Q)

i MADAME EINSTEIN
UN GENIE MECONNU ?
Des papiers, récemment retrouvés, d'Albert
Einsteinfont soupçonner, à la
surprise de tous, que la premièrefemme du
savant aurait joué un rô/JJ majeur
dans la révolution de la physique théorique.
Les premières publications étaient
cosignées par elle et par lui. Et une clause de
/JJur divorce stipulait que l'argent qu'il
recevrait du Nobel, trois ans plus tard, lui
serait versé à el/JJ. Ce quifutfait...
n l'a longtemps décrite comme une participants ne se sont pas accordés sw· l'importan­

0
obscure "bonne femme" serbe, tout ce du rôle de Mileva Marie, ils ont admis que ce rôle
juste digne d'être mentionnée par avait été escamoté dans toutes les biographies du
son nom. Mileva Marie était bien savant: certains auteurs ont même eu une attitude
plus : une mathématicienne et une physicienne anti-féministe, voire raciste, à l'égard de la jeune
assez calée pour collaborer étroitement avec son Slave.
mari Albert Einstein, peut-être à la théorie de la Les années de jeunesse d'Albert Einstein, parmi
relativité. Mais dans quelle mesure? les plus créatives et fe1tiles de sa vie, sont mal
Albert et. Mileva Einstein ont travaillé et même connues. Né à Ulm, en Allemagne du Sud, le 14
signé ensemble les premiers articles scientifiques mars 1879, dans une famille aisée - dont ce1taines
qui étaient jusqu'ici attribués à Einstein seul. Et, affaires touchaient à l'électrotechnique, domaine
dans sa correspondance avec Mileva, il parle de la alors de "haute technologie" -, il fait ses études
relativité comme de "notre travail". secondaires au lycée Luitpold, à Munich, qu'il quitte
On débattait de cette révélation depuis la publi­ en 1894, avant de terminer sa dernière année et
:;;:: cation des papiers du savant ( '), par l'université de sans obtenir son Abitur (baccalauréat), pour re­
(/)
z Princeton où Einstein avait vécu ses dernières an­ joindre ses parents en Italie. II y étudie seul, pour
>­
N nées. Car c'est parmi ces papiers que des lettres et préparer son examen d'entrée à la prestigieuse
0
cr: des documents inédits ont révélé cette étonnante Ecole polytechnique de Zurich (mieux connue sous
0
a histoire. Le débat a éclaté publiquement, et avec le sigle d'ETH - Eidgenossische Technische
UJ
cr: fracas à la réunion annuelle de !'Association améri­ Hochschule) et s'y présente en 1895, à l'âge de 16 8l
a caine pour l'avancement des sciences (AAAS), à La ans. Recalé, il fréquente pendant un an l'école can- -
z
<( Nouvelle-Orléans, le mois dernier. On y a échangé, tonale d'Aarau, près de Zurich, se présente à nou- �
X
UJ
....J avec une véhémence peu habituelle dans ce genre veau à !'ETH où il est admis (avec une dispense j
<( de réunion, des arguments contradictoires (1). Si les d'âge car il n'a pas 18 ans) à un cycle d'études de ;::
cr:
quatre ans, destiné à former de futurs professew·s �
� ( 1) Collected Papers qf Albert Ei11stei11. premier volume publie en
1987, second volume à paraitre cette annce. de mathématiques et de sciences. �
(2) Certains arguments étaient étayés par lm Slw11e11 Albert t'in­
C'est là, en 1896, qu'il rencontre Mileva Marie, �
'1ei11s: Das tragisclte Leben der Mileva Ei11stei11-Matic - A
son aînée de 4 ans, qui suit les mêmes cow·s. On ne ffi
32
l'ombre d'Albert Einstein: la vie tragique de Mileva Einstein·Maric
-, Ed. Paul Haupt, Berne, 1988. sait pas grand-chose sur Mileva, sinon qu'elle était g
 Une vie de femme. c·est à l'Ecole
polytechnique (3) de Zurich que Mileva Marié (1)
rencontre Einstein (2) en 1886. Pendant près de
vingt-ans, elle va participer, dans l'ombre. à
ses travaux. Leurs amis, Pierre et Marie Curie,
travaillent également ensemble (4, de g. à d.
