Vive La Crise Et L - Inflation

VIVE
LA CRISE
ET"
L'INFLATION!
1.
JACQUES MARSEILLE
ALAIN PLESSIS
VIVE
LA CRISE
ET
L'INFLATION!
HacheHe
littrature .gnrale
-'
....
l:
INTRODUCI'ION
Ce livre est le fruit d'une exprience et d'une

pratique. Enseignants l'Universit de Paris VIIIVincennes depuis son origine, nous avons vu dfiler
devant nous des centaines d'tudiants: bacheliers
ayant suivi la filire classique, enseignants en qute
d'une formation continue, salaris assoiffs de
connaissances, tudiants du Tiers Monde en mal
d'imprialisme, retraits assidus la conqute du
temps libre. Au carrefour de ces itinraires varis,
beaucoup de certitudes et souvent les mmes ides
reues acceptes comme des vidences.
Certains pensent que les Franais ne savent pas
faire d'conomie. Quelle erreur! Ils paraissent ne
savoir que cela, et ils tranchent des questions conomiques avec une assurance que rien n'branle. Les
clivages politiques sont loin d'tre cet gard des
frontires infranchissables. Peut-tre les ftichismes
sont-ils le programme commun' d'un concensus inaperu?
Que de mythes dtruire, que d'opinions
reprendre et au moins nuancer. Le travail des
femmes? Il ne deviendrait massif qu'au :xxe sicle ...
L'talon-or? Un systme montaire international merveilleux et sans reproche ... La colonisation franaise?
VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!
Le principal moteur de notre industrialisation.

L'exportation? Une ncessit absolue pour des conomies dveloppes en mal de ptrole qui doivent
trouver les dbouchs ncessaires une production
excdentaire ... Les banques? Des pieuvres avides de
profit enserrant dans leurs tentacules les entreprises
endettes ...
Dans ce livre, nous avons centr notre attention
sur deux phnomnes majeurs de notre temps, qui
sont l'objet privilgi d'apprciations simplistes et de
condamnations radicales: la crise et l'inflation qui
s'unissent dans l'abominable stagflation.
L'inflation? Une maldiction, un poison, un
flau qui vide les porte-monnaie, lamine le pouvoir
d'achat et affaiblit la comptitivit des Etats qui la
subissent. Chacun de nous estime n'tre pour rien
dans cette pidmie qu'il accuse les autres de
provoquer. Et pourtant, ce poison n'est;.il pas aussi
un dlice?
La crise, enfin! Le drame de cette fin du
xxe sicle. Un chmage massif dans les pays industrialiss, un appauvrissement dramatique des pays
sous-dvelopps, des monnaies volatilises, des
menaces de guerre ... Pour les conservateurs, la crise
est la faute ncessaire qu'une croissance dbride
devait expier. Pour les rvolutionnaires, la crise est la
nouvelle stratgie d'un capitalisme qui fait payer aux
travailleurs sa ncessaire restructuration. Et pourtant, la crise,comme l'inflation d'ailleurs, est supporte. N'est-ce donc pas qu'elles sont l'une et l'autre
supportables.. ?
C'est justement pour appuyer ces rflexions ou
ces doutes qu'il est utile de faire appel l'histoire. TI
arrive des tudiants de se demander et de nous
demander: Mais quoi. a sert l'histoire, et en
particulier .l'histoire conomique? Nous rpondrons, entre autres, qu'elle aide une meilleure
INTRODUCTION
comprhension du prsent. Sans doute, il est un

mauvais usage de l'histoire qui est source d'erreurs
lorsqu'on confond des poques diffrentes sans saisir
la spcificit de chacune d'entre elles. Mais si on
garde le souci de bien distinguer les temps successifs,
la connaissance du pass permet de mieux saisir la
complexit des phnomnes actuels, ne serait-ce
qu'en nous empchant d'tre dupes des impressions
de l'instant et d'accepter les yeux ferms tout ce
qu'on nous dit et qu'on nous rabche mme.
L'inflation? Le mal absolu? Mais c'est la baisse
des prix qui, du temps de Louis XIV, empchait les
paysans de rembourser les vieilles dettes qui les
accablaient et les condamnaient la misre. C'est
cette mme baisse des prix qui, au XIXe sicle,
annonait l'arrive des crises conomiques. Combien
de nos anctres ont espr voir les prix se mettre enfin
monter... !
La crise? Mais ce n'est pas la premire que
traversent les conomies industrielles. Depuis le
milieu du XIXe sicle, plusieurs reprises, le flux de la
croissance s'est bris sur d'identiques butoirs. L'conomie semble ainsi traverse par des mouvements
longs qui rythment sa marche. En aot 1982, un
colloque d'histoire conomique tenu Budapest les a
mis son programme, comme si les interpellations du
prsent foraient les historiens remettre en chantier
l'tude des cycles qui leur avait tant apport lors de la
crise des annes 1930. A cet gard, les historiens et
les conomistes se partagent en deux camps rsolument hostiles. Ceux qui croient aux mouvements
longs et ceux qui n'y croient pas. Ceux qui croient
uniquement aux phnomnes de courte dure et ceux
qui se plaisent VOIT dans les mouvements de longue
dure les moteurs de l'activit conomique et sociale.
Ceux qui dnoncent les artifices des procds statisti-
10
ques et ceux qui s'acharnent les affiner. Quoi qu'il

en soit, qu'ils existent ou qu'ils n'existent pas, nous
vivons bien depuis maintenant dix. ans une crise
conomique qui s'obstine nous interpeller comme
elle interpellait les contemporains de la crise de 1929.
Fernand Braudel, l'observateur attentif des fluctuations du capitalisme, n'avait pas vingt-sept ans pour
rien en 1929. C'est que l'historien est en fait plus
attentif son prsent qu' son pass.
.
Faut-il se rjouir ou faut-il se plaindre de ces .
phases de langueur qui, intervalles plus ou moins
rguliers, scandent la vie des hommes, ou de ces accs
d'inflation plus ou moins durables que beaucoup de
nos anctres ont connus 1 En dissquant les crises
qui ont affect deux reprises l'conomie industrielle du xxe sicle et en rappelant les crises antrieures, en dcrivant les inflations d'antan et leurs
effets souvent bnfiques, nous apaiserons peut-tre
nos lecteurs ...
Qu'on comprenne bien le sens du titre de ce
livre. n ne se veut pas de provocation, il n'est pas
l'appel quelque politique du pire qui aurait pour
objectif d'accentuer la crise ou d'acclrer l'inflation.
n veut seulement ragir (et toute raction ne doit-elle
pas tre un peu excessive pour se faire entendre dans
un concert assourdissant 1) contre les certitudes simplistes et souligner deux points qui sont toujours
perdus de vue, par ignorance de l'histoire.
D'abord que les crises et les inflations font
depuis si longtemps partie de la vie des hommes et du
fonctionnement de l'conomie capitaliste qu'il est
bien douteux qu'on puisse s'en passer radicalement (
moins de changer tout notre systme conomique, et
encore ... ) Ensuite que les crises et les inflations
dtruisent, certes, mais qu'en mme temps, elles
crent et elles apportent toujours quelque chose, et
INTRODUCfION
11
qu'il ne faut donc pas oublier tout ce qu'on leur

doit ... mme si on se refuse crier avec nous: Vive
la crise! Vive l'inflation!
Si le prsent ouvrage est le fruit d'une troite collaboration

entre les deux auteurs, ces derniers prcisent nanmoins la part
qui leur revient en propre :
J. Marseille: premire partie, chapitres 1 VI, portant sur
la crise.
A. Plessis: deuxime partie, chapitres VII XIV, portant
sur l'inflation.
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CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!
Le 6 octobre 1973, alors qu'en Isral on fte le

jour du Grand Pardon, les armes gyptienne et
syrienne dclenchent une offensive gnrale qui
bouscule les premires lignes de dfense israliennes.
Le 8 octobre, les reprsentants des pays exportateurs
de ptrole et ceux des grandes compagnies se runissent Vienne pour prparer un accord destin les
prmunir contre le risque d'inflation et contre les
variations du dollar. Le mercredi 17 octobre
21 heures 30, les ministres de l'O.P.A.E.P. (Organisation des pays arabes exportateurs de ptrole)
annoncent une mesure qui fait immdiatement .la une
des journaux. Ds dcident de rduire chaque mois de
5 % leur production jusqu' ce que les Israliens se
soient compltement retirs des territoires occups et
que les droits lgaux du peuple palestinien aient t
restaurs .
Le 23 dcembre, runie Thran, l'O.P.E.P.
dcide de doubler le prix affich du ptrole brut. Ce
prix sera rvis tous les trois mois, en fonction de
l'inflation mondiale. Au dbut de l'anne 1974, le
prix du baril de brut a ainsi t multipli par quatre
par rapport ce qu'il tait quelques mois auparavant.
La crise a commenc. Le ptrole devenu soudain rare
et cher a dynamit la croissance minimum garantie
14
des conomies occidentales, condamn les travailleurs aux angoisses du chmage et les consommateurs
la socit d'austrit.
Pour les conomistes imprudents qui crivaient
comme J. Lecaillon la fin des annes 1960 : ..
Une crise majeure du type de celle de 1929 est
aujourd'hui impensable. Une crise de ce genre reprsente en effet un gaspillage considrable de ressources, des pertes de production normes et une
accumulation importante de misres en raison du
chmage qui en rsulte. Elle constitue un phnomne
i"ationnel par rapport aux objectifs de bien-tre et de
satisfaction des besoins. Aussi serait-elle d'autant
moins tolre.par l'opinion publique et les diffrents
groupes sociaux que les pouvoirs publics, grce aux
progrs raliss par l'analyse conomique, ont aujourd'hui les moyens de s'y opposer efficacement * , le
ptrole devenait un alibi providentiel, une explication
de l'i"ationnel. La crise impensable avait dsormais
un acte authentique de naissance, octobre 1973.
Jamais le capitalisme occidental ne s'tait aussi bien
port qu'avant cette date. TI convenait dsormais
d'apprendre aux Franais que les temps avaient chang.
Rpondant' une question de Gilbert Mathieu
lors d'une confrence de presse en novembre 1978,
v. Giscard d'Estaing excusait ce rappel: J'ai peur
que la question de M. Mathieu ne m'oblige une
explication un peu gnrale de la politique conomique et'sociale, car c'est une question qui englobe la
. fois la croissance et l'emploi. Les Franais ont trs
bien compris que nous vivons des temps conomiques
et sociaux diffrents de ceux auxquels nous avions t
habitus. Jusqu'en 1974, se posait la question centrale
du dbat conomique et social : comment partager
* J.
1967.
LBCAILLON,
Les mcanismes de l'conomie, Cujas,
15
une richesse dont l'augmentation paraissait acquise

d'avance? C'tait en ralit un dbat de rpartition.
Et depuis 1974, depuis les changements dans l'conomie mondiale, se pose nous, les Franais le savent
trs bien, une nouvelle question : comment produire
la richesse rpartir? Et pourquoi ce changement?
A cause, les Franais le sauront trs bien, du
renchrissement massif du prix de l'nergie. 1974 va
devenir la date clef d'une chronologie officielle,
comme en son temps le jeudi noir d'octobre 1929. Les
conomistes et les dirigeants qui suivent leurs conseils
exerceraient donc un mtier bien pnible. Leurs
actions, leur gestion, leurs prvisions, leurs modles
de croissance pourraient ainsi tre remis en cause par
un fait divers, une dcision imprvue, un vnement
irrationnel? Condamns grer l'imprvisible,
seraient-ils confins la fonction de mtorologistes
tout juste capables de prvoir le temps pour le
prochain week-end?
Et pourtant, le cycle des saisons n'est-il pas
prvisible, n'obit-il pas certaines lois? La crise que
traverse le monde industriel capitaliste s'inscrit dans
une longue histoire, celle des mouvements longs qui,
depuis le dbut du XIXe sicle, rythment la marche
chaotique de la croissance. Pour comprendre les
crises conomiques, il faut faire comme l'automobiliste prudent : conduire en regardant sans cesse dans
le rtroviseur.
LA TYRANNIE DES MOUVEMENTS LONGS
On pourra voir alors les lignes de crte qui ont,

intervalles rguliers, plong l'activit conomique
dans les perturbations atmosphriques.
Du dbut du XIXe sicle au lendemain de la
Seconde Guerre mondiale, l'histoire du capitalisme
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17
semble rythme par des oscillations de vingt trente

ans, chaque phase de croissance tant inluctablement suivie d'une priode de difficults. Les profits
d'entreprise, moteur et baromtre de la croissance
sont les plus sensibles aux variations du climat.
Frileusement replis par temps froid, ils s'panouissent au soleil des belles poques .
.
Quant aux hommes, ils subissent eux aussi la
tyrannie des climats. Leurs stratgies, leurs aspirations, leurs luttes sont dtermines par cette structure
ondulatoire. En bonne conjoncture, l'assaillant qu'est
l'ouvrier peut choisir le moment et le terrain. Certes,
crit un journaliste du Temps le 24 mai 1880, l'ouvrier des fabriques ne lit pas les journaux, il n'en a
gure le temps, il ignore l'existence des statistiques
officielles mais, pour connatre les variations des
affaires... il a ce qu'il voit. S'agit-il d'un tissage et
l'industrie est-elle en plein fonctionnement? L'ouvrier se voit press de terminer ses pices, il voit se
monter de nouveaux mtiers. S'agit-il d'une filature?
Toutes les broches sont en activit. Et comme on ne
travaille pas habituellement pour perdre de l'argent,
quoi qu'en disent certains industriels, l'ouvrier
conclut de cette fivre du travail une situation
prospre .
Alors il passe l'offensive et remporte la victoire ... dans la plupart des cas. En mauvaise conjoncture, rduit la dfensive, oblig de se battre
contretemps, l'ouvrier n'a plus le choix du terrain.
Arc-bout dans ses retranchements, il subit la pression patronale et, le plus souvent, il cdera.
Les oscillations de l'activit conomique forment
ainsi la scne sur laquelle se dplacent les acteurs
sociaux. Ces derniers peuvent toujours improviser,
changer de partition, apparemment, ils ne peuvent
quitter la scne.
Ces ondes longues ont t repres depuis long-
18
VIVE LA CRISE ET L'INFLAnON!
temps. Leur observation est mme l'origine des

conqutes de l'cole historique franaise. Simiand,
Labrousse, Kondratiev, des noms familiers aux historiens de l'conomie, anonymes pour le grand public.
Franois Simiand est n en 1873. Ds 1903,'.il s'attaque l' histoire historisante , celle qu'on voudrait
aujourd'hui rhabiliter dans certains milieux, celle
qui rduit les grands bouleversements des accidents
comme, par exemple ... la hausse du prix du ptrole!
Simiand, au contraire, cherche se dtourner
des faits uniques pour s'attacher aux faits qui se
rptent. TI veut liminer l'accidentel pour saisir le
rgulier, gommer l'individuel pour apprhender le
social. Observant le mouvement des prix et des
salaires, il repre pour la premire fois les phases A et
les phases B qui rythment le dveloppement de
l'conomie contemporaine.
A sa suite, Ernest Labrousse introduit la statistique en histoire. Dans sa thse soutenue en 1944 sur la
Crise de l'conomie franaise la fin de l'Ancien
Rgime et au dbut de la Rvolution, il renouvelle en
profondeur l'tude des origines de la Rvolution
franaise. En tudiant les fluctuations des prix, des
salaires, des revenus fonciers, il met nu la grande
rupture du xvme sicle, le mouvement de croissance
amorc ds 1720 et remis en cause par la crise de
1788-1790, crise d'autant plus insupportable qu'elle
annule pour la grande masse des paysans cinquante
annes de prosprit relative. Rvolution franaise:
fait divers ou vnement unique? Dans la perspective
des ondes longues, c'est un vnement, unique certes,
mais pas fatalement ncessaire. La croissance du ~
sicle aurait de toute faon accouch de structures
nouvelles. Comme le dit Fernand Braudel au journaliste qui le questionne sur le vieux fait historique,
sur l'vnement: L'vnement, c'est un fait divers
qui fait du bruit. Je prfre, quant moi, le simple
r...
19
fait divers qui n',en fait pas, parce qu'il se reproduit. li

peut tre alors l'indicateur d'une ralit longue, et
quelquefois, merveilleusement, d'une structure.
De quelle structure est rvlatrice l'augmentation explosive du prix du ptrole? Avant de tenter
une rponse cette question, terminons notre visite
aux grands pionniers. Nicolas Kondratiev est un
conomiste russe n en 1892. De 1920 1928, il fonde
et dirige l'Institut de Conjoncture de Moscou. Observant lui aussi l'volution des donnes conomiques
fondamentales comme les prix, l~s salaires, les taux
d'intrt, le commerce extrieur, la production et la
consommation de charbon, de fonte et de plomb, le
portefeuille des banques ... , il met alors en lumire
l'existence d'ondes longues, de cycles conomiques
qui recoupent les phases A et B de Simiand.
Critiqu par Trotski et la plupart des conomistes marxistes de son temps qui croyaient, eux, que
le capitalisme tait entr dans sa phase de putrfaction et que sa fin tait imminente, Kondratiev fut
relev de ses fonctions puis, la fin de 1930, arrt et
dport. C'est son fantme qui hante aujourd'hui nos
conomistes en mal d'explications aux malheurs des
temps.
Dans les annes 1950 en effet, un disciple de
Kondratiev, le Belge Dupriez, de la Facult catholique de Louvain, rptait qui pouvait ou voulait
l'entendre que la phase de croissance miraculeuse
dans laquelle tait engage l'conomie plantaire au
lendemain de la Deuxime Guerre mondiale aurait
fatalement une fin, vingt ou trente ans aprs son
dclenchement, c'est--dire peu prs vers 1970!
DES CLIGNOTANTS PRCOCES
li est donc temps de reprendre notre courbe

l'endroit o nous l'avions abandonne et de tenter de
20
reprer le moment o la phrase A a commenc

donner des signes d'essoufflement. C'est cet interrogatoire qu'ont men les statisticiens de l'I.N.S.E.E.
Tout d'abord la rupture de 1974 a t prcde d'un ralentissement trs net de la croissance
mondiale dont on peut dater l'origine en 1969.
A l'exception de la France et des Etats-Unis, on
observe donc, aux alentours de 1969-1970, une dclration de la croissance particulirement nette pour
la R.F.A. dont le taux de croissance chute de 8,3 %
par an, entre 1966 et 1970, 4,3 % pour la priode
1970-1973.
Dans le cas franais, mme si la production
industrielle croit au mme rythme de 1966 1974, il
n'y a pourtant aucune conjonction entre les premiers
signes de flchissement et l'augmentation du prix du
ptrole. En dcembre 1973, au moment o est
annonce la dcision de l'O.P.E.P., la production
industrielle ne progressait plus depuis le mois de juin.
Elle reprend par contre vive allure de novembre
1973 fvrier 1974, au moment donc du coup
d'Etat ptrolier pour amorcer ensuite un important
mouvement de repli qui la fera chuter de 10 % en un
an.
Autre signe de la rupture, l'acclration de
l'inflation partir de 1969.
De 3,8 % par an en moyenne de 1963 1969, le
rythme de la hausse des prix s'lve 5,9 % de 1969
1973. Cette acclration n'est pas propre la France.
Elle se manifeste ds 1970 pour la R.F.A., ds 1972
pour les autres pays. C'est partir du second semestre de cette mme anne que s'envolent les cours
mondiaux des matires premires qui font plus que
doubler entre 1972 et le premier trimestre 1974. Une
nouvelle fois, la hausse du prix du ptrole n'y est pour
21
rien. On peut mme dire qu'elle s'inscrit dans une

tendance gnrale qui lui est antrieure.
Autre vent contraire qui souffle sur certains pays
avant le COUp d'Etat ptrolier, la monte du
chmage.
En France, sa progression n'a pas pour origine
1974, mais 1963. De 1963 1973, 20000 personnes
par an viennent ainsi gonfler la population disponible
la recherche d'un emploi.
Au Royaume-Uni, le nombre de chmeurs, qui
s'levait 416000 entre 1960 et 1967, progresse
664000 entre 1967 et 1973.
Cette progression inquitante semble tre le
produit de deux facteurs. En premier lieu, la forte
productivit du travail dans l'industrie manufacturire n'exigeait plus la cration d'emplois supplmentaires pour accrotre la production.
Taux de croissance annuel moyen (en %)

de la production et de la productivit horaire
dans l'industrie
(1967-1973)
Production ....
Productivit ...
France
RoyaumeUni
Italie
Japon
R.F.A.
Etats-
5,9
5,2
3
3,6
5,5
6,1
10
7,2
5,5
4,6
3
2,5
Unis
En second lieu, on assiste dans l'ensemble des

pays industrialiss une trs forte croissance des
cots salariaux depuis 1968. Ce cot comprend le
salaire horaire mais aussi l'ensemble des charges
salariales verses directement par l'employeur au
salari ou prleves en complment de salaires (cotisations de retraite et de scurit sociale, congs
pays ... ).
22
On remarquera avec malice que, contrairement

aux affirmations ritres du patronat franais, la
France est de l'ensemble des pays industriels, un de
ceux o le cot salarial s'est le moins accru! Quoi
qu'il en soit, la rupture de la fin des annes 1960, fort
prvisible sur les courbes, n'incitait gure les industriels multiplier les postes de travail.
volution du cofit saltuitd unitaire
(en $, taux de change courant)
(1950 = 100). Echelle semi-logarithmique
_
600
Fronco
_____
--~
._ 0._ _
_____ lIabo
__________ .___ ._ E1a1II-Unoo
500
_...... _ _
400
300
200
150
50
74
77
80
Source: U .S. Bureau of Labour Statistics.
Les profits ne pouvaient manquer d'tre atteints

par ce refroidissement du climat. A partir de 1965 aux
Etats-Unis, la fin des annes 1960 pour les autres
CE N'EST PAS LA FAUTE AU riTROLE!
23
pays, la part de la valeur ajoute revenant l'entreprise, le taux de marge, dcline de manire sensible.
UN NOUVEAU KONDRATIEV?
Ainsi, pour les observateurs scrupuleux que sont

les chercheurs de l'I.N.S.E.E., le coup d'Etat
ptrolier ne peut tre tenu pour la cause de la crise
dans laquelle nous sommes plongs depuis maintenant prs de dix ans. Certes, le quadruplement du
prix du ptrole la fin de 1973 a constitu un choc qui
a contribu prcipiter la tendance dpressive, mais
celle-ci tait manifeste ds la fin des annes 1960, soit
trente ans aprs le dbut d'un bon Kondratiev.
Mme si le ptrole n'avait pas augment, nous serions
aujourd'hui dans une bien mauvaise passe.
D'ailleurs, puisque la mode en conomie est la
simulation, que se serait-il pass sans cette hausse
spectaculaire? C'est ce qu'ont tent de dterminer
deux conomistes, P. Artus et P. Morin. Le jeu
consiste reconstruire une socit en en supprimant
un des facteurs. Cette mthode repose sur l'ide que
pour dterminer l'effet conomique d'une mesure,
d'une innovation ou d'une dcision, il faut crer un
modle de socit sans cette mesure, sans cette
innovation, sans cette dcision et mesurer les diffrences que l'on observe entre l'une et l'autre.
En utilisant le modle conomique qui sert la
Direction de la Prvision, le modle Metric, P. Artus
et P. Morin ont fait comme si l'nergie importe
n'avait pas augment la fin de 1973, comme si le
prix du ptrole avait t aussi sage qu'auparavant.
La comparaison entre le compte de dpart, c'est-dire ce qui s'est rellement pass entre 1973 et 1977
et le compte simul, c'est--dire sans hausse du prix
de l'nergie mais aussi sans variation des taux de
change entre les monnaies, est stimulante.
24
VIVE LA
CRISE ET L'INFLATION!
Si le ptrole n'avait pas augment, le nombre de

demandes d'emploi non satisfaites aurait quand
mme doubl, passant de 430000 en 1973 971000 en
1977, soit 140000 de moins seulement que celui
rellement observ la fin de 1977. Les prix la
consommation des mnages . seraient passs d'une
hausse de 6,4 % en 1973, 12,2 % en 1975, soit 0,6 %
de moins. La production industrielle aurait davantage
chut, avec la mme lourdeur que l'investissement
productif. Quant au salaire rel et la consommation
des mnages, ils auraient volu peu prs de la
mme faon.
QUE L'ON SIMULE OU QUE L'ON SCRUTE, L'OBSERVATION SEMBLE FORMELLE. LE PTROLE NE PEUT !TRE TENU
POUR RESPONSABLE DE LA CRISE. Alors pourquoi le
rpte-t-on si souvent? Par paresse ou par malveillance? Les deux explications sont possibles. Les
journalistes conomiques sont-ils abonns la revue
Economie et Statistique ou la Revue conomique?
Ont-ils au moins le temps de les lire? Ce n'est pas
vident. Entre les coups de tlphone et les interviews .de personnalits bien informes, il reste
peu de place pour la lecture et la rflexion.
Seraient-ils aussi malveillants? C'est possible
pour les plus brillants d'entre eux. Le ptrole est un
alibi providentiel pour disculper le systme conomique. Pour que l'atmosphre politique et sociale ne
soit pas trouble, pour que la comptence des dirigeants ne soit pas conteste, pour que le chmage soit
mieux accept, il fallait trouver la crise une explication trangre, accidentelle. Ce fut le ptrole.
Mais si ce dernier n'est pas vraiment responsable
de la crise, si les observations de Kondratiev sont
encore d'actualit, si nous. sommes plongs depuis
plus de dix ans dans une onde dpressive, faudra-t-il
attendre 1995 pour voir s'amorcer une nouvelle phase
de croissance? Comment se fera alors la reprise ?
25
Quelle sera la technologie nouvelle qui redonnera

vigueur et sant l'investissement? Quelles seront les
rformes et les politiques conomiques qui s'adapteront le mieux cette mcanique ondulatoire? Mme
si la technologie des vhicules dans lesquels nous
sommes embarqus parat plus sophistique, en
regardant une nouvelle fois dans le rtroviseur, peuttre pourrons-nous prvoir la route que prendra dans
l'avenir la marche des affaires?
II
LES VERTUS
D'UN MAUVAIS KONDRATIEV
Nous pourrons toujours, faute de mieux, traquer

les changements qui ont affect, depuis le dbut du
XIXe sicle, les modes de vie, l'organisation du travail,
les types de consommation et, pourquoi pas... les
idologies?
Chaque onde dpressive en effet, chaque mauvais Kondratiev bouleverse les rgles du jeu prcdent, faonne les nouvelles structures annonciatrices
de lendemains diffrents. Les dpressions crent
peut-tre des harmonies que couvrent les gmissements de ceux qui les vivent.
Entre 1873 et 1896, l'conomie industrielle capitaliste subit un svre refroidissement. Cela faisait
plus de vingt ans que le capital tait en pleine
orgie , qu'il broyait allgrement dans ses bagnes la
chair mcanique . Dans les ateliers de la CroixRousse, dans les coures du Nord, dans les garnis
parisiens s'entassaient des tres rabougris, des individus ples et estropis, des enfants chtifs, des femmes
prmaturment vieillies.
Dans les quartiers ouvriers de Lyon, entre 1855
et 1865, plus d'un tiers des conscrits tait rform
pour infirmits et autres affections.
1-'
UN
MAUVAIS
KONDRATIEV
27
En 1872, sur 325000 appels, 109 000 taient

infirmes ou mal constitus ... l'ge de vingt ans!
18106 mesuraient moins de 1,45 m, 30524 taient
considrs comme tant de faible constitution, 15988
taient infirmes, mutils ou atteints de hernies, de
rhumatismes, etc., 9100 taient bossus, boiteux ou
avaient les pieds plats, 6934 taient atteints de
dfaillance de l'oue, de la vision ou de la respiration,
963 prsentaient des dfauts d'locution ou de la
respiration, 4800 un manque total de dentition, 5213
taient victimes de goitre ou de scrofules, 2158
taient paralytiques, pileptiques ou crtins ...
Nos esclaves blancs, s'criait le Morning Star,
s'puisent et meurent sans tambour ni trompette ,
comme cette jeune modiste londonienne, ge de
20 ans, qui meurt puise aprs 26 heures de travail
ininterrompu. C'tait en pleine phase de croissance,
le 23 juin 1863.
Mais voil qu'au milieu des annes 1870, la
conjoncture se retourne, les marchs se drobent, les
occasions de profit se tarissent. Le patronat inquiet
prte alors une oreille plus attentive aux cris d'alarme
lancs par le corps mdical, les hyginistes et les
observateurs inquiets de cette population alanguie. Devant la monte Ide la concurrence, la
qualit de la main-d'uvre devient une proccupation prioritaire. L'enqute sociale devient non seulement une ncessit morale, mais aussi une proccupation conomique.
Si la race s'abtardit - l'expression est
de Jules Simon en visite dans le Nord -, si la
gnration qui se prpare dprit - l'inquitude .
vient de la Socit industrielle de Mulhouse -, dans
quel vivier puisera-t-on la nouvelle arme industrielle? Par les constats qu'elle suscite, par les
rflexions qu'elle gnre, par les remises en cause
qu'elle provoque, la dpression est facteur d'avan-
28
VIVE lA CRISE ET L'INFLATION 1
ces. Bienheureux capitalisme qui puise dans ses

vices les germes d'une sant nouvelle 1
ET SION LES INSTRUISAIT?
Desseiligny est directeur des usines du Creusot,

une ville exemplaire o, en 1856, 5000 ouvriers de
Schneider ont sign une ptition suppliant l'empereur
Napolon III de dbaptiser leur cit pour lui donner
le nom de Schneiderville. TI peut donc se permettre
d'examiner avec srnit la question sociale .
Comment .liminer les dsordres qui accompagnent
trop souvent les grves? Comment faire disparaitre
les violences et les mauvaises passions? Comment
repousser les flaux de l'ivrognerie? Par l'enseignement obligatoire, rpond ce patron clair dans un
ouvrage de 1868, l'instruction et la moralit dans
leurs rapports avec l'esprit politique et avec les questions de salaire .

Desseiligny ne conteste absolument pas le bienfond des grves. TI craint surtout les sourdes
agitations qui se propagent sans motifs parmi les
populations peu instruites .
Les ouvriers plus instruits seront, il est vrai,
amens discuter plus souvent les tarifs qui leur
seront proposs, mais le danger n'est pas dans cette
application lgitime du principe de libert. n faut
plutt craindre ces sourdes agitations qui se propagent sans motifs parmi les ouvriers peu clairs, ce
mcontentement qui leur vient, non d'eux-mmes,
mais d'un meneur sous l'empire duquel les place leur
ignorance, ces prjugs .habilement exploits et dont
l'ducation fait justice, ces fcheuses violences que
condamnent les bons ouvriers et qui ont donn un
regrettable caractre toutes les grves quand elles se
sont accomplies dans des populations peu instruites.
UN MAUVAIS KONDRATIEV
29
Dans les centres clairs et moraux, des coalitions ont

pu rester calmes et dignes et elles se sont termines
sans troubles.
Pour ce patron, le suffrage universel accord en
1848 doit avoir pour corollaire l'cole gratuite et
obligatoire. ,L'instruction est la clef de la sagesse.
Dressant un rapide tableau des nations industrielles,
Desseiligny note d' incontestables diffrences entre
les races du Nord et celles du Midi . En Allemagne,
en Belgique, en Suisse, les progrs de l'ducation ont
conduit les populations ouvrires une remarquable
sagesse. Pendant les crises industrielles, il leur a fallu
subir de grandes rductions de salaires. Elles s'y sont
rsignes plutt que de demeurer oisives. Point de
murmures ni de plaintes: en hommes senss, ils
faisaient la part des circonstances et comprenaient
que les fabricants ne pouvaient tenir les mtiers
occups quand les toffes ne donnaient que de la
perte. Au lieu de les accuser, ils leur savaient gr des
efforts qu'ils faisaient pour leur conserver un reste
d'activit. Les peuples que la libert favorise et qui se
montrent dignes d'elle, arrivent sans efforts des
sentiments de justice et de modration; dans le
respect d'eux-mmes, ils puisent le respect des autres
et, quand ils souffrent, ils ne se trompent ni sur les
causes du mal, ni sur la nature de la responsabilit ...
Denis Poulot est un petit patron de la mcanique
parisienne qui a consacr sa vie un grand dessein :
liminer des ateliers ceux qui s'appellent eux-mmes
sublimes ou fils de Dieu , des insoumis, frondeurs, irrespectueux, mais diablement qualifis. A
cette poque au cours de laquelle on dissque au
scalpel la question sociale , Denis Poulot veut
fouiller plein couteau toutes les plaies, les pustules de ce corps qui se dcompose... Oh 1 prenez
garde, c'est pidmique et trs contagieux, le subli-
30
misme : rflchissez qu'il vous touche, vous aide et

vous sert tous les jours; il n'y a pas de temps perdre,
courez la pharmacie, il faut tout prix le gurir pour
vous prserver vous et les vtres .
Pour rsoudre ce problme, il faut, propose
Denis Poulot, le savoir... mais pas n'importe quel
savoir. Pour ce patron de combat, ce n'est pas la
soutane. qui doit inculquer la nation les principes
de la morale, mais un bon et solide instituteur qui,
au lieu d'tre la remorque du goupillon , sera
avec le maire le notable le plus honor de la
commune. Son plaidoyer pour la laque ferait rougir
de satisfaction nos combatifs instituteurs :
Voulez-vous, prtres, que nous vous disions
pourquoi vous tenez tant ce que l'on vous confie la
jeunesse? Nous allons le faire, et on verra que vous
tes l'entrave la plus formidable la question sociale,
et que la soutane sera peut-tre la plus longue
draciner.
A cette religion de fraternit que vous avez
reue des aptres, vous avez substitu la plus formidable association: un communisme comme jamais
l'homme n'en verra de semblable. TI est tellement
enracin qu'il a survcu toutes les tourmentes;
aprs des sicles, il est vivace, trs vivace au milieu
des peuples civiliss, qui ne peuvent se dbarrasser
compltement de ces formes dans lesquelles ils ont
t levs; ce qui prouve la puissance de son organisation, ce chef-d'uvre incomparable. Pourquoi cette
force? C'est parce que vous avez pris l'me du
peuple, et que vous l'avez atrophie avec des superstitions ...
Vous avez un moyen, la religion; une discipline, l'obissance aveugle; une mthode infaillible,
l'abrutissement; vos sujets, la femme et l'enfant.
TI faut substituer la soutane un systme d'instruction primaire intelligent et qui devienne gnral.
UN
MAUVAIS KONDRATIEV
31
A la bourgeoisie timore, Denis Poulot dclare
comme le directeur des usines du Creusot : C'est

par l'instruction qu'on parviendra sftrement moraliser le peuple et inculquer dans son esprit les ides
du progrs.
Contrairement donc une ide fort largement
rpandue, le combat entre l'enseignement laque et
l'enseignement libre ne s'identifie pas au combat
entre l'cole du patronat et l'cole du peuple.
Pour de nombreux capitalistes confronts la
question sociale, l'anticlricalisme est aussi une
attitude conomique, une arme pour dfendre le
profit. L'appareil ecclsiastique est rejet parce que
sa btise est une incitation permanente la haine de
classes, l'insoumission ouvrire.
La commmoration des lois scolaires en cette
anne 1982 devrait inciter ses officiants commenter la lettre que Jules Ferry envoie aux instituteurs le
17 novembre 1883 :
TI dpend de vous de hter par votre manire
d'agir le moment o cet enseignement sera partout,
non pas seulement accept, mais apprci, honor,
aim comme il mrite de l'tre. Les populations
mmes dont on a cherch exciter les inquitudes ne
rsisteront pas longtemps l'exprience qui se fera
sous leurs yeux. Quand elles vous auront vus
l'uvre, quand elles reconnattront que vous n'avez
d'autre arrire-pense que de leur rendre leurs
enfants plus instruits et meilleurs, quand elles remarqueront que vos leons de morale commencent
produire de l'effet, que leurs enfants rapportent de
votre classe de meilleures habitudes, 'des manires
plus douces et plus respectueuses, plus de droiture,
plus d'obissance, plus de goat pour le travail, plus de
soumission au devoir, enfin tous les signes d'une
incessante amlioration morale, alors la cause de
l'Ecole laque sera gagne ...
32
L'instruction gratuite et obligatoire devient ainsi,

pour un patronat confront la baisse de ses profits,
un des moyens de s'attacher une main-d'uvre plus
qualifie, plus soumise, plus douce, plus respectueuse.Au jeune ouvrier qui frquentera les coles
primaires suprieures, on apprendra la ncessit de
l'lite . Dans le Manuel d'instruction civique publi
par Armand Colin en 1925, on peut lire en effet:
Dans une dmocratie, qui est le gouvernement
de tous par tous et pour tous, il est ncessaire que des
hommes, ayant une conscience claire de l'intrt
commun, possdant les connaissances techniques que
donnent seules de longues tudes et une intelligence
particulire, assurent la direction des entreprises,
communes pour le plus grand bien des participants. Si
estimable et si adroit que soit un ouvrier, il n'a pas les
capacits d'un ingnieur. Si courageux que soit un
soldat, rien ne dit qu'il ait le coup d'il d'un gnral
en chef. Si consciencieux que soit un instituteur, rien
ne prouve qu'il ait les qualits d'organisation ncessaires pour tablir les programmes de tous les ordres
d'enseignement -et assurer aux Universits les ressources qu'exige la haute culture scientifique du
pays.
L'cole allait devenir un formidable apprentissage des hirarchies ncessaires au bon fonctionnement de l'ordre industriel, hirarchies que contestaient prcisment les sublimes chers Denis
Poulot.
ET SION LES LOGEAIT?
L'ouvrier instruit ne sera-t-il pas, de surcroit,

plus stable? En mme temps qu'il dclare la guerre
l'ignorance, le patronat du mauvais Kondratiev
tente de fixer un monde ouvrier saisi par le dmon de
33
l'errance. S'il est un mythe qu'il faut s'empresser

d'oublier, c'est bien celui de l'enchanement l'usine
qu'auraient provoqu.le livret ouvrier et la duret des
rglements. L'anarchie s'enracine dans la mobilit
ouvrire. Sans feu ni lieu pourrait tre la devise
de ces incorrigibles gyrovagues dont la vie de travail
se passe bourlinguer d'un atelier un autre, d'une
ville une autre, voire d'un pays un autre.
Millau, Annonay, Grenoble, Chaumont, Paris,
telles sont les tapes d'un mgissier rebelle l'ordre
industriel. Firminy, Pamiers, Marseille, Aubervilliers, Givors, Saint-Etienne, tels sont les points de
chute d'un mtallurgiste saisi par le dmon de la
bougeotte.
Sbastien Commissaire, canut lyonnais, nous
raconte dans ses Mmoires et Souvenirs l'imptueux.
besoin de mouvement qui tourmenta son pre : Un
jour de l'anne 1820, mon pre vendit ses meubles et
ses chaudires (il tait teinturier), puis acheta un
cheval et un chariot quatre roues, mit sa femme et
ses quatre enfants dans la voiture et s'en alla un peu
au hasard. TI marchait petites journes, sans suivre
la ligne droite, cherchant un village qui lui plt.
Quand il eut fait une centaine de lieues, en tenant
compte des carts droite et gauche de la route, il
s'arrta Virieu-le-Grand (Ain), charmant village
bti dans une valle au pied de hautes montagnes et
arros par une petite rivire qui ne tarit pas. TI s'y
tablit teinturier... Ses affaires taient en bonne voie
lorsque sa femme mourut. Il resta veuf avec quatre
enfants, dont l'ain avait peine onze ans et le plus
jeune deux ans ... Aprs quelques mois de veuvage, il
pousa ma mre ... TI Yavait peine dix mois que mon
pre s'tait remari lorsque le besoin de mouvement
qui l'a tourment toute sa vie se fit sentir imprieuses'lvera et vivra sa famille tout le profit moral qui
dires et son mtier de tisserand, acheta un cheval et
34
une voiture, mit ses enfants dessus et reprit la route

de Franche-Comt. Ma mre tait dj indispose et
touchait presque au terme o elle allait me donner le
jour.
L'histoire du pre de Sbastien Commissaire
n'est pas isole, loin de l. Travailler au pays, occuper
l'usine, tels sont des mots d'ordre qui sembleraient
pour le moins incongrus des jeunes ouvriers auxquels les bagnes industriels font horreur et qui
cherchent dans le trimard le moyen d'chapper la
servitude d'un travail rgulier. Sait-on qu'en France,
au dbut du xxe sicle, 65 % des ouvriers n'taient
pas maris!
Ce manque d'intrt pour la possession
d'une femme ou d'un logement, cette bougeotte
prfre la rgularit d'une paie assure deviennent
dans certains secteurs industriels, la mtallurgie en
particulier, un obstacle la ncessaire discipline
industrielle. A Carmaux, l'absentisme interdit toute
gestion planifie. Le 27 juillet 1866, les administrateurs de la Compagnie sont informs que certains
travaux ont t suspendus faute d'ouvriers. Quand le
temps est beau, ils manquent par centaines et
comme les travaux des champs ont t retards cette
anne (1865), je crains que cela ne dure tout l't ,
crit le directeur au marquis de Solages, prsident de
la Compagnie. Le moindre prtexte, note toujours
le directeur, les incite manquer la journe : jours de
paye, ftes votives du village d'origine' ou des
communes voisines de Carmaux, foires qu'ils continuent frquenter sont autant de motifs d'absence.
Comment rendre cette population ouvrire plus
stable, comment l'enfermer dans les boites? Par
la femme et la maison, propose le patronat
clair . A partir des annes 1870 que nous
retrouvons une nouvelle fois la charnire des
volutions patronales, le capitalisme industriel la-
t:-
UN MAUVAIS KONDRATlBV
35
bore une stratgie d'alliance avec les pouses

ouvrires: remise d'un bulletin de paie avec la
somme touche, bonnes uvres, confort du logis ...
Peu d'ouvriers, il est vrai, constate en 1877
Eugne Talion, membre de la Commission suprieure du travail des enfants dans l'industrie, peuvent
prononcer ce mot plein de charme : ma maison, mon
foyer; bien peu encore possdent ce domaine o la
femme exerce son empire. Mais, en attendant que
l'pargne assure cette possession, l'ouvrier recherche
avec soin, pour lui et sa famille, la commodit et
l'agrment du logement. Ces avantages, joints
l'esprit de stabilit, donnent souvent au plus simple
logis tout l'attrait d'une confortable habitation. C'est
l encore une des influences les plus propres
dtourner du cabaret et de la dissipation extrieure.
La rpugnance aux habitudes sdentaires, si
frquente chez l'ouvrier des grandes villes, s'effacera
et il retirera de l'acquisition de la maison o
s'levera et vivra sa famille tout le profit moral qui
s'attache l'influence de la proprit . La femme
retenue au logis pourra y exercer ses facults
naturelles d'ordre et de bonne administration ... La
vie chez soi est d'ailleurs, personne n'ignore cette
vrit conomique, de toutes la moins coteuse. Elle
est aussi la plus saine, celle qui excite le moins aux
entrainements des dpenses inutiles ou nuisibles.
Ainsi vont surgir les cits modles des Japy, des
Schneider, des Wendel. Au Creusot, un systme de
retenues sur salaire permet l'ouvrier d'acheter sa
maison et son terrain et quand le journaliste Jules
Huret fera en 1893 son tour de France pour enquter
sur la question sociale, il s'entendra rpondre par un
ouvrier creusotin : On est bien contents, allez, de
trouver de l'ouvrage jusqu' soixante-cinq ans. Que
demander de plus, du moment qu'on peut manger
36
VIVE LA CRISE ET L'INFLATION 1
son pain jusqu' la fin de ses jours? C'est-il pas le

bonheur pour l'ouvrier?
ET SION LES REPOSAIT?
D'autant plus que le jardinage pourra lui offrir

en mme temps dtente et alitnentation plus saine. La
culture du poireau va devenir une concurrente redoutable pour le cabaret. A la Compagnie des Mines de
Lens, chaque ouvrier entrant en possession de sa
maison reoit, distribu gratuitement par la Compagnie, le Petit manuel du mineur jardinier. n apprendra
ainsi quand doivent tre effectus les diffrents
travaux.
Pour aiguiser l'mulation, un concours annuel
des jardins viendra rcompenser le meilleur. Sachant
que son jardin sera compar celui de son voisin, il
mettra toute son ardeur le surpasser. Sant du
corps, conomie, telles sont les vertus qui font du
jardinage un atout privilgi de la stratgie patronale : L'exprience montre que l'ouvrier, s'il n'est
pas stimul, ne. s'intresse pas au jardinage. n ne
suffit donc pas de procurer l'ouvrier un jardin, ce
qui est relativement facile, il faut encore hri apprendre jardiner et surtout, obtenir de lui qu'il s'adonne
avec joie au jardinage et que, petit petit, le jardin
finisse par occuper tous ses loisirs.
La peur du temps libre et des occupations
distraites au travail devient en effet une obsession
patronale. Pour amliorer la qualit de la maind'uvre, il faut certes rduire le temps de travail,
mais en prenant soin d'occuper les loisirs.
Plus les forces de l'ouvrier reprendront d'lasticit e~ de vigueur, plus sa sant sera robuste, plus il
apportera dans le travail d'action effective. Le repos
dominical ne peut donc que procurer des avantages.
37
Comme l'crit encore Eugne Tallon, les patrons

clairs estirilent qu'il y a dans ce repos priodique
des avantages profitables non seulement aux ouvriers
mais leurs propres intrts .
Coftteuse certes, mais profitable, cette toile qui
se tisse autour de l'ouvrier gyrovague. C'est le constat
que dresse en 1914 le directeur des mines de Pierremond. propos de la cit ouvrire de Mancieulles
dans le bassin de Briey : La seule solution acceptable ... c'est la cit ... de jolies maisons ouvrires, dont
l'ouvrier fera un palais et de son jardin, un parc, dans
la proportion de 90 % ... L'ouvrier, attach la
maison qu'il habite, nous restera; ce sera le bonheur
pour lui et aussi la tranquillit pour l'exploitant.
ET SION LES SYNDIQUAIT?
Enfin, cette poque du mauvais Kondratiev ,un pouvoir encore plus clair croit trouver dans
le syndicalisme l'arme la plus dcisive dans son
entreprise de domestication de la classe ouvrire.
En 1880, cela faisait peine un an que la
Rpublique existait de fait. n avait fallu que le
monarchiste Mac-Mahon abandonne la partie en se
dmettant le 30 janvier 1879. Or voici que la France
industrielle se couvre d'autant de grves que les
abricotiers de fleurs: 190 grves, 110000 grvistes,
plus d'un million de journes de grves, des chiffres
jamais atteints . qui meuvent les contemporains et
aiguisent la rflexion des jeunes .prfets chargs par la
fragile Rpublique de consolider les bases sociales du
rgime.
En mme temps que l'ouvrier surgit dans la
littrature avec Zola, il se dresse insolent, vindicatif
et menaant, prt renverser les murailles de la cit.
Si ne veulent point nous rinqurir, clament les
38
40000 grvistes du Nord au mois de mai 1880, in va

bientt tout dmolir .
Anticlricaux comme les patrons clairs , ces
nouveaux prfets font preuve, comme eux, de lucidit. Dressant pour son ministre le bilan des grves
du Nord, Paul Cambon - qui fera plus tard une belle
carrire d'ambassadeur Londres - lui suggre une
nouvelle organisation des rapports entre patrons et
ouvriers capable selon lui d'assurer l'ordre public et la
bonne marche du systme industriel.
Son rapport final du 1er juin 1880 est le dixseptime depuis le dbut d'un conflit qui a commenc
le 20 avril 1 Paul Cambon constate tout d'abord les
limites de la loi de 1864 qui a autoris le droit de
grve. La grve n'est mme pas un moyen d'intimidation efficace l'gard des patrons. Ceux-ci savent
bien qu' la premire menace contre leurs personnes
ou leurs proprits, la force publique intervient pour
les protger et ils n'ignorent pas qu'aprs une interruption de travail plus ou moins longue, les ouvriers
sont contraints par la faim de rentrer l'atelier. La
grve est donc entre les mains des ouvriers une arme
encore plus dangereuse pour eux-mmes que pour le
patron, la loi de 1864 lui a donn le droit d'meute et
voil tout.
Comment empcher l'ouvrier de s'irriter en
silence ? Comment l'empcher de conserver des
crises des souvenirs amers, germes de haine et de
discorde? Quel remde doit apporter un gouvernement dmocratique une pareille situation?
TI n'yen a pas d'autres, crit Paul Cambon,
qu'une bonne loi sur les Chambres syndicales. La
discussion qui n'est pas possible entre un patron et
un ouvrier isol ou entre des patrons coaliss et des
ouvriers ameuts deviendra facile entre socits de
patrons et socits ouvrires ... Les Chambres d'ouvriers offrent des daJ;lgers, je le sais ... mais ce danger
39
existe l'heure qu'il est mille fois plus redoutable et

plus pressant, car on vit en dehors de toute lgalit ...
Une loi mme mauvaise substituerait ce moyen
rvolutionnaire qu'on appelle la grve des procds
de discussion calme et rflchie.
TI faudra attendre peu de temps, 1884, pour que
cette loi soit promulgue.
UN BILAN GLOBALEMENT POSITIF?
A quelle poque du XIXc sicle le salaire rel a-tille plus augment? De 1880 1900, en pleine phase
B d'un Kondratiev? Difficile d'en prendre conscience
pour des travailleurs confronts d'une manire permanente au chmage saisonnier et qui voient plafonner leur salaire nominal, le seul qu'ils peroivent, le
seul qui alimente les rancurs et les insatisfactions.
A quelle poque du XIXc sicle l'action sociale de
l'Etat a-t-elle le plus progress? Entre 1873 et 1896,
en pleine phase B d'un Kondratiev. Les dpenses
pour l'ducation ont t multiplies par plus de huit
au cours de cette priode.
Peut-on tablir ainsi une corrlation entre les
phases de l'activit conomique et les actions
d'hommes qui pensent tre guids par leur programme politique, par leurs convictions, voire ... par
leur libre arbitre? L. Fontvieille, dans sa thse,
L'Evolution et la croissance de l'Etat franais de 1815
1969, tente de rpondre cette interrogation:
Peut-on conclure qu'il y ait liaison? Et en quoi
l'action de l'Etat s'inscrit-elle dans le mouvement
d'auto-rgulation de l'conomie? Les dpenses
d'ducation sont incontestablement des dpenses
pour la force de travail. Certes, lorsque nous avanons cette proposition, nous n'entendons pas rduire
l'ducation, la culture, au seul dveloppement de la
40
force de travail ; elle touche en effet l'homme dans

