Henri Poincaré et la notion de temps

Éric Émery
Professeur invité à l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne

1. Introduction.

Dans son livre : La Valeur de la Science de 1913 (1), H. Poincaré consacre un

chapitre entier à la notion de temps en ayant pour visée la mesure du temps. Il
est clair qu’en abordant ce problème, il se situe au sein d’une lignée de penseurs
et de savants qui ont médité sur ce thème : Platon, Aristote, Saint Augustin, etc.

L’apport de Poincaré est à considérer dans le prolongement des travaux de

Newton, de Kant, de Wundt et de Mach ; il est contemporain des contributions
de Bergson, de Husserl et d’Enriques.

Plutôt que de voir comment toutes ces approches s’accordent ou s’opposent au

sujet des recherches d’Einstein en théories de la relativité, il est sans doute
plus enrichissant de prendre connaissance des thèses formulées par Bachelard
et par Gonseth. Poincaré dégageait deux variantes temporelles, celle qui se
manifeste dans le domaine conscientiel et celle qui se prête à la mesure : temps
psychologique et temps physique. Chez Bachelard et chez Gonseth, ce sont six
variantes que l’on met en évidence : trois sur le versant de la subjectivité et
trois sur le versant de l’objectivité, ainsi que nous le montrerons. On peut
vérifier l’idonéité de cette manière d’appréhender les dimensions temporelles en
divers horizons : dans le langage quotidien, en recherche horlogère, en art
musical, en théorie de l’apprentissage et même dans la vie quotidienne. C’est donc
l’occasion de dire que le travail raffiné sur le concept temps permet à l’être
humain de mieux se connaître en sa temporalité.

Comment développer ce sujet sans tomber dans le piège de la monotonie ? Nous

concentrer sur la notion de temps dans un langage de haute technicité ? Non !
Les penseurs que nous citerons se sont toujours exprimés en fonction de leurs
options philosophiques ; nous devons le mettre en clarté tout en étant bref.

2. Le temps en civilisation gréco-latine.

Prenons d’abord Platon. Quand il écrit, dans le Timée (2), que le temps est une
imitation mobile de l’éternité, il explicite sa thèse d’un monde sensible comme
réplique d’un monde intelligible ( imitation et éternité ). Ce sont les astres
errants au sein de l’univers qui ont pour mission de définir les mesures du temps.
Platon ajoute : « C’est ainsi et pour ces motifs qu’ont été engendrés ceux des
astres qui parcourent le Ciel et qui ont des phases. Je veux dire, afin que le
Monde fût aussi semblable que possible au Vivant parfait et intelligible et pour
imiter la substance éternelle » (39 d-e, pp. 153 et 154).

Que dit Aristote ? Sous certains angles, sa théorie du temps ne paraît pas
étrangère à l’esprit moderne ; mais elle reste antique : la forme aristotélicienne
est en fait l’Idée considérée comme immanente aux choses et réalisée dans la
matière ; les mondes sensible et intelligible sont associés l’un à l’autre. C’est dans
son ouvrage : La Physique (3) que la notion de temps est dégagée ; il l’examine en
la mettant en rapport avec la notion de mouvement. Il écrit en particulier ceci :
« Le temps n’existe pas sans le changement ; en effet, quand nous ne subissons
pas de changements dans notre pensée, ou que nous ne les apercevons pas, il ne
nous semble pas qu’il se soit passé du temps » (p. 149). Et une page plus loin, il
donne cette définition : « Voici ce qu’est le temps : le nombre du mouvement
selon l’antérieur-postérieur » (p. 150). On tient ici l’approche classique qui a été
reprise par de nombreux penseurs.

On pourrait parler du concept temps en le situant au sein de la pensée

chrétienne des premiers siècles. Tournons-nous plutôt vers Saint Augustin, vers
le Onzième livre des Confessions (4) si célèbre et souvent cité. C’est le temps de
la conscience qui est évoqué là : « Je cherche, ô Père, je n’affirme pas » et il
poursuit : « Qu’est-ce donc que le temps ? Quand personne ne me le demande, je
le sais ; dès qu’il s’agit de l’exprimer, je ne le sais plus » (p. 308). Saint Augustin
montre alors les apories liées au passé, au présent et au futur : le présent, par
exemple, sitôt vécu devient passé. Toutefois, faut-il dire, nous ne mesurons le
temps qu’au moment où il passe, lorsque nous le mesurons par la conscience que
nous en avons... Tout le texte de cette Onzième Confession pourrait être cité ;
bien des penseurs l’ont fait. Mais beaucoup omettent de restituer la conclusion
de Saint Augustin ; elle leur paraît peut-être anodine. Et pourtant, elle parle aux
musiciens. Voici la totalité du propos : « Je veux chanter un morceau que je sais
par coeur : avant de commencer, mon attente se tend vers l’ensemble du
morceau ; dès que j’ai commencé, tout ce que j’en laisse tomber dans le passé
vient tendre aussi ma mémoire. Toute mon activité est donc tendue vers deux
directions : elle est mémoire par rapport à ce que j’ai dit ; elle est attente par
rapport à ce que je vais dire. Et pourtant mon attention reste présente, elle par
qui ce qui n’était pas encore passe à ce qui déjà n’est plus... Et ce qui se produit
pour l’ensemble du morceau chanté, se produit pour chacune de ses parties, pour
chacune de ses syllabes... ; pareillement pour la vie entière de l’homme » (p. 324).
Oui, pour le musicien, l’image donnée fait mouche.
 .Ecoutons Caldara (5)

Peut-être devrions-nous prendre pour témoins certains penseurs du Moyen Age :

Avicenne, Maïmonide, Saint Thomas..