Miss Marvely, M. Curie, A. Einstein et 1.
Curie, devant E. Curie et M.A. Einstein).
Mais en 1914, Albert et Mileva se séparent, et
elle regagne Zurich avec ses fils (5), renon­
çant à tous travaux scientifiques.

la fille d'un
fonctionnaire
serbe, née à Tite!,
en Hongrie, dans une d'inces san­
région qui fait aujourd'hui tes démarches
paitie de la Yougoslavie. Le fait (« Bientôt j'aurai honoré de
même qu'elle ait été admise à !'ETH reflète ma demande tous les physiciens depuis
son niveau intellectuel : peu de femmes accédaient la mer du Nord jusqu'à la pointe de la botte italien­
alors aux études supérieures, en paiticulier scienti­ ne'» écrit-il à Mileva en avril 1901), décroche un
fiques. emploi à l'Office fédéral des brevets, grâce à l'appui
En 1900, Einstein obtient son diplôme, alors que du père de son ami Marcel Grassmann, ancien ca­
Mileva est recalée, bien que ses notes soient pro­ marade à !'ETH. L'année suivante, en 1903, Albert
ches de celles d'Albert. Celui-ci reste avec elle à épouse Mileva. Un an après, les Einstein ont un
Zurich, gagnant sa vie en donnant des leçons parti­ garçon, Hans Albert.
culières. En 1901, il prend la nationalité suisse, pu­ Les premières années du siècle sont, pour Albert
blie son premier article scientifique sur le phéno­ Einstein, extraordinairement productives ; 1905 est o

mène de la capillai·ité et tente, sans succès, d'obte­ souvent citée comme l'"annus mirabilis" durant �
_,

nir un poste d'enseignant. En janvier 1902, Mileva laquelle il publie dans les Annalen der Physik a:
�
donne naissance à une fille, Liserl, qu'elle emmène (revue de la Société allemande de physique, publiée 1
en Serbie, sans doute pour la confier à sa famille ou à Leipzig) cinq aiticles sur des sujets différents, ;::
à une nourrice. Ce premier enfant n'est mentionné dont trois comptent parmi les plus importants de �
dans aucune biographie, et on ne sait rien de ce l'histoire de la physique. Le plus fameux d'entre eux $!
qu'il devint. énonce les principes révolutionnaires de la relativi- ""
�
En juin de la même année, Albert, qui n'a pas té restreinte. Einstein y redéfinit les concepts d'es- 15
34 réussi à obtenir un poste universitaire stable malgré· pace et de temps qui perdent le statut d'entités 5l
 ne observé par le bota­
niste Robert Brown avec
des grains de pollen. Or ces
mouvements des poussières
qu'on observe à notre échelle
résultent de l'agitation désor­
donnée des molécules consti­
tuant Je liquide. Einstein par
vient, grâce à des lois statis .­

ques, à relier les deux niveaux,

microscopique et macroscopi-
que : le mouvement des molécules
autom de leur position moyenne
permet de retrouver les propriétés
globales, mesurables du liquide,
comme sa température.
Dans son troisième article ultra­
célèbre de 1905, Einstein postule que
la lumière est constituée de grains ou
"quanta", jetant ainsi les bases de la
mécanique quantique. Le physicien al­
lemand Max Planck, en 1900, avait eu, le premier,
l'idée que les rayonnements électromagnétiques
émettaient et absorbaient de l'énergie par petits
paquets discontinus ou quanta (il dut recourir à
cette hypothèse pour rendre compte d'un phénomè­
ne expérimental autrement incompréhensible, le
rayonnement du corps noir). Mais Einstein alors
précise, élargit et radicalise les travaux de Planck :
il montre que c'est le rayonnement lumineux lui­
même qui est discontinu, constitué de quanta, les
photons. Il parvient à expliquer ainsi plusieurs phé-
nomènes, entre autres l'effet photoélectrique,
qui est l'émission d'électrons
par un corps sous
l'action de la lumiè­
re. Jusque-là, la lu­
mière était considé­
rée comme ondulatoi­
re et continue, la voici
devenue aussi "parti­
culaire" et discon-
tinue. L'idée des quanta
immuables et indé­ lumineux est dure à assi­
pendantes pour de­ miler et est alors rejetée
venir "relatifs" et par presque tous les scien­
reliés entre eux tifiques - à commencer
par l'existence par Planck - pendant plus
d'une vitesse limite cor- de 15 ans. Ce n'est qu'au
respo. ndant à la vitesse de la lumière début des années vingt que
dans le vide (notée c). Du coup, ce nouveau cadre la physique quantique pren­
spatio-temporel conduit Einstein à inventer une dra son essor et qu'Einstein recevra le prix Nobel
nouvelle mécanique dans laquelle masse et énergie pour cette découverte (en 1922).
