Walmart - Entreprise Modele

Wal-Mart, un distributeur mondial
Vincent CHABAULT
L’histoire de la distribution s’enrichit d’une analyse de l’entreprise américaine

Wal-Mart. L’intérêt d’une telle publication est plus globale tant le distributeur, par
l’importance économique, sociale et politique qu’il a prise, détermine les standards d’un
nouveau stade du capitalisme mondial.
Recensé : Nelson Lichtenstein, Susan Strasser, Wal-Mart. L’entreprise-monde, Paris, Les

Prairies ordinaires, coll. « Penser/Croiser », 2009, 123 p., 12 euros.
En 2006, l’historien américain Nelson Lichtenstein publie un ouvrage collectif intitulé

Wal-Mart: The Face of Twenty-First Century Capitalism (The New Press, New York). Deux
contributions sont aujourd’hui accessibles en langue française dans la collection de
traductions de la maison d’édition indépendante, Les prairies ordinaires. Un premier texte,
« Wal-Mart : un modèle pour le capitalisme du XXIe siècle » rédigé par Lichtenstein, retrace
le développement du géant de la distribution américain et identifie les facteurs de sa réussite.
Un second texte de l’historienne américaine Susan Strasser intègre de façon pertinente le cas
Wal-Mart au développement de la distribution de masse depuis la fin du XIXe siècle (« De
Woolworth à Wal-Mart : la marchandisation de masse et l’aventure de la culture
consumériste »). Nous nous concentrerons ici sur le premier texte.
 
L’entreprise modèle
S’intéresser à Wal-Mart revient dans un premier temps à énumérer une série
d’indicateurs frappants. Fondé en 1962 dans le Sud rural des États-Unis (Arkansas), Wal-Mart
est aujourd’hui la plus grande société commerciale du monde : son chiffre d’affaires atteint
300 milliards de dollars par an, elle a ouvert plus de 6000 supermarchés dans le monde dont
80 % sur le territoire américain, elle compte 1.9 million de salariés et elle est le plus grand
employeur privé du Mexique, du Canada et des États-Unis. Son fondateur, Sam Walton
(1918-1992), est l’homme le plus riche d’Amérique dès 1985 et ses héritiers sont aujourd’hui
deux fois plus fortunés que la famille de Bill Gates. Le poids pris par le distributeur en moins
de cinquante ans lui octroie une influence politique et économique rare. L’implantation des
supermarchés durant l’après-guerre contribue à reconfigurer le plan des agglomérations, le
salaire minimum réel et les conditions d’emploi dans le monde des services sont plus ou
moins fixés par les pratiques de l’employeur Wal-Mart, et sa place sur le marché lui permet de
définir les contours de la consommation et de la culture populaires. Enfin, les importations de
produits manufacturiers en provenance de Chine et de dix autres pays transforment les
relations avec ses fournisseurs en de véritables rapports diplomatiques. Chaque année,
230 000 containers traversent l’Océan Pacifique.
Pour le capitalisme mondial, Wal-Mart est alors « l’entreprise-modèle », définissant,

selon Lichtenstein, « les standards d’un nouveau stade du capitalisme mondial ». Elle prend la
place de General Motors qui, au milieu du XXe siècle, incarnait le management
bureaucratique, la production de masse et l’émancipation sociale et politique d’une main
d’œuvre ouvrière et syndiquée. Plus récemment, d’autres entreprises comme IBM ou
Microsoft avaient acquis ce statut « d’entreprise-monde » compte tenu de l’impact culturel et
mondial de leur production.
Innovations technologiques et réduction du coût du travail

Quelle fut la recette de Wal-Mart ? Pour l’historien, la stratégie du leader de la
distribution repose sur l’investissement de la firme dans les innovations technologiques et
logistiques au service d’une organisation centralisée. En rupture avec le système de régulation
sociale mis en place par le New Deal, le fonctionnement se base sur la réduction inexorable
des coûts du travail et sur la fondation d’une identité d’entreprise spécifique. Sans revenir en
détail sur les étapes du développement commercial de la chaîne d’hypermarchés, on peut
2
 