Il en est de même des porte-parole de l’époque dite moderne : Descartes, Locke,

Spinoza, Berkeley, Hume, Leibniz et Condillac. Je ne retiens, parmi ceux-ci, que
l’approche proposée par Newton.

3. Newton : le temps vrai et le temps vulgaire.

Dans ses Principes mathématiques de la philosophie naturelle (6), on voit le

physicien anglais opposer radicalement deux notions de temps : « Le temps
absolu, vrai et mathématique, sans relation à rien d’extérieur, coule
uniformément, et s’appelle la durée. Le temps relatif, apparent et vulgaire, est
cette mesure sensible et externe d’une partie de durée quelconque (égale ou
inégale) prise du mouvement : telles sont les mesures d’heures, de jours, de mois,
etc... dont on se sert ordinairement à la place du temps vrai » (pp. 7 et 8). Ainsi
sera fondé l’emploi que font les mathématiciens et les physiciens du paramètre t
Existe-t-il d’ailleurs un mouvement parfaitement uniforme qui puisse servir de
mesure fiable du temps ? Personne ne peut l’affirmer, ni l’infirmer. On dira
cependant – c’est Newton qui s’exprime : « Le temps absolu doit toujours couler
de la même manière » (p. 10).

4. Kant, la Critique de la raison pure et le temps.

L’intervention de Kant, eu égard à H. Poincaré, est primordiale. Le philosophe

allemand, dans la préface de La Critique de la raison pure (7), explique son
option philosophique : « On avait admis jusqu’ici que toutes nos connaissances
devaient se régler sur les objets ; mais dans cette hypothèse, tous nos efforts
pour établir à l’égard de ces objets quelque jugement a priori qui étendît notre
connaissance, n’aboutissaient à rien. Que l’on cherche donc une fois si nous ne
serions pas plus heureux dans les problèmes de la métaphysique, en supposant
que les objets se règlent sur notre connaissance, ce qui s’accorde déjà mieux
avec ce que nous désirons expliquer, c’est-à-dire avec la possibilité d’une
connaissance a priori de ces objets qui établisse quelque chose à leur égard
avant même qu’ils nous soient donnés. Il en est ici comme de l’idée que conçut
Copernic... » (p. 21). Oui, Kant pense que sa réflexion philosophique et sa théorie
de la connaissance témoignent d’une véritable révolution copernicienne.
C’est dans la deuxième section de l’Esthétique transcendantale que Kant met en
lumière son approche de la notion de temps ; il écrit : « Le temps n’est pas un
concept empirique ou qui dérive de quelque expérience. En effet, la simultanéité
et la succession ne tomberaient pas elles-mêmes sous notre perception, si la
représentation du temps ne lui servait a priori de fondement.(...). Le temps est
une représentation nécessaire qui sert de fondement à toutes les intuitions. (...)
Sur cette nécessité se fonde a priori la possibilité de principes apodictiques
concernant les rapports du temps, ou d’axiomes du temps en général, comme
ceux-ci : le temps n’a qu’une dimension ; des temps différents ne sont pas
simultanés, mais successifs... Le temps n’est pas un concept discursif, ou, comme
on dit, général, mais une forme pure de l’intuition sensible » (pp. 71 et 72). Cette
manière de saisir le temps semble propre à se soumettre avec succès à l’épreuve
des divers éléments de l’intuition au sein d’une expérience possible.

Il semble clair que l’apport kantien doit être pris au sérieux, même si l’on doit le
rectifier aujourd’hui eu égard aux avancées scientifiques du vingtième siècle.

Nous pourrions ici passer en revue, à la suite de Kant, une véritable galerie de
portraits en citant, Schopenhauer, Hegel, Guyau.

5. Le temps chez Wundt et chez Mach.

Je pense que les recherches de Wundt sur le temps sont essentielles. On en

prend connaissance dans son livre de 1874 La Psychologie physiologique (8). C’est
la première fois, dans l’histoire, que ce concept est placé dans un contexte
précisant. Le savant-penseur a mené pendant une dizaine d’années un grand
nombre d’observations et d’études de tout genre, en particulier au sujet des
représentations temporelles, toujours liées au jeu des sensations et imbriquées
dans le système complet des représentations sensorielles diverses.

