Autonomie (principe d')

(du grec: autos = soi, nomos = loi, gouvernement).

Le principe d'autonomie joue un rôle central dans l'éthique médicale comme dans
l'éthique tout court car sans autonomie, il n'y a pas de responsabilité morale possible.
Toute personne peut être considérée comme potentiellement autonome dans le sens
où elle possède le droit à l'autonomie. La personne met en oeuvre concrètement ce
droit à l'autonomie lorsqu'elle agit de manière volontaire et indépendante, sans
contrainte extérieure et en fonction de projets qui lui sont propres. L'autonomie implique
donc:

- la liberté (c'est-à-dire l'absence de contrainte).

- la capacité de délibérer, décider et agir.

Dans la conception moderne associée au nom d’Emmanuel Kant, l’autonomie est à la

fois le fondement des devoirs éthiques et la raison première du respect dû aux
personnes humaines. Comme l’indique la formulation la plus connue de l’impératif
catégorique de Kant, les personnes doivent être traitées comme des fins en soi et non
seulement comme des moyens. En d’autres termes, c’est parce que les personnes
humaines sont (potentiellement) autonomes, qu’il n’est pas légitime de les « chosifier »
en les utilisant comme simples moyens servant aux fins d’autres personnes. Pour
prendre un exemple médical, il est immoral de simplement passer outre au refus d’une
personne de donner ses organes : le faire en arguant qu’il est plus important de sauver
une vie que de respecter ce refus serait le type même de ce que Kant appelle « traiter
quelqu’un comme un simple moyen ». On notera l’importance du mot « seulement »
dans la formulation ci-dessus. Il est évident qu’un salarié, par exemple, est utilisé par
autrui comme moyen de satisfaire des besoins humains, mais la personne du salarié
n’est pas réductible à ce rôle : il n‘est donc pas utilisé « seulement comme un moyen »
dans la mesure ou ses droits fondamentaux et sa dignité sont respectées.

Dans ce sens, la notion d’autonomie s’insère directement dans la perpective

déontologiste (cf. Ethique déontologique et éthique conséquentialiste), mais ce
serait une erreur de considérer que l’autonomie ne compte que dans cette perspective.
Ainsi par exemple, les théoriciens utilitaristes classiques insistent sur la caractère
central de l’autonomie comme fondement des libertés personnelles. Comme le dit J.S.
Mill, « dans les affaires personnelles, la spontanéité individuelle a le droit de s’exercer
librement ». Le respect de l’autonomie est alors étroitement lié à ce qu’on nomme
parfois les droits-libertés, comme le droit de d’aller et venir, de s’exprimer librement et
d’exercer toute activité qui ne nuit pas à autrui, sans en être empêché par quiconque.

Il importe de distinguer:

- l'autonomie en tant que fondement des droits de la personne humaine et qui à ce titre
appartient en puissance à chaque être humain, y compris le nouveau-né et le patient
comateux : en ce sens l’autonomie est un trait distinctif de la personne humaine et de
sa dignité. Elle rejoint par là les droits fondamentaux de la personne tels qu’ils sont
proclamée dans les diverses Déclarations des droits de l’homme);
- la capacité concrète à être autonome, qui est n'est pas affaire de "tout ou rien", mais
peut être variable, plus ou moins manifeste dans divers aspects de la vie d'une
personne, plus ou moins affectée par la santé et la maladie.

