Physique nucléaire & radioactivité

1. INTRODUCTION

La structure des atomes permet de comprendre comment ils peuvent s’unir entre eux afin
de former des édifices moléculaires. Nous savons que les propriétés physico
physico-chimiques
des éléments dépendent des électélectrons qui jouent un rôle essentiel dans la réaction
chimique. Les noyaux ne subissent aucune transformation structurelle lors processus de
transfert d’électrons.
En réalité, les noyaux peuvent aussi subir des changements de structure au cours
desquels des énergies
nergies considérables sont mises en jeu. L’étude de la structure de l’atome,
de ses modifications et de ses conséquences est l’objet de la chimie et de la physique
nucléaire. Nous savons que l’homme a déjà utilisé et utilise encore l’énergie nucléaire, pou
pour
le meilleur comme pour le pire.
Parmi les 331 types d’atomes naturels (isotopes compris) connus, 284 sont stables, les
autres étant radioactifs. Tous les atomes produits artificiellement par des réactions
nucléaires sont instables.

1
2. HISTORIQUE

En 1896, le physicien français Henri Becquerel découvre fortuitement la radioactivité

naturelle en observant qu'un sel d'uranium U(SO4)2, posé sur une boîte de plaques
photographiques emballées de papier noir provoque néanmoins le "voilage" de celles-ci. Il
attribue cette "impression" des plaques photographiques à l'émission, par le sel d'uranium,
d'un rayonnement analogue aux rayons X découverts par l'allemand Röntgen en 1895.

La radioactivité est donc la propriété qu'ont certaines substances d'émettre

spontanément des radiations pénétrantes.

En 1897, Pierre et Marie Curie révèlent la radioactivité du thorium et, après de longues et
pénibles recherches effectuées dans des conditions matérielles difficiles, découvrent
deux éléments beaucoup plus radioactifs que l'uranium: le polonium (400 fois plus actif) et
le radium (2 million de fois plus actif).

En 1934, Irène et Frédéric Joliot-Curie découvre la radioactivité artificielle. En

bombardant certains atomes (azote, phosphore, silicium) avec des particules de grande
vitesse, ils les transforment en atomes n'existant pas dans la nature et qui ont la propriété
d'émettre des rayonnements radioactifs.

D'autres éléments radioactifs sont apparus plus tard: le neptunium, le plutonium,

l'américium, le curium, le berkélium, le californium, l'einsteinium, le fermium, le
mendélévium, le nobélium et le lawrencium.

1845-1923 1872-1919 1852-1908 1867-1934

Wilhelm Anna Bertha Henri Marie
Roentgen Ludwig Becquerel Curie

2
3. RAPPEL SUR LA COMPOS
COMPOSITION DU NOYAU ATOMIQUE

 un atome est formé d'un noyau entouré d'un nuage d'électrons.

d'
 un noyau est constitué de nucléons
nuc de deux types: les protons et les neutrons.
neutrons
 dans l'atome neutre, le nombre de protons ((Z)) est égal au nombre d'électrons.
Z est appelé le nombre atomique
atomique.
 le nombre de nucléons (protons + neutrons) est désigné par la lettre A.. C’est le nombre
de masse.. Le nombre de neutrons est donc: N = A - Z.
 le noyau d'un atome de symbole chimique X se représente par l'écriture suivante :

Exemples :
16 238
8O 16 nucléons 8 neutrons 92 U 238 nucléons 146 neutrons

8 protons 92 protons

Application :
Ecris sous cette forme le carbone, le manganèse, le calcium, le fluor et le bismuth.

𝟎
L’électron est désigné par 𝟏𝒆

Le neutron est désigné par 𝟏𝟎𝒏

L’électron est désigné par 𝟏𝟏𝑯

3
4. LA COHESION DU NOYAU

Un nucléide désigne l’ensemble des atomes dot les noyaux contiennent le même nombre de
protons
ons et de neutrons. Ces noyaux sont caractérisés par les mêmes numéros atomiques Z
et nombre de masse A (= Z + N).

