Notions de base

de radioprotection

Service de Contrôle Physique U.L.B. - 2007

 Notions de base de radioprotection – p 1

I. Introduction

Le but de ce document est d’introduire quelques notions de base de radioprotection, en effectuant

au préalable un bref rappel de quelques éléments de physique nucléaire.
Nous aborderons ensuite la législation en vigueur en Belgique avant d’évoquer la gestion des
déchets radioactifs.

II. Eléments de physique nucléaire

II.1. Structure de l’atome

Les phénomènes radioactifs prennent naissance au coeur même de la matière, et plus précisément
au niveau des atomes constituant cette matière.
L’atome est constitué d’un nuage d’électrons en mouvement autour d’un noyau composé de protons
et de neutrons.

Structure d’un atome Z X NA

L’atome étant électriquement neutre, le nombre de charges positives du noyau, c’est-à-dire Z le

nombre de protons, est équilibré par un nombre égal d’électrons.
Le nombre Z est une caractéristique chimique essentielle de l’atome ; en effet, Z correspond au
numéro de case dans le tableau périodique des éléments.
Le nombre de masse A, égal à Z+N, complète la définition de l’atome, particulièrement en ce qui
concerne la stabilité de l’atome.

II.2. Isotopes

Des éléments ayant le même nombre de protons Z mais des nombres de neutrons N différents sont
appelés isotopes.

Isotopes de l’hydrogène
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Le cas le plus simple est celui de l’hydrogène :

l’atome d’hydrogène possède 1 proton et 1 électron,
l’atome de deutérium possède 1 proton, 1 neutron et 1 électron.
L’atome de tritium quant à lui possède 1 proton, 2 neutrons et 1 électron.

D’un point de vue chimique, ces 3 isotopes ont les mêmes caractéristiques.
Par contre, le nombre de neutrons présents et par conséquent le rapport du nombre de neutrons par
rapport au nombre de protons, aura un effet sur la stabilité du noyau.

En portant sur un graphique le nombre de neutrons en fonction du nombre de protons, on obtient la

courbe de stabilité des isotopes.
La plupart des atomes se trouvant dans la nature sont stables et se trouvent sur la courbe noire.
Si un isotope s’écarte de la courbe de stabilité, soit par un excès de neutrons, soit par un excès de
protons, l’isotope est alors instable ou radioactif.
Pour retourner vers un état d’équilibre, ces isotopes radioactifs vont émettre un ou plusieurs
rayonnements ; on dit alors qu’ils se désintègrent.
Pour les numéros atomiques élevés, on observe le phénomène de fission du noyau, c’est-à-dire, la
fragmentation du noyau d’origine en 2 noyaux plus petits.

La stabilité d’un atome dépendra donc principalement de 2 facteurs :

- au niveau du noyau, il s’agit du rapport entre neutrons et protons,
- au niveau du cortège électronique, la stabilité dépendra du nombre exact d’électrons sur les
orbites qui leur sont réservées.

Pour revenir vers un état d’équilibre, un atome radioactif va donc émettre des rayonnements qui
peuvent être répartis en 2 grandes catégories :

- les rayonnements corpusculaires qui correspondent à l’expulsion de particules possédant masse,

énergie cinétique et éventuellement une charge électrique.
Typiquement, il s’agit là des émissions α et β et des neutrons.

- les rayonnements électromagnétiques, c’est-à-dire des ondes de même nature que la lumière.
Il s’agit soit des émissions γ, soit des rayons X (rayons X produits par capture électronique ou
conversion interne).

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II.3. Emission alpha

L’émission α correspond à l’éjection d’un noyau d’hélium et est généralement accompagnée d’une
émission γ. :

A− 4
Z X NA → Z − 2YN − 2 + He 2 +

α
Ce type de désintégration n’a lieu que pour les noyaux lourds, c’est-à-dire pour A > 209, noyau
contenant un nombre élevés de protons et de neutrons.

