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Los misterios del universo

Article · October 2012

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George Smoot Jorge L. Cervantes-Cota

Doniesta International Physics Center National Institute of Nuclear Research, Mexico
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comunicaciones libres
 Los misterios
del Universo
George F. Smoot, Axel de la Macorra y
Jorge L. Cervantes Cota

Introducción Pero, ¿cómo podemos conocer la historia de nuestro

n una noche clara y estrellada, al observar el Universo? Por un lado sabemos, gracias a las leyes de

E cielo, nos maravillamos por su gran belleza. Qui-

zá la curiosidad nos lleve a hacernos varias pre-
guntas. ¿De dónde proviene la luz que vemos?
¿Qué son esos objetos celestes?, ¿son estrellas? ¿Qué tan
cerca o lejos están de nosotros? ¿Qué tan grande es el
la física moderna, que no nos es posible viajar al pasa-
do. Sin embargo, basta con mirar al cielo para que el
pasado llegue a nosotros: eso precisamente es lo que
sucede cuando observamos los objetos celestes. Tene-
mos la posibilidad de ver hoy no sólo cómo es actual-
Universo? ¿Tuvo un principio, o siempre ha existido? mente el Universo cercano, sino también observar las
¿Qué va a pasar en el futuro? ¿Tendrá un fin? diferentes etapas de su crecimiento.
Para responder éstas y otras preguntas, el ser huma- Mirar el Sol es mirar ocho minutos atrás en el tiem-
no, a lo largo de su historia, ha ordenado sus ideas en po; ver el centro de nuestra galaxia es ver 50 000 años
creencias místicas, religiones y ciencia. A los científi- hacia el pasado, y ver a los cuásares y galaxias más leja-
cos nos corresponde intentar resolver algunos de estos nas es ir casi a la infancia de nuestro Universo. Debido
misterios con la ayuda de mediciones, y usando como a que la luz tiene una velocidad finita, entre más dis-
base las leyes de la física. tancia haya recorrido nos trae información de tiempos
La cosmología busca comprender a nuestro Uni- más lejanos y de objetos que probablemente hoy ya no
verso desde su origen hasta el día de hoy. Conocer su existen. Ver al espacio a diferentes distancias es como
metamorfosis, porque no siempre ha sido como lo tomar fotografías a diferentes tiempos; esta informa-
vemos actualmente. ción nos ha permitido reconstruir su historia.
En un principio no había estrellas ni planetas; ni ¿Cuál es esta historia? Hoy se observan grandes es-
siquiera átomos. Todo era mucho más pequeño y con tructuras de materia en el firmamento: planetas, estre-
una temperatura mucho más elevada. Hoy sabemos llas, agrupaciones de miles de millones o billones de
que la edad de nuestro Universo es de aproximadamen- estrellas –que llamamos galaxias–, cúmulos de decenas
te 13 700 millones de años. Si, por ejemplo, la vida del y cientos de galaxias, y supercúmulos, extendidos en
Universo constara de un solo día, en esta escala de enormes volúmenes del espacio sideral –del orden de
tiempo cada segundo equivaldría a 160 000 años. Los 1023 kilómetros (un 1 seguido de 23 ceros) que nos to-
primeros núcleos de los átomos se habrían formado en maría 100 000 millones de años en cruzar, si pudiése-
la primera billonésima parte de segundo, la primera es- mos viajar a la velocidad de la luz.
trella a los pocos segundos de vida, las primeras gala- Sin embargo, en un inicio el Universo se encontra-
xias habrían aparecido a la hora con 45 minutos, y la ba constreñido en una región muy pequeña, con una
Tierra luego de 15 horas. gran cantidad de energía a una temperatura muy alta,

