Wasabi

El wasabi (山葵 o ワサビ, wasabi^?) se emplea como condimento japonés. Se extrae de la raíz de la planta del mismo nombre, denominada con su nombre científico Wasabia japonica, Cochlearia wasabi, o también Eutrema japonica, de la familia del nabo, la mostaza y el repollo. Tiene un sabor extremadamente fuerte y se utiliza principalmente mezclado con la salsa de soja para mojar el sushi. En general, es usado para decorar los platos de pescado o carne.

Su fuerza, más que en el picor, reside en los vapores que se transmiten a lo largo de las fosas nasales y que producen una sensación de ardor. Esta sensación no permanece demasiado tiempo a diferencia del picor producido por los chiles o guindillas. El wasabi crece de forma natural sólo en Japón y la isla de Sajalín.

Características

Cultivos de wasabi, en la península de Izu.

Se usa como condimento en muchos platos de comida japonesa, como el sushi, el sashimi o en algunos tipos de donburi. En Japón también es posible encontrarlo en forma de brotes que se pueden consumir en ensaladas y que tienen algo del sabor de la raíz del wasabi. También existen aperitivos de sabor a wasabi.

El wasabi es escaso, difícil de producir y caro, incluso en Japón por lo que muchas veces se suele recurrir a sucedáneos de wasabi, ya sea en forma de polvo al que debe añadírsele agua y remover o envases de tubo listos para su utilización. Estos sucedáneos están hechos a base de rábano picante al que se le añade un colorante verde y es la pasta que se sirve en la mayoría de los restaurantes tanto en Japón como fuera de él. Para distinguir el wasabi artificial del auténtico, en Japón se denomina a este último hon-wasabi (本山葵, wasabi auténtico). El hon-wasabi se vende fresco en forma de raíz, y debe rallarse y mezclarse con agua en el momento en el que se vaya a consumir.

Picor

El picor del wasabi, tomado en concentraciones fuertes, no se parece al picor producido de las pimientas o similares (ají, chile, jengibre, guindilla, etc.). Como el de la mostaza, es un picor que sube por las fosas nasales y provoca rápidamente goteo de nariz y lagrimeo, poco duradero, siempre en concentraciones fuertes que no suelen encontrarse en los alimentos ya preparados. El picor se debe a la presencia de isotiocianatos, que inhiben el crecimiento de microorganismos.

Uso histórico

Antes de que los sistemas de refrigeración se perfeccionaran en Japón, el wasabi era utilizado para envolver los pescados crudos ya que posee propiedades antibacterianas y antisépticas. Actualmente se lo utiliza para realzar el sabor del sushi aunque sólo en pequeñas porciones debido a su característico picor. Los japoneses lo utilizaban para frotárselo en heridas para evitar infecciones.

Etimología

Los caracteres kanji "山" (Shan) y "葵" (Kui)- (Shan Kui, en chino) por separado, no tienen nada que ver con la pronunciación wasabi. Los ideogramas 和佐比 aparecieron por primera vez en Los nombres japoneses de las hierbas medicinales (本葵草和) del año 918.

Enlaces externos

Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Wasabi.
http://gernot-katzers-spice-pages.com/engl/Wasa_jap.html (inglés)
La etimología de wasabi (en japonés)
Historia del wasabi (en japonés)