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¿Puede este vaquero y padre soltero con un bebé encontrar
el amor con su nueva novia por correo?

MALLORY
Nadie compra tanto alimento para pollos. Pero no importa
cuántas veces aparezca River Scott en la tienda de alimentos,
nunca me invita a salir. El vaquero y padre soltero es gruñón,
trabajador y un padre devoto de su pequeña hija. Una mirada a
él y sé que estamos destinados a ser.
Cuando escucho que su difunto abuelo ha hecho arreglos para
que seleccione una novia por correo, me doy cuenta de que estoy
a punto de perder mi oportunidad. Así que hago lo único que se
me ocurre. Yo también solicito ser novia.
No esperaba que al aplicar se desataría este lado enojado y
posesivo de River. O que eso lo impulsaría a llevarme al juzgado
al día siguiente.
Ahora que estamos casados, ¿Mi nuevo esposo me abrirá su
corazón y me dará la familia que siempre he querido?

RIVER
Mallory es tan dulce e inocente como un ángel. Por eso sigo
apareciendo en la tienda de alimentos para cuidarla. No tiene
nada que ver con su hermosa sonrisa y generosas curvas. Solo
estoy cuidando de ella.
Luego escucho que está tratando de convertirse en una novia por
correo y veo rojo. Ella no se merece un vaquero idiota que no la
aprecie. Así que hago lo único que se me ocurre. La arrastro
hasta el juzgado y le pongo mi anillo en el dedo.
No esperaba que tenerla en mi casa y en mi cama desataría un
lado primitivo de mí que exige que reclame a mi nueva novia en
todos los sentidos. ¿Pero un vaquero dañado como yo romperá el
corazón de su mujer con curvas?
Si amas a un padre soltero y vaquero apasionado con tatuajes y
un pasado oscuro, entonces es hora de conocer a River en The
Cowboy's Angel.

Los hermanos Scott son vaqueros feroces que necesitan novias

por correo para poder reclamar la herencia que les
corresponde. ¡Pero eso no es lo único que estos rudos y sucios
vaqueros planean reclamar!
Cada libro de la Serie Courage County Brides es independiente,
SIN engaños Sin Finales Abiertos. Solo un HEA dulce y sexy para
que puedas desmayarte.
SINOPSIS .......................................................................... 3
CONTENIDO ...................................................................... 5
CAPÍTULO 1 ...................................................................... 6
CAPÍTULO 2 .................................................................... 14
CAPÍTULO 3 .................................................................... 22
CAPÍTULO 4 .................................................................... 29
CAPÍTULO 5 .................................................................... 37
CAPÍTULO 6 .................................................................... 44
CAPÍTULO 7 .................................................................... 51
CAPÍTULO 8 .................................................................... 59
CAPÍTULO 9 .................................................................... 66
CAPÍTULO 10 .................................................................. 74
CAPÍTULO 11 .................................................................. 80
CAPÍTULO 12 .................................................................. 87
ESCENA ADICIONAL ........................................................ 92
LO QUE SIGUE ................................................................ 97
SOBRE EL AUTOR ........................................................... 99
RIVER
—¿Tienes frío? —le pregunto a Lily mientras ajusto la manta a su
alrededor. Es un maldito consultorio médico, no una cámara
frigorífica. Uno pensaría que alguien aquí podría darse cuenta de
eso.
Lily, mi hija de seis meses, me sonríe y mi corazón da un vuelco
dentro de mi pecho. Ha sido así desde que apareció en mi puerta
hace tres meses en nada más que un asiento de coche con una
fina manta de bebé sobre ella. Supe en el momento en que miré
esos ojitos que ella era mía. No necesitaba una maldita prueba
de paternidad para probar eso. Algunas cosas en la vida
simplemente las sabes.
Aunque tomó algún tiempo, localicé a su madre y puse todo el
papeleo en orden, así que ahora soy su único padre y nadie puede
quitármela.