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Comunicaciones libres

y estaba formado por partículas elementales como elec-

trones, cuarks, neutrinos y fotones. Este estado inicial
sui generis es llamado “la gran explosión” (big bang, en
inglés). A medida que el Universo fue creciendo y en-
friándose se formaron los protones, luego los núcleos
atómicos y después los átomos. Y mucho tiempo más
tarde, las estrellas, planetas y galaxias.
Nuestra perspectiva del Universo ha sufrido gran-
des cambios a lo largo de la historia. Tan sólo hace 14
años no sabíamos de la existencia del 74 por ciento de
la energía de nuestro Universo, ni que éste crece cada
vez más aceleradamente. Hace 100 años, nuestra ima-
gen era aún más incompleta e inexacta. Los científicos
en esa época creían que nuestra galaxia, la Vía Láctea,
constituía todo el Universo. La concebían como una
isla, un gran conjunto de estrellas inmerso en un espa-
cio vacío e infinito, que se creía eterno y estático. La
idea de un Universo en expansión era impensable.
Hoy sabemos, gracias a poderosos telescopios, que
la Vía Láctea es una más de las 400 000 millones de
galaxias dentro de nuestro Universo observable, y ca-
da galaxia cuenta con aproximadamente 100 000 mi-
llones de estrellas. Un número asombroso.

La cosmología a través de la
historia plejidad religiosa, los mayas construyeron una ciencia
La concepción del cosmos ha ido evolucionando a astronómica, calendarios y regularon la vida religioso-
través de los siglos y de los pueblos. Por ejemplo, política-social de sus pueblos. En el presente 2012 se
antiguamente la civilización maya adoraba a diver- cumple un ciclo más de ese calendario.
sas deidades y elementos de la naturaleza. Según los En la historia occidental, con Aristóteles, y más
historiadores, la cosmogonía maya consistía en Xibalbá, tarde con Claudio Ptolomeo, se creía que la Tierra era
Cab, Caan y Yakché, que eran el inframundo, el cielo, el centro del Universo, y que alrededor de ella se mo-
la Tierra y el mundo árbol, respectivamente. vían los planetas y estrellas, situados en cascarones esfé-
La creación del mundo, según el calendario maya, ricos. Más al fondo, existían las lejanas estrellas fijas.
ocurrió el 13 de agosto del año 3114 antes de nuestra Fue Nicolás Copérnico, hace cinco siglos, quien for-
era, día en que la Vía Láctea pasó del hemisferio sur al muló la idea de que no es la Tierra el centro de nuestro
hemisferio norte. Es el Yakché o mundo árbol y sus ra- Sistema Solar, sino el Sol. Con Copérnico se inicia la
mificaciones superiores las que sostienen al cielo, don- astronomía moderna, y fue pieza clave para el rena-
de radicaban los dioses, mientras que el tronco y las cimiento científico, que estaba en ciernes en esa época.
ramas más bajas están en la Tierra, y las raíces en el Poco después, Galileo Galilei, hace exactamente
inframundo. Los antiguos mayas creían que el Sol bri- 400 años, construyó y observó por primera vez el fir-
llaba de día y en la noche se encontraba en el Xibalbá, mamento a través de un telescopio, iniciando la época
el inframundo, para luego volver a subir al Cab y repe- moderna de la astronomía. Sus primeras observaciones
tir así el ciclo. Con esta cosmología y una gran com- fueron los cuatro satélites más grandes de Júpiter, las