peuvent se transformer l'une en l'autre (ce que tra­ En parlant de ces années fécondes du début du
duit la célèbre formule E mc2).
= siècle, les biographes d'Einstein mentionnent à
Dans un second article, Einstein explique le mou­ 1eine Mileva, et le font parfois en termes peu flat­
vement brownien; il s'agit de l'agitation de petites .eurs. Ainsi, dans sa grande biographie, Ronald
particules en suspension dans un liquide, phénomè- Clark ('1) écrit qu'en janvier 1903 Einstein épouse 35
(suite du texte p. 160)
 MADAME EINSTEIN va a assisté à Heidelberg aux cours du Pr Philipp
UN GÉNIE MÉCONNU ? von Lenard. Ce fut, remarque Walker, un semestre
(suite de la p 35) important parce que von Lenard - qui reçut le prix
Nobel en 1905 - avait fait les recherches expéri­
Mileva Marie, « la fille d'un pay�an slave, son aînée mentales qui avaient fourni les données sur l'effet
de quatre ans». Il ajoute plus loin:«Les hommes et photoélectrique dont Einstein donne l'explication.
les femmes qu'Einstein rencontra au hasard de la Une des lettres de Mileva à Albert décrit un cours
vie quotidienne étaient plus que prêts à admettre de von Lenard sur la théorie cinétique des gaz.
que la relativité les dépassait... » D'après Clark, elle (Walker pense que de nombreuses lettres de Mileva
ne comprenait même pas les travaux de son marL à Einstein n'ont pas été conservées. En effet, on
On a vu, plus récemment, des préjugés de ce genre possède 43 lettres d'Albert à Mileva, mais 10 seule­
se manifester à propos de la dette de Rodin à ment de Mileva à Albert. Or, souligne Walker, les
l'égard de Camille Claudel. Tant est grande la réti­ jeunes époux, lorsqu'ils étaient séparés, s'écrivaient
cence à l'égard de l'intelligence des femmes. souvent : à plusieurs reprises, Albert se plaint dans
Or, les documents assemblés depuis la mort sa conespondance dès qu'elle ne lui a pas écrit
d'Einstein montrent que l'opinion d'un Clark n'est depuis trois ou quatre jours.)
pas fondée. Mileva, non seulement comprenait le Enfin, Walker, qui s'est livré à une enquête quasi
travail de son mari, mais y participait activement, policière, cite un ouvrage yougoslave, une biogra­
c'est du moins la conviction d'une partie des parti­ phie de Mileva Einstein par Desanka Trbuhovic­
cipants au symposium consacré à ce sujet lors de la Ghuric mathématicienne et physicienne, traduite en
réunion de l'AAAS mentionnée plus haut. Le plus allemand et publiée en Suisse en 1988 (2) . Cet au­
ardent défenseur de cette thèse est le physicien teur fait état du témoignage troublant d'un grand
Evan Hanis Walker d'Aberdeen (Maryland); selon physicien russe, Abraham F. Joffe (1880-1960), qui
lui il est indubitable qu'Albert et Mileva travaillè­ fut directeur de l'Institut de physique appliquée à
�
re t en étroite collaboration, bien qu'ils aient sou­ Moscou, puis de l'Institut des semiconducteurs de
vent été séparés. Walker cite pour preuves plu­ l'Académie des sciences de l'Union soviétique. Joffe
sieurs lettres d'Einstein à Mileva. Ainsi, le 27 mars faisait partie du comité des Annalen der Physik,
1901, il lui écrivait: «Comme je serai heureux et dans lesquelles parut, en 1905, le premier article
fier lorsque tous deux, ensemble, nous aurons mené d'Einstein sur la relativité. Selon Trbuhovic-Ghuric,
notre travail sur le mouvement relatif (la relativité, Joffe avait vu les originaux d'articles d'Einstein pu­
ndlr) à une conclusion victorieuse.» bliés cette année-là, et se souvenait qu'ils étaient
Dans d'autres lettres, Einstein fait plusieurs re­ signés Einstein-Marity. Joffe rédigea par la suite en
marques qui semblent confirmer la réalité de cette russe un texte intitulé Souvenirs d'Albert Ein­
collaboration, laquelle ne se serait pas limitée - si stein, dans lequel Mileva est citée sous le nom de
l'on ose dire - à la relativité, mais aurait porté sur Einstein-Marity - Marity étant la forme hongroise
d'autres domaines auxquels travaillait Albert du­ de Marie (prononcer Maritch). C'est d'ailleurs sous
rant les premières années du siècle : thermodyna­ ce nom de Marity que Mileva a signé son certificat
mique, force moléculaire, mouvement brownien. En de mariage en 1903, et c'est aussi ce nom qui est
voici quelques exemples : « En ce qui concerne l'in­ gravé sur sa tombe à Zurich, ou elle moumt en 1948.
