Nombre 40 Dans La Bible

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SIGNIFICATION DU NOMBRE 40 DANS LA BIBLE

Quarante est le nombre le plus utilisé dans la Bible, c’est le nombre de la foi : c’est le temps de
l’épreuve, le temps qu’il faut pour approcher Dieu, se convertir et faire appel à sa miséricorde. Il fait
référence aux 40 ans que le peuple hébreu a passé dans le désert mais aussi 40 jours que Jésus a
passé dans ce même désert.

On n’en connaît pas très bien l’origine. Il pourrait correspondre à l’âge de la maturité. C’est à 40 ans
qu’Isaac et Ésaü se marient (Gn 25,20 ; 26,34). C’est l’âge d’Ishboshet quand il devient roi (2 S 2,10)
et d’Absalon quand il cherche à prendre la place de son père David (2 S 15,7). C’est aussi la durée du
règne des rois les plus respectés : David (2 S 5,4 ; 1 R 2,11 ; 1 Ch 29,27) ; Salomon (1 R 11,42 ; 2 Ch
9,30) ; Joas (2 R 12,1).

Le nombre quarante peut aussi indiquer une durée type qui serait l’équivalent de « un certain temps
». Dans le récit du Déluge, la pluie se déverse pendant quarante jours et quarante nuits (Gn 7,4.12.17
; 8,6). C’est aussi la durée de l’embaumement de Jacob (Gn 50,3). Ou encore la durée pendant
laquelle le Philistin Goliath vient défier les Israélites (1 S 17,16). C’est aussi le temps de paix qui
s’écoule dans le livre des Juges entre l’intervention d’un sauveur suscité par Dieu et sa mort ouvrant
à une nouvelle crise (Jg 3,11 ; 5,32 ; 8,28).

Un temps de proximité avec Dieu

Dans le livre de l’Exode, une place essentielle est donnée à la rencontre entre Dieu et Moïse sur la
montagne. Dans un premier temps, la manifestation de Dieu est accompagnée d’éclairs, de nuée, de
feu, de tremblement de terre (Ex 19,16-19). Mais un peu plus loin, il nous est précisé : « Le Seigneur
dit à Moïse : “Monte vers moi sur la montagne et reste là, pour que je te donne les tables de pierre :
la Loi et le commandement que j’ai écrits pour les enseigner. ” […] Moïse monta sur la montagne ;
alors, la nuée couvrit la montagne, la gloire du Seigneur demeura sur le mont Sinaï, et la nuée le
couvrit pendant six jours. Il appela Moïse le septième jour, du milieu de la nuée. La gloire du Seigneur
apparaissait aux fils d’Israël sous l’aspect d’un feu dévorant, au sommet de la montagne. Moïse
pénétra dans la nuée et il monta sur la montagne. Moïse resta sur la montagne quarante jours et
quarante nuits » (Ex 24,12.15-18).

Ainsi, pour entendre la volonté de Dieu et s’imprégner de ses paroles, il faut du temps. Quarante
jours et quarante nuits deviennent ainsi symboliquement le temps nécessaire pour une véritable
rencontre avec Dieu.

Une autre grande figure de l’Ancien Testament est liée à la montagne de Dieu : le prophète Élie.
Poursuivi par la haine meurtrière de la reine Jézabel, il marcha quarante jours et quarante nuits
jusqu’à la montagne de Dieu, l’Horeb (1 R 19,8). Après cette longue marche dans le désert, Élie est
prêt à rencontrer le Seigneur Dieu.

Un temps d’épreuve

Le nombre quarante peut aussi représenter un temps d’épreuve. Ainsi, dans le livre des Nombres, sur
l’ordre de Dieu, Moïse a envoyé un homme de chaque tribu explorer le pays

de Canaan. Au bout de quarante jours, ils reviennent avec des fruits magnifiques, mais annoncent la
présence d’une population puissante et de villes fortifiées. Le peuple refuse alors d’avancer. Pour ce
manque de confiance, Dieu condamne le peuple à errer quarante ans dans le désert (Nb 14,34).
Dans le Deutéronome, cette sanction devient un temps d’épreuve : « Tu te souviendras de toute la
route que le Seigneur ton Dieu t’a fait parcourir depuis quarante ans dans le désert, afin de te mettre
dans la pauvreté ; ainsi il t’éprouvait pour connaître ce qu’il y avait dans ton coeur et savoir si tu
allais, oui ou non, observer ses commandements. Il t’a mis dans la pauvreté, il t’a fait avoir faim et il
t’a donné à manger la manne que ni toi ni tes pères ne connaissiez, pour te faire reconnaître que
l’homme ne vit pas de pain seulement, mais qu’il vit de tout ce qui sort de la bouche du Seigneur »
(Dt 8,2-3).

"Un temps pour la conversion

Jonas exécute sa mission en parcourant Ninive et en proclamant : « Encore quarante jours et Ninive
sera détruite. » La réaction des Ninivites est inattendue : à commencer par le roi, toute la population
se met, se couvre de sacs et s'assoit dans la cendre.

Jésus, quarante jours dans le désert

Dans les évangiles synoptiques, au début de son ministère, Jésus est conduit au désert par l’Esprit.
Là, à l’issue de quarante jours de jeûne, il est tenté par le diable (Mt 4,1-11 ; Mc 1,12-12 ; Lc 4,1-13).
Les tentations développées par Matthieu et Luc montrent que Jésus sera appelé à vivre toute sa vie
les épreuves subies par les Israélites après la sortie d’Égypte.

Les quarante jours du carême

Pour les chrétiens, le temps du carême, quarante jours et quarante nuits, est nourri de tous ces
textes de l’Écriture liés au chiffre quarante. C’est un temps où l’on se rapproche de Dieu comme
Moïse sur la montagne. C’est le moment de faire une halte dans notre vie pour rencontrer Dieu,
comme Élie, dans une voix de fin silence. C’est aussi le moment de redécouvrir que l’homme ne vit
pas de pain seulement, mais de tout ce qui sort de la bouche du Seigneur. C’est encore le temps, à
l’exemple des Ninivites, à travers le jeûne et la prière, de se convertir et d’implorer la miséricorde du
Seigneur.

(Abbé Stanislas LONGONGA, Strasbourg, Synthèse d'un article pertinent du Bibliste François
Brossier.)

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