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 Los misterios del Universo

llamadas “lunas galileanas” –Ío, Europa, Ganímedes y Einstein afirmó después que la constante cosmoló-
Calisto– así como las montañas y valles de nuestra gica había sido “el error más grande de su vida”. Pero a
Luna. la postre Einstein estaba en lo correcto al introducir la
Actualmente, los nuevos telescopios y satélites constante cosmológica, y ese “error” marcaría el adve-
equipados con instrumentos sensibles de alta tecnolo- nimiento de una nueva física que nos permitiría en-
gía nos han dado una nueva visión de nuestro Uni- tender la evolución dinámica del Universo actual. Sin
verso, no sólo totalmente diferente de la de hace 100 embargo, la nueva constante cosmológica postulada
años, sino que inclusive ha revolucionado nuestro hoy en día tiene efectos notablemente diferentes de la
entendimiento en la última década. idea original de Einstein, como veremos más adelante.
La cosmología moderna está basada en la famosa Hubble midió las distancias y velocidades de gala-
teoría de la relatividad general, formulada en 1915 por xias cercanas y determinó que entre más lejos estaban,
el físico más conocido del siglo XX, Albert Einstein, mayor era su velocidad; y todas estaban alejándose de
y es el pilar teórico para entender nuestro Universo. nosotros. Si la distancia de una galaxia era el doble que
La relatividad general predice una interconexión la de otra, entonces su velocidad de alejamiento tam-
estrecha entre la geometría del espacio y la materia- bién aumentaba en esa proporción. Esta velocidad se
energía que éste contiene. La materia y la energía son determina fácilmente midiendo el espectro de la luz de
originalmente dos conceptos diferentes, pero de acuer- las galaxias, que no es más que el arco iris que se forma
do con la teoría de relatividad especial, también de al hacer pasar la luz proveniente de esa galaxia por un
Einstein, son convertibles entre sí; esto se desprende prisma. Hubble observó que la luz de las galaxias tiene
de la famosa fórmula E = mc2. un desplazamiento hacia el rojo, indicando pérdida de
La teoría de la relatividad general predice que la energía; de ello concluyó que estos objetos se alejan
materia-energía deforman al espacio-tiempo; la curva- de nosotros. Este descubrimiento dio lugar al modelo de
tura de éste puede ser determinada ya sea por métodos la gran explosión de nuestro Universo.
geométricos o midiendo la cantidad total del conteni- Todos los objetos se alejan entre sí, y nuestra posi-
do de materia-energía en el Universo. Esta interrela- ción no es especial dentro del Universo. El aumento
ción entre materia-energía y geometría es esencial en en la distancia entre los objetos no es debido al movi-
la descripción de nuestro Universo. miento relativo, sino al crecimiento del espacio entre
Cuando Einstein formuló la relatividad general, se ellos. Análogamente, si pintamos unos puntos en la
creía que la gran estructura del cosmos estaba en repo- superficie de un globo y luego lo inflamos, los puntos
so: un Universo estático de principio a fin. Einstein están fijos sobre el globo, pero al inflarlo se separan
intentó encontrar soluciones acordes a esta visión en su entre sí.
nueva teoría, pero ésta sólo proporcionaba modelos de La expansión del Universo no está en duda, y dado
un Universo en expansión: las deseadas soluciones está- que la gravedad es una fuerza de atracción, la velo-
ticas no se encontraron en la formulación original de la cidad de la expansión debería ser cada vez menor. La
teoría. Sólo se lograban éstas si se agregaba un elemento desaceleración quedaría determinada por la cantidad de
nuevo, permitido matemáticamente pero no contem- materia en el Universo: a mayor cantidad de masa, ma-
plado inicialmente: la constante cosmológica. Esta cons- yor fuerza de gravedad, y mayor la desaceleración.
tante permite varios tipos de soluciones a la relatividad Hace poco más de diez años, el dilema que tenía-
general, y entre ellas está la de un Universo estático. mos los cosmólogos era saber si la cantidad de masa en
La teoría, así modificada, daba la explicación desea- el Universo era suficiente para detener su crecimiento
da de un Universo estático. Sin embargo, en los años y hacerlo recolapsar hasta llegar al “gran colapso” (big
veinte, Edwin Hubble determinó que el Universo es- crunch), o si por el contario el Universo crecería para
taba en expansión, mediante observaciones del movi- siempre. Sin embargo, uno de los resultados más sor-
miento de las galaxias. Esto le daba soporte a la formu- prendentes en la última década ha sido la observación
lación original de la relatividad general. de que nuestro Universo no sólo está creciendo, sino