Ce sont les questions posées tant par l’origine et le développement de la notion

de temps chez l’être humain que par la réalité et ses propriétés qui sont
étudiées par Wundt. En fait, nous aurions tendance à dire qu’avec les travaux du
savant allemand la notion de temps se spécifie dans l’horizon de la
psychophysiologie, comme elle s’était spécifiée chez Newton dans l’horizon de la
physique.

Qu’en est-il, selon Wundt, de l’origine et du développement de la notion de temps

chez l’être humain ? On est condamné à ne pas pouvoir répondre si l’on ne
discerne pas que les représentations auditives sont associées à l’éveil du temps,
alors que les représentations visuelles contribuent à la perception de l’espace ; le
tactile et le moteur concernent à la fois les deux concepts. Wundt focalise sa
pensée en ces termes : « L’intuition du temps, à la vérité, est déjà ébauchée dans
la représentation du mouvement, mais son développement supérieur est
absolument lié au sens de l’ouïe » (p. 39).

Et maintenant que dire de la réalité et de la nature du temps ? Wundt, pour

répondre, se penche avec soin sur l’activité de la conscience et sur le cours des
représentations dont celle-ci est le siège. Mais on demandera : comment définir
la conscience ? Selon Wundt, elle consiste en ceci que nous trouvons en nous des
états et des processus dont nous disons que nous en prenons conscience ; il n’est
donc pas opportun de donner une définition explicite. Dans cette perspective,
Wundt parvient à dégager diverses mesures concernant le temps : le temps de la
réception simple, celui de la perception, celui de l’aperception, celui de l’acte
volontaire, etc... Dès lors, Wundt précise en particulier ceci : « Dès que nous
ne
percevons pas simultanément les impressions et qu’à cette occasion nous les
réunissons pour en former une complexion, nous remarquons toujours un temps
intermédiaire plus court ou plus long qui semble correspondre à l’abaissement
d’une représentation et à l’ascension de l’autre représentation. En cela, la nature
psychologique de notre intuition de temps se révèle, en qualité, de nature
discrète » (p. 296).

Il est un autre aspect de la représentation temporelle qui demande à être

signalé, c’est celui que la conscience prête à la durée lors des évaluations qu’elle
en donne : tendance à la surestimation des petits espaces de temps et à la sous-
estimation des grands ; 0,72 sec. est la durée pour laquelle la justesse
d’évaluation est la meilleure. Chose étonnante, c’est la durée que la jambe
emploie quand les mouvements de la marche ne sont ni rapides, ni lents (andante
en musique). Quant aux évaluations des larges tranches de l’existence, elles sont
variées et manifestent des effets de perspective : « L’heure que nous venons de
passer paraît plus longue qu’une heure du jour d’hier » (p. 323) En outre, le
temps court vite pour qui se trouve en activité prégnante et lentement lorsque
plane l’oisiveté ; la perspective s’inverse dans le souvenir.

*
Donnons maintenant la parole à Mach ; il entreprit la critique du temps vrai de
Newton et donne une approche intéressante des sensations temporelles. Les
deux ouvrages qu’il laisse à la postérité, sont : La Mécanique (9) et L’Analyse des
sensations (10). On connaît les options positivistes de Mach ; il en témoigne dans
son premier livre en ces termes : « On y trouvera un travail d’explication critique
animé d’un esprit anti-métaphysique » (p. 1). Sa critique du temps vrai est des
plus nettes. Newton, doit-on dire, est encore sous l’influence de la philosophie du
Moyen Age ; il a oublié que tous les phénomènes du monde sont dans une
dépendance réciproque et que l’être humain lui-même n’est qu’une parcelle de la
nature. Conséquence ? Mach l’exprime ainsi : « Nous sommes dans l’impossibilité
absolue de mesurer par le temps les variations des choses. Le temps est bien
plutôt une abstraction à laquelle nous arrivons par ces variations mêmes »
(p.217). Ainsi la notion de mouvement uniforme en soi n’a aucune signification ;
parler d’un temps absolu ou vrai est dépourvu de sens.

Est-ce à dire que Mach, sous le signe de ses options anti-métaphysiques, tend à
réduire les faits physiologiques à des phénomènes physique ? Non ; il
écrit :
« Même les phénomènes qui sont en apparence purement mécaniques sont
toujours en même temps physiologiques et par suite électriques, chimiques,
etc... » (p. 478).

On comprend dès lors pourquoi le second ouvrage de Mach s’intitule Analyse des
sensations. Ce sont en effet les sensations qui, selon lui, sont les véritables
éléments du monde, c’est-à-dire que les objets, la matière, ne sont rien hors de
leur relation avec ces éléments. Par suite, ce sont les sensations spatiales et
temporelles qu’il convient d’étudier. Il ne fait aucun doute, en particulier, que les
sensations du temps existent, quoiqu’il soit difficile de les cerner, plus que les
sensations de l’espace ; elles sont en réalité en rapport strict avec l’état de
conscience et le travail de l’attention ; elles sont étroitement liées aux
processus périodiques et rythmiques.