toutes ses dimensions et il serait absurde de la rduire
seulement celle de producteur. Mais du point de
vue de la rgulation conomique et c'est la seule qui
nous intresse ... il semble vident qu'il doit y avoir
une relation dtermine, un quilibre entre le niveau
de connaissance des travailleurs, c'est--dire leur
comptence, et la qualit des moyens de production
utiliss. Tout retard des comptences par rapport au
niveau exig par les instruments de production ne
peut que freiner la productivit gnrale.
Certes, et il n'est pas indiffrent de noter une
nouvelle fois que c'est pendant une priode de
dpression conomique que s'est amliore de
manire. dcisive la qualit de ,la forGe de travail.
Cette. amlioration peut sembler en contradiction avec l'exprience vcue par les travailleurs au
cours des dpressions conomiques. Le salaire rel
n'augmente que pour les ouvriers qui gardent leur
emploi. L'amlioration des conditions de travail, de
scurit et d'habitat peut s'accompagner d'un renforcement de la pression patronale. Mais toujours est-il
qu'au niveau de la survie conomique du systme,
c'est bien pendant cette priode que se mettent en
place les C(.lntre-feux qui permettront d'teindre les
flambes rvolutionnaires.
Et le syndicalisme responsable , malgr les
espoirs qu'engendrent ses victoires, contribue lui
aussi discipliner le monde ouvrier aux rythmes et
aux valeurs de la socit industrielle. Parcourons
l'Ouvrier de l'Est, un journal syndical, dans son
numro de juillet 1898. Condamnant l'habitude
d'abandonner le travail pour fter la Saint-Lundi, il
crit: Mais pour goter et jouir de tout cela,
n'avons-nous pas laiss l'ouvrage en plan au chantier
ou l'usine, car c'est aujourd'hui lundi, et le patron
n'est pas content? C'est son droit et nous oublions
UN
MAUVAIS KONDRATIEV
41
trop volontiers qu'il pourrait user de reprsailles

l'gard de ceux qui abandonnent leur travail pour
fter la Saint-Lundi.
En nous envoyant promener le mardi, qu'aurions-nous dire?
Soyons logiques avec nous-mmes. Reposonsnous le dimanche ou bien amusons-nous ferme et
honntement, mais soyons frais et dispos pour
commencer la semaine; montrons-nous des ouvriers
consciencieux. En ne mconnaissant pas les droits du
patron, c'est le meilleur moyen de revendiquer les
ntres.
Un nouveau mot s'empare ainsi du discours
ouvrier, le mot responsabilit. Au dbut du mauvais Kondratiev, le proltariat campait encore aux
portes de la cit. A son terme, on l'avait convi y
installer lui aussi sa demeure.
III
PUTRFACTION
ET PAUPRISATION ABSOLUE?
TI faudra toutefois attendre une nouvelle phase B

pour qu'il puisse l'quiper. Le bon Kondratiev,
celui de la Belle Epoque et des annes folles, met en
effet en veilleuse les avances de la priode antrieure. Tout se passe au contraire comme si le
capitalisme puisait dans l'amlioration de la race
ouvrire une nouvelle sant.
Les profits d'entreprise sont alors tirs vers des
sommets historiques et Henri Schneider triomphant
peut rpondre au journaliste qui lui pose cette
question: Croyez-vous que la concentration des
capitaux et des moyens de production a atteint son
maximum ou doit encore se dvelopper? - TI n'y a
pas de maximum! a marche toujours, a n'a pas de
bornes, a!... - Mais est-il indispensable que le
directeur d'une usine en absorbe lui seul tous les
bnfices? - a, c'est autre chose! Pensez-vous
qu'il ne faut pas de l'argent pour faire marcher une
" boite " comme celle-ci? A ct du directeur, de la
tte, il yale capitaliste 1... qui aboule la forte
somme ... Le capital qui alimente tous les jours les
usines d'outillages perfectionns, le capital sans
lequel rien n'est possible, qui nourrit l'ouvrier luimme! Ne reprsente-t-il donc pas une force qui doit
PUTIFACl'ION ET PAVPmusATlON?
43
avoir sa part de bnfices, n'est-il pas une collaboration indispensable qu'il faut intresser?.. Si vous
supprimez au capital son intrt, vous n'en trouverez
plus quand vous en aurez besoin! Ceux qui l'auront le
conserveront, c'est tout simple... L'change perptuel, c'est la vie du capital, et c'est l en mme temps
'son utilit. Comment empcher le capital de se
former? .. TI Y avait un ouvrier, parmi les mille que
j'ai employs, qui gagnait cent sous par jour; il s'est
dit : "Tiens! Bibi n'a besoin que de quatre francs
pour vivre, Bibi va mettre vingt sous de ct tous les
jours! " TI dit, et au bout de l'anne, il a 365 francs; il
recommence l'anne suivante, dix ans, vingt ans de
suite, et voil un capitaliste 1Presque un petit patron!
Son fils pourra agrandir le capital paternel, et c'est
peut-tre une grande fortune qui commence. La
trouverez-vous mal gagne?
Non, certes, mais comment mettre vingt sous de
ct pendant les vingt trente ans qu'a dur ce
bon Kondratiev alors que le salaire rel n'a
quasiment plus progress, alors que le poids des
dpenses alimentaires dans les budgets ouvriers
reprsente toujours, en 1930, 60 % des dpenses
totales? .
De 1896 la fin des annes vingt, le proltaire
survit, s'duque, se syndique et lutte, mais il ne
consomme pas.
Seuls des rengats , des traitres la classe
ouvrire pouvaient d'ailleurs lui laisser esprer que le
capital tait capable d'accepter une amlioration
durable du niveau de vie des masses populaires.
Consommation et capitalisme, telle est en effet la
question qui divise la Belle Epoque les thoriciens
se rclamant du marxisme. L'enjeu tait de taille. Le
capitalisme tait-il capable de s'amender ou non?
Etait-il capable d'attnuer ses contradictions ou non?
44
Etait~il
VlYB. LA CRISE ET ,L'INFLATION!
capable de prfrer. la paix la guerre. ou

non? .
Pour les rformistes , pour les petits-bourgeois , pour les social-chauvins dnoncs avec
vigueur et persvrance par Lnine, la stagnation du
pouvoir d'achat ouvrier n'tait pas.une fatalit, mais
le produit d'une situation historique concrte marque par l'aveuglement d'une fraction de la bourgeoisie.
Mais rien ne disait que cet aveuglement persisterait. Il suffisait d'une rforme sociale impose par les
luttes: ouvrires, d'une amlioration du pouvoir
d'achat pour mettre fin aux luttes armes que se
livraient les puissances capitalistes avides de marchs
extrieurs.
Du point de vue purement conomique crivait le traitre Kautsky -, il n'est pasimpossible que le capitalisme traverse encore une nouvelle
phase o la politique des cartels serait tendue la
politique extrieure, une phase d'ultra-imprialisme,
c'est--dire de super-imprialisme, d'union et non de
lutte des imprialismes du monde entier, une phase
de cessation des guerres en rgime capitaliste, une
phase" d'exploitation en commun de l'univers par le
capital financier uni l'chelle internationale".
Kautsky tait en fait un optimiste convaincu. Il
pensait que le capitalisme tait capable d'lever la
capacit de consommation de la population. Il
pensait que les politiques d'expansion coloniale ne
profitaient qu' une minorit d'industriels et de
financiers et qu'elles reprsentaient une charge pour
la communaut. TI pensait que le capitalisme pouvait
se dvelopper en consacrant une proportion plus
grande de ses investissements l'accroisse~ent de
son march intrieur. En somme, l'poque o les
poilus mouraient dans les tranches, il pensait que la
PU1'1FACTION ET PAUPRISATION?
4S
guerre n'tait pas le produit inluctable du capitalisme.
Ce sont ces petites fables bbtes que Lnine

va dnoncer avec vigueur. Dans son livre, L'Imprialisme, stade supreme du capitalisme, il tente de
dmontrer de manire irrfutable que les guerres imprialistes sont absolument invitables tant
qu'existera la proprit prive des moyens de production. Certes, crira-t-il imprudemment, si le capitalisme pouvait dvelopper l'agriculture qui, aujourd'hui retarde partout terriblement sur l'industrie, s'il
pouvait lever le niveau de vie des masses populaires
qui, en dpit d'un progrs technique vertigineux,
demeurent partout greves par la sous-alimentation
et l'indigence, il ne saurait tre question d'un excdent de capitaux , mais comment admettre, sauf
paraitre un ractionnaire servant de marcbepied aux
social-chauvins, que le capitalisme est capable d'une
telle amlioration 1
Mais alors le capitalisme ne serait pas le capitalisme, car l'ingalit de son dveloppement et la sousalimentation des masses sont les conditions et les
prmisses fondamentales, invitables de ce mode de
production. Tant que le capitalisme reste le capitalisme, l'excdent de capitaux est consacr, non pas
lever le niveau de vie des masses dans un pays
donn, car il en rsulterait une diminution des profits
pour les capitalistes, mais augmenter ces profits par
l'exportation de capitaux l'tranger, dans les pays
sous-dvelopps.
On ne peut formuler plus clairement.la thorie
de la pauprisation absolue. Amlioration du niveau
de vie des masses et maintien des profits sont
incompatibles. Pour se dvelopper le capitalisme a
absolument besoin de l'appauvrissement de la classe
ouvrire, de sa sous-alimentation . Rosa Luxem-
46
burg et Boukharine martleront cette vrit irrfutable . Comment la bourgeoisie pourrait-elle accepter d'augmenter la part de la classe ouvrire pour
tenter de se tirer du ptrin ses propres dpens ?
Elle prfrera conqurir des marchs extrieurs,
exporter ses capitaux l'tranger, accrotre le revenu
de ses rentiers qui pourront le dissiper sur la Cte
d'Azur ou sur les rives des lacs suisses.
Dans son ouvrage, L'Economie mondiale et
l'imprialisme, Nicolas Boukharine se hasardera
mme cette prvision : La question conomique
essentielle est de savoir quel sera le sort des diffrentes parties du revenu national; autrement dit, le
tout est de savoir comment le produit national sera
rparti entre les diverses classes sociales et, en
premier lieu, comment voluera la "part" de la
classe ouvrire. A ce sujet, nous supposons que le
processus se dveloppe de faon peu prs identique
dans tous les pays avancs et que les thses justes
pour les conomies nationales le sont galement pour
l'conomie mondiale.
Tout d'abord, on est oblig de constater une
tendance profondment enracine la diminution du
salaire rel. La chert, essentiellement base sur la
disproportion de la production capitaliste, ne disparaitra pas mais s'aggravera ... Rsultat: une part de
plus en plus grande du produit reviendra la bourgeoisie et son gouvernement.
D'autre part, la tendance contraire venant de
la classe ouvrire se heurtera la rsistance croissante
de la bourgeoisie consolide et organise, troitement associe avec l'Etat. Les conquetes ouvrires
habituelles de l'poque antrieure (le livre est crit en
1915) ne sont pour ainsi dire plus possibles. Ainsi, il y
a aggravation non pas relative, mais absolue de la
situation de la classe ouvrire.
Ce pessimisme est en fait le fondement essentiel
PUTRFACI'ION ET PAUPRISATION?
47
des thories marxistes de l'imprialisme. C'est parce

qu'il est incapable d'accrotre la consommation
sociale que le capitalisme est conduit conqurir des
dbouchs extrieurs.
A terme cependant, quand l'humanit entire
sera soumise au mode de production capitaliste,
quand le monde ne sera plus compos que de
bourgeois et de proltaires, l'effondrement du capitalisme sera invitable. En dpouillant progressivement
les couches non capitalistes, en avilissant les conditions d'existence de toutes les classes laborieuses, en
transformant l'histoire quotidienne du monde en une
srie de catastrophes et de convulsions, le capital
finira par dresser contre lui la classe ouvrire internationale.
A ce moment, les contradictions insupportables
qu'il aura engendres ne pourront tre rsolues que
par l'application des principes du socialisme,c'est-dire, prdira Rosa Luxemburg, par une forme
conomique qui est par dfinition une forme mondiale, un systme harmonieux en lui-mme, fond
non sur l'accumulation, mais sur la satisfation des
besoins de l'humanit travailleuse et donc sur l'panouissement de toutes les forces productive de la
terre .
En attendant cette heure, le capitalisme e:ngendrera inluctablement, ajoutait Lnine, une tendance la stagnation et la putrfaction , c'est-dire, toujours selon Lnine, qu'il fera disparatre les
stimulants du progrs technique et crotre de faon
spectaculaire la couche des rentiers. Bref, l'aube du
xxe sicle, le capitalisme tait entr en agonie .
Quarante ans plus, sa dcomposition tait toujours
d'actualit.
A l'poque en effet o commence un autre
bon Kondratiev, au lendemain de la Deuxime
48
Guerre mondiale, le Parti communiste franais

commmore sa fidlit Lnine en .dveloppant un
thme appel un grand succs, celui de la pauprisation absolue de la classe ouvrire.
En avril 1950, Maurice Thorez proclame ainsi
devant le Xne congrs du Parti : En ralit, la part
de l'ouvrier dans le produit de son travail a diminu
au profit du capitaliste et le salaire rel lui-mme a
diminu .. La classe ouvrire est rduite un ,tat de
sous-alimentation chronique. Par rapport au sicle
dernier, la consommation moyenne par jour et par
habitant a diminu Paris et dans les grandes villes.
Pour la viande, elle est tombe de 215 grammes en
1865, 112 grammes en 1948. Ainsi se vrifie la thse
de Marx sur l'appauvrissement des masses laborieuses en regard de l'enrichissement inou des capitalistes.
On reconnait au passage les thmes chers aux
premiers thoriciens marxistes : l'impossibilit pour le
capitalisme d'augmenter le niveau de vie des masses
laborieuses, le contraste entre d'un ct la sousalimentation des masses et de l'autre la croissance
fabuleuse des profits.
La campagne sera reprise avec plus de vigueur au
dbut de l'anne 1955. Elle semble rpondre une
dclaration de Douglas Dillon, ambassadeur des
Etats-Unis en France, selon laquelle on assisterait
dans ce pays une amlioration progressive du
niveau de vie et mme au fait que la France pourrait
bien tre au seuil d'une nouvelle rvolution conomique et industrielle susceptible d'amener des
progrs tonnants . Simultanment, l'ambassadeur
amricain poussait J'outrecuidance jusqu' affirmer
que, pour la premire fois, des biens durables de
consommation sont mis la porte des classes les
moins favorises de la population et que s'ouvraient
ainsi de nouvelles perspectives sociales capables
PUTlFACI'lON ET PAUPIUSATION?
49
d'assurer une promotion tangible des travailleurs.

Au mois de mars 1955, dans un article des
Cahiers du Communisme, Maurice Thorez va tenter
de dmontrer qu'on assiste au contraire, une
aggravation acclre du sort des masses laborieuses . Dans un souci pdagogique, le secrtaire
gnral du Parti communiste peut alors crire:
L'aggravation des conditions de logement s'accompagne d'une baisse vidente de la qualit du vtement. Parce que la casquette, porte nagure par tous
les ouvriers, revient trop cher, on lui prfre un
simple bret; et les bleus de travail, qui co(J.tent
plusi~urs billets de mille francs, sont remplacs par
des salopettes en tissus colls; le pantalon de velours,
si rpandu autrefois, est aujourd'hui un prix prohibitif.
En somme, malgr les luttes ouvrires, malgr
l'action nergique du Parti communiste depuis 1920,
malgr les conqutes du Front populaire, malgr la
Scurit sociale et la diminution lgale du temps de
travail, le gouffre s'largissait entre les proltaires et
les nantis. Les ouvriers taient comme condamns
perptuit au taudis, au baraquement, voire au
campement sous la tente dans les terrains vagues .
Dans quel tat de dnuement aurait t la classe
ouvrire sans ces conqutes 1
Au mois d'avril 1955, devant les doutes suscits
par la dmonstration de Maurice Thorez, Paul Courtieu et Jean Houdremont vont reprendre pour le
dvelopper le thme de l'ppauvrissement absolu
de la classe ouvrire franaise . Critiquant leurs
camarades d'Economie et Politique (une revue conomique fonde par le Parti communiste en 1954), qui
limitaient la priode de pauprisation la priode
postrieure 1914, ils vont utiliser un certain nombre
de statistiques pour dmontrer que l'ouvrier de 1955
est plus pauvre que celui de 1914, que celui de 1914
50
VIVB LA CRISE ET L'INFLA'ITON 1
est plus pauvre que celui de 1870, que celui de 1870

est plus pauvre que celui de 1849 et enfin (la chaine
s'arrtera l) que celui de 1849 est plus pauvre que
celui de 1826... !
Ainsi, en croire une tude de Paul Louis, le
travailleur parisien qui, il Y a un sicle, pouvait se
procurer avec son salaire quotidien : 16 kilos de pain
ou 4,250 kilos de viande, ou 3,700 kilos de beurre, ou
84 ufs ou une centaine de kilos de pommes de terre,
achetait avec ce salaire en 1901, 20 kilos de pain, ou
4,360 kilos de viande, ou 2,130 kilos de beurre, ou
58 ufs ou 50 kilos de pommes de terre. En 1949,
Paris, avec un gain de 800 francs, il payait 23 kilos de
pain, ou 2,500 kilos de viande, ou 1,250 kilo de
beurre, ou 40 ufs, ou 37 kilos de pommes de terre .
Non seulement donc, l'ouvrier de 1955 mangeait
moins que sous le Second Empire, mais encore la
qualit de sa nourriture s'tait dgrade.
Les auteurs de l'article citaient ce propos un
texte de Lnine qui crivait, ds 1912, propos de la
margarine: La margarine co'te moins cher que le
beurre. Le beurre n'est pas pour le porte-monnaie de
l'immense majorit de la population des pays capita-
Temps de travail ncessaire

un mtllllurgiste pIJ1'isien
pour obtenir :
1 repas au restaurant ............
1 litre de vin 10" ................
1 kilo de sucre .................
1 costume de confection de bonne
qualit ......................
1 chemise habille ..............
1 paire de chaussures de bonne
qualit ......................
1913
1938
1955
40mn
12mn
35mn
37mn
16mn
26mn
1 h26
23mn
32mn
30h
3h
33 h 20
2h20
71h25
6h 11
10 h
7h30
16h 40
SOUTce: La Vie ouvrire (10-16 mai 1955):
51
PUTRFACTION ET PAUPRISATION?
listes. Les ouvriers gagnent si peu qu'ils sont obligs

d'acheter des produits de contrefaon, de basse
qualit, moins chers ... Et voici que la production d'un
produit de consommation bon march grandit non
par jour, mais par heure en mme temps que grandit
le luxe inou d'une poigne de millionnaires.
Cette campagne, limite au dpart aux intellectuels , fut relaye par La Vie ouvrire qui tenta de
dmontrer aux adhrents de la C. G. T. quel point
leur niveau de vie s'tait dgrad depuis 50 ans.
Comment La Vie ouvrire a-t-elle pu publier de
telles statistiques? Cela reste un mystre. Aren
croire, le niveau de vie aurait en moyenne diminu de
moiti entre 1913 et 1955, c'est--dire qu' cette date,
il aurait fallu travailler 96 heures par semaine pour
obtenir la mme quantit de marchandises qu'en
1913.
Ces statistiques sont videmment absurdes. Si
l'on exprime en units de salaire horaire du manamvre de province l'volution de certains prix, on
obtient pour ces produits l'volution suivante.
1 kg de beefsteak Paris .........

1 kg de gigot ...................
1 kg de beurre .................
1 kg d'oranges .................
1 bassine friture ...............
1 ampoule lectrique de 25 W ....
La place la moins chre au
Chtelet. ....................
1 fauteuil d'orchestre la
Comdie-Franaise ...........
1 carnet de 10 tickets 2e classe
pour le mtro ................
1 paquet de Gauloises bleues .....
1 kg de savon ..................
1913
1938
1955
8h24
9 h 41
10 h 7
3 h 77
13h97
5 h 88
5 h46
4 h 68
5 h 10
1 h 12
5h25
Oh97
4h42
5 h 42
4 h 35
Oh74
3 h60
Oh545
2h 94
Oh 88
Oh605
8 h 47
6 h 35
Oh220
Oh 51
1 h 05
Oh 121
o h49
Oh 79
23 h 5
Oh 441
1 h 36
2 h 21
Source: J. FOURASTI, Documents pour ['Histoire et la Thorie des prix,

A. Colin.
52
Mais l'essentiel n'est pas dans cette bataille de

statistiques. Les besoins, les gots sont en constante
volution et le fait que l'ouvrier prfre le bret la
casquette n'est pas fatalement un signe d'appauvrissement.En fait cette campagne sur la pauprisation
absolue est bien en prise sur les comportements
culturels des Franais. Elle rvle la mfiance envers
la croissance et la consommation, le scepticisme
l'gard des capacits d'adaptation du systme conomique.
Les Franais attribuent souvent au pass des
vertus que semble saccager le prsent, comme si
l'ide d'amlioration tait pnible admettre, comme
si l'accession un certain confort tait le signe d'une
trahison.
Si quelqu'un 'vient nous dire qu'on est des
bourgeois parce qu'on a une jolie maison, proteste
cette ouvrire de Montbliard., en 1975, on lui rpond
qu'il n'a qu' venir la faire de ses mains, la. maison!
IV
L'AUSTRIT,
AVATAR SUPIME DU CAPITALISME
Cette jouissance qui perturbe la conscience

de la classe ouvrire et irrite ses porte-parole, il a
fallu en fait attendre le second mauvais Kondratiev pour qu'elle s'intgre dans les stratgies patronales. Au lendemain de la Premire Guerre mondiale
en effet, au moment o le mot inflation s'insinue
dans le vocabulaire quotidien, la jouissance est
encore considre par la majorit du patronat comme
un ferment de dsorganisation sociale.
Prenant la parole lors de la Semaine de la
Monnaie, organise au mois de juin 1922 Paris par
le Comit central de la Semaine du Commerce
extrieur, Eugne Mathon, vice-prsident de l'Association franaise de Fabricants de Tissus, peut alors
dclarer: Si l'on ajoute cette situation conomique le besoin de se dtendre, de jouir de la vie, qui
prend tous ceux qui ont souffert et subi des privations, on peut se rendre compte de la dsorganisation
sociale qui s'en est suivie. C'tait un besoin universel
de jouir. Les thories rvolutionnaires trouvaient l
un bouillon de culture tout prpar ... L'ouvrier
gris ... ne voit pas pourquoi il serait limit dans ses
dsirs.
Ecrivant pour la Revue des Deux-Mondes au
54
mois de dcembre 1930, Eugne Motte, industriel

lainier, regrette que la frugalit ait partout disparu, dplore l'aguichage exerc par les vitrines des
petits magasins qui ont tripl depuis la guerre.
C'est un malheur, se lamente-t-il, car l'avenir
appartient aux conomes. Cette opinion est partage par les industriels de Meurthe-et-Moselle qui
estiment en 1920 que si la vie augmente, les
ouvriers doivent restreindre leurs dpenses, car la
classe bourgeoise a fait depuis longtemps le sacrifice
des ptisseries, poulets, etc. .
C'est Edmond Giscard d'Estaing, brillant inspec-'
teur des Finances, qui dplore en 1933 l'usage du
chque : De nombreuses socits industrielles ou
commerciales ont pris l'habitude dplorable de payer
leurs employs en portant leurs appointements au
crdit d'un compte ouvert chez elles, au lieu de les
payer matriellement... Ainsi la pratique nouvelle
des paiements par chques permet d'accroitre d'une
faon considrable et gratuite les pouvoirs d'achat
dont dispose la nation. En d'autres termes, dans la
mesure o les murs s'adaptent un emploi accru
des paiements sans monnaie, le monde peut crer des
richesses et ne pas les payer. Voici la rvolution
conomique la plus profonde des dernires dcades ...
Le monde a vcu tranquille pendant que l'usage du
chque allait en se dveloppant.
Cette austrit, cette mfiance envers la
rclame et la consommation de masse, ces rticences devant le crdit, cette ide que la sobrit
doit tre ,une vertu consentie sont en fait, nous le
savons maintenant, responsables de la grande crise
qui branle les fondements de l'conomie capitaliste
partir de ... 1926, 1927, 1928... 1929?
Le krach de Wall Street du mois d'octobre 1929
ne peut tre considr en effet comme le point de
dpart d'une dpression dont les signaux prcurseurs
...
L'AUSTRIT, AVATAR
suPdME
55
s'allument quelques mois, voire quelques annes

auparavant. Le prsident des Etats-Unis, H. Hoover,
qui mrite mieux que sa rputation, a raison d'crire:
Plusieurs pays sont entrs dans une phase de
rcession en 1927 et en 1928, bien avant la date prise
d'ordinaire pour marquer le dbut de la crise aux
Etats-Unis, savoir le krach de Wall Street en
octobre 1929.
Le cas de la France est cet gard particulirement intressant. On a tellement rpt aux Franais
que leur pays tait une ne heureuse touche
tardivement par l'ouragan amricain, que le retard de
la crise en France s'expliquait par la faible importance
de ses changes extrieurs, que la revalorisation du
franc magnifiquement mene par Raymond Poincar
en 1928 avait retard l'chance, qu'ils ont fini par
croire la non-culpabilit de l'conomie franaise.
Et pourtant, loin d'tre la rpercussion d'un
vnement extrieur l'conomie du pays, la crise de
1929 en France nat des contradictions de sa propre
croissance, contradictions dont les signes avant-coureurs s'annoncent bien avant le fameux jeudi noir
d'octobre 1929 *.
DES
CLIGNOTANTS PRCOCES
L'affirmation peut sembler telle~ent surprenante qu'il nous faut rappeler par avance ce que nous
entendons par le mot crise . Les Anglais ont pour
ce faire une expression image, tuming point ou peak.
* Nous reproduisons largement ici un article que nous
avons publi dans la Revue conomique, nO 4, juillet 1980, sous
le titre, Les origines " inopportunes " de la crise de 1929 en
France .
56
La crise correspond en effet au point de retournement, au point critique qui marque le passage de
l'expansion la dpression. Pour la dpression dans
laquelle nous sommes plongs, nous avons' observ
que la crise pouvait tre date des annes 1969-1970.
Pour la dpression qui s'amorce la fin des annes
vingt en France, la crise peut tre situe en 19281929.
Sans vouloir tablir une quelconque hirarchie
des clignotants, le premier indice observer
semble bien le mouvement des prix. Aussi tonnant
que cela puisse paraitre aujourd'hui, la baisse des prix
annonce infailliblement jusqu'en 1930 une longue
priode de dpression conomique. Or si cette baisse
s'amorce, au niveau du march mondial, au milieu
des annes vingt, elle s'aggrave nettement au dbut
de l'anne 1929 et c'est en France que la chute est la
plus prcoce et la plus marque.
L'indice des prix de gros entame partir du mois
de mars 1929 un mouvement de repli qui l'amne en
octobre un niveau infrieur de 8,7 % celui de
fvrier. Cette baisse est nettement plus marque
qu'en Allemagne (- 2,1%); qu'en Angleterre
( - 3,5 %) ou qu'aux Etats-Unis ( -1,9 %). Mais ce
repli moyen de plus de 8 % masque des volutions
plus prononces et plus significatives.
Le prix des textiles, par exemple, a chut de
16,5 % entre le mois de fvrier et le mois de
dcembre 1929, celui des cuirs et des peaux de 23,7 %
et celui du caoutchouc de 31,2 %.Par contre, le prix
des produits chimiques, des mtaux et des matriaux
de construction est rest peu prs stable.
Autre clignotant particulirement frileux, le
cours des valeurs revenu variable. Les professionnels de la Bourse - Contrairement. aux petits pargnants -. ont l'piderme sensible au moindre refroidissement de l'atmosphre. Plus que d'autres, les
L'AUSTRIT, AVATAR SUPdME
57
tablissements de crdit sentent le moment o il vaut

mieux s'abstenir de toute affaire nouvelle, o il vaut
mieux carguer les voiles avant la tempte. Or,
c'est partir du mois de mars 1929 que flchit l'indice
du cours des valeurs revenu variable.
De 548 en fvrier (base 100 en 1913), il se
retrouve 489 en octobre, alors que dans le mme
temps la hausse se poursuit Wall Street. Mais,
comme pour l'indice des prix de gros, cette baisse de
12 % en huit mois masque des divergences sensibles.
Le repli affecte particulirement les industries textiles
( - 32 %), les socits coloniales (- 20 %), les
compagnies de navigation ( - 17 %) mais pargne les
houillres, les grands rseaux de chemins de fer et les
compagnies d'assurances. Ces replis n'chappent pas
aux statisticiens de l'poque qui ne manquent pas,
comme le fait J. Dessirier, de fliciter la Bourse de
son attitude prudente depuis fvrier 1929, prudence
trs comprhensible quand nombre d'indices conomiques avaient nettement flchi par rapport des
maxima extraordinairement levs .
Autre indice singulirement prcoce en France,
le tassement des exportations dont l'essor, particulirement dynamique de 1922 1926, est bris partir
de 1927, alors que dans les autres pays industrialiss,
les ventes l'extrieur poursuivent leur marche
ascendante. Pour certaines branches toujours, ce
tassement se transforme en droute.
Ainsi, pour ces produits qui reprsentent en 1926
76 % de l'ensemble des exportations d'objets fabriqus, la crise est antrieure de deux ans au krach
boursier d'octobre 1929.
.
Par contre, l'indice de la production industrielle
semble chapper la morosit gnrale. Par rapport
la base 100 en 1913, il atteint son peak au 2e trimestre
de l'anne 1930, avec l'indice 1.44.
58
Mouvement des exportations entre 1926 et 1929

(en francs de 1913)
Outils et ouvrages en mtaux ....... .

Ouvrages en caoutchouc ........... .
Automobiles ..................... .
Tissus de coton ................... .
Tissus de laine .................... .
Tissus de soie et bourre de soie ...... .
Fils de laine ...................... .
Vtements et lingerie .............. .
-23,7 %
-45,6 %
-20,9 %
-16,3 %
- 4,7 %
-19,4 %
-21,4 %
-25,3 %
Mais, comme le rappelle Alfred Sauvy, il serait

imprudent d'attribuer cet indice gnral une prcision laquelle il ne saurait prtendre. En 1938, des
pans entiers de la production industrielle chappaient
la Statistique gnrale de la France. TI vaut donc
mieux, comme nous l'avons fait auparavant, dsagrger la moyenne globale pour apprhender l'volution
des diffrentes branches industrielles. On peut alors
reprer les trimestres au cours desquels la production
a atteint son maximum, c'est--dire le moment o
s'est amorce la dpression.
2e trimestre 1928
4e trimestre 1928
2e trimestre 1929
4e trimestre 1929
1er trimestre 1930
2e trimestre 1930
Laine, soie
Coton, cuir
Fonte, acier, automobile,
travail du cuivre
Caoutchouc
Industries extractives
Papier, btiment
La crise s'tale donc sur deux ans mais avec

une chronologie qui ne nous tonne plus. Les industries textiles, l'automobile, le caoutchouc cdent les
premires. La chute est particulirement svre pour
l'industrie de la soie qui voit sa production baisser de
L'AusmRI1, AVATAR sUPdMB
59
prs de 24 % en un an, pour celle du cuir (21,7 %) et

l'industrie automobile (11,1 %). Mme si, par la
suite, la catastrophe a pu tre vite, la prcocit du
retournement n'en est pas moins incontestable.
La Banque de France enregistre, dans une certaine mesure, cet essoufflement, les agences de la
Banque installes dans les rgions industrielles
voyant leurs affaires dcroitre entre 1926 et 1928.
TI faut noter ds maintenant la bonne corrlation
enregistre entre ces premiers clignotants. Que ce
soit au niveau des prix, des cours en Bourse, des
exportations ou de la production industrielle, la
crise ne frappe pas toutes les branches aux mmes
dates et avec la mme ampleur. TI faudra bien
expliquer cette fracture entre secteurs vulnrables et
secteurs protgs.
Ce qui peut tonner, par contre, c'est le fait que
ce retournement ne semble pas avoir affect l'indice
du chmage, alors que l'ensemble des branches qui se
replient entre la fin 1928 et la fin 1929 reprsentent
prs de 50 % de la population active employe dans le
secteur industriel.
TI est bien vrai qu'en octobre 1929, en France, il
n'y a, selon les statistiques officielles, aucun ch6meur
secouru par les fonds de chmage. TI faudra attendre
mars 1931 pour en voir recenser 50000. Un tel chiffre
tonne, au vu du recul de la production, dans les
branches textiles en particulier. La lecture attentive
du Bulletin du ministre du Travail a vite fait de
dissiper nos doutes. Ce n'est tout d'abord qu'en
janvier 1931 que les inspecteurs du travail et les
ingnieurs des mines se voient confier l'laboration
d'une statistique mensuelle du chmage. Pour la
premire fois, on se proccupe de comptabiliser le
nombre d'heures de travail pratiques par semaine,
ce qui permettra de mesurer - ce que ne faisaient pas
60
les statistiques prcqentes -le chmage partiel. En

septembre 1933, par exemple, plus de 40 % des
tablissements industriels sont affects par le chmage partiel. .
Cet oubli pour la priode antrieure qui nous
proccupe est d'autant plus regrettable que le ministre du Travail, en accord avec les grandes organisations patronales, avait prconis le chmage partiel
pour viter les licenciements massifs. En 1931, la
premire statistique du chmage partiel nous rvle
que, dans le secteur des. textiles, du vtement et des
cuirs et peaux, le pourcentage du personnel travaillant moins de quarante heures, c'est--dire dj
affect par la crise, s'lve plus de 85 %. Un rapide
calcul permet d'valuer un quivalent de plus de
300 000 chmeurs complets le chmage partiel dans
ces .branches qui occupent cette date 2300000
actifs.
D'autre part, le ministre du Travail estime
770000 le nombre d'trangers qui sont repartis dans
leur pays entre le recensement de 1926 et celui de
1931. On peut supposer que le retournement des
affaires a t un facteur de dpart. Enfin, comme les
secours accords sont cette poque trs faibles, les
chmeurs qui ont quelques conomies ou qui acceptent mal cette situation dvalorisante rpugnent
y recourir.
Ainsi, en octobre 1929, si l'on ajoute les chmeurs complets aux chmeurs exports (les
trangers), on atteindrait un recul de l'emploi d'environ un million de personnes. Cette diminution sensible nous semble plus conforme au recul de l'activit
industrielle mesur par les autres indices. On peut
s'tonner de nos calculs et les critiquer en estimant
par exemple que si ces chiffres taient rels, on s'en
serait l'poque prcocement alarm.
Mais, comme le constate la Revue d'conomie
L'Ausmmm, AVATAR sUPdME
61
politique ds mars-avril 1931, c'est sans doute en

partie parce que la population rurale a conserv en
France une importance plus grande que dans beaucoup d'autres pays que les crises de chmage semblent y tre moins graves . En temps de crise, la
population industrielle caractre rural reste chez
elle et se consacre alors aux travaux agricoles. Dans le
tissage de la soie, par exemple, pendant la crise, les
maigres commandes sont revenues aux faonniers et
spcialement aux ateliers mcaniques domicile,
susceptibles, selon le patronat lyonnais, de plus
grandes restrictions.
Ainsi, la structure particulire de la population
active industrielle de la France en 1929 - importance
des travailleurs trangers, faible taille des tablissements -' annule tout jugement qui postulerait le
caractre tardif de la crise en s'appuyant sur l'absence
du chmage en octobre 1929.
Prcoce galement,' le tassement des profits.
Prcoce et pentu comme si l'euphorie des annes
vingt devait tre punie de ses 'excs. A lui seul, le
pic des annes 1922-1932 semble d'ailleurs rvler
des bouleversements qu'il nous faudra lucider.
A court terme, il explique dj le ralentissement
des investissements ds 1929. L encore, le fait que
les augmentations de capital atteignent en 1929 un
, chiffre dpassant largement celui des annes prcdentes a pu faire croire certains auteurs que se
maintenait, tardivement l' euphorie des affaires .
Mais, quitte se rpter, l'accroissement global des
missions en 1929 (+ 44,4 % par rapport 1928)
masque des disparits entre secteurs industriels, disparits qui ne nous tonnent plus, dans la mesure o
sont prcocement touchs les textiles, les transports et
les cuirs et peaux.
Ces nuages qui s'amoncellent partir de la fin de
1927 expliquent mal la situation financire qui appa-
F?3
%
3SI-c 1 Taux de profil (= b"a)
30
25
191~913
20
1947
15
0""""" , "!",, ,
1896 1900
1905
1910 19131920
I~' 19391 194~1~8~1~'~~~~-L~~~::~~~~:-~~~~

__
1960
1947 1950
1910
1
1925
1930
1935
1955
1965
Source: A. BIRI01TI, D. JOURNET et F. SBRMIER. Le taux de profit sur longue priode et l'volution de
l'conomie franaise aux X1Xe etxxe sicles , note ronote I.N.S.E.E., janvier 1976. Tableau reproduit
dans R. BoYER et J. MIsTRAL: Accumulation, inflation, crises, P.U.F., 1978, p. 250.
L'AusmlU1t, AVATAR SUPdME
63
rait particulirement brillante en 1928 et en 1929 :

excdents budgtaires, accroissement du stock d'or
de la Banque de France, aisance exceptionnelle du
Trsor en 1929, pargne abondante. Le tableau des
missions semblerait d'ailleurs confirmer cette prosprit financire dans la mesure o les banques et les
socits immobilires accroissent en 1929 leurs investissements de 120 % par rapport 1928.
Mais les priodes de prosprit financire reclent souvent de singulires ambiguts. Les spculateurs ne sont jamais des tres raisonnables, des
calculateurs rigoureux.
Au dbut du mois de septembre 1929, le New
York Times avait dj dcrit la stratgie des
membres de la communaut financire : Les jugements raisonns ont t si souvent dmentis ces trois
dernires annes qu'il vaut mieux cesser d'en mettre
dans l'immdiat et que, quelles que soient les convictions profondes qu'on partage, il est prfrable de
suivre le courant, tout en scrutant minutieusement

l'horizon lointain.
On ne saurait mieux dcrire le suivisme des
spculateurs. Encourags par les taux de profit antrieurs, les capitalistes en concluent aisment une
prosprit illimite dans l'avenir. Disposant en outre
de rserves montaires substantielles, ils restent indiffrents aux Cassandres ou aux messages annonciateurs de la tempte. La passion du gain ne supporte
pas la prudence.
D'autre part, comment les hommes d'affaires
franais auraient-ils pu supporter que la crise concide avec l'arrive au pouvoir de Raymond Poincar,
l'homme qui avait rtabli la sacro-sainte
confiance , enterr l'exprience dsastreuse du
Cartel des Gauches, rattach le franc l'or? Signaler
et admettre la prcocit de la crise en France, c'tait
64
tout la fois ternir l'image de Poincar et douter des

bienfaits d'une monnaie stable.
Le discours des industriels lyonnais est rvlateur de cette schizophrnie. Dressant en avril 1929 le
bilan de l'anne coule, les soyeux regrettaient que
les exportations aient marqu dans tout le courant
de l'anne une accentuation de plus en plus vive de
leur diminution, et cela, non seulement pour l'industrie soyeuse, mais pour toutes les industries . En
mme temps, quelques lignes plus haut, ils se flicitaient de voir que l'anne 1928 a confirm tous les
pronostics que nous faisions ... Nous sommes entrs
dans la priode absolument normale de l'exploitation
de tout commerce et de toute industrie par le fait de
notre rforme montaire ... Nous n'avons jamais t
de ceux qui ont pris au srieux et qui ont considr
comme des profits vritables ces profits dus aux
fluctuations de la monnaie et l'appauvrissement du
pays en gnral .
Le nombre des faillites et des liquidations judiciaires avait beau progresser, la taxe sur le chiffre
d'affaires avait beau s'effriter, les indices des transports intrieurs avaient beau flchir, il fallait avoir
confiance puisque Poincar .avait sauv le franc.
Et pourtant la chronologie du retournement semble
bien dater de cette revalorisation.
C'est au mois de dcembre 1926 que la dprciation du franc sur le march des changes est enraye.
Au cours de l'anne 1927, sont nettement casses les
exportations de tissus de laine, de tissus de soie, de
vtements et lingerie, d'outils et d'ouvrages en
mtaux, d'automobiles. Ds le deuxime trimestre de
1928, c'est au tour des indices de la production
industrielle de ces mmes branches d'atteindre leur
point de non-retour. Au dbut de 1929 flchissent
dans le mme mouvement les cours en Bourse et les
prix de ces secteurs. Mme si un enchainement
L'AUSTRIT, AVATAR SUPdME
65
chronologique ne signifie pas fatalement une relation

causale, la concidence est troublante entre le recul
des exportatidns et le tassement de la production de
secteurs qui emploient cette date prs de la moiti
de la population active industrielle.
UNE ~ CROISSANCE LA JAPONAISE
Concidence d'autant plus troublante qu'on peut

souvent lire que la France serait, jusqu' une date
rcente, un pays repli sur lui-mme, vivant en quasiautarcie et se mfiant d'un monde extrieur apprhend comme hostile. Cette image, comme tous les
mythes, est tellement ancre qu'on a quelque scrupule l'branler.
En fait, une simple lecture de statistiques
anciennes, publies en 1935, nous rvle au contraire
une France dynamique, partant allgrement la
conqute des marchs extrieurs. Loin d'tre un pays
protectionniste, douillettement calfeutr l'abri de
ses barrires douanires, la France est peut-tre, au
monde, le pays dont les exportations se sont accrues
le plus rapidement au cours des annes vingt.
En 1928, par rapport au niveau de 1913, les
exportations totales, en volume (c'est--dire en francs
constants), se sont accrues de 47,2 % en France. Elles
ont baiss de 17,5 % en Allemagne et de 18,8 % au
Royaume-Uni. Seuls les Etats-Unis font mieux que la
France. Si l'on change de base de rfrence pour
mieux cerner la ralit du .cyc1e d'aprs-guerre,
l'accroissement en 1928 par rapport l'anne 1922
(qui marque la fin de la reconstruction) est de 70,9 %
pour la France, de 36,7 % pour l'Allemagne, de
22,3 % pour le Royaume-Uni, de 34,1 % pour les
Etats-Unis. La France des annes vingt est donc en
train de combler le retard qui la sparait de ses
66
VIVE LA CRISB BT L'INFLATION!
principaux concurrents la veille de la Premire

Guerre mondiale.
Si l'on considre la seule exportation de produits
manufacturs, la croissance est encore plus spectaculaire.
Exportations de produits manufacturs en volume

en 1928-1929
(base 100 en 1913)
Royaume-Uni........
81
Allemagne. . . . . . . . . . .
90
France..............
169
Monde..............
112
Au niveau des importations, l'ouverture sur
l'extrieur est galement dcisive.
Importations en volume en 1929

(base 100 en 1913)
Royaume-Uni ..
+23,8 %
Allemagne .... .
- 7,8 %
France ....... .
+33,8 %
Mais o est donc passe la France protectionniste? Ecoutons Duchemin, prsident de la Confdration gnrale de la Production franaise (l'anctre
du C.N.P.F.) s'exprimer au mois de janvier 1928 dans
la Journe industrielle: ... En prsence des menaces
de chmage, les gouvernements commencent par des
allocations aux chmeurs et finissent, si la crise se
prolonge, par adopter un rgime douanier de superprotection, ou mme des prohibitions d'importation,
quels que puissent tre les risques de rtorsion.
Pour viter cela, continue ce puissant patron, les
industriels doivent travailler en commun l'amlioration des rendements et l'abaissement des prix de
L'AUS1U'I, AVATAR SUPdME
67
revient, et ils feront alors tomber, du mme coup, les

risques d'un protectionnisme exagr .
Intervenant la Chambre des dputs le 13 mai
1927, Landry, dput de Corse mais aussi professeur
d'histoire des doctrines conomiques l'Ecole pratique des hautes tudes, rvle ses collgues la
croissance des exportations franaises: En 1926,
nos achats en objets fabriqus se sont levs
7 ,570 milliards de francs, tandis que nous en avons
export pour 37,789 milliards; cinq fois plus! C'est
une situation unique; la France... est le grand pays
exportateur du monde; on ne le sait pas encore, il
importe de le dire! Nous le dirons donc aprs lui.
Toutes les estimations statistiques se recoupent
en effet pour confirmer un fait sur lequel on n'insistera jamais assez : la France des annes vingt tend
devenir un pays qui s'ouvre dlibrment l'change
international. TI faut une tonnante ccit pour en
faire un pays frileux, protectionniste et craintif se
repliant derrire la ligne Maginot de ses tarifs douaniers.
D'autant plus que cette croissance globale des
changes extrieurs s'accompagne d'une dpendance
accrue vis--vis du march mondial.
En 1928, on peut estimer grossirement 30 %
le pourcentage du produit physique export. Faut-il
rappeler qu'en 1977, la France n'exporte seulement,
oserait-on dire, qu'un peu plus de 16% de son
produit national !
En outre, comme nous le rptons depuis le
dbut, toute moyenne globale masque des carts
entre secteurs autrement significatifs. Dans le cas des
exportations, ces carts sont tellement importants
que la moyenne globale en arrive masquer des
volutions sans lesquelles on risquerait de ne rien
68
Evaluation approximtJtive du pourcenlllge

de l'exportation
dans les ventes de l'industrie fran,aise *
10 Groupe des industries traditionnelles
Annles
1928 1929 1930 1931 1932 1933 1934
Industries de la soie et de la
rayonne
Tissage 1 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
Branches secondaires :
Rubanerie stphanoise 2 40
Moulinage 1 '.' . . 62
Filatuie de rayonne 1 . . . . . . . . . . 28
Industries de la laine 3 ... S03
Tissage du Nord 4 . . . . . . . . . . . . . .
Industries du coton 5
Tissage6 SPays~gers ......
lCOlomes ........... .
Modes, confections, lingerie 7
Peaux et pelleteries 7
Parfumerie 7 . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Produits pharmaceutiques 7
ao~l~erie, bijouterie, orfvrene ...................... ..
Maroquinerie, bimbeloterie, arts
et curiosits 7
Instnuiients de musique 7
65
30
54
35
38"
10
14
18
50
30
49
24
50
44
13
3
28
60
50
60
60
50
Sauf indications contraires, il s'agit des exportations totales sur Ntranger
et les colonies.
. Moyenne des annes 1929-30-31.

1. D'aprs Chambre de Commerce de Lyon et statistique du Commerce
extrieur.
2. D'aprs Chambre de Commerce de Saint-Etienne et statistique du
Commerce extrieur.
3. 'Proportion globale value par le Comit Central de la laine.
4. Donnes du Syndicat des Fabricants de tissus de Roubaix-Tourcoing.
5. Evaluation globale de M. Carissimo, prsident de la Chambre de
Commerce de Roubaix.
6, Rapport annuel du Syndicat gnral de l'Industrie cotonnire franaise
et rapport de M. Oualid au Conseil National Economique sur les Industries du
coton.
7. Evaluations de l'Association Nationale d'expansion conomique.
69
L'AUSTRIT, AVATAR SUPR&
2 Groupe des industries cls

Annes
1928 1929 1930 1931 1932 1933 1934
Mtallurgie
Production des aciries 1
Industrie mcanique 2
Automobiles 3 pays ~gers ..
COlomes .......
Produits chimiques 4
Houillres 4
Caoutchouc et produits en caoutchouc .....................
38
15
S
30
14*
29
10
7
25
10
33
29
29
35
10
6,5
7
15
* Moyenne des annes 1928-29-30.

1. D'aprs rapports annuels du Comit des Forges.
2. Evaluations de la Fdration de la mcanique.
3. D'aprs Bureau international des Constructions d'automobile et
statistique du Commerce extrieur.
4. Evaluations de l'Association Nationale d'expansion conomique.
Source: P. JWMBc, La fonction exportatrice dans l'conomie industrielle de la France , Bulletin de III statistique gnrale de III France, octobredcembre 1935.
comprendre au capitalisme franais entre les deux

guerres mondiales.
Les tableaux ci-joints comparent d'un ct les
pourcentages de l'exportation dans les ventes de
l'industrie franaise entre 1928 et 1934 et, de l'autre,
le palmars des firmes Championnes du commerce
international en 1975.
On mesure le caractre exceptionnel des niveaux
atteints par les changes extrieurs la veille de la
crise de 1929. P. Bairoch peut ainsi crire que
l'impact du commerce extrieur sur le processus du
dveloppement a d tre plus sensible au cours du
XIXe sicle (et dans le cas de la France, jusqu' la crise
de 1929) qu' n'importe quelle autre priode de
l'histoire con()mique de l'Europe, si l'on considre la
longue priode .
On comprend mieux surtout le dsastre qu'a
constitu pour ces branches exportatrices la stabilisa-
70
tion du franc la fin de l'anne 1926. Mais comment

accepter qu'une dprciation des changes puisse tre
bnfique pour les entrepreneurs? En 1929' (comme
de nos jours), on prfrait charger l'inflation de tous
les maux pour attribuer Poincar tous les mrites.
Valeurs
des exportations
(en millions
de livres)
Pourcentages
des exportations
par rapport
au chiffre
d'affaires
1500
1150
39
43 2
INDUSTRIE AUTOMOBILE
I>aUder()lllemagne) ................
Fiat (Italie) .........................
Renault (France) ...................
British-Leyland (RoyaUIDe-Uni) ......
860 1
23
590
32
1240
930
670
490
32
INDUSTRIE ClDMIQUE
Floec~()lllemagne)
................
B.A.S.F. ()lllemagne) ...............
Bayer ()lllemagne) .................
Rhne-Poulenc (France) .............
I.C.I. (RoyaUIDe-Uni) ...............
660
28
20
21
21
SlDmtURGIE
Thyssen ()lllemagne) ................

Finsider(Italie)3 ....................
Usinor (France) .....................
British Steel (RoyaUIDe-Uni) .........
'.1370
500
220
450
34 3
24
25 3
19
DIVERS
Mannesmann ()lllemagne) ...........

Olivetti (Italie) .....................
Creusot-Loire (France) ............
B.A.C. (RoyaUIDe-Uni) ............
. G.K.N. (RoyaUIDe-Uni) ............
Tube InvestIDents (RoyaUIDe-Uni) ....
1210
125
500
200
140
115
50
21
65
12
19
Source: Le Monde, 9-12-1976.