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Comunicaciones libres

que lo hace de una forma acelerada. Esto se determinó cho menos en la Tierra, su efecto total genera la fuerza
en 1998 gracias a las mediciones de supernovas de tipo más intensa que hay en el cosmos: de hecho, genera
Ia –que son grandes explosiones de estrellas–, realizadas espacio nuevo entre las estrellas, galaxias y cúmulos,
simultáneamente por los grupos Supernova Cosmology alejándolos aceleradamente unos de otros.
Project (SCP) y High-Z Supernova Search Team (HZT), Otra de las grandes incógnitas que ha surgido debi-
cuyos líderes Saul Perlmutter, por un lado, y Brian do a la energía oscura es saber por qué se manifiesta
Schmidt y Adam Riess, por el otro, fueron galardona- ahora; es decir, en tiempos cercanos, y no en el Uni-
dos con el premio Nobel de Física en 2011. verso temprano ¿Es acaso una coincidencia? Al compa-
Con las supernovas se pudieron determinar distan- rar con otros sucesos importantes en la cosmología,
cias y velocidades de objetos muy lejanos, y esto per- vemos que cuando se formaron las primeras estrellas, el
mitió concluir que el Universo no sólo crece, sino que Universo era 20 veces más chico; cuando aparecieron
lo hace aceleradamente desde tiempo atrás. Este extra- los primeros átomos, 1 000 veces más chico, y cuando se
ño comportamiento implica que debe haber algo muy integraron los primeros núcleos atómicos, el Universo
diferente a lo que conocemos en el Universo, que lo era 10 000 millones de veces más chico que hoy. La
domina y tiene una gran fuerza de repulsión antigravi- energía oscura, en cambio, sólo se manifestó cuando el
tacional. A este misterioso “algo” le hemos llamado Universo tenía la mitad de su tamaño actual. Parecería
energía oscura. “Energía” porque es un ente no locali- que vivimos en una época privilegiada, y esto va en
zado en una región limitada del espacio –como sí lo contra de nuestro principio cosmológico, a menos de
está la materia–, sino que está distribuida en todo el que encontremos una explicación satisfactoria.
Universo –de hecho, constituye 74 por ciento del total De hecho, si la energía oscura hubiera aparecido
de la materia–. Y “oscura” porque no la podemos ver; antes de la formación de las primeras estrellas, éstas
no emite luz, y esto nos obliga a inferir sus propiedades no se hubieran podido formar nunca (y por ende no
de forma indirecta, aunque certera, basándonos en la podríamos estar leyendo este texto). Nuestro planeta
teoría. La energía oscura bien podría ser simplemente y Sistema Solar se formaron de polvo de estrellas que
la famosa constante cosmológica sobre la que Einstein nacieron, vivieron y explotaron previamente en este
había especulado “erróneamente” hace ya casi un si- mismo lugar del espacio. Estas estrellas generaron en
glo, pero sus consecuencias serían totalmente diferen- su interior toda la gama de elementos pesados de la
tes: no produciría a un universo estático; sino por el tabla periódica, como oxígeno, nitrógeno y carbono,
contrario, le generaría un crecimiento acelerado. que por supuesto son parte de los elementos que for-
Pero si hay tanta energía oscura en comparación man nuestros cuerpos: estamos hechos de polvo de
con el resto de la materia-energía del Universo, ¿por estrellas.
qué no la habíamos percibido antes de 1998? ¿Por qué
no la detectamos en la Tierra? La razón es que la ener-
gía oscura, al contrario de la materia ordinaria, no for- La radiación cósmica de fondo
ma “grumos”: no hay planetas ni asteroides de energía Posiblemente el medir la luz de la radiación cósmi-
oscura, y esto la hace mucho más difícil de observar. ca de fondo es uno de los logros tanto observa-
Aunque la energía oscura representa un porcentaje muy cional como teórico más importante. La radiación
alto de la energía del Universo, su densidad es suma- cósmica de fondo es una huella dactilar del Universo:
mente pequeña. Si, por ejemplo, la Tierra estuviera nos da información no sólo del tiempo en que se
constituida en su totalidad por energía oscura, pesaría formó, sino también de las condiciones iniciales del
menos que una pluma de canario (menos de una cen- Universo mucho antes de su primer segundo de vida.
tésima de gramo). Por tanto, la energía oscura sólo se Por si fuera poco, dado que esta luz viene de distancias
puede observar a distancias y volúmenes muy grandes. tan remotas y por tanto de momentos tan lejanos, en
A pesar de que la energía oscura no tiene grandes su viaje hasta nosotros va recabando a su paso infor-
consecuencias dentro de nuestro Sistema Solar, y mu- mación de las propiedades del Universo.

