rachidmeghabar@yahoo.

fr Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

B- Chromatographie par perméation de gel (GPC)

B-1- Généralités

La chromatographie par perméation de gel (GPC, en anglais) a été décrite en 1959 par Porath
et Flodin (J. Porath and P. Flodin, Nature, 183, 1657, 1959) pour des biomacromolécules,
puis développée au milieu des années 60 par Moore de la Dow Chemical Company en
collaboration avec Waters Corporation pour des polymères synthétiques (J. C. Moore, J.
Polym. Sci. A, 2, 835, 1964).

La GPC est une méthode de chromatographie en phase liquide qui sépare les macromolécules
dissoutes selon leur volume hydrodynamique (rayon de giration), ou leur taille, en les
pompant à travers des colonnes spéciales contenant un matériau de garniture solide
nanoporeux (phase stationnaire). Les grosses molécules, exclues de la totalité ou d'une partie
seulement des nanopores de la phase stationnaire, migrent plus rapidement que les petites
molécules qui peuvent pénétrer dans un plus grand nombre de nanopores. Il y a une relation
entre la taille des macromolécules et celle des nanopores. Par exemple des macromolécules
dont la masse est située entre 1000 et 8000 Da sont retenues par des micropores de 40 Å et
celles dont la masse est située entre 15000 et 200000 Da sont retenues par des micropores de
250 . C’est ainsi que la GPC est une forme de chromatographie d'exclusion stérique (SEC,
en anglais).

Lorsqu'elle est appliquée à des polymères synthétiques en utilisant comme phase mobile des
solvants organiques et des polymères spéciaux comme garniture, la technique est désignée par
"chromatographie par perméation de gel (GPC)". Par contre, lors de la séparation de
biopolymères tels que des protéines en utilisant des électrolytes ou de l'eau comme phase
mobile et des phases stationnaires hydrophiles, la technique est appelée "chromatographie de
filtration sur gel (GFC, en anglais) ". Cependant, actuellement, la tendance est à la
généralisation du terme SEC.

Contrairement à la chromatographie liquide haute performance (HPLC, en anglais), le

principal phénomène physique permettant la séparation des différentes
macromolécules constituant le polymère n'est pas basé sur l'affinité chimique avec le support,
mais beaucoup plus sur le volume hydrodynamique des macromolécules en solution. En fait,
ces deux mécanismes de séparation sont continuellement en compétition au sein de la
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

colonne, les conditions expérimentales sont ainsi établies pour minimiser les mécanismes
enthalpiques d'affinité au profit de ceux entropiques d'exclusion stérique.

Dans l’analyse par SEC, l'échantillon peut être caractérisé par un seul détecteur de
concentration (on parle alors de calibration conventionnelle) ou par une série de trois
détecteurs : un détecteur à diffusion de lumière, un viscosimètre et un détecteur de
concentration (on parle, dans ce cas, de calibration universelle ou de triple détection). Cette
dernière mesure la distribution de la masse molaire absolue, la taille des molécules, la
viscosité intrinsèque et donne des informations sur la structure macromoléculaire,
l'agrégation, la conformation et la ramification .

La SEC constitue la méthode de choix pour déterminer les masses molaires moyennes. En
utilisant des étalons polymères, elle est l’une des rares techniques susceptibles de permettre
l’accès simultané à ̅ n, ̅ w et Mp, et donc à la polydispersité des masses molaires (Ip). Les
étalons les plus utilisés sont le polystyrène et le poly (méthacrylate de méthyle pour des
applications en solvant organique, et le poly(oxyde d'éthylène), le pullulan ou le dextran pour
des applications en solvant aqueux.