1. EstlDation ne venant pas de la Rgie.
2. Filiales trangres consolides.
3. Filiales trangres non entirement consolides.
4. 1974.
Mais cette forte dpendance l'gard des marchs extrieurs peut-elle tre considre comme un
coup d'clat mesurant l'exceptionnelle vigueur du
L'AusmRl1i, AVATAR sUPRh
71
capitalisme franais pendant les annes vingt? TI

faudrait se garder d'une telle interprtation. En fait,
la croissance des exportations franaises semble tre
davantage le produit d'un COUp de veine que
d'une meilleure comptitivit. Camille Cavallier, prsident de Pont--Mousson, en convient fort bien:
Tant que le franc et le dollar s'loignent l'un de
l'autre, nous en profitons en nous disant que c'est une
situation ... qui peut se modifier d'un jour l'autre ...
Je considre notre exportation aux Etats-Unis non
pas comme une action d'clat qu'il faut crier sur les
toits, mais comme un formidable coup de veine dont
on ne parle qu'en touchant du bois.
Ds septembre 1926, les dirigeants de Pont-Mousson, entreprise qui exportait alors 67 % de sa
production, ne se faisaient plus d'illusions sur la
possibilit de vendre aux Etats-Unis, la stabilisation
opre par Raymond Poincar ayant fait disparaitre
la prime l'exportation. Le capitalisme des annes
vingt ne faisait donc pas preuve de dynamisme dans
sa recherche des dbouchs extrieurs. TI profitait du
formidable coup de veine de la faiblesse du franc
pour lever momentanment l'hypothque de la surproduction, pour repousser de quelques annes l'avnement de la socit de consommation.
L' AUST~RIT~ :
LA CAUSE INOPPORTUNE
CRISE DE 1929
DE
LA
Admettre que l'austrit est responsable de la

crise n'est pas seulement un constat statistique, c'est
galement un combat politique dont Andr Tardieu,
prsident du Conseil en novembre 1929, soulignai~
dj les enjeux. Le 8 novembre, dans sa dclaration
ministrielle la Chambre, il prtend que la France
est une ne heureuse agresse par l'ouragan amri-
72
cain : Le monde est en pleine crise conomique. La

France a le privilge de n'tre pas atteinte, tant s'en
faut, au mme degr~ Elle a subi, dans de moindres
proportions que les autres, une certaine baisse des
prix de gros (nous avons vu qu'il n'en tait rien). Mais
son industrie est demeure stable et elle n'a pas de
chmeurs. Dans ces conditions, la confiance est un
devoir.
... Et en mme temps un acte de foi, car, dans un
brouillon de rflexions retrouv par hasard dans les
papiers privs d'Andr Tardieu dposs aux Archives
nationales, on peut lire : La crise a essentiellement
pour origine ... la surproduction des produits agricoles
et matires premires ... dont la consommation n'est
pas .indfiniment extensible ... [mais] il est peut-tre
inopportun de parler des effets de la rationalisation.
On peut contester que la rationalisation soit une
cause de la crise. Mais surtout, c'est l une thse
essentiellement communiste et socialiste. Ces partis
peuvent s'en servir pour leur propagande. Ds l'ont
dj fait.
Ce double langage n'est pas tonnant. L'information conomique n'chappe pas aux vicissitudes du
combat politique. Elle en est mme une des armes les
plus redoutables. Ce qui peut surprendre, par contre,
c'est la fidlit de certains historiens aux consignes de
Tardieu.
Dans son ouvrage qui fait encore autorit, La
Crise de 1929, J. Nr peut crire: Un problme
subsiste encore, que nous ne pouvons qu'indiquer ici,
car il ne peut tre trait sans tudes de base prliminaires. L'hypothse de la surproduction peut s'entendre en son sens le plus simple : et nous croyons avoir
montr ici qu'alors elle ne peut gu,re tre taye par
les faits. Sous une forme plus raffine, elle devient
hypothse de la sous-consommation relative, par
mauvaise .distribution des revenus; c'est alors une
L'AusmRIT, AVATAR SUPdME
73
thse classique mais quia fait l'objet de beaucoup

plus d'affirmations que d'essais de dmonstration
rigoureuse, rien, en particulier ne permettant de croire
que les masses labori!:uses -_. et grandes consommatrices- aient t plus dfavorises de 1919 1929
qu'auparavant. Nous pensons, malgr tout, que les
approches statistiques, si empiriques soient-elles, ne
sont pas, en l'occurrence impossibles.
En comparant avec des yeux keynsiens l'volution de l'offre gl()bale et celle de la demande effective
au long des annes vingt, on peut mesurer en effet,
comme le pressentait Andr Tardieu, quel point le
concept de surproduction est opratoire pour rendre
compte de la prcocit de la crise de 1929 en France.
En refusant aux masses laborieuses la consomma,;
tion d'oranges, de ptisseries et de poulets, le patronat franais sciait les branches sur lesquelles tait
assis son profit. Comme l'crivent les conomistes
dans leur langage: Un mode d'accumulation
dominante intensive se serait dvelopp en France
ds les annes 1920 et serait venu buter sur une
inadquation de la demand.e globale face l'expansion considrable des Capacits de production.
Que se passe-t-il en effet au cours de ces
fameuses annes folles? Du c6t de la production, la
croissance est exceptionnelle. De 1921 1929, la
production industrielle fait plus que doubler, au
rythme japonais de 9,5 % par an. La production
d'automobiles est multiplie par 6 entre 1920 et 1929,
celle d'acier s'accroit de 258 %.
La France est alors le pays d'Europe o la
croissance est la plus vive.
Plusieurs facteurs expliquent cette envole. Pendant la guerre, la perte momentane des dpartements du Nord a provoqu la cration de nombreux
tablissements industriels, dans le Sud-Est en particulier. Dans l'industrie automobile, pour ne prendre
74
que ce seul exemple, la guerre a multipli par quatre

les btiments, l'outillage et le personnel.
Production de biens numufaetuN8

1928-1929
(indice 100 en 1913)

Royaume-Uni..
106
Allemagne.....
107
Monde........
149
France........
153
D'autre part, le conflit termin, la reconstruction
a t trs rapide. La mcanisation semble alors avoir
t dveloppe un rythme plus rapide qu'aux: EtatsUnis. Tentant de construire un indicateur de l'investissement dans l'entre-deux-guerres l'aide de la
consommation d'acier et de ciment, l'conomiste
sudo~s Svennilson confirmait ce rythme allgre,
puisque, des quinze pays europens retenus, seule la
Finlande faisait mieux que la France.
Indicateur de l'investissement en 1928-1929

par rapport 1913 (en %)
Royaume-Uni . .
137
Allemagne.....
101
France........
223
Italie..... .. . . .
210
Finlande. . . . . . .
246
Pour mesurer l'tendue des bouleversements, il
suffit d'ailleurs d'observer la croissance de la productivit par tte de 1920 1930, c'est--dire la production par heure de travail. Mme si les estimations
divergent, la rupture de pente avec l'avant-guerre est
impressionnante.
75
L'AusmRTI1, AVATAR SUPR&
Productivit du travail (par tite)
(taux de croissance moyen annuel)

1896-1913....
1921-1929....
1929-1938. . . .
1950-1959. . . .
1959-1974. .. .
1,8
6
0,4
3,9
5,5
%
%
%
%
%
Mais o est donc passe la France malthusienne,

engourdie? O sont donc passs l'conomie bloque,
le patronat essouffl? Profitant de la guerre et du
dpart au front d'un grand nombre de travailleurs, le
patronat franais a pu alors imposer le taylorisme,
l'intensification des cadences et la parcellisation des
tches, spcialement dans les industries de guerre.
Le cas des usines Renault est particulirement
clairant. La composition de la main-d'uvre volue
dans le sens d'un emploi croissant des femmes qui
atteignent alors 1/4 de l'effectif (35 % chez Peugeot)
et de la main-d'uvre trangre: Indochinois, Algriens, Marocains, Noirs.
La guerre met donc en place la nouvelle organisation du travail qui se poursuivra jusqu' nos jours :
formation d'quipes, emploi de travailleurs peu qualifis, travail en srie. C'est une nouvelle socit qui se
met en place.
Enfin, le retour de l'Alsace-Lorraine dans le
giron de la mre patrie n'a pas t tranger ce
boom des annes vingt. Le danger de ce rapatriement n'avait d'ailleurs pas chapp aux responsables de l'conomie franaise.
Le lecteur devra nous pardonner cette petite
excursion mais nous ne pouvons rsister au plaisir de
lui faire dcouvrir des paysages inattendus.
Nous ne voulons pas de l'Alsace et de la

Lorraine! Telle pourrait tre la chanson compose
76
par certains industriels pendant la Premire Guerre

mondiale.
C'est le 22 fvrier 1915 qu'est constitu un
Comit d'tudes conomiques et administratives relatives l'Alsace-Lorraine prsid par Jules Siegfried.
On trouve dans ce Comit la fine fleur du patronat
franais : Cavallier, Dollfus, Gillet, Kuhlmann, Laederich, Lederlin, Mercier, Mieg, Peyerimhoff, Pinot,
Renault, Waddington, Wendel... C'est que l'affaire
tait grave. Il s'agissait, aprs l'immense joie de la
victoire , de mnager une transition sans heurts
entre la situation de nos provinces runies, au
moment o elles faisaient retour la mre patrie et
celle dans laquelle elles allaient entrer au moment de
la paix . Il faudra trente-huit sances et trente-trois
rapports pour tudier et prvoir les consquences
critiques de ce retour.
Critique est l'adjectif utilis par Robert
Pinot, secrtaire gnral du Comit des Forges, dans
son rapport sur La Mtallurgie et l'aprs-guerre .
Aucune industrie, crit-il, n'aura t dans une situation aussi critique puisqu'elle se trouvera en face
d'une production sensiblement double, sans que la
consommation subisse d'augmentation importante.
La lecture du tableau ci-contre suffit mesurer
l'tendue du drame .
La production franaise de minerai de fer, de
fonte, d'acier brut, de produits finis en 'acier sera
double. Or, jusqu'en 1914, cette production tait en
grande partie absorbe par la consommation intrieure, 10 % seulement taient exports. O trouverait-on les dbouchs pour une production double?
Le problme de l'exportation future se prsentait
donc de la manire suivante : Dans quelle mesure
notre industrie pourra-t-elle se substituer l'industrie allemande dans les pays o celle-ci trouvait
prcdemment ses dbouchs?
77
L'AUSTRIT, AVATAR SUPRhm
Production de fer et d'acier de la France nouvelle

et hypothses du placement de cette production
(Chiffres de 1913 en 1000 tonnes)
Production de mtal brut :

Production franaise d'avant la guerre Acier .............. .
Fer ...............
Augmentation prvoir .................................. .
Apport Lorraine-Sarre ................................... .
4635
406
600
4365
Total P ..... .
10006
Placement:
Consommation franaise, machines comprises, value en lingots et comprenant 400 000 tonnes rserves aux industries de
la construction ...................... ; ...............
Consommation en Alsace-Lorraine-Sarre, value en lingots .................................................
Anciennes exportations, machines comprises, mais diminues
de ce qui allait en Belgique, dcomptes en lingots ......... .
Extinction des importations temporaires, values en lingots .. .
4732
440
544
75
Totalp ........... .
5791
Reste (P-p) ..... .

Report ........... .
Nouvelles exportations (reprises partielles des dbouchs allemands), values en lingots et comprenant 500000 tonnes
affectes aux seules industries de la construction ........... .
4215
4215
Solde placer .....
2300
1915
* Calcule pour 2380000 habitants et au taux allemand de 1913, soit

184 kg par tte d'habitant.
Nous ne croyons pas, poursuivait Robert

Pinot, que jamais une industrie se soit trouve en face
d'un pareil problme : couler du jour au lendemain .
une production double alors que, l'accroissement du
territoire tant insignifiant, la consommation reste
presque identique. L'industrie mtallurgique sera
oblige d'exporter 5 millions de tonnes environ,
quantit gale sa production actuelle.
Premire solution, envisage par certains:
78
exterritorialiser les usines d'Alsace-Lorraine,

c'est--dire laisser aux Allemands la proprit des
socits qu'ils avaient fondes entre 1871 et 1919!
Solution lgante certes, mais protestait R. Pinot,
nous n'avons pas besoin de dclarer que parmi les
diffrentes solutions que nous avons t amens
envisager, notre esprit ne s'est pas arrt un seul
instant une solution, imagine et nonce en dehors
de nous, qui a fait un certain bruit et qui consistait
exterrltorialiser les usines d'Alsace-Lorraine. Personne ne saurait admettre qu'il restt dans la Lorraine redevenue franaise, des enclaves conomiques
allemandes .
Autre solution, enfermer l'industrie allemande
dans ses frontires et s'appuyer sur les allis pour
couler l'encombrant excdent.
Nous ne saurions, pour notre part, continuait
le secrtaire du Comit des Forges, admettre une ide
aussi simpliste. Elle est base sur ce principe que les
pays allis ne sont jamais concurrents au point de vue
conomique et que chez les pays ennemis, il n'existe
aucune matire ni aucun objet qui ne soit indispensable l'industrie franaise ... Ce serait d'ailleurs une
utopie complte de croire que nous puissions accaparer la totalit de l'expo~ation allemande dans ses
frontires. Mme dans cette hypothse, la mtallurgie allemande, dgage de toute surproduction par
l'exclusion des usines du Sud-Ouest, puiserait au
contraire dans la situation trs assainie de son march
intrieur, une force nouvelle pour lutter contre ses
concurrents puiss par une trop forte proportion
d'exportation. La surproduction, pour Robert Pinot
comme pour Andr Tardieu, n'tait pas un mythe.
Restait une dernire solution, celle qui fut finalement adopte par le gouvernement franais et impose l'Allemagne par le trait de Versailles: lui
imposer l'entre en franchise d'un tonnage gal
L'AUS'IlI1, AVATAR
sUPdME
79
celui qui tait prcisment plac en Allemagne avant

la guerre par la Lorraine, la Saxe et le Luxembourg.
C'est le sens de l'article 268 du trait de paix,
article en grande partie inconnu et qui stipule :
Pendant une priode de cinq annes, dater de
la mise en vigueur du prsent trait, les produits
naturels ou fabriqus, originaires ou en provenance
des territoires alsaciens et lorrains runis la France,
seront reus leur entre sur le territoire douanier
allemand en franchise de tous droits de douane. Le
gouvernement franais fixera chaque anne, par dcret
notifi au gouvernement allemand, la nature et la
quotit de produits qui bnficieront de cette franchise.
Les quantits de chaque produit qui pou"ont etre ainsi
envoyes annuellement en Allemagne ne pourront
dpasser la moyenne annuelle des quantits envoyes
au cours des annes 1911 1913.
Ce n'tait pas seulement l'industrie mtallurgique qui tait concerne par l'article 268 mais galement l'industrie cotonnire. Pour Daniel Mieg qui
prsentait le rapport sur La Situation de l'industrie
cotonnire en France aprs la rintgration de l'Alsace-Lorraine , l'avenir de sa branche tait encore
plus critique que celui de la mtallurgie sauf si, par
bonheur, les Allemands faisaient preuve d'autant de
vandalisme en Alsace-Lorraine que dans les dpartements du Nord. Certes, cela n'tait pas dit aussi
crment, mais quand mme ...
Les considrations que je vais vous prsenter
ont t bases sur la situation dans laquelle se
trouvait l'industrie textile au dbut des hostilits. Si
nos ennemis devaient appliquer, dans nos dpartements du Nord et en Alsace-Lorraine, quand ils
seront obligs de les abandonner dfinitivement, les
mmes procds de vandalisme qu' nos dpartements rcemment librs, cette situation pourrait
80
VIVE LA CRISE ET L'INFLATIQN!
tre,_pour une dure peut-tre longue, profondment

modifie etamener des conclusions diffrentes ..
c'est--dire moins dramatiques puisqqe le potentiel
de production serait durablement dtruit 1
Les industries textiles avaient en effet atteint
pendant la priode allemande un dveloppement tel
que leur production dpassait largement la consommation propre de l'Alsace et de la Lorraine. D'autre
part, contrairement l'industrie mtallurgique et
sidrurgique, les industries de la laine et du coton se
trouvaient entre les mains de Franais, la part allemande reprsentant peine 2 % de l'ensemble.
Les industriels franais ne manquaient pas de
jalouser par avance leurs collgues alsaciens encore
allemands. En effet, si les industriels d'Alsace-Lorraine avaient, aprs la paix, la possibilit d'introduire
leurs produits en franchise en Allemagne, ce rgime
constituerait une situation privilgie [dans la
mesure] o ils jouiraient ainsi de deux marchs, le
march intrieur sur lequel ils pourraient vendre en
concurrence avec leurs collgues franais et le march
allemand sur lequel seuls leurs produits entreraient
en franchise .
TI fallait donc, selon le rapporteur, imposer
l'Allemagne un rgime la contraignant acheter la
totalit des produits textiles fabriqus en Alsace et en
Lorraine pendant un nombre d'annes suffisant pour
permettre l'industrie franaise d'arriver couler
d'une faon normale le supplment de production ...
Ce sera l'article 268.
Cette excursion est maintenant termine. Il
n'tait pas inutile de mesurer le choc en retour
qu'allait provoquer la rintgration dans l'conomie
franaise des territoires alsacien et lorrain, rintgration qui exacerbait les dsquilibres inquitants de
la croissance franaise au long des annes vingt.
L'AUSmlU', AVATAR
suPdME
81
En effet, si la production industrielle s'engageait

rsolument dans l're capitalistique , la cunsommation, de PPI sa structure et sa distribution, supportait encore ses anciennes pesanteurs.
Premire pesanteur hrite du XIXe sicle mais
qui, au lendemain de la Premire Guerre mondiale,
gangrne l'ensemble des pays europens : la faible
croissance dmographique. De 1913 1931, la population franaise s'accroit seulement de 4,8 %. Pour les
sept pays europens qui absorbent 62 % des exportations franaises, l'augmentation est de 7,7 % en dixhuit ans. Cette faible croissance dmographique s'accompagne en outre d'un vieillissement peu favorable
l'explosion des dsirs.
Autre frein de taille l'essor de la consommation
de masse, la part exceptionnelle de la paysannerie
dans la population active de la France (plus du tiers
en 1931). Non seulement, les paysans franais semblent avoir souffert au cours des annes vingt d'une
dtrioration de leur pouvoir d'achat, mais encore ils
gardent des habitudes de frugalit et d'auto-suffisance qui entravent d'autant la croissance du march
intrieur.
Qu'on pense Grenadou, ce paysan beauceron,
propritaire de 75 hectares en 1928 et qui, pendant la
dpression des annes trente, rpare le four de sa
ferme pour ne plus dpendre du boulanger et achte
une forge portative un ancien marchal du village
pour ferrer lui-mme ses btes avec des fers de
chevaux morts rcuprs d'occasion l'quarrissage ...
Mme si certains agriculteurs aiss achtent une
automobile pendant les annes vingt, la forte proportion de la clientle rurale (66 % des vhicules se
trouvent dtenus dans les villages et les villes de
moins de 20000 habitants en 1932) freine le dynamisme de cette industrie. Cette clientle rurale garde
ses voitures trs longtemps, ce qui, avec les progrs
82
de la technique automobile, coJltribue freiner la

demande de remplacement. Les vhicules fabriqus
en 1918 n'ont tous disparu qu'au bout de vingt-quatre
ans!
L'essor d'une socit comme Pont--Mousson se
heurtait galement aux carences du march national.
En 1930, la plupart des communes rurales n'avaient
pas fait les travaux d'adduction d'eau. En 1927, Pont-Mousson crera donc un Office de Propagande, de
Publicit et d'Expansion (P.R.O.P.E.X.) dont la
mission sera d'agir auprs des maires, des conseillers
gnraux, des fonctionnaires du gnie rural pour
dvelopper l'usage de l'eau dans les campagnes. Des
films diffuss dans les villages essaieront de convaincre les paysans que l'hygine est une ncessit. Il
s'agira, selon la socit, de crer des besoins et des
consommateurs .
Autre march en jachre, le march ouvrier dont
la stagnation du pouvoir d'achat est aussi spectaculaire que la croissance de la productivit du travail.
Au cours des annes vingt, le patronat franais ralise
le plus grand hold-up de son histoire, en confisquant aux travailleurs l'essentiel de leurs efforts.
Productivit du travail
par tlte
(taux de croissance
moyen annuel)
(%)
1896-1913 ..........
1921-1929 ..........
1929-1938 ..........
1950-1959 ..........
1959-1974 ..........
1,8
6
0,4
3,9
5,5
Salaire rel
(taux de croissance
moyen annuel)
(%)
2,1
-0,1 (1922-1929)
0,4
4,1 ~1953-1959~
4,1 1959-1978
Entre 1896 et 1974, la priode des annes vingt

est donc historiquement exceptionnelle. C'est le
moment o la totalit des gains de productivit est
accapare par le patronat qui fait mme subir, par
L'AUST~, AVATAR SUPdME
83
surcrot, une baisse du salaire rel aux travailleurs de

l'industrie. En conomie comme en justice, le
crime ne paie pas. Le patronat allait , payer en
1929 le prix de son forfait .
D'autres valuations confirment cette langueur
du pouvoir d'achat ouvrier. D'aprs la srie calcule
par Alfred Sauvy, le pouvoir d'achat du salaire
journalier (base 100 en 1914), aprs avoir atteint son
plafond en 1923 (indice 120), rgresse l'indice 100
au deuxime trimestre de 1927 pour se relever 108
au troisime trimestre de 1929.
L'ensemble des revenus salariaux et des traitements qui reprsentaient 43,6 % des revenus privs
en 1913, en reprsentent 44,5 % en 1926 (+ 2 %)
alors que, dans le mme temps, la population d'ouvriers et d'employs s'est accrue de 9,3 %. Le revenu
salarial est donc le grand perdant de la prosprit
des annes vingt. Cela explique aussi la faible dformation des budgets ouvriers sur la longue priode.
En 1930, les dpenses alimentaiI:es reprsentent
encore 60 % des dpenses totales et les dpenses
d'habillement et d'habitation ne progressent gure.
L'amlioration des conditions de production ne
dbouchait donc sur aucune amlioration des conditions de consommation.
La dprciation du franc avait permis de dissimu1er, pour un temps, cette contradiction. La forte
croissance de l'exportation que nous avons observe
n'est qu'une soupape de sret permettant de
pallier l'insuffisance dramatique du march intrieur.
Quand la prime l'exportation cessa, la fin de
1926, quand la clause des cinq ans impose par le
trait de Versailles aux Allemands prit fin, la crise
clata, prcoce, soulignant l'ampleur des dsquilibres de la croissance conomique franaise des
annes vingt.
Et on ne sera plus tonn qu'elle clate d'abord
84
dans les secteurs produisant des biens de consommation : textiles, cuirs et peaux, vtements et lingerie,
automobile ...
A cet gard, la crise de 1929 et la dpression qui
l'a suivie sont un pisode crucial de l'histoire du
capitalisme. Dans la mesure o toute crise est rvlatrice des structures conomiques et sociales dans
lesquelles elle s'insre, celle de 1929, en France, est
un remarquable miroir de la rencontre entre deux
mondes qui se croisent sans se reconnaitre : le monde
productiviste du xxe sicle, celui de la rationalisation
et de l'investissement, et le monde frugal et misrable
du XlXe sicle, un monde o la consommation
d'oranges et de chocolat est rserve aux jours de
fte.
En somme, ce n'est pas un hasard si la crise de
1929 clate brutalement dans une France qui ralise,
presque malgr elle, sa rvolution capitalistique ,
tout en s'accrochant dsesprment ses valeurs
anciennes. La crise de 1929 serait ainsi, non pas la
sicle, non pas la premire du xx
dernire du
sicle, mais le divorce explosif entre deux mondes, le
monde productiviste du xxe sicle qu'annonce l'essor
spectaculaire de la productivit dans les annes vingt
et le monde du XlXe sicle o salaire et consommation
sont encore soumis la loi d'airain .
me
v
LA JOUISSANCE AU SERVICE
DU CAPITAL
TI fallait bien plus de vingt ns pour ngocier un

tel mariage. Le droit de jouir de la vie que
revendiquaient alors les plus dmunis branlait en fait
l'ensemble des valeurs sociales. Seuls des gouvernements se rclamant du changement pouvaient
oser de telles transformations. Keynes n'avait pas
encore t traduit qu'une srie de rformes sociales et
politiques allaient renverser les bornes sur lesquelles
s'tait brise la croissance dsquilibre du bon
Kondratiev.
Le modle sudois est, cette poque surtout,
fort instructif. La Sude est en effet le pays occidental
qui a le mieux travers la crise des annes trente.
Pourquoi? Parce que le mariage a t dans ce pays
clbr la hte par les sociaux-dmocrates' arrivs
au pouvoir ds 1932.
Les ventes l'tranger qui avaient constitu
jusque-l. l'lment moteur de la croissance conomique refluent au profit du march intrieur qu'alimente un dficit budgtaire considrable. On assiste
alors un doublement de la construction de logements quips la livraison de rfrigrateurs et de
schoirs. Ds le dbut du mauvais Kondratiev se
dressent ainsi les piliers de la socit de consommation.
86
Ailleurs, il faudra attendre un peu plus longtemps. En France, les accords Matignon signs au
lendemain des lections du Front populaire avaient
jet les fondements d'une telle socit en gnralisant
la pratique des conventions collectives. Ce n'est
toutefois qu'au lendemain de la Deuxime Guerre
mondiale que ce bouleversement des valeurs sera
effectivement ralis. Le salaire minimum garanti
institu par la loi de 1950 en sera la clef de vote.
On mesure mal aujourd'hui la rvolution sociale
que reprsente une telle mesure. Les nouveaux
conomistes ne s'en sont d'ailleurs pas encore consols. Jusqu' cette date, en effet, c'est l'activit conomique et le march du travail. qui dterminaient le
niveau et le mouvement des salaires. Ceux-ci pouvaient donc fortement varier selon les professions,
selon les rgions, selon la conjoncture.
En cas de crise conomique, le salaire baissait
puisque la demande de travail excdait l'offre. En cas
de prosprit, il augmentait pour la raison inverse.
Les conomistes classiques avaient fait de cette
liaison le fondement des politiques anti-crise. Ds
1931, le regrett Jacques Rueff attribuait l'allocation chmage et au syndicalisme l'origine de la crise
de 1929. En empchant les travailleurs d'accepter des
salaires plus bas, les syndicats et les allocations
chmage avaient, selon lui, fauss les mcanismes du
march et plong les conomies capitalistes dans une
crise dont les travailleurs taient seuls responsables!
Un de ses disciples , Andr Siegfried, expliquait ainsi la crise britannique des annes trente :
Le chmage, en Angleterre, n'est pas le fait
d'un insuffisant degr d'employabilit de la maind'uvre ... Il n'est gure contest qu'on retrouverait
du travail pour beaucoup de gens en abaissant jusqu'au point ncessaire le taux de la rmunration
ouvrire. Le problme et la solution, rduits nu,
LA JOUISSANCE AU SERVICE DU CAPITAL
87
sont simples. Simple parait aussi la conclusion que

tout le monde y gagnerait, puisqu'il y aurait moins de
travailleurs sans emploi, en mme temps que moins
d'entreprises fonctionnant effectif rduit; le salaire
nominal serait diminu, mais le nombre d'ouvriers
touchant un salaire serait plus grand... Quelle que"
puisse tre la valeur de ce raisonnement, l'hostilit
des Trade Unions son endroit est inflexible. Du
reste, la majorit de l'opinion ne pense pas autrement: elle prfre un niveau de salaires lev, avec
du chmage, un niveau de salaires moindre, susceptible de rsorber le chmage mais entraiDant une
rduction du train de vie gnral. L'Angleterre en un
mot prfre entretenir, indfiniment s'il le faut, un
million de chmeurs, plutt que de rviser ses
salaires.
On retrouverait sans peine, de nos jours, de tels
propos sous la plume de ceux qui se prtendent ou
qu'on prtend nouveaux conomistes!
Jusqu' sa mort, Jacques Rueff dfendra cette
thse ractionnaire. Ractionnaire au sens propre,
puisqu'elle se trompe d'poque. Comme nous l'avons
vu en effet, ce n'tait pas l'excs des salaires qui
provoqua la crise de 1929 et la dpression des annes
trente, mais bien plutt leur insuffisance.
Avec le salaire minimum garanti, ce sont dsormais les besoins estims et non plus l'activit qui
dterminent la fixation des revenus. Innovation aussi
importante pour le capitalisme que l'invention de la
machine vapeur!
En s'indexant en fait sur les gains de productivit, le salaire ouvrier allait assurer au capitalisme des
annes cinquante et soixante le march intrieur dont
l'absence avait tant handicap son anctre des annes
vingt. D'autant plus que les prestations sociales
transfres par l'Etat aux couches les plus dfavorises (personnes ges, chmeurs, familles nom-
88
volution du salaire nominal

et du co(Jt de la vie depuis 1946
S......
l\ .........
.'
.... .'
.
........
1600
Echelle Log.
Ind.ce
100 = 1946
nom....
"
1000
....
.
.'
....
....'
.
......'
'
..'.'
'
'
'
'
.:
1500
......'
..i
.'
....
..'.'
"
...
i
100 ....._____ _
1946
1950
1955
191;5
1970
Sour.ce : R. BOYER, article cit.

Commentaire: A partir de 1950, le salaire nominal se
dtache irrsistiblement du coftt de la vie. Le salaire rel
(pouvoir d'achat) progresse alors continment, quelle que soit
l'volution de la conjoncture industrielle.
breuses ... ) permettaient d'assurer une consommation

intrieure des mnages minimale.
En se battant pour acqurir le droit de consommer ce qu'ils produisaient, les travailleurs permet-
89
taient ainsi au capitalisme de poursuivre sa marche en

avant. Singulire ambigut des luttes sociales
qu'Ho Hatzfeld avait dj souleve propos de la
Scurit sociale en posant cette question : la Scurit
sociale a-t-elle t la concession consentie par les
capitalistes dsireux de sauver leurs privilges ou at-elle t une conqute ouvrire? La Scurit sociale
a-t-elle t le cheval de Troie du socialisme dans le
camp capitaliste ou a-t-elle t un des rouages qui
assurent le fonctionnement d'ensemble de l'conomie
capitaliste?
La Scurit sociale est ne en fait d'un ensemble
de forces convergentes sans qu'aucun des acteurs en
ait vraiment conscience. Les syndicats pensaient
l'arracher au grand patronat. Le grand patronat
proclamait la faillite du libralisme et mettait en
avant le poids crasant des charges qui pesaient
sur l'entreprise mais, fondamentalement, aucune
force en prsence ne dtenait la connaissance des fils
de la toile qu'elle tissait.
La naissance de nos institutions de Scurit
sociale, suggre H. Hatzfeld, serait moins l'effet
d'une lente mais victorieuse pousse des forces
ouvrires contre le rgime capitaliste qu'un phnomne li l'volution de notre socit en passe de
devenir une socit industrielle.
De toute faon, il faut bien constater que le
capitalisme n'a pas t affect par cette ( victoire
ouvrire, bien au contraire. A l'poque o Maurice
Thorez proclamait le dogme de la pauprisation
absolue, la consommation des mnages ouvriers
subissait des transformations spectaculaires. En
vingt-six ans, de 1949 1974, le minimum vital triplait
alors qu'il lui avait. fallu 240 annes pour connaitre
une telle progression.
Au cours des trente glorieuses chres Jean
Fourasti, la part de l'alimentation dans les budgets
90
ouvriers chutait de moiti et prs de la moiti des

mnages accdait la proprit de leur habitation
principwe.
.
A partir de 1950 se met ainsi en place un bon
Kondratiev marqu par le dynamisme des branches
productrices de biens de consommation. Jusqu' cette
date, les gains de producti~t, les rvolutions techniques avaient t limits quelques secteurs, biens
d'quipement, nergie, transport. A partir de 1950, la
modernisation de l'agriculture, l'industrialisation du
btiment, l'essor des biens de consommation durables
tendent liminer les dsquilibres des priodes
antrieures.
Les changes extrieurs qui avaient pris une telle
importance dans le premier tiers du xxe sicle ne
jouent plus de rle moteur. C'est la croissance du
march intrieur qui assure la dynamique du systme.
Capable, comme le prtendait Kautsky contre
Unine, d'lever la capacit de consommation des
masses, capable de consacrer une proportion plus
grande de ses investissements au dveloppement de
son march intrieur, le capitalisme fondait en fait sa
survie sur la ngociation d'un contrat de mariage
dans lequel chaque conjoint faisait une partie du
chemin.
D'un ct, le patronat renonait aux taux de
profit exceptionnels qu'il avait connus par le pass
pour se contenter d'un taux de profit moyen, sans
grandes oscillations mais propre assurer la stabilit
du contrat .
Pour leur part, les swaris, en change d'une
progression garantie de leur pouvoir d'achat, acceptaient une nouvelle organisation du travail plus efficace , marque par le dveloppement du travail en
quipes, l'intensification des cadences, la parcellisation des tches. Comme le confie vers 1960 un jeune
ouvrier l'enquteur qui le questionne: Toute ma
91
vie est organise et j'en suis prisonnier, je ne puis en

sortir. Je n'ai plus 'qu' attendre et recevoir les
augmentations rgulires et attendre la retraite. J'ai
vingt-trois ans et ma femme en a vingt et un. On n'est
pas vieux tous les deux mais on se sent dj vieux.
LA RUPfURE DU CONTRAT
C'est ce mariage amer qui, la fin des annes

soixante, se dsagrge pour amorcer une procdure
de divorce. Dans l'ensemble des pays occidentaux, les
jeunes gnrations accdant au travail ne semblent
plus disposes payer de leur libert l'accession la
socit d'abondance . A partir de 1967, une vague
de grves remet en cause les modalits du partage
entre profits et salaires.
Taux de croissance annuel moyen

du cofit salarial unitaire
(dans l'industrie manufacturire)
France Royaume- Italie
Uni
Tara de change courant

(en dollars)
1950-1968 .............
1968-1979 .............
1973-1979 ..............
En monnaie nationale
1950-1968 ..............
1968-1979 ..............
1973-1979 ..............
Japon R.F.A. tatsUnis
2,2
9,6
11,2
2,4
12,2
15,4
1,3
10,9
10,1
1,3
12,6
11,9
2,7
13,5
11,2
2,2
5,8
7,8
4,1
8,1
10,4
3,4
13,4
18,2
1,9
13,8
16,9
1,3
7,6
8,0
2,4
5,8
4,5
2,2
5,8
7,8
Source: La crise du syst~me productif, I.N.S.B.B., op. cil.
La' simultanit des volutions au sein des

grandes puissances capitalistes est remarquable.
Non seulement la fin des annes soixante voit
une rduction massive des carts de salaires entre ces
92
pays, mais encore la hausse rapide des rmunrations

partir de cette date renchrit les cots salariaux en
mme temps qu'elle envenime les relations entre
salaires et profits.
Cette lutte la loyale s'accompagne plus
insidieusement d'une allergie au travail propre
saper toute po~sibilit de vie commune. Sabotage,
absentisme, mobilit sont les symptmes de cette
crise. A la General Motors, 5 % des travailleurs
pays l'heure sont absents sans motif. Le vendredi
et le lundi, l'absentisme monte 10 %. Le turn-over,
c'est--dire la mobilit volontaire, fait galement des
ravages. Chez Ford, en 1969, le taux des dparts a t
de 25 %, concentr essentiellement sur les plus
jeunes ouvriers. Chez Chrysler, la moiti des O.S. ne
reste pas plus de 90 jours dans l'entreprise. Certains
quittent leurs postes, au milieu de la journe, sans
aller chercher leur paie! A l'American Telegraph and
Telephon, le recrutement des employs devient pour
la direction un vritable cauchemar. TI faut interviewer 2 millions de personnes par an pour recruter
250000 travailleurs.
En France, quand on demande aux jeunes quels
sont les facteurs de bonheur, 10 % seulement citent
l'amour d'un mtier. 70 % de ceux qui s'adressent
l'A.N.P.E. n'ont ni dsirs ni ambitions prcis et sont
prts accepter n'importe quelle proposition.
Comme l'crit J. Rousselet, ce n'est pas le travail
qui a chang, ce sont les travailleurs qui ne sont plus
les mmes.
En sapant l'un des piliers sur lesquels tait
fonde la croissance des trente glorieuses , cette
dsaffection l'gard du travail interpelle le capitalisme comme l'avait fait en son temps le sublimisme.
D'autre part, la rvolution qui avait boulevers
les budgets et les consommations semble avoir puis
ses vertus. Les achats d'ameublement, d'quipement
93
mnager, d'automobiles stagnent et ne semblent plus

en mesure d'assurer la croissance. Les mnages
franais sont, la limite, surquips . Nous entendons dj les protestations des organisations
ouvrires et des reprsentants du quart monde ,
mais il fa~t bien constater qu'en la matire, l'on
assiste de plus en plus une consommation de
renouvellement plus que de premier quipement.
Aux Etats-Unis, ds 1968, les taux d'quipement
des mnages taient les suivants: automobile:
111 % ; tlvision: 98,5 %; rfrigrateur : 99,~ % ;
machine laver: 94,8 %; aspirateur: 93,f %;
radio: 99,7 %.
En France, on a assist en quinze ans une trs
sensible rduction des ingalits de consommation.
C'est au niveau des dpenses culturelles et des
vacances que les carts sont les plus importants. Ce
n'est plus dans la consommation que s'inscrivent les
ingalits, mais dans les modes de vie.
Cette rduction des ingalits a t encore plus
considrable l'chelle internationale.
L'amplitude, c'est--dire l'cart entre la consommation la plus leve et la consommation la plus
modeste, qui tait de 9,69 en 1950 entre les EtatsUnis et le Japon, s'est rduit 2,16 en 1978 entre la
R.F.A. et l'Italie. Cette uniformisation des modes de
consommation l'chelle des pays dvelopps s'est
accompagne d'un bouleversement des valeurs qui
perturbe les publicitaires et les contraint laborer de
nouvelles stratgies.
Les critiques formules contre la socit de
consommation ont pntr de larges couches de la
population. Le retour l'artisanat, l'objet personnalis, aux vtements dpareills ne sont pas seulement des luxes de riches. Ds traduisent, chez les
jeunes surtout, un refus de la norme . Les consommations qui, dans les annes cinquante et soixante,
94
avaient fond les hirarchies sociales s'estompent au

profit des comportements culturels. La manire
d'tre devient plus importante que la quantit d'objets consomms.
La reconqute des centres villes par les classes
aises illustre bien la rupture du contrat . Rhabilitant les logements anciens, elle essouffle l'industrie
du btiment. Rendant inutile la seconde voiture, elle
inquite l'industrie automobile.
Volume des investissements des entreprises

par branche
Taux de croissance annuel moyen (%)
Viande et produits laitiers ....
Autres produits agricoles alimentaires .................
Matriaux de construction .....
Automobile .................
Textile, habillement ........
1959-1963
1963-1969
1969-1973
9,1
8,8
1,8
9
18,8
8,9
13,1
9
8,7
11,5
1,9
1,4
6,3
2,9
0,7
Toutes les valeurs qui avaient fond la reproduction du systme conomique pendant le bon
Kondratiev se dsagrgent donc partir de la fin des
annes soixante et la diffusion de ces nouveaux
comportements ne se limite pas aux jeunes gnrations. La catgorie des 25-30 ans apparemment
mieux intgre et bnficiant d'emplois stables,
constate Roger Sue, conteste de plus en plus la
primaut du travail dans leur vie au profit de ces
nouvelles valeurs. De plus en plus nombreux sont
ceux qui, revenus des idologies qui avaient faonn
leur comportement, commencer par l'idologie du
travail, se mettent la recherche d'un nouveau sens
donner leur vie.
Et comme ces comportements privilgient le
loisir sur l'ostentation, le culturel sur le statut social,
95
la sant sur le transport, l'esthtique sur l'quipement, c'est un dsquilibre grandissant qui s'instaure
entre les capacits de production et les possibilits
d'absorption du march. Si l'austrit avait provoqu
le retournement de la fin des annes vingt, c'est
l'excs de jouissance qui semble provoquer celui
de la fin des annes soixante.
C'est du moins ce que laissent penser, les
statistiques de consommation des mnages de 1959
1973.
La priode 1969-1973 qui prcde le coup
d'Etat ptrolier voit s'accentuer le recul relatif des
dpenses alimentaires. En 1973, elles ne reprsentent
plus que 25 % de la consommation des mnages
contre 34,5 % en 1959.
Le recul de la consommation dans le domaine de
l'habillement est galement spectaculaire.
La construction automobile et les secteurs qui lui
sont lis, fonderie, travail des mtaux, rparation et
commerce automobiles s'essoufflent et la chute brutale, aprs 1973, entrine une volution qui lui est
antrieure.
Les investissements des entreprises ne pouvaient
manquer d'tre affects par ces mutations.
En dehors des entreprises productrices de services qui accroissent rgulirement leurs investissements de 1959 1973, le recul est spectaculaire dans
le domaine des industries alimentaires (I.A.A.), du
btiment, du textile et de la construction automobile.
Le choc ptrolier n'a donc fait que rvler
l'ampleur de ces mutations. La croissance glorieuse provoque partir de 1950 par l'urbanisation
acclre, par l'apptit de biens de consommation
durables: automobiles, matriels lectromnagers,
radio, tlvision, par la modernisation de l'agriculture et le dveloppement des industries agro-alimentaires, s'est progressivement enraye partir de la fin
96
des annes soixante, non seulement en France, mais

.aussi dans les autres p~ys industrialiss.
Pour la plupart des biens durables, les taux
d'quipement atteints en 1973 sont tels que la
demande ne peut plus tre qu'une demande de
renouvellement qui peut tre diffre si les modles
de consommation, si les comportements culturels se
modifient comme cela semble le cas.
Les taux d'quipement des mnages en biens durables
(en %)
Automobile ..........
Tlvision ...........
Rfrigrateur ........
Machine laver ......
Lave-vaisselle ........
Conglateur .........
Tlvision couleur ....
Tlphone ...........
1960
1963
1969
1973
1980
30,4
12,6
24,8
24,0
37,5
26,2
39,7
30,6
52,8
62,6
72,4
50,1
9,3
14,6
61,S
78,5
85,2
65,1
4,5
7,4
5,8
21,3
69,S
89,S
95,0
78,9
15,3
25,8
40,4
61,8
Source: E. Join-Lambert : L'quipement des mnages en biens duraoies au dbut de 1980 , Collections de l'I.N.S.E.E., M. 88.
4(
A partir de 1970, la jouissance se dtache

irrmdiablement du capital.
VI
VIVE LA CRISE!
Depuis le dbut des annes 1970, nous sommes

donc plongs, c'est notre hypothse, dans un mauvaiS Kondratiev, le troisime depuis un sicle. Pour
le meilleur ou pour le pire? Pour le meilleur assurment puisque, l'aune de l'histoire, ces phases
dpressives ont t galement les plus cratives.
Dans la premire, interpell par la dbilit de
la race et le sublimisme, le capitalisme met en place
un rseau d'institutions propre discipliner le proltariat aux exigences de l'ordre industriel. D'un autre
ct, l'arrt de la construction des chemins de fer et
des profits qu'elle avait suscits imposent au capital la
recherche de technologies nouvelles. C'est au cours
de cette phase que se dveloppe la fabrication de
l'acier, que prend son essor la chimie organique, que
s'invente le moteur combustion inteme,que se
dcouvrent de nouvelles nergies, l'lectricit et le
ptrole.
Dans le second mauvais Kondratiev, puis
par l'troitesse de son march intrieur et la conqute
alatoire de dbouchs externes, le capitalisme,
press par le mouvement ouvrier, met en place une
socit moins austre, la socit du five dollars
day qu'Ho Ford inaugure le .1er janvier 1914 en
98
portant le salaire minimum pay aux ouvriers de ses

usines 5 dollars par jour alors qu' cette date, les
ouvriers amricains de l'automobile ne percevaient
gure que 2 3 dollars selon leur qualification.
Alors qu'en 1913, pour ajouter 100 travailleurs
au personnel de l'usine, la compagnie devait en
embaucher 963 tant tait lev le taux de tum-over,
en 1914, de longues files d'attente se forment devant
les bureaux d'embauche de la Ford Motor Company.
Ds 1929, sur 100 familles ouvrires de Detroit, 47
possdent une automobile, 98 un fer lectrique, 76
une machine coudre, 51 une machine laver, 49 un
phonographe, 36 une radio et 21 un aspirateur.
En France, le trs conservateur Tardieu met au
point en 1928 un systme d'assurances sociales. Les
. dpenses sociales de l'Etat qui s'levaient entre 1925
et 1929 5,9 % du produit physique passent 14,9 %
entre 1930 et 1934, et 14,6 % entre 1935 et 1938. La
pauprisation, c'est--dire le mouvement historique
qui condamnait les proltaires une misre et une
inscurit croissantes, est enraye. Dans le premier
mauvais Kondratiev, les travailleurs avaient
conquis et obtenu le droit d'tre duqus, reposs,
syndiqus. Dans le second, ils obtiennent la possibilit de consommer.
Nous sommes entrs depuis maintenant douze
ans dans une troisime phase B. Que va-t-il se passer
de sympathique? Quelles seront les transformations
dcisives propres relancer la croissance? Mais
quelle sera au juste cette croissance? Quels seront les
nouveaux marchs? Quel sera le nouveau systme de
valeurs?
Nous pourrions conclure sur ces interrogations
en nous abritant derrire notre discipline. L'Histoire
n'est-elle pas connaissance du pass? Aux sociolo-
VIVE LA CRISE!
99
gues, aux conomistes, aux politologues 'de rpondre

ces questions.
Ce serait trop facile et, la limite, malhonnte.
Le prsent est dj du pass et les volutions en cours
peuvent dj susciter les hypothses. Celle que nous
formulons peut se rsumer ainsi. Quand le mauvais Kondratiev s'achvera, le proltaire aura
acquis un nouveau droit, le droit la paresse . TI
pourra consommer une nouvelle marchandise, le
temps libre.
Cette hypothse n'est pas originale. De nombreux auteurs l'ont dj avance. Dans un ouvrage
intitul, Vers une socit du temps libre?, Roger Sue a
dj dress ce constat: Le travail, c'tait une place
dans la socit, un statut social, un style de vie bien
dtermin, un avenir trac. Le systme, s'il n'est pas
mort, est moribond. Les chmurs sont-ils encore des
marginaux quand plus de deux millions de personnes
sont sans travail? Le chmage partiel est-il marginal ?
Les travailleurs temporaires sont-ils des marginaux?
Le travail prcaire est-il encore un fait marginal?
L'augmentation du turn-over est-elle si marginale que
cela?
Mais les marginaux sont dj une majorit.
Le travail qui reprsentait prs de 25 % de l'ensemble
du temps de vie en 1900 n'en occupe plus prsent
que 11 %. En 1880, un Franais qui vivait 75 ans, ce
qui tait rare, travaillait 220000 heures dans sa vie ;
en 1946,110000; en 1975, 82000. Le travail n'est plus
ou ne devrait plus tre qu'une petite portion de notre
existence.
C'est dj le cas pour les enseignants, malgr
leurs protestations, pour les militaires, pour les
demoiselles des postes, pour les cadres d'entreprise
mobiliss dans les sminaires et les confrences
de direction . La Saint-Lundi, dans ls siges
sociaux, a toujours ses adeptes. D'aprs un sondage
100
publi par le journal L'Equipe, parmi les hommes qui

ont regard les matchs du Mundial commenant
17 heures 15, 81 % l'ont fait de chez eux...
Seuls les coliers sont encore soumis aux rythmes
inhumains des bagnes scolaires.
Entre 1936 et 1980, la productivit a t multiplie par quatre, c'est--dire qu'il faut en moyenne
quatre fois moins de temps pour produire la mme
quantit de marchandises, mais la qure du travail
reste fixe 40 heures par semaine, 39 depuis peu 1
Mesure drisoire quand l'acclration des techniques permettrait, on le sait, de diminuer considrablement le nombre d'emplois. La robotique, l'informatique, la bureautique pourraient entraner des
suppressions d'emploi sans aucune mesure avec ce
que nous connaissons aujourd'hui. Faut-il s'en
inquiter? Faut-il vouloir donner du travail tous?
Pourquoi vouloir retarder un processus inluctable?
Pourquoi vouloir attendre de l'emploi la solution la
crise conomique, alors qu' la fin du sicle le temps
de travail ne reprsentera plus que 10 % seulement
d'un cycle de vie moyen?
Ne peut-on concevoir une socit o les rapports
sociaux, o les aspirations, o les changes, o les
marchs mmes s'articuleront autour des 90 %
restant?
Dj, ce qu'on appelle 1' conomie informelle : le bricolage, les changes mutuels de services, le volontariat au sein d'associations reprsenterait 25 % du revenu national en Italie et 40 % aux
Etats-Unis!
Chacun sent bien que la cours~ effrne un
statut social suprieur, une meilleure rmunration
ne vaut peut-tre pas les sacrifices qu'elle provoque:
55 % des Franais prfrent dj plus de temps libre
une augmentation de salaire.
Vive la crise puisque, en rduisant les hirarchies
VIVE LA CRISE!
101
de salaires, elle acclre cette prise de conscience!