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 Los misterios del Universo

Las características generales de esta importantísima

huella dactilar fueron calculadas teóricamente antes
de su observación, usando el modelo de la gran explo-
sión. La luz de la radiación cósmica de fondo proviene
de la región más lejana y por tanto de la época más
temprana de nuestro Universo que podremos jamás
ver, sin importar cuán potentes sean los telescopios o
satélites futuros. Esto se debe a que toda la luz que ha-
bía antes de ese momento interactuaba con los elec-
trones y protones de manera muy eficiente, y por ello
dejó de existir; aunque se generaba nueva luz, iba de-
jando un medio opaco hacia el pasado.
A medida que el Universo se fue enfriando, su tem-
peratura bajó lo suficiente y la luz dejó de interactuar
y pudo viajar libremente. Mientras, los electrones li-
bres se combinaron con los protones formando átomos
neutros de hidrógeno (un protón y un electrón),
los primeros átomos del Universo. Cuando esto suce-
dió, el Universo tenía 380 000 años de existencia.
La radiación cósmica de fondo fue medida en 1964
por Arno Penzias y Robert Wilson. Ellos observaron un
ruido en su antena de microondas, y después de exami-
nar posibles fuentes de ruido en la antena (¡incluso
hasta el excremento de palomas!), dedujeron que era
un ruido observado, proveniente de una fuente celeste
de origen extragaláctico. Recibieron el premio Nobel de
Física en 1978 por este descubrimiento. La temperatu-
ra medida fue aproximadamente de –270 °C, tres gra- tual. Además, COBE encontró que la radiación cósmi-
dos sobre el cero absoluto. ca de fondo presenta un espectro de cuerpo negro, lo
El tiempo pasó, y hacia finales de los ochenta se cual indica que el Universo temprano estuvo en equi-
llevó a cabo una versión moderna del experimento de librio termodinámico, con (casi) la misma temperatu-
Penzias y Wilson. Este experimento fue dirigido por ra en todos lados y en un estado homogéneo.
uno de los autores de este artículo, George F. Smoot y Éstos fueron dos de los más importantes descubri-
sus colaboradores; fue realizado con el satélite Explora- mientos en la astronomía del siglo XX, motivo por
dor del fondo cósmico (COBE, por sus siglas en inglés). el cual George F. Smoot y John Mather recibieron el
Así comenzó una nueva era experimental de alta pre- premio Nobel de Física 2006. El satélite COBE y
cisión en cosmología. otras pruebas cosmológicas, como los globos aerostáti-
El equipo del COBE reveló a principios de los noven- cos BOOMERANG y MAXIMA, lanzados en la Antártida a
ta, con gran exactitud, que el Universo es homogéneo finales de los noventa, y más recientemente el satélite
e isotrópico (sus propiedades no varían en sus dife- WMAP, lanzado en 2001, han confirmado estas caracte-
rentes puntos), aunque no totalmente. Las minúsculas rísticas peculiares del origen de nuestro Universo.
anisotropías de una parte en 100 000, descubiertas por La radiación cósmica de fondo no sólo trae infor-
el COBE, fueron las responsables de la posterior forma- mación de las fluctuaciones primordiales del Univer-
ción de estrellas, galaxias, cúmulos de galaxias, y de so, sino también de su comportamiento en esa época.
todas las macroestructuras de nuestro Universo ac- Diferentes regiones del espacio del Universo sufrieron