L’inconvénient de cette technique nous ne mesurons que des masses approximatives. En effet,
par cette méthode, nous ne mesurons pas vraiment la masse mais plus exactement, le volume
hydrodynamique des molécules du polymère, c'est-à-dire, quel espace occupe une molécule
de polymère en solution. Nous pouvons rapprocher le poids moléculaire issu des données de
la SEC, parce que nous connaissons le rapport exact entre le poids moléculaire et le volume
hydrodynamique de l’étalon utilisé. Cependant, le rapport entre le volume hydrodynamique et
le poids moléculaire n'est pas le même pour tous les polymères, par conséquent nous obtenons
une mesure approximative. Sauf dans le cas où l’étalon et le polymère sont identiques, par
exemple le polystyrène.

B-2- Principe de la SEC

Les colonnes sont garnies de gels sous forme de perles (ou de billes) nanoporeuses (figure ci-
dessous A et B), uniformes et micrométriques (de diamètre compris entre 3 et 20 µm). Le
remplissage est un matériau nanoporeux qui peut être organique (polymère réticulé
(généralement polystyrène réticulé par le divinylbenzène : ST-DVB) ou minéral (verre ou
silice poreux). La séparation est optimale lorsque la distribution en taille des pores coïncide
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

avec celle des macromolécules à étudier. Comme la synthèse ne permet d’avoir des billes
avec des pores de taille uniforme, il est nécessaire de mettre plusieurs colonnes de différente
porosité en série, ou d’utiliser un remplissage formé par un mélange de plusieurs gels (avec
des pores de différentes tailles), pour couvrir la totalité de la gamme des poids moléculaires à
séparer.

A : Type de colonne SEC

B : Micrographies électroniques à différents

grossissements de gels SEC avec différentes
tailles de pores (Koltzenburg, S., Maskos, M., &
Nuyken, O. Polymer Analysis: Molar Mass
Determination. In Polymer Chemistry, Springer,
Berlin, Heidelberg, 3, 39–91, 2017).

Le principe de séparation SEC est basé sur la diminution d’entropie d’une macromolécule
lorsqu’elle pénètre dans un pore de diamètre comparable à ses propres dimensions. Le nombre
de conformations permises pour un polymère flexible diminue fortement à l’approche d’une
paroi solide. Pour éviter ces régions de faible entropie, le polymère garde une distance de
séparation entre son centre de gravité et l’interface solvant/gel qui est, en moyenne, de l’ordre
du rayon hydrodynamique (Rh) de la molécule. Ainsi, les macromolécules pénètrent ou non
selon leur taille propre par rapport à la taille des pores. Les plus petites molécules pénètrent
plus profondément dans tous les pores comme elles peuvent pénétrer dans les petits pores
tandis que les grosses molécules sont exclues des pores dont la taille effective est plus petite
que la taille des molécules. Par conséquent, les grosses molécules s'éluent d'abord des
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

colonnes, suivies des molécules de taille moléculaire décroissante. La séparation se fait donc
dans l’ordre des tailles décroissantes. (Figure suivante A et B).

Figure A : Principe de l’exclusion stérique (L. Picton et D. Le Cerf, Chromatographie

d’exclusion stérique multi-détection, Détermination des grandeurs
macromoléculaires, L’Actualité Chimique, 422-423, 59-64, 2017).

Figure B : Principe de séparation par SEC (J.M. Chalmers, R.J. Meier, Comprehensive
Analytical Chemistry, Molecular Characterization and Analysis of Polymers, Wilson &
Wilson’s, Elsevier, 53, 1-763, 2008).

Le volume d'élution Ve peut être exprimé comme suit :

Ve = V0 + KdVi

où Kd est le coefficient de distribution, V0 est le volume de phase mobile nécessaire pour

transporter une grosse molécule supposée exclue des pores et Vi est le volume total des pores.
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

Le coefficient de distribution représente une fraction volumique de pores disponibles pour des
molécules d'une taille moléculaire donnée. Dans des conditions idéales sans interaction, le
coefficient de distribution se situe dans l'intervalle 0 ≤ Kd ≤ 1.

Les molécules qui sont plus grandes que les pores les plus grands éluent au volume d'élution
V0 (limite d'exclusion totale, Kd = 0) et les petites molécules qui peuvent pénétrer dans tous
les pores éluent au volume Vt = V0 + Vi (Kd = 1) à la limite de perméation totale.