vestigation de l'effet Thomson, je me suis tourné Selon Walker, le fait même que Joffe ait utilisé le
vers une autre méthode, qui a certaines similarités nom Marity, plutôt que Marie, forme serbe du même
avec la tienne pour la détermination de la dépen­ nom utilisé par les biographes d'Einstein, montre
dance de k sur T. "···«J'ai eu une idée très féconde, bien que Joffe avait vu les articles originaux de
qui rendra possible l'application de notre théorie 1905. Ces originaux, hélas, n'existent plus: en 1943,
sur les forces moléculaires aux gaz»... «Je lui ai un comité aux Etats-Unis avait demandé à Einstein
donné notre article (il fait référence à un Pr Weber de faire don des manuscrits pour contribuer à l'ef­
de Berne)»... « Imagine comme ce sera merveilleux fort de guene. Einstein ne les avait plus, et recopia
lorsque nous pounons de nouveau travailler en­ de sa main le fameux article sm la relativité publié
semble, totalement, sans être dérangés... Tu seras dans Annalen. Il y ajouta le commentaire suivant: g
amplement récompensée» ou encore, «Lorsque je «Ce qui suit es: une copie de mon premier article :
lisais Helmholtz (physicien allemand) pour la pre­ sur la théorie de la relativité. J'ai fait cette copie en �
mière fois, il me semblait inconcevable que tu ne novembre 1943. Le manuscrit original 1
fusses pas avec moi.» n'existe plus, ayant été jeté par moi après sa pupli- :;;
Walker souligne qu'Albert et Mileva ont suivi à cation.» �
peu près le même enseignement à !'ETH, à l'excep­ En 1908, Einstein obtient un poste d'enseignant à 5
tion d'un semestre (1897-1998) pendant lequel Mile­ Berne, et, en 1909, à l'université de Zurich. En 1910, :::
(3) Einstein: the Life and Times, World Publishing Cornpagny, Mileva donne naissance à un second garçon, ES
160 1971, traduit en français aux Ed. Stock sous le titre Einstein, sa vie,
son époque, 1980.
Edouard. En 1911, Einstein occupe une chaire de �
 professeur à l'université allemande de Prague, où il ménage à la maison, pendant que Mileva faisait des
ne reste qu'un an, avant de retourner à Zurich. Il est calculs matMmatiques concernant "leur" théorie.