Autonomie au sens
philosophique

- trait distinctif de la personne

humaine
- base de ses droits
fondamentaux

Autonomie au sens
psychologique

- n’est pas affaire de tout ou

rien
- résulte du développement
personnel
(Piaget, Kohlberg)

Autonomie au sens du
droit
-> capacité de discernement

- présente ou absente
- doit s’apprécier dans une
situation concrète
- un mineur peut être capable
de discernement
- un majeur peut être incapable
de discernement

Dans un contexte biomédical, l’autonomie regroupe des enjeux éthiques touchant au

droit de chacun de façonner librement sa destinée et à l’autorité de chacun sur sa
propre personne, à commencer par son propre corps. La conséquence la plus directe
du principe d’autonomie est la règle du consentement libre et éclairé. D’autres enjeux
éthiques rattachées à ce principe sont les suivants:

- dire la vérité;
- préserver la sphère privée;
- protéger les renseignements confidentiels;
- assister la prise de décision autonome par le patient.
Le consentement libre et éclairé est essentiel tant dans la pratique ordinaire des
soins que dans la recherche. En effet, on peut dire que le "noyau dur" du principe
d'autonomie est un principe d'autorisation: fondamentalement, la permission du
patient est requise pour toute action sur sa personne, comme par exemple une
intervention médicale. Le corollaire du droit d'accepter, c'est évidemment celui de
refuser: le refus autonome et informé d'un traitement, y compris un traitement vital, est
à respecter, les exceptions étant codifiées par le droit (maladies contagieuses,
hospitalisation non volontaire). L'autre corollaire du consentement informé, c'est le
devoir d'informer qui en résulte pour le médecin, avec tout ce que cela implique d'effort
et d'imagination pour trouver le langage approprié1.

Dans une éthique qui prend l'autonomie au sérieux, invoquer le bien du patient
(principe de bienfaisance, q.v.) ne justifie pas tout. En cas de conflit ou d’interprétations
divergentes sur ce qui constitue "le bien du patient", l'opinion de ce dernier à un statut
spécial et cela non pas parce qu'elle serait la meilleure dans l'abstrait, mais parce que
c'est celle de la première personne concernée. En d'autres termes, le principe
d'autonomie implique de reconnaître l'autorité finale de chacun d'entre nous sur sa
propre personne et ses projets de vie.

L'information, le respect de la confidentialité etc. sont dus en priorité au patient lui-

même, plutôt qu'à des tiers (famille). Cela n'invalide évidemment pas l'importance de
ces derniers, en particulier dans toutes les situations où l'autonomie du patient est
diminuée.

Le respect de l'autonomie du patient doit s'interpréter dans la durée. Il concerne les

préférences, valeurs, choix de vie durables du patient, c'est-à-dire ceux qui sont
l'expression authentique de son individualité.

Le droit à l'autonomie du patient n'est pas illimité. Il est limité notamment par
l'autonomie des soignants (cf. futilité) et par certains intérêts prépondérants de la
collectivité. Dans ce denier cas, le droit stipule quels sont ces intérêts et dans quelles
circonstances ils permettent de passer outre au principe d’autonomie.

L'autonomie du médecin, des infirmières, des étudiants en médecine et de tous les

soignants quel que soit leur place dans la hiérarchie hospitalière est également
essentielle.

Bien entendu, la capacité concrète d'être autonome est souvent limitée, parfois très
sévèrement. Mais c'est précisément parce que l'autonomie est fragile qu'elle doit être
défendue. L'un des objectifs de la médecine est de défendre et promouvoir l'autonomie
concrète du patient dans toute la mesure du possible.

Dans les cas où l'autonomie à défendre appartient au futur (enfants), ou qu'elle est
durablement entravée, il convient d'obtenir un consentement substitué d'un proche
habilité à représenter valablement les intérêts et les valeurs du patient. De plus, chacun
devrait avoir la possibilité de se déterminer à l'avance sur certains aspects essentiels

1
M. Mandofia-Berney, M. Ummel et A. Mauron : Diffusion et partage de l’information médicale dans la
relation thérapeutique. Cahiers médico-sociaux 39, 345-364 (1995).
du traitement d'une maladie grave pour le cas où il ne serait plus lui-même en état de
décider (directives anticipées).