5. Henri Poincaré et la mesure du temps.

Venons-en à l’apport de H. Poincaré ; il aborde, lui aussi, le problème du temps ;

mais il le fait en mathématicien et physicien, voire en philosophe ; ce qui retient
son attention, c’est surtout la question de la mesure du temps. Cette visée
est,
peut-être, à situer par rapport à la thèse que défend Bergson : la qualité n’est
pas réductible à la quantité.

Quelques mots donc sur la notion de temps chez Bergson.Dès son ouvrage
intitulé : Essai sur les données immédiates de la conscience (11), qui date de
1889, l’auteur s’applique à montrer qu’il y a un fossé entre le quantitatif et le
qualitatif ; il écrit par exemple : « Lorsque nous parlons de temps, nous pensons
le plus souvent à un milieu homogène où nos faits de conscience s’alignent, se
juxtaposent comme dans l’espace » (p. 78). Mais on a tort de céder ainsi à la
pression de la spatialité. Dans un autre ouvrage :la pensée et le mouvant (12),il
écrit : « Ecoutons une mélodie, en nous laissant bercer par elle ; n’avons-nous pas
la perception nette d’un mouvement qui n’est pas attaché à un mobile, d’un
changement sans rien qui change ? Ce changement se suffit, il est la chose même.
Et il a beau prendre du temps, il est indivisible » (p. 164).

Ecoutons le début de l’Adagio ma non troppo du Concerto de Mozart, KW 313

(13).

Continuité ? Là est la question qui fait problème. Attendons Bachelard pour en

parler en détail ; notons ici que le musicien auditeur est actif ; il peut, certes se
laisser bercer ; mais généralement il construit les formes musicales, il
s’approprie l’oeuvre.

Cela noté, allons à Poincaré. C’est dans son livre : La Valeur de la science (1), paru
en 1913 qu’il traite du temps ; il est question des propriétés métriques du temps
et des problèmes de fondement qui s’y rapportent.

Pour Poincaré, la préoccupation philosophique est primordiale : « La recherche de

la vérité doit être le but de notre activité ; c’est la seule fin qui soit digne
d’elle » (p. 19). En fait, en parlant de vérité, il associe à la fois vérité scientifique
et vérité morale : « Toutes deux ne sont jamais fixées : quand on croit les avoir
atteintes, on voit qu’il faut marcher encore, et celui qui les poursuit est
condamné à ne jamais connaître le repos » (p. 20). Elles sont l’objet d’une quête
incessante, pour laquelle l’être humain dispose d’une intelligence faite de logique
et d’intuition.

C’est ainsi que le savant-penseur cherche à déchiffrer les références spatio-

temporelles de la nature et de la culture : « Ce n’est pas la nature qui nous les
impose, précise Poincaré, c’est nous qui les imposons à la nature » (p. 21).
Derrière cette affirmation, on voit que Poincaré choisit Kant comme repère
philosophique. Il ajoute une touche : « C’est nous qui les imposons à la nature
parce que nous les trouvons commodes » (p. 22). On voit poindre ainsi ce qu’on a
appelé le conventionalisme.

Problème de la nature du temps ? Poincaré considère d’abord cette notion comme

un phénomène de conscience et l’on pense au début de la Onzième Confession de
Saint Augustin quand il écrit : « Tant que l’on ne sort pas du domaine de la
conscience, la notion du temps est relativement claire » (p. 41). On est apte à
distinguer la sensation présente des souvenirs passés et de la prévision des
sensations futures : succession et simultanéité sont à l’horizon.

Poincaré poursuit en notant que nous avons à chercher la réalité. Qu’est-elle ? Il

développe, en songeant éventuellement à Mach : « Les physiologistes nous
apprennent que les organismes sont formés de cellules ; les chimistes ajoutent
que les cellules elles-mêmes sont formées d’atomes. Cela veut-il dire que ces
atomes ou que ces cellules constituent la réalité ou du moins la seule réalité ? »
(p. 35). Poser la question, c’est ouvrir l’horizon et, en fait, refuser le positivisme.
Poincaré défend en effet l’idée que l’analyse met, certes, à notre disposition un
grand nombre de procédés ; elle nous offre mille chemins où l’on peut s’engager
avec confiance. Mais, si l’on examine de près comment l’être humain mène son
analyse, on constate qu’il y a une faculté qui est nécessaire à l’exploration, à
savoir l’intuition. C’est elle qui donne une vue d’ensemble des problèmes à
résoudre : « elle est nécessaire à celui qui veut réellement comprendre
l’inventeur ; la logique peut-elle nous la donner ? » (p. 37). Logique et intuition ont
l’une et l’autre leur rôle à jouer ; elles sont indispensables. Encore faut-il
préciser que le mot intuition ne doit pas être pris au sens vulgaire du terme, mais
au sens de Kant.