octubre-diciembre 2012 • ciencia 89

Comunicaciones libres

oscilaciones en su crecimiento, debido a la interac- en día. Durante la inflación se crearon las perturbacio-
ción entre los protones, electrones y la luz justo antes nes primordiales que posteriormente dieron lugar a la
de que se formaran los átomos de hidrógeno. La com- formación de estructuras, y también se perturbó el espa-
petencia entre la fuerza de gravedad, que trata de jun- cio-tiempo mismo, generando ondas gravitacionales.
tar a todas las partículas, y la presión de la luz, que Mucho tiempo después, la luz de la radiación cós-
lucha en contra, generó estas oscilaciones. mica de fondo es dispersada por estas ondas gravitacio-
Por ejemplo, imaginemos que brincamos varias ve- nales, generando así los modos B de polarización de la
ces con unos resortes en los pies. Nuestro peso compri- luz que proviene de la superficie de última dispersión.
me los resortes hasta que el resorte gana y rebotamos, De esta sutil manera, Planck podría medir indirecta-
para luego caer y volver a comprimir el resorte, y así mente estas ondas primordiales que permitirán cono-
sucesivamente. En este ejemplo, nuestro peso repre- cer la dinámica del Universo temprano.
senta a la fuerza de gravedad, el resorte juega el papel Otra de las metas del satélite Planck es determinar
de la presión de la luz, y los brincos son las oscilacio- con gran exactitud la estructura a gran escala y la
nes de la materia y energía contenida en el cosmos. expansión del Universo a diferentes tiempos. Esto nos
Así le sucedió al plasma primordial, y eso imprimió en llevará a determinar la evolución de los diferentes
la luz y en la materia una huella dactilar única. componentes de energía, su origen y naturaleza, y en
Las oscilaciones de la luz fueron predichas mucho especial de la energía y de la materia oscuras.
tiempo antes de que fueran medidas, pero las oscilacio-
nes de la materia fueron calculadas recientemente, y
también fueron ya observadas en 2004: otro sorpren- Los entes misteriosos
dente y muy bello éxito de la ciencia. Las estrellas, planetas, asteroides y gas interestelar
Finalmente, uno de los principales resultados de las forman sólo el 4 por ciento de la materia de nues-
mediciones de la radiación cósmica de fondo es que se tro Universo. La contribución de la luz es mucho
pudo establecer que la curvatura de nuestro Universo menor aún: sólo una cienmilésima de la cantidad total.
es plana, con tres dimensiones espaciales rectilíneas. La mayor parte del contenido del Universo, el 96
En mayo de 2010 fue lanzado el satélite Planck, por ciento, está conformado por dos enigmáticas sus-
que realiza una labor similar a la de WMAP, y con el tancias que no nos son familiares en la Tierra: la mate-
cual se pretende mejorar en al menos un orden de ria oscura, que corresponde al 22 por ciento, y la ener-
magnitud la precisión de las mediciones de los pará- gía oscura, de la que ya hablamos, que constituye el 74
metros cosmológicos, para así poder explorar los con- por ciento de la materia-energía del cosmos. Sabemos
fines más recónditos de nuestra propia existencia: el que ambas son muy importantes para el desarrollo de
origen mismo de nuestro Universo. nuestro Universo, a pesar de que no comprendemos
El WMAP sólo puede analizar el 10 por ciento de la cabalmente su dinámica, ni mucho menos su origen o
información contenida en la radiación cósmica de sus consecuencias.
fondo y de la polarización de las ondas de luz. Planck, Probablemente éste es el tema de mayor importan-
en cambio, tiene tres veces más resolución y diez veces cia y con mayor actividad en la física actual. Por un
más sensibilidad, por lo que permitirá medir los diferen- lado, se están construyendo nuevos y poderosos teles-
tes modos polarizados de la luz de la radiación cósmica copios y satélites para determinar con mucho mayor
de fondo, entre ellos los famosos modos B de polariza- precisión las propiedades de nuestro Universo y la di-
ción, nunca antes medidos, que nos darán información námica de la materia y la energía oscuras. Por otro
sobre la primera trillonésima de trillonésima de segun- lado, los científicos tratamos de elucidar el origen y
do (10–36 segundos) de vida de nuestro Universo. naturaleza de este sorprendente 96 por ciento de ener-
En esta época, el Universo entró en una época de gía-materia del Universo.
expansión acelerada que llamamos inflación, muy pare- Y entonces, ¿qué son la materia y energía oscuras?
cida a la expansión acelerada de nuestro Universo hoy ¿Podrían ser partículas elementales que no hemos po-