Si nous considérons le noyau d’hélium, celui-ci

celui ci est formé à partir de ses nucléons, soient 2
protons et 2 neutrons.

𝟐 𝟏𝟏𝑯 + 𝟐 𝟏𝟎𝒏 → 𝟒𝟐𝑯𝒆

Cette réaction nucléaire s’accompagne d’une perte de masse (« défaut de masse ») puisque
la masse du noyau d’hélium est inférieure de 0,0304 u.m.a. par rapport à la somme des
u.m.a. = 1,66.10-24 g).
masses des protons et neutrons (1 u

Si on applique la relation d’Einstein qui relie la masse (m) et l’énergie (E) :

𝑬 = 𝒎𝒄𝟐
Avec c : la vitesse de la lumière (300.000 km/s), on peut calculer qu’au défaut de masse
précité, il correspond une énergie libérée de 27.108 KJ/mole.

27.108 KJ/mole
/mole est aussi l’énergie qu’il faut fournir pour décomposer 1 mole de noyaux d’He
en nucléons, c’est donc l’énergie de liaison correspondante. C’est 10 millions de fois plus que
l’énergie d’une liaison chimique et ceci permet de comprendre que protons et neutrons
adhèrent très fortement les uns aux autres dans le noyau d’He.

L’uranium (A = 235) se désintègre en deux petis noyaux. A partir de A = 210

(Polonium), tous les nucléides sont radioactifs.

5. NATURES DES RAYONNEM

RAYONNEMENTS EMIS

Pour analyser le rayonnement

ment nucléaire, les physiciens
appliquent une méthode qui leur est familière, à savoir
l'étude des trajectoires suivies par un rayonnement
lorsqu'il est soumis à l'action d'un champ magnétique.

Une source radioactive (ou radioélément) est placée

dans une cavité réalisée dans un bloc de plomb. Elle
envoie, dans le vide, un rayonnement qui peut être
soumis à l'action d'un champ magnétique
perpendiculaire à sa direction de propagation. Ce
rayonnement est détecté par les traces qu'il laisse sur
une surface photographique
otographique sensible.

4
En l'absence de champ magnétique, on n'observe qu'un seul impact au point O
O.

En présence du champ magnétique, on peut observer trois impacts.

On peut en conclure que le rayonnement nucléaire se compose de trois types de rayons

appelés respectivement , ,  (alpha, bêta et gamma)

Les rayons  et  sont déviés et ils sont donc chargés électriquement. (on peut retrouver
leur signe par la règle des trois doigts de la main droite). Les rayons  ne sont pas déviés et
sont donc neutres.

- rayons  ou particules  (énergie de 4 à 10 MeV) : ce sont des noyaux d'hélium 42 He

facilement absorbés (une feuille de papier peut les arrêter). Ils perdent rapidement leur
énergie. Ils sont donc très ionisants et donc très nuisibl
nuisibles
es aux êtres humains (20 fois plus
de dégâts que les rayons  et ).. Seules les particules très énergétiques (> 7,5 MeV)
peuvent traverser la peau humaine.

- rayons  (électrons ou positrons, énergie de 0,025 MeV à 3,2 MeV): ils sont plus
pénétrants que les  (ils peuvent traverser une plaque d'aluminium de 2 mm d'épaisseur).
Ils ne pénètrent pas profondément dans le corps humain (de 1 mm à 2 cm)

- rayons  (énergie de 0,01 MeV à 10 MeV) MeV):: ce sont des ondes électromagnétiques
(photons) extrêmement pénétrantes.
pénétran Leur longueur d'onde se situe entre 5.10-12 m et 10-13
m. Ils sont absorbés par une épaisseur de 2,8 cm de plomb ou 13,7 cm d'aluminium. Ils
traversent facilement le corps humain et détruisent des molécules sur leur chemin.