Revenons au temps ! Poincaré s’exprime en ces termes : « Nous classons nos

souvenirs dans le temps, mais nous savons qu’il reste des cases vides. Comment
cela se pourrait-il si le temps n’était une forme préexistante dans notre esprit »
(p. 42). Encore Kant ! Poincaré poursuit en étendant l’idée d’une forme
individuelle à une forme dont les autres consciences peuvent aussi témoigner ; et
il ajoute : « Bien plus, nous voulons y faire rentrer les faits physiques, ces je ne
sais quoi dont nous peuplons l’espace et que nulle conscience ne voit
directement » (p. 42). En réalité Poincaré entrevoit deux difficultés pour
introduire la mesure du temps : 1° Est-il possible de transformer un temps
psychologique en un temps quantitatif? 2° Sommes-nous capables de réduire à
une même mesure des faits qui se passent dans des horizons différents ?

On surmonte la première difficulté en étant conscient que l’on n’a pas l’intuition
directe de deux intervalles de temps ; on se servira toutefois du pendule en
admettant que tous les battements de l’instrument sont d’égale durée ; ce n’est
qu’une première approximation ; ainsi les meilleures horloges doivent être
corrigées ; le jour sidéral sera l’unité constante de temps. Et nous dirons avec
Poincaré : « Des causes à peu près identiques mettent à peu près le même temps
pour produire à peu près les mêmes effets » (p. 45). Ou mieux encore : « Le
temps doit être défini de telle façon que les équations de la mécanique soient
aussi simples que possible » (p. 46). En d’autres termes, on choisit la mesure du
temps en vue de satisfaire à des exigences de commodité.

Pour surmonter la seconde difficulté, Poincaré propose un itinéraire

d’explications assez subtil, mais long. Soyons bref : l’astronome admettra que la
lumière se propage à une vitesse constante dans toutes les directions. Et
surtout : « On adopte pour la vitesse de la lumière une valeur telle que les lois
astronomiques compatibles avec cette valeur soient aussi simples que possible »
(p. 53). Dès lors, Poincaré fait le constat suivant : les physiciens sont amenés à
ne point dissocier le problème qualitatif de la simultanéité du problème
quantitatif de la mesure de temps ; s’ils pensent disposer d’une intuition directe
de la simultanéité et de l’égalité de deux durées, ils s’illusionnent. En fait, on doit
suppléer à l’aide d’un certain nombre de règles qu’on applique sans s’en rendre
compte ; mais, pas de règle générale ! Au reste, voici la conclusion exprimée par
Poincaré : « La simultanéité de deux événements, ou l’ordre de leur succession,
l’égalité de deux durées, doivent être définies de telle sorte que l’énoncé des
lois naturelles soit aussi simple que possible » (p. 54).

Faut-il attribuer au savant-penseur français un scepticisme désespéré, voire un

conventionalisme radical ? Il s’en défend. Voici ce qu’il écrit au terme d’un
chapitre de son livre qu’il consacre à la physique mathématique et à ses
problèmes : « Voilà bien des raisons d’être sceptiques ; devons-nous pousser le
scepticisme jusqu’au bout ou nous arrêter en chemin ? » (p. 151). Poincaré répond
en rejetant l’outrance et il refuse d’affirmer que la science n’est faite que de
conventions. Certains chercheurs, dit-il, sont allés jusqu’à prétendre que la loi et
le fait scientifiques sont créés de toute pièce par les savants : « C’est là aller
beaucoup trop loin dans la voie du nominalisme. Non, les lois scientifiques ne sont
pas des créations artificielles » (p. 23)

6. Enriques : essai de conciliation entre Mach et Poincaré.

Le point de vue du philosophe italien Enriques sur le problème du temps s’affirme

comme une tentative de conciliation entre Mach et Poincaré. Consultons le livre :
Les Concepts fondamentaux de la science (14), qui met en lumière la signification
réelle et l’acquisition psychologique des concepts d’espace, de temps, de
mouvement, de force, etc...
Dans la préface de l’ouvrage, Enriques dit qu’il offre son étude comme une
contribution à l’édification de la théorie de la connaissance scientifique ; il a
parcouru, explique-t-il, des domaines étendus en s’efforçant de discerner
partout la fonction spécifique de l’esprit qui crée la science : « parfois, ce sont
des données de la physiologie des sciences qui suffisent à rendre compte de
certaines tendances opposées du mouvement scientifique ; ailleurs, les lois
générales de l’ association des idées donnent lieu à un développement univoque de
certains concepts plus fondamentaux » (p. 4). Ainsi, la poussée de l’expérience et
la nature même de l’esprit humain peuvent ensemble expliquer, dans les grandes
lignes, le devenir de la science. La pensée d’Enriques se précise au fil des
premières pages du livre et l’on voit qu’il conteste aussi bien la doctrine
kantienne de l’a priori que le conventionalisme de Poincaré ; c’est l’étude de la
genèse historique de la connaissance qui vient à l’avant-scène.