El Dr. Cash entra en la habitación y me da su habitual
asentimiento. —¿Qué está pasando con la señorita Lily hoy?
—Ella tiene una infección de oído. —le explico—. Ella sigue
tirando de ellos. Está de mal humor y babeando todo el tiempo. Ni
siquiera pudo dormir anoche.
Él usa el otoscopio para inspeccionar sus oídos. Le toma un
momento porque ella sigue tratando de alejarse de él. Cuando
termina, hace una pausa para tocar algo en su tableta. —Su
temperatura es normal y no muestra ningún signo de
infección. Sospecho que solo le están saliendo los dientes. Preste
atención a las crestas a lo largo de sus encías. Deberías poder
sentirlos pronto.
—¿Estás seguro de que no está enferma? —Pregunto, incapaz de
luchar contra la ansiedad familiar. He estado aquí nueve veces
en los últimos tres meses. Estoy seguro de que el personal cree
que soy un padre hiperactivo, pero me importa un bledo. Esta
niña es mi responsabilidad. Tengo que mantenerla a salvo.
Cash levanta la vista de su tableta. —Mis gemelos tenían los
mismos síntomas cuando tenían su edad. Ella está sana. Ha
aprobado todos sus exámenes. No muestra signos de trastornos
neurológicos o cualquier otra cosa que inicialmente nos
preocuparía.
La madre de Lily era drogadicta. Por eso la abandonó en mi
puerta. Ella juró que estuvo limpia durante su embarazo, pero es
una preocupación constante en el fondo de mi mente que tal vez
no estaba diciendo la verdad.
No querría menos a mi hijita si tuviera una discapacidad, pero
no quiero que sufra en silencio.
—Ella está bien, River. —dice como si leyera mis pensamientos.
Su tono es tranquilizador, como si fuera un niño al que hay que
mimar.
Frunzo el ceño antes de mirar a Lily, que está haciendo ruidos y
sigue produciendo una cantidad alarmante de baba. Ella es tan
pequeña, y el mundo es tan grande. Hay tantas cosas que
podrían salir mal o lastimarla. Pero no expreso nada de eso. En
lugar de eso, solo asiento y le doy las gracias por verla.
Afuera, en el estacionamiento, abrocho a Lily en su asiento de
auto. Mientras lo hago, juro que escucho una voz familiar en la
brisa. Cuando River la caga, todos pagan.
El sudor corre por mi columna a pesar del templado día de
primavera. Miro a mi alrededor antes de recordarme que se ha
ido. Uno pensaría que el hombre que me atormentó en vida no
podría lastimarme en la muerte. Pero su sombra parece seguirme
a todas partes.
Lily pone una mano en mi rostro como si sintiera mi ansiedad, y
me obligo a sonreír. Soy yo quien tiene que tranquilizarla, no al
revés. —Vamos a la tienda de alimentos y veamos a Mallory.
Cuando digo el nombre de la mujer con curvas que acecha en mis
sueños, Lily esboza una sonrisa desdentada como si supiera
exactamente de quién estoy hablando. No entiendo cómo se las
han arreglado para vincularse tan rápido, pero es increíble.
Si las cosas fueran diferentes, tal vez la invitaría a salir. Tal vez
podríamos tener la oportunidad de vernos, pero ella se merece
algo mejor que eso.
Además, tengo que casarme pronto. Mi difunto abuelo falleció y
su requisito para heredar el rancho familiar es que cada Scott
debe casarse. Ya me han establecido en un servicio de novia por
correo, pero sigo posponiéndolo.
Muchas de las mujeres que aplican quieren formar una familia
con su vaquero. No quieren un vaquero que ya tiene una familia
formada. No es que me moleste. Mi prioridad es Lily. Quiero
asegurarme de que ella tenga una vida hermosa. Eso significa
que no me conformo con una mujer que no será una buena
madre para mi hijita.
Mallory sería una buena madre. Le recuerdo a esa voz obstinada
dentro de mi cabeza que ella tiene dieciocho años. Soy más de
veinte años mayor que ella. Mallory tiene toda su vida por
delante. Ella no necesita cargar con mi trasero gruñón o un bebé
de seis meses.