5
Remarque : application des rayons  : le détecteur de fumée. Une petite quantité de
particules , provenant d'un émetteur radioactif, ionise l'air entre deux plaques
métalliques parallèles. Une différence de potentiel entre ces deux plaques déplace les ions
et crée un courant électrique.
ectrique. La présence de fumée coupe le courant et déclenche
l'alarme.
L'électron-volt est une unité d'énergie qui vaut: 1eV = 1,6.10-19 J

Question : A combien d’eV une énergie de 10-17 J correspond-elle ?

6. LA NOTION D'ISOTOPE

Les isotopes sont les variétés différentes d'un même élément chimique, dont les
noyaux ont le même nombre de protons mais un nombre de neutrons différents,
différent
ce qui entraîne des masses différentes.

Exemples :

16 17 18 12 13
8 O 8 O 8 O ou 6 C 6 C

Il existe des isotopes stables comme le 13C et le 12C mais également de isotopes instables
qui se désintègrent spontanément comme 238U ou le 234Th (isotopes radioactifs).

Environ 280 isotopes des éléments naturels sont stables et subsisteront probablement
indéfiniment. Environ 1200 autres (naturels ou artificiels) sont radioactifs et éphémères
(puisqu'ils se désintègrent spontanément). Tous les éléments auau-delà
delà de l'uranium (de Z =
93 à 112) sont produits artificiellement et sont radioactifs. Q
Quelques
uelques éléments, comme le
xénon et l'iode ont chacun plus d'une douzaine d'isotopes connus. L'iode a seulement un
seul isotope stable.

6
Question : L'hydrogène possède trois isotopes. Le plus courant, l'hydrogène ordinaire 11 H
est le plus léger et le plus ordinaire (99,985 %). Comment appelle
appelle-t-on
on les deux autres
isotopes de l'hydrogène?

7. TRANSMUTATION D'UN ISOTOPE

I RADIOACTIF

Dès 1903, Rutherford et Soddy montrent que l'émission de rayonnements par l'uranium
s'accompagne d'une transformation
ansformation de celui
celui-ci
ci en un autre élément chimique, à savoir le
thorium. Il s'agit d'une transmutation et l'atome initial subit une désintégration
radioactive.

238
U  234 Th  
215
Bi 215 Po  
Au cours de la transmutation d'un noyau radi
radioactif,
oactif, il y a émission de particules ,  ou de
rayonnement γ.

7
8. LA DEMI-VIE OU LA PERIODE D'UN ISOTOPE RADIOACTIF1

Les isotopes radioactifs se désintègrent spontanément ou se transmutent.

226
Si par exemple on prend l'isotope Ra, après 1620 ans, les N0 noyaux de départ se sont
N0
désintégrés de moitié et il reste noyaux.
2
N
Après 3240 ans (1620 x 2), il restera 0 noyaux.
4
N0
Après 1620 x 3 ans, il restera noyaux.
23

La demi-vie
vie d'un isotope radioactif t1/2 est la durée nécessaire pour que la
moitié des noyaux en présence à l'instant initial se soient transmutés.

N0 N0
Après 1620 x n ans, il restera n
noyaux et donc après n années, il restera : n
2
21620

isotope
demi-vie
radioactif
238
U 4,46.109 ans
40
K 1,26.109 ans
235
U 7,04.108 ans
242
Pu 3,75.105 ans
14
C 5715 ans
137
Cs 30,3 ans
60
Co 5,27 ans
131
I 8,04 jours
210
Ti 1,3 min
212
Po 0,298 s

On peut montrer er que le nombre d'atomes N restant à l'instant t est : (loi de la

désintégration radioactive)

N  N 0 .e  t
,
𝜆= =
½ ½

Avec : N, le nombre d'atomes restant à l'instant t

N0, le nombre d'atomes en t = 0
,, constante de désintégration (s-1)

Cette fonction est une fonctio

fonction exponentielle décroissante. La valeur de  varie selon les
isotopes et plus  est grand, plus le taux de désintégration est élevé.