Vive la crise puisque, en multipliant les entreprises de
travail temporaire, elle suscite de la part de ses
victimes une vritable allergie au travail! Vive la crise
puisque, en multipliant les chmeurs, elle attnue le
traumatisme d'une situation considre de plus en
plus comme une fatalit sur laquelle sa victime n'a
que peu de responsabilit! Vive la crise puisque la
dvalorisation des postes de travail ne peut manquer
de dvaloriser le travail lui-mme !
Le comportement des jeunes qui connaitront le
bon Kondratiev nous permet peut-tre d'en dessiner ses structures. Pour la majorit d'entre eux, le
travail n'est dj plus qu'un job tout juste bon
fournir le ncessaire gagne-pain. Pour eux, l'cole qui
se donne encore pour seule mission de les prparer
aux contraintes d'horaires, aux contraintes hirarchiques, aux disciplines de 1' impratif industriel
n'est dj plus qu'une immense supercherie.
Ne sont-ils pas les tmoins d'une socit o
l'impratif ne sera plus chacun selon ses
besoins , mais chacun selon son rythme? TI
faudra bien toute la dure d'un mauvais Kondratiev pour raliser cette utopie.
VII
A-T-ON TOUT DIT SUR L'INFLATION?
En 1922, l'ancien ministre des Finances Franois

Marsal affirmait la fin de la Semaine de la Monnaie: Tout a t dit sur l'inflation. .. TI serait
superflu d'en instruire le procs. Et les conomistes, les hommes politiques, les banquiers et les
industriels qui l'coutaient dcidaient d'unir leurs
efforts pour s'opposer tout nouveau recours
l'inflation .
En 1951, le directeur gnral de l'I.N.S.E.E.,
prfaant un numro d'Etudes et Conjoncture consacr La France et l'Inflation , faisait pourtant ce
constat (qui commence d'ailleurs par une erreur) :
Depuis plus de trente ans la France vit dans
l'inflation. Pour le Franais parvenu aujourd'hui au
sommet des carrires industrielles, financires, politiques, administratives, la rfrence normale est l'inflation. Quand sa mmoire essaie de revivre son pass
d'homme adulte, le souvenir qui se prsente est celui
de la monnaie qui fuit. Ce mal conomique qui a pris
pour le monde, divers moments, la forme de crises
aigus mais limites dans le temps, ou a volu un
rythme lent, est devenu dans notre pays un mal
permanent. Et ce mal a continu svir sans
relche jusqu' nos jours, se dveloppant mme de
plus belle au cours de la dernire dcennie.
103
Aussi l'inflation a t l'objet en France depuis

longtemps d'innombrables tudes. On publie continuellement des livres nouveaux qui en traitent, et il
est difficile de trouver le numro d'une revue conomique ou d'un priodique financier qui n'en parle
pas. TI y a eu tant et tant d'crits sur ce sujet que
malgr les ressources des fichiers informatiss nul ne
saurait prtendre en tablir une bibliographie exhaustive.
Mais il n'est pas ncessaire d'tre un peu spcialiste de l'conomie pour baigner au milieu de considrations diverses sur l'inflation. Qu'ils coutent la
radio, qu'ils regardent les informations la tlvision
ou qu'ils lisent leur journal, les Franais la rencontrent invitablement. C'est d'elle que parlent les
experts des organismes internationaux (Communauts europennes, F.M.I., O.C.D.E., etc.), les porteparole du patronat, les responsables syndicaux, et
aussi les hommes qui nous gouvernent. Ainsi le
gouvernement Barre affirmait constamment depuis
1976 que son objectif privilgi tait la rduction de
l'inflation. Et maintenant, quoiqu'ils aient obtenu en
ce domaine de mdiocres rsultats, les dirigeants de
la droite accusent la gauche de ne pas s'en prendre
efficacement l'inflation, et mme de la relancer. A
gauche, on a fait un moment comme si on pouvait
oublier le problme de la lutte contre l'inflation. Ce
thme ne tenait qu'une place relativement discrte
dans le programme lectoral de Franois Mitterrand,
et le gouvernement Mauroy en a d'abord fort peu
parl, car il avait donn la priorit d'autres objectifs, la lutte contre le chmage et la relance de la
croissance. Mais depuis la dvaluation du 12 juin
1982, la stratgie du gouvernement Mauroy s'est
modifie: l'inflation est brutalement redevenue la
proccupation dominante des ministres, et presque
leur obsession. En quelques semaines, les chmeurs
104
ont appris qu'il n'y avait rien de plus inflationniste

que leur situation, les consommateurs (et partiCulirement les Franais en vacances au bord de la mer)
ont t appels se mobiliser contre l'inflation, et
c'est pour la briser qu'on a exig pendant trois mois
des chefs d'entreprises le blocage de leurs prix de
vente, et des salaris le blocage de leurs rmunrations. Depuis, l'inflation n'a pas cess d'tre l'ordre
du jour...
Ces propos inlassablement ressasss ont' fait
entrer le terme d'inflation dans notre langage courant. Nous sommes habitus le voir affubl de
qualificatifs imags ou barbares, et on nous fait
accepter l'emploi de quelques drivs, dont certains
pourraient prendre place parmi les plus ravissants
exemples du jargon conomique: l'hyperintlation, la
dsinflation, reflater, inflationniste, inflatoire, etc. Et
le mot est devenu tellement la mode que les mdias
s'en servent tout propos, et souvent hors de
propos: tandis que les chroniqueurs politiques
parlent de l'inflation du domaine rserv du prsident de la Rpublique ou de l'inflation de la
discussion budgtaire, un journaliste sportif se
plaint de l'inflation des tournois de tennis ...
Mais qu'est-ce donc, au fait, que l'inflation?
Entours par un halo de mots qui tendent nous
conditionner, accabls de chiffres et abreuvs d'informations peu claires qui s'entrelacent avec d'incessantes promesses rarement tenues jusqu' ce jour,
nous ne prenons pas le temps de rflchir un peu sur
ce phnomne, avec lequel nous vivons constamment
et dont on nous parle sans cesse. Pour pouvoir juger
un peu de la valeur de tout ce qu'on nous raconte ce
sujet, il faut pourtant se mettre d'accord sur le sens de
ce mot.
EN
105
Qu:ftm D'UNE DFINITION
Le prcieux numro des Cahiers franais consacr L'Inflation , en 1978, commence par un aveu
en forme de regret : l'inflation reste pour nous une
inconnue, car le mot est mal dfini. Pourtant,
comme il aurait t souhaitable de pouvoir expliciter, au seuil de ce cahier, ce qu'est l'inflation, et de
construire les dveloppements ultrieurs en s'appuyant sur la dfinition retenue! Cette facult nous
est refuse pour l'inflation, le mot tant trop imprcis ... Si l'on savait exactement ce qu'est l'inflation, on
en parlerait moins souvent et l'on agirait avec plus de
vigueur son encontre.
Les conomistes, qui considrent souvent que ce
phnomne constitue en ce moment le problme
conomique et social le plus important de notre
pays (Jean Marczewski), nous ont pourtant propos
une gamme inpuisable de dfinitions dont voici
quelques chantillons.
Pour les uns, l'inflation est un phnomne essentiellement montaire: c'est la dprciation de la
monnaie (ou l'augmentation du prix des produits
exprim en termes de monnaie) ; or la monnaie ne
peut se dprcier que dans la mesure o l'offre de
monnaie croit trop rapidement par rapport la
demande : l'inflation est donc une cration de
monnaie excessive. Pour d'autres, qui se situent sur le
terrain des changes rels, l'inflation est un dsquilibre flagrant entre l'offre de produits et la demande de
produits, elle est due un excs de l'offre sur la
demande. Ces deux types de dfinition peuvent tre
runis en une sorte de synthse : ainsi, pour J. Marczewski, il y a inflation lorsque le dbit des flux
montaires augmente par rapport celui des flux
rels, composs de biens et de services .
106
Les conomistes marxistes avancent aussi leurs

dfinitions de l'inflation. Elles sont parfois proches
des prcdentes, ainsi le Centre d'Etudes et de
Recherches marxistes, dans son Dictionnaire conomique et social, voit en l'inflation un procs conomico-montaire qui consiste dans un cart croissant
entre la monnaie en circulation et la somme des biens
et des services achetables et qui s'exprime par une
hausse cumulative des prix .
D'autres marxistes associent d'entre de jeu
l'inflation aux contradictions du capitalisme (en particulier la loi de la baisse tendancielle du taux de
profit), et au rle des monopoles et de l'Etat dans le
capitalisme de notre poque. Enfin Suzanne de
Brunhoff propose de voir dans l'inflation un des
effets des conditions de [la] propre domination conomique et politique [du capitalisme], induit par des
besoins sans limite de financement destin accrotre
le profit en transgressant autant qu'il est possible
toute loi de la valeur... .
Quel que soit leur intrt, ces formules destines
clairer la notion d'inflation prsentent, des
degrs divers, de srieux inconvnients: elles
emploient des termes dont le sens n'est pas vident
pour des non-spcialistes, alors que l'inflation doit
tre comprise du plus grand nombre, puisque nous
sommes tous concerns; elles impliquent souvent un
jugement de valeur, l'inflation tant a priori considre comme anormale ou comme lie un systme
conomique condamn, et surtout elles proposent par
elles-mmes, implicitement ou explicitement, une
explication du phnomne. Ds lors qu'il existe entre
les conomistes de profondes divergences propos
des causes de l'inflation, de telles dfinitions ne
peuvent servir de terrain d'entente et de base de
dpart.
Plutt que de chercher d'emble interprter et
A-T-ON TOUT DIT SUR L'INFLATION 1
107
expliquer, restons-en modestement (comme le font

certains conomistes) au stade de l'observation et de
la description concrte, et cherchons dceler les
symptmes caractristiques par lesquels se manifeste
ce phnomne.
L'inflation apparat alors comme un gonflement
(c'est d'ailleurs ce qu'indique son tymologie, puisque le mot vient du verbe latin inflare, qui signifie
enfler, gonfler), qui affecte tout particulirement le
niveau gnral des prix. Au moins dans une conomie
de march, l'inflation, c'est la hausse de l'ensemble
des prix. On retrouve ici l'acception la plus courante
du mot, qui est peu prs admise par tous (mme si
certains conomistes en contestent le bien-fond,
pour montrer qu'il peut exister aussi des tensions
inflationnistes avec des prix stables, quand ceux-ci
sont bloqus ou fixs par l'Etat).
Mais cette dfinition trop partielle doit tre
complte par d'autres signes indicatifs qui prcisent
le signalement. L'inflation, c'est aussi le gonflement
de l'ensemble des revenus nominaux, exprims en
francs courants (c'est--dire en francs de tous les
jours), et c'est galement un gonflement, plus important que la progression en volume du produit national
brut, de la masse montaire, qui comprend tous les
moyens de paiement dont disposent les Franais
. (pices, billets, dpts dans les banques et aux.
Chques postaux ... ).
Pour rvler une situation d'inflation, il faut que
cette hausse des trois ensembles ne soit pas purement
phmre, qu'elle dure quelque temps (un an, au
moins 1). Enfin cette triple croissance a ceci de
remarquable qu'elle ne s'effectue pas de faon homogne: ainsi les prix augmentent tous, ou presque
tous, mais ils montent des vitesses fort variables les
uns des autres (et il en est de mme pour les diffrents
types de revenus ou pour les diffrentes formes de
108
volution des prix de dtail en France'

de 1957 1975
(cart en % par rapport l'indice d'ensemble)
'10
80
68 TICKET DE METRD
2' CLASSE ISOLE
80
40
34 BEEFSTEAK
LE KILO
20
AliMENTS ET BDISSONS
,,"'--_~~__
~,-_--~,..
.......=-:.::-:.:-:.:-:.:-::;-=-:::..-_.;:;;-_ _-_-_-_."'-~..,=-----I.. ENSEMBLE
\
'_................
........
................
2D
..................:-...........
PRODUITS MANUFACTURES
KM DE CHEMIN DE FER
PLACE ENTIERE
17"2' CLASSE
lS.. KWH 1~ TRANCHE
A PARIS
..................
23. ESSENCE LE LITRE
VOITURES
PARTICULIERES
40
47 EOUIPEMENT
MENAGER
Source: L'inflation , Cahiers franais, 1978.
109
A-T-ON . TOUT DIT SUR L'INFLATION?
monnaies). C'est ce qu'on appelle la dsorganisation des prix relatifs . Aussi si l'on voulait revenir
sur la cration du franc lourd, dcide par le gnral
de Gaulle au dbut de la ye Rpublique, pour
restaurer comme unit montaire l'ancien franc,
notre actuel centime,.il suffirait de multiplier par cent
tous les prix, mais une telle multiplication ne provoquerait par elle-mme aucune inflation.
Ainsi, suivant de fort prs la dfinition utilise
par exemple par l'historien conomiste Jean Bouvier,
nous dirons qu'il y a inflation quand se produit un
gonflement non phmre et non homogne du niveau

gnral des prix, de l'ensemble des revenus et de la
masse montaire.
Une comparaison de ces trois grandeurs en
France, en 1913 et en 1982 (mesures en francs de
1913 et en centimes de 1982, pour effacer l'effet de la
cration du franc lourd), rvle l'ampleur considrable des gonflements . Le coftt de la vie a t
multipli par mille au moins, la masse des disponibilits montaires par quatre ou cinq mille, et le revenu
national par tte de la population active par .plus de
six mille. On voit ainsi quel point l'conomie de la
France et la vie de ses habitants ont dft tre touches
par une inflation d'une telle ampleur. Mais ces
chiffres ne sont que de grossires approximations.
DES TIlERMOM:TRES PEU
n est
sil'Rs ..
fort dlicat de mesurer l'inflation et son

intensit, surtout au cours d'une priode longue, car
les grandeurs dont les fluctuations devraient permettre d'apprcier le phnomne inflationniste sont en
fait trs complexes et difficiles cerner prcisment,
et leur nature mme change avec le temps.
En fait, c'est au terme d'une srie de choix plus
110
moins arbitraires que l'on a obtenu un instrument

de mesure de l'inflation qui n'a qu'une valeur toute
relative. Tout d'abord, on ne retient par commodit
qu'un seul des trois indicateurs de l'inflation, les prix.
D'ailleurs le mouvement des prix ne peut tre
rvlateur des pressions inflationnistes qui s'exercent
sur l'conomie que si les prix sont libres; en priode
de blocage, il traduit plutt le degr d'efficacit de la
rglementation gouvernementale. Ensuite on peut
hsiter sur les prix considrer, car il existe des types
de prix diffrents, qui n'voluent pas de manire
identique : il y a les prix la production (ou prix de
gros), les prix la consommation (ou prix de dtail),
ou encore le cot de la vie, qui est une notion en
apparence toute simple, mais trs difficile traduire
de faon statistiqu. Quand "on compare, comme on
le fait souvent, les hausses des prix en France et en
Allemagne chaque mois, c'est pour mesurer la diffrence d'inflation entre les deux pays (ce qu'on appelle
sans doute pour faire plus savant leur diffrentiel
d'inflation), et ceci dans l'ide d'apprcier l'impact
qu'elle aura sur la balance commerciale entre les deux
pays. Il semblerait donc logique de comparer dans
cette perspective l'volution des prix de gros, ou
mieux des prix l'exportation, "et non pas l'indice des
prix de dtail ...
OU
Pourtant, pour apprcier ce qu'on appelle notre

taux d'inflation, on s'intresse le plus souvent
un seul des nombreux indices des prix que publie
l'I.N.S.E.E., l'indice mensuel des prix la consommation des mnages urbains dont le chef est employ
ou ouvrier . Or il a fallu rsoudre toute une srie de
problmes pour confectionner cet indice.
On a d'abord retenu le plus grand nombre
possible de biens et de services qui entrent normalement dans la consommation des mnages ci-dessus
111
dfinis. Des progrs constants ont t accomplis,

depuis le premier indice des prix de dtail publi en
France, compter de 1914, qui ne portait que sur
13 articles. L'indice actuel couvre un bon millier de
varits de produits, qui sont rparties en
295 postes. Ainsi le poste Jeux et Jouets regroupe
une quinzaine de varits , et il y a par exemple
une varit correspondant la poupe et une
autre l'automobile miniature .
Les prix de tous ces produits tant les objets
observer, il faut ensuite dterminer le lieu et le temps
de chaque relev: on a constitu cette fin un
chantillon des points de vente et fix une frquence
des observations qui permet de les taler, si ncessaire, sur l'ensemble du mois, en entourant toutes ces
dcisions d'un minimum de secret pour que les prix
nots soient vridiques et qu'ils ne se trouvent pas
modifis par le seul fait d'tre soumis l'observation.
On dispose finalement chaque mois de 180000
prix relevs, qu'il reste exploiter. En prenant pour
base l'anne 1970, laquelle on attribue donc le
nombre-indice 100, on calcule des indices dtaills
des prix des diverses catgories de produits, et la
synthse de tous ces indices fournit un indice global.
Cet indice est pondr, c'est--dire que les calculs en
cascade qui y conduisent sont effectus de faon ce
que l'impact sur l'ensemble de chaque varit ou de
chaque poste exprime fidlement sa part relative au
sein des dpenses de consommation des mnages
couverts par l'indice: c'est ici qu'interviennent les
coefficients de pondration . Ainsi en 1976 le
poste Jeux et Jouets avait un coefficient de
pondration de 87 sur 10000, parce qu'il reprsentait
alors 0,87 % du budget des dpenses de consommation de la population considre, et il devait donc
peser dans la mme proportion sur l'volution de
l'indice des 295 articles.
112
VIVE LA CRISE ET L?INFLATION!
C'est justement sur l'importance relative accorder chaque composante dans la construction de cet
indice qu'ont port les critiques les plus vives de la
C.G.T. et de la C.F.D.T. TI Y a dix ans, lors d'une
mmorable passe d'armes, les syndicats ont reproch
en particulier l'LN .S.E.E. de minimiser l'importance du poste Loyers . Dcidant en effet d'exclure du champ de ses observations l'autoconsommation en logement , l'I.N.S.E.E. n'a pas pris en
compte le cot du logement pour les mnages propritaires de leur habitation. Partant d'une moyenne
entre la situation des Franais qui paient des loyers
(d'un cot par ailleurs fort variable) et les autres, il
obtient pour ce poste une pondration trs faible, qui
tait de 4, 65 % en 1976, puis de 7,55 % en 1978. De
tels chiffres ont bien sr de quoi tonner les mnages
de locataires, qui consacrent trs souvent leurs
loyers une part trs suprieure de leur budget.
Les syndicats en sont ainsi venus calculer leurs
propres indices, en prenant pour base la structure des
dpenses de consommation des catgories sociales
dont ils dfendent les intrts; ainsi la C.G.T. s'est
rfre une population comprenant les mnages
ouyriers de quatre personnes pour tablir un indice
des prix reprsentant plus fidlement selon elle la
consommation ouvrire. L'indice de la C.G.T. a ds
lors suivi un cours souvent assez diffrent de celui de
l'I.N .S.E.E., faisant apparaitre certaines annes des
hausses sensiblement plus fortes que les chiffres
officiels, ainsi 9,5 %en 1971, au lieu de 6 %, et
11,5 % au lieu de 8,9 % en 1973.
En octobre 1982, sur la mme base de 100 correspondant aux prix de 1970, l'indice de la C.G.T. en
est 428, et celui de l'I.N.S.E.E. 322...
Par-del cette querelle des indices, il faut admettre que toute pondration rsultant d'enqutes sur la
consommation moyenne d'un ensemble de mnages
A-T-ON .TOUT DIT SUR L'INFLATION?
113
ayant en fait des structures de dpenses trs diffrentes ne saurait dcrire la situation exacte de chacun
d'eux face une hausse par dfinition htrogne des
prix. Un couple sans enfant, qui n'achte pas de
Jeux et Jouets , est videmment insensible un
relvement du prix des produits qui composent ce
poste, alors que ce renchrissement touche directement le budget de parents ayant de nombreux enfants
qu'ils sont soucieux de gter. Chacun de nous a sa
propre structure de consommation, et s'il veut obtenir un indice de la hausse des prix qui le concerne
vraiment, ou son propre taux d'inflation, il lui faudrait noter tout ce qu'il paie pour ses achats, tablir
ses coefficients de pondration particuliers, et faire
pour son propre compte les mmes calculs que les
statisticiens de l'I.N.S.E.E.
La construction d'un indice gnral de l'volution des prix se heurte d'autres difficults, dues au
temps qui, en passant, affecte sensiblement la valeur
des choix initiaux, de trois faons principalement.
L'indice risque d'abord de vieillir parce que la
rpartition des consommations qui sert tablir les
coefficients de pondration volue, en fonction de
l'accroissement des revenus, des campagnes publicitaires, et de la naissance de nouveaux besoins, ce qui
pousse largir la gamme des produits. Par suite, la
part relative des secteurs de dpenses traditionnels
dcline: ainsi l'alimentation constituait encore 45 %
du panier de la mnagre en 1962, selon l'I.N .S.E.E.,
31,5 % seulement en 1970, et 25,5 % actuellement.
Les statisticiens parent la difficult en remettant
jour annuellement leUrs pondrations ...
Par ailleurs, les produits dont ils examinent les
prix ne forment pas un ensemble stable, donc comparable des dates diffrentes, car leur nombre et leur
nature voluent sans cesse. Des biens et des services
114
nouveaux apparaissant sur le march, se substituant

d'autres ou s'y ajoutant. Parmi les articles lectroacoustiques , les tlviseurs ont rejoint depuis longtemps les radios, puis (en 1973 dans l'indice de
l'I.N.S.E.E.) les postes couleur ont pris place ct
des postes en noir et blanc, et il faut maintenant
introduire d'autres appareils comme les magntoscopes ou les walkman. Les microprocesseurs ou les
ordinateurs familiaux devront bientt entrer dans
l'indice... Or, chaque fois qu'un produit nouveau y
apparat, il est par dfinition impossible de comparer
son prix actuel au prix de base qu'il aurait eu ... avant
d'tre connu, en 1970 par exemple. Grce leur
ingniosit sans limite, les statisticiens ont pourtant
une fois encore trouv des moyens pour tourner peu
prs la difficult.
Mais il en est une autre, plus ardue sans doute:
la qualit mme des produits varie d'anne en anne,
en raison des progrs techniques ou du dsir des
entreprises de prsenter leurs clients des objets plus
attrayants. Aussi arrive-t-il qu' quelques annes de
distance des articles, qui continuent porter le mme
nom, correspondent en fait des ralits sensiblement diffrentes. La position des autorits officielles
est sur ce point arrte depuis assez longtemps. Ainsi
Valry Giscard d'Estaing, qui tait alors ministre des
Finances, remarquait en 1970 : La qualit, la prsentation et le service aprs vente s'amliorent pour
de nombreux produits, ce qui entrane un accroissement de leur valeur. TI en concluait qu'une partie
des hausses de prix observes n'tait en fait que la
contrepartie d'une meilleure qualit. Des rflexions
de cet ordre ont conduit l'I.N .S.E.E tenir compte
des amliorations de qualit qu'elle constate. Si par
exemple le prix d'une voiture a augment, mais si
dans le mme temps les caractristiques du modle
nouveau font apparatre un progrs du confort, une
115
moindre consommation d'essence ou un entretien

moins dispendieux, l'Institut de la Statistique peut
trs bien, dans le calcul de son indice, corriger le prix
relev, et faire comme si ce prix tait demeur stable
ou mme comme s'il avait baiss. Cette position,
apparemment trs logique, s'avre certains gards
contestable (et elle a t trs conteste par les
syndicats). Certaines des amliorations prises en
compte ne sont en effet que la prsentation d'un
produit en ralit inchang sous une forme nouvelle,
destine justement justifier une hausse sans
fondement effectif. Et mme quand la qualit a bien
t amliore, le bien ancien a disparu du march, si
bien que le consommateur s'est trouv en dfinitive
oblig d'acheter un article ,plus cher. Enfin il serait
juste de prendre galement en compte l'incontestable
dgradation de la qualit de beaucoup de biens
proposs aux consommateurs. Chacun sait que les
appareils lectromnagers ont dans l'ensemble une
dure de vie plus courte qu'auparavant, ce qui
contraint les remplacer plus souvent, ou qu'un rti
de veau du mme poids n'a plus, une fois cuit, ni le
mme volume, ni la mme saveur qu'autrefois ...
L'invitable imperfection des solutions adoptes
par les statisticiens n'a qu'une incidence limite
quand on compare l'indice gnral des prix un mois
ou mme un an de distance. Mais ds qu'on veut
mener une comparaison moyen ou long terme, il
ne donne plus qu'une vue trs imparfaite de ce qu'a
pu tre rellement la hausse globale des prix.
Il est excessif de dire que l'indice des prix
de dtail est faux, et il faut reconnatre
l'I.N.S.E.E. le mrite de perfectionner constamment
ses mthodes et d'enrichir son arsenal scientifique,
pour fournir une mesure objective des prix ...
autant qu'il est possible. Mais, et ses dirigeants le
disent avec honntet, cet instrument n'a pas
116
VIVB LA CRISB BT L'lNFLAnON 1
atteint un stade de perfection acheve . Et jamais il

ne sera totalement fiable, puisqu'il est le rsultat
d'une construction complexe, et d'une srie de choix
et de conventions. On ne peut donc esprer en tirer
qu'une certaine ide, plus ou moins approximative,
du mouvement des prix.
LA HAUSSB DBS PRIX
SOUS-BSTIME PBUT-~TRB L'INFLAnON
Et pour obtenir de cet instrument statistique

imparfait une mesure de l'inflation proprement dite,
il n'est pas de mode d'emploi indiscutable. Nous
avons seulement pris l'habitude d'identifier le rythme
de l'inflation au pourcentage de hausse de l'indice des
prix. Quand ceux-ci montent de 10 % en un an, on en
conclut que le taux d'inflation est de 10 % et qu'on est
entr dans ce qu'on appelle l'inflation deux chiffres.
Mais les thermomtres qui mesurent la temprature
en degrs centigrades ont un niveau de rfrence
solide, le degr 0, qui est dfini objectivement par la
temprature o la glace se met fondre. Apparemment, on procde de mme en mesurant l'intensit de
l'inflation par rapport la stabilit des prix, ou leur
degr zro . En se rfrant ainsi au niveau de dpart
des prix et en dcidant que tout pourcentage de
hausse est un point d'inflation, on fait un choix
commode, mais qu'aucun raisonnement ne permet
d'tayer. En fait, on obit un prsuppos arbitraire
dont on n'a mme pas conscience, on admet implicitement que la stabilit gnrale et absolue des prix
dfinit un tat normal, et qu'au-dessus commence
l'inflation.
Or il est de nombreux conomistes qui tablissent la norme partir de laquelle il y a inflation 2,3
ou 4 %. Si on les suit, une hausse des prix de 10 % ne
117
signifie en dfinitive que de 6 8 points de maladie.

Mais surtout, si on regarde le mouvement des prix de
gros du sicle pass, alors que l'inflation n'avait pas
d'existence, dit-on, et qu'elle n'avait mme pas de
nom, on est en droit de penser que dans une
conomie vraiment sans inflation la tendance des prix
devrait tre la baisse, en raison des gains de
productivit qui agissent dans le sens de la dflation.
En ce cas, une hausse des prix de 10 %, concidant
avec un gain de productivit de 3 5 %, reprsente
une inflation relle de 13 15 points. En acceptant ce
point de vue, on est amen majorer considrablement l'intensit de l'inflation qui rgne en France
depuis longtemps, et pourtant cette inflation apparaissait dj bien forte. Pour en prendre toute la
mesure, il faudrait additionner ce dont les prix ont
rellement mont et ce dont ils auraient d baisser
par le seul effet des progrs de la productivit ...
Acceptons malgr tout l'indice des prix comme
un appareil de mesure approximatif de l'inflation et
admettons la faon discutable dont on en use. Les
questions que soulve l'inflation et tout ce qu'on
raconte sur elle ne sont pas rsolues pour autant.
VIII
UN MAL QUI DEVRAIT
RPANDRE LA TERREUR
La plupart des discours sur l'inflation tournent

au fond autour de quelques questions toutes simples,
auxquelles pourtant on est bien embarrass d'apporter des rponses claires. Est-ce vraiment un flau?
Qui en sont les victimes? O sont les responsables de
l'inflation, quelles en sont les causes et quels remdes
permettent d'en venir bout?
Si sur bien d'autres points elles divergent, les
voix autorises s'accordent curieusement pour dnoncer l'inflation comme le mal ou comme l'enfer, et
surtout comme un phnomne pathologique
venant perturber notre tat normal. C'est une
fivre, due une pollution redoutable ou un poison,
une pidmie trs contagieuse, une forme de peste,
un virus ou une drogue, et mme un cancer qui ronge
et finit par tuer. Elle est la source de tous les maux
dont nous souffrons et de ceux, plus effroyables
encore, qui vont nous atteindre si on ne met pas un
terme ses malfices.
Voici quelques chantillons des mfaits dont on
l'accuse, tirs d'auteurs divers, mais qui tous, tel
J. K. Galbraith, dsignent l'inflation comme le
facteur le plus inquitant aujourd'hui dans le
monde ... et tout particulirement en France.
UN MAL
119
- On met en garde le pouvoir en place: la

poursuite de l'inflation lui sera prjudiciable, la
crdibilit des gouvernements se joue en effet sur leur
aptitude combattre ce mal.
- L'inflation est rductrice du pouvoir
d'achat des citoyens (Jacques Attali), elle provoque
un abaissement global de leur niveau de vie. Voil
sans doute le grief fondamental.
- La hausse des prix permet aussi l'Etat,
malgr quelques gestes compensateurs, de procder
un accroissement sensible de la charge fiscale, qu'il
n'est mme pas besoin de demander au Parlement
d'autoriser. Plus gnralement, l'inflation risque de
renforcer encore l'omniprsence, souvent oppressante de l'Etat .
- Ses nuisances tant ingalement rparties,
l'inflation est en ralit un puissant moyen de
spoliation et par l mme d'oppression des uns vis-vis des autres, son acclration ne peut aboutir
qu'au dsordre, la multiplication des injustices
sociales, et par l mme la fin de nos socits
librales et la perte de nos liberts publiques,
selon Maurice Allais. Pour Jacques Attali, elle est
cratrice de tensions sociales et elle favorise une
concentration extrme du pouvoir . Et Galbraith
conclut qu' elle risque de mettre mal la solidit
des dmocraties . Elle met donc en pril la cohsion
sociale, la libert et la dmocratie, et ici on l'accuse
parfois d'avoir provoqu directement l'arrive de
Hitler au pouvoir. (Mais on oublie un peu trop
qu'entre la grande inflation allemande de 1923 et
l'accs de Hitler au pouvoir, il s'est coul une
dcennie marque par une crise conomique sans .
prcdent qu'on a tent de combattre par une dure
politique de dflation.) On ajoute enfin que c'est
cause de l'inflation que s'affaiblissent les vertus
civiques, familiales et personnelles ...
120
-. Pour revenir au terrain conomique, les diffrences de rythmes d'inflation selon les pays doivent se
rpercuter sur leurs balances-commerciales. Puisque,
en France, la hausse des prix tend tre plus rapide
que chez ses principaux concurrents, et en particulier
en Allemagne, c'est pour cette raison qu'il est de
plus en plus difficile de maintenir sur les marchs
extrieurs la comptitivit de nos produits.
- Enfin l'inflation est en elle-mme, dit-on, un
facteur redoutable d'inefficacit et de destruction de
l'conomie, et elle agit dans ce sens par bien des
mcanismes. Ainsi les amortissements qu'ont le droit
de faire les entreprises sont calculs sur le prix d'achat
de leurs machines, mais quand arrive le moment de
remplacer l'une d'elles, son prix excde de beaucoup
les sommes qui ont t rserves dans cetteperspective. Plus gnralement, l'inflation dcourage d'pargner, de faire des placements sur une longue priode,
et d'investir. Les particuliers comme les entreprises,
n'ayant plus confiance dans la valeur de la monnaie,
rpugnent immobiliser les fonds qu'ils dtiennent,
ils prfrent les utiliser dans des placements court
terme et surtout dans des spculations sur les marchandises et les monnaies .. Et finalement, pour certains conomistes, l'inflation est l'origine de la crise
conomique actuelle, et elle est la cause profonde du
chmage d'aujourd'hui.
Voici donc un mal qui nous frappe tous, d'aprs
ce qu'on nous dit sans. cesse, les commerants comme
les consommateurs, les salaris comme les patrons, et
un mal qui devrait rpandre la terreur parmi les
Franais. Pourtant l'opinion publique n'en parait
gure mue. Quoique depuis le dbut de l't, le
gouvernement ait entrepris toute une campagne pour
nous convaincre de l'imprieuse ncessit de combattre l'inflation, il n'y a encore, d'aprs les sondages,
qu'un Franais sur cinq pour considrer la lutte
121
UN MAL
contre la hausse des prix comme la chose dont le

gouvernement doit s'occuper en priorit l'heure
actuelle .
Cette relative indiffrence devant un mal qu'on
nous dcrit en des termes apocalyptiques traduit
peut-tre la rsignation de beaucoup de Franais,
jugeant inutile un combat qui n'a encore abouti
aucun. succs dcisif. Mais sans doute refusent-ils au
fond d'eux-mmes d'en faire le bouc missaire responsable de tous les malheurs. Instruits par leur
longue exprience de l'inflation, ils savent, ou ils
sentent en tout cas ce qu'il peut y avoir d'excessif ou
d'injuste dans les accusations portes tout propos
contre elle, et ils devinent qu'elle offre aussi quelques
dlicieux attraits qu'on passe gnralement sous
silence. Et pour l'avoir vue se dvelopper surtout
pendant les priodes de croissance, ils sont ports la
considrer un peu comme un aiguillon de l'expansion ...
POUR UNE RVISION DU
PRocS?
De nombreuses accusatio~s portes contre l'inflation peuvent tre rfutes, corriges, ou au moins
nuances. Examinons la plus grave, celle qui est la
racine de toutes les autres : l'inflation, dit-on, entrainerait un appauvrissement gnral des Franais. Il est
vrai que chaque groupe, chaque individu a une vive
conscience du renchrissement des biens et services
qu'il achte, et qu'il s'en plaint dans l'espoir que
l'Etat interviendra pour freiner cette hausse ou pour
lui accorder quelque compensation. Mais ces individus ou ces groupes oublient trop facilement la hausse
des prix des biens et des services qu'ils vendent. Or
seule la comparaison entre le mouvement des prix de
ce que chacun vend et le mouvement des prix de ce
122
qu'il achte permet de mesurer, pour un individu ou

pour une catgorie sociale, ses termes de
l'change , et d'apprcier ainsi l'volution relle de
son niveau de vie.
Il est vident que le pouvoir d'achat de la
monnaie franaise a fondu depuis 1913. Si on parle en
anciens francs (pour liminer l'impact de la cration
du franc lourd,qui a entrain un dplacement de
virgule sur tous les prix), avec 1000 anciens francs
nous obtenons peu prs l'quivalent de ce que nos
grands-parents pouvaient acqurir avant la guerre de
1914 avec 1 franc. Le pouvoir d'achat de la monnaie
volue en effet, par dfinition, en sens inverse de
l'indice des prix. Mais il ne faut pas confondre le
pouvoir d'achat du franc et le pouvoir d'achat des
Franais. Ainsi le pouvoir d'achat des salaris est
fonction la fois du mouvement des prix et de
l'volution des salaires nominaux , tels qu'ils
apparaissent sur les feuilles de paye.
Oublier de tenir compte de l'volution des revenus salariaux pour apprcier l'impact de l'inflation sur
le niveau de vie des salaris, c'est tomber dans une
conception abusivement restrictive de ce phnomne,
qui se caractrise, nous l'avons vu, par le gonflement
des revenus nominaux tout autant que par l'augmentation des prix.
Aussi, pour mesurer l'volution du pouvoir
d'achat des salaris, les conomistes divisent souvent
les chiffres annuels d'un indice du salaire nominal par
les chiffres correspondants d'un indice du cot de la
vie; ils obtiennent ainsi une srie de nombres, en euxmmes abstraits, mais qui traduisent le mouvement
du salaire rel , autrement dit du pouvoir d'achat
du salaire. Procdons des calculs de ce genre en
utilisant une des nombreuses donnes recueillies
depuis plus de trente ans par Jean Fourasti et son
quipe de recherche.
UN MAL
123
Au XIXe sicle, un homme adulte, sans qualification professionnelle, gagnait par heure 0,14 franc en
1801, et 0,34 franc en 1913. Son salaire nominal a t
multipli par 2,4 et comme entre-temps le cot de la
vie n'a que trs peu progress, on peut dire que son
salaire rel a d peu prs doubler en un sicle dit de
stabilit montaire.
Depuis que nous sommes entrs en une priode
marque par une forte inflation, le salaire de ce
mme manuvre (en y incluant les complments
sociaux) est pass de 0,34 franc 12,80 francs en
octobre 1976, et il est aujourd'hui de prs de
30 francs. Si on transforme ces derniers chiffres en
anciens francs, on voit que ce salaire a t multipli
par 3760 jusqu'en 1976, et par 8000 environ jusqu'
nos jours. Mais comme le nombre d'heures de travail
effectues annuellement par ce manuvre a diminu,
son salaire nominal annuel a peut-tre t multipli
par 5000 entre 1913 et 1982. Sans doute la plus grosse
part de cette progression spectaculaire n'est que du
vent, elle ne fait que compenser la dprciation
rapide de la monnaie. Mais une fois dduite la hausse
du cot de la vie, on constate que le salaire rel de ce
manuvre a encore t multipli par 4 ou 5. D'autres
calculs, portant sur d'autres catgories de salaris
donnent des rsultats sans doute diffrents, mais qui
vont toujours dans le mme sens. Le rythme
d'augmentation du salaire rel a t trois fois plus
rapide au xxe sicle, sicle de l'inflation, qu'au XIXe ,
et il a t particulirement fort pendant le quart de
sicle d'inflation permanente qui succde la dernire guerre mondiale.
En suivant Jean Fourasti, on peut tirer aussi du
rapprochement entre les salaires et les prix de surprenantes constatations sur le mouvement rel de ces
derniers. On sait que les prix courants, ou prix
nominaux, qui taient rests peu prs stables au XIXe
124
VIVE LA CRISE ET L'INFLATION t
sicle, ont t en gros multiplis par 1000 ntre 1913

et 1982. Mais cette envole des prix n'apparait que si
on les exprime l'aide de notre monnaie nationale (le
franc, devenu l'ancien franc ou le centime actuel),
parce qu'on les value l'aide d'un talon de mesure
qui s'est considrablement dtrior.
Si nous mesurons le mouvement des prix par
rfrence avec le salaire moyen horaire du manuvre
de province, les prix rels ou salariaux de chaque
produit voluent tout diffremment. Ainsi le prix
courant du kilo de lapin est pass de 2 francs avant la
Vtzrlation des prix. de dtail de 1956 1975
(En % par .rapport aux taux de salaires horaires)
'0
20
+
O~~~~~
____________
TAUX DE
SAlAIRES
HDRAIRES
____ __
~
13 TICKET DE METRO
2' ClASSE ISOlE
20
31 BEEfSTEAK
LE KILO
40
j;
60
M DE CHEMIN DE FER
PLACE ENTIERE
ClASSE
57 lkWH 1 TRANCHE
58'U PARIS
6O!EN, LE LITRE
WITURES
TlCULIERES
72 EQUIPEMENT
MENAGER
Source: L'inflation , Cahiers franais, 1978.
125
Premire Guerre mondiale . prs (Je 3000 centimes
aujourd'hui. TI a donc t multipli par prs de
1500, mais il reprsentait 6 ou 7 salaires horaires
(s.h.) la fin de la Belle Epoque, et un seul s.h.
aujourd'hui. Le prix rel du kilo de poulet est tomb
de 11 s.h. 0,6 s.h. seulement, le prix salarial du
ticket de mtro a t divis par dix, etc. Pour les
produits ptroliers, il est difficile de remonter jusqu'
une poque o leur utilisation tait encore fort
restreinte, mais depuis 1929 l'hectolitre d'essence a
diminu de 70 s.h. 15 s.h. environ, malgr les chocs
ptroliers ...
On pourrait en conclure paradoxalement que
l'inflation, dfinie comme la hausse des prix, n'a en
ralit jamais exist. Retenons plutt qu'elle ne se
manifeste que lorsqu'on exprime les prix l'aide
d'units montaires, et qu'elle a longtemps march de
pair avec une progression substantielle du niveau de
vie. Ceci ne prouve pas que l'inflation soit la cause de
l'enrichissement des Franais aprs la Seconde
Guerre mondiale (il faut l'attribuer plutt aux
progrs des techniques de production, aux gains de
productivit, etc.), mais en tout cas rien n'indique
que durant cette longue priode l'inflation ait le
moins du monde empch ou frein l'amlioration du
pouvoir d'achat des Franais.
L'inflation prsente aussi un avantage considra. ble : elle rend moins cruelle pour nous une des plaies
majeures des socits d'autrefois, les dettes. Pendant
des gnrations et des gnrations, les honimes ont
vcu dans l'obsession d'arriver un jour se librer des
charges de leurs dettes. On peut remonter jusqu'au
vue sicle avant Jsus-Christ, lorsque Solon est venu
librer du poids qui les crasait ces paysans de
l'Attique qui taient rduits en esclavage par leurs
cranciers parce qu'ils ne pquvaient les rembourser.
A la fin du :xvne sicle, nombre des sujets du Roi-
126
Soleil tranaient lamentablement aprs eux des

crances vieilles de quarante ans et plus, certaines
remontant mme au temps du bon roi Henri IV : ils
avaient tant de peine verser de lourds intrts qu'ils
n'arrivaient jamais avoir de quoi payer le capital. Au
XIXe sicle, Balzac, qui fut lui-mme constamment en
butte aux poursuites de ses cranciers, a montr dans
sa Comdie humaine combien ceux qui commenaient s'endetter avaient du mal faire face leurs
chances. Souvent ils taient dans la ncessit de
demander des renouvellements , ils effectuaient
ainsi un premier pas vers la faillite... et vers
Sainte-Plagie o, jusqu'en 1867, on enfermait les
dbiteurs insolvables. Dans les annes 1930-1935, qui
ont t des annes de dflation, le sort des dbiteurs a
souvent t trs dur, en France comme aux EtatsUnis, o les paysans endetts ont t expropris de
leurs biens et rduits la misre, ainsi qu'on le voit
dans Les Raisins de la colre de John Steinbeck.
Quand svit l'inflation, comme durant ces dernires annes, le phnomne des dettes ne disparait
pas pour autant, bien au contraire; les dettes des
particuliers, des entreprises et des Etats se sont
gonfles considrablement (c'est l d'ailleurs une des
sources de l'inflation), et elles atteignent aujourd'hui
des montants extraordinaires. Nous sommes entrs
dans la socit de l'endettement (<< Debt Society ).
Quant aux taux d'intrt, ils ont eux aussi mont, et
depuis quatre ou cinq ans ils se sont mme envols
pour atteindre ce que les mdias qualifient de
records historiques . Mais une fois dCf plus, on ne
voit que les taux courants ou montaires, alors qu'il
faut prendre en compte l'volution des prix pour
avoir des taux dflats ou rels. Les taux rels se
dduisent des taux nominaux en en soustrayant le
rythnie annuel de l'inflation (ouen ajoutant le chiffre
de la dflation). Le coo.t rel du crdit, que l'on dit
UN MAL
127
aujourd'hui prohibitif, a t plusieurs reprises trs

suprieur au XIXe sicle: quand le prix de l'argent
atteignait 8 % et plus, et quand dans le mme temps
les prix baissaient de 4 %, le taux rel tait d'au
moins 12 %. Avec les grandes priodes d'inflation
(guerre de 1914, annes 1922-1926, et 1945-1973),
non seulement les hauts taux rels de 8 10 %, qui
taient frquents au XIXe sicle, ont disparu, mais le
coftt de l'argent a souvent t presque nul, et parfois
ngatif. Le relvement rcent des taux nominaux ne
doit pas faire illusion: avec un prix de l'argent de
17 % et un chiffre d'inflation de 10 %, on en est un
taux dflat de 7 %, qui est certes lev, mais qui
reste bien en de des records du XIXe sicle.
L'inflation ne s'est pas seulement accompagne
de la disparition (jusqu' prsent au moins) des taux
d'intrt rels les plus levs, elle amenuise automatiquement, au rythme de l'rosion montaire, le poids
des intrts annuels et la valeur mme du capital
emprunt, qui peut s'tre presque vanouie quand
arrive le jour fix pour le remboursement. Bien sftr,
beaucoup de Franais sont aujourd'hui endetts pour
avoir achet crdit des appareils lectromnagers,
une automobile, ou, par-dessus tout, leur logement,
et ils doivent ainsi faire face aux charges souvent
lourdes rsultant de contrats rcents. Par contre, ils
ne sentent plus gure les obligations provenant de
leurs anciens emprunts, et aucun d'entre eux ne peut
encore se plaindre d'tre accabl par le fardeau de
dettes contractes par ses parents ou ses grandsparents, du temps de Poincar ou mme de Lon
Blum. C'est l'inflation qui les a affranchis de ces
vieilles dettes. L'inflation soulage ainsi les endetts,
qui au fond d'eux-mmes savent bien qu'ils y ont
intrt. Ds que l'inflation parait refluer, ou mme
seulement ralentir, les dbiteurs font grise mine. Et
on dit qu'en avril 1982, ds qu'ils ont cru apercevoir
128
VIVE LA CRISE ET L'lNFLA'llON!
"l'horizon la fin de l'inflation, certains Amricains ont

t saisis par une angoisse nouvelle, la dflationDite .
Imaginons un instant que, la politique d'un
nouveau sauveur du franc ayant trop bien russi, les
prix cessent de monter chez nous, ou mme qu'ils se
mettent baisser. La France serait plonge dans une
situation de dflation aux consquences dsastreuses.
D'abord tous les mnages qui se sont endetts pour
devenir propritaires de leurs logements connaitraient
un sort vite insupportable; ils n'avaient fait le sacrifice de consacrer leurs chances mensuelles une
portion au dpart trs importante de leurs revenus,
que parce qu'ils escomptaient bien une hausse rapide
de leurs revenus nominaux, qui rduirait d'autant la
charge relle de la dette. Leur espoir du, ils
rclameraient l'aide des pouvoirs publics (un moratoire des dettes ... ), et finalement ils seraient
contraints de lguer leurs descendants un lourd
passif. Dans le mme temps, les entreprises, elles
aussi fort endettes, verraient leurs frais financiers
rels s'accroitre relativement, elles rclameraient
elles aussi un moratoire (on en parle dj ... ); elles ne
pourraient plus investir, et elles auraient bien du mal
vendre des consommateurs obligs d'pargner une
part croissante de leurs revenus pour payer leurs
propres cranciers. Les faillites se multiplieraient, et
amplifieraient le chmage d'autant. Inutile de poursuivre ce scnario de fiction (mais sait-on jamais 1).
C'est assez pour montrer que les mfaits de l'inflation
sont bien anodins ct des dgts que pourrait
causer une baisse des prix. Sans tomber dans un loge
sans nuance de l'inflation, on est en droit de refuser
de la considrer comme le mal absolu. L'inflation
n'est ni le Diable, ni le Bon Dieu.
129
UN MAL
VICTIMES ET PROFITEURS
L'inflation, parce qu'elle se traduit par des

hausses fortement divergentes des prix et des revenus, certains augmentant bien plus vite que la
moyenne et d'autres bien plus lentement, est comme
une machine qui modifie continuellement la rpartition des richesses. Elle agit sur l'chelle des revenus,
et aussi sur la rpartition des fortunes : deux familles
ayant au dpart des niveaux de richesses comparables
peuvent l'une s'enrichir et l'autre s'appauvrir, selon
l'volution de leurs revenus et de la valeur des biens
qu'elles possdent. L'inflation provoque ainsi, avec le
temps, des transferts formidables, qu'on assimile
gnralement une injuste spoliation (ce qui est
admettre implicitement que la distribution initiale des
revenus et des biens tait plus juste que la
nouvelle donne ne de l'inflation ... ).
On rpartit volontiers les Franais en deux listes,
celles des gagnants et celles des perdants au grand jeu
de l'inflation. S'il existe bien des victimes de l'inflation, ce n'est pas pare qu'elle se traduit par une
hausse gnrale des prix, c'est parce que certains prix
et certains revenus ne suivent pas l'augmentation
moyenne et demeurent dsesprment la traine.
Elle restrint ainsi les ressources relles des titulaires
de revenus fixes et de tous ceux dont les revenus
nominaux ne sont rajusts qu'avec retard. Elle cote
cher aussi aux propritaires d'actifs immuables ou de
biens qui se valorisent trs lentement. Les pargnants
en souffrent, ds qu'ils conservent une partie de leur
fortune sous forme d'argent liquide, qui se dvalorise
rapidement sans rapporter d'intrt : ainsi les dten;'
teurs de coupures fiduciaires, qui avec le mme billet
peuvent acheter de moins en moins de pr<Jduits, et
aussi tous ceux qui ont des dpts vue dans une
130
VIVE LA CRISE ET L'INFLATION l
banque ou aux chques postaux. Victimes encore, les

titulaires de dpts terme ou de livrets des Caisses
d'Epargne dont le rendement ne compense pas la
dprciation du capital, et pour la mme raison la
plupart des cranciers (sauf quand leurs prts sont
indexs), en particulier les possesseurs d'obligations
et les rentiers de l'Etat. Prenons le cas d'un Franais
qui a achet 1000 francs, en 1976, une obligation de
l'emprunt mis par l'Etat avec un intrt de 10 %. li a
touch en 1977 100 francs d'intrt, qui quivalent
92 francs de 1976, puis 100 francs en 1978, qui ne
reprsentent plus que 86 francs de 1976, et ainsi de
suite, si bien qu'en six ans (1977-1982) ses intrts
cumuls correspondent 428 francs de 1976. Son
obligation, qui sera rembourse toujours 1000
francs dans quelques annes, quand le franc aura
encore perdu beaucoup de sa valeur, est cote
actuellement en Bourse 825 francs, soit 415 francs
de 1976. Pour une mise de 1000 francs, effectue en
1976, il a en contrepartie, en cumulant les intrts
dj touchs et la valeur de son capital, l'quivalent
de 843 francs de 1976. Son effort d'pargne a donc t
bien mal rcompens, puisqu'il a t pnalis par un
taux d'intrt rel fortement ngatif.
Dans l'autre camp, celui des bnficiaires de
l'inflation, on trouve d'abord ceux qui rcuprent la
valeur perdue par ses victimes, c'est--dire les dbiteurs qui rendent bon compte ce qu'ils doivent.
Ainsi les mnages endetts, les entreprises, l'Etat et
les collectivits locales remboursent en monnaie
dprcie leurs emprunts (sauf quand ils sont garantis
par une bonne indexation). Y gagne aussi l'entreprise
industrielle qui a su obtenir de ses fournisseurs de
longs dlais de paiement. Mais les plus gros profiteurs
de l'inflation passent pour tre les banques, parce
qu'elles travaillent l'aide de dpts non rmunrs
UN MAL
131
(ou faiblement rmunrs), qui ne cessent de se

