Hace millones de años la tierra no era como la conocemos.

Las condiciones climáticas eran

diferentes, y esto propiciaba que también la biodiversidad lo fuera. Hoy en día podemos saber cómo
era el mundo en aquel entonces gracias al registro fósil, que se forma por procesos de calor y
presión sobre cadáveres, permitiendo su mineralización y fosilización. A estos organismos que
vivieron antes de la historia, es decir, desde la aparición del hombre y antes de los documentos
escritos, se les conoce como animales prehistóricos.
A lo largo de los 3.800 millones de años que tiene la vida de existir, han ocurrido cientos de
modificaciones en el entorno, propiciando que las especies evolucionen en nuevos organismos, otras
extinguiéndose, y otras logrando adaptarse y manteniéndose iguales. En este artículo de
EcologíaVerde te enseñamos ejemplos de especies extintas y vivas de animales prehistóricos,
así como sus características.
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Índice
1. Características de los animales prehistóricos
2. Animales prehistóricos extintos
3. Animales prehistóricos que aún viven
Características de los animales prehistóricos
Se puede pensar que los famosos dinosaurios son los únicos animales prehistóricos, pero esto no es
así. Los animales prehistóricos corresponden a una gran variedad de grupos, e incluso en diferentes
formas de ellos. Los primeros animales fueron marinos y muy sencillos, a los que siguieron animales
carentes de mandíbulas, después aparecieron peces óseos, mientras que en la tierra aparecían los
artrópodos, hasta que los primeros peces salieron del mar y comenzaron los primeros animales
terrestres de cuatro patas, con el amplio rango de animales como los dinosaurios, reptiles voladores,
mamíferos, aves y anfibios. Todos estos son animales prehistóricos, y como podrás ver, son muy
variados con características particulares opuestas entre sí.
Sin embargo, las características en común que reúnen los animales prehistóricos son las siguientes:
 Existieron antes de la escritura, es decir, hace más de 5 mil años.
 Respondían a condiciones particulares de su entorno, que eran cambiantes a lo largo de las
diferentes eras geológicas y sus circunstancias climáticas. Cada era representa una etapa en la
historia de la vida, permitiendo que ciertos grupos prosperaran. El Paleozoico es la era de los peces,
el Mesozoico de los reptiles, y el Cenozoico de los mamíferos.
 Podían ser marinos, terrestres o voladores. En este artículo encontrarás información acerca de
los Dinosaurios voladores: tipos, nombres e imágenes.
 Estaban adaptados a su entorno, tanto que cualquier modificación podía llevarlos a desaparecer.
 Aquellos que no se extinguieron, tienen una gran capacidad de adaptación ante los múltiples
cambios que han ocurrido a lo largo de varios millones de años hasta llegar al día de hoy.
 No tienen un aspecto con el que estamos familiarizados. Podían tener estructuras como
espinas, ojos reptilianos, piel escamosa, carencia de mandíbulas o tamaños enormes.
Por qué los animales prehistóricos eran tan grandes
Cuando viajamos al pasado, tenemos una imagen mental de gigantes animales prehistóricos. Los
dinosaurios podían llegar a pesar hasta 80 toneladas, y no solamente ellos eran enormes, sino que
también había mamíferos de 20 toneladas, como el Indricotherium pariente de los rinocerontes
actuales. A estos animales gigantes se les conoce como megafauna, y muchos de ellos
desaparecieron en la llamada extinción de megafauna del cuaternario.
Ahora, ¿por qué eran tan grandes? La primera hipótesis parte de que la superficie terrestre estaba
muy fría, frente a lo que se expresaba la regla de Bergman, que dicta que en las zonas frías los
animales sufren gigantismo, porque así les es más fácil retener el calor. En el caso de los
dinosaurios, el gran tamaño se explica por sus particulares huesos que tenían aire dentro de ellos,
haciéndolos más ligeros y permitiéndoles tener mayor tamaño.
Otra explicación de que antes haya habido animales más grandes que ahora se dirige a
la sobrecaza provocada por el humano, como fue observado con la caza de mamuts. Se analizó
que la extinción de muchas especies coincidió con la llegada del hombre a ciertas zonas. Es así
como al acabar con los animales grandes, quedaron solamente los pequeños. Otra hipótesis atribuye
la extinción de megafauna al cambio climático de épocas prehistóricas, haciendo el contraste con los
animales de tamaño medio que conocemos hoy.
La disponibilidad de recursos también determina el tamaño de los animales, a lo que se le
conoce como la Ley de Foster o Ley insular. Primero tenemos el caso de la competencia. A menos
competidores, mayor es el tamaño en grupos que dentro del continente son pequeñas. Esto puede
observarse por ejemplo, en el gigantismo insular y en el tamaño del pájaro dodo, que al carecer su
entorno de otros animales herbívoros que compartieran alimento con él, pudo crecer bastante.
Después está la dinámica de depredadores. La ausencia de estos también aumenta el tamaño de las
especies, pues el tamaño pequeño de los animales presa ya no representa una ventaja y puede
aumentar su tamaño. Por último, los aumentos rápidos de tamaño no pueden ser sostenidos a lo
largo del tiempo, posible razón por la que ahora no veamos grandes animales.
Te recomendamos leer este artículo sobre Qué es la megafauna y ejemplos.