reprendre les deux axes de l’analyse : l’investissement dans les nouvelles technologies associé
à une politique d’emploi particulière, d’une part ; et, d’autre part, l’identité et la culture
d’entreprise.
Dès 1988, le distributeur possède le plus grand réseau privé de communication par
satellite des États-Unis. Ce système lui permet d’exercer un contrôle très fort depuis son siège
social situé à Bentonville dans l’Arkansas. L’ensemble des consignes en matière de
management ou d’exposition des articles en magasin est transmis du siège vers les points de
vente, et seul le siège décide de l’attribution des gammes de produits et des commandes. Un
exemple vient illustrer cette centralisation extrême. Après la plainte de caissières qui s’étaient
vues refuser des temps de pause par leur responsable, les cadres de Bentonville décidèrent de
fermer automatiquement les caisses aux intervalles prescrits. Autre exemple significatif, le
thermostat du chauffage ou de la climatisation de chaque magasin est actionné depuis le siège
social. L’organisation centralisée de la firme mise sur une gestion des commandes à flux
tendu. Ajouté au pouvoir de négociation considérable dont profite l’enseigne, ce système met
une pression supplémentaire sur les fournisseurs, et notamment sur ses 3000 producteurs
chinois. Les investissements en matière de nouveaux systèmes logistiques sont associés à la
promotion d’une politique d’emploi particulière liée, aux origines, à l’histoire locale. « Ni le
New Deal, ni la révolution des droits civiques n’étaient véritablement arrivés jusqu’au nord-
ouest de l’Arkansas », précise Lichtenstein (p. 36). L’empire s’est constitué sur un territoire
rural, pauvre, blanc et non-syndiqué. La révolution agricole dépeuplant les fermes et la
construction routière des années 1950, condamnant les petits commerçants à l’emplacement
mal-situé, contribuèrent à l’existence d’une première main d’œuvre disponible pour Sam
Walton. Contournant la réglementation sur le salaire minimum et sur les heures
supplémentaires, l’employeur lance dans le même temps un programme d’intéressement. En
réalité, compte tenu des bas salaires et du fort turn-over, rares sont les employés, qui, au bout
de deux ans d’ancienneté, peuvent bénéficier d’un tel programme. Dans l’Amérique
reaganienne des années 1980, Wal-Mart multiplie ses points de vente tout en diminuant les
salaires : « les salaires réels versés par Wal-Mart ont décliné, dès après 1970, anticipant le
déclin de 35 % en valeur réelle du salaire minimum au cours des trois décennies suivantes »
(p. 38). Une dernière condition favorable au distributeur réside dans l’adoption des accords
sur le libre-échange au cours des années 1990 qui prévoyait l’entrée de la Chine dans
 
l’Organisation Mondiale du Commerce (2001). Les portes des ateliers de production
asiatiques et sa main d’œuvre bon marché s’ouvraient alors au géant américain.
Une culture d’entreprise conservatrice

La culture idéologique de Wal-Mart présente certains aspects relevant d’un
capitalisme-providence déjà mis en œuvre par d’autres entreprises avant la Première guerre
mondiale. La famille, la communauté, l’égalitarisme chrétien (protestant) sont les principes
sur lesquels se base l’identité de l’entreprise. Les contacts fréquents entre les employés (« les
associés ») et les cadres au sein des magasins sont une illustration de ce faux égalitarisme.
Côté politique, le distributeur est l’une des entreprises les plus engagées dans la cause
républicaine. La quasi-totalité de ses donations pour les suffrages de 2000 et 2004 fut versée
au candidat George Bush. Tout en maintenant l’image d’une petite entreprise populaire, Wal-
Mart a réussi à développer son modèle commercial en multipliant ses points de vente sur le
territoire. L’essor n’a pas transformé pour autant la culture idéologique de l’enseigne.
Lichtenstien souligne le rôle majeur joué dans ce maintien par le type de recrutement effectué.
Dépossédés des tâches à responsabilité et peu rémunérés, les postes d’encadrement n’attirent
guère les étudiants des business schools. La solution de Wal-Mart a consisté à recruter de
jeunes managers issus des universités confessionnelles du sud et des universités de seconde
zone. Lancé par la chaîne d’hypermarchés, un réseau chargé de recruter des cadres stagiaires
se constitua progressivement au sein de petites universités (présence sur 700 campus du
Students In Free Enterprise). « Wal-Mart voulaient des étudiants de second rang, des cadres
s’identifiant complètement à leur entreprise, de jeunes gens qui étaient les premiers de leur
famille à suivre des études supérieures. Elle voulait des hommes jeunes, et quelques femmes,
qui puissent s’engager pleinement en faveur de l’ethos et de la culture d’entreprise » (p. 46-
47).
La percée du géant américain hors des États-Unis n’est pas toujours synonyme de
réussite. Son modèle d’organisation dépend largement de la force ou de la faiblesse du droit
du travail du pays concerné. Aussi, le rachat du distributeur anglais Asda en 1999 constitue
une bonne opération dans la mesure où Wal-Mart rencontre un marché du travail flexible et
précarisé par le thatchérisme des années 1980. Du côté de l’Allemagne, Wal-Mart essuie des
pertes importantes. Des raisons politiques (réglementations sur le zonage urbain et sur les
heures d’ouverture) et des facteurs culturels (« les Allemands n’apparaissent pas aussi
4
 
enchantés par le consumérisme que les Anglais ») sont mis en évidence par l’auteur pour
justifier cet échec.
Réformer le modèle Wal-Mart ?