Cuando enciendo la camioneta, la cabina grande se llena con los
sonidos de una canción de niños preescolar. No sé si está
ayudando a Lily. No sé mucho de nada en estos días a pesar de
todos los libros para padres que leo o la forma en que
constantemente busco información en línea.
Aun así, Lily parece feliz. Trato de concentrarme en eso y no en
todas las formas en que podría estar jodiéndola de por vida.
Cuando llego a la tienda, estaciono la camioneta y pongo a Lily
en su portabebés que está amarrado a mi pecho. Patea
encantada, atrayendo mi atención hacia sus pies. Ella solo tiene
un calcetín. No sé cómo siempre se las arregla para quitarse el
calcetín izquierdo.
Una ráfaga de aire fresco me saluda cuando entro a la tienda,
pero no lo noto porque Mallory está aquí. Instantáneamente, mi
sangre está hirviendo y mi boca está seca. Ella siempre ha tenido
esta habilidad de afectar mi cuerpo, de hacerme anhelar cosas
que no puedo tener con ella.
Mallory está hablando con uno de los otros clientes. Lo reconozco
como un peón del rancho de la granja Caldwell, y frunzo el
ceño. Ya he tenido que advertir a casi todos los hombres en un
radio de cincuenta millas. No es difícil decir por qué.
Ella es hermosa con sus deslumbrantes curvas, labios rojo rubí
y tendencia a vestirse como una modelo pin-up de los años
cincuenta. Siempre se ve hermosa y arreglada sin importar dónde
esté o qué esté haciendo.
En el momento en que el peón del rancho me ve, lo fulmino con
la mirada. De repente, parece mucho menos interesado en hacer
una compra y rápidamente sale corriendo de la tienda.
Probablemente conoce mi reputación. Si bien no he tenido una
pelea en años, sigo entrenando como si fuera a entrar en la jaula
en cualquier momento.
Tan pronto como se va, Mallory mira alrededor de la
tienda. Nuestras miradas se conectan y todo en mí se electrifica.
Lo único que quiero hacer es tomarla en mis brazos y besar esos
labios de rubí.
Ella rompe en una sonrisa tan pronto como ve a Lily. Ella
rueda hacia mí en su silla y está a la altura de los ojos de mi
niña. —¿Cómo te va hoy, pequeña flor?
—Dentición. —gruño. No sé de qué se trata estar cerca de
Mallory, pero es difícil para mí decir más de una palabra o dos.
—¿Estás aquí por más alimento para pollos? —Pregunta, sin
apartar su hermosa mirada azul de mi bebé.
Es una broma corriente entre mis hermanos porque compro
mucho de estas cosas. No es que lo necesitemos. Demonios,
tengo suficiente para alimentar a mis pollos durante diez años o
más. Pero sigo apareciendo aquí y comprando las malditas cosas.
No tiene absolutamente nada que ver con esos pollos y todo que
ver con la hermosa mujer aquí en la tienda de alimentos.

***
MALLORY
Mi corazón late con fuerza y mi cuerpo se calienta en el momento
en que suena la campana sobre la puerta de la tienda. Sé sin
mirar exactamente quién entró en el lugar. El pisoteo familiar de
sus pesadas botas y el suave arrullo de su hija me alertan
instantáneamente de que están aquí.
River rara vez me dice algo. El vaquero y padre soltero solo gruñe
y ruge. Pero hay algo en su mirada morena y en la forma en que
se comporta que lo hace tan atractivo para mí.
Hoy, viste su uniforme habitual de una camiseta negra. Los
tatuajes se asoman por debajo de su manga. Tiene docenas de
ellos en el brazo y me he imaginado repasándolos con la lengua
tantas veces. Sus Wrangler ajustados están desgastados en las
rodillas y el trasero, no es que mire su trasero cuando se
agacha. Sus botas siempre están descoloridas y desgastadas,
como si no pudiera preocuparse por el tiempo que llevaría
amoldar un par nuevo.