II.4. Emissions bêtas

La radioactivité β est rendue possible par la présence dans le noyau de forces capables de
transformer un nucléon d’une espèce dans l’autre : un neutron se transforme en proton, un proton
se transforme en neutron.
Cette transformation s’accompagne de l’émission soit d’un électron et d’un antineutrino, soit d’un
positron et d’un neutrino.

− −
A β A − +

Z XN    → Z + 1YN − 1 + e + υ e Z X NA  β  → A
Z − 1YN + 1 + e+ + υ e

Le neutrino est un corpuscule élémentaire dépourvu de charge électrique, de masse pratiquement

nulle, se manifestant comme une particule invisible qui emporte avec elle une partie de l’énergie
disponible.

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II.5. Rayonnements électromagnétiques

Les rayons γ et les rayons X sont tous 2 des rayonnements ionisants électromagnétiques.
Ils se différencient par leur origine : les rayons γ sont issus du noyau tandis que les rayons X
trouvent leur origine dans le cortège électronique de l’atome.
Le rayonnement γ correspond à un réajustement nucléaire accompagnant une émission α ou β.
Le noyau formé lors d’une de ces décroissances possède un surplus d’énergie dont il se libère en
émettant des rayons γ monoénergétiques. Dans le cas où cette émission est retardée, le noyau se
trouve dans un état métastable ayant sa propre durée de vie.

II.6. Chaînes de désintégrations

Certains noyaux radioactifs naturels sont issus de la désintégration de noyaux lourds à très longue
demi-vie.

Un des cas les mieux connu est celui de la chaîne de désintégration de l’U 238 qui donnera finalement
du Pb206 (U235 → Pb207, Th232 → Pb208).
Il en va de même pour certains isotopes artificiels tels que le Mo99/Tc99m, le Si32/P32.
Au cours du temps, en fonction du rapport des demi-vies, un équilibre s’établira entre la source dite
« mère » et la source « fille ».

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II.7. Demi-vie ou période, activité

La caractérisation d’un isotope se fait non seulement par le type d’émissions radioactives de
l’isotope, mais également par sa demi-vie T1/2

La demi-vie ou période, représente le temps nécessaire pour que le nombre de noyaux radioactifs
diminue de moitié.

En portant en graphique le nombre de noyaux en fonction du nombre de demi-vies écoulées, on

obtient une exponentielle décroissante du type
N = N0 e − λ t
Cette équation est du même type qu’une équation cinétique d’ordre 1.

λ est la constante de décroissance qui représente la fraction du nombre de noyaux qui sont
transformés par unité de temps.

Au temps t = T1/2, on aura N= N0/2

ce qui nous donnera λ=ln2/ T1/2
soit λ = 0.69315/T1/2.

Une source radioactive est également caractérisée par son activité.

L’activité d’une source représente le nombre de désintégrations par unité de temps.
L’unité d’activité est le Bq qui correspond à 1 désintégration par seconde.
Historiquement, l’unité utilisée était le Curie qui représente l’activité d’1 g de radium, soit 3.7 10 10
désintégrations par seconde.

L’activité d’une source étant proportionnelle au nombre de noyaux radioactifs, elle est donnée par
l’équation
A = A0e-λt
où A0 correspond à l’activité initiale de la source
t est le temps écoulé et
λ est la constante de désintégration de la source.

Pour connaître l’activité d’une source au temps t, il suffit d’appliquer la relation A t = A0/2n où n
correspond au nombre de demi-vies écoulées durant le temps t.

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III. Législation belge

L’arrêté royal du 20 juillet 2001 portant règlement général de la protection de la population, des
travailleurs et de l’environnement contre le danger des rayonnements ionisants constitue LA
référence en matière de radioprotection.

Définitions de grandeurs physiques, limites de doses, règles de base de radioprotection, rôles des
services de contrôle physique et médical ... sont définis dans cet arrêté.