Courbe d'étalonnage SEC (a) et chromatogramme (b). (L.R. Snyder, J.J. Kirkland, J.W.
Dolan, Introduction to Modern Liquid Chromatography, Third Edition, John Wiley & Sons,
Inc., page 603, 2009.)

Contrairement à d'autres types de chromatographie en phase liquide, où les volumes de

rétention peuvent atteindre des valeurs très élevées, le volume d'élution en SEC est limité par
l'intervalle V0 et Vt, Vt est le volume total de la phase mobile dans la colonne (V0 + Vi). Le
volume effectif d'une colonne SEC dans laquelle les molécules peuvent éluer est
approximativement dans la plage de 0,4 VC à 0,8 VC, où VC est le volume de la colonne:

Vc = Vt + Vg

où Vg est le volume occupé par la matrice solide (gel). Par exemple, pour une colonne SEC
de 300 × 7,8 mm, le volume effectif se situe dans la plage d'environ 6 à 12 ml (L.R. Snyder,
J.J. Kirkland, J.W. Dolan, Introduction to Modern Liquid Chromatography, Third Edition,
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

John Wiley & Sons, Inc., page 603, 2009). En raison de la plage limitée du volume d'élution,
la sélectivité du SEC est inférieure à celle des autres types de chromatographie liquide. Le
coefficient de distribution est indépendant de la longueur et du diamètre intérieur de la
colonne SEC, mais dépend de la distribution de la taille des pores du matériau utilisé comme
garnissage de colonne. Bien que cette propriété du coefficient de distribution permette une
bonne

B-3- Equipements

Comme le montre la figure ci-après, l'équipement nécessaire pour effectuer des expériences
SEC est le même que celui d’une HPLC. Il est constitué d’un réservoir de solvant, d’une
pompe pour pousser la phase mobile à travers un filtre, un injecteur, des colonnes remplies de
phase stationnaire et enfin des détecteurs et enregistreurs. Le détecteur le plus couramment
utilisé est le réfractomètre différentiel sensible à la concentration, qui détecte les différences
d'indice de réfraction entre le solvant pur et les espèces éluées. La réponse d'un tel détecteur
est proportionnelle à la concentration massique du polymère élué indépendamment de sa
masse molaire (figure A).

Figure A : Schéma du système de chromatographie d'exclusion stérique.

Le couplage de la diffusion statique de la lumière (SLS en anglais pour Static Light

Scattering) avec la SEC, munie d'un détecteur dépendant de la concentration tel la
réfractométrie différentielle (Indice de réfraction différentiel : DRI) ou UV/vis (SEC multi-
détection ; figure B), fournit des informations sur la masse molaire absolue sans recours à la
calibration et fournit ainsi plus d'informations sur l'échantillon, tout en conservant
simultanément les avantages de la SEC.
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

Figure B : Schéma de principe d'une instrumentation SEC multi-détection.

Il existe trois types de détecteurs SLS, la diffusion de la lumière à angle droit (RALS en
anglais Right-Angle Light Scattering, mesure à 90 °), la diffusion de la lumière à angle faible
(LALS en anglais Low-Angle Light Scattering, mesure à <10 °) et la diffusion de la lumière à
angles multiples (MALS en anglais Multi-Angle Light Scattering, mesure à 2 ou plusieurs
angles, généralement de 20 à 160 °). LALS est la technique de diffusion de la lumière la plus
fondamentale, qui évite certaines estimations et hypothèses de RALS ou MALS. Cependant,
les principes des calculs de triple détection, une fois le poids moléculaire déterminé à chaque
tranche de données par RALS, MALS ou LALS, sont identiques. La seule différence réside
dans la précision de la valeur du poids moléculaire en fonction de son origine.