dvaloriser.
Bnficiaires aussi sont les agents conomiques
qui ont su, grce une gestion habile ou chanceuse de
leur patrimoine, l'affecter des placements dont la
valeur progresse plus vite que l'indice gnral des
prix. Dans la gamme de ces emplois fructueux, dont
la composition se modifie, on trouve selon les poques la terre, la pierre (ou l'investissement immobilier), certaines devises qui apparaissent comme
fortes, ou encore l'or, qui n'offre pas, quoi qu'on en
dise, l'assurance d'une garantie constante et solide
contre l'rosion montaire.
Enfin l'inflation s'avre avantageuse pour tous
ceux qui arrivent faire progresser leurs propres
revenus plus vite que n'augmente l'ensemble des prix.
U en est ainsi, un moment donn, de certaines
catgories de salaris, ou d'entreprises qui peuvent
relever trs fortement leurs prix et gonfler ainsi leurs
profits, ou encore de l'Etat: les recettes fiscales
croissent en effet largement grce l'inflation, en
particulier les rentres dues l'impt sur le revenu,
ds lors que les tranches d'imposition ne sont
qu'exceptionnellement releves selon le rythme de la
hausse des prix.
Mais l'tablissement de ces deux listes de victimes et de bnficiaires de l'inflation ne doit pas faire
illusion. Dans la ralit il est trs dlicat d'apprcier
l'impact propre de l'inflation sur la situation de
chaque groupe social ou de chaque individu, et ce
pour plusieurs raisons. Aucune profession, aucun
placement, aucun choix patrimonial n'offre la certitude de tirer trs durablement un bon parti de
l'inflation. Aucune catgorie sociale n'est par nature
voue souffrir constamment de la hausse des prix.
D'ailleurs, ds qu'une d'entre elles peroit l'inflation
comme une menace ou un danger pour ses intrts,
132
elle essaye de se dfendre, et.mme de tourner son

avantage la situation inflationniste par tous les
moyens dont elle dispose.
Ainsi les dirigeants d'entreprises introduisent
dans leurs contrats de fourniture de biens ou de
services des clauses d'indexation, ils intgrent la
hausse des prix qu'ils escomptent dans leurs calculs,
et ils cherchent des stratgies leur permettant de
jouer au mieux avec elle.
Quant aux salaris, ils ont t sans doute pendant longtemps victimes de l'inflation, et ils le
seraient encore et toujours, si l'on en croit certaines
dclarations syndicales. Mais n'est-ce pas curieusement mconnaitre ce qui a t un des plus grands
succs des syndicats: ils ont appris aux salaris
dfendre leur pouvoir d'achat contre la dprciation
montaire et tablir leurs revendications de salaires
en fonction de l'inflation qu'ils constatent et mme de
celle qu'ils prvoient. Et c'est ainsi qu'est progressivement entre dans les faits, dans les annes 1950,
l'indexation des salaires sur les prix, qu'on tente
aujourd'hui de supprimer parce que cette mesure de
protection des salaris contre l'inflation parait devenue son tour un puissant facteur d'inflation. Quant
aux agriculteurs, ils voudraient que leurs prix progressent comme les autres, et ils font tout pour y
arriver.
Mais les actifs ne sont pas les seuls tre de
mieux en mieux protgs contre l'inflation. D'autres
personnes, qu'elle touchait autrefois de plein fouet et
qui n'taient pas protges contre elle, parce qu'elles
taient peu aptes une pression collective ou parce
qu'elles d~meuraient en dehors des circuits de la
production marchande, ont leur tour trouv des
moyens pour amoindrir les dommages que leur causait la hausse des prix. Les propritaires ont fait
indexer leurs loyers, les pargnants ne souscrivent
UNMAL~
133
plus auxnollvelles missions d~obligations que sion

leur offre des taux d'intrt qui incorporent le taux
d'inflation prvu et qui soient donc suprieurs ce
taux, moins qu'on ne leur propose d'allchantes
indexations; ils savent aussi s'endetter en mme
temps qu'ils prtent, de faon quilibrer la dprciation de leurs actifs par l'rosion de leurs dettes.
Les fonctionnaires, dont les traitements ont longtemps pris du retard sur l'volution des prix, ont
obtenu leur tour une certaine forme d'indexation.
Quant aux personnes ges, elles ont longtemps t
abandonnes sans dfense toutes les atteintes de
l'inflation, avec un certain cynisme, parce que leurs
voix se faisaient moins entendre que celles des autres.
Mais depuis quelques annes on se soucie de mieux
les protger contre l'inflation et de leur faire regagner
une partie du terrain perdu par leurs ressources. Sans
doute est-ce parce que leur sacrifice a fini par
apparatre difficilement tolrable l'opinion, et puis
le poids croissant des vieux dans le corps lectoral
valait bien qu'on leur manifeste un peu d'intrt ...
Au fond, l'inflation tant devenue depuis la
dernire gtlerre mondiale un phnomne permanent
et apparemment irrversible, elle est mieux perue,
et c'est ce qui la longtle modifie le comportement de
tous son gard. Chacun finit par ragir, soit pour en
profiter,soit au moins pour en ptir le moins possible, aussi inclut-il dans ses revendications ses anticipations de l'inflation ettente-t-il d'obtenir une
indexation de fait de ses revenus. Le cercle des vraies
victimes de l'inflation se rduit comme peau de
chagrin, et il y a de plus en plus de gens qui
s'arrangent assez bien de sa persistance.
Les vraies victimes de l'inflation se font rares,
tout comme se rduit le nombre de ceux qui en
bnficient totalement. TI n'y a pas en effet de pur
134
dbiteur ou de pur emprunteur, de dtenteur d'avoirs

uniquement liquides ou de propritaire de biens
parfaitement protgs contre l'rosion montaire,
etc. La position de chaque individu, de chaque
entreprise face aux consquences de l'inflation est si
complexe, si fluctuante, qu'il devient impossible de
faire la part des gains et des pertes qui en proviennent.
Pour une firme, l'inflation signifie l'allgement
des dettes rembourser, mais aussi le laminage des
fonds propres, et un amortissement qui risque de ne
pas tre suffisant pour remplacer le matriel, mais
elle perturbe tellement la comptabilit qu'il est bien
difficile d'y voir clair.
Quant monsieur Dupont, il se trouve pnalis
comme consommateur, comme titulaire d'un compte
courant et comme propritaire d'un carnet de la
Caisse d'Epargne, mais comme salari, il dfend
assez bien le pouvoir d'achat de son revenu, et
l'rosion montaire lui profite s'il a emprunt un
taux modr, il y a une dizaine d'annes, pour
acqurir son logement, et puis il possde quelques
biens (un louis d'or, un meuble ancien ... ) qui se
valorisent plus rapidement que ne monte l'indice
global des prix. Alors il serait bien en peine de savoir
. exactement ce que lui a apport de bon et de mauvais
l'inflation, et mme s'il y arrivait, il lui faudrait sans
cesse modifier cet impossible bilan.
A vrai dire, chaque individu (ou chaque groupe)
ne se soucie gure d'effectuer de tels calculs. TI
prfre oublier, et surtout faire oublier ce que lui
rapporte une inflation, dont finalement il ne souhaite
pas tout fait la disparition. Mais il proteste vigou';
reusement contre ce qu'elle lui cote, esprant ainsi
restreindre les dommages qu'elle lui cause ou obtenir
des pouvoirs publics quelque compensation.
Au fond, l'inflation est pour les Franais une
UN MAL
135
sorte de tierc auquel ils sont obligs de jouer

continuellement : comme au tierc, nul ne peut se
plaindre de ne jamais toucher un petit quelque chose
ou se targuer de toujours gagner, et au bout d'un
certain temps personne ne sait mme plus trs bien ce
qu'il a pu gagner ou perdre au total. Mais curieusement les joueurs se comportent de faon tout fait
diffrente: au tierc, ils se glorifient de leurs succs,
qu'ils attribuent leur perspicacit, et ils essayent de
minimiser ou de taire leurs pertes. Au grand jeu de
l'inflation, le Franais parle facilement de ses pertes,
mais il reste discret sur ses gains. C'est que gagner
ce jeu-l ne parat pas trs honnte: c'est s'enrichir
sans cause, plus ou moins aux dpens des autres, c'est
risquer de passer pour un spculateur, c'est aussi
devenir suspect d'avoir quelque responsabilit dans
cette inflation que de tous cts l'on dnonce comme
un abominable flau. Aussi l'Etat, qui ne soumet pas
l'impt les gains faits au tierc, ne se prive pas de
taxer les plus-values , mme quand elles ne sont
que la compensation de l'rosion montaire ...
IX
UNE INTERMINABLE ENQUTE
.Les conomistes, les responsables d'organisations politiques ou professionnelles qui, d'une mme
voix, dnoncent sa nocivit, se sparent et s'opposent
ds qu'ils veulent identifier les premiers initiateurs,
les fauteurs de l'inflation. Chacun privilgie son
groupe-cible, sur lequel il braque les projecteurs pour
le dsigner la vindicte publique.
Pour les uns, c'est l'tranger qu'il faut chercher
les coupables. Depuis prs de dix ans, nous avons
entendu dire et rpter: C'est la faute
l'O.P.E.P. ! C'est la faute aux Arabes! (Notons au
passage que tous les pays arabes ne produisent pas du
ptrole, et que tous les pays exportateurs de ptrole
ne sont pas peupls d'Arabes ... ) L'envol du prix du
baril de ptrole brut, qui est pass d'un peu plus de
2 dollars en 1972 34 dollars serait directement
l'origine de notre inflation. L'imputation est peu
fonde, puisque par eux-mmes les chocs ptroliers
ont provoqu un surcroit d'inflation annuelle de 2 %,
3 % tout au plus. Par ailleurs c'est bien avant qu'a
dmarr et que s'est dveloppe notre inflation,
pendant un bon quart de sicle, ceci alors que le prix
du ptrole stagnait, ce qui signifie qu'en termes rels
il dcroissait fortement; aussi Le Monde notait-il, le
UNE INTERMINABLE ENQutTE
137
17 novembre 1970: Le ptrole est parmi les

matires premires employes abondamment l'une
de celles dont le prix a le plus diminu depuis la
guerre en valeur constante. Au mieux, le renchrissement du ptrole a pu stimuler les tendances dj
inflationnistes de notre organisme conomique.
Alors, accusons plutt les Etats-Unis d'Amrique. Il est naturel de mettre au compte de la
puissance conomique dominante , seule capable
d'exercer sur les autres pays une influence sans
rplique, tous les maux qui nous assaillent. Les EtatsUnis ont donc dchain l'inflation mondiale en fabriquant trop de dollars pour solder le dficit de leur
balance des paiements (d en particulier leurs gros
investissements l'tranger). De l la multiplication
des eurodollars,. qu'utilisent les grandes entreprises
du monde entier pour se financer. Du mme coup, les
Etats-Unis ont provoqu le drglement du Systme
Montaire International institu en 1944 BrettonWoods, et ils ont donn le branle des troubles
montaires fortement inflationnistes. Enfin la hausse
de leurs taux d'intrts depuis quelques annes se
rpercute sur le prix de l'argent dans tous les pays et
renchrit ainsi les cots. Soit...
Mais l'inflation franaise existait dj alors que
le Systme de Bretton-Woods fonctionnait apparemment pour le mieux. Et puis, il est contradictoire
d'accuser les Etats-Unis d'exporter leur inflation,
d'abord en raison d'une politique montaire. laxiste,
et ensuite cause d'une politique devenue trop
rigoureuse. TI est d'ailleurs excessif de tout attribuer
leur domination conomique, qui ne saurait tre
l'origine de l'intensit particulire de l'inflation en
France.
En ce cas, les vrais responsables, ce sont les
nouvelles sorcires de notre temps, les firmes multinationales, dont le rle en cette affaire a t dnonc
138
par l'un des responsab.1es du mouvement syndical

international, Charles Levinson. Ces multinationales,
qui investissent partout des sommes considrables,
ont les moyens de faire monter partout leurs prix (et
donc leurs profits), parce qu'elles disposent de vritables monopoles mondiaux : elles contrlent et manipulent leur gr les marchs de produits comme
ceux de la photographie, les pneumatiques ou les
ordinateurs. Certes. Mais les prix des produits vendus
par ces multinationales ont souvent augment moins
fortement que la moyenne des prix franais. Et la
place de ces firmes dans notre conomie est moindre
qu'en Allemagne ou aux Pays-Bas, alors que l'inflation est bien plus faible dans ces pays.
C'est donc en France qu'il convient de chercher
les principaux moteurs de l'inflation franaise. Pour
certains, c'est tout simple, c'est la faute d'une poigne
de riches, que dnonait par exemple L'Humanit du
23 septembre 1976. Ces gros qui profitent de
l'inflation, et qui sont opposs ceux qui luttent ,
ces 25 fodaux, rappellent le slogan des 200 familles,
utilis surtout l'poque du Front populaire: on
dnonait alors ces 200 familles comme autant de
fodaux profitant de la crise et de la ... dflation! Et si
aujourd'hui l'inflation provenait tout simplement de
la richesse et du pouvoir de ces quelques fodaux, il
aurait d suffire qu'en arrivant au pouvoir la gauche
nationalise les plus grands groupes financiers et
qu'elle institue un impt sur les grandes fortunes pour
provoquer un recul significatif de l'inflation ...
Par-del ce mot d'ordre sommaire, on peut
s'interroger sur le rle que jouent en France les
entreprises, particulirement les grandes entreprises,
dans le processus inflationniste. Elles peuvent contribuer au dveloppement de l'inflation de deux faons.
D'abord la concurrence joue mal. Des firmes
gantes, et plus encore de grands groupes qui contr-
UNE INTERMINABLE ENQutm
139
lent des nbuleuses d'entreprises, ont les moyens

d'augmenter leurs prix de vente quand ils le veulent,
ou de ne pas les diminuer comme le leur permettraient les gains de productiVit.
Les ententes agissent dans le mme sens, et
mme les ententes entre de petits producteurs d'une
mme profession. Ainsi les boulangers se sont accords pour maintenir longtemps artificiellement lev le
prix de la baguette de pain, comme l'a rvl en 1980
l'action d'un franc-tireur de La Ciotat, la grande
fureur des syndicats de la boulangerie. Et mme quand
elle continue s'exercer, la concurrence entre les
grandes firmes ne s'exprime plus par des baisses de
prix, mais par leurs efforts pour proposer aux clients
des produits diffrencis par leur prsentation extrieure ou par leur conditionnement, et galement par
une sophistication accrue qui ne reprsente pas un
vritable progrs.
De plus, les dirigeants de ces entreprises se
servent de leur pouvoir d' administrer leurs prix
leur guise pour accrotre dmesurment leurs profits.
Ils en ont besoin, non pour distribuer de gros
dividendes aux actionnaires, qui sont gnralement
rduits la portion congrue, mais pour financer leurs
investissements, et donc leur croissance. Les firmes
haussent leurs prix pour s'autofinancer, et elles se
dchargent ainsi sur les consommateurs du soin de
financer leurs investissements, en prlevant sur eux
indfunent l'argent frais qui leur est indispensable.
Elles relvent galement leurs prix pour dgager
les fonds ncessaires au remboursement des dettes
qu'elles ont contractes (souvent pour investir, ici
encore), et aussi pour reporter sur les consommateurs
la hausse de salaire qu'elles consentent sans trop de
difficult, afin de faire l'conomie d'une grve :
en ce cas les entreprises rcuprent sur leurs clients
les sacrifices qu'elles font leurs salaris.
140
VIVE LA CRISE ET. L'~TION!
li Y a du vrai dans de tels propos. Ainsi la

libert des prix , qui avait t peu peu ralise par
le gouvernement Barre de 1976 1981 et qui est
rclame cor et cri par les patrons, apparait
comme un mythe, voire une mystification, au moins
dans certaines branches, car il ne peut y avoir de prix
vraiment libres partout o la concurrence joue
mal ... Mais il est absurde d'en conclure que les
grosses firmes administrent leurs prix leur guise
pour accroitre toujours plus leurs profits, car alors on
ne comprend plus pourquoi, dans des secteurs hautement concentrs comme l'automobile ou la sidrurgie, de _trs grosses socits doivent subir des pertes
d'un formidable montant. Aucun industriel ne dtient
une facult illimite de dcider du prix de ses
produits. Par ailleurs, si le financement d'investissements massifs peut exercer des pressions inflationnistes, ces mmes investissements entraiDent normalement des gains de productivit qui tendent
diminuer le prix de revient. D'ailleurs on impute le
niveau lev des prix de certains produits franais
l'insuffisance de nos investissements. L'affirmation
selon laquelle l'autofinancement serait source d'inflation parait d'autant plus contestable, que des pays o
les firmes y recourent beaucoup plus que les ntres,
comme l'Allemagne, connaissent aussi une bien plus
faible hausse des prix. Enfin, s'il est vrai que les
firmes ne cessent de relever leurs prix, quand elles
sont libres de le faire, les dirig~ants de chacune d'elles
ont le sentiment de se borner ragir une pousse
gnrale de leurs cots et de s'adapter un mouvement de hausse dont ils ne sont, pensent-ils, en rien
responsables.
141
LES VRAIS COUPABLES, CE SONT LES BANQUES!
Des conomistes "de gauche disent depuis dix ans

qu'ils ont dcouvert les vrais initiateurs de l'inflation :
ce sont les banques, dclarait Serge-Christophe Kohn
dans Le Monde du 22 fvrier 1972, et ses accusations,
reprises et dveloppes ensuite par lui-mme et par
d'autres, comme Philippe Simonnot, constituent un
rquisitoire nourri, qui s'articule autour de deux
dmonstrations principales.
D'abord, tandis que tous les autres agents conomiques (y compris les entreprises industrielles et
commerciales) ne gagnent pas grand-chose l'inflation et y perdent mme gros, les banques seules,
qui sont de vritables acrobates de l'inflation,
ralisent impunment grce elle des superprofits.
Elles bnficient de cette chance exceptionnelle
pour deux raisons: d'une part, l'Etat - qui ne
cherche pas ralentir une hausse des prix qui l'aide
payer ses dpenses - leur donne son appui, ou du
moins il les laisse faire; d'autre part, les banques
constituent un cartel organis depuis 1941, une
corporation suffisamment puissante et cohrente
pour que ses membres soient mme d'exploiter leur
innombrables clients (en 1978, en effet, 81 % des
Franais adultes dclaraient avoir un compte en
banque et tre ainsi bancariss ).
Les banques utilisent dans leur fonctionnement
une matire premire , qui est constitue par
l'ensemble des dpts qu'elles ont recueillis et recherchs: ce sont soit des dpts vue, qui depuis 1966
ne reoivent aucun intrt, soit des dpts terme,
qui sont gratifis d'un taux d'intrt nominal assez
faible. Pour tous ces dpts, les intrts rels (c'est-dire compte tenu de la hausse des prix) sont fortement ngatifs; pour avoir confi leur argent la
142
banque, les dposants ont t pnaliss en fonction

du rythme de l'inflation, ils ont t victimes d'une
soustration scandaleuse dont le montant global
tait estim, il y a quatre ans, 10 milliards de francs,
et il a d doubler depuis. C'est autant de gagn par les
banques sur le dos de ceux qui leur ont apport leur
argent. Et elles mtamorphosent cette matire premire qui ne leur a rien cot en un produit fini ,
form par l'ensemble des prts qu'elles octroient aux
mnages et aux entreprises. Mais cette fois les
banques exigent pour leurs prts un taux d'intrt
nominal lev (de 15 20 % ... ), qui tient compte de
l'volution de l'indice des prix pour les couvrir
largement de la dprciation de leurs crances. Finalement elles ont tout intrt ce que l'inflation
croisse et embellisse: l'poque o celle-ci tait
encore relativement faible, dans les annes 1960,
l'argent cotait aux banques de 0 % (pour les dpts
vue) 5 ou 6 %, et il leur rapportait une fois prt 8
10 %. L'acclration de l'inflation n'a pas modifi
sensiblement le taux d'intrt servi aux dposants (les
titulaires de dpts vue ne touchent toujours
rien ... ), tandis que le taux d'intrt exig des
emprunteurs a doubl.
Ainsi, crit Philippe Simonnot, le banquier
franais est en mesure de rpercuter deux fois l'inflation, une premire fois sur ses dposants, et une
seconde fois sur sa clientle emprunteuse. Une fois de
trop: voil l'anomalie dont il tire le superprofit
d'inflation . De plus, la hausse des prix rduit
relativement les fonds propres des entreprises
commerciales et industrielles, tandis que les banques
ont russi maintenir les leurs peu prs intacts.
L'inflation a donc apport aux banques non seulement des superprofits, mais aussi un pouvoir accru
sur l'appareil conomique franais . Conclusion:
ayant tous points de vue intrt ce que se
UNE INTERMINABLE ENQU!TE
143
poursuive la hausse des prix, les banquiers militent

dans le parti de l'inflation. On a les meilleurs
raisons de les suspecter, puisqu'ils sont les grands
bnficiaires de ce crime. Si on arrive dmontrer
qu'ils dtiennent l'arine du meurtre , les plus
lourdes prsomptions pseront sur eux.
Or, et c'est ici la deuxime partie du rquisitoire,
l'enqute, entreprise initialement par Kolm, permet
vite de dcouvrir ce qu'on cherche. Parmi toutes les
entreprises et tous les agents conomiques, il n'y a
que les banques, - toutes les banques, et pas
seulement la banque d'mission -, qui crent directement de la monnaie, ce sont les vrais monnayeurs
de notre temps . Une banque cre de la monnaie au
moyen de ses crdits : en effet, quand elle ouvre un
de ses clients un crdit d'un million de francs,
mesure que le bnficiaire de ce crdit l'utilise, il
met des chques pour rgler ce qu'il doit des
particuliers ou des entreprises, et ces chques vont
grossir les comptes en banque de ceux qui les
reoivent. Ainsi s'accroit le montant total des dpts
en banque, c'est--dire la monnaie scripturale, qui
forme aujourd'hui la plus grosse part de la masse
montaire. Ceci tabli, suivons le syllogisme tabli
par Kolm : TI est un phnomne que l'on rencontre
dans toutes les inflations sans aucune exception : c'est
la corrlation entre le niveau des prix et la quantit de
monnaie existant dans l'conomie ... Or, dans nos
conomies l'accroissement de la masse montaire
s'effectue essentiellement par les nouveaux crdits
offerts par les banques aux entreprises. Ce comportement des banques est donc directement responsable
de la hausse des prix. TI suffit en effet aux banques
de distribuer facilement leurs crdits pour provoquer
cette inflation dont elles profitent tant.
Et le rle inflationniste des banques est encore
accentu par l'application d'une mthode nouvelle de
144
VIVBLACRISE ET L'INFLATION!
crdit, qu'on appellela transformation . Autrefois

les banques craient de la. monnaie en change
d'effets court terme, dont le montant refltait le
volume de. la production mise effectivement sur le
march. Depuis une ou deux dcennies, elles prtent
moyen et long terme des fonds dposs vue ou
mis leur disposition pour une courte priode, qui
reprsentent une pargne prcaire : sans perdre la
disposition de son argent, le dposant se trouve ainsi,
par l'intermdiaire de la banque, financer un investissement qui ne sera productif que beaucoup plus tard.
Jusqu'au jour du remboursement, les sommes dposes et prtes sont la disposition de deux personnes, le dposant et le prteur, - il Y a l
duplication du pouvoir d'achat - sans que la
production ait pour cela augment dans le mme
temps ..
Accuss ainsi ouvertement de susciter volontairement l'inflation, et par intrt, ce qui ne mrite
aucune circonstance attnuante, les banquiers ont
fort mal pris le procs qui leur tait intent. Leur petit
monde a t secou par ces attaques qu'ils jugeaient
scandaleuses, et plusieurs d'entre eux ont avanc,
avec vhmence et talent,. des moyens de dfense qui
constituent autant d'lments d'une plaidoirie rpondant po.nt par point tous les griefs.
Sur le premier chef d'accusation, les banquiers
ont ni catgoriquement que leurs entreprises profitent de l'inflation .
Ecoutons la rponse que faisait en 1978 Michel
Caplain, qui tait alors le grand patron de la Banque
d'Indochine et de Suez, une question que lui posait
ce propos Le Nouvel Observateur: Je ne sais pas
ce qui a pu mettre cette ide dans la tte du public ...
A mon avis, les banques rpercutent zro fois l'inflation, je crois que personne ne profite de l'inflation qui
UNE INTERMINABLE ENQutm.
145
a des inconvnients pour tout le monde. En tout cas,

les socits qui en profitent le moins sont les banques.
Ni leurs achats, ni leurs ventes, ni leur actif, ni leur
passif ne sont indexs. Quant aux marges, elles ont
tendance tre trs petites en priode d'inflation
acclre, et mme devenir ngatives quand les
taux d'intrts s'lvent sur le march montaire. En
fait, les banques sont aupremier rang des victimes de
la lutte contre l'inflation.
Plusieurs des confrres du P.-D.G. d'Indosuez
ont apport des arguments tayant ces dngations.
Ainsi Henri Fournier, directeur gnral honoraire de
la Banque de France et directeur du mensuel Banque,
(qui est la revue de l'Association franaise des
Banques),: a rappel que, depuis les mesures prises
par Michel Debr en 1966, on ne saurait plus parler
d'un cartel des banques. TI a surtout prcis
comment les banques taient elles aussi atteintes par
l'inflation: Simultanment la dprciation, en
termes montaires, de leurs dpts, l'ensemble de
leurs actifs de toute nature, l'exception des immeubles, du mobilier et du portefeuille-titres se dprcient. En effet, si l'rosion bancaire frappe les
ressources des banques, c'est--dire les dpts, et
donc les dposants, elle touche aussi les emplois
bancaires, c'est--dire, les crdits.
D'autres arguments, essentiellement chiffrs,
sont tirs de la comparaison entre les taux d'intrt
dont les banques dbitent leurs emprunteurs (dont
d'ailleurs elles ne maitrisent pas entirement le
niveau), et ce que leur cote l'argent qui est leur
matire premire. Les avocats des banques font
ressortir que dans l'ensemble de leurs ressources les
dpts terme, qui sont donc rmunrs, tiennent
une place bien plus importante qu'on ne le croit; et si
les titulaires de dpts vue ne reoivent aucun
intrt, ils bnficient en contrepartie de services
146
gratuits (OU facturs parfois des tarifs qui ne

couvrent pas leur cot), ce qui reprsente pour les
banques de lourdes charges. Ainsi la gestion d'une
multitude de petits chques est trs onreuse. Et en
sus de ces frais gnraux considrables, les banques
courent des risques. Tous comptes faits, de 1960 .
1967, pendant une priode d'inflation permanente,
leurs bnfices sont demeurs, selon H~ Fournier,
extrmement modestes, et ils permettaient
peine de doter les comptes de prvoyance . Les
recherches menes par l'historien J. Bouvier vont ici
plutt dans le mme sens, il conclut en effet que
l'inflation a contribu de 1913 1943 dtriorer la
situation des banques et affaiblir leur rle dans
l'conomie par rapport l'tat qu'elles avaient atteint
au cours des annes 1900 . Les confortables profits
d'inflation dont jouiraient les banques n'apparaissent pas toujours vidents ...
A ceux qui les accusent de jouer un rle direct
dans la gense de l'inflation, les banquiers opposent
deux sries d'objections. TIs refusent d'abord l'ide
qu'en crant de la monnaie ils puissent provoquer
directement de l'inflation, car ils n'admettent pas la
thorie quantitative de la monnaie selon laquelle c'est
l'augmentation des moyens de paiement qui dtermine la hausse des prix. TI est vrai qu'il est dlicat
court terme de reprer une concidence prcise entre
l'volution de l'ensemble des signes montaires et
celle des prix. Et mme si, dans l'ensemble, leurs
courbes finissent par tre parallles, ceci n'implique
pas un lien de causalit, et encore moins un lien sens
unique. Plutt que de voir dans l'accroissement de la
masse montaire la source de l'inflation, songeons
que la hausse des prix sur les marchs ncessite, pour
que les transactions continuent s'effectuer, l'injection d'un supplment de monnaie. A la limite, le
gonflement de la masse montaire serait une condi-
UNE INTERMINABLE ENQu!TE
tion permissive de l'inflation, mais non sa cause.

Et les banquiers nient aussi jouer un rle actif dans
cette cration de monnaie en raison des crdits qu'ils
ouvrent leurs clients. Ainsi, quand ils transforment
des fonds dposs vue en des prts long terme, ils
se bornent rpondre aux besoins pressants des
industriels, et leur pratique n'est pas nouvelle, ni
ncessairement inflationniste, puisqu'elle tait utilise la fin du XIXc sicle par les banques allemandes :
les conomistes franais faisaient l'poque l'loge
de ces banques tout faire , qui favorisaient la
croissance sans provoquer apparemment d'inflation.
Plus gnralement, nos banquiers clament l'unisson
qu'en ouvrant des crdits, ils ne font qu'exercer leur
mtier qui est de rpondre passivement aux demandes
des clients solvables.
H. Fournier plaide ainsi pour une responsabilit limite et trs attnue : C'est au travers de sa
fonction d'intermdiation que le systme bancaire
devient responsable du volume de la monnaie cre.
Mais il n'est responsable qu'indirectement, car ce
n'est pas lui qui dtermine le montant des crdits
commerciaux dont se contentent les entreprises. Le
systme bancaire ne peut a priori, ni totalement
inhiber, ni d'ailleurs librement susciter les besoins qui
naissent au sein de l'conomie. TI y a donc quelque
injustice rendre les banques responsables de l'inflation; surtout en ce qui concerne les crdits court
terme. Sans doute la croissance de la masse montaire est une condition permissive de l'inflation, mais
elle dcoule davantage du comportement des agents
conomiques que de l'activit des banques.
Pour Jean Saint-Geours, cette responsabilit est
de plus partager avec d'autres: Les banques
participent sans doute, par leurs crdits l'conomie,
la croissance de la masse montaire. Mais l'endettement court terme du Trsor et les entres de devises
148
y contribuent aussi. Quant aux crdits, ils ne sont pas

imposs par les banques aux chefs d'entreprises et
aux particuliers, mais demands par eux en fonction
d'appels du march, de projets, d'une dynamique
gnrale de l'conomie. Imputer l'inflation au crdit,
c'est com~ expliquer la marche d'une voiture par le
carburant,. sans considrer ni le moteur, ni le conducteur.
Enfin Jean Denizet, qui tait alors directeur des
Etudes conomiques et financires de la Banque de
Paris et des Pays-Bas, renchrit: Les banquiers
n'ont aucun moyen d'acclrer ou de ralentir la
distribution des crdits, c'est--dire la cration montaire. Ds rpondent la demande de crdit, laquelle
traduit des causes exognes qui se situent dans le
processus de production mme: les hausses de
cot.
Les banquiers pourraient ajouter qu'il est contradictoire de leur reprocher de consentir leurs crdits
trop facilement et de s'en prendre leurs taux
d'intrt (car la chert de l'argent est une faon de
rationner le crdit). Mais ils prfrent avouer modestement, comme M. Caplain: Nous n'avons pas
d'influence , et adopter le rle de rouages purement
passifs, 'pour en dduire, la main sur le cur, qu'ils
sont tout fait innocents. Si on les poursuit comme
fauteurs d'inflation, c'est qu'en France ils n'ont pas
bonne rputation, et il faut voir l la trace d'anciens
prj\lgs ...
D est vrai que dans ce pays de tradition catholique, o la population rurale a t longtemps prpondrante, tout prt intrt a t souponn d'usuraire jusqu' une date rcente. Aussi les banques y
ont t les mal aimes de la croissance conomique
et du dveloppement des forces capitalistes
(J. Bouvier). Les Franais qui prouvaient, et ressentent peut-tre mme encore, une sorte d'allergie
149
leur gard,. tendent naturellement dnoncer l~ur

toute-puissance et y voir la source de leurs maux.
Au XIXe sicle, ds qu'clatait une crise conomique, on disait que c'tait de la faute de la Banque de
France qui avait relev le taux de l'escompte. Et
quand notre croissance s'est ralentie, quand vers 1900
notre puissance a t dpasse par celle de
l'Allemagne, on a reproch aux grandes banques, au
Crdit Lyonnais ou la Socit Gnrale, de nous
avoir fait exporter nos pargnes et d'tre ainsi coupables de non-assistance croissance en danger ~
(J . Bouvier).
Pour se dfendre de cette avalanche de critiques,
les banquiers rivalisent toujours d'humilit: nous ne
faisons que reflter la situation comme un thermomtre , nous obissons, nous n'avons pas d'influence !
C'est dans ce trs vieux dbat que s'inscrit la
controverse sur le rle des banques dans l'inflation.
Reconnaissons qu'il serait excessif de les tenir pour
les responsables numro un ... D'ailleurs ces banques, dont depuis la dernire guerre la conduite tait
en principe contrle par l'Etat, sont aujourd'hui
nationalises presque en totalit. Si l'inflation dpendait de leur bon vouloir, l'Etat devrait avoir le
pouvoir d'y mettre fin ... Certes les banques ne sont
pas si totalement dpourvues de moyens d'action en
ce domaine que le disent leurs dirigeants : ce sont
plutt, selon la formule de J. Marczewski, des
agents importants des circuits inflationnistes,
mais ce ne sont ni les seuls, ni ncessairement les
principaux ...
LA LISTE DES SUSPECfS N'EST PAS CLOSE
Si gauche on s'en prend volontiers aux banquiers, droite on dnonce plutt les responsabilits
150
des salaris et de leurs organisations syndicales : ils

ont revendiqu des hausses excessives, leurs accroissements de salaires nominaux dpassent les gains de
productivit et augmentent donc plus vite que la
production nationale relle, ce qui provoque inluctablement un emballement des prix. Le comportement
des salaris enclenche un double mcanisme inflationniste: leur supplment de revenu nourrit la
demande sur le march, en mme temps qu'il renchrit les coftts salariaux, et donc les prix de revient des
entreprises. Mais les choses ne sont pas si simples.
D'abord il faudrait analyser de plus prs la masse
considrable, et fort htrogne, de l'ensemble des
salaris. Et dans quell mesure les hausses de salaires
ne sont-elles pas la consquence de la progression
antrieure des prix? Les salaris ont en tout cas le
sentiment que l'augmentation continuelle des prix
prcde et justifie leurs exigences. Assurment cellesci sont souvent un effet de l'inflation, un effet qui
bien sftr peut son tour devenir une cause de
l'inflation, ds qu'on entre dans une interminable
spirale prix, salaires, prix, etc.
D'autres groupes d'actifs pourraient avoir leur
part de responsabilit dans la hausse des prix : les
agriculteurs qui refusent de voir le cours de leurs
produits soumis aux lois du march, les petits
commerants qui sont trop nombreux et les intermdiaires multiples qui se nourrissent de l'cart sparant
les prix pays aux producteurs et les prix de dtail ...
Mais les dfauts d'un. systme commercial encore
archaque expliquent un niveau des prix lev, plus
qu'une augmentation continue de ce niveau ... Alors
on suspecte avec quelque raison d'tre des facteurs
actifs de l'inflation les professions protges
contre elle, qu'elles bnficient de tarifs fixs par
l'Etat, comme les notaires et les commissaires-priseurs, ou qu'elles soient rmunres au pourcentage,
UNE INTERMINABLE ENQ~TE
151
tels les pharmaciens et les syndics d'immeubles. Ainsi

tous les groupes actifs pourraient provoquer, ou au
moins relancer et ainsi perptuer, une inflation dont
ils aiment se plaindre.
Pourquoi ne pas traduire galement au banc des
accuss les pargnants qui veulent que leur pargne
soit indexe et toutes les victimes de l'inflation qui
exigent d'tre dsormais dfendues contre elle? On
peut mme juger inflationnistes tous les Franais qui
n'exercent pas d'activit, et qui ne produisent
rien , les deux millions de chmeurs comme les
retraits et les prretraits, encore plus nombreux.
Enfin, le dernier sur cette liste, mais non le
moins suspect, c'est l'Etat lui-mme. TI bnficie
beaucoup de la hausse des prix, et il dispose d'armes
formidables pour l'alimenter. D'abord en raison de
l'importance croissante de ses dpenses, dues
l'existence d'un secteur public trs lourd. Devenu
l'Etat providence , il gre un secteur non directement productif (ducation, sant, aide aux vieux et
aux dshrits ... ) qui exige des transferts progressant
plus vite que la production des richesses, et il
subventionne les entreprises ...
Aussi le poids des dpenses publiques, au sens
large, reprsentera bientt, selon certaines estimations et si l'volution se poursuit, la moiti de la
production intrieure brute. De plus les prlvements
fiscaux et les cotisations sociales sont loin de couvrir
ces dpenses, et lb dficit des finan~s publiques,
longtemps considr comme la source par excellence
de la hausse des prix, quand les gouvernements
recouraient pour le combler la planche billets
(c'est--dire aux avances directes de la Banque de
France), reste encore un puissant moteur de l'inflation, mme si les ministres des Finances sont passs
matres dans l'art de masquer les facilits qu'ils
s'accordent pour boucher les trous et les
152
VIVB LA CRISE ET L'INFLATION 1
impasses . On a d'ailleurs soutenu que si nous tions

dans une socit d'inflation , c'est que l'Etat
n'avait pas la force d'imposer aux citoyens une
pousse fiscale lui permettant de payer ses investissementscroissants.
Les libraux imputent aussi la hausse des prix
aux interventions multiples de l'Etat et l'abus d'une
rglementation qui enlve toute souplesse aux mcanismes conomiques et qui a des effets pervers
contraires au but poursuivi : depuis la fin de la dernire guerre mondiale, la France, qui dtient peuttre le ruban bleu de la hausse des prix parmi les
pays occidentaux, est aussi le pays o l'Etat a le plus
durablement contrl les prix, tandis que l'Allemagne fdrale. et les Etats-Unis ont ralis des
augmentations de prix bien plus limites sans jamais
les contrler de faon permanente.
La dmonstration soulve pourtant des objections : ainsi la fin des annes 1970, l'Allemagne a
la fois un dficit budgtaire plus important que le
ntre et une inflation moindre, et si l'Etat est
intervenu en France plus qu'ailleurs pour fixer les
prix, c'est que l'inflation y avait une force particulire.
Cette longue enqute sur les fauteurs d'inflation
pourrait n'avoir pas de ,terme. Il y a de bonnes raisons
d'incriminer tour tour tous les agents conomiques
et tous les groupes sociaux. Chaque accus proteste
contre des griefs qu'il dit injustifis (ce qui est
souvent faux), et proclame aussi (non sans raison)
que ce n'est pas lui qui a commenc. Et si la pression
de l'opinion publique et la surveillance des autorits
empchent quelque temps un groupe de suspects
d'avoir la moindre influence inflationniste, l'inflation,
mme si elle fait mine de s'arrter, reprend bientt.
Tout ceci rappelle un film policier, ralis par
Clouzot il y a quarante ans et devenu un classique du
UNE INTERMINABLE ENQU:~TE
153
genre, L'assassin habite au 21. On y voyait un

inspecteur (Pierre Fresnay) chercher l'auteur d'une
srie de crimes. Il pense plusieurs fois avoir identifi
le coupable, et, malgr ses dngations, il l'arrte
pour le mettre hors d'tat de nuire. Il a, croit-il, des
preuves accablantes, mais comme les crimes reprennent bientt, il lui faut le relcher, et chercher un
autre coupable. A la fin, il dcouvre que tous ces
crimes taient dus l'association de plusieurs malfaiteurs se relayant pour les commettre et constituant
une hydre trois ou quatre ttes. L'inflation, elle
aussi, a d'innombrables auteurs, qui constituent en
France un inextricable rseau.
LES SPCIALISTES
NE SONT PAS D'ACCORD
Si notre enqute n'a abouti aucun rsultat

dcis, n'est-ce pas faute de rigueur, parce que nous
avons souvent fait appel au jugement de journalistes
ou d'hommes politiques, au lieu de nous en tenir aux
seules analyses des vrais experts, qui se rclament de
la science conomique? Mais c'est que les explications des spcialistes de l'conomie les conduisent
la plupart du temps dsigner, au moins implicitement, comme le responsable majeur de l'inflation, un
groupe dtermin, si bien que chacune des tapes de
notre enqute peut s'appuyer sur quelques arguments
scientifiques . Les conomistes qui traitent de
l'inflation tendent d'ailleurs en donner une explication conforme leurs prjugs, ils s'engagent par l
mme, qu'ils le veuillent ou non, dans des choix
politiques, et leurs crits sont exploits dans l'arne
politique.
De plus la confrontation de leurs dmonstrations
fait paraitre au grand jour leurs divergences. Ds
qu'un conomiste tudie ce phnomne, il en fournit
une interprtation qui diffre gnralement plus ou
moins de celles de ses prdcesseurs. Peut-tre est-ce
d la complexit du sujet, la vitalit de l'conomie
politique, ou aux dsirs de tous les intellectuels qui
LES SI'tCIAUSTES NE SONT PAS D'ACCORD
155
appartiennent une mme discipline de se diffrencier les uns par rapport aux autres pour manifester
leur originalit. Comme depuis trente ans des milliers
d'conomistes par le monde dissertent de l'inflation,
nous en avons des milliers d'explications, mme si
chaque auteur proclame volontiers qu'il n'y a qu'une
cause toute simple, avant de proposer la sienne,
comme une clef magique.
Rappelons les analyses marxistes, qui soutiennent que l'inflation est inhrente au systme capitaliste et qu'elle ne disparaitra qu'avec lui, et les
thories de l' inflation importe , dont toutes les
variantes attribuent l'inflation franaise des causes
internationales. Les autres explications peuvent se
regrouper en quelques familles principales.
Les unes, qui dfinissent l'inflation comme un
dsquilibre entre l'offre et la demande, l'attribuent
soit une insuffisance de l'offre ou son manque
d'lasticit, rsultant par exemple de capacits de
production trop faibles, soit, beaucoup plus frquemment, un excs de la demande, et particulirement
de la demande des mnages. Cette inflation aspire
par la demande peut provenir d'un dficit budgtaire
combl par l'mission d'un supplment de monnaie,
ou de trop grandes facilits de crdit accordes par les
banques aux consommateurs, ou de phnomnes de
dthsaurisation , certains agents conomiques se
mettant dpenser une partie de leur pargne
antrieure, etc.
D'autres points de vue (qui sont loin d'tre
toujours radicalement diffrents du prcdent) relvent d'une explication montariste de l'inflation.
Cette trs vieille thse remonte en France au moins
Jean Bodin qui, en 1568, attribuait la hausse des prix
dans l'Europe de son temps une cause, la principale et presque la seule, ... l'abondance d'or et
d'argent venus d'Amrique. Cette conception
156
VIVE LA CRISE ET L'INFLATION !
quantitative de la monnaie a t depuis frquemment

reprise, schmatise, et mme traduite en 1911 par
Irving Fisher sous la forme de l'quation suivante:
MY + M'V' = P x T: autrement dit, c'est la masse
monta'e sous ses deux formes, fiduciaire (M) et
scripturale (M'), combine avec leurs vitesses de
circulation respectives, qui conditionne le niveau
gnral des prix (P), pour un montant donn des
transactions (T).
On retrouve la mme ide, sous une forme
modernise et perfectionne, chez Milton Friedmann, le grand maitre de l'cole de Chicago :
pour lui, l'inflation est toujours un phnomne
montaire , en ce ,sens que son origine rside dans
un excs de l'mission de monnaie par rapport au
volume de la producti()n, et le taux d'inflation est
dtermin par le taux de croissance de la masse
montaire. Comme l'mission de monnaie varie en
fonction du volume des crdits distribus par les
banques, ces dernires exercent une influence prpondrante dans la gense et l'alimentation de l'inflation. En France mme, des conomistes, en particulier parmi ceux qu'on a surnomms les nouveaux
conomistes ont adopt des positions voisines, se
ralliant ainsi ce que l'un d'eux (J.-J. Rosa) a
appel ... la plus ancienne loi conomique
connue .
Si les thses montaristes continuent obtenir un
assez large succs, c'est qu'elles donnent de l'inflation
une explication relativement simple, et premire
vue marque du sceau du bon sens : il parait vident
que la quantit de monnaie doit exercer une action
sur le niveau gnral des prix. Mais rduire l'inflation
un phnomne purement montaire, prenant naissance dans et par la quantit de monnaie, c'est se
heurter de srieuses objections (dont certains
montaristes ont tenu compte pour nuancer et affiner
LES SPCIALISTES NE SONT PAS n'ACCORD
157
leurs analyses). D'abord, court terme, souvent les

volutions du taux d'inflation et du taux de croissance
de la masse montaire ne concident pas. Mais plus
long terme, rpond-on, les courbes de ces deux
variables s'avrent gnralement parallles. Soit ...
Mais que deux phnomnes variant dans le mme
sens, ceci n'implique pas qu'il existe un lien de
causalit entre leurs mouvements, et encore moins
une causalit automatique et sens unique. L'quation de Fisher ne dmontre donc pas que la quantit
de monnaie commande le niveau gnral des prix, car
ce peut tre aussi la hausse des prix qui exige et donc
provoque un gonflement suffisant de la masse montaire pour que les transactions puissent se poursuivre.
Jacques Rueff, qui a exerc une grande influence sur
la politique montaire de la France du temps de
Raymond Poincar comme du temps de Charles de
Gaulle, pouvait ainsi reprocher M. Friedmann de
croire que la quantit de monnaie est cause, alors
qu'elle n'est jamais qu'un effet , puisqu'elle dpend
toujours du montant des encaisses dsires par les
agents conomiques ... La monnaie est. serve ,
conclliait-il.
D'autres conomistes pensent que l'inflation est
plutt un phnomne rel dft l'alourdissement
des coftts. Cette thse de l'inflation pousse par les
coftts donne lieu des versions trs diffrentes,
selon les lments dont la monte est cense entrainer la hausse gnrale des prix. Ce peut tre le cours
des matires premires, ou la pression fiscale, ou les
charges financires: dans ce cas, c'est encore le
systme bancaire qui contribue l'inflation en maintenant des taux d'intrt levs. L'inflation peut aussi
provenir du coftt des investissements financs par les
entrprises grce aux profits supplmentaires qu'elles
obtiennent en relevant leurs prix de vente. Mais les
tenants de ce type d'explication attribuent le plus
158
souvent le rle essentiel aux salaires: ils parlent

d'une inflation salariale, due la croissance excessive
des salaires. Ainsi Jean Marczewski incrimine ce
propos la stratgie des syndicats ouvriers dans notre
pays: leur objectif majeur tant d'obtenir d'avance
des augmentations de salaires garantissant une progression du salaire rel gale et mme suprieure
l'amlioration possible de la productivit, ils
oublient que le pouvoir d'achat de l'ensemble des
salaris ne peut durablement avoir une croissance
plus rapide que le volume de la production des biens
de consommation courante. Toute augmentation du
salaire nominal dpassant cette limite est en dfinitive
compense automatiquement par une hausse des
prix. Bien entendu, les dfenseurs des travailleurs
affirment que les salaires ne sont pour rien dans
l'inflation et que les salaris ne font que dfendre leur
niveau de vie qu'elle menace.
A ces interprtations traditionnelles du processus inflationniste, qui conservent beaucoup
d'adeptes, se sont ajouts depuis la fin des annes
1960 d'autres types d'explication. TI y a des analyses
sectorielles qui rcusent le globalisme des thses
prcdentes, comme tant un obstacle une bonne
comprhension du phnomne.
Ainsi Franois Perroux a observ que de 1958
1968 c'est dans les services et la construction que les
prix augmentent le plus, deux secteurs qui, ensemble,
ont t l'origine de 70 90 % de la hausse gnrale
des prix , et il conclut que de tels faits imposent de
considrer non seulement par marchs, mais par
secteurs structurs, le dcalage entre offre et
demande de monnaie ... C'est l'vidence: un flux de
monnaie additionnelle atteint non pas l'conomie en
gnral, mais un point de cette conomie .
Pour S. C. Kolm, c'est la disparit des accroissements de productivit entre secteurs conomiques qui
LES SPCIAUSTES NE SONT PAS D'ACCORD
159
explique l'inflation par les cots. En effet, alors que

la productivit croit ingalement selon les secteurs, la
rmunration des salaris tend augmenter partout
au mme tythme, selon le taux correspondant aux
gains de productivit dans le secteur de pointe .
Un O.S. d'une usine de fils de coton, faible
productivit, cherche gagner autant qu'un O.S.
chez Renault ou dans une firme d'lectronique, et on
le comprend. Mais par suite, la hausse des salaires se
diffuse galement dans tous les secteurs. En fin de
compte, les entreprises hors du secteur de pointe ont
faire face une hausse des salaires suprieure
l'accroissement de la productivit marginale du travail chez elles. La seule faon pour elles d'tre en
quilibre est que les prix de leurs produits augmentent jusqu' restauration de l'galit entre salaires et
productivit marginale du travail.
Il est aussi des explications de l'inflation par les
structures de l'conomie, qui s'orientent dans des
directions trs diffrentes. Les uns invoquent l'absence d'une concurrence relle, due aux ententes, la
structure oligopolistique des marchs ou au poids des
multinationales: en 1976, un groupe d'experts europens dont faisait partie Jacques Delors notait ainsi
que ces firmes fixent gnralement leurs prix en
fonction des entreprises marginales: il en rsulte
une sorte de parapluie des prix pour les petites
entreprises, que les grandes firmes et les pouvoirs
publics entendent maintenir sur le march. Cette
politique, qui permet la coexistence sur le march de
concurrents de taille trs diffrente, procure aux
entreprises les plus performantes des positions de
rente qui conditionnent leur expansion ultrieure .
D'autres cherchent l'origine de l'inflation dans l'indexation de fait des rmunrations, dans le recours
systmatique l'autofinancement, dans un gonflement de l'investissement excdant de plus en plus les
160
possibilits de l'pargne, ou encore dans lesstructures du crdit, dans le procd bancaire de la