8
Exercices :

1) Après 24 h, la radioactivité d'un élément tombe à 1/8ème de sa valeur initiale. Que vaut
sa demi-vie ?

2) Combien de demi-vies doivent s'écouler pour que l'activité radioactive d'un élément
décroisse d'un facteur 256 ?

3) Deux sources radioactives R1 et R2 contiennent initialement le même nombre d'atomes

radioactifs. La source R1 a une demi-vie T1 et la source R2 une demi-vie T2 = 2T1. Quel
sera après un temps t = 10 T1, le rapport N2/N1 entre le nombre d'atomes encore actifs
dans les sources R1 et R2 ?

4) Le 226Ra a une constante de désintégration de 1,36.10-11 s-1. Détermine sa demi-vie en

années. Sachant que les Curie avaient environ 200 g de radium en 1898, combien en
reste-t-il après 100 ans ? (192 g)

9. FAMILLES RADIOACTIVES

Il arrive fréquemment qu'un atome engendre, par transmutation, un atome lui-même

radioactif et ainsi de suite jusqu'à stabilisation (famille radioactive2). Dans ce cas le
phénomène est simultanément concerné par plusieurs demi-vies.

238 234 234 234 230 226

Emetteur U  Th  Pa  U  Th  Ra …….
Rayonnement      ..............

Demi-vie 4,5.109 ans 24,1 jours 6,7 h 2,5.105 ans 8.104 ans ................

10. L'ACTIVITE D'UNE SOURCE RADIOACTIVE

L' activité A d'une source radioactive est le nombre d'atomes qui se désintègrent par
unité de temps. L'unité SI est le becquerel (Bq)3 qui correspond à la désintégration d'un
atome par seconde.

Exemples :
- l'activité de la quantité d'iode 131 injecté en une seule fois dans l'organisme
pour un examen de la thyroïde est de 740 000 Bq.
- l'organisme humain possède une activité naturelle de 12 000 Bq, due par
exemple à la présence de potassium 40.
- Une semaine après l'accident du réacteur de Tchernobyl, l'activité de l'air
en Belgique était de 60 Bq/m3 (le seuil dangereux fixé par les normes
internationales est de 400 Bq/m3 d'air)

Exercice : transforme en curie toutes les valeurs en becquerel.

3
on utilise parfois une ancienne unité, le curie (Ci) qui est l'activité correspondant approximativement à celle d'un
gramme de radium. 1 Ci = 3,7.1010 Bq.
9
11. REACTIONS NUCLEAIRES

Les réactions nucléaires sont des phénomènes au cours desquels il y a modification, transmutation du
noyau des atomes. Cette transmutation peut être:

 spontanée: un noyau se transforme spontanément en un autre noyau, en expulsant une ou plusieurs

particules. C'est la radioactivité naturelle. Le noyau initial était donc instable.

 provoquée: par la collision d'une particule incidente (neutron, proton, alpha, ...) sur un noyau. Celui-
ci se transforme en un nouveau noyau.

11.1. Désintégration alpha

Pour rappel, une particule α (alpha) est un noyau d'hélium 42 He .

226 222 4
Au cours de la transmutation 88 Ra  86 Rn + 2 He , le émet une particule α tout
226
88 Ra

en perdant deux protons et deux neutrons et il reste un noyau de 222

86 Rn .

D'une manière générale, un noyau (nuclide) émettant une particule α se transmute en un

autre noyau dont le nombre atomique Z est diminué de 2 et le nombre de masse de 4 :

A A-4
Z X  Z - 2Y + 42 He
Le nuclide fils précède le nuclide père de 2 cases dans le tableau périodique.

Important : Dans une réaction nucléaire, deux lois de conservation sont observées :

 Il y a toujours autant de nucléons avant et après réaction nucléaire. Autrement

dit, la somme des nombres de masse A est conservée.