B-4- Phases stationnaire (colonne) et mobile (éluent)

Comme mentionné ci-dessus, la phase stationnaire utilisée pour remplir les colonnes est
généralement constituée de billes de taille 5 à 10 µm et de porosité 10 à 400 nm. Ces billes
sont généralement en polystyrène réticulé ou en silice modifiée pour les phases mobiles
organiques. Lorsque le solvant d'élution est de l'eau, des billes de poly (oxyde de propylène)
ou de la silice portant des groupements hydrophiles sur la surface sont utilisées.
La phase stationnaire, généralement appelée gel, doit résister à une grande pression en tête de
colonne et à une température qui peut atteindre 100 °C afin de permettre leur utilisation pour
diverses applications.
Une réduction du diamètre des billes, peut augmenter l’efficacité, Cependant, les passages
interstitiels seront réduit, rendant ainsi la migration plus difficile pour les grosses molécules.
Par conséquent, il est préférable d'augmenter la taille des billes et de compenser cet
inconvénient en utilisant une colonne plus longue. Les colonnes standard ont une longueur de
30 cm (avec un diamètre interne de 7,5 mm).

- Pour la GPC, la phase stationnaire la plus utilisée est un copolymère styrène-

divinylbenzène (PS-DVB) avec comme phase mobile organique, le tétrahydrofurane
qui est un bon solvant pour la plupart des polymères. Le trichlorométhane et le
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

trichlorobenzène sont également utilisés pour les polymères synthétiques qui ne sont
pas solubles dans d'autres solvants.
- Pour la GFC : La GFC (ou tamisage moléculaire) est principalement utilisé pour
séparer les biopolymères tels que les polysaccharides ou d'autres macromolécules
biologiques solubles dans l'eau comme les protéines. Il s’agit donc d’une SEC en
phase aqueuse où les phases stationnaires doivent être hydrophiles. Certaines sont
constituées de billes à base de PS-DVB qui sont rendues biocompatibles avec un
revêtement hydrophile contenant des groupes hydroxyles ou sulfoniques. D'autres sont
à base d'alcools polyvinyliques purs ou copolymérisés avec des
polyglycérométhacrylates ou des polyacétates de vinyle. Ces garnissages sont des gels
qui gonflent au contact des phases mobiles aqueuses. Des gels de silice poreux
contenant des surfaces hydrophiles sont également employés (présence de
groupements glycéropropyle) [≡Si(CH2)3–O–CH2CH(OH)CH2OH]). Les matrices de
filtration sur gel, les plus utilisées, peuvent être fabriquées à partir d'une grande variété
de matériaux, notamment les dextrans (série Sephadex), l'agarose (série Sepharose), le
polyacrylamide (série bio-Gel), le polyvinyléthylcarbitol, la polyvinylpyrrolidone, la
cellulose, les matériaux à base de silice, ou à partir de des mélanges tels que le
dextrane-polyacrylamide (série Sephacryl) ou le dextrane-agarose (série Superdex), ou
encore à base de polyméthacrylate hydroxylé (Toyopearl HW).

La phase mobile dans la SEC est un simple transporteur de molécules de soluté à travers la
colonne. La phase mobile est sélectionnée pour maintenir le soluté en solution et dans la
conformation appropriée, pour minimiser les interactions colonne-soluté et pour maximiser la
durée de vie de la colonne. Ainsi, la phase mobile peut contenir des additifs qui suppriment
les interactions indésirables de l'analyte avec la phase stationnaire.
Les principaux critères qui régissent le choix de la phase mobile en chromatographie
d'exclusion sont les suivants :
- dissolution totale de l'échantillon. Si l'échantillon n’est pas totalement dissout, il peut
être partiellement fractionné par le solvant selon la masse molaire, la cristallinité ou la
composition.
- compatibilité avec la phase stationnaire,
- adéquation avec le système de détection, généralement avec un réfractomètre
différentiel, l'indice de réfraction du solvant (RI) doit différer de l'échantillon RI de ±
0,05 unité ou plus. Avec un détecteur UV, le solvant doit transmettre plus de 10% de
l'énergie incidente à la longueur d'onde choisie.
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

- Le solvant ne doit pas dégrader l'échantillon pendant sa dissolution et son utilisation.