En el momento en que nuestras miradas se conectan, se siente
de la misma manera que se siente justo antes de una tormenta
de primavera. Pesado y húmedo, lleno de promesas.
Me acerco a él en mi silla de ruedas motorizada y saludo a Lily.
Ella es su hija de seis meses. No conozco los detalles exactos de
esa situación porque me mudé al Condado de Courage, Carolina
del Norte, hace solo dos meses.
Pero sí sé que River está soltero. A pesar de que he visto a varias
mujeres arrojarse sobre él, no muestra interés. De hecho, nunca
muestra interés por ninguna mujer.
—¿Cómo te va hoy, pequeña flor? —Es más fácil hablar con ella
que con el ceño fruncido de su padre. No sé por qué siempre se
ve tan enojado cuando entra aquí.
—Dentición. —prácticamente gruñe la palabra.
—Oh, pobrecita. —murmuro antes de volver mi atención a River.
Me recuerdo a mí misma que es un cliente. Uno de nuestros
mejores en realidad— ¿Estás aquí por más alimento?
No he estado trabajando aquí por mucho tiempo, pero crecí en
otro pueblo ganadero. Sé cómo funcionan estos lugares. Según el
tamaño del rancho de River y la cantidad de pollos que tiene, es
imposible que necesite tanto alimento. Lo que me lleva a pensar
que la única razón por la que aparece es porque Lily y yo
parecemos tener una conexión.
Ella me alcanza como si confirmara mis pensamientos, y lo miro
para pedirle permiso. Rápidamente la saca del transportador.
Le doy una pequeña sonrisa y la arrullo mientras él va a buscar
el alimento. Técnicamente, es mi trabajo ayudar con estas
cosas. Pero él siempre me ahuyenta y me deja pasar el tiempo
recibiendo mimos de Lily.
No puedo evitar preguntarme dónde está su mamá y por qué no
está involucrada en la vida de su hija. Al menos, nunca la he visto
por los alrededores y en un pueblo pequeño como Courage, las
noticias sobre ella viajarían.
Paso veinte minutos jugando con Lily y tratando de no desear
tener una familia. Sólo tengo dieciocho años, pero estoy sola.
Quiero a gente a la que regresar en casa. Una hija para abrazar
y un hombre para abrazarme.
No, eso no es verdad. Quiero poder abrazar a Lily mientras River
me abraza. Sé que estamos destinados, pero no puedo hacer que
él lo vea cuando ni siquiera me habla la mayoría de los días.
Como sé que casi ha terminado con su pedido, hago rodar mi silla
de ruedas hasta la parte trasera de la tienda y lo veo cargar su
comida. Para el observador casual, estoy contando cuántas
bolsas está comprando.
Pero eso no es lo que realmente estoy haciendo. No, estoy aquí
para observar la forma en que sus bíceps ondulan y la forma en
que sus hombros se agrupan con cada carga pesada. River podría
levantarme y sujetarme contra la pared si quisiera. El
pensamiento me hace sentir adolorida.
Mientras carga su última bolsa, estudio las conocidas
golondrinas tatuadas en su brazo. Hay tres de ellas y la vista
siempre me fascina.
Mi abuelo dijo que el hombre con el que debería casarme llevaría
golondrinas con él. Puede sonar tonto para algunas personas,
pero mi abuelo tenía la habilidad de saber cosas. No puedo dejar
de esperar que tuviera razón en esto porque quiero que River
Scott sea mi esposo vaquero.
MALLORY
Finalmente termina de cargar la camioneta y se gira hacia mí y
Lily. Él llega a ella. No puedo evitar derretirme un poco al ver a
este hombre fuerte y tatuado sosteniendo con tanto cuidado a su
pequeña hija.
—Precio. —exige, su voz ronca. Me pregunto si su voz suena así
cuando está en la cama. ¿Es igual de brusco y gruñón allí? ¿Por
qué la idea envía un escalofrío de emoción a través de mí?