Dans le livre deuxième, Enriques examine de front le problème du temps et de sa

mesure ; il montre que les concepts premiers de la mécanique sont ordonnés aux
principes de la géométrie. Mais en fait : qu’est-ce que le temps ? Le penseur
italien entre en matière en écrivant ceci : « Quand deux sensations ou deux
groupes de sensations sont donnés, nous apercevons que l’une est antérieure et
l’autre postérieure ou toutes les deux simultanées »(p. 87). On constate ici que
Mach est à l’horizon. Sur cette base intuitive, il est déjà possible de tirer l’idée
de la succession ; de plus, la possibilité est offerte à l’esprit humain d’attribuer
au phénomène temporel une structure d’ordre qui est condition sine qua non des
appréciations quantitatives.

Faisons un pas de plus, en allant vers le concret ; le temps physique prend son
assise à partir des séries phénoménales et des échelles temporelles suggérées
par le jeu des sensations. Enriques précise : « Le temps abstrait, que nous
considérons comme temps physique , suppose une échelle unique, où tous les
phénomènes possibles trouvent place, à la différence du temps physiologique qui
postule l’échelle des phénomènes perçus » (p. 88). On constate dès lors que le
temps physique se porte garant d’un double accord, celui des représentations
temporelles relatives à divers observateurs ainsi que celui des représentations
temporelles relatives à des lieux différents. Le programme ainsi tracé traduit
très exactement l’effort de synthèse qu’Enriques propose pour passer du point
de vue physiologique de Mach au point de vue logique de Poincaré.

7. Les variantes temporelles chez Bachelard et chez Gonseth.

Si nous disposions d’une durée de conférence de 75 minutes, nous traiterions le

problèmes des variantes temporelles en ouvrant deux chapitres : Bachelard
d’abord, puis Gonseth. Mais comme leurs thèses sont voisines, on peut les
évoquer ensemble. Les deux philosophes situent leurs études au sein de
contextes précisants différents ; en métaphysique, en physique, en psychologie
et en art musical dans l’ouvrage : La Dialectique de la durée (15) de Bachelard qui
date de 1936 ; dans le langage quotidien et en recherche horlogère dans le
livre :Le Problème du temps (16) de Gonseth paru en 1964
.
H. Poincaré, nous l’avons montré tout à l’heure, a travaillé autour de deux
notions : le temps psychologique et le temps physique. Aussi bien Bachelard que
Gonseth mènent la réflexion en faisant valoir six variantes ; du côté de la
subjectivité : le temps que l’on vit ou le temps existentiel, le temps que l’on
ressent ou le temps conscientiel et le temps que l’on construit et structure ou le
temps idéel. du côté de l’objectivité : le temps chronos, le temps relationnel et le
temps de la montre.

Dans La Dialectique de la durée, Bachelard parle constamment des trois

variantes subjectives ; elles apparaissent en toile de fond en physique, plus
nettement en psychologie et carrément en art musical.

Dans ce dernier domaine, il souligne le fait que la durée, en musique, est

structurée sur des rythmes et non sur une base temporelle régulière ; une
mélodie, la phrase mozartienne par exemple, témoigne de divers systèmes
d’instants décisifs ; les autres instants se manifestent comme par grâce. Certes,
l’auditeur peut décider en situation donnée de se laisser bercer, comme le dit
Bergson, mais en général il s’approprie la forme musicale en la construisant
comme une oeuvre qu’il veut faire sienne. Là, c’est la continuité qui prédomine ;
ici c’est la fête du discontinu ; souvent, il y a dialectique du continu et du
discontinu :

Ecoutons notamment le début l’Andante du Concerto n° 4 pour piano et orchestre

de Beethoven (17).

Après avoir écouté attentivement cette séquence du Concerto, il y a lleu de citer

Bachelard : « Sur le plan musical, il nous faut montrer que ce qui fait la
continuité, c’est toujours une dialectique obscure qui appelle des sentiments à
propos d’impressions, des souvenirs à propos de sensations. Autrement dit, il
faut prouver que le continu de la mélodie, que le continu de la poésie, sont des
reconstructions sentimentales qui s’agglomèrent par delà la sensation réelle,
grâce au flou et à la torpeur de l’émotion, grâce au mélange confus des souvenirs
et des espérances » (p. 113). On voit ainsi l’oeuvre complexe que réalise un
entrelacs de temps vécu, de temps ressenti et de temps structuré. Bachelard
précise qu’il suffit d’une inattention à la mélodie pour que son flux s’arrête : les
notes successives ne chantent plus, elles restent insérées dans la discontinuité
qualitative et quantitative où elles sont élaborées ; on apprend la continuité, on
ne l’entend pas. Plus loin, Bachelard dit encore : « La continuité se fait à la
faveur du groupement. Et c’est ainsi que la poésie, ou plus généralement la
mélodie, dure parce qu’elle reprend » (p. 115). En fait, le temps pensé
accompagne le temps vécu associé au temps ressenti en vue de donner un sens
au message poétique ou musical.