Animales prehistóricos extintos

El 90% de los animales que han existido ya han desaparecido. En épocas recientes se ha
desencadenado por la alta presión generada por el hombre, pero en tiempos pasados ocurrió por
drásticas condiciones climáticas o por meteoritos. Ahora te presentamos algunos de estos animales
que ya no existen hoy.
Tigre dientes de sable
Este félido dientes de sable, de nombre científico Smilodon spp., vivió durante el Pleistoceno. Era
característico por tener un par de enormes colmillos, y por el peso de hasta 300 kilos en algunas
especies.
Descubre Por qué se extinguieron los dientes de sable.
Mamut
Los mamuts, Mammuthus spp., eran parientes de los elefantes actuales, con características muy
similares. Dado que habitaban en zonas frías, tenían el cuerpo recubierto por un largo pelaje. Los
había gigantes de 5 metros de altura, pero también enanos de apenas 1 metro.
Te puede interesar Por qué se extinguieron los mamuts.
Tiranosaurio rex
Tyrannosaurus rex fue el dinosaurio carnívoro más peligroso, que vivió de 68 a 66 millones de años
atrás aproximadamente. Es importante en los animales extintos prehistóricos porque fue el último
dinosaurio que sobrevivió antes de la extinción del cretácico. Medía 11 metros de largo en
promedio y 7.5 toneladas de peso. Sus patas traseras eran muy fuertes con las que podía correr muy
rápido y las extremidades posteriores eran cortas pero fuertes. La cabeza también era muy grande,
de casi 2 metros, que era sostenida por un corto cuello que podía soportar dicho peso. Su cola era
muy larga que servía como contrapeso para mantener el balance mientras caminaba
Megalodón
Carcharocles megalodon se trata de un tiburón que medía de 15 a 20 metros de largo, y se
considera como uno de los depredadores más grandes que han existido. Solamente uno de sus
dientes medía 18 centímetros, lo que nos ayuda a imaginar su fuerza como depredador. Se le podía
encontrar en todos los mares del mundo.
Te recomendamos leer este artículo sobre Por qué se extinguió el tiburón megalodón.
 Dodo
Esta ave no voladora de nombre Raphus cucullatus se separó de su antecesor hace 23 millones de
años, creando a esta nueva especie en el Paleógeno, en la isla Mauricio. En el siglo XVI el hombre
llegó a esta isla y notaron que era sumamente fácil cazarlo y saquear sus huevos porque no volaba.
Sumado a esto, la fuerte depredación de bosques, la introducción de animales invasores y la
introducción de enfermedades, empujaron al dodo a la extinción en el reciente año de 1690. Hoy lo
conocemos bien gracias a las pinturas que se hicieron de él más que por el registro fósil.
Aquí, te explicamos Por qué se extinguió el pájaro dodo.
Otros animales prehistóricos extintos
Estos son otros ejemplos de animales que se han extinguido al largo del tiempo:
 Caballo primitivo, Protorohippus sp.
 Primer ave conocida, Archaeopteryx lithographica.
 Ictiosaurios, reptiles nadadores similares a peces y delfines.
 Perezosos gigantes, Megatherium spp.
 Pakicetus, un mamífero terrestre que dio origen a las ballenas. Te puede interesar la Evolución de
las ballenas.
 Cánido prehistórico, Hesperocyon spp.
 Libélula gigante, Meganeura spp.
 Ballena prehistórica, Leviathan melvillei.
 Serpiente más grande que ha existido, Titanoboa cerrejonensis. Descubre La serpiente más grande