transformation
Dans, une srie d'articles parus dans Le Monde
en juin-juillet 1969, Paul Fabra a soulign les liens
troits qui lient l'inflation et la socit de consommation . Et on impute de plus en plus l'inflation
des facteurs d'ordre sociologique ou psychologique. TI
faudrait ainsi chercher ses racines profondes dans le
caractre trs ingalitaire de notre socit : l'ingalit
suscite en effet chez les plus dfavoriss un vif dsir
de rattrapage et chez les autres de grands efforts pour
maintenir leur avance, et elle provoque ainsi de fortes
tensions sociales (d'o la formule de Lionel Jospin :
L'inflation,c'est la lutte des classes! ). Ce raisonnement sduisant ne peut faire oublier qu'il y a eu par
le pass de trs rudes affrontements sociaux sans
inflation et que certains pays fortement ingalitaires
rsistent aujourd'hui mieux que nous une inflation
dont la Sude est fortement atteinte. Enfin on nous
dmontre que notre inflation se nourrit des anticipations inflationnistes des Franais , mais videmment elles ne sont pas sa cause initiale ...
TROP DE REMDES
POUR FAIRE UNE BONNE ORDONNANCE
Leurs divergences d'analyse conduisent les conomistes prconiser des politiques anti-inflationnistes trs varies, qui n'ont gure en commun que
d'tre fort difficiles appliquer efficacement.
Les plus libraux prnent une politique montariste : puisque selon eux l'inflation nat d'un excs de
monnaie en circulation, il faut et il suffit que les
autorits (le gouvernement et la banque centrale)
imposent la discipline d'une croissance modre et
LES SPCIAUSTES NB SONT PAS D'ACCORD
161
rgulire de la masse montaire, et pour ce elles

doivent contenir le dveloppement du volume des
crdits distribus l'conomie. En principe les taux
d'intrt possdent ici un pouvoir rgulateur efficace,
puisque tout renchrissement du prix de l'argent tend
diminuer le montant global des crdits demands.
Cette politique, qui aux Etats-Unis a t recommande par Milton Friedmann et applique jusqu' une
poque trs rcente par le Systme Fdral de
Rserve, repose sur une interprtation sens unique
de la thorie quantitative contestable, et de plus son
application s'avre fort dlicate. D'abord il est difficile, en France comme ailleurs, de dfinir la masse
montaire dont on veut contenir la croissance, ou
comme l'a crit Galbraith de contrler quelque
chose quand on ne sait pas quoi ! Parle-t-on de M 1
(les billets et les dpts vue), ou de M 2 (qui
comprend aussi les dpts terme et les bons sur
livrets, autrement dit la quasi-monnaie , qui s'est
considrablement dveloppe depuis deux dcennies), ou encore de M 3 (qui inclut les avoirs dans les
caisses d'pargne)? Mais au fond la monnaie peut
prendre tant de formes qu'on peut toujours bloquer
l'coulement de telle ou telle sorte de monnaie, la
masse montaire risque de trouver d'autres sources
pour s'alimenter. Ensuite, les pouvoirs publics ont
mal matris durant ces dernires annes l'ampleur
des crdits octroys et la quantit de monnaie cre
par les banques. Ph. Simonnot a estim qu' ils ne
contrlaient nullement la quantit de monnaie en
circulation , parce que la France vivait sous le
rgne de la monnaie prive , et on ne sait encore si
la nationalisation du crdit a radicalement modifi
cette situation. Enfin, pour agir pleinement, la lutte
contre l'inflation risque de devenir barbare, puisqu'elle ncessite le cas chant l'adoption de taux
d'intrt si levs... que la mesure peut avoir des
162
effets pervers allant l'inverse de l'objectif poursuivi : les entreprises qui, faute de pouvoir se passer
de crdit, doivent supporter de tels taux, voient par l
mme leurs charges financires accrues les pousser
dans la voie de l'inflation par les coftts. Aussi tend-on
souvent remplacer le relvement des taux d'intrt
par l'encadrement du crdit ou par sa limitation
quantitative, mais de telles mesures, d'ailleurs antilibrales (et anti-conomiques selon les libraux),
sont plus ou moins efficaces, et toute restriction du
crdit peut accrotre le chiffre des faillites, le nombre
des chmeurs, et le mcontentement gnral.
Alors d'autres, se rclamant de la vieille orthodoxie budgtaire, conseillent au gouvernement
d'quilibrer ses recettes et ses dpenses, ou au moins
de contenir au maximum le dficit. Mais une telle
politique, qui ne donne pas la certitude d'un succs
dcisif contre l'inflation, est dlicate mettre en
uvre, car de nos jours on ne sait plus comment
freiner la progression presque automatique des
dpenses de l'Etat (en raison notamment du relvement ncessaire des rmunrations des fonctionnaires), et on n'ose plus proposer encore un accroissement sensible de la pression fiscale globale.
TI y a aussi les partisans de mesures franchement
dirigistes. Comme Galbraith aux Etats-Unis, ils
demandent au gouvernement de contrler le mouvement des prix et aussi quelquefois celui des salaires,
voire de procder pour un temps au blocage ou au
gel des uns et .des autres. Mais il est malais
d'instaurer une telle politique, et plus encore de la
maintenir durablement, car elle suscite des rsistances et des mcontentements croissants, elle risque
de plus de masquer les manifestations de l'inflation,
sans s'attaquer ses causes profondes, et elle peut
aussi dvelopper des effets allant l'encontre de son
but.
LES SriCIALISTES NE SONT PAS D'ACCORD
163
Alors il reste demander l'Etat de s'attaquer

aux facteurs structurels de l'inflation. Telle tait
l'intention affiche en septembre 1976 par Raymond
Barre, qui dclarait alors: S'attaquer aux facteurs
structurels de l'inflation, c'est d'abord faire en sorte
que le jeu normal de la concurrence puisse faire
disparatre les rentes de situation qui sont l'origine
de profits artificiels et abusifs. TI faut que l'apport que
reprsentent les gains de productivit ou le progrs
technique soit incorpor dans la formation des prix.
En matire d'emploi, les insuffisances de la formation
et de -la mobilit des travailleurs, jointes celle de la
rpartition rgionale des activits conomiques, sont,
elles aussi, sources de rigidit. Enfin, la vie sociale
elle-mme est trop souvent marque par des attitudes
corporatistes ou des conflits particuliers et par une
tendance rgler par des hausses de salaires des
revendications d'ordre qualitatif.
Six ans plus tard, le gouvernement a chang,
mais il a mis nouveau son ordre du jour un
ensemble de mesures contre les facteurs structurels
de l'inflation ...
Les conomistes qui donnent tant de bons
conseils ont une audience certaine dans le monde
politique, puisque chaque grand parti a les siens
qu'il consulte chaque fois qu'il prouve le besoin
d'tablir un programme devant mettre un terme la
hausse des prix. Pourtant ds qu'un gouvernement ou
un ministre de l'Economie passe l'action, on est un
peu surpris de voir utiliss conjointement tant de
remdes diffrents et prconiss en conclusion d'analyses qui paraissaient se contredire formellement.
Ainsi la politique du gouvernement Barre, tout en
ayant une coloration montariste marque, reconnaissait l'inflation d'autres causes que montaires:
de l ses efforts pour freiner la hausse des cots, pour
164
tenir les rmunrations et freiner leur indexation sur

les prix, pour s'attaquer aux causes structurelles de
l'inflation, pour limiter le dficit budgtaire. Le
gouvernement actuel utilise une panoplie encore plus
large de mesures anti-inflationnistes, et il va encore
bien plus loin ... , dans un sens d'ailleurs o Raymond
Barre aurait souhait pouvoir aller: ainsi il n'a pas
hsit bloquer les rmunrations salariales, puis
entreprendre la dsindexation des salaires et remettre mme en cause les promesses acquises touchant la
hausse du S.M.I.C. Mais tout en poussant l'extrme
cette action directe sur les revenus et les prix qui est
devenue l'axe central de la politique contre l'inflation, le gouvernement Mauroy-Delors ne nglige pas
deux autres axes , qui lui paraissent indispensables : la rigueur budgtaire, qui l'a conduit limiter le
dficit de l'Etat 3 % du produit intrieur brut, et le
contrle montaire, qui lui a fait fixer la croissance
maximum de la masse montaire en 1982 entre 12,5 et
13,5 %. C'est ce qui a permis rcemment Jrme
Vignon, conseiller technique du ministre de l'Economie et des Finances, de reconnatre que le gouvernement se trouvait dans la ncessit d'tre modeste
quant aux choix des mesures anti-inflationnistes : il
lui fallait en ce domaine se contenter d'emprunts
diverses thories , procder son propre dosage
d'lments qu'on trouvait ailleurs ... et, ajouteronsnous, dj dans la politique du gouvernement Barre.
En ce domaine - la lutte contre l'inflation plus qu'en tout autre, les gouvernements qui se
suivent se ressemblent curieusement: ils puisent,
selon les doses et les modalits qui leur conviennent,
dans touie la panoplie de mesures qui sont conseilles
par les spcialistes. Cet clectisme n'est pas le signe
d'une grande confiance dans l'efficacit de chacun des
moyens utiliss ... Les responsables de notre politique
LES SPCIALISTES NE SONT PAS D'ACCORD
165
conomique ressell:lblent ces malades qui font venir

leur chevet successivement toute une srie de
mdecins, et qui ne' croyant vraiment aux prescriptions d'aucun d'entre eux, prennent l'habitude de
prendre en mme temps tous les remdes qui leur ont
t indiqus, dans l'espoir qu'ensemble ils agiront un
peu, ou qu'en tout cas ils ne feront pas de mal ...
Pour avoir au moins dans leur action contre
l'inflation le soutien de l'opinion, les pouvoirs publics
tentent de la galvaniser par leurs appels rpts. Le
vocabulaire mdical cde alors la place un langage
martial aux accents patriotiques. Les citoyens sont
invits se mobiliser pour combattre l'inflation, cette bataille doit tre ponctue de
succs et de victoires ,car il faut faire recu1er l'inflation, sur un large front , la casser ,
la briser , et l'objectif suprme est de l'anantir . Mais jusqu' prsent cet appel pressant au
devoir national n'meut gure les Franais, qui n'y
croient gure , puisque une large majorit d'entre
eux ne pense pas qu'un succs dcisif soit possible. En
effet, malgr le tournant de juin 1982 qui a redonn
l'inflation son image d' ennemi public numro un ,
il n'y a encore qu'un Franais sur quatre pour oser
esprer que l'action du gouvernement contre la
hausse des prix sera plus ou moins efficace ...
Sceptique sur la valeur des remdes employs
contre l'inflation, l'opinion ne porte peut-tre plus
aux conomistes qui les ont conseills le mme
respect qu'hier. Tant que la croissance a continu sa
marche rgulire et que l'inflation est demeure
modre, les conomistes ont acquis un grand prestige : ils taient les spcialistes qui savaient et qui
prvoyaient l'avenir, les experts qui clairaient la
route suivre. Depuis que l'inflation est devenue le
mal combattre de toute urgence, les conomistes
ont bien sr continu affiner leurs mthodes et
,1
166
approfondir leurs analyses. Mais il est apparu tonnant que des hommes si savants proposent des
mdicaments si diffrents. Leurs dbats ont donn
l'impression d'une grande confusion, et d'un dsarroi
reconnu par certains d'entre eux. On en a vu se
contredire dans les colonnes des journaux et se traiter
mutuellement de faon peu respectueuse. Ds s'accusent ainsi de manquer de srieux, de ne rien
comprendre l'inflation , d'tre des Cassandres
professionnels , des mgalomanes , ou ... des
Diafoirus de l'inflation . Mais oui, si injuste
qu'elle soit, la comparaison est trop tentante: ces
conomistes qui parlent un jargon souvent bizarre et
qui se chamaillent doctement notre chevet pour
nous imposer le seul bon traitement contre l'inflation,
le leur, ne sont pas sans rappeler les mdecins de
Molire ...
XI
A LA DCOUVERTE
DES LOINTAINS ANTCDENTS
DE NOTRE INFLATION
Puisque les analyses conomiques, malgr tout

leur mrite, demeurent fort divergentes, on prouve
le sentiment de manquer de points assurs partir
desquels notre comprhension de l'inflation pourrait
progresser, et donc le dsir de chercher ailleurs
quelques jalons pour diriger notre rflexion. Pourquoi ne pas faire appel au secours de l'histoire et
chercher dans le pass d'o nous peut venir l'inflation
que nous vivons?
Certes l'instant prsent accapare tellement notre
attention que le pass, mme encore rcent, ne parait
plus avoir d'intrt, et ceux qui veulent le connaitre
semblent avoir d'tonnantes curiosits. Ainsi quand
j'ai voulu acheter dernirement ~'inflation et les
agents conomiques, un ouvrage qui regroupe les
interventions faites en 1974, lors d'un colloque organis par la Banque de France, par de grands banquiers
et par d'minents conomistes, la vendeuse me dit
que ce volume tait puis, et elle ajouta avec une
profonde conviction, pour me dconseiller de chercher le consulter: D'ailleurs, il est compltement
dpass, compltement dpass! Est-ce dire que
l'inflation que connaissaient les Franais il y a huit ans
168
et la faon dont ils la percevaient ne nous concerneraient plus?

Il est aussi de bons esprits qui dconseillent
formellement une dmarche historique. Ainsi des
philosophes, se rclamant du structuralisme, dnoncent les illusions historicistes et prtendent que
pour clairer un objet, il faut le situer dans l'ensemble
des lments avec lesquels il se trouve en relation, et
non tenter d'en retracer la gense. Pour certains
conomistes et praticiens de la banque, les temps
ont chang , surtout dans le domaine o intervient la
monnaie, un tel point que la comprhension des
phnomnes actuels serait gne par l'examen des
donnes et des enchanements historiques et
qu' un attachement excessif la recherche du pass
risque d'tre une s~urce de confusion pour l'analyse
correcte du prsent. Donc, inutile de chercher les
antcdents historiques de notre inflation, puisqu'elle
serait radicalement diffrente des mouvements qui
l'ont prcde, et les mcanismes anciens nous empcheraient de saisir les lois de notre temps.
Mais ne retenir comme objet d~tude que les
problmes actuels, n'est-ce pas se condamner les
poser de faon superficielle et ne pas leur trouver de
rponse vritable? Nier qu'il y ait un rapport entre le
prsent et le pass, c'est une attitude qui provient
parfois d'une mauvaise connaissance de l'histoire,
mais plus encore d'une mauvaise conception de son
utilisation. C'est ce que suggre l'historien Pierre
Vilar dans son beau livre sur L'or et la monnaie dans
l'histoire : Rien n'est plus prilleux que l'illusion de
la nouveaut, qui n'est souvent qu'ignorance de
l'histoire. Non que l'histoire ait pour fin de dmontrer que rien n'est nouveau. Mais il lui arrive de faire
la. preuve que tout n'est pas aussi nouveau que
l'opinion commune ne l'imagine.
TI est d'ailleurs des conomistes conscients du
LES ANC~DENTS DE NOTRE INFLATION
169
profit qu'ils peuvent tirer dans leurs recherches d'une

meilleure connaissance du pass, et ils l'ont dit. Ainsi
S.-C. Kolm reconnat que le livre de P. Vilar est
stimulant et enrichissant pour la pense conomique,
parce qu'il porte sur la dynamique historique entre
trois grandeurs : le niveau gnral des prix, celui de
l'activit conomique, et la quantit de monnaie. Aux
yeux d'un conomiste soucieux de connatre le monde
surtout pour l'amliorer, est-il thme plus actuel et
important ?Inflation, croissance, taux de chmage,
sont les mots clefs de notre problmatique conomique, et la monnaie dfinit la fois l'inflation (diminution de sa valeur par rapport au reste) et interagit
avec les prix et la production par son existence et sa
cration. Tout conomiste sincre sait aussi quel
point connatre l'ensemble de ces relations est ardu et
dlicat. Aucune source possible d'claircissement ne
doit tre nglige. L'histoire longue en est une, bien
sr . Et Kolm distingue deux faons toutes diffrentes par o la connaissance du pass affecte celle du
prsent et de l'avenir. D'un ct les phnomnes
actuels peuvent dpendre de faits antrieurs. De
l'autre l'analyse des enchainements couls rvle des
lois qui peuvent tre encore valables . Dans le mme
esprit J. Marczewski exprime le regret que les tudes
de l'inflation faites par des organismes nationaux et
internationaux aient le plus souvent une trs faible
profondeur dans le temps. Limites aux problmes de
l'actualit immdiate, voire de l'avenir prochain, elles
ne remontent pas assez loin dans le pass pour
dgager les racines des relations causales susceptibles, la fin, de suggrer une thorie explicative et
d'en permettre une vrification statistique . Ajoutons encore ce tmoignage de l'conomiste amricain
J. K. Galbraith, qui s'est attach dans L'Argent
dgager les leons de l'histoire : L'histoire de la
monnaie, crit-il, nous apprend beaucoup, et en tout
170
cas on peut en tirer nombre d'enseignements. n est

mme permis de se demander s'il existe une seule
autre approche permettant d'aboutir des enseignements durables cet gard.
Encore faut-il faire un bon usage de l'histoire et
se garder des tentations dangereuses qui nous guettent ici. Ainsi ne doit-on pas lui demander soit
d'apporter une rponse magique toutes les ques. tions qu'on se pose, soit de tester (et gnralement de
conforter) la valeur d'une thorie laquelle on tient:
on cherche alors dans le pass des indices allant dans
le sens de ce qu'on veut prouver, et on finit toujours
par en trouver, mais de telles preuves sont sans
valeur, car elles proviennent d'une image tronque et
dforme des ralits d'autrefois. n convient aussi de
ne pas se contenter de vues sommaires, de formules
toutes faites qui ne sont souvent que des fauxsemblants ou des clichs. n est difficile de percer
l'inanit d'ides reues qui sont communment acceptes mme dans certains livres d'histoire.
Opposer, par exemple, comme on le fait, la
stabilit des prix vcue par les Franais au XlXe sicle
l'inflation qui aurait svi pendant toute la priode
sparant les deux guerres mondiales, c'est sans s'en
apercevoir commettre deux erreurs qui deviennent
flagrantes, ds qu'on observe un peu le mouvement
rel des prix tout au long de ces annes. n faut se
mfier enfin des rapprochements superficiels entre
des moments diffrents, entre hier et aujourd'hui en
particulier, sous peine de tomber dans la confusion et
dans l'anachronisme. En se penchant sur le pass,
l'historien a envie d'y dcouvrir des prcdents tout
ce qu'il vit : ainsi, l'inverse de ces conomistes qui
trouvent le prsent radicalement diffrent de tout ce
qui l'a prcd, il serait plutt tent de dmontrer
que l'inflation actuelle ne prsente aucun lment
vraiment neuf. En ralit l'historien, qui par dfini-
LES ANmC~DENTS DE NOTRE INFLATION
171
tion suit des volutions plus ou moins rapides (qu'il

peroit court, moyen ou long terme), doit discerner
dans une histoire de l'inflation ce qui est authentiquement nouveau et propre chaque poque, ce qui est
relativement durable (comme les attitudes des
gens devant ce phnomne, qui ne se modifient
que lentement et selon de longs mouvements cycliques , au dire de Galbraith), et enfin ce qui demeure
quasiment immuable sur la scne de l'histoire, et qui
ressortit sans doute la nature profonde de la
croissance, surtout dans une conomie capitaliste.
Nous retracerons dans cet esprit les grandes lignes
d'une histoire de l'inflation franaise, en observant,
au cours de grandes priodes successives, avant tout
le mouvement des prix, qui est le plus facile suivre,
et en essayant de faire la part, chaque fois, du
nouveau et de l'ancien. On voquera dans la mme
perspective les volutions des revenus (salaires et
profits surtout) et des moyens montaires, ainsi que
les rapports entre les variations de ces trois variables,
et on cherchera interprter les changements perus,
mesurer leurs racines et leurs consquences.
Mais jusqu'o est-il utile de faire remonter dans
le temps cette histoire? Bien des conomistes se
contentent d'une dcennie, mais cette tranche de
temps trop courte est le fruit d'un dcoupage arbitraire: par commodit, ce sont les dix dernires
annes pour lesquelles on a des donnes qui sont
retenues, sans qu'on s'occupe de leur cohrence.
D'autres conomistes et beaucoup d'historiens de
l'poque contemporaine - dans l'enseignement franais cette priode dbute toujours en 1914, et non
comme l'tranger en 1945 - sont ports faire
commencer l'histoire de notre inflation avec la Premire Guerre mondiale. Deux raisons peuvent justifier ce choix. D'abord, avant cette guerre le mot
d'inflation n'a pas d'acception conomique, il est
172
. VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!
surtout alors usit par les mdecins, qui dsignent

ainsi l'enflure d'un membre dont souffrent certains
malades. Ensuite, pendant tout le sicle qui nous a
prcd, il n'y a apparemment pas d'inflation, car le
niveau gnral des prix n'a pas connu de gonflement
qui soit la fois net et persistant. En ce sens on peut
dire de l'inflation qu'elle est une invention du
xxe sicle (J. Bouvier). Mais pour mieux apprcier
la porte de l'innovation, il est utile de la situer par
rapport la priode qui l'a prcde, en l'occurrence
le XIXe sicle.
Et puis, pourquoi ne pas chercher si l'inflation a
d'anciens prcdents? Sans remonter l'Antiquit,
par exemple cet dit de Diocltien qui en l'an 301
taxa les prix dans tout l'Empire romain pour arrter
leur hausse qui tait lie la multiplication de
mauvaises pices, nous interrogerons cet gard la
longue priode de notre histoire qui va de la fin du
Moyen Age la Rvolution franaise. Les historiens
qui ont le plus tudi l'conomie et la socit de cette
poque dite moderne , comme Fernand Braudel
ou P. Vilar, nous convient de telles recherches,
puisqu'ils aperoivent frquemment dans ces temps
lointains des phnomnes qu'ils appellent, sans hsitation et sans avoir mme besoin de donner une
explication, de l'inflation. Bien sr, ce n'est pas celle
d'aujourd'hui, mais elle en a dj les principaux traits
caractristiques, un peu comme nos anctres hominids prsentent bien des signes communs avec les
hommes que nous sommes.
LES INFLATIONS n'AUTREFOIs
On ne dispose pas pour les nT, xvne et xvme sicles d'un indice du niveau gnral des prix, mais les
'mercuriales indiquent les prix des denres que
LES ANC~DENTS DE NOTRE INFLATION
173
relevaient rgulirement les autorits municipales sur

les marchs. Comme le pain et la bouillie reprsentaient alors la plus grosse part des budgets populaires,
le prix des crales, et en particulier du bl, est
largement significatif de l'volution du cot de la vie
pour la majorit des Franais. Or les prix moyens
annuels du bl aux Halles de Paris, qu'on les exprime
en livres tournois (c'est la monnaie de compte de
l'poque) ou qu'on les traduise en salaires horaires de
manuVre (on a alors les prix rels) voluent
selon une courbe extraordinairement accidente,
dont les variations seraient encore bien plus prononces si on reprsentait les relevs de prix mensuels.
Ces cours ne cessent de bouger, et de bouger
fortement, l'amplitude des mouvements annuels pouvant tre de 100 % et mme plus.
En scrutant ces pulsations nerveuses qui faisaient
partie du cadre de vie de nos anctres et qui pesaient
lourdement sur leur existence, on note que de vntables envoles du prix des crales se produisent
frquemment (l'intervalle qui les spare allant de 5 ou
6 ans jusqu' 14 ans): elles correspondent de
mauvaises rcoltes, dues des accidents mtorologiques, qui provoquent de trs graves crises dans
l'Conomie d'Ancien Rgime. Lors de ces crises de
subsistance, ce renchrissement des denres de premire ncessit qui rsulte de leur pnurie ne saurait
tre considr comme un signe d'inflation, puisqu'il
ne s'accompagne pas d'un gonflement de la masse
montaire et moins encore d'un gonflement des
revenus; en fait, les revenus de la plupart des
. Franais s'effondrent, en particulier ceux des paysans
exploitants qui, en raison du dficit de la rcolte, se
trouvent ne plus avoir de surplus ngociable porter
sur le march.
Ces accidents spectaculaires crasent par leurs
apparitions rptes les autres mouvements de la
174
courbe des prix et rendent donc difficile la perception

de tendances inflationnistes. Pourtant, en soumettant
les chiffres des prix dont nous disposons des
traitements statistiques appropris, on dcle une
succession de cycles d'amplitude trs diffrente cycles courts qui poussaient alors selon Braudel
comme du chiendent , cycles longs qui seraient un
peu les anctres des Kondratiev , mouvements en
gros sculaires - dont une des deux phases a quelque
chose d'inflationniste. A long terme, en particulier,
on repre des priodes qui sont simultanment marques par une tendance haussire des prix, par un
progrs de l'activit et des revenus, et par l'expansion
de la masse des moyens de paiement, et o on
retrouve donc les trois caractristiques dfinissant
l'inflation. Tels sont ces sicles de hausse, qui se
sont tendus de 1250 1350, puis de 1510 1630, et
encore de 1730 1817, alternant avec de longs
mouvements de baisse des prix-or ou des prix-argent.
Ainsi le XVIe sicle se signale par trois traits
essentiels :
1. la rvolution des prix: leur monte a
certes t trs irrgulire (et en cela trs diffrente de
l'inflation qui s'est dveloppe aprs 1945 avec une
remarquable constance), mais leur niveau a finalement pour le moins quadrupl;
2. l'afflux des mtaux prcieux venus d'Amrique latine : il y a eu le pillage des trsors des Indiens,
puis trs vite la production soutenue du mtal blanc
extrait des mines du Prou et du Mexique (grce
une technique nouvelle, celle de l'amalgame). Le
problme est ici de savoir si l'extension des moyens
de paiement mtallique a t la cause ou le rsultat de
la hausse des prix et de l'expansion conomique ...
3. le gonflement du revenu national et de la
plupart des revenus nominaux, qui sont pousss en
avant simultanment par la hausse des prix et par
LES ANmCDENTS DE NOTRE INFLATION
175
l'lan (irrgulier, lui aussi) des productions. Les

bienfaits de cette prosprit sont bien sftr ingalement rpartis, les salaires en particulier ne parviennent pas suivre les prix dans leur hausse, surtout au dbut du XVIe sicle, si bien que le pouvoir
d'achat des salaris aurait alors diminu. Un
hectolitre de froment reprsentait cinq jours de
travail d'un ouvrier agricole sous Louis XII, dix
jours sous Franois rr; une vache douze jours sous
Charles VIII, quarante-trois jours sous Franois 1er
Mais finalement tous les revenus nominaux ont bien
progress.
A tous ces mouvements d'ensemble, se superposent de vritables accs d'inflation (parfois violents)
qui sont lis la coexistence et la multiplication de
monnaies qui n'taient pas toutes d'or ou d'argent. TI
y avait ainsi dans l'ancienne France, ct de cette
bonne monnaie, d'autres pices rognes (et ne pesant
pas le poids requis), ou mme fausses ... Et la
monnaie courante, utilise par la plupart des consommateurs, comprenait, ct de ces pices rognes ou
fausses, d'autres d'origine trangre, dont la teneur
en mtal tait mal connue, et une profusion de
picettes de cuivre ou de billon (le billon tant un
alliage de cuivre contenant parfois un petit peu
d'argent) : cette monnaie noire n'avait pas plus
de valeur intrinsque (c'est--dire provenant du
matriau dont elle tait faite) que n'en ont nos billets
actuels. TI est arriv souvent l'Etat ou des
municipalits d'mettre de grosses quantits de billon
qui devenait ainsi le vhicule d'inflations lmentaires (Fernand Braudel). Ces sicles ont donc
connu des inflations semblables celles de notre
papier-monnaie. Le moulinet frapper le billon a t
parfois aussi prodigue et imprudent que la modeste
planche billets (P. Vilar). En apparence l'Etat
devait gagner de telles missions, puisque la valeur
176
VIVE LA CRISE ET L~INFLATION!
nominale des pices frappes tait trs suprieure

leur prix de revient. Mais comme ces inflations
entraiDaient une hausse des prix et des revenus pays
en billon, les gains de l'Etat se trouvaient vite
rduits ...
De plus, cette profusion de monnaies mtalliques diverses se combinait ds ces temps-l avec la
multiplication de papiers servant de moyens de
paiement : traites mises par des commerants ou des
banquiers et circulant de main en main, crances sur
le Trsor et autres dettes de l'Etat, appeles billets
royaux, billets de monnaie, etc. Ces papiersconstituaient une monnaie scripturale dont l'accroissement
pouvait aussi avoir des effets inflationnistes.
Enfin sous l'Ancien Rgime, le prince avait un
moyen commode de provoquer selon son intrt et
son bon plaisir de l'inflation ou - mais il le faisait
bienplus rarement - de la dflation: il n'avait qu'
jouer des facilits que lui offrait le systme de la
monnaie de compte pour procder une mutation montaire . Le systme montaire d'alors prsentait en effet une diffrence essentielle avec celui
d'aujourd'hui: nous sommes habitus ce que la
mme unit (le franc, ses multiples et sous-multiples)
serve d'talon pour mesurer le prix des biens et des
services, et ce qu'elle figure, avec son nom et le
chiffre voulu sur les pices, les billets et les chques
que nous utilisons dans nos rglements. Au Moyen
Age et pendant toute l'poque moderne, on payait
avec des monnaies relles de toutes sortes (des pices
d'argent comme les cus, ou.d'or comme les louis, des
picettes diverses ... ), mais on comptait avec une
autre monnaie, imaginaire ou idale, qui n'tait plus
reprsente sur aucune pice effective: c'tait la
livre, et ses sous-multiples, le sou (ou vingtime de
livre) et le denier (ou. douzime .de .sou). Cette
monnaie de compte. permettait de. mesurer et de
LES ANrnC:DENTSDE NOTRE INFLATION
177
comparer la valeur des produits changs, mais il

fallait aussi des signes montaires effectifs (d'or,
d'argent, de cuivre ... ) pour rgler les changes. Le
systme fonctionnait la condition qu'on puisse
passer volont de la monnaie de compte, en laquelle
les prix taient libells, en des moyens de paiement
usuels : il tait donc ncessaire qu'un rapport entre
ces deux types de monnaies soi! fix, et que chaque
Franais sache combien de livres, de sous et de deniers
reprsentait un louis d'or ou un cu d'argent. Et c'est au
souverain qu'il appartenait de dfinir ce rapport.
Le pouvoir a us de ce droit rgalien en fonction
de ce qu'il croyait tre de son intrt. n a parfois
diminu la valeur nominale (autrement dit l'quivalent en monnaie de compte) de la monnaie relle :
une telle mutation, qu'on appelait une diminution, avait une signification dflationniste, et elle
pouvait servir accroitre le rendement rel des
impts : le contribuable qui avait 100 livres d'impt
verser devait subitement, pour s'acquitter, apporter
un plus grand nombre des mmes pices d'or ou
d'argent ... Mais beaucoup plus frquents ont t les
dcrets ordonnant un rehaussement ou une
augmentation : les monnaies circulantes, tout en
conservant leur poids antrieur du mme mtal
prcieux, avaient un quivalent nominal plus lev :
un mme louis se trouvait ainsi valoir dsormais
davantage de livres, sous et deniers. Une telle mutation entrainait la fois une dvaluation de la monnaie
de compte (qui correspondait un moindre poids d'or
et d'argent), et une augmentation de la valeur de
l'ensemble des moyens de paiement existant dans le
royaume, ds lors qu'on les exprimait en monnaie de
compte. Chaque fois que le Trsor royal se trouvait
lourdement endett, le pouvoir tait tent par une
pratique montaire d'un emploi aussi facile, qui lui
permettait de rembourser ses cranciers l'aulne
178
d'une monnaie de compte dvalorise. Par contre de

telles mesures nuisaient videmment aux cranciers
de l'Etat, et elles ont t svrement condamnes par
les clercs du temps et par les conomistes du XIXe sicle qui n'y ont vu que des procds malhonntes ou
de la fabrication 'de fausse monnaie. En tout cas, les
rois de France, en haussant de nombreuses reprises
la monnaie mtallique, ont pratiqu une politique
inflationniste, long terme au moins, qui s'est
traduite par une dvalorisation considrable de la
livre tournois : lors de sa cration, qui remonte au
haut Moyen Age, la livre avait t dfinie par un
poids d'argent de 489,5 g (fort proche de ce demi-kilo
que nous appelons encore une livre). Mais la livre
monnaie de compte ne reprsentait plus, toujours en
argent, que 18 g sous le rgne de Louis XII, 16 g du
temps de Franois 1er , et enfin 4,5 g en 1726, lors de sa
stabilisation: ce n'tait mme pas le centime de son
poids d'origine.
Ces mutations inflationnistes, qui se sont succd pendant un demi-millnaire, n'ont pas t uniquement des expdients financiers, elles ont eu
d'autres causes profondes, d'ordre conomique et
social. En des temps o souvent le stock d'or et
d'argent s'avrait insuffisant pour alimenter les
changes et o la pnurie des espces, leur resserrement , qui tait d, entre autres, la thsaurisation,
menaait de provoquer de graves difficults, on avait
l un excellent moyen de lutter contre la dflation.
Faute d'arriver augmenter ou mme maintenir le
volume de la masse montaire relle, on pouvait
toujours gonfler son montant nominal, en cette unit
de compte qui servait mesurer les prix. Et il est des
groupes qui y avaient tout particulirement intrt, et
qui rclamaient cor et cri la dprciation de la
monnaie de compte pour pallier une pnurie de
moyens montaires qui risquait d'entrainer la baisse
LES AN1C:aDENTS DE NOTRE INFLATION
179
des prix et le ralentissement, voire la paralysie, des

affaires: c'taient notamment les corporations de
commerants et d'artisans.
L'impact de ces mutations sur la socit du temps
a d tre complexe et divers. Elles favorisaient plutt
une relance des affaires, et elles devaient profiter aux
vendeurs. La dvalorisation de la livre tournois, qui
tendait augmenter les prix et les revenus nominaux
exprims en monnaie de compte, devait par l mme
contribuer diminuer le poids des. dettes contractes
antrieurement, puisque leur montant nominal
demeurait inchang. Par contre, elle lsait les cranciers et tous les titulaires de revenus fixes; elle
risquait aussi de diminuer le pouvoir d'achat des
salaris, si leurs salaires ne suivaient pas la monte
des prix. Les maitres artisans et les exploitants
agricoles voulaient en profiter pour moins payer le
travail tout en paraissant le payer davantage (P. Vilar), mais les compagnons et les apprentis des villes,
les journaliers et les domestiques des campagnes ont
d faire bien des efforts pour que leur revenu rel ne
subisse pas trop de dommages en raison de la
dgringolade de la livre tournois.
Ces temps anciens se caractrisent donc par des
mouvements des prix d'allure dsordonne, par la
composition complexe d'une masse montaire dont
les contours demeurent mal dfinis, et par une
volution irrgulire (et au surplus assez mal connue)
des diffrents revenus. Mais on y discerne des ondes
ou des pulsions brusques des prix orients la hausse,
qui sont lies (de faon sans doute rciproque) des
gonflements rels ou fictifs de l'ensemble des moyens
de paiement. Les Franais avaient ainsi l'exprience
d'une certaine inflation, s'exprimant sous ces formes
anciennes.
Et dj se posent plusieurs des problmes essentiels dans toute tude de l'inflation :
180
- Quel est le rle de l'Etat dans le dclenchementrlu processus inflationniste? C'tait souvent le
souverain qui provoquait (par une mutation) de
l'inflation, et il en tirait parti pour allger le fardeau
de ses dettes. Mais le pouvoir intervenait aussi,
souvent la demande des milieux conomiques ,
pour contrecarrer par ses initiatives montaires des
tendances dflationnistes qui risquaient de menacer
l'activit conomique ...
- Quel rapport y a-t-il entre la hausse des prix
et le climat conomique? Dans ces temps anciens, si
l'on met part (et l'exception est considrable) les
emballements des prix agricoles provoqus par de
mauvaises rcoltes, les montes des prix, ou leurs
tendances la hausse, allaient gnralement de pair
avec l'essor conomique, tandis que la baisse des prix
signifiait le marasme ou la baisse de l'activit.
- Quel est l'impact de l'inflation sur les revenus
des diffrents groupes sociaux? Brve ou longue, la
prosprit lie la hausse des prix ne s'avrait pas
galement bnfique pour tous. Les dbiteurs (et en
particulier l'Etat) taient dj les grands gagnants, les
cranciers et les titulaires de revenus fixes .les victimes. Les patrons de l'poque (maitres artisans,
marchands fabricants, exploitants agricoles importants) y trouvaient aussi des occasions de profit
multiplies, tandis que les salaris avaient grandpeine maintenir leur revenu rel.
LA FOLLE INFLATION DE LAW
C'est dans cette longue tradition de dsordres

montaires et de mouvements irrguliers des prix o
se font jour par moment comme de brusques pousses d'inflation qu'il faut replacer les inflations spectaculaires du :xvmC sicle, qui ont eu lieu d'abord sous
LES ANTC~DENTSDE NOTRE INFLATION
181
la Rgence de Philippe d'Orlans, et ensuite sous la

Rvolution, et qui paraissent toutes deux tre le
rsultat de folles missions de papier-monnaie.
C'est Law que l'on doit la circulation des
premiers vritables billets de banque en France. Cet
pisode pittoresque et insolite de notre histoire
dbute comme un conte de fes. Dans les annes qui
suivirent le long et ruineux rgne du Roi-Soleil, le
gouvernement du royaume de France se trouvait fort
dmuni. Le Trsor tait vide, il ne pouvait faire face
aux charges d'une dette publique considrable, et il
en tait rduit des banqueroutes rptes ... TI tait
bout d'expdients, les banquiers et les financiers ne
voulaient plus lui prter, mme des taux d'intrt
trs levs, l'argent qui tait absolument ncessaire
au fonctionnement de l'Etat, au paiement de la solde
des armes, ou au versement de ces subsides qui
taient l'arme indispensable de la diplomatie. Le
Rgent a grand besoin d'un esprit inventif qui trouve
un moyen de rtablir ses finances. C'est alors qu'arrive Paris John Law, un bel aventurier qui tait n
en Ecosse en 1671. Ce fils d'un orfvre d'Edimbourg
a justement une solution proposer au Rgent.
Qu'on l'autorise fonder une banque qui mette des
billets, et cette banque donnera ses billets ses
clients, et en particulier l'Etat, sous forme de prts.
A l'aide des billets qui lui auront t prts, l'Etat
rglera ses dpenses indispensables et remboursera
ses dettes les plus pressantes. Le Rgent accepte, et
un dit du 2 mai 1716 permet Law de crer la
Banque Gnrale, une socit prive qui est le
premier institut d'mission qui ait fonctionn en
France. C'est vite une russite: Law apparat comme
le Sauveur de la Rgence, celui grce qui il est enfin
possible que la fte commence . Sa banque, qui est
nationalise en dcembre 1718 et devient alors la
Banque Royale, n'est qu'un lment du Systme,
182
VIVE LA CRISE ET L'INFLATlON'!
c'est--dire d'une sorte de trust qui doit monopoliser

tout le commerce colonial de la France (par l'intermdiaire de la Compagnie du Mississippi) et centraliser
tout le mouvement des recettes publiques. L'mission
de billets s'amplifie, en mme temps que se succdent
les lancements dans le public d'actions de la Compagnie du Mississippi. Law et le Rgent appliquent en
fait un principe que Galbraith rsume ainsi: Si
quelque chose est bon, une plus grande quantit de la
mme chose est forcment meilleure . ... C'est pendant l'anne 1719 que le Systme atteint sa plus
grande extension, et Law se trouve l'apoge de sa
puissance le 5 janvier 1720, lorsqu'il est nomm
contrleur gnral des Finances (ces fonctions quivalant celles de l'actuel ministre de l'Economie et
des Finances).
Mais l'mission incessante des billets et la hausse
phnomnale des actions, qui sont l'objet rue Quincampoix d'une spculation effrne, rendent l'difice
bien fragile. En avril 1720, il suffit d'une panique,
spontane ou organise, pour que tout menace de
s'effondrer. Les efforts dsesprs de Law pour
tenter de matriser les mouvements spculatifs ne
peuvent que retarder la chute de quelques mois. En
dcembre 1720, l'histoire se termine mal pour Law,
qui chappe de peu la colre de la populace
parisienne pour s'en aller mourir pauvre Venise,
mal aussi pour tous ceux qui se sont ruins en
participant l'agiotage de la rue Quincampoix, mal
galement pour bon nombre des dtenteurs de billets
de banque, car ces billets sont dmontiss et soumis
un visa qui n'en assure qu'un remboursement
trs partiel.
Dsormais l'aventure de Law est entoure de
toute une lgende noire, qui rejaillit sur l'inflation
fiduciaire qu'il avait suscite. On l'accuse toujours
d'avoir entran les pires dsordres moraux et
LES ANTCDENTS DE NOTRE INFLATION
183
sociaux. Le temps du Systme est celui des vols, des

filouteries, des assassinats. Le comte de Hom, parent
du Rgent, poignarde un habitu de la rue Quincampoix. Cartouche terrorise Paris. Dans une chambre on
trouve toute une famille que l'inflation a condamne

au suicide : le mari pendu, la femme et trois enfants
gorgs; il leur reste six sous de monnaie et
200000 livres de billets sans valeur. De ces drames, la
monarchie ne se relvera pas (R. Sdillot). C'est
aussi, rpte-t-on souvent, parce que le Systme a
trs longtemps laiss le souvenir cuisant d'une vritable catastrophe que les Franais auraient gard une
mfiance durable pour les banques et pour les monnaies de papier, et c'est de l que viendrait le retard
persistant de notre pays en ce domaine par rapport
l'Angleterre. Mais cet pisode montaire a eu aussi
des aspects positifs. TI faut se librer d'une vision
simpliste, inspire par les strotypes de pense
acquis au cours des tudes postrieures de l'histoire , pour mesurer mieux le sens' et la porte du
Systme de Law, comme nous y invite, parmi d'autres
tudes rcentes, le beau livre que lui a consacr
Edgar Faure.
Si Law a imprim par sa hardiesse et sa tmrit
sa marque propre sur cette exprience d'une inflation
de billets de banque, qui est la premire en France,
elle n'est pas pour autant l'effet du hasard, mais bien
le rsultat de profondes ncessits. Elle n'a pas t un
simple expdient financier, indispensable pour secourir le Trsor royal, elle a t tout autant, et mme
plus, une rponse aux exigences montaires, conomiques et sociales du moment. La France souffrait
alors d'une vritable famine montaire , due la
diminution progressive durant le xVIf' sicle des
arrives de mtaux prcieux d'Amrique en Europe,
au dficit pisodique de notre balance des paiements,
et une thsaurisation soutenue. Si bien que le stock
\
184
de mtaux prcieux utiliss comme monnaie a peuttre diminu d'un quart ou d'un tiers entre 1683 et
1715, et il a d tomber en de d'un milliard de livres.
Cette pnurie de numraire n'tait pas rellement
compense par la multiplication de billets mis par le
Trsor royal ou par ses financiers, car ces papiers qui
n'inspiraient plus confiance taient de moins en
moins accepts en paiement. De l une pression
dflationniste, qui abaissait les prix un niveau
insuffisamment rmunrateur et insuffisamment
incitateur et menaait de paralyser ainsi les affaires.
Le manque de monnaie tait tel que par moment le
taux de l'escompte atteignait 2,50 % par mois, ce qui
correspond un taux annuel de 30 %, et un taux
rel encore plus lev, puisque les prix tendaient
baisser. Dans cette situation tendue, on ressentait le
besoin d'une plus grande abondance montaire, qui
rende le climat plus favorable aux affaires et qui
stimule les investissements productifs. Aussi les
commerants, quoiqu'ils n'aient encore qu'une faible
comprhension des phnomnes conomiques, se
mettaient rclamer et l une augmentation ou
un rehaussement des espces (en monnaie de
compte); autrement dit une mutation montaire de
caractre inflationniste. Enfin beaucoup de sujets du
roi, beaucoup de paysans en particulier, taient
accabls par l'usure, et la tendance baissire des priX
leur rendait insupportable le poids des dettes contractes par eux, par leurs parents ou par leurs grandsparents.
Au fond, les Franais de la Rgence souffraient
de maux qui rappellent un peu ceux qui svissaient
Athnes, la fin du vue sicle, quand il avait fallu
faire appel Solon, ou ceux qui frapperont les EtatsUnis au dbut des annes 1930. Dans ces trois
situations, Jort loignes dans le temps, les difficults
ont leur source dans la dflation, qui se marque par
LES ANTC:aDENTS DE NOTRE INFLATION
185
une pnurie de monnaie, une baisse des prix, une

ankylose de l'conomie et un alourdissement intolrable des dettes. Depuis que les socits humaines
pratiquent l'change et qu'elles se servent d'instruments montaires, les tensions les plus graves sont
venues pour elles de la dflation bien plus que de
l'inflation. Et les hommes, les producteurs en particulier, ont souvent peru l'inflation comme un remde
ncessaire pour relancer l'conomie. La politique de
pump priming , ou de ramorage de la pompe,
pratique aux Etats-Unis par F. D. Roosevelt, s'inscrira dans cette perspective de lutte contre la dflation. Eh bien! Law a jou un peu le mme rle pour
les Franais de son temps, il a t pour eux l'origine
d'une sorte de New Deal .
TI tait l'homme qui convenait la situation, car
il tait un partisan convaincu de l'inflation fiduciaire
(sans tre pour cela un drat de l'inflation). En 1705
dj, dans un projet qu'il adressait au Parlement
cossais, il expliquait que pour employer les individus, perfectionner les productions, tendre les manufactures et le commerce , - nous dirions aujourd'hui : pour relancer la croissance et raliser le plein
emploi -, il fallait susciter une abondance croissante
de la monnaie, et la multiplication des signes montaires pouvait tre obtenue facilement par l'mission
d'un papier-monnaie. En prconisant ainsi d'exploiter l'invention de la monnaie fiduciaire des fins
conomiques, Law apparait, au dire de Schumpeter,
comme l'anctre authentique de la thorie de la
monnaie dirige, car il conoit la direction de la
monnaie et du crdit comme un moyen de diriger
(managing) le processus conomique .
Par ailleurs l'inflation provoque par Law est
demeure longtemps dans des bornes raisonnables, et
elle n'a jamais atteint le rythme effrn de l'hyperinflation allemande de 1923, qui lui est souventcompa-
186
re. Alors qu'il' y avait dans le royaume pour prs

d'un milliard de livres en monnaies mtalliques, les
billets mis reprsentent 148 millions de livres la fin
de 1718, et 600 millions un an plus tard. Leur
circulation ne s'est enfle qu'en 1720, pour dpasser
un moment 2 milliards de livres. Le chiffre parait
norme, mais ces billets ont t en grande partie
donns en change de papiers royaux qui servaient
plus ou moins de moyens de paiement, et dans le
mme temps beaucoup d'espces mtalliques ont
disparu de la circulation, ayant t soit exportes, soit
thsaurises par des particuliers mfiants. Au total, le
volume des moyens montaires en circulation n'a
peut-tre fait que doubler.
La valeur de ce papier-monnaie s'est longtemps
maintenue: aussi les prix, exprims en billets, n'ont
connu Paris qu'une hausse tardive et limite (36 %
au bout de prs de trois ans, la fin de 1719), et leur
augmentation a t dans l'ensemble plus lente et plus
faible en province. De plus, cette inflation montaire
n'affectait pas directement la plus grande partie de la
population, car Law n'a pas mis de petites coupures.
Ses billets de mille (ou mille livres), qui quivalent peu prs un million de centimes d'aujourd'hui, et mme ses billets de cent livres, crs
d'ailleurs avec beaucoup de retenue, n'taient pas
employs dans les transactions courantes et taient
hors de porte du peuple, puisque l'poque, la
ville comme la campagne, un salari pouvait mettre
une anne entire pour gagner cent livres d'argent
liquide.
Cette inflation limite a pourtant eu des effets
sociaux spectaculaires, et caus d'abord un large
dsendettement perceptible dans toutes les provinces. Emmanuel Le Roy Ladurie a saisi l'ampleur
de ce phnomne dans le Languedoc, et montr
comment Law est devenu le librateur des endetts,
LES ANTC:aDENTS DE NOTRE INFLATION
187
en provoquant simultanment l'abondance des

moyens montaires, l'effondrement des taux d'intrt, et la hausse des prix nominaux des produits. Les
paysans propritaires qui avaient hypothqu leurs
terres, les communauts de villageois, les commerants et les fabricants courent chez le notaire pour
rembourser leurs dettes ou exiger la !laisse de leurs
intrts: On voit enfin prir sans douleur les
anciennes crances du temps de Colbert; elles tranaient lamentablement depuis quarante ans, rembourses presque deux fois par les intrts sans l'tre
jamais en capital. A Ct de l'Etat, qui profite du
Systme pour amenuiser considrablement la dette
publique, les dbiteurs-producteurs bnficient, dans
les campagnes surtout, de cet allgement gnral des
dettes. En contrepartie, les rentiers de l'Etat, les
cranciers des villes qui possdaient de nombreuses
crances, et en particulier les tablissements religieux, se trouvent appauvris, tout comme les titulaires de revenus fixes. Quant aux salaires nominaux,
qui paraissent avoir mont autant que les prix jusqu'en octobre 1719, ils progressent moins vite
ensuite, et le salaire rel horaire a diminu peut-tre
de 20 %. Mais la situation de l'emploi s'est amliore
avec la reprise de l'conomie. Ce rchauffement
gnral des affaires, qui se manifeste par les progrs
de l'agriculture, l'activit des marchs, la floraison
des constructions nouvelles, a d considrablement
gonfler les profits.
L'lan donn par Law et son inflation n'a pas t
bris durablement par la chute du Systme et par la
dflation des annes 1724-1725, il a t comme relay
et soutenu par une inflation d'or et d'argent, grce
aux apports sud-amricains renouvels, et en particulier brsiliens, apports qui donnrent un soubassement largi aux moyens de paiement : monnaies et
papiers. Le stock montaire doubla peut-tre, ou
188
mme fit plus que doubler au cours du sicle,

cependant que l'usage de la monnaie scripturale se
rpandait . On retrouve, tout comme au XVIe sicle,
une longue onde sculaire qu'on peut qualifier d'inflationniste, puisque ce gonflement des moyens de
paiement s'accompagne d'une augmentation encore
irrgulire, mais sensible, des prix, et d'un essor des
revenus nominaux et tout particulirement des
profits.
L'INFLATION RVOLUTIONNAIRE
Sous la Rvolution, les Franais ont fait

nouveau l'exprience d'une inflation provoque par
une .injection massive de papier-monnaie : les assignats. A la fin de 1789, la Constituante est en proie
une terrible crise financire. Elle a hrit d'une
formidable dette publique, que lui avait lgue l'Ancien Rgime, elle a supprim les anciens impts, mais
il est impossible de percevoir les nouvelles contributions , elle ne trouve plus emprunter. Aussi pour
remplir un peu les caisses, l'Assemble dcide de
mettre en vente pour 400 millions de biens d'Eglise
qui avaient t confisqus par la Nation: ces biens
seront payables en assignats qui sont immdiatement
mis. En avril 1790, la Constituante procde, pour un
mme montant, une nouvelle mission d'assignats,
toujours gags sur les biens nationaux, mais assimils
ds lors une vritable monnaie, cours forc (c'est-dire qu'on ne peut exiger leur remboursement en or
ou en argent). Le flot des assignats grossit, et on en
est une circulation de 1490 millions de livres fin
1791, quand on cre de petits assignats, de 10
50 sous.
La ncessit de financer une guerre coteuse
contre l'Europe coalise et l'impossibilit de perce-
LES AN'dcDENTS DE NOTRE INFLATION
189
voir des recettes rgulires obligent a recourir de plus

en plus aux assignats (mme si Robespierre et SaintJust s'efforcent d'en ralentir l'mission). En dcembre 1795, leur circulation avoisine 20 milliards de
livres (alors qu'en 1789 il n'y avait que 2 milliards
d'espces mtalliques dans le royaume).
L'exprience est alors arrte, mais elle avait t
mene jusqu' son extrme limite: les assignats ont
cess d'tre produits parce que leur pouvoir d'achat
n'atteignait mme plus le coftt de leur impression, et
les ouvriers qui les imprimaient brftlrent alors solennellement la planche billets . A mesure qu'ils se
multipliaient, les assignats s'taient dvaloriss par
rapport aux espces mtalliques (on obtenait en
change d'une coupure de moins en moins de pices
d'or ou d'argent), et ils s'taient dprcis aussi: les
prix des produits exprims en assignats avaient peuttre t multiplis par neuf Paris entre 1790 et avril
1795. Finalement, avec un billet de 100 livres qui
devait l'origine permettre d'acheter une terre, on
n'avait plus qu'un morceau de pain. L'inflation fiduciaire avait pris de telles proportions que la valeur du
papier-monnaie s'tait vanouie. Les assignats en ont
gard la rputation d'tre des chiffons de papier sans
valeur, qu'on pingle comme par drision sur les
murs des cafs .. Et leur effondrement a dft renforcer
"la dfiance" des Franais vis--vis des billets.
L'exprience n'a pourtant pas t totalement
ngative, et elle a rempli des rles qU'Oil oublie
souvent.
Au dbut de la Rvolution, au moment o on
dbattait des premires missions de cette nouvelle
monnaie, les producteurs et leurs porte-parole
l'Assemble se plaignaient, Paris surtout, de manquer de numraire, car celui-ci tait cach ou
export. Ainsi en janvier 1790, les six grands corps de
marchands de Paris (c'est un peu la Chambre de
190
Commerce d'aujourd'hui) exposaient dans une supplique aux dputs qu'il fallait d'urgence remdier
la disette absolue d'espces . Puis ce sont des
entrepreneurs, des particuliers, des municipalits, qui
ont rclam la cration de petits assignats, parce que,
faute de disposer d'assez de monnaie mtallique,
mme de billon, ils en taient rduits la ncessit
d'mettre leurs propres billets de confiance . Dans
un premier temps, les assignats ont effectivement
contribu mettre un terme aux embarras du
moment et la dflation montaire provoque par
le dbut mme de la Rvolution. Leur effet conomique a t plutt positif, avant que leur dgringolade
ne devienne inluctable, ce qui n'est arriv qu'aprs
le 9 Thermidor.
Mais l'assignat a surtout eu des consquentes
incalculables sur le plan social et politique. Les
bnficiaires et les victimes demeurent assez mal
connus, et il est difficile de suivre l'volution relle
des diffrents revenus. Cette inflation a pnalis les
revenus fixes, une fois de plus, et les dtenteurs de
certaines formes de richesse, elle a ainsi appauvri ou
ruin certaines catgories de bourgeois : les officiers
(qui dtenaient une fonction publique), dont les
charges ont t supprimes et rembourses en assignats, les rentiers de l'Etat, et d'autres cranciers
divers. Cette mme inflation a t trs dure pour les
classes populaires urbaines, parce que les salaires
suivaient avec retard la hausse des prix - et le
blocage des salaires et des prix dcid par les lois dites
du maximum, du temps du gouvernement rvolutionnaire, n'avait rien arrang - , parce que, aussi, les
paysans vendeurs de bl tout comme les marchands
(boulangers, bouchers, aubergistes, etc.), ne voulaient plus accepter d'assignats en paiement, ce qui
provoquait des disettes dans les villes. Cette volution de la monnaie et des prix s'est avre favorable
LES ANTC~DENTS DE NOTRE INFLATION
191
d'autres, comme ces lments de la bourgeoisie qui

ont su se servir avec bonheur des assignats pour se
lancer dans des spculations ou des affaires nouvelles.
Les biens nationaux, dont le prix pouvait se rgler en
douze ans, sont devenus, grce la dprciation des
assignats, accessibles beaucoup de Franais, en
particulier des paysans peu fortuns. Leur transfert
a t d'autant plus large que l'exprience montaire
se trouvait chouer ...
Au point de vue politique enfin, l'volution de la
situation, intrieure et extrieure, a pes fortement
sur la valeur accorde aux assignats. Mais surtout le
papier-monnaie a jou un rle rvolutionnaire
majeur, il a t un instrument de la Rvolution .
Galbraith a raison de le souligner: tout comme
l'indpendance des Etats-Unis avait t porte un
peu plus tt par une mare d'hyperinflation, de [ce]
genre d'inflation qui ne se termine que le jour o la
monnaie perd la totalit de sa valeur , la Rvolution
chez nous a russi grce aux assignats, parce que les
Franais mirent le papier au service de la Rvolution ... Sans lui, la Rvolution et chou coup
sr . Et la patrie en danger n'et pas t sauve ...
Ainsi prend fin une trs longue priode de
remuements montaires , o le pouvoir est souvent intervenu dans un sens inflationniste pour des
raisons financires, mais aussi, comme responsable
de la collectivit nationale, pour des raisons conomiques.
XII
L'INFLATION AU XIXe SICLE:
DISPARITION OU REFOULEMENT?
Le XlXe sicle, au sens large (1800-1913), parait

tre, au point de vue de la monnaie et des prix, tout le
contraire de notre poque. Quel contraste entre nos
dsordres montaires et nos prix qui grimpent, et le
calme plat qui apparemment rgnait alors! Et comme
nous nous plaignons de phnomnes pathologiques
que nous regroupons sous le vocable d'inflation, nous
avons la nostalgie de ce sicle heureux o les monnaies taient saines et o les prix taient sages. Mais
si nous replaons ce sicle dans une perspective plus
longue, c'est lui qui fait figure d'un intermde exceptionnel et miraculeux. Et c'est son originalit qui
demande tre prcise et explique.
QUELLE BELLE STABUUTtI
TI Y a eu pendant tout le XIXe sicle une stabilit

montaire remarquable en France tous points de
vue: le franc correspond un poids de mtaux
prcieux immuable, il n'est jamais dvalu, il
conserve toujours peu prs la mme valeur sur le
march des changes, et enfin son pouvoir d'achat est
dans l'ensemble demeur constant.
L'INFLATION AU
XD'
sICLE
193
C'est la loi du 17 Germinal an XI (OU du 28 mars