Bachelard, parvenu à ce point de son étude, n’oublie pas de faire entrer dans son
approche de l’art musical ce que l’on doit aux variantes dites objectives. Il fait
mention des travaux de Maurice Emmanuel (de Bar-sur-Aube, comme lui), qui
dénie le caractère primordial des techniques mensuralistes où l’esprit du
métronome tue la musique. Bachelard a cette phrase qui dit tout à ce propos :
« Le métronome, c’est le compte-fil, ce n’est pas le métier à tisser » (p.117).
Ah ! La tyrannie de la barre de mesure à laquelle certains choeurs et leurs chefs
se soumettent pour ne pas déraper. Le vrai dérapage est, en fait, à la porte :.
finies les injonctions nuancées des rythmes, finis les méandres imprévus de la
forme mélodique, finie la musique elle-même.

Mais alors à quoi sert le chef d’orchestre ? Pourquoi doit-il agir ? Face à cette
dialectique de régularité et de la liberté, il suscite et anime la pulsation : « Dès
l’instant, note Bachelard, où l’on refuse la référence à une durée absolue, il est
nécessaire d’accepter franchement l’appui réciproque des rythmes. (...) En fait,
les divers instruments de l’orchestre se soutiennent et s’entraînent les uns les
autres. Le rôle du chef est de rendre plus conscient l’effort de corrélation des
instrumentistes » (pp. 122 et 123). C’est au temps relationnel que Bachelard
pense lorsqu’il parle de cet effort de corrélation des membres de l’orchestre.

Ainsi, face à Bergson qui désigne la mélodie comme métaphore de la durée,

Bachelard en appelle à la pulsation, aux rythmes musicaux. Et l’on voit ainsi que,
pour atteindre la vérité du discours musical, le musicien mène un jeu dialectique
très diversifié des variantes temporelles dont on vient de parler.

*
Et maintenant, terminons l’exposé en consacrant quelques alinéas aux variantes
temporelles chez Gonseth. A-t-il eu connaissance du livre de Bachelard sur la
dialectique de la durée ? Dans son livre intitulé : Le Problème du temps, il ne cite
pas son ami. Mais, comme les deux philosophes ont si souvent travaillé dans le
même esprit – même quand ils ne se connaissaient pas encore – il ne faut pas
s’étonner qu’ils aient, l’un et l’autre, dégagé l’idée que les dimensions temporelles
sont trop subtiles pour qu’on puisse parler d’un temps ou même de deux en
donnant une définition bien explicitée : les variantes temporelles retentissent
les unes sur les autres, elles s’opposent et s’accordent tour à tour.

La démarche de Gonseth concernant la notion de temps est originale. Son livre

comporte deux parties : plus de 140 pages consacrées à cette étude dans le
contexte de la langue de grande communication, puis plus de 230 pages orientées
vers l’approche spécifique de la mesure du temps, c’est-à-dire vers la recherche
horlogère. On retrouve là certaines questions abordées par H. Poincaré.

Ce qui retient notre attention, c’est la manière dont Gonseth engage son étude
en se situant dans le domaine du langage quotidien ; ce qu’il montre concerne tout
homme parlant la langue française ou les langues indo-européennes. Voici
quelques phrases que l’on prononce dans la vie courante : je n’ai pas le temps, le
temps me dure, je songe au temps passé avec toi ou je songe au temps que je
passerai avec toi, le temps guérit, le temps dont je m’approprie pour l’accorder
avec celui de mon ami, le temps que met tel athlète pour parcourir un cent
mètres ou le temps que donne l’horloge du village. Dans l’ordre des phrases
prononcées ici, on dégage les temps spécifiques suivants : temps existentiel,
temps conscientiel, temps idéel, temps chronos, temps relationnel, temps mesuré
ou temps intégré (temps de la montre). Tout cela est présenté par Gonseth avec
beaucoup de nuances et de nombreux commentaires. Mais son intention n’est pas
de brosser une galerie de portraits, il veut illustrer le fait que le concept est à
saisir, dans le langage quotidien, comme le résultat d’une synthèse dialectique ou
comme une tentative de l’insérer dans le discours considéré comme milieu
synthétique.

Voici en effet d’autres phrases : hâtons-nous, car le temps fuit ; j’ai revécu par
la pensée ces interminables minutes d’attente ; les heures m’ont paru brèves.
Gonseth commente : «Ce que nous cherchons à faire comprendre, c’est que
l’activité discursive qui constitue les sens globaux a tous les caractères d’une
synthèse dialectique au niveau du discursif. Lorsqu’on dit que le temps nous est
mesuré, l’analyse pourrait retrouver sous le mot temps plusieurs acceptions. (...).
Le discours renonce ici à opérer des distinctions. Il confond les sens pour les
identifier sous le même mot » (p. 82). La synthèse dialectique que suscite
l’emploi du mot temps, inséré dans le discours courant, suppose des opérations
variées : elle oppose des significations, les identifie, les projette les unes sur les
autres.