alors admiré par l'élite des physiciens mondiaux, Lewis R. Pyenson, professeur d'histoire à l'uni­
mais ne s'entend plus avec son épouse. versité de Montréal, a également souligné l'impor­
En 1913, il accepte une chaire à Berlin, ou il tance du contexte social au tournant du siècle. Il est
part avec Mileva et leurs deux enfants. Il a alors pPu probable, selon lui, que le premier enfant d'Al­
34 ans. Ce sont leurs derniers mois ensemble. bert et Mileva, né hors mariage, ait été un enfant
L'année suivante Mileva retourne à Zurich avec non désiré. Les méthodes de contraception étaient
les garçons. Le décret du divorce à l'amiable, bien connues, et les naissances illégitimes extrême­
publié en 1919, contient une clause surprenante: ment rares parmi les juifs. Si Albert et Mileva ont eu
Albert fait don à Mileva de la somme d'argent un enfant après avoir cohabité ensemble pendant
qu'il recevra avec le prix Nobel qui lui sera sans environ deux ans, c'était peut-être par défi, ou rejet
doute décerné. du préjugé contre les "naissances illégitimes" ; cela
L'année même du divorce, il épousera sa cousine semble en tout cas impliquer qu'ils envisagaient
Elsa, veuve et mère de deux enfants, qu'il a connue leur vie en commun. Ils ne se marièrent qu'après la
dans son enfance à Munich. Einstein dira plus tard : mort du père d'Albert qui s'y était farouchement
«Je suis heureux que ma seconde femme ne com­ opposé. Leur mariage fut peut-être une concession
prenne rien à la science. Ma première, si.» En 1922 aux conventions sociales: Einstein cherchait un
il recevra le prix Nobel, et fera effectivement le poste d'enseignant.
voyage de Stockholm à Zurich pow· remettre l'ar­ Selon Pyenson, Mileva a connu à Zurich, après
gent à Mileva. son -divorce, une vie difficile. Son second fils,
D'après les critères actuels, conclut le Dr Walker, Edouard, était mentalement perturbé, et mourut
le nom de Mileva Einstein-Marie (ou Einstein­ jeune. Délaissée par un mari devenu célébre, elle
Marity) aurait fort bien pu figurer en tant que co­ vécut chichement d'une pension alimentaire, bou­
auteur ou collaborateur d'Einstein. Et peut-être le clant son budget en donnant des cours particuliers
jury aurait-il partagé entre eux deux le prix Nobel, et logeant des étudiants. «Elle serait aujourd'hui,
comme il le fit pour Pierre et Marie Curie (qui dit le Pr Pyenson, une héroïne du mouvement de
entretenaient d'ailleurs avec les Einstein des rela­ libération de la femme. »
tions amicales). John J. Stachel, membre du Centre d'études sur
Un autre participant au débat, Senta Troemel­ Einstein à l'université de Boston, qui avait dirigé la
Ploetz, linguiste à la Forschungsgemeinschaft (so­ publication des lettres et documents du savant,
ciété de recherches) à Bonn (RFA), abondait dans pense, lui, que les données historiques disponibles
le sens du Pr Walker en disant qu'à l'époque «il ne sont pas suffisantes pour attribuer à Mileva un
était tout a fait normal qu'un homme s'appropriât le rôle aussi important que celui d'une collaboratrice
travail d'une femme et en reçût le crédit... Einstein scientifique. Il souligne que la découverte de docu­
s'est comporté comme un homme normal». Le Dr ments sur les jeunes années d'Einstein commence à
Troemel-Ploetz cite un autre exemple qui, selon éclairer cette période de sa vie, mais qu'il reste
elle, souligne la compétence de Mileva ainsi que son beaucoup de zones obscures qui ne permettent pas
dévouement envers Albert. A Zurich, Mileva avait d'élucider le mythe d'Einstein.
mis au point un appareil pour mesurer de faibles Car il y a indubitablement un mythe Einstein,
courants électriques. L'appareil fut par la suite bre­ dit-il, et même plusieurs mythes, qui ont commencé
veté au nom d'Albert Einstein et de son ami, le à prendre forme dès 1919, alors que le savant était
physicien Johann Conrad Habicht. D'après le livre devenu mondialement célèbre. Un des mythes qui
de Trbuhovic-Ghuric, alors qu'un ami demandait à persiste à ce jour, selon lui, est qu'Einstein est "né
Mileva pourquoi son nom n'apparaissait pas sur la vieux": «Lorsqu'on mentionne son nom, qui peut
patente, elle aurait répondu : «A quoi bon, nous résister à l'évocation quasi automatique d'un ancien
deux formons une seule pierre » - jeu de mots sur sage, am·éolé de cheveux gris, dont les yeux réflè­
ein Stein: une pierre. tent toutes les peines dont son époque a été té­
Le Dr Troemel-Ploetz mentionne également une moin? En ce qui concerne son enfance et sa jeu­
lettre de Mileva à son père, dans laquelle elle écri­ nesse, elles ont également été "mythifiées" par la
vait : «Il y a peu de temps, nous avons terminé un projection dans le passé de cette image de saint en
travail très important qui rendra mon mari célèbre plâtre.»