Si une dégradation est suspectée pour les solutions de polymère, la viscosité peut être
mesurée plusieurs fois en quelques heures. Une viscosité constante est une bonne
assurance de la stabilité de la solution d'échantillon. En effet, les grosses molécules
d'un échantillon sont, statistiquement, celles les plus sensibles à la dégradation
chimique, et ce sont ces grosses molécules qui influenceront le plus la viscosité de la
solution.
- Le solvant ne doit également corroder aucun des composants du chromatographe.

Les solvants les plus utilisés comme phase mobile sont donnés dans le tableau suivant :

Tableau : Solvants couramment utilisés avec des garnissages de type PS/DVB réticulés

(A.M. Striegel, W.W. Yau, J.J. Kirkland, Donald D. Bly, Modern Size‐Exclusion Liquid
Chromatography: Practice of Gel Permeation and Gel Filtration Chromatography, Second
Edition, A John Wiley & Sons, Inc., Publication, p. 174 (512 p.) 2009).

B-5- Détecteurs
Les détecteurs, les plus utilisés, pour caractériser avec précision les nombreux types de
distributions macromoléculaires des polymères sont cités ci-dessous:
- Détecteurs sensibles à la concentration :
 Réfractomètres différentiels.
 Détecteurs UV/visibles.
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

 Détecteurs évaporatifs à diffusion de lumière.

- Détecteurs à diffusion statique de la lumière.
- Détecteur à diffusion dynamique de la lumière
- Détecteurs à diffusion quasi-élastique de la lumière.
- Viscosimètre.
Autres couplages de détecteurs:
- Résonance Magnétique Nucléaire (SEC-NMR).
- MALDI-MS (Matrix Assisted Laser Desoφtion/Ionization-Mass Spectrometry) (SEC-
MALDI).
- ESI-MS (ElectroSpray Ionisation- Mass Spectrometry) (SEC-ESI-MS).
- Détecteur à fluorescence.
- Etc.

B-6- Calibration.
La SEC, comme toute chromatographie, est une méthode analytique secondaire et requiert
une calibration pour convertir les données expérimentales en valeurs absolues.

Il existe trois méthodes principales de calibration en SEC (Barth, H. G.; Mays, J. W. 1991,
Modern Methods of PolymerCharacterization, John Wiley & Sons, New York) :

1- La méthode classique qui consiste à injecter une série de polymères étalons standards (en
général le Polystyrène ou le polyméthacrylate en solvants organiques et le poly(oxyde
d'éthylène), le pullulan et le dextran pour applications en solvant aqueux) de faible
polydispersité et de poids moléculaire connu pour établir la courbe de calibration log(M) =
f(Ve). Comme chaque polymère possède sa propre courbe de calibration, il est nécessaire
d’utiliser le même polymère à la fois pour calibrer et pour analyser (Figure ci-après). Ce qui
est difficile à réaliser dans la pratique par manque d’étalons standards. Par conséquent, ce
type de calibration est largement abandonné en faveur d’autres techniques décrites ci-après.
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

Figure : Courbe d'étalonnage du polystyrène pour SEC, où M est le poids moléculaire des
étalons standards de polystyrène (A. Rudin (Author), P. Choi, The Elements of Polymer
Science and Engineering 3rd Edition, Academic Press, Elsevier, p.133 (pp.584), 2012).