Le concept d’autonomie est un des principaux points de contact entre l’éthique et le

droit. En effet, l’exercice concret de l’autonomie par une personne est consacré dans le
domaine par le biais de plusieurs notions distinctes, mais corrélées entre elles :

- majorité civile
- capacité de discernement
- majorité pénale
- majorité sexuelle

Rappelons que la majorité civile, fixée à 18 ans, détermine l’âge où commence

l’exercice des droits civils, c’est-à-dire la capacité « d’acquérir et de s’obliger » (CCS,
art.12). Or s’obliger, ce n’est rien d’autre que de se donner à soi même des obligations
et des responsabilités, c’est-à-dire dans le langage philosophique classique, se donner
à soi-même sa propre loi : auto-nomie! Les mêmes articles 11 à 19 du Code civil suisse
introduisent une autre notion essentielle, celle de capacité de discernement. « Toute
personne majeure et capable de discernement a l’exercice des droits civils » (art. 13).
La majorité civile ne suffit donc pas à l’exercice concret de la totalité de ces droits, qui
ne peuvent être mis en oeuvre par les personnes adultes dont la capacité de
discernement est temporairement ou définitivement affectée par une cause légale
d’incapacité (art.17).

Qu’en est-il alors des mineurs et en particuliers les adolescents ? « Toute personne qui
n’est pas dépourvue de la faculté d’agir raisonnablement à cause de son jeune âge, ou
qui n’en est pas privée par suite de maladie mentale, de faiblesse d’esprit, d’ivresse ou
d’autres causes semblables, est capable de discernement dans le sens de la présente
loi (art. 16) ». On voit donc que la capacité de discernement est présumée, en
l’absence d’une cause définie indicatrice de son absence (« cause légale d’altération de
la capacité de discernement »). De plus, il faut signaler qu’en droit suisse, on considère
que la relation médecin-patient relève des « droits strictement personnels »
mentionnés par l’art. 19 al.2 CCS, droits que les mineurs capables de discernement
peuvent exercer directement. Ainsi, un mineur capable de discernement peut consentir
seul à un acte médical et il convient de s’en souvenir lorsqu’il s’agit de patients
adolescents.

Ces notions de droit civil sont celles qui concernent le plus directement le médecin
confronté à la tâche d’évaluer l’autonomie décisionnelle concrète du patient.
Mentionnons néanmoins pour mémoire deux autres notions reliées à l’autonomie et
relevant du droit pénal, la majorité pénale (18 ans, avec certaines réserves, cf. art 100
CPS) et la majorité sexuelle. Cette dernière est fixée à 16 ans par l’art. 187 et suivants
du Code pénal réprimant les atteintes à l’intégrité sexuelle. Entre 16 et 18 ans, la loi
protège les mineurs contre les entreprises sexuelles de personnes ayant une autorité
quelconque sur eux (art.188).
Enfin, toute « personne hospitalisée, internée, détenue, arrêtée ou prévenue » est
semblablement protégée, quel que soit son âge (art.192), ce qui rejoint l’interdit
hippocratique traditionnel2.

ATTITUDES FAVORABLES AU
RESPECT DE L'AUTONOMIE
(d'après D. English)

1 - Assurance émotionnelle face au refus de traitement:

ne pas le prendre comme une critique personnelle.

2 - Accepter que le patient ait un système de valeurs

différent.

3 - Accepter l'incertitude scientifique et médicale et ne

pas la dissimuler au patient.

4 - Etre conscient que le patient est dans une position

dépendante ("Les hommes ont une passion extrême
pour l'autorité" S. Freud) ...et ne pas simplement en
profiter au nom de l'efficacité.

2
. Le principe général du droit actuel concentrant les délits de nature sexuelle est qu’un
comportement sexuel n’est punissable que s’il nuit à autrui ou qu’un des partenaires n’a pas ou ne
peut pas valablement y consentir. Parmi les nouvelles dispositions, citons celle qui rend non
punissables les relations sexuelles avant 16 ans si la différence d’âge des partenaires est inférieure à
3 ans (art 187 al.2).