1803) qui a fix l'quivalent mtallique du franc : il
est dfini par un poids de cinq grammes d'argent,
au titre de neuf diximes de fin , soit 4,5 g d'argent
fin, ou encore 290 mg d'or fin. Cette unit montaire
(le franc de Germinal ou franc-or) reprsente peu
prs la mme qantit d'argent que la livre tournois
depuis sa stabilisation, en 1726. Mais la loi de
Germinal introduit dans notre systme montaire une
novation considrable: elle prvoit expressment
qu'il sera frapp des pices d'or et d'argent (comme
des pices de 20 francs en or, les futurs Napolons ) contenant rellement le poids de mtal
prcieux correspondant leur valeur. Elle tablit
donc la confusion de la monnaie de compte et de la
monnaie relle (on se sert de francs pour compter
comme pour payer).
On retire ainsi l'Etat la possibilit de jouer,
comme il l'avait fait souvent, sur le rapport entre ces
deux monnaies. Et les htels des Monnaies fabriquent des monnaies d'or et d'argent la demande des
particuliers. qui y apportent des lingots, l'Etat n'intervenant plus dans la frappe des mtaux prcieux que
pour en contrler le poids et le titre. Comme de plus
l'Etat a donn depuis 1800 le privilge de l'mission
des billets de banque un organisme priv, la Banque
de France, et comme il n'a aucun droit d'intervenir
dans le volume . des crdits et des dpts des autres
banques, il ne dispose plus de moyens de peser
directement sur la quantit de moyens montaires, et
de susciter ainsi ventuellement de l'inflation.
La masse montaire se trouve ainsi compose
essentiellement :
- de pices d'or et d'argent;
- de billets de la Banque de France, qui, sont
convertibles immdiatement en pices mtalliques
dans un guichet de la Banque (sur chaque billet de
\1
194
1 000 francs, par exemple, il est imprim : TI sera

pay en espces, vue, au porteur, Mille Francs ) ;
-. et de dpts (ou monnaie de banque), dont
les titulaires peuvent demander tout moment la
transformation en billets, en or ou en argent.
Les mtaux prcieux, et l'or en particulier sont
la base de ce systme, et c'est l'or qui maintient un
rapport presque immuable entre le franc et les
grandes devises, qui sont dfinies elles aussi par un
poids constant de mtal jaune. De l, provient la
parit fixe qui lie le franc la livre sterling, qui est de
25,22 francs, au dollar (5,18 francs), ou au franc
suisse (l'gal de notre franc ... ), et le fonctionnement
des principes de l'talon-or empche le cours du franc
sur le march des changes de s'carter sensiblement
de ces parits.
Le fait que tout notre difice montaire repose
sur la quantit d'or existant en France (et surtout sur
l'or amass dans les caves de la Banque de France)
n'a pas empch la croissance de la masse montaire,
due surtout la progression de la monnaie de
banque. L'ensemble des moyens de paiement a en
gros dcupl en un sicle, ce qui met un terme l're
des anciennes pnuries montaires. Cette croissance,
au premier abord considrable, ne correspond en fait
qu' un taux de progression annuel moyen de 2% (au
lieu de 13 15 % de nos jours ... ), et elle est d'autant
moins inflationniste qu'il faut tenir compte aussi de
l'augmentation du revenu national (qui suit un
rythme moyen de 1,4 % l'an), et de celle des
changes intrieurs, plus rapide en raison du recul de
l'autoconsommation. La monnaie reste donc saine.
Et elle parait conserver son pouvoir d'achat, car
les prix restent tonnamment stables d'un bout
l'autre du sicle. Les mdiocres indices dont nous
disposons pour ce sicle montrent une lgre orientation la baisse des prix de gros et une propension trs
L'INFLADON AU XIXe SICLE
195
lente la hausse pour les prix de dtail. La moyenne

des deux indices, dont on se sert souvent pour suivre
l'volution du pouvoir d'achat du franc est pratiquement, en 1906, au mme niveau qu'en 1820.
Puisqu'on ne constate aucune rosion du pouvoir
d'achat de la monnaie, les revenus rels voluent
long terme comme les revenus nominaux. La monnaie est neutre, elle ne dforme pas les ralits, et les
conomistes pensent volontiers alors, comme J.B. Say, qu'elle ne joue pas de rle actif dans la
production ou dans les changes, puisque en dfinitive, c'est avec des produits que nous achetons ce
que d'autres ont produit .
LES HAUSSES DE PRIX AU XIXe SICLE
A Y regarder de plus prs, on s'aperoit que

l'ordre montaire du XIXe sicle est demeur imparfait
et fragile. D'abord les Franais, dans leur grande
majorit, n'utilisaient pas couramment de billets de
banque ou de pices d'or, qui en raison de leur valeur
excdaient les maigres revenus dont ils disposaient.
Ils se servaient pour leurs achats de pices d'argent et
surtout de monnaies divisionnaires. Or les vieilles
inflations de billon ont continu svir sporadiquement. Ensuite, le fonctionnement d'un rgime bimtalliste, c'est--dire prenant simultanment pour
talons montaires l'or et l'argent, avec une loi qui
fixe leur rapport, a donn lieu des troubles chaque
fois que la production de l'un d'eux a connu une forte
hausse. Ainsi les dcouvertes d'or en Californie et en
Australie, vers 1848, ont eu pour effet en 1855-1856
de vider la France de son argent, que venait remplacer le mtal jaune. Une quinzaine d'annes plus tard,
l'argent produit en abondance menaait d'envahir la
France, tel point que le gouvernement dut suspen-
196
dre sa fi"appe en 1876, et renoncer de fait au bimtallisme. Enfin il a fallu deux fois, la suite de la
rvolution de 1848 et cause de la guerre de 1870,
suspendre la convertibilit desbiUets de la Banque de
France et tablir leur cours forc. Si ces expriences
de papier-monnaie n'ont pas donn lieu des missions inflationnistes, c'est en raison de la prudence
des dirigeants de la Banque et des autorits politiques, qui avaient fix un plafond la circulation
fiduciaire autorise.
Mais c'est surtout la notion de stabilit des
prix du XIXe sicle qui est rviser. Elle est valable
long terme, mais elle ne signifie nullement qu'il n'y
ait eu que de faibles variations des prix durant toute
cette priode. L'illusion de prix qui seraient rests
alors presque immobiles vient de ce que nous sommes
ports minorer les oscillations qui ont affect la vie
de nos anctres autant qu' exagrer l'importance des
mouvements qui nous touchent directement; elle
s'appuie aussi sur des graphiques l'chelle trompeuse,- qui crasent les dents de scie d'autrefois, ou
sur la comparaison d~ niveaux de prix observs
des dates loignes les unes des autres: si, vingt
ou cent ans de distance, un indice donne des
chiffres identiques, cette stabilit peut n'tre que
la rsultante de multiples changements en. sens
inverse qui se sont au total annuls. C'est ce qui s'est
pass pour les prix au sicle dernier: en dure
sculaire, leur volution tend vers zro, mais, de part
et d'autre de cette horizontale qui indique la tendance
longue, la courbe des prix annuels rvle des fluctuations nombreuses et de trs forte amplitude, en
France comme dans les autres pays occidentaux.
On peut dceler sur cette courbe plusieurs types
de mouvements qui s'entrecroisent. Les mauvaises
rcoltes provoquent encore des pointes, qui vont en
s'estompant et disparaissent partir des annes 1860.
197
L'INFLATION AU XIXe SmCLE
TI Y a aussi les mouvements Kondratiev, dont les

phases A(1848-1866 ou 1873, 1896-1913) manifestent
une tendance une lente hausse des prix. Mais dans
leur vie quotidienne les hommes sont plus sensibles
aux mouvements courts. Or, il Yeut alors une srie de
cycles, d'une dure de sept neuf ans environ, que les
conomistes du temps ont bien perus. Ce sont les
cycles Juglar , du nom de Qment Juglar, un
mdecin de formation, qui en 1861 obtint un prix de
l'Acadmie des Sciences morales et politiques pour
son tude, Des crises commerciales et de leur retour
priodique en France, en Anglete"e et aux Etats-Unis.

Variations annuelles des prix de tUtail
de 1821 il 1973
France
.JO
"
lat
latt
tU'
11101
1871
,., -
,agt
,..
1111
112'-
uat
'PI'
,.'
'.
,m
Source: J. LB BOURVA, Les fluctuations conomiques, de

Waterloo Watergate , Etudes conomiques europennes,
Europe Coopration, nO XII, 1972.
Chacune de ces fluctuations cycliques comprend

une premire phase marque par une monte souvent
forte des prix. Ainsi, au dbut du cycle 1852-1859, le
cot de la vie Paris connait (d'aprs J. Singer-Krel)
des hausses de 7,7 % en 1853, 8,2 % en 1854 et 4,2 %
en 1855. Et si on ne retient que le prix du pain, dont
la part est considrable dans les budgets populaires,
les hausses annuelles, de 1852 1856, sont (d'aprs
J. Fourasti) de : 15,2 %, 14 %, 12,6 %, 11,5 % et
198
11,1 %. C'est ce que nous appelons l'inflation deux

chiffres,et au total le prix du pain a doubl en quatre
ou cinq ans.
Les oscillations ont souvent t moins rgulires
et moins nettes, mais elles se sont rptes au cours
du XIXe sicle. On y retrouve donc, des intervalles
assez rguliers, des pousses de hausse, plus marques certaines annes (d'aprs l'indice de SingerKrel) : 7,1 % en 1860, 8,2 % en 1871 (anne, il est
vrai, par ailleurs exceptionnelle), 9,5 % en 1911.
Les Franais qui, lors du Second Empire ou de la
Belle Epoque, protestaient contre la vie chre
auraient t fort tonns d'apprendre qu'ils avaient la
chance de bnficier de prix stables ...
Ces hausses cycliques sont conomiquement
bonnes, elles signalent, comme l'crivait Juglar, la
reprise des affaires et la priode prospre . L'expansion de la production va de pair avec la monte des
prix, et elle contribue l'alimenter. Voici l'explication propose rcemment par Ernest Labrousse : la
croissance exigeant davantage de facteurs disponibles, des tensions apparaissent sur certains marchs
(matires premires, machines, main-d'uvre,
argent). Alors montent les divers lments du coftt
de production. n y a un rythme cyclique du cot par
personne ouvrire. De l'allumage de la reprise au
plafond de l'essor, le prix des matires premires et
des services de toute nature s'lve notablement.
C'est le temps de l'appel un supplment de maind'uvre, mme moins experte, et surtout un
supplment de machines. De ces machines de plus en
plus perfectionnes, de plus en plus coteuses ...
Mais on dirait un peu notre inflation par les cots, en
plein XIXe sicle!
L'essor de la production et la hausse des prix
soutiennent la monte gnrale des revenus nominaux. Mais l'volution relle des diffrents types de
L'INFLATION AU XIXe SCLE
199
revenus est trs ingale. Les profits, qui dans l'ensemble progressent beaucoup plus vite que les prix, sont
les grands gagnants, et c'est leur rinvestissement qui
son tour nourrit l'expansion. Quant aux salaires
horaires nominaux, ils augmentent cahin-caha, peu
prs au mme rythme, que les prix montent ou qu'ils
baissent, comme si le mouvement des prix n'exerait
aucune influence sur eux. Ainsi Paris, de 1852
1856, leur progression n'a t que de 9 %, alors que
celle des prix dpassait 23 %. n n'est pas question
alors pour les ouvriers, qui ne prennent conscience
qu'avec retard et confusment de la hausse des prix
(on n'avait pas alors sa disposition des indices
mensuels et mme annuels), et qui n'avaient pas de
syndicats pour dfendre leurs intrts, de rclamer
une indexation quelconque des salaires. Pourtant le
recul du pouvoir d'achat du salaire horaire ne signifie
pas une pauprisation accrue de la plupart des
salaris. Car l'expansion gonfle le nombre des
emplois, et fait reculer le chmage, tant partiel que
complet. Finalement, la plupart des actifs sont
gagnants lors de ces hausses des prix, et leur consommation s'accroit. Le pouvoir d'achat gnral
augmente en mme temps que le produit national, les
dbouchs intrieurs et extrieurs s'amplifient. C'est
le temps de la confiance.
Enfin les hausses cycliques des prix concident
avec des accroissements de la quantit et de la vitesse
de circulation de la monnaie (Le Bourva). La
dilatation de la masse montaire est due parfois en
partie l'afflux de mtaux prcieux (par exemple de
1851 1856, l'or de Californie), mais elle rsulte
surtout de l'extension des crdits bancaires. EntraiDs
par l'optimiste ambiant, les chefs d'entreprises
commencent en effet par acclrer l'utilisation de
leurs encaisses, puis ils demandent plus de monnaie
aux banques, et celles-ci accordent sans peine des
200
crdits supplmentaires. En ce temps d'argent facile,

l'institution bancaire panouie huile gnreusement
les mcanismes . Une partie de cet argent provient
en dernier ressort de la Banque de France, laquelle
recourent les autres banques en lui rescomptant des
effets de commerce: aussi Juglar avait-il pu observer
que durant ces priodes, dans les bilans de la Banque
de France, l'encaisse mtallique (or et argent) ne
cessait de diminuer tandis que se remplissait le
portefeuille des effets de commerce rescompts.
Mais ce laxisme du systme bancaire a pour contrepartie, comme l'a remarqu J. Le Bourva ... , l'inflation !
Ainsi, tous les coins de ce XlXe sicle dont elle
aurait t, dit-on, absente, on est surpris de voir
rapparatre l'inflation, avec toutes ses caractristiques (les gonflements des prix, des revenus nominaux
et de la masse montaire). Mais c'est une inflation
rversible, qui au bout de deux quatre ans s'vanouit pendant le mme laps de temps. C'est de
l'inflation mi-temps, ou par intermittence.
L'~T DE LA HAUSSE DES PRIX
C'EST LA CRISE!
Une crise, crivait Juglar, est toujours prcde d'une grande prosprit et d'un grand mouvement d'affaires qui n'a pu avoir lieu sans une progression, pour ainsi dire continue, de hausse . Et toujours elle apparat comme l'arrt de la hausse des
prix , avant mme d'tre une interruption de la
croissance et le dbut d'une priode de dpression qui
se marque par le recul des revenus nominaux. Les
profits s'effondrent, ce qui multiplie les faillites. Si les
salaires horaires nominaux rsistent (car les salaris
s'opposent une rduction de leur paye) et progres-
L'INFLATION AU XlXe SICLE
201
'Sent mme encore sur leur lance, les salaris n'en

bnficient gure en raison du sous-emploi. En mme
temps, la masse montaire se contracte (les crdits
consentis par la Banque de France se rduisent, son
portefeuille commercial s'amenuise). Ce sont les
annes de dflation, souvent trs difficiles. Ainsi
alternaient les phases de hausse et de baisse des prix,
spares par des crises cycliques.
Mais pourquoi donc le retour de ces crises
priodiques qui stoppaient chaque fois la prosprit
dans son lan ?
La question tourmentait les contemporains, qui y
ont rpondu de deux faons. Pour les uns, ces crises
sont le fruit d'erreurs ou de fautes auxquelles on peut
remdier, et dont la responsabilit incombe surtout
l'institut d'mission: c'est la Banque de France, en
relevant le taux de son escompte (pour protger, ditelle, le montant de son. encaisse mtallique) qui
provoque un renchrissement d'ensemble du crdit,
et par suite des embarras boursiers, des faillites, du
chmage, etc. Les hausses du taux de l'escompte de la
Banque ont suscit de violentes ractions, en particulier pendant le Second Empire: on a accus sa
direction de cder des frayeurs irraisonnes, ou, pis
encore, de vouloir ainsigonfler ses profit~ et ceux des
maisons de banque appartenant ses rgents.
En 1865, dans sa dposition l'Enqute sur la
circulation montaire dcide par le gouvernement, le
gouverneur de la Banque de France Rouland repoussait avec indignation de telles attaques : On nous
reproche d'avoir fabriqu les crises montaires et
commerciales 1 Ce sont vos mesures restrictives, a-ton dit de tous cts, qui entravent la prosprit de la
France. Vous crasez le commerce et l'industrie au
moment mme o ils commencent marcher: vous
avez hauss mal propos l'escompte, et en agissant
202
VIVE LA CRISE ET L'INFLAnON!
ainsi, vous avez provoqu les crises! La Banque de

France serait la cause volontaire des crises.
L'autre camp considre que les crises doivent
inexorablement se reproduire, car, dit Rouland, les
faits enseignent qu' l'exemple des maladies pour le
corps humain, il y a, dans le mouvement commercial
et industriel, des temps d'arrt, de souffrance, de
plthore enfin. Et le gouverneur de la Banque
explique sa faon comment la hausse des prix doit
succder leur baisse, par la force des choses : Il est
constant qu' certaines poques il y a un vif mouvement d'affaires et de production. Nul ne semble
croire qu'il puisse se ralentir, et chacun augmente ses
efforts pour augmenter ses profits. Dans ce moment,
le fabricant achte la matire premire trs cher.
Qu'est-ce que a lui fait? Il vend bien ses produits.
Puis les prix haussent, et ils haussent ce point qu'un
jour la consommation s'arrte son tour, et que,
devant l'accroissement norme des prix, accroissement qui tout l'heure constituait une apparence de
prosprit, tout coup l'change ne se fait plus dans
les mmes conditions faciles et avantageuses. Alors
natureUement, les prix baissent, car celui qui a de la
marchandise est oblig de perdre dessus, s'il veut la
vendre. Et Rouland de conclure: Encore une
fois, les crises sont aux affaires ce que les maladies
sont au corps humain.
L'interprtation un peu embarrasse de Rouland
est confirme par les explications qu'on donne
aujourd'hui des crises de son temps: chaque phase
d'expansion tait en elle-mme grosse de dsquilibres
(la surproduction ou la sous-consommation, la suraccumulation ou le surinvestissement... ), dues des
tensions allant s'aggravant l'intrieur du systme
conomique - ce sont les contradictions du capitalisme , selon les marxistes -, et elle devait donc
fatalement se terminer par une crise.
L'INFLATION AU
XIr
sICLE
203
LES BUTOIRS DE L'INFLATION
Au XIXe sicle, les hausses de prix ont donc t,

des intervalles assez rguliers, brises par des crises
nes du fonctionnement du systme, tout en ayant
chacune d'entre elles de multiples causes particulires. Mais on peut alors se demander pourquoi la
France du XIXe sicle a refus obstinment que les
hausses de prix se prolongent plus de 3, 4 ou 5 ans, et
qu'elles ne dbouchent sur uneinflation permanente.
Comme cela se passera plus tard, aprs la Seconde
Guerre mondiale, quand les hausses de prosprit
ne connaitront plus d'interruption vritable pendant
une trentaine d'annes.
Mais au XIXe sicle la progression des prix se
heurte des freins efficaces et de solides butoirs.
D'abord les progrs conomiques poussent la baisse
des prix. Ils accroissent en effet la quantit de
produits (agricoles ou industriels) offerts une
population presque stagmmte, et la diminution des
co'ts unitaires de production, due aux gains de
productivit, se rpercute sur les prix de vente, car la
concurrence joue encore largement : les entreprises,
pour la plupart de taille modeste, qui ne sont
qu'exceptionnellement unies par des ententes au
demeurant prcaires, essayent d'accrotre leur part de
march en rduisant leurs prix quand elles peuvent le
faire.
Dans le mme temps, l'expansion de la demande
reste faible. Les salaires progressent lentement, car il
n'existe pas de conventions collectives (ni mme de
syndicats reconnus jusqu'en 1884) et l'ouvrier doit
souvent accepter la paye qui lui est propose. Le
peuple a alors un niveau de vie trs bas, et une
consommation restreinte par ncessit. Et comme les
204
petites gens vivent dans la hantise de la misre o ils

peuvent tomber du jour au lendemain, cause d'un
licenciement, d'une maladie ou d'un accident, ou en
raison des infirmits dues l'ge (il n'existe pas alors,
sauf exception, de retraites ... ), ils ne consomment
que le strict minimum, et chaque fois qu'ils le
peuvent, ils mettent quelque argent de ct, par
prvoyance, en prvision de leurs vieilles annes ou
des jours de malheur, ou encore dans l'intention
d'aider leurs enfants s'lever un peu dans l'chelle
sociale. De mme, quan,d une bonne rcolte ou de
bons prix lui. apportent quelque aisance, le paysan
garde prcieusement caches des pices d'argent ou
d'or qui lui serviront plus tard agrandir sa terre,
payer son fils un remplaant qui effectuera pour
lui le service militaire (le principe du service obligatoire pour toq,s n'a t vot qu'en 1872), ou lui
assurer une bonne ducation.
Dans la bourgeoisie ou dans les classes
moyennes, le dsir de monter dans la socit, ce
qu'on a appel la fin du sicle la capillarit
sociale , pousse beaucoup de parents freiner leurs
dpenses et faire des sacrifices : ils esprent que
leurs conomies leur permettront d'amliorer plus
tard leur situation ou celle de leurs enfants. Enfin la
plupart des riches et mme des millionnaires sont trs
loigns de dpenser tous leurs revenus. Voici par
exemple, selon le rapport d'un inspecteur gnral des
Finances, comment se comporte le receveur gnral
des Ctes-du-Nord, l'homme le plus riche du dpartement au dbut du Second Empire, qui va bientt
devenir rgent de la Banque de France : Malgr sa
fortune considrable, M. Duclsieux est conome et,
tout en ayant un tat de maison convenable, il est
sans luxe, sans aucun got de dpenses un peu chres
satisfaire, et ne s'en livre pas moins avec ardeur sa
passion dominante, qui est d'ajouter tous les ans des
L'INFLATION AU XlXe ;SICLE
205
richesses sa grande richesse. Et son attitude n'est

pas exceptionnelle: les patrons des plus grandes
entreprises de cette poque, comme Eugne Schneider, le maitre du Creusot, rinvestissent systmatiquement dans leur affaire le plus gros de leurs profits.
Ainsi, dans toute la socit, l'pargne, force ou
volontaire, est la valeur universellement reconnue et
une vertu largement pratique. L'austrit limite
donc la demande des mnages, et comme l'Etat
libral est aussi peu dpensier que possible, la
demande globale demeure svrement contenue.
Enfin la contrainte montaire joue comme un
verrou supplmentaire, interdisant ce gonflement la
fois rapide et constant de la masse montaire qu'aurait ncessit toute poursuite durable de la hausse des
prix. Dans le rgime de l'talon-or, pour viter la
dprciation de ses billets et pour assurer toujours
leur convertibilit immdiate en or (ou en argent), la
Banque de France doit conserver dans ses caves des
rserves mtalliques suffisantes. Or pendant le boom
des affaires, l'activit conomique rclame de plus en
plus de crdit et de monnaie, si bien que l'encaisse de
la Banque de France diminue en mme temps que son
portefeuille commercial et sa circulation fiduciaire
augmentent. n arrive un moment o les dirigeants de
l'institut d'mission doivent se dcider dfendre son
encaisse. Pour ce, la Banque renchrit son crdit
(notamment par un relvement du taux de son
escompte), mais par l elle fait refluer les espces
.dans ses caisses et elle restreint sa cration montaire: le volume des billets en circulation tend
diminuer. En fait la Banque provoque ainsi, au
moment de chaque crise, une contraction de l'ensemble de la masse montaire, ou pour le moins elle
freine sa progression.
Finalement la France du XlXe sicle applique
automatiquement, sans en avoir sans doute une claire
206
conscience, mais ave la plus extrme rigueur, toutes

les armes de notre actuelle panoplie anti-inflation,
des mesures qui ont pris des formes plus perfectionnes, mais que nous n'utilisons souvent qu' faible
dose, et avec bien des hsitations ou des adoucisse-'
ments.
Au XIXe sicle, on a de fait une dure police des
salaires, qui carte de ce ct tout risque d'inflation
par les cots, de svres et constantes limitations de
la demande, une offre qui se dveloppe dans une
conomie o la concurrence par les prix joue plein,
des gouvernements soucieux de maintenir l'quilibre
de leurs budgets ou mettant des emprunts, lorsqu'ils
ont de grosses dpenses faire, mais ne faisant pas
appel la ' planche billets , un montarisme dur
o l'institut d'mission exerce un contrle strict sur la
progression de la masse montaire.
La France du XIXe sicle conserve donc une
monnaie saine et elle n'est jamais submerge par une
longue vague d'inflation. Aussi ce sicle est-il devenu
une rfrence voque de faon admirative par tous
ceux qui veulent condamner les dsordres montaires
et les emballements des prix qui ont svi avant ou
aprs cette poque. Cela n'a pas t pour autant,
pour la plupart des Franais, une belle poque , ni
mme une poque calme, car la sant de la monnaie
et la sagesse ( moyen terme) des prix ont eu pour
corollaires obligs l'crasement relatif des salaires,
l'pargne forcene de tous, et aussi la rptition priodique des crises. Ces crises, qui viennent rgulirement mettre un terme aux hausses des prix, provoquent aussi le recul de la production (et donc un
rythme relativement lent de la croissance sculaire),
un chmage cruel, des faillites nombreuses et bien
des souffrances durant les phases dites cyniquement
d'assainissement. Mais l'poque la plupart des
responsables (autorits montaires et politiques, co-
L'INFLATION AU XIXe sICLE
207
nomistes) partagent la mme opinion fataliste sur ces

crises .et acceptent avec rsignation leur inexorable
rptition.
Ainsi pour Rouland, nous l'avons vu, ces
temps de souffrance font partie du fonctionnement de l'conomie et de ses progrs, tout comme les
maladies interviennent dans toute existence humaine.
De mme, Clment Juglar, le spcialiste des
crises de son temps, n'a nullement pour but de
supprimer les crises, et il tente au plus de les prvoir.
Car d'aprs lui, (il l'a crit en 1861), les crises
comme les maladies, paraissent une des conditions de
l'existence des socits o le commerce et l'industrie
dominent. On peut les prvoir, les adoucir, s'en
prserver jusqu' un certain point, faciliter la reprise
des affaires; mais les supprimer, c'est ce qui jusqu'ici,
malgr les combinaisons les plus diverses, n'a t
donn personne. Proposer un remde notre tour,
quand nous reconnaissions le peu d'efficacit de ceux
des autres, n'tait pas possible, d'autant que leur
volution naturelle rtablit l'quilibre et prpare un
sol ferme sur lequel on peut s"appuyer sans crainte
pour parcourir une nouvelle priode.
LA GRANDE PEUR DE L'INFLATION
Le refus d'une vritable inflation au sicle dernier a t d'un tel cot conomique, social' et humain
que nul n'accepterait aujourd'hui de payer si cher
pour s'en dbarrasser. Mais on craignait alors moins
les crises que ce que nous appelons l'inflation. Ce mot
n'tait pas employ, du moins avec son sens actuel,
mais on apprhendait plusieurs des caractristiques
du phnomne (le crdit facile ou l'argent abondant ... ), et on s'en effrayait. Ceci en vertu d'une loi
que Galbraith nonce ainsi : Le dsordre veille le
208
goftt de l'ordre, l'inflation celui de la stabilit ...

Quand la monnaie est faible, les gens dsirent qu'elle
s'amliore ... Quand ils viennent de connaitre une
priode d'inflation, les gens .se mettent chrir la
stabilit des prix.
A vrai dire, la plupart des gens n'ont au XIXe
sicle ni l'occasion, ni la. capacit d'avancer une
opinion sur de tels problmes. C'est le point de vue
des classes qui se qualifiaient de suprieures et
d' claires , autrement dit des classes dirigeantes,
qui importe, car leur idologie imprgne l'ensemble
de la socit. Or les ractions de ce milieu (o les
rentiers taient d'ailleurs nombreux... ) sont dpourvues d'ambigut: tout ce qui peut faire obstacle
l'inflation (le travail et l'effort, l'pargne ... ) est
valoris, et tout signe rvlant un risque d'inflation
montaire est condamn, mme sur le plan moral,
parce qu'on y peroit une menace pour la hirarchie
telle qu'elle se trouve tablie, un facteur de bouleversement quasiment rvolutionnaire. C'est pour cette
raison qu'en 1840 Thiers flicite la Banque de France
de ne pas accorder plus libralement son crdit : si
elle abaissait le prix de son argent, tout en dvelop
pant l'excs la circulation des billets, elle rendrait
possible des entreprises des nouveaux venus
n'ayant au dpart ni habilet, ni argent , qui
pourraient ruiner finalement des hommes tablis
depuis quarante ou cinquante ans . Douze ans plus
tard, un rgent de la Banque de France, Narcisse
Lafond, s'irrite de l'extension du crdit et de la baisse
du taux de l'intrt imposes par Louis-Napolon
Bonaparte, car, dit-il, un tel laxisme surexcite de
dplorables passions et une cupidit insatiable qui
n'est pas un des moindres aliments du socialisme ...
Personne ne veut plus rester dans sa sphre, chacun
veut tenter la fortune et la faire en un jour... Ainsi
le crdit . bon march et le cours forc mnent au
L'INFLATION AU
XIX'
SCLE
209
socialisme, et la stabilit montaire est un des fondements essentiels de la stabilit sociale ...
Ces ractions s'appuient sur de constantes rfrencesau pass, la banqueroute de Law et
l'effondrement des assignats. L'exprience des assignats, autrement dit d'une inflation qui a t un
instrument de la Rvolution, ne doit jamais recommencer. Aussi en 1800, quand la Banque de France a
t fonde, une poque o justement la bourgeoisie
voulait qu'enfin l're rvolutionnaire soit close,
toutes les prcautions ont t prises pour que la
nouvelle monnaie de papier ne puisse tre cre
qu'avec mesure et pour qu'elle soit bien gage: les
billets de banque seront convertibles en or ou en
argent, et ils ne seront mis qu'en change de bonnes
valeurs et surtout d'effets de commerce reprsentant
des marchandises existant rellement en magasin.
Pendant tout le sicle, la mentalit des dirigeants de
la Banque reste marque par le souvenir lancinant
des assignats. De l la prudente sagesse avec laquelle
ils dveloppent les oprations de l'institut d'mission.
De l aussi la grande peur de beaucoup de bons
Franais en 1871, quand ils surent que la Banque de
France tait la merci des communards: si ceux-ci
en profitaient pour faire une nouvelle inflation de
papier-monnaie, ce serait 1793 qui recommencerait,
une nouvelle rvolution sociale ...
Plus surprenant encore est le souvenir toujours
vif imprim dans la mmoire collective par la banqueroute de Law. Prs de deux sicles aprs sa chute, le
systme scandalisait encore, parce qu'il avait bris en
son temps des fortunes solidement tablies et boulevers la hirarchie sociale. Les tudiants d'histoire et
ceux qui avaient le loisir et le goftt de s'intresser la
Rgence pouvaient ainsi lire dans le tome VIII du
Lavisse, paru en 1911, qu'en 1716-1720 l'inflation et
la spculation avaient amen une laide crise
210
morale ... Des valets s'enrichirent subitement; des

cochers descendirent du sige dans la voiture; des
cuisiniers devinrent matres de maison. Dans la foule
qui s'touffait aux guichets, n'importe qui bousculait
les gentilshommes. C'tait l'galit dans la cohue.
Faut-il penser que si l'inflation fait si peur aux
Franais de la Belle Epoque, c'est parce qu'ils en
avaient fait de dplorables expriences au xvnr
sicle? N'est-ce pas plutt en raison de la peur
qu'elles prouvaient pour l'inflation, perue par elles
comme grosse de menaces pour l'ordre et pour la
hirarchie sociale, que les classes dirigeantes ont
conserv grav dans leur mmoire le souvenir de ces
pisodes lointains de notre histoire montaire? Leur
rcit, noirci l'extrme, devait inspirer tous la
terreur de l'inflation ...
XIll
L'INFLATION AU GRAND JOUR
Avant la guerre de 1914 des phnomnes inflationnistes ont pu se dvelopper, niais on ne parlait
pas d'inflation, car ce mot n'tait pas pris dans son
acception conomique et montaire. La preuve en est
cette anecdote (relate par A. de Lattre) : peu avant
le premier conflit mondial, le gouverneur de la
Banque de Belgique reut un jeune conomiste, qui
deviendra plus tard ministre des Finances, et, aprs
cet entretien, voici ce que le gouverneur confie l'un
de ses collaborateurs : Ce jeune homme est venu
me parler d'un drglement des affaires montaires,
qu'il appelle, je crois, inflammation! En 1919
encore, on se plaint de la vie chre , de la hausse
vertigineuse des denres , perue comme un scandale permanent , mais on n'use que trs exceptionnellement du mot d'inflation. Ce terme apparat enfin
dans certains articles de revues, en 1920-1921, et il
s'impose aussitt dans les dbats sur les problmes du
temps comme un mot clef, qui revient sans cesse dans
les communications faites en 1922 lors de la Semaine
de la Monnaie.
Le succs de ce mot nouveau dans notre vocabulaire reflte avec quelques annes de retard les
changements dcisifs qui se sont produits partir de
212
la Premire Guerre mondiale. Aussi avons-nous

l'habitude d'opposer un XIXe sicle exempt de toute
inflation (au moins durable), qu'on prolonge jusqu'en
1913, un xxe sicle baignant depuis lors dans l'inflation permanente.
L'anne 1914 constitue une vritable csure dans
notre histoire conomique. Mais il y a eu aussi dans
l'entre-deux-guerres des annes de dflation. Leur
importance est minimise par les conomistes qui
parlent d'une inflation presque constante depuis
1914, et l'opinion commune a fini par oublier ces
baisses de prix relativement rcentes. En ralit, le
rgne de l'inflation ne s'est pas impos d'un coup,
sans difficult ni partage, et c'est toute la signification de cette longue et orageuse poque de transition : souvent une inflation forte, et qu'on appelle
enfin par son nom, envahit brutalement une. France
o le XIXe sicle n'enfinit pas de se prolonger et qui
supporte mal cette irruption.
LES PROLONGATIONS DU XIXe SICLE
Dans l'ensemble de la priode 1914-1939, trois

nouveauts.. rvlatrices d'une forte inflation se manifestent avec clat :
- un gonflement trs rapide des prix. La
moyenne des indices des prix de gros et des prix de
dtail (nous disposons depuis 1916 d'un indice des
prix. de dtail), qui .long terme tait demeure
immobile au XIXe sicle, s'envole littralement: elle
se trouve 'en 1926 six fois plus leve qu'en 1913, et en
1939 sept fois ...
- une expansion encore plus forte de la masse
montaire, qui passe de l'indice 100 en 1913, 700 en
1930 et 950 en 1939. Les pices d'or et d'argent ont
disparu de la circulation, et l'ensemble des moyens de
213
paiements est compos dsormais ~ssentiellement de

monnaie de banque et de billets de la Banque de
France (c'est la circulation de monnaie fiduciaire qui
s'est alors le plus accrue);
- une forte progression du revenu national
exprim en francs courants, qui, toujours sur la mme
base, se retrouve l'indice 846 en 1939. Mais cette
hausse n'est gure plus forte que celle des prix. Aussi
le revenu national rel, traduit en francs
constants, a finalement peine augment.
Cette mme priode prsente une autre originalit, qui frappe quand on lit les courbes reprsentant
ces trois variables, et spcialement la courbe des
prix : son volution est marque par une irrgularit
extrme, qui est bien plus prononce que lors du
XlXe sicle, o pourtant la marche des prix variait
beaucoup d'une anne sur l'autre, et qui forme un
contraste saisissant avec leur monte continue pendant le quart de sicle qui a suivi la Seconde Guerre
mondiale. Dans l'entre-deux-guerres, on a pu voir
une hausse annuelle de 42 % en 1920 - si on en croit
les indices - faire place une chute de ces mmes
prix de 24 % l'anne suivante.
Ces normes diffrences rsultent de la conjonction de deux phnomnes allant en sens inverse. D'un
ct, les pousses de vie chre d'autrefois sont
considrablement amplifies par le jeu de facteurs
inflationnistes nouveaux.. Et de l'autre les phases de
baisse ne sont pas effaces ou amorties pour autant,
elles sont mme plutt, comme par contrecoup,
accentues par rapport au XlXe sicle. Une vague
d'inflation s'est ainsi superpose aux cycles Juglar, en
les dformant et en exagrant leurs hausses plus
encore que leurs baisses. Mais la concordance constate au cours du XlXe sicle entre les mouvements des
prix et ceux des productions se maintient de manire
vidente, dans un sens comme dans l'autre:
214
_. l'envole des prix de 1922 1926 correspond

une progression sans prcdent de la productivit.
Certes l'inflation n'est pas la cause de ce boom des
affaires, et aprs en avoir pes les avantages et les
inconvnients, F. Caron et J. Bouvier concluent,
propos de cette poque: Au total l'inflation n'a pas
favoris une croissance exceptionnelle de la capacit
d'autofinancement. Ses effets favorables et dfavorables se sont neutraliss. Mais on doit admettre que
pendant les annes vingt l'inflation n'a pas empch
les affaires de connaitre un essor particulirement
vigoureux ;
- les deux priodes de recul des prix ont t
aussi marques par de graves difficults conomiques
et sociales, correspondant la crise de 1921, bien
oublie aujourd'hui (elle a t brve mais intense), et
la grande crise .
Ces oscillations des prix d'une violence insolite
rsultent des pressions opposes qui s'exercent sur
eux. Incontestablement, le premier conflit mondial a
donn le branle de trs puissants facteurs d'inflation. Ds le 5 aot 1914, une loi dispense la Banque
de France de l'obligation de rembourser ses billets en
espces mtalliques: ainsi saute la contrainte de
l'talon~or qui, en limitant strictement la libert de
cration montaire de la Banque, interdisait l'intrusion d'une inflation fiduciaire. Mais le cours forc
n'est qu'une condition permissive de l'inflation: il a
dj t instaur par le pass, notamment en 1870,
sans provoquer un gonflement irrmdiable de la
circulation fiduciaire. Cette fois, les choses se passent
tout diffremment: la guerre, qu'on esprait courte,
est si longue et si coteuse que l'Etat est oblig de
faire appel massivement aux avances de l'institut
d'mission et ses escomptes de Bons de la Dfense
nationale. Seul un flot de billets de banque dtachs
de l'or a permis le financement de ces dpenses de
215
guerre, qui dpassent de beaucoup tout ce qu'on peut

esprer des impts d'alors.
Aprs la guerre, les gouvernements vont continuer pendant plusieurs annes recourir une
inflation qui prsente, de surcrot, l'avantage pour
l'Etat d'allger le poids trs lourd de sa dette. TI faut
faire face des dpenses de reconstruction formidables, et aucun ministre des Finances n'ose exiger du
pays un sacrifice fiscal sans prcdent. On s'engage
sans tarder dans ces dpenses, en comptant les
couvrir plus tard avec les rparations que l'Allemagne doit en principe nous payer. L'Allemagne
paiera , assure-t-on ... , mais il est vident que l'Allemagne, elle aussi ruine, ne peut rien verser dans
l'immdiat, et ensuite elle n'acceptera de faire que
des paiements chelonns, trs infrieurs ce que les
Franais espraient. En attendant, on creuse un
norme dficit budgtaire. Pour le combler, il faudrait emprunter, mais les capitaux sont insuffisants,
ils se drobent mme en 1924-1926. Le Trsor en est
donc rduit se tourner vers la Banque de France,
lui demander des avances et des escomptes de ses
Bons. Le dficit permanent est alors la cause la plus
spectaculaire de la cration excessive de papiermonnaie.
Mais d'autres lments contribuent soutenir
l'inflation. Le dficit de notre balance commerciale
qui pse sur notre monnaie, dont le cours sur le
march des changes est dsormais trs instable, les
spculations contre le franc, qui se dchanent surtout
en 1924-1926, provoquent un renchrissement des
produits imports qui se rpercute sur nos prix
intrieurs. Ceci d'autant plus qu' cette poque
certaines entreprises arrivent ne plus laisser leurs
prix fluctuer au gr de l'offre et de la demande: elles
les fixent elles-mmes en ajoutant leurs cots de
production un taux de marge assez rigide. Enfin, la
216
croissance rapide des. annes vingt est videmment

grosse de tensions inflationnistes.
.
Mais la socit de ce temps oppose aussi au
dveloppement de l'inflation de tenaces rsistances.
D'abord en raison de la forte ingalit de la progression des revenus. Alors que la vive monte de la
productivit, due entre autres l'extension du taylorisme, provoque l'explosion des profits, les salaires
nominaux connaissent certes partir de 1922 une
ha~sse peu prs rgulire, mais bien plus lente, et
trs infrieure celle des prix lors des annes de forte
inflation. Aussi le pouvoir d'achat des salaris est
retomb en 1926 un niveau peine suprieur celui
de 1914. Cette trs faible croissance du revenu
salarial rel freine le dveloppement de la
consommation des classes populaires. La demande
effective globale croit donc moins vite que la
capacit de production. Ainsi s'accentue, mme si
elle demeure longtemps latente, la menace d'une
surproduction qui cette poque encore pousse les
prix vers la baisse.
Mme au sein des classes dirigeantes, ct des
nouveaux riches et. de tous ceux qui parviennent
consolider leur situation, on compte de nombreuses
victimes d'une inflation d'autant plus redoutable
qu'on n'a pas l'habitude de s'en protger. Alors elle
entame largement les revenus et les patrimoines
traditionnels. Le cours des obligations et des fonds
publics, tous les revenus fixes, le montant des loyers
anciens reprsentent une valeur dont le pouvoir
d'achat s'amenuise de jour en jour, dans les annes
qui suivent la victoire. Est-ce la fin des rentiers? En
tout cas ces rentiers, qui taient nombreux dans la
bourgeoisie du dbut du xxe sicle, ont t appauvris
ou mme ruins par l'inflation au moins autant que
par la rvolution sovitique en Russie.
L'INFLATION AU GRAND 10UR
217
Globalement, l'opinion demeure attache aux

dogmes traditionnels, en particulier celui de l'talon-or. Elle voit dans l'inflation une maladie ou un
dsordre (Guyot et Raffalovitch), une absurdit ou
un sacrilge, elle dnonce les abominations, vices et
dangers qui en sont les consquences obliges,
parmi lesquels l'agitation rvolutionnaire, car tous
ceux que mcontente la vie chre en rendent responsable l'ordre social . Et cette occasion on se
remmore volontiers, une fois de plus, les dsastres
causs par John Law ou par les assignats ...
Et, qu'ils soient favorables un retour pur et
simple l'ancienne parit du franc ou qu'ils veuillent
seulement stopper son rosion, les conomistes en
renom se prononcent pour la voie dure qui mne
la reprise des paiements en espces, dans un temps
plus ou moins long . C'est dans cette perspective que
se place l'action de Poincar en 1926-1928 : il n'a pas
seulement stabilis de fait la valeur du franc sur le
march des changes (en ntlvembre 1926), puis fait
reconnaitre officiellement sa nouvelle parit par la
dvaluation de juin 1928, il a aussi exauc les vux de
tous ceux qui voulaient la fin de l'inflation . Grce
la confiance qu'il inspire aux classes dirigeantes, il
rompt le comportement inflationniste des spcula';'
teurs ... et stabilise le mouvement des prix. Le mode
de. fonctionnement antrieur de l'conomie, exempt
(au moins apparemment) d'inflation parait restaur.
Mais le rtablissement, mme partiel, de l'talon-or et de la contrainte rigoureuse qu'il exerce sur
l'expansion du crdit et sur le gonflement de la masse
montaire, et cette stabilisation des prix, ont pour
corollaire un freinage de la croissance, qui est effectif,
quoique limit, en 1927. Peu aprs clate la grande
crise qui, en France comme ailleurs, voit les prix et les
productions chuter simultanment : elle est bien,
218
cet gard, la dernire et la plus grave des crises du