Le texte se termine par un passage stimulant présentant quelques pistes visant à
« réformer le modèle Wal-Mart ». L’enjeu primordial, selon l’auteur, n’est pas pour les
consommateurs de mettre Wal-Mart en concurrence avec d’autres distributeurs. Dans un souci
de « revitaliser l’ethos de la démocratie sociale dans le monde du travail et dans la vie des
idées politiques américaines », il s’agit plutôt de multiplier les contre-pouvoirs face au
distributeur (électeurs en colère, responsables gouvernementaux hostiles, recours collectifs en
justice). La multiplication des problèmes judiciaires auxquels Wal-Mart doit faire face
actuellement sur de nombreux sujets (exploitation d’immigrants, violation des lois sur le
travail des enfants, discriminations cumulées : contre les femmes et en matière de paiement de
salaires) va peut-être amener l’employeur à reconsidérer sa politique d’emploi. Par ailleurs,
des recherches universitaires ont alerté les élus et les syndicats sur les pratiques du
distributeur en matière de salaire et sur l’aide publique dont il bénéficie indirectement. En
effet, c’est aux États fédéraux que la chaîne d’hypermarchés délègue la protection sociale
normalement associée au contrat de travail. Dans une plus grande proportion que d’autres
salariés, ceux de Wal-Mart ont recours aux programmes d’assistance sociale et de santé
publique. En d’autres termes, les conditions d’existence des employés reposent en grande
partie, non pas sur le revenu tiré de l’activité professionnelle, mais sur les aides publiques en
matière d’alimentation, de soins médicaux et d’allocations logement. Les études réalisées
indiquent par exemple que le recours à l’assistance publique par le personnel du géant
américain en Californie coûtait chaque année 86 millions de dollars aux contribuables. Dans
d’autres États, il a été observé que les enfants des salariés étaient de loin ceux qui avaient le
plus recours au Peach-Care, un plan d’assistance médicale mis en place à destination des
enfants pauvres.
C’est donc à la paupérisation généralisée des salariés et de leur famille que participe le
plus grand employeur privé de trois grands pays du continent américain par la pratique des
bas salaires, du temps partiel et du turn-over. Seule la pression populaire exercée sur la firme
peut influencer les transformations de la politique d’emploi et le modèle d’organisation de
Wal-Mart. Le défi actuel est alors de concentrer la critique dans une large coalition populaire.
5
 
Le site d’information walmartwatch.com1 regroupant les récits des employés victimes de
discriminations sexuelles, salariales et ethniques constitue un indice du dynamisme du
mouvement critique. L’action collective nécessite notamment le soutien de l’administration
Obama à l’Employee Free Choice Act dont le but est de favoriser la formation syndicale des
employés et la lutte contre les bas salaires et le travail illégal2.
Pour aller plus loin sur l’histoire de la distribution :

- A. Chatriot, M-E. Chessel, « L’histoire de la distribution : un chantier inachevé », Histoire,
Economie & Société, vol. 25, n°1, 2006, pp. 67-82.
- J-C. Daumas, « Consommation de masse et grande distribution : une révolution permanente

(1957-2005) », Vingtième siècle, juillet-septembre 2006, pp. 57-76.
- Dossier : « Le commerce : révolutions, rénovations », Entreprises et histoire, n°4,

novembre 1993 (http://entreprisehistoire.ehess.fr/document.php?id=389).
Publié dans laviedesidees.fr, le 8 octobre 2009 
© laviedesidees.fr 
                                                             
1
http://walmartwatch.com/
2
http://walmart.3cdn.net/594f2e1e559832379c_k3m6bh9d8.pdf 
6

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Pour le capitalisme mondial, Wal-Mart est alors « l’entreprise-modèle », définissant,

Innovations technologiques et réduction du coût du travail

Une culture d’entreprise conservatrice

Réformer le modèle Wal-Mart ?

Pour aller plus loin sur l’histoire de la distribution :

- J-C. Daumas, « Consommation de masse et grande distribution : une révolution permanente

- Dossier : « Le commerce : révolutions, rénovations », Entreprises et histoire, n°4,

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