2- Calibration universelle. D’après le mécanisme de séparation SEC, toute molécule de même

rayon hydrodynamique devrait éluer au même moment, indépendamment de la structure
chimique ou du degré de branchement. En se basant sur ce principe, Grubisic et al. (Z.
Grubisic, P. Rempp and H. Benoit, A universal calibration for gel permeation
chromatography. Journal of Polymer Science Part B: Polymer Letters, 5(9), 753–759, 1967.)
ont proposé l’utilisation du produit [η]·M à la place de M comme paramètre universel de
calibration. Le diagramme log ([η]·M) = f(Ve) est connu sous le nom de courbe de calibration
universelle. Une fois établie pour un polymère donné (par exemple avec des étalons standards
PS), la courbe de calibration universelle reste valable pour tout autre polymère ou copolymère
(Figure ci-après).

c) La SEC en mode multidétection. La SEC classique à simple détection de concentration

(indice de réfraction, absorption IR ou UV, mesure de densité, diffusion de la lumière par
évaporation) ne permet pas la détermination du poids moléculaire absolu. Il s’est avéré que
l’association d’un détecteur sensible au poids moléculaire, comme un viscosimètre continu ou
un détecteur à diffusion de la lumière, à un détecteur de concentration permet de résoudre les
problèmes posés par la calibration. Le détecteur viscosimétrique donne comme information
primaire la distribution en viscosité intrinsèque [η] = f(Ve). Celle-ci est ensuite convertie en
une distribution de poids moléculaire par l’intermédiaire de la courbe de calibration
universelle. L’exactitude des résultats dépend donc de la précision et de la fiabilité de la
calibration universelle. La diffusion de la lumière (LALLS : low-angle laser light scattering
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

ou MALLS : multi-angle laser light scattering) est, à l’heure actuelle, la seule technique
capable de fournir une information absolue sur le poids moléculaire sans recourir à une
calibration du volume de rétention. Ainsi, les valeurs de poids moléculaire obtenues avec un
détecteur à diffusion de la lumière sont indépendantes des sources d’erreurs expérimentales
comme la variation de débit, la surcharge de la colonne, la dispersion axiale et les effets non-
stériques. Le seul inconvénient de cette technique est le manque de sensibilité aux petites
masses. Ce défaut peut être corrigé en grande partie par une triple détection DRI-
Viscosimétrie-SLS.

Figure : Courbe d'étalonnage universelle pour plusieurs polymères dans le tétrahydrofurane.

(Z. Grubisic, P. Rempp and H. Benoit, A universal calibration for gel permeation
chromatography. Journal of Polymer Science Part B: Polymer Letters, 5(9), 753–759, 1967.)
[email protected] Chromatographie d’exclusion stérique 2019-2020

B-7- Applications

L’application la plus importante de la chromatographie d'exclusion stérique est la

détermination rapide des masses moléculaires moyennes, du degré de polymérisation ou de la
distribution de la masse moléculaire de polymères ou biopolymères. Cette technique permet la
séparation de masses moléculaires allant de 200 à 107 Da.
Une autre application de la chromatographie d'exclusion stérique est la séparation des
biomolécules de masse moléculaire élevée des espèces de faible masse et des sels. Par
exemple, un gel avec une limite d'exclusion de plusieurs milliers peut séparer les protéines
des acides aminés et des peptides de faible masse moléculaire.
La chromatographie par perméation de gel permet aussi de séparer des oligomères comme
illustré sur les figures ci-dessous. La première montre la séparation d'une série d'acides gras
dont la masse moléculaire M varie de 116 à 344 sur un emballage à base de polystyrène avec
une limite d'exclusion de 1000. Le second est un chromatogramme d'une résine époxy du
commerce, toujours sur un emballage en polystyrène.
D’autre part, la SEC en mode multidétection permet de caractériser la structure
macromoléculaire, l'agrégation, la conformation et les ramifications longues, et de déterminer
les rayons de giration ou le volume hydrodynamique.

Figure : Applications de la chromatographie d'exclusion stérique. a) Séparation des acides

gras. Colonne: à base de polystyrène, phase mobile: tétrahydrofuranne, détecteur: indice de
réfraction. (b) Analyse d'une résine époxy commerciale (n : nombre d'unités monomères dans
le polymère). Colonne: silice poreuse, phase mobile: tétrahydrofurane, détecteur: absorption
UV. (D.A. Skoog, F.J. Holler, S.R. Crouch, Principles of Instrumental Analysis 7th
Edition, Cengage Learning, p.774 (pp.992), 2017.)