dans le monde entier. » Ce mythe n'est pas le seul, ajoute Stachel: d'au­
Ainsi, selon Walker et Troemel-Ploetz, Mileva tres voient en Einstein une image maléfique - ::elle
après son mariage fut bien plus qu'une "Hausfrau" du créateur de la bombe atomique - et tentent de
s'occupant de ses enfants: elle continua de collabo­ projeter cette image maléfique dans le passé. C'est
rer avec son mari. D'après la biographie yougoslave ainsi qu'il interprète la démarche de Walker: «Afm
de Mileva, Albert lui-même fit, une fois au moins, le de transformer Mileva Marie en héroïne, il est prêt à 181
(suite du texte p. 162)
 ·MADAME EINSTEIN
UN GÉNIE MÉCONNU ?
(suite de la p. 161)

faire un monstre d'Einstein... Walker est prêt à insi­

nuer qu'Einstein a détruit des lettres de Marie révé­
lant sa contribution à leur travail scientifique, il irait
jusqu'à insinuer qu'elle aurait écrit la thèse de doc­
torat d'Albert, et que ce dernier s'est approprié des
idées fondamentales (de Mileva) qui étaient le pivot
de la théorie de la relativité, et qu'ensuite il a donné
à Mileva l'argent du prix Nobel pour l'obliger à taire
son rôle dans le développement de la théorie.»
Le Pr Stachel reconnaît que Mileva a peut-être
joué un rôle plus important qu'on ne le lui attribue
généralement, «mais il semblerait plutôt que ce
rôle ait été celui d'une caisse de résonance pour les
idées d'Einstein, un rôle d'ailleurs partagé par les
amis du jeune Albert, Michele Basso, son collègue
au Bureau des brevets de Berne, et Conrad Habicht.
Stachel reconnaît que la plrrase d'Einstein men­
tionnant dans une de ses lettres, «notre travail sur
le problème du mouvement relatif» peut certes
évoquer une collaboration scientifique, mais qu'à
Prix public
part cela, il n'y a pas de preuve véritable que Mileva
ri Marie ait contribué aux travaux de son mari.
•1 On peut, en revanche, parler des seules preuves
objectives que nous ayons, qui concernent les ta­
lents de Marie en mathématiques, dit-il : ce sont les
notes obtenues par Mileva à l'ETH. «Pendant leur
première année, elle et Einstein ont pris plusieurs
cours de mathématiques qui étaient notés. Ses
notes (celles de Mileva) ne sont jamais meilleures
que celles d'Albe1t, et sont plus faibles dans plu­
sieurs cours. Il obtint un total de 32 112 sur un
maximum possible de 42; elle, 30... Nous pouvons
comparer ses notes en 1 900 avec celles d'Einstein,
puisqu'ils étaient les deux seuls étudiants en physi­
'�'""'...___\). que à passer l'examen cette année-là. En physique
théorique, il reçut 5 sur 6, et elle, 4 1/2 ; en physique
pratique, tous deux reçurent 5 ; en astronomie, il
eut 5, et elle, 4. Son travail (celui d'Albert) sur son
diplôme, un projet de recherche indépendant, fut
noté 4 1/2. Elle reçut un 4. La plus grande différence
entre leurs notes respectives est dans le domaine
des mathématiques : il reçut 5 1/2 en théorie des
fonctions, elle, 2 112. » En outre, elle échoua à ses
examens en fin de curriculum, alors qu'Albert les
1VRAIE1 réussit (quoique de justesse).
Le Pr Stachel conclut donc que Walker «est un
fantaisiste, qui passe jugement sur la réalité en se
fondant sur ses propres désirs. Qu'Einstein ait utili­
sé le pronom "nous" pour décrire divers efforts de
recherche dans ses lettres à Mileva pouvait être dû,
tout simplement, au fait qu'il était un jeune homme
amoureux».
En science, la tradition aime ses héros masculins
· · ·· · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·· · · · · · · · ·· · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·· et solitaires ! Alexandre Dorozynski