III.1. Définitions (article 2)

Dose absorbée D : quantité d’énergie absorbée par unité de masse

dε
D=
dm
La dose absorbée désigne la dose moyenne reçue par un tissu ou un organe dans cet A.R.
Cette grandeur a pour unité le Gray (Gy) qui représente l’absorption d’une énergie de 1 Joule par kg
de matière.

Dose équivalente HT,R : dose absorbée par le tissu ou l’organe T, pondérée suivant le type et la
qualité du rayonnement R.

HT ,R = wR.DT ,R

où wR est le facteur de pondération radiologique

En pratique, pour les photons (gamma ou X) et les électrons, wR = 1
L’unité de dose équivalente est le Sievert (Sv) qui s’exprime en Joule par kg

Si l’on se trouve en présence de plusieurs types de rayonnements différents, on obtient la dose

équivalente totale en sommant les doses équivalentes correspondant à chaque type de
rayonnement.

HT = ∑ wR.DT ,R

Dose efficace E : somme des doses équivalentes pondérées par un facteur wT dépendant des
différents tissus ou organes du corps
La dose efficace s’exprime en Sievert

E = ∑ wT .HT
Personne professionnellement exposée : toute personne soumise pendant son travail à une
exposition aux radiations ionisantes et susceptible dans le cadre de son travail de dépasser les
limites de doses fixées pour le public

III.2. Limites de doses (article 20)

Les limites de doses fixées par l’arrêté royal concernent une période de 12 mois consécutifs
glissants, c’est-à-dire une période de 12 mois et non pas systématiquement une année civile du 1 er
janvier au 31 décembre.

Catégorie de personnes Limite dose efficace

Personne professionnellement exposée 20 mSv (20000 µSv)
Apprentis ou étudiants de 16 à 18 ans 6 mSv (6000 µSv)
Public 1 mSv (1000 µSv)
- maximum 1 mSv (1000 µSv) durant la grossesse
Femmes enceintes
- interdiction de manipuler des sources non scellées

Pour les femmes enceintes, la limite de dose est de 1 mSv au niveau du foetus, limite valable entre
le moment de la déclaration de la grossesse et l’accouchement.

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Il faut également noter qu’il est interdit aux femmes enceintes de manipuler des sources non
scellées.

En ce qui concerne les organes ou tissus pris individuellement, les limites sont les suivantes :

Organe ou tissu Dose équivalente

Peau
500 mSv (500000 µSv)
Main, avant-bras, pieds, chevilles
Cristallin 150 mSv (150000 µSv)
Gonades 100 mSv (100000 µSv)
Moelle rouge, colon, poumons, estomac 167 mSv (167000 µSv)
Vessie, seins, foie, oesophage, thyroïde,
400 mSv (400000 µSv)
autres

Par rapport aux résultats de dosimètres, les limites sont donc les suivantes pour une période de 12
mois consécutifs glissants :

Dose en profondeur :20 mSv (20 000 µSv)

Dose à la peau :500 mSv (500 000 µSv)
Dose extrémité :500 mSv (500 000 µSv)

III.3. Dosimétrie

Toute personne professionnellement exposée doit porter un dosimètre à hauteur de poitrine.

Il existe cependant une exception : si une personne ne manipule que des émetteurs β dont l’énergie
est inférieure à 200 keV (par exemple, tritium, C14, S35), elle ne doit pas porter de dosimètre.
Il faudra alors mettre en place un système de monitoring adéquat (tel que contrôle des urines, ...)
afin de vérifier une contamination éventuelle.

Dans le cas ou l’irradiation d’un organe ou d’un tissu en particulier est à craindre, le travailleur devra
porter un (ou plusieurs) dosimètre(s) supplémentaire(s) permettant de mesurer la dose à cet
endroit.
Il s’agit par exemple du dosimètre extrémité permettant de mesurer la dose au niveau des mains.