Dans les pages qui suivent, Gonseth examine de près comment le temps est à
saisir au niveau de l’adverbe et du verbe.
Laissons maintenant l’approche assez technique du langage courant ; faisons
plutôt un constat de synthèse en citant Gonseth : « Nous avons recherché de
quelles significations le mot temps peut être revêtu dans une langue telle que le
français couramment écrit ou parlé. Une recherche de ce genre ne devait-elle
pas fatalement rencontrer et dégager une notion générale de temps que ce mot
aurait à lui seul le pouvoir d’évoquer ? On aurait pu s’y attendre : certaines
philosophies du langage le suggèrent . (...) Notre analyse n’a cependant
pas
répondu à cette attente et n’a pas rencontré de substance discursive
correspondant à une notion générale de cette nature. Ce qu’elle a découvert, ce
que le langage a offert à sa recherche, c’est tout un évantail d’emplois du mot
temps et tout un spectre de significations correspondantes » (p. 135).

Une remarque au sujet de la seconde partie du livre de Gonseth : au sein de la

recherche horlogère, les variantes suivantes sont sollicitées : le temps
mathématique, le temps mesuré et le temps intuitif. Cette dernière variante, qui
pourrait paraître inattendue, mérite d’être présentée ; Gonseth en parle ainsi :
« C’est le résultat d’un arbitrage dont la conscience semble être le siège entre
l’autorité du sentiment, la liberté de l’imagination et l’objectivité de la
perception aux fins d’un action efficace » (p.265). Pour mieux se faire
comprendre Gonseth parle – en plus de dix pages – du temps des abeilles, de
leurs danses, de leurs horloges internes. A défaut de connaître les rudiments de
la chronobiologie, il s’exprime ainsi : « On dira que le temps intuitif n’est pas
simplement un temps inscrit dans les différents rythmes dont notre organisme
est le siège : dans le rythme normal du coeur, dans le rythme des pulsations
électriques du cerveau, dans le rythme de la respiration, etc. Pour que ces
rythmes restent synchronisés et pour qu’on puisse parler de leur fréquence
normale, il faut bien que tout notre corps, pris comme un tout, soit plus ou moins
comparable à une horloge construite dans le but exprès de réaliser un rythme
régulier. Mais le temps intuitif n’est pas le temps sourdement et profondément
vécu par notre organisme, même si nous n’y prêtons aucune attention. C’est un
temps auquel notre conscience est ouverte » (p. 280).

Autorité du sentiment (temps conscientiel), liberté de l’imagination (temps idéel)

et objectivité de la perception (temps existentiel) ! Voilà trois ingrédients qui
évoquent une certaine complétude de l’humaine condition ; il me semble que J.- S.
Bach, par son Air admirable de la Suite n°3 en ré majeur, BWV 1063, exprime
musicalement cette dialectique des trois variantes subjectives. Vous connaissez
certainement tous cette pièce, à juste titre très célèbre ; vous pouvez vous la
chanter intérieurement en guise de conclusion et avec une volonté d’ouvrir
l’horizon.

Grandvaux, le 19 septembre 2004

Références bibliographiques

(1) La Valeur de la science, H. Poincaré ; Paris, Flammarion, 1913 et 1970.

(2) Le Timée, Platon ; in Oeuvres complètes, t. II ; Paris, Bibl. de la Pléiade,
1950
(3) La Physique, Aristote, t. I et II ; Paris, Les Belles Lettres, 1926.
(4) Les Confessions, Saint Augustin ; Livres IX – XIII, t. II ; Paris, Les Belles
Lettres, 1926.
(5) Come raggio di sol, A. Caldara.
(6) Principes mathématiques de la philosophie naturelle, Newton, t. I et II ;
Paris, Lambert, 1759.
(7) La Critique de la raison pure, Kant, t. I et II ; Paris, Gibert.
(8) La Psychologie physiologique, Wundt, t. I et II ; Paris, Alcan, 1886.
(9) La Mécanique, Mach ; Paris, Hermann, 1904.
(10) L’Analyse des sensations, Mach ; Jena, Fricker, 1906.
(11) Essai sur les données immédiates de la conscience, Bergson ; Paris, PUF
1945.
(12) La Pensée et le mouvant, Bergson ; Paris, PUF, 1950.
(13) Adagio ma non troppo du Concerto pour flûte de Mozart, KW 313.
(14) Les Concepts fondamentaux de la science, Enriques ; Paris, Flammarion
1913.
L’original paru en italien : Problemi della Scienza date de 1906 ; la
première partie de cet ouvrage a été éditée sous le titre : Les Problèmes
de la science et de la logique.
(15) La Dialectique de la durée, Bachelard ; Paris, PUF, 1963.
(16) Le Problème du temps, Gonseth ; Neuchâtel, Le Griffon, 1964.
(17) Andante du Concerto n°4 pour piano de Beethoven.