 La charge électrique totale est conservée. Le numéro atomique Z est lu comme

autant de charges positives du noyau.

Exercices (désintégration α)

210
84 Po 

212
83 Bi 

11.2. Désintégration bêta négative

Considérons le cas où la particule bêta (β) est un électron.

14 14
Au cours de la transmutation : 6C  7N + -01e , le 146 C émet une particule β.
10
Un neutron du noyau se transforme en un proton et il y a émission d'un électron pour que
la charge électrique soit conservée.

D'une manière générale, un noyau (nuclide) émettant une particule β négative se transmute
en un autre noyau dont le nombre atomique Z est augmenté de 1 et le nombre de masse A
est inchangé (puisque l'on a un neutron en moins et un proton en plus) :
A A 0
Z X  Z 1Y + -1e

Le nuclide fils suit le nuclide père dans le tableau périodique.

234 234
Autre exemple : 90Th  91Pa + -01e

Remarque : dans une désintégration bêta positive, un proton se transforme en un neutron

avec émission d'un positron.

Exercices (désintégration β négative)

239 131
93 Np  53 I 

24 14
10 Ne  6C 

11.3. Emission gamma

Dans la plupart des cas, le noyau résultant d'une désintégration alpha ou bêta est un noyau
excité, il se trouve dans un état anormal : il possède plus d'énergie interne que dans son
état stable. Ce noyau excité est donc instable: il va retrouver son état fondamental en
émettant un rayonnement gamma d'énergie égale à l'excès d'énergie du noyau excité.

Une désintégration gamma n'entraîne donc aucune modification de la composition du noyau.

Exemple:

210
82 Pb  210
Bi* + -10e
83

210
83 Bi*  210
83 Bi + 00

11
12. APPLICATIONS DE L'ENERGIE NUCLEAIRE ET DE LA
RADIOACTIVITE

Il existe de nombreuses applications de l'énergie nucléaire. Il ne sera donc pas possible

d'être exhaustif en la matière.

12.1. Les rayons  en médecine nucléaire et en stérilisation

On peut, grâce à des techniques basées sur la détection du rayonnement , montrer un

organe au cours même de son fonctionnement (exemple : le cerveau)

De plus les rayons  ont un pouvoir bactéricide. La plupart des micro-organismes sont
détruits par des doses de 0,5 à 1 Mrad4 (lors d'une radiographie, la dose absorbée est de
l'ordre de 0,2 rad). Ce traitement très sûr, appliqué à froid, a contribué à l'essor des
matériels hospitaliers très bon marché d'usage unique en matière plastique sous emballage
léger étanche. D'autres articles stérilisés par rayonnements sont utilisés:

- seringues, pansements, cathéters, sondes, gants, draps d'hôpitaux, tétines,

biberons,...
- des organes comme les reins artificiels
- des cosmétiques

12.2. Porosité des sols

En géologie, lors de la réalisation de forages, on peut déterminer la porosité des sols (en
quelque sorte le pourcentage de vide qui se trouve dans le sol) grâce à des techniques
basées sur les rayons .

12.3. La datation au carbone 14

Le carbone existe dans la nature sous forme des isotopes stables 12C (98,89 %) et 13C
(1,11%). Une faible quantité de 14C radioactif est produit dans la haute atmosphère par
l'action des rayons cosmiques sur l'azote de l'air :

𝑛 + 𝑁→ 𝐶 + 𝐻
On sait d'autre part que le 14C se désintègre spontanément selon la réaction :

𝐶 → 𝑁+ 𝑒

4
Le rad (radiation absorbed dose) est une unité de "dose absorbée". L'unité SI de la dose absorbée est le gray.
(1 gray = 100 rad)
12
La concentration de 14C dans l'atmosphère terrestre est pratiquement constante depuis
des millénaires, car il se forme, par unité de temps, autant d'atomes de 14C qu'il en
disparaît par radioactivité.