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 Los misterios del Universo

dido observar en la Tierra? ¿Es incorrecta la teoría de Aunque su nombre se parezca, la materia oscura
la relatividad general a escalas cósmicas, y habrá que y la energía oscura no podrían ser más distintas. Por un
modificarla? ¿Son la materia y la energía oscuras mani- lado, la materia oscura se postula para explicar la ma-
festaciones de un espacio con más dimensiones, como yor fuerza de gravedad que existe entre los objetos ce-
predicen las teorías de branas (membranas) y super- lestes; y por el otro, la energía oscura tiene propiedades
cuerdas? Históricamente, las grandes incógnitas han diametralmente opuestas, pues genera una gran fuer-
tenido diferentes tipos de soluciones. Por ejemplo, en za repulsiva o antigravitacional. Este comportamiento
los años treinta se pensaba que en la interacción entre aparentemente contradictorio no es lo único: la mani-
partículas elementales como protones, neutrones y festación de cada una se da en escalas muy diferentes.
electrones no se conservaba la energía total, por lo que La materia oscura se manifiesta a distancias mucho
se supuso que había una partícula desconocida que se menores que la energía oscura. La materia oscura es
llevaba la energía faltante, o bien que las leyes de la relevante a distancias menores a 30 millones de años
física tendrían que ser modificadas, de forma que la con- luz, mientras que la energía oscura se manifiesta a dis-
servación de la energía no se cumpliera a estas escalas tancias 100 veces mayores, que corresponden a una
tan pequeñas. Otro ejemplo: a finales del siglo XIX fue décima parte del tamaño de todo el Universo visible.
la medición de la velocidad de la luz la que no mostra- Como explicamos, el concepto de energía oscura
ba las variaciones predichas por la teoría. En este caso, surgió para entender la expansión acelerada del Uni-
o bien las mediciones eran incorrectas, o la teoría verso, mientras que la materia oscura fue postulada y
tenía que ser modificada. tiene su origen en la necesidad de explicar la diferen-
La solución a estos dos enigmas fue completamen- cia entre la cantidad de masa gravitacional inferida
te inesperada. En el primer caso, se postuló una par- por el movimiento de estrellas o galaxias y la cantidad
tícula extra para conservar a la energía, el neutrino (que de masa observada.
fue descubierto 15 años después, en 1956). En el se- Veamos esto con más calma. Usando las leyes de
gundo, la solución fue postular una nueva teoría: la de gravitación podemos pesar al Sol, como si usáramos
la relatividad especial de Einstein, en 1905. una báscula, conociendo la distancia de la Tierra al
En cosmología, actualmente no contamos con una Sol y el tiempo de rotación, que es de un año. Con
respuesta final: tendremos que postular la existencia el mismo principio podemos pesar a la Tierra usando la
de partículas de materia y de energía oscuras, o bien distancia y velocidad de rotación de la Luna, y tam-
tendremos que modificar las leyes de la física. Serán las bién nos permite determinar la cantidad de masa de
futuras observaciones y datos cosmológicos, así como una galaxia usando el movimiento de las estrellas alre-
el poder de predicción de cada una de estas teorías, lo dedor del centro de ésta. La conclusión que se obtiene
que permitirá determinar cuál es la solución correc- a partir del estudio del movimiento de los objetos ce-
ta. Las evidencias hoy en día apuntan hacia la existen- lestes es que, a nivel del cosmos, debe de haber cinco
cia de las partículas de materia oscura, pero hay menos veces más materia que la masa observada en los plane-
pistas sobre el origen de la energía oscura. tas, estrellas, gas interestelar, galaxias y demás estruc-
turas del cosmos. Usando los resultados de la radiación
cósmica de fondo y de la síntesis primordial de los ele-
mentos químicos del Universo, se llega también a la
misma conclusión: la materia faltante no puede estar
hecha de protones y neutrones, es decir, de materia
ordinaria, y corresponde al 22 por ciento del total.
Otros análisis estadísticos de esta distribución de
materia en el Universo, así como los resultados de si-
mulaciones cosmológicas de muchos cuerpos, indican
que el Universo observado es consistente con un mo-