Giro mi silla de ruedas y regreso al edificio con aire
acondicionado. Rara vez pienso en ello, pero por un momento,
desearía ser normal. Ojalá pudiera caminar frente a River y poner
un balance extra en mis caderas. Me pregunto si es un tipo de
piernas.
Técnicamente, puedo caminar. Pero mi enfermedad provoca
tanta debilidad muscular que me caigo mucho. Cuando la silla
me deprime, me recuerdo a mí misma que tengo suerte. Tengo
acceso a equipos médicos con los que algunas personas solo
pueden soñar.
En la caja, suena el teléfono de River. Lo saca de su bolsillo y el
nombre de Laney parpadea en la pantalla. Él frunce el ceño e
ignora la llamada. Ver el nombre de la casamentera del pueblo
me recuerda que me estoy quedando sin tiempo.
El rumor en la ciudad es que cada hermano Scott necesita
encontrar una esposa para reclamar su herencia. Si no puedo
incitar a River a hacer un movimiento, se casará con una novia
por correo. Alguien que no sea yo.
Finjo estropear el total en la máquina a pesar de que lo he
comprobado varias veces. Pero el registro es tan antiguo que
suele congelarse si cometes un error y puede tardar unos
segundos en volver a empezar.
—Perdón. Solo será un minuto más. —Le dedico una sonrisa. El
abuelo siempre decía que mis hoyuelos eran mi mejor
característica y me imagino que tengo que trabajar con lo que la
naturaleza me dio.
Él gruñe.
Asiento con la cabeza hacia su teléfono y digo en voz baja: —Yo
escuché sobre la herencia. ¿Laney te encontró a alguien? —Mi
corazón late con fuerza mientras hago la pregunta. Me aterra que
me diga que ya conoció a la mujer con la que se va a casar. He
sido tan tímida, tan asustada de dar el primer paso.
—No. —Él frunce el ceño. O al menos, asumo que es su versión
de fruncir el ceño. Con la forma en que siempre frunce el ceño a
mi alrededor, es difícil saberlo. Tal vez River no me quiera mucho,
pero el abuelo nunca se equivocaba en sus predicciones. Está
destinado a ser mío.
La registradora suena de nuevo, lo que indica que puedo
comenzar una nueva transacción. Mientras proceso el pedido,
busco en mi cerebro algo que decir. Quiero sacar al hombre de la
dura armadura que lleva puesta. Algo me dice que, en el fondo,
hay un lado más dulce en este vaquero y padre soltero.
Sé que debería invitarlo a salir y abro la boca para hacerlo, pero
él ya está sacando su tarjeta de crédito de la máquina. Me asiente
con la cabeza y toma la mano de Lily para ayudarla a
saludar. Luego se va sin decir una palabra más y, una vez más,
perdí mi oportunidad. ¿Por qué tengo que ponerme tan nerviosa
con él? ¿Por qué no puedo simplemente invitarlo a salir como una
persona normal?
Claro, me falta experiencia. No he tenido una cita, y ni siquiera
he besado a un chico. Es un poco difícil concentrarse en tu vida
amorosa como adolescente cuando te diagnostican una
enfermedad neuromuscular. Tenía cosas más importantes de las
que preocuparme.
Ahora, sin embargo, mi salud es estable y me he graduado.
Incluso me mudé a una nueva ciudad para empezar mi vida de
nuevo. Un lugar como el Condado de Courage sonaba como el
pequeño lugar perfecto y pintoresco. Incluso encontré al hombre
con el que estoy segura de que debo estar a pesar de que es
mucho mayor que yo. Sólo necesito encontrar una manera de
llamar su atención.
Mientras estoy soñando, dos mujeres entran en la tienda.
Reconozco a Missy como la esposa de Griffin. Él es el ayudante
del sherriff y conoció a Missy cuando estaba sirviendo mesas en
Ernie's Diner. Siempre parece tan feliz cuando la veo. Hoy está
con la tía de Griffin.