Le 14C, tout comme le 13C et le 12C se combine à l'oxygène atmosphérique pour former du
gaz carbonique que les végétaux absorbent par photosynthèse, tant qu'ils sont vivants.
Comme les animaux se nourrissent de végétaux, finalement, tous les organismes vivants
contiennent une proportion identique (très faible, de l'ordre de 1,3.10-12) de 14C par rapport
au 12C.

Lorsque l'organisme vivant meurt, il n'y a plus d'absorption de carbone et le 14C radioactif
disparaît lentement avec une demi-vie de 5730 ans et donc sa proportion par rapport au 12C
dans les restes du corps diminue avec le temps. Une mesure de cette proportion permet
alors de dater la mort de cet organisme.

Cette méthode permet d'évaluer l'âge de morceaux de bois, de charbon, d'ossements, de

coquillages, ... vieux de 1000 à 25000 ans. Les connaissances acquises par ce procédé ont
facilité la reconstitution de certains épisodes historiques. Par exemple, la datation des
manuscrits de le mer Morte, découverts en 1947, permit de certifier qu'ils avaient environ
1950 ans.

Exemple : si un morceau de charbon d'une cheminée ancienne contient le quart de la

proportion initiale de 14C par rapport au 12C, un temps de 11460 ans (2 demi-vies) s'est
écoulé depuis la mort de l'arbre.

12.4. Les détecteurs à incendie

Les détecteurs de fumée utilisent une source d'américium 241 (émetteur  de demi-vie
environ 450 ans) dont l'activité est de quelques dizaines de kBq. L'air d'une petite cellule
est rendu faiblement conducteur par la présence de la source radioactive; si de la fumée
pénètre dans cette chambre, la conductibilité de l'air ionisé diminue, ce qui provoque le
déclenchement de l'alarme.

13. LA FISSION NUCLEAIRE

Dans un réacteur nucléaire, on utilise de

l'uranium 235 ( 235
92 U ). Lorsqu'on bombarde

un noyau d'uranium 235 avec un neutron

animé d'une vitesse convenable, celui-ci se
sépare en deux noyaux plus petits (appelés
produits de fission) en émettant deux ou
trois neutrons. Les nouveaux neutrons
peuvent à leur tour provoquer des fissions
en rencontrant d'autres noyaux d'uranium
235. On parle de "réaction en chaîne".
La fission s'accompagne d'un important
dégagement de chaleur. 13
14. PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT D'UNE CENTRALE NUCLEAIRE
NUCLE

Dans une centrale nucléaire, 3 circuits sont nécessaires pour transformer la chaleur en
énergie électrique.

Circuit primaire

Dans un circuit fermé, de l'eau est mise en mouvement par des pompes. Cette eau
s'échauffe grâce à la chaleur dégagée dans le cœur du réacteur. Elle est maintenue sous
pression de sorte que, malgré la température élevée, elle ne se vaporise pas. Elle va ensuite
transporter la chaleur issue de la fifission
ssion jusqu'à l'échangeur de chaleur appelé aussi
générateur de vapeur.

Circuit secondaire

L'eau du circuit primaire passe dans l'échangeur de chaleur où elle communique sa chaleur
chaleu
à l'eau d'un deuxième circuit qui va se transformer en vapeur. Cette vapeur
vape actionne la
turbine, puis est condensée et refroidie avant d'être envoyée de nouveau dans l'échangeur
de chaleur où le cycle recommence.

Circuit tertiaire

Le circuit tertiaire assure la condensation de la vapeur à la sortie de la turbine.

turbine L'eau
froide qui alimente ce circuit provient généralement d'un fleuve. Cette eau froide va
recevoir la partie restante de l'énergie thermique initiale: elle devient tiède. Afin de ne
pas rejeter une eau trop chaude dans l'environnement, on va la refroidir à l'aide des
de tours
de réfrigération.

14