octubre-diciembre 2012 • ciencia 91

Comunicaciones libres

delo que está compuesto por un 74 por ciento de ener- sorpresas sobre las que hoy, en el mejor de los casos, no
gía oscura, 22 por ciento de materia oscura y 4 por podemos más que especular. Dejemos que sean el po-
ciento de materia ordinaria (átomos formados por pro- der de las teorías físicas, en conjunto con las futuras
tones y neutrones). Es decir, nuestro modelo cosmoló- observaciones, las que den la última palabra y nos de-
gico nos permite predecir, a partir de las diminutas velen los misterios del Universo.
fluctuaciones primordiales, la formación, cantidad y
distribución de estrellas, galaxias y cúmulos de gala- George F. Smoot es estadounidense. Físico y astrónomo, doc-
xias, resultado nada trivial. Y en el modelo, la existen- tor en física por el Massachusetts Institute of Technology y pro-
cia de energía oscura y de materia oscura son, una vez fesor en la Universidad de California en Berkeley. Es investigador
más, esenciales. del Lawrence Berkeley National Laboratory y director fundador del
Futuros estudios más detallados, como el experi- Berkeley Center for Cosmological Physics. Fue galardonado, junto
mento BigBOSS –en el que participamos los tres auto- con John C. Mather, con el premio Nobel de Física en 2006 por
res de este artículo–, medirán decenas de millones de los descubrimientos de las anisotropías de la radiación cósmica de
espectros galácticos y cuásares para elucidar de mane- fondo, así como su comportamiento de cuerpo negro, realizados
ra más fina la estructura a gran escala del Universo. con el satélite COBE . Es miembro de la AMC .

Paralelamente, simulaciones numéricas cosmológicas

permitirán determinar las propiedades esperadas de Axel de la Macorra es licenciado en física por la Universidad
modelos teóricos de la materia y la energía oscuras a Nacional Autónoma de México ( UNAM ), maestro en ciencias por
diferentes tiempos, con lo que obtendremos señales la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y doctor en física por la
inequívocas de su dinámica y naturaleza. Universidad de Oxford, Inglaterra. Es director fundador del Insti-
tuto Avanzado de Cosmología y jefe de Departamento de Física
Teórica del Instituto de Física de la UNAM . Sus áreas de investi-
Conclusiones gación son las partículas elementales, la cosmología y la física
Como hemos visto, para elucidar los misterios del fundamental. Es miembro de la AMC .

Universo es necesario un gran poder de observa- [email protected]

ción, dado que son las mediciones las que, al final,
darán su veredicto. Jorge Luis Cervantes Cota es licenciado y maestro en cien-
Sin embargo, la comprensión de estas mediciones cias físicas por la Universidad Autónoma Metropolitana-Iztapala-
requiere un lenguaje adecuado para interpretarlas, y pa, y doctor en ciencias naturales por la Universidad de Konstanz,
es ahí donde la física teórica entra en juego. El cos- Alemania. Es miembro fundador del Instituto Avanzado de Cos-
mos es el único y extraordinario laboratorio que deli- mología, e investigador del Departamento de Física del Instituto
mita a las teorías en su conjunto, desde la microfísica Nacional de Investigaciones Nucleares ( ININ ). Trabaja en el área de
(teoría cuántica de campos y partículas elementales) gravitación, astrofísica y cosmología.
hasta la macrofísica (relatividad general). Gracias a [email protected]
ellas, podemos extraer sus secretos más profundos.
La precisión de las mediciones de los últimos años
nos ha confirmado que el cosmos empezó muy peque-
ño, caliente, homogéneo y casi isotrópico, y con el Lecturas recomendadas
Guth, Alan (1998), The inflationary Universe, Basic Books.
paso del tiempo ha ido creciendo, enfriándose y se han Nicolson, Iain (2007), Dark side of the Universe: dark matter,
ido formado grumos de materia (estrellas, galaxias y dark energy, and the fate of the cosmos, The Johns Hop-
cúmulos de ellas). Un gran éxito para nuestro modelo kins University Press.
de la gran explosión. Sin embargo, estas mismas obser- Smoot, George y Keay Davidson (2007), Wrinkles in time:
witness to the birth of the Universe, Harper Perennial.
vaciones nos han llevado a postular la elusiva materia
Weinberg, Steven (2009), Los tres primeros minutos del Uni-
oscura y la enigmática energía oscura. Seguramente el verso, México, Alianza Editorial.
entendimiento de estas sustancias nos dará enormes

92 ciencia • octubre-diciembre 2012

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