Las saludo y me ofrezco a ayudar, pero me hacen señas para que
no lo haga. Aun así, puedo escuchar fragmentos de su
conversación mientras deambulan por los pasillos de la pequeña
tienda. —Ese era River el que pasamos al entrar. —le dice Missy
a Dorothy—. Es uno de los dos únicos hermanos Scott que
quedan.
Dorothy resopla. —Cariño, si tuviera treinta años menos, no
dudaría en llamar a Laney y convertirme en una novia por correo.
Especialmente si esos chicos estuvieran en el menú.
Tan pronto como escucho las palabras, un plan comienza a
formarse en mi mente. Tal vez he estado pensando demasiado
pequeño. En lugar de salir con River, debería saltarme todo eso y
casarme con él. Habrá mucho tiempo para conocerlo después de
la ceremonia.

***
—Gracias por invitarme a cenar esta noche. —dice Laney
después de que nos sentamos en Ernie's Diner esa noche. No
tienes que vivir mucho en el Condado de Courage para saber que
este lugar hace las mejores hamburguesas en el estado de
Carolina del Norte.
—Pero no imagino que lo hiciste solo porque querías disfrutar de
mi compañía. —Templa las palabras con una suave sonrisa.
Laney es la mujer que empareja a todos los hermanos Scott.
Excepto que ella se enamoró de uno de ellos y se casó con él.
Luego se mudó al Condado de Courage donde vive felizmente con
Archer Scott.
Espero a que la mesera deje mi vaso de té dulce y tome nota de
mi pedido. Cuando se ha ido, me concentro en Laney. —Quería
saber sobre el servicio de novias por correo que maneja.
Toma un sorbo de su agua antes de lanzarse a una descripción
de lo que hace y cómo funciona el proceso. Una vez que termina,
pregunta: —¿Estás interesada en convertirte en una?
Lo que pasa con lugares como Courage es que cualquier cosa que
digas puede y se abrirá paso a través de la fábrica de chismes. La
mayoría de la gente odia eso y lo considera una desventaja de
vivir en un pueblo pequeño. Pero no yo. Soy el tipo de mujer que
lo usará para llamar la atención de un padre soltero muy guapo.
Debajo de la mesa, paso mi mano por la falda amplia de mi
vestido de inspiración vintage. Me encanta coser mi propia
ropa. Cuando encontré esta tela con las lindas cerezas, pude
imaginarme instantáneamente cómo se vería como un atuendo al
estilo de los años cincuenta. —Sí, estoy muy interesada en
aplicar.
Probablemente sea un plan tonto y no puedo negar que estoy
nerviosa. Es una gran apuesta. Si no le gusto a River, entonces
no va a hacer nada. Pero, de nuevo, si él no me reclama, no quiero
quedarme aquí. No quiero quedarme en este pequeño pueblo y
ver al hombre que me importa casarse con otra persona. Sólo el
pensamiento llena todo mi cuerpo de dolor.
—Entiendes que no puedo garantizar con quién te emparejarán o
cuándo, ¿Verdad? —Ella pregunta.
Eso ya lo se. Pasé un par de horas en mi teléfono, investigando a
Laney y su compañía después de arreglar nuestra cita para
cenar. Quería asegurarme de que entendía en lo que me estaba
metiendo. Aun así, asiento con la cabeza.
Ella continúa explicando: —He tenido mujeres a mi servicio que
fueron emparejadas tan pronto como al día siguiente y algunas
tardaron más de un año. No prometo un marco de tiempo, solo
un vaquero.
—Solo quiero uno. —respondo. Uno muy específico, pero ella no
necesita saber eso.

***
RIVER
Los hombres hacen estupideces por amor. Como mi hermano,
Cade. Está a punto de entrar y recuperar la granja Reed para su
esposa. Aparentemente, le pertenece a ella y él quiere
recuperarla. Ya obtuvo el apoyo de todos nosotros, sus hermanos
adoptivos que fueron criados por los Scotts fallecidos.