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Si une personne est susceptible de recevoir une dose supérieure à 500 µSv par semaine, elle devra
porter à hauteur de poitrine un dosimètre à lecture directe.
C’est ce que l’on appelle la dosimétrie opérationnelle.
Lors de l’hospitalisation d’un patient qui subit un traitement I131, le personnel soignant et technique
se doit de porter un dosimètre à lecture directe ce qui lui permet de connaître la dose reçue au
contact du patient.

La loi précise également que tout travailleur extérieur ou étudiant séjournant en zone contrôlée doit
pouvoir disposer des mêmes moyens de protection que le personnel régulier.

En pratique cela signifie que le personnel intérimaire, les étudiants effectuant un stage et tout
visiteur pénétrant dans une zone contrôlée doit porter un dosimètre du même type que le personnel
régulier.

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IV. Principes de base de radioprotection

Les principes élémentaires à mettre en place pour assurer une bonne protection face aux radiations
ionisantes peuvent être résumés ainsi :

- soin, ordre
- temps
- distance
- et blindage

IV.1. Temps d’exposition

Le temps pendant lequel une personne est exposée à une source radioactive doit être réduit au
minimum nécessaire.

Pour ce faire, quelques règles simples peuvent être appliquées :

⇒ avoir une bonne connaissance du mode opératoire

⇒ ne sortir une source de son blindage que le temps nécessaire

⇒ ne pas séjourner inutilement près d’une source de rayonnements ionisants

Dans certains cas particuliers, il convient d’effectuer une rotation du personnel afin d’éviter un
dépassement des limites de doses.

IV.2. Protection par la distance

Les rayonnements issus d’une source radioactive sont a priori émis dans toutes les directions.
Tous les endroits irradiés de la même manière se situent à la surface d’une sphère dont le centre est
une source ponctuelle.
Par conséquent, la dose va suivre la loi de l’inverse du carré de la distance selon
D1
=
( d2 ) 2

D2 ( d1 ) 2
A titre d’exemple, le simple fait de prendre une source à l’aide d’une pince la distance passant de 1
à 10 cm, la dose diminue d’un facteur 100 au niveau des mains.

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IV.2. Protection par interposition de blindage

L’interposition de blindage entre la source et le personnel permet également une limitation des
doses reçues.

En fonction des différents types de rayonnements et de leur énergie, il conviendra d’adapter le

blindage mis en place.

De manière générale, on peut dire que 5 à 6 cm d’air suffisent pour arrêter les rayonnements α.
Les rayonnements β sont quant à eux relativement faciles à arrêter. Les rayonnements émis par le
phospore 32 seront complètement arrêter par 8 mm d’eau.

Les rayonnements γ et X sont généralement très pénétrants ; ils nécessitent donc des épaisseurs de
blindage plus élevées.
Leurs énergies étant très variables (de quelques keV à plusieurs MeV), il est impossible d’établir une
règle générale du type « autant de cm de plomb suffisent ». Il faudra étudier le blindage de ces
sources aux cas par cas

Particularité des sources β pures

En ce qui concerne les sources dites sources β pures, c’est-à-dire n’émettant que des rayonnements
β, il est conseillé de réaliser les blindages à l’aide de matériau dont le numéro atomique est faible.
En effet, avec un matériau dont le numéro atomique est lourd, tel que le plomb, l’interaction des
rayonnements β et du matériau produira un rayonnement de freinage (appelé Bremsstralhung) qui
est en fait un rayonnement électromagnétique. Il s’agit là du principe physique utilisé dans les
appareils de radiologie pour produire les rayons X.

Par exemple, dans le cas du P32, le blindage sera généralement constitué de plaques de plexiglas d’1
cm d’épaisseur.
Non seulement le plexiglas présente les qualités requises pour stopper les rayonnements β du
phosphore, mais il présente en plus d’autres avantages tels qu’un coût faible, pas de toxicité
(contrairement au plomb), une mise en oeuvre relativement facile ; de plus, l’écran de protection
étant transparent il est plus simple de travailler derrière ce type d’écran.

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V. Comment éviter les risques dans les laboratoires

Les sources utilisées dans les laboratoires sont de 2 types :

- les sources scellées (c’est-à-dire sources dont la structure empêche, en utilisation normale, toute
dispersion de substances radioactives dans le milieu ambiant) servant essentiellement à la
calibration d’appareils de mesure. Avec ce type de sources, seule l’irradiation est à craindre.
Les mesures de protection seront essentiellement axées sur le blindage lorsque la source n’est pas
utilisée.

- les sources non scellées : dans ce cas, à l’irradiation, viendra s’ajouter le risque de contamination
interne et/ou externe.

Le schéma présenté ici permet de situer les différents points sur lesquels il y a moyen d’intervenir
afin de diminuer le risque de contamination interne.

Source non scellée

Perte goutte(s) - Paroi extérieure du Mise en suspension-

bris du récipient récipient évaporation-sublimation

Objets- Air
Mains
surfaces

Boisson Vêtements -
nourriture objets personnels

Bouche

Blessure Poumons

Sang

Organe
critique

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V.1. Ce qu’il faut faire ...

Afin de diminuer les risques le plus possible, voici quelques règles très simples à mettre en place :

⇒ porter une blouse de laboratoire

⇒ porter des gants à usage unique

⇒ protéger le plan de travail (par ex. avec du papier type benchkote)

⇒ étiqueter chaque objet contaminé

⇒ effectuer régulièrement des mesures de contaminations

⇒ récupérer les déchets radioactifs dans les récipients ad hoc

⇒ porter son dosimètre et le remettre régulièrement pour lecture

V.2. Ce qu’il ne faut pas faire ...

⇒ pipeter à la bouche

⇒ boire, fumer, manger dans les laboratoires

⇒ introduire des objets personnels

⇒ mélanger activités de bureau et activités de laboratoire

⇒ mélanger du matériel radioactif et non radioactif

⇒ toucher des objets non contaminés avec des gants contaminés (téléphone, ...)

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VI. Déchets radioactifs

Les déchets sont séparés en 3 grandes catégories :

- déchets combustibles
- déchets non combustibles
- déchets liquides.

A chaque type de déchets correspond un type de récipient :

⇓ ⇓ ⇓ ⇓
solides combustibles solides non liquides organiques liquides aqueux
combustibles

Le respect des consignes de tri reprises ci-après permet d’assurer une gestion correcte de ces
déchets dont le traitement est particulièrement onéreux.

Chaque récipient est muni d’une étiquette portant un code-barres ce qui nous permet d’assurer la
traçabilité des déchets depuis leur récupération jusqu’à leur élimination.

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Tri des déchets radioactifs

Remarques générales

1. Le coût d’élimination des déchets étant très élevé, il est important

de respecter les consignes de tri.
2. Les déchets non-conformes à ces consignes, ne seront pas repris
3. Objet avec symbole mais non radioactif (emballage de livraison des
sources, …) :barrer le symbole et évacuer aux déchets normaux
POUBELLES

Déchets non combustibles

(verrerie, objets métalliques, objets coupants, …)
TOURIES

Déchets liquides
- Séparer les liquides aqueux et organiques
- Ne pas trop remplir les touries
Déchets combustibles
(papier, chiffons, plastique, …)
- Ne pas trop les remplir
- Fermer les sacs avec ligature métallique ou
« Colson »
- Déchets putrescibles : sac fermé à conserver
SACS

au congélateur
Fioles à scintillation
- Vider les fioles dans les touries
- Fioles vides dans un sac plastique réservé
uniquement aux fioles à scintillation
- Si fioles impossibles à vider (gel) : par petites
quantités dans un sac plastique

En cas de doute et pour tout type de déchets non repris ci-dessus, contactez le
Service de Contrôle Physique
tél : (02/650)20.96 – e mail : [email protected]

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Pour toute question, demande d’information, pour chercher une solution à un problème,

Contactez le Service de Contrôle Physique !

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