XIXe sicle.
Pendant les premires annes de cette crise qui
s'ternise, les ractions des experts financiers ou
conomiques, et celles des hommes politiques au
pouvoir, traduisent toujours la mme mentalit hostile l'inflation. D'o cet tonnant dcalage, qu'on
constate en France comme aux Etats-Unis, entre le
mal qui svit, la dflation, et le mal qu'on s'obstine
redouter, l'inflation. C'est une des raisons qui ont
pouss Laval tenter une politique de dflation, puis
Lon Blum trop tarder avant de dvaluer. En effet,
l'inflation est toujours perue comme le pire des
maux: son heure de gloire n'est donc pas encore
arrive, mais curieusement c'est la grande crise qui va
assurer enfin la promotion de ce produit considr .depuis si longtemps comme nocif...
LES RAISONS DU RETOURNEMENT DE L'OPINION
A partir de 1936', les Franais ne cessent plus de

vivre dans l'inflation. Elle reprend avec le Front
populaire, qui a en quelques mois accru de moiti le
cot du salaire horaire, ce qui ne peut que se
rpercuter sur les prix, sans que leur remonte
constitue en elle-mme et ncessairement un obstacle
pour la reprise de l'activit. Puis la Seconde Guerre
mondiale et le pillage de nos ressources par les
occupants relancent fortement la hausse des prix.
Celle-ci se maintient des chiffres records, 50 65 %
l'an, de 1946 1948, alors qu'il faut faire face aux
dpenses considrables de la reconstruction. Il est
tentant de rapprocher cette inflation de celle qui
s'tait dveloppe pendant et aprs la Premire
Guerre mondiale, et de l'attribuer elle aussi au dficit
des finances publiques et aux concours obtenus par
volution des prix de dtail en France

1938=100)
1910
1920
1930
1940
1960
1960
1970
1980
15000
Il
10000 1 - - -
~-.
V
V
(
1000
..
100
16
~
V
1
1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1960
220
l'Etat de la Banque de France. Mais cette fois

l'inflation ne s'arrte pas, et plus les annes passent,
moins on songe l'imputer la guerre. C'eSt que des
changements fondamentaux se sont produits.
L'attitude de l'opinion l'gard de l'inflation se
modifie compltement en raison du drame social qu'a
reprsent la grande crise. Ceux qui l'ont vcue en
gardent un souvenir obsdant, et ils vivent dsormais
dans la hantise du chmage. Bertrand de Jouvenel,
qui a t l'un des tmoins de cette poque
affreuse et en est rest un partisan passionn de
l'impratif du plein emploi , rappelle dans La Civilisation de Puissance que c'est dans les annes trente
que la rvolte contre la misre a impos trois ides
matresses, qui vont continuer nous rgir pendant
un demi-sicle : pour assurer aux hommes du travail,
il faut : 1) maintenir un niveau lev la demande
globale de biens et de services; 2) assurer une
dpense d'investissement suffisante; 3) enfin bien
alimenter le systme en liquidits et lui fournir tous
les moyens de paiement ncessaires. Voici jetes les
bases de la socit inflationniste .
Et ceux qui veulent viter le retour d'une crise
semblable celle des annes trente sont disposs
souvent sacrifier cet objectif la sant de la
monnaie, la stabilit des prix, ou l'quilibre budgtaire. Ainsi Alfred Pose, qui a dirig la B.N.C.I., tire
sa faon, au dbut des annes quarante, dans son
livre sur La Monnaie et ses Institutions, la leon de
l'exprience qu'il a vcue: Une priode de vie
chre et de travail assur est prfrable une priode
de vie bon march et de chmage. TI faut donc tirer
parti du dynamisme de la monnaie , qui n'est pas
un facteur conomique passif . TI est heureux que
les banques crent de la monnaie, puisqu'elles donnent alors un pouvoir d'achat qui favorise l'accroissement de la production. Et ce banquier priv trouve
221
bon que l'Etat distribue les sommes qu'il a obtenues

de la banque d'mission (autrement dit de la
planche billets ... ), car les bnficiaires de ces
distributions ont tendance acheter plus de biens
de consommation ou de production, ce qui doit
simultanment stimuler la hausse des prix, le profit,
et l'esprit d'entreprise. A ses yeux, l'inflation prsente tant de bienfaits qu'il n'hsite pas prconiser
pour la provoquer le recours quelques manipulations montaires .
Les ides qui ont cours, en matire conomique,
parmi les dirigeants de la Rsistance ne sont gure
diffrentes ce point de vue : les vieux principes de
l'ordre conomique libral et de l'orthodoxie montaire n'inspirent plus ni intrt ni confiance, c'est de
la croissance et du plein emploi qu'on se proccupe ...
Le succs obtenu partir de la Libration par des
thmes tirs d'une doctrine keynsienne fort vulgarise n'a donc rien d'tonnant. Certes, rares sont ceux
qui ont lu l'uvre de Keynes, au demeurant fort
difficile, mais on sait que cet conomiste anglais a fix
pour l'Etat l'impratif catgorique du plein emploi et
de la croissance permanente. Par suite, l'Etat doit
multiplier ses investissements et accrotre ses
dpenses (le dficit budgtaire n'tant plus considr
comme un mal absolu ... ) - ce qui soutiendra la
demande globale - , il doit abaisser le taux d'intrt
pour stimuler l'conomie, amliorer le pouvoir
d'achat, et enfin, puisqu'il est l'Etat-Providence, il est
charg de protger la population contre tout ce qui
peut la menacer. Tout cela entranera l'accroissement
de la masse montaire, mais qu'importe, puisque la
monnaie n'est plus dsormais qu'un moyen, et non
une fin. Ainsi l'opinion, jusque-l hostile l'inflation,
s'est rallie une politique conduisant vers l'inflation.
D'autres transformations jouent dans le mme
sens:
222
- la cration montaire est libre des

contraintes qui pesaient sur elle, par le cours forc qui
parat dfinitivement rtabli, par l'instauration d'un
nouveau systme montaire international, plus souple que l'talon-or, et par l'acceptation des dvaluations;
- la pratique des prix imposs par le gouvernement ou des prix administrs par les entreprises se
rpand de plus en plus;
- l'ampleur croissante du salaire indirect
(diverses allocations sociales) vers aux salaris et les
relvements de salaires rguliers obtenus par eux,
grce aux syndicats qui incorporent dans leurs revendications les hausses des prix futures, et mme
bientt une part des gains de productivit veriir,
soutiennent le pouvoir d'achat des masses: elles
constituent un dbouch plus sr, capable d'absorber
la plupart des marchandises produites;
- enfin les traits caractristiques de la socit
de consommation (dveloppement de la publicit,
pratique de la vente crdit et gnralisation de
l'endettement, etc.) s'imposent progressivement en
France.
Les conomistes du C.E.P .R.E.M.A.P. (le sigle
signifie Centre d'Etudes prospectives d'Economie
mathmatique appliques la Planification!) montrent bien dans leurs tudes comment le caractre
original de l'inflation franaise aprs 1945 est le
rsultat de ces transformations dcisives de la socit
et de l'conomie, qui correspondent selon eux
l'affirmation d'une rgulation monopoliste se
substituant l'ancienne rgulation concurrentielle . Ils distinguent trois ordres de changements :
les uns ont affect la cration montaire.
L'instauration durable du cours forc et la garantie
de la solvabilit bancaire ont permis au systme de
crdit de financer largement les investissements et de
L'INFLA'I10N AU GRAND JOUR
223
fournir toute la monnaie requise par l'volution (en

hausse) des salaires et des prix ;
d'autres modifications touchent le rapport
salarial . L'volution de la lgislation du travail,
avec la cration en 1950 du salaire minimum garanti,
relev priodiquement, et le dveloppement de secteurs moteurs o les rmunrations croissent rapidement provoquent une augmentation qui se diffuse
dans l'ensemble des salaires, en raison du caractre
de plus en plus rigide de leur hirarchie. Le revenu
salarial est dconnect par rapport aux mcanismes
concurrentiels ;
enfin les formes de la concurrence sont bouleverses par la monte de la concentration. Il y a de
plus en plus de secteurs o les prix sont administrs,
c'est--dire que les entreprises dterminent leur prix
de vente en appliquant l'ensemble de leurs co'ts de
production le taux de marge qu'elles dcident.
Dans le fonctionnement de cette rgulation
monopoliste, l'intervention de l'Etat sur la demande
peut prendre des formes trs nombreuses : il y a,
ct des dpenses gouvernementales directes, de type
keynsien, toutes les procdures de gestion de la
masse salariale et de la monnaie.
LA BELLE ~POQUE DE L'INFLA'I10N
L'inflation a fortement marqu le quart de sicle

qui suit la Seconde Guerre mondiale, puisque trois
gonflements puissants et quasiment constants affectent la fois :
- la masse montaire (et, en son sein, ce sont
cette fois les dpts qui progressent le plus vite, tout
comme les crdits l'conomie prennent de plus en
plus de place dans l'ensemble des contreparties de la
masse montaire) ;
224
- le revenu national, exprim en francs courants;

- les prix enfin.
La courbe des prix annuels se caractrise d'abord
par l'absence de toute baisse depuis 1954, comme si
un cliquet leur interdisait dsormais de reculer.
Chaque taux annuel a eu des prcdents dans le
pass, mais en raison de la disparition de toute anne
de baisse, les prix ont finalement ralis une hausse
spectaculaire durant cette priode, et c'est une de ses
originalits, puisque l'indice moyen a t multipli
par trois entre 1948 et 1970. L'analyse des taux
effectifs de chaque anne permet de distinguer des
pousses et des temps de dclration. Aprs les taux
records de la reconstruction, la hausse des prix
ralentit en 1948-1949, puis l'inflation mondiale provoque par la guerre de Core affecte l'anne 1951.
Aprs que l'inflation a fait mine (pour la dernire
fois?) de disparaitre, la suite du miracle Pinay,
les prix se mettent monter lentement, avant de
retrouver en 1956-1957 un nouvel lan (qui culmine
en 1958), d surtout l'alourdissement des charges de
la guerre d'Algrie. La hausse redevient modre de
1959 1967, avant de s'acclrer nouveau. Mais
par-del ces diffrences d'amplitude d'une anne sur
l'autre, on voit que de 1953 1972.le taux annuel n'est
jamais trs loign d'une pente de l'ordre de 4 %. Les
oscillations autour de la tendance moyenne sont donc
bien plus faibles que par le pass. L'inflation est
devenue la fois un phnomne constant et relativement rgulier.
Or cette mme priode est aujourd'hui souvent
dpeinte comme faste: ce sont les trente glorieuses ou l'ge d'or . Sans doute le recul du
temps fait-il qu'on l'idalise, car les Franais, qui ont
eu alors affronter bien des difficults et bien des
225
problmes graves, n'avaient pas l'impression de vivre

une si belle poque ...
Malgr tout, on constate que la prsence
constante de la hausse des prix a concid avec la
disparition de crises comparables celles du pass,
qui se maDestaient d'abord par une baisse des prix.
A Y regarder de prs, on dcouvre bien (en 1953 ou
1958) comme des crises attnues, qu'on appelle des
rcessions. Mais ni par leur ampleur, ni par leur
dure ce ne sont de vraies crises, dont on finit par
penser que la rsurgence est bien improbable. A ce
point qu'un conomiste a crit le 28 novembre 1972 :
Le souvenir des crises appartient une autre
poque.
Par ailleurs le chmage reste faible, surtout si on
le compare celui des annes trente, et ceci parait
conforme la. clbre courbe tablie par A. W.
Philips en 1958, tablissant une relation inverse entre
le niveau de chmage et le taux de croissance ou de
dcroissance des prix (ainsi que des salaires). La
hausse des prix va de pair avec un sous-emploi limit,
puisqu'en 1969 encore on compte dix fois moins de
chmeurs qu'aujourd'hui.
Enfin l'absence de crise signifie que la production industrielle ne connait plus de phase de recul .
. L'lvation des productions est continue. Les taux de
croissance raliss chaque anne ne sont pas vraime~t
exceptionnels (ils fluctuent gnralement entre 3 et
6 %), mais comme les gains obtenus chaque anne ne
sont plus amputs priodiquement par les replis qui
marquaient autrefois les crises et les dpressions, la
croissance du produit intrieur connait au total un
rythme moyen annuel sans prcdent (de l'ordre de
4,6 %, contre 1,4 % seulement au XlXe sicle). Et
finalement la progression considrable du revenu
national rel est aussi une des originalits de cette
priode.
226
Tous les Franais n'ont pas profit de cette

prosprit. L'inflation a ruin les rentiers qui subsistaient, elle a appauvri nombre de titulaires de revenus
fixes, de retraits, etc. Mais les taux de profit se sont
rtablis un bon niveau, grce d'abord l'inflation,
qui a libr les entreprises de leurs charges anciennes
et leur a permis de procder l'apurement financier
du pass, puis en raison des gains soutenus de
productivit; dans les annes soixante, quand les taux
de profit auraient eu plutt tendance baisser,
l'allgement de la fiscalit sur les bnfices industriels
leur a permis de se maintenir un haut niveau. Le
miracle des taux de profits durablement orients
la hausse s'est donc poursuivi pendant toute la
priode.
Quant aux salaires nominaux, ils ont d'abord pris
du retard sur les prix, si bien qU"au printemps de 1947
leur pouvoir d'achat tait infrieur d'un tiers son
niveau de 1938, mais ensuite, et c'est une grande
nouveaut conomique autant que sociale, la hausse
des prix pargne les salaris qu'elle pnalisait gnralement jusque-l. Les salaris arrivent dsormais se
dfendre contre l'inflation, et ils obtiennent, en sus
d'une indexation de fait de leurs rmunrations sur
les prix, une part des dividendes du progrs , c'est-dire des gains de productivit: les hausses de
salaires nominaux sont toujours (sauf en 1958) plus
fortes que les augmentations annuelles des prix, et,
puisque le chmage est faible, le pouvoir d'achat des
salaris s'accrot constamment.

Mais pourquoi cette situation singulire et,
bien des gards, favorable, cette croissance durable,
que ne vient interrompre aucune crise et qui voit
monter ensemble les profits et les salaires rels?
Existerait-elle par la grce d'une inflation devenue
elle aussi constante? De srieuses tudes sur la
croissance franaise depuis 1945 concluent que l'infla-
227
tion en a bien t le cadre quasi permanent , mais

que son rle causal direct a t trs limit, d'autant
plus que son impact a t tantt favorable et tantt
dfavorable l'essor de la production. Et aujourd'hui
on explique surtout la croissance de cette poque par
la conjonction singulire, au moins dans la moyenne
dure, de deux progressions remarquablement soutenues, celle de la production due de gros investissements, une exploitation intense du progrs technique, et des gains exceptionnels de productivit, et
celle des salaires et de la consommation, qui amplifie
les capacits d'absorption du march intrieur. Il y a
eu une mutation de l'conomie franaise, ou bien une
nouvelle rgulation , de type monopoliste ,
s'est impose, et dans de telles perspectives l'inflation
n'est plus, par rapport la croissance, qu'un rouage
parmi d'autres, voire le rsultat des transformations
essentielles plus que leur cause.
Il n'empche qu'aux alentours de 1970, aprs le
dveloppement parallle durant deux dcennies de
la croissance et de l'inflation, l'opinion est tente par
l'ide d'une liaison indissoluble entre ces deux mouvements. On dit alors qu'il n'est pas de croissance qui
n'implique une certaine inflation, car elle s'accompagne de goulets d'tranglement et de distorsions qui
finalement doivent se rpercuter sur les prix, et on
pense que l'inflation contribue puissamment la
ralisation du plein emploi et qu'elle est l'aiguillon de
l'expansion. Et ces ractions s'appuient sur les propos
de quelques-unes des voix les plus autorises de
l'poque.
Ainsi Raymond Aron crit, en faisant un bilan
du quart de sicle qui succde la guerre: La
croissance continue se paye d'une inflation, elle aussi
continue, mais le prix n'apparat pas excess jusqu'
prsent: les peuples acceptent de le payer... Les
Occidentaux ... prfrent la croissance au maintien de
228
la valeur de la monnaie. Parmi les causes de la

croissance continue figure, n'en pas douter, le
consentement , l'inflation.
A la mme poque, Alain Cotta estime que
l'inflation est le prix de la croissance , aussi
notre inflation, dans ses caractristiques et son
taux, est intimement lie la croissance rapide . Et
il ajoute : Une super-indexation des revenus (entre
eux et par rapport aux prix) permet 'l'inflation de ne
prsenter aucun de ses inconvnients majeurs (sacrifice des revenus fixes notamment) tout en rendant
tolrables des ajustements (sectoriels, professionnels,
gographiques) qui naissent de la croissance. De plus,
chacun prfre voir ses revenus s'accroitre en valeur
nominale de 12 % bien que les prix augmentent de
6 %, plutt que d'observer, prix inchang, une
augmentation de ses revenus de 6 %. Ainsi vivonsnous depuis 1945. On peut alors se contenter de
l'illusion flatteuse du nominal et oublier le rel. On
n'est peut..tre pas amoureux d'un taux de croissance,
mais on l'est davantage du nominal que du rel.
L'inflation est la part du rve dans la croissance (Le
Figaro, 2 dcembre 1972) ...
Et ds 1962, la trs srieuse Revue conomique a
publi un article d'Andr Nicola montrant ce
quoi sert l'inflation dans la croissance : L'inflation agit comme une rgulation. Elle impose alix
groupes cette limite globale qu'est l'accroissement du
produit. Elle impose aux entrepreneurs cette limite
particulire minimum qu'est le renouvellement de la
force de travail, c'est--dire le plus haut niveau
antrieurement atteint par la consommation salariale.
Elle impose aux salaris cette limite particulire
qu'est le taux de profit requis. Qu'elle tait belle
alors l'inflation, magnifie par les conomistes, tandis
que les historiens commenaient rhabiliter Law et
son papier-monnaie... Mais vers 1970 la coutume
229
du renchrissement tait encore demeure assez

modre pour qu'elle part un prix acceptable pay
pour l'limination des maux anciens (B. de Jouvenel).
L'ACCLWTION DE L'INFLATION
Mais l'inflation s'est par la suite fortement acclre, il s'est produit comme une inflation de l'inflation, et dans le mme temps la production a ralenti sa
croissance et fini par stagner. Voici venu le temps de
la stagflation et de ses crises. Des crises originales par
rapport celles d'autrefois qui faisaient baisser
conjointement les prix et les productions. Maintenant
les prix (tout comme les salaires) continuent et
accentuent mme leur hausse, tandis que les productions et les consommations se contentent de stagner,
et cet gard la situation est moins grave qu'autrefois. Faut-il pour autant penser que nous vitons le
traditionnel effondrement de l'activit en temps de
crise grce un surcroit d'inflation? Mais cette forte
inflation s'accompagne d'une terrible extension du
chmage, contrairement tout ce qu'impliquait la
courbe de Philips.
Laissant de ct ici le problme de la crise
actuelle, penchons-nous sur le saut qui a propuls la
hausse des prix d'un rythme annuel moyen de 4 ou
5 % l'an un rythme deux ou trois fois plus rapide.
Cette hausse, qui est plus rgulire encore que par le
pass, se situe dsormais entre 9-10 % et 14-15 %, les
acclrations de 1974 et de 1979-1981, (on en est alors
aux environs de 14 %), n'tant plus suivies que de
reculs trs limits, comme si la courbe butait sur un
nouveau plancher situ aux alentours de 10 % l'an.
Cette acclration de l'inflation a commenc plus
tt qu'on ne le pense souvent, sans doute vers 1967 :
230
la hausse des prix, qui tait de 3,5 % l'an depuis le

dbut des annes soixante, passe alors 5,5 ou 6 %
pour la priode 1967-1972. Ds lors le mouvement est
lanc.
Par ailleurs, il n'y a pas qu'en France que
l'inflation s'est mise changer de rythme, le mme
phnomne se constate la mme poque dans la
plupart des pays. C'est dire que les mmes causes ont
d jouer l'intrieur des diverses conomies. L'accroissement massif des dpenses lies la guerre du
Vietnam pour les Etats-Unis, la crise du dollar, le
drglement du systme montaire international en
1971 et le flottement gnralis des monnaies ont d
contribuer cette relance des inflations nationales.
Pour l'expliquer, on voque aussi volontiers le
relvement du prix du ptrole brut, qui a quadrupl
en octobre 1973 (mais l'impact de ce choc n'affecte
directement notre conomie qu'en 1974), et qui a
augment de 50 % en 1979. Mais ce renchrissement
est une consquence de notre inflation: le ptrole,
qui avait baiss depuis 1950, rattrape ainsi une partie
du retard qu'il avait accumul sur les prix des produits
industriels.
L'explication de l'acclration de notre inflation
par l'alourdissement de notre facture ptrolire se
heurte des objections d'abord d'ordre chronologique. Dans les journaux de 1972 ou du dbut de 1973,
on trouve dj beaucoup d'articles sur l'acclration
de l'inflation: on s'alarmait de voir l'indice des prix
augmenter de 0,9 % certains mois (en octobre 1972
ou en mai 1973), ce qui correspond 11 % l'an. La
hausse des prix parait effectivement s'tre amorce
avant le premier choc ptrolier (mais il est vrai que les
pays producteurs d'autres matires premires avaient
souvent relev leurs prix ds 1972... ). De plus, l'inflation franaise est reste forte entre les deux chocs
ptroliers, de 1975 1979, alors que le prix du ptrole
L'INFLATION AU GRAND IOUR
231
brut avait recommenc baisser. Les calculs qu'on a

effectus aussi pour mesurer la responsabilit du
ptrole dans notre inflation ne lui imputent en
gnral que deux points de la hausse des prix de 1974.
Au total, le renchrissement des cots ptroliers
a stimul des facteurs latents d'activation de la hausse
des prix qui commenaient dj se manifester.
Parmi ces nombreux facteurs, laissons de ct
tous ceux qui sont d'ordre conjoncturel ou accidentel
(une mauvaise rcolte, une relvement des tarifs
publics, etc.). L'acclration de l'inflation est, aux
yeux de certains, comme Jacques Rueff, la dgradation fatale d'un systme dmentiel fond sur la facilit
et sur le laxisme montaire. Pour d'autres, l'inflation
est un phnomne volutif, dynamique, qui prsente
des risques permanents de drapage en raison d'une
accumulation constante de cercles vicieux qui
poussent les prix monter de plus en plus vite. En
voici un exemple : l'inflation nait de la multiplication
des dettes, et les trs nombreux agents conomiques
endetts, qui ont contract des emprunts considrables, prouvent de plus en plus le dsir d'en allger le
fardeau par une hausse plus forte des prix (qui ellemme pourra correspondre un endettement plus
pouss, et ainsi de suite ... ). La hausse des prix a pu
encore rsulter d'une croissance brutale des dpenses
de l'Etat, en raison des charges nouvelles qu'il doit
assumer (formation permanente, lutte contre la pollution, subventions massives aux entreprises en difficult, etc.).
Mais c'est surtout au comportement des partenaires sociaux qu'est imput l'emballement des prix.
On pense d'abord aux salaris, qui ont obtenu de fait
d'abord l'indexation des salaires sur les prix, puis
partiellement, surtout aprs 1968 et depuis la cration
du salaire minimum interprofessionnel de croissance
(S.M.l.e.), l'indexation de leurs rmunrations sur la
232
. productivit. Lors des crises d'autrefois les salaris

modraient leurs revendications et devaient accepter
des sacrifices ; pendant la crise actuelle ils continuent rclamer et obtenir, malgr le flchissement
de la productivit, des augmentations trs substantielles du salaire nominal, qui ont t de 17,4 % en 1975
et de 14,9 %en 1976. De l un excs de distribution
de revenu,et surtout un puissant moteur d'inflation
par les cots, puisqu'il se produit un renchrissement
considrable des cots salariaux horaires comme des
cots salariaux unitaires (c'est--dire estims en
tenant compte de l'volution de la productivit).
De l aussi le diagnostic nonc par Raymond
Barre sur Antenne 2, le 15 dcembre 1976 : Nous
devons constater qu'au cours de ces dernires annes,
c'est l'accroissement rapide du pouvoir d'achat des
mnages, qui est presque essentiellement provoqu
par l'accroissement du pouvoir d'achat des rmunrations salariales, qui a t l'origine d'une forte
pression sur les prix.
Ces hausses de salaires (et de cotisations
sociales) ont ncessairement pour consquence
l'augmentation de leur part dans la valeur ajoute
(autrement dit dans le revenu national), aux dpens
des marges bnficiaires des entreprises .. TI se produit
surtout partir de 1968-1969 un dplacement important du partage de la valeur ajoute en faveur des
salaris (qui gagnent une dizaine de points et en
obtiennent aujourd'hui 71 %), tandis que l'excdent
brut d'exploitation des entreprises a recul de 29 %
en 1972 21 % environ. Ces chiffres rvlent une
forte dgradation des taux de profit qu'un simple
allgement de la fiscalit ne saurait plus dsormais
compenser.
La chute du taux de profit, ou du taux de marge
brut, est due aussi la pratique des taux d'intrt
levs, inaugure en 1968-1969, et l'endettement
L'INFLATION AU GRAND 10UR
233
accru des entreprises, ce qui. a amplifi considrablement leurs charges financires.

Les chefs d'entreprises sont ainsi confronts
une situation trs difficile, qu'ils ne peuvent subir
sans ragir, et ragir en haussant au maximum leurs
prix. C'est pour eux ,un besoin vital, pour faire face
leurs charges croissantes, et aussi pour compenser la
baisse de l'efficacit technique du capital, puisque la
production d'un mme volume de biens ncessite
l'utilisation d'une masse croissante de capital fixe.
Alain Cotta a montr la relation qui a uni leur effort
exceptionnel d'investissement, financ en grande partie par l'pargne force, et l'acclration de notre
inflation , qui apparat comme une consquence de
l'effort exceptionnel de croissance demand notre
socit .
Ainsi les producteurs se sentent dans l'obligation
de hausser sans relche leurs prix pour forcer les
salaris consommer moins qu'ils ne voudraient et
pour. rtablir une profitabilit du capital qui est
tout la fois l'aiguillon, le but et le moyen de
financement de l'investissement.
L'acclration de l'inflation est un phnomne
trop important et trop complexe pour avoir une seule
cause, mais son origine se situe au point central o se
cre l'inflation. Or, comme l'crit J. Denizet, en
dernire analyse l'inflation ne se dcide pas dans le
bureau des banquiers lors des demandes d'ouvertures
de crdit. Elle s'est joue avant, lors de la confrontation priodique entre partenaires sociaux pour le
partage de la valeur ajoute. Confrontation o en
ralit les partenaires sociaux fixent le montant
nominal de la valeur ajoute, c'est--dire le taux de
hausse des prix...
Or qu'y a-t-il de chang depuis dix ans dans le
dbat entre partenaires sociaux (et pour simplifier
nous ne retiendrons que deux groupes, les dfenseurs
234
VIVE LA ClUSE ET L'INFLATION 1
des salaris et les dfenseurs des revenus du capital) ?

Du dbut des annes cinquante jusqu'en 1967 environ, les exigences de ces deux groupes de convives,
quand ils se partageaient l'avance un gteau qui
n'tait pas encore cuit ( ... la future valeur ajoute),
excdaient rgulirement les parts qu'ils avaient obtenues dans le gteau de l'anne prcdente. Mais
comme la croissance augmentait rellement la taille
du nouveau gteau, comme il restait rogner sur les
portions des victimes de l'inflation, les demandes
cumules des uns et des autres taient presque
satisfaites, et on pouvait s'arranger avec un peu
d'inflation (un peu de ruse , dit Ph. Simonnot)
pour les ajuster .
Maintenant le gteau ne grossit plus en raison de
la crise, il n'y a plus rien trouver du ct des
victimes de l'inflation (elles ont disparu, ou elles
savent mieux se' dfendre). Et les deux groupes
principaux de convives sont de plus en plus boulimiques. On ne peut satisfaire leurs apptits contradictoires qu'en apparence, en soufflant fortement le
gteau, et c'est ce quoi sert le supplment d'inflation.
On peut chercher quel est, de ces deux groupes
de convives, celui qui porte la responsabilit principale de cette acclration ncessaire de l'inflation.
Les calculs de J. Marczewski montrent que la
contribution l'cart inflationniste total des salaris
et des mnages (estime entre 48 et 55 %) a t, de
1966 1975, bien plus forte que celle des entreprises
et des investissements (de 34 37 %), les parts
incombant au prix des produits imports (8 %) et aux
impts (7 %) tant trs infrieures. Mais c'est parce
que le conflit pour la rpartition du revenu national
devient plus tendu, plus aigu, qu'il faut pour le
surmonter une dose bien plus forte d'inflation, qui
235
devient plus difficile supporter. Et l'image de

l'inflation recommence alors se dtriorer ...
L'inflation, qui a jou un rle efficace dans le
cadre de la rgulation monopoliste , remplit avec
peine aujourd'hui cette fonction d'ajustement. Le
systme de rgulation s'altre, sans qu'on peroive
bien ce qui le remplacera: aussi est-il difficile de dire
si notre socit aura demain besoin de plus d'inflation, ou ... de moins d'inflation comme pourrait le
faire penser une volution encore trop rcente pour
tre significative.
XIV
VIVE L'INFLATION?
A plusieurs reprises durant son histoire, l'inflation a subi de profondes modifications. Ainsi, du XIXe
et du dbut du xxe sicle nos jours, son mode de
dveloppement, sa signification conomique et
sociale et son origine mme ont bien chang. De
cycliques qu'elles taient, les hausses de prix sont
devenues permanentes. Hier, ces hausses, qui accompagnaient fidlement le boom des affaires, s'arrtaient net au dbut de chaque crise, tandis que la crise
dont nous ne sommes toujours pas sortis a t de pair
pendant dix ans au moins avec une puissante acclration de l'inflation. Pendant trs longtemps, l'inflation a grossi les profits et pes durement sur le
pouvoir d'achat des salaris, mais depuis une quinzaine d'annes les salaires se dfendent contre elle
mieux que les profits. Enfin l'inflation, qui paraissait
autrefois tre un phnomne avant tout montaire,
d une utilisation excessive de la planche
billets , est aujourd'hui l'vidence lie aux apptits
rivaux des groupes sociaux qui se disputent les plus
grosses parts du revenu national.
En ce domaine, un historien ne peut avoir la
moindre prtention de donner quelque leon
indiquant la direction suivre, car l'histoire n'apporte
VIVE L'INFLATION?
237
aucune rponse toute faite nos interrogations : elle

dcevra donc ceux qui en attendent trop. Mais, et ce
n'est sans doute pas ngligeable, elle peut aider
saisir les problmes dans leur relativit et dans leur
complexit, et elle invite rflchir, et donc
rpondre autrement que par des jugements catgoriques et des formules simples et dfinitives aux deux
questions qui se posent aujourd'hui, travers tous
nos propos sur l'inflation : Est-elle vraiment si mauvaise? Et va-t-elle encore continuer?
Comme l'inflation a mauvaise rputation, on en
fait la cause de beaucoup de nos maux. Mais est-elle
pleinement responsable de ce qui lui est imput?
Prenons l'accuSation la plus accablante porte contre
elle, et apparemment la moins sujette caution: elle
rend non comptitifs nos produits, et le fameux
diffrentiel d'inflation . existant entre la France et
ses concurrents est le grand responsable du dficit de
notre balance commerciale. TI y a une bonne part de
vrai l-dedans ... - condition toutefois d'examiner
la valeur de toute une srie d'objections:
1. on pourrait trouver dans notre histoire des
priodes de forte inflation, avec un diffrentiel d'inflation notre dsavantage, concidant avec une
balance commerciale excdentaire (ou moins dficitaire) qu'aujourd'hui ;
2. certains palliatifs, comme des mesures protectionnistes, des dvaluations successives et le choix
d'une monnaie fondante (tous procds qui ont, il est
vrai, leurs inconvnients, variables selon les situations historiques), peuvent permettre un pays de
dfendre l'quilibre de son commerce extrieur et
l'essor de son conomie contre les effets d'une hausse
du prix de ses produits;
3. mme quand on constate dans un pays simultanment un dficit croissant de la balance commer-
238
ciale et l'inflation des prix, il n'y a pas ncessairement

corrlation sens unique entre ces deux phnomnes.
TI peut arriver, comme dans la France de 1926, que le
dficit de la balance commerciale provoque le recul
du franc sur le march des changes, et par-del le
renchrissement en France des produits imports qui
contamine ensuite les autres prix ;
4. le dficit commercial et l'inflation peuvent
tre considrs comme tant l'un et l'autre le rsultat
d'une cause commune, rsidant dans la structure de
notre .systme productif ou dans l'tat de notre
socit conomique ;
5. enfin, contrairement ce qui parait aller de
soi, il n'est pas sr que la dclration de nos prix et
la disparition du diffrentiel d'inflation rtablissent aisment la balance commerciale d'un pays.
Aujourd'hui les conditions de la comptition internationale sont telles que la concurrence s'exerce de
moins en moins par les prix : dans bien des secteurs,
des firmes leaders tiennent si bien leurs clients,
grce leur image de marque, leur rseau commercial, leur service aprs-vente, et toutes les
manifestations de leur puissance, qu'elles ne sont pas
prs de les lcher et que les entreprises franaises
auront bien du mal rcuprer des parts de march
par la seule grce d'une baisse de leurs prix
l'exportation.
Ainsi l'inflation n'est ni la seule responsable, ni
mme la principale responsable de beaucoup des
maux qu'on lui impute. A. vrai dire, son rle ne
devrait pas tre jug de faon morale, ou en termes
de bien et de mal: puisque ses avantages et ses
inconvnients sont ingalement rpartis, ce qu' tel
moment elle provoque de nuisible pour les uns
s'avre en effet propice pour d'autres, et il faudrait
strictement juger l'inflation par rapport un intrt
VIVE L'INFLATION?
239
gnral ... dont il est difficile de donner une dfinition

objective.
Enfin l'inflation a rendu dans notre histoire des
services minents , puisqu'elle a t sinon la cause
efficiente, au moins la condition permissive d'vnements majeurs dans notre pass: elle a, divers
moments, provoqu une libration massive des
endetts, c'est elle aussi qui a permis la Rvolution
franaise de dvelopper ses phases successives ... mais
c'est grce elle que les guerres mondiales ont pu se
prolonger autant: si on n'y avait pas eu recours, de
part et d'autre du Rhin, la guerre de 14 en particulier
eftt t courte, comme l'attendaient les contemporains, et finalement bien moins meurtrire qu'elle n'a
t. L'inflation n'a t la cause directe d'aucune
mort, mais elle a servi aux hommes dans leurs
combats les plus meurtriers ...
Dans l'ordre conomique, la hausse des prix, qui
au XIXe sicle n'tait qu'une manifestation de la phase
d'expansion du cycle court (ou cycle Juglar), est
devenue aprs 1945 un mode de rgulation global, qui a connu une exceptionnelle russite, puisque
pendant un quart de sicle elle a t de pair avec un
rythme de croissance sans prcdent et avec la
disparition des vraies crises. On pourrait mme
soutenir que la crise actuelle a vu longtemps son
intensit attnue par l'inflation.
Mais, par-del la place qu'elle a occupe dans les
fluctuations conjoncturelles, l'inflation, pisodique
ou durable, rpond d'imprieux besoins de l'conomie, ds lors que se dveloppent les changes
commerciaux et montaires. Le capitalisme, qui est
une vieille aventure (F. Braudel), n'a pu croitre et
embellir que grce elle. C'est que le climat de la
hausse des prix a toujours constitu le meilleur
excitant de l'esprit d'entreprise et que, commme l'a
bien observ P. Vilar, on ne rflchit pas assez ce
240
que serait pour le capitalisme une monnaie inbranlablement stable. Les hritiers de l'homme qui aurait
plac, ily a deux millions d'annes, un sou intrts
composs, auraient, sans rien faire, depuis longtemps
pu craser toute production sous le poids de cette
promesse unique . Finalement, il est heureux pour
notre niveau de vie actuel que nos anctres aient
souvent fait en sorte que vive l'inflation .
L'inflation n'est pas le mal , mais elle peut
tre un mal. Il n'est donc pas question de procder
une rhabilitation sans nuance de l'inflation et de
remplacer sa condamnation systmatique par un
loge sans nuance. Alors faut-il la combattre? Nous
admettons volontiers l'ide qu' certains moments
l'intrt gnral puisse exiger que l'on donne la
priorit la lutte contre l'inflation, comme l'ont fait
les derniers gouvernements franais, et en particulier
le gouvernement Mauroy depuis juin 1982. Mais le
choix est minemment politique, puisqu'il s'agit de
choisir entre les inconvnients et les avantages de l'inflation et ceux, tout compte fait, d'une lutte contre
l'inflation qui n'est jamais indolore. Le bilan de ces
cots et profits varie d'ailleurs selon les situations.
Vers 1934, c'tait un mauvais choix de privilgier la
lutte contre une inflation (d'ailleurs irrelle) et la
situation est aujourd'hui toute diffrente ...
Reste l'ultime question, celle qui porte sur
l'avenir de l'inflation: arriverons-nous l'extirper
enfin, ou devrons-nous nous accommoder toujours de
son invitable prsence? Comme historien, je
rpugne avancer une prvision, et je n'ai gure
envie de me ranger parmi ces pronostiqueurs dont les
prdictions sont sans cesse dmenties par les faits.
Quelques constatations permettent seulement d'envisager quels rles pourrait demain jouer l'inflation.
D'abord, comme il n'y a jamais eu de stabilit
VIVE L'INFLATION?
241
permanente des prix dans une conomie pratiquant

les changes montaires, il est sans doute utopique
d'esprer instaurer un jour prochain l're des prix
constants.
Ensuite, l'inflation n'est pas un accident ou le
fruit d'un hasard, elle n'est pas un tranger qu'on
expulse aisment de chez soi, elle fait partie du
systme de fonctionnement de notre conomie. La
croissance a toujours ncessit des hausses de prix,
d'abord pisodiques ou cycliques, et partir de 1945
permanentes, l'inflation devenant alors un nouveau
mode de rgulation. Toute croissance est dsquilibre : il n'existe pas et il n'existera donc pas de sitt
de croissance harmonieuse, sans inflation.
Enfin, l'inflation n'est pas un phnomne purement conomique, elle dpend des hommes et des
groupes qu'ils forment, de leur mentalit aussi. Elle
est donc lie troitement notre socit de consommation, o les revenus demeurent trs ingalement
rpartis et o surgissent sans cesse de nouveaux
besoins.
Ainsi, nos rapports avec l'inflation peuvent s'engager dans deux voies opposes, entre lesquelles il
existe bien des cheminements intermdiaires. Si nous
continuons comme aujourd'hui, avec des entreprises
dont la ~roissance exige de plus en plus de profits,
avec une population qui rclame de plus en plus de
revenus et qui se cre sans cesse de nouveaux besoins,
l'inflation a toute chance de continuer se dcharner,
mme si elle subit quelques reculs temporaires. La
voie du dprissement de l'inflation exigerait, entre
autres, l'adoption d'une croissance. plus slective et
moins vorace en investissements, une rpartition plus
galitaire des revenus, un intrt prioritaire pour la
qualit de la vie ... , bref une rvolution de la socit et
des mentalits qui demandera sans doute beaucoup
242
de temps. Et en attendant son accomplissement,

notre comportement continuera sans doute faire en
sorte que vive l'inflation ...
EN GUISE DE CONCLUSION
Mais alors, faut-il prendre bras-le-corps la crise

et l'inflation? Faut-il appeler les Franais l'effort et
la rigueur? Faut-il les mobiliser pour affronter la
guerre conomique? Oui, probablement, et c'est le
pari que la gauche a engag depuis le mois de juin
1982. Y russira-t-elle? Nous ne le savons pas. Ce
que nous savons, par contre, c'est que les temps ont
chang et que toute politique conomique a bien du
mal se faire reconnaitre du peuple qui l'a plbiscite.
En 1936, l'poque du Front populaire, les
choses taient relativement claires. TI s'agissait alors
d'arracher au mur d'argent des congs, des
conventions collectives et des salaires dcents pour
des travailleurs dmunis de l'essentiel. TI s'agissait de
relancer la consommation dont l'effondrement entravait toute reprise conomique. Mais aujourd'hui, la
consommation ne se porte pas trop mal et c'est
l'investissement qui semble transi. Qui, aujourd'hui,
est conomiquement de gauche et conomiquement de
droite?
Si la France est effectivement coupe en deux,
les fractures sont multiples et plus difficiles rduire.
40 % des Franais sont locataires mais une majorit
244
VIVE LA CRISB BT L'INFLATION!
est maintenant propritaire de son logement. 50 %

des Franais partent en vacances d't et 50 % restent
chez eux. Les plus pauvres? Pas seulement. Le taux
de dpart des ouvriers est presque aussi fort que celui
des patrons de l'industrie et du commerce. Il y a les
Franais qui ne peuvent chapper l'impt et ceux
qui peuvent dissimuler une grande partie de leurs
revenus, les agriculteurs et les artisans du btiment
pour ne citer que les plus privilgis . Il y a ceux
qui sont exposs au chmage et ceux qui ne le sont
pas. Il y a ceux qui touchent des primes et ceux qui
n'en touchent pas. Il y a ceux qui possdent un
patrimoine valoris par l'inflation et ceux qui ont eu
la mauvaise fortune de ne pas s'endetter au bon
moment. Il y a les intellectuels professionnels qu'on
reconnat la possession d'un -agenda et les intellectuels spcialiss rivs des horaires dont ils ne sont pas
matres. Il y a tous ceux qui tirent leur pingle du jeu,
l'immense majorit, et les nouveaux exclus du quart
monde dont la voix a bien du mal se faire entendre.
TI y a les entreprises qui applaudissent la
rduction de l'inflation. et Celles qui continuent
mettre des emprunts un taux de 16 % qui ne
m&Dquerait pas de les asphyxier en cas de baisse de
l'inflation, comme d'ailleurs tous les mnages endetts qui votent probablement plus . gauche qu'
droite!
Que peut donc faire la gauche? Aprs avoir
honor ses grands anctres et men, par ~mmmora
tion du pass, une politique de relance axe sur la
croissance de la consommation, la gauche a dsormais pris l'austre visage du manager industrialisant
lanc la reconqute du march intrieur et de la
stabilit du franc. Pourquoi pas? La gauche aura eu
au moins le mrite historique de faire comprendre
aux Franais la rigueur des mcanismes conomiques
et la ncessit de les observer. Ce n'est certainem.ent
EN GUISE DE CONCLUSION
245
pas cet exercice pdagogique que ses lecteurs attendaient d'elle, mais, au fond, n'y a-t-il pas un jansniste dans chaque Franais 1
BIBLIOGRAPHIE
Nous ne mentionnons ici que les ouvrages qui nous

paraissent les plus importants (outre ceux que nous avons dj
mentionns dans le texte).
Pour connatre les analyses des historiens sur la crise et
l'inflation, se reporter l'Histoire conomique et sociale de la
France, dirige par F. BRAUDEL et E. LABROUSSE, P.U.F., en
particulier au tome IV, troisime volume, paru en 1982. Cf.
surtout J. BoUVIER, La crise conomique insolite , pp. 15771676.
P. ARTus et P. MORIN, La crise : quelles explications dans le
domaine Metric? , Revue conomique, nov. 1979.
A. BARRBRB, La crise n'est pas ce que l'on croit, Economica,
1981.
A. BAUDANT, Pont--Mousson, stratgies industrielles d'une
dynastie lorraine, Publications de la Sorbonne, 1980.
BENASSY, BOYER et GELPI, Rgulation des conomies capitalistes et inflation , Revue conomique, 1979.
R. BoYER et J. MISTRAL, L'inflation en France, 1968-1975 ,
Statistiques et Etudes financreres, nO 24, 1976.
R. BOYER, Les salaires en longue priode , Economie et
Statistique, nO 103, sept. 1978.
R. BoYER, La crise actuelle, une mise au point en perspective
historique , Critiques de l'Economie politique, nos 7-8, avrilsept. 1979.
J. BoUVIER, Un srecle de banque franaise, Paris, Hachette,
1973.
J. BoUVIER, Les difficults spcifiques de l'analyse des fluctuations longues , Rapport au Congr de l'Association internationale des Historiens conomistes, Budapest, aoftt 1982.
B. CAMUS et alii, La crise du systme productif, I.N.S.E.E., dc.
1981.
248
P. OHBN-TANUGI et MORRISSON, Salaires, intrlts, profits dans

l'industrie franaise, Fondation nationale des Sciences politiques, 1979.
A. COTrA, Inflation et croissance en France depuis 1962, P.U.F.,
1974.
J. DENIZET, La Grande Inflation, P.U.F., 1977.
P. DUBOIS, La rupture de 1974 , Economie et Statistique,
nO 124, aot 1980.
J. FOURAST, Les Trente Glorieuses , Fayard, 1979.
J. K. GALBRAITH, L'argent, traduction fr., Gallimard, 1975.
L'Inflation. 1) Mcanismes. 2) Politiques , Cahiers franais,
Documentation franaise, nos 185-186, 1978.
L'inflation et les agents conomiques (Colloque), Service d'information de la Banque de France, 1975.
H. HATZFELD, Du Pauprisme la Scurit Sociale, A. Colin,
1971.
J. LE BouRVA, Les fluctuations conomiques, de Waterloo
Watergate , Euro-Coopration, 1972, t. XII.
LoRENZI, PASTRE et TOLEDANO, La crise du xr sicle, Economica, 1980.
J. MARCZEWSKl, Inflation et ch6mage en France, Economica,
1977.
A. MmsTER, L'inflation cratrice, P.U.F., 1975.
J.-P. ModRs, L'inflation en France (1945-1975), Cujas, 1975.
M. PEnOT, Les ouvriers en grve, Mouton, 1974.
D. POULOT, Le Sublime, introduction d'A. Cottereau, Maspero,
1980.
A. SAUVY, Histoire conomique de la France entre les deux
guerres, 4 vol., Fayard, 1965. 1967.
.
R. SEDILLOT, Histoire du franc, Sirey, 1979.
R. SUE, Vers une socit "du temps libr? P.U.F., 1982.
J.-G. THOMAS, Infltion et nouvel ordre. montaire, P.U.F.,
1977.
P. VnAR, Or et monnaie dans l'histoire, Flammarion, 1974.
TABLE
Introduction .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
PREMIRE PARTIE
1. Ce n'est pas la faute au ptrole 1

II. Les vertus d'un mauvais Kondratiev ...............................
III. Putrfaction et pauprisation absolue ..
IV. L'a~st~rit, avatar suprme du
capItalisme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
V. La jouissance au service du capital . . . . .
VI. Vive la crise 1 . .
13
26
42
53
85
97
VII. A-t-on tout dit sur l'inflation? . . . . . . . . .

VIII. Un mal qui devrait rpandre la
terreur ............................
IX. Une interminable enqute. . . . . . . . . . . .
X. Les spcialistes ne sont pas d'accord ...
XI. A la dcouverte des lointains antcdents de notre inflation ..............
XII. L'inflation au XIXc sicle: disparition
ou refoulement? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
XIII. L'inflation au grand jour . . . . . . . . . . . . .
XIV. Vive l'inflation? ....................
102
192
211
236
En guise de conclusion ....................
243
Bibliographie ............................
247
118
136
154
167
~:
'
..
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...
..,."
c - - .
..:-.
.~
: ...
Achev d'imprimer en Ihrier 1983

sur presse CAMERON
dans les ateliers de la S.E.P.C.
Saint-Amul-Montrond (Cher)
23-73-3707-01
ISBN: 2-00-8424-1
N" d'dition: HOl4/83 - 23-73-3707-01.
N" d'impression: 167-144.
Dpt lgal: 3707 - fvrier 1983.
Impriml en France

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VIVE

Ce livre est le fruit d'une exprience et d'une

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

Le principal moteur de notre industrialisation.

comprhension du prsent. Sans doute, il est un

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

ques et ceux qui s'acharnent les affiner. Quoi qu'il

qu'il ne faut donc pas oublier tout ce qu'on leur

Si le prsent ouvrage est le fruit d'une troite collaboration

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

Le 6 octobre 1973, alors qu'en Isral on fte le

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

Les mcanismes de l'conomie, Cujas,

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

une richesse dont l'augmentation paraissait acquise

On pourra voir alors les lignes de crte qui ont,

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

semble rythme par des oscillations de vingt trente

VIVE LA CRISE ET L'INFLAnON!

temps. Leur observation est mme l'origine des

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

fait divers qui n',en fait pas, parce qu'il se reproduit. li

li est donc temps de reprendre notre courbe

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

reprer le moment o la phrase A a commenc

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

rien. On peut mme dire qu'elle s'inscrit dans une

Taux de croissance annuel moyen (en %)

En second lieu, on assiste dans l'ensemble des

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

On remarquera avec malice que, contrairement

Source: U .S. Bureau of Labour Statistics.

Les profits ne pouvaient manquer d'tre atteints

CE N'EST PAS LA FAUTE AU riTROLE!

Ainsi, pour les observateurs scrupuleux que sont

Si le ptrole n'avait pas augment, le nombre de

CE N'EST PAS LA FAUTE AU PTROLE!

Quelle sera la technologie nouvelle qui redonnera

Nous pourrons toujours, faute de mieux, traquer

En 1872, sur 325000 appels, 109 000 taient

VIVE lA CRISE ET L'INFLATION 1

ces. Bienheureux capitalisme qui puise dans ses

Desseiligny est directeur des usines du Creusot,

leurs rapports avec l'esprit politique et avec les questions de salaire .

Dans les centres clairs et moraux, des coalitions ont

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

misme : rflchissez qu'il vous touche, vous aide et

A la bourgeoisie timore, Denis Poulot dclare

comme le directeur des usines du Creusot : C'est

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

L'instruction gratuite et obligatoire devient ainsi,

L'ouvrier instruit ne sera-t-il pas, de surcroit,

l'errance. S'il est un mythe qu'il faut s'empresser

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION!

une voiture, mit ses enfants dessus et reprit la route

bore une stratgie d'alliance avec les pouses

VIVE LA CRISE ET L'INFLATION 1

son pain jusqu' la fin de ses jours? C'est-il pas le

I~' 19391 194~1~8~1~'~~-L~:::-