Cuando fallecieron, el abuelo Scott nos crio. Mantuvo la granja
en funcionamiento mientras lidiaba con una recesión económica,
criaba a ocho niños adoptivos y lloraba la pérdida de su propio
hijo. Esa es una clase especial de fuerza.
Cade va a ver cómo están los animales mientras el resto de la
familia se dispersa para prepararse. Nos dirigimos al
enfrentamiento en una hora. Cuando salgo de la oficina con Lily
todavía atada a mi pecho, escucho que alguien me llama por mi
nombre.
Es Storm, y trota para alcanzarme. No puedo evitar preguntarme
qué quiere. Es el primer hijo que adoptó el difunto Scott. Pero
hubo un terrible accidente en la granja cuando era un
adolescente y se alejó de la familia.
No sé qué pasó, ya que todo se vino abajo antes de que yo
estuviera aquí. Todo lo que sé es que abandonó la escuela
secundaria y se construyó una cabaña en las afueras del rancho.
Rara vez la deja, y puedo contar con los dedos de una mano el
número de veces que lo he visto en los últimos cinco años.
—¿Vas a ir a la tienda de alimentos hoy? —Pregunta, pero su
mirada no tiene el brillo burlón que mis otros hermanos siempre
tienen. No, su mirada es pensativa, como si estuviera preocupado
por algo.
—Estuve allí recientemente. —respondo. No voy a decirle que
estuve allí ayer o que fue mi segundo viaje de la semana. No es
que importe. Se rumorea que Storm sabe todo lo que sucede en
nuestro pequeño pueblo.
Hay una expresión tensa en su rostro y no dice
nada. Tampoco soy exactamente el Sr. Hablador, pero hay una
razón por la que me buscó. Tal vez hay algunos suministros
agrícolas que Ranger y Tia, los que administran el rancho, se
olvidaron de ordenar— ¿Necesitas que compre algo?
Todo el mundo por aquí lo llama la tienda de piensos, pero el
lugar tiene todo tipo de suministros y herramientas agrícolas. Si
bien Ranger prefiere hacer pedidos al por mayor porque obtiene
las mejores ofertas de esa manera, sé que podemos obtener lo
que necesitamos de la tienda en un apuro.
Aparto la mirada de él el tiempo suficiente para evitar que Lily
vuelva a patear su calcetín izquierdo. Lo jalo con firmeza hasta
su pie, lo que hace que haga una serie de ruidos de bebé que
suenan como si me estuviera regañando. Algo me dice que voy a
tener las manos ocupadas cuando ella pueda hablar.
Se frota la mandíbula debajo de la barba. Siempre se ve como un
montañés salvaje que ha estado viviendo en las afueras y
pastoreando animales durante diez años sin contacto humano.
—Escuché que ella estaba hablando con Laney. Algo sobre
convertirse en una novia por correo. Podría ser interesante ver
quién husmea por ahí hoy.
Ahí es cuando me doy cuenta de lo que es esto. Me está
advirtiendo, haciéndome saber que algunos vaqueros van a estar
terriblemente ansiosos por atrapar a Mallory.
—Ellos me responderían a mí. —escupo. Sé que no hay un
hombre que quiera hacer eso. No con mi historial de lucha dentro
y fuera de la jaula. Era un niño salvaje que crecía y pasé la mayor
parte de mi adolescencia iniciando peleas solo para poder
terminarlas. Tuve la suerte de que eventualmente mi energía se
redirigió a las peleas de MMA. Me dio una forma de canalizar mi
ira y probablemente me impidió ir a prisión.
Aun así, la gente tiene una larga memoria y la mayoría de ellos
se esfuerzan por evitarme. Pero mi reputación ciertamente
funcionó a mi favor cuando Mallory vino a la ciudad. Todo lo que
tenía que hacer era hacer correr la voz de que ella estaba bajo mi
protección. Después de eso, nadie se atrevería a coquetear con