del mundo.
 Ungulado prehistórico emparentado con el rinoceronte actual, Paraceratherium spp.
También te puede interesar este artículo sobre los Animales de la Era de Hielo o Ice Age.
Animales prehistóricos que aún viven
 Muchos animales sí lograron sobrevivir a los cambios climáticos y a las variaciones en las dinámicas
poblacionales. Muchos de estos son conocidos como fósiles vivientes porque conservan
características similares a especies ya extintas.
Esponjas marinas
Aunque las esponjas marinas no se muevan y parezcan plantas, realmente se tratan de
animales. Las primeras esponjas que existieron datan desde hace 635 millones de años atrás.
De este periodo llamado ediacárico se dataron los primeros restos de animales. Estos eran muy
sencillos, como lo son las esponjas, que son consideradas como el ancestro común a todos los
animales.
Te recomendamos leer la Esponja de mar: qué es y características.
Ornitorrinco
Los monotremas, grupo al que pertenecen los ornitorrincos, son animales muy especiales para la
evolución porque son mamíferos que ponen huevos, es decir que son mamíferos muy primitivos
que mantienen características reptilianas. Hoy sobreviven únicamente cinco especies de
monotremas, uno de ellos el ornitorrinco moderno actual, Ornithorhynchus anatinus. Este se originó
aproximadamente 100 mil años atrás, y es representante de los ornitorrincos que hoy ya están
extintos.
Descubre si ¿El ornitorrinco está en peligro de extinción?
Tortuga caimán
En general, el grupo de las tortugas se ha mantenido casi igual que hace 200 millones de años. Esta
especie en particular, Macrochelys temminckii, se estima que apareció hace 3.5 millones de años.
Tiene una cola muy larga y picos en su caparazón. Dentro de su boca tiene una lengua con una
punta similar a un gusano, que usa como cebo para pescar y su pico córneo puede generar una
fuerza de 455 kilos por centímetro cúbico.
Mixinos
Los mixinos son peces sin mandíbula y son de los vertebrados más primitivos. Aparecieron hace
510 millones de años. Eran muy abundantes, pero la mayoría se extinguieron. Hoy solamente nos
quedan 60 especies modernas.
Cocodrilo
Los cocodrilos Crocodylus aparecieron en África hace 24.9 millones de años, cuando se separaron
del hoy extinto cocodrilo cornudo prehistórico Voay. Al día de hoy, estos cocodrilos no se han
modificado mucho.
Aquí podrás conocer la Diferencia entre cocodrilo y caimán.
Otros animales prehistóricos que siguen vivos
Estos son otros ejemplos de animales que lograron sobrevivir:
 Cacerolita de mar, Limulus polyphemus.
 Dragón de Komodo, Varanus komodoensis. Descubre Por qué el dragón de Komodo está en peligro
de extinción.
 Tapires, familia Tapiridae. Te puede interesar saber Por qué el tapir está en peligro de extinción.
 Tortuga nariz de cerdo, Carettochelys insculpta.
 Casuario, Casuarius spp.
 Celacanto, Latimeria spp.
 Cefalópodo, Nautilus spp.
 Solenodontes, Solenodon spp.
 Rana pintada de Hula, Latonia nigriventer.
 Tuátara, Sphenodon spp.
 Ahora que ya sabes algunos ejemplos de especies extintas y vivas de animales prehistóricos,
también te puede interesar este artículo de EcologíaVerde sobre los Animales en peligro de
extinción.

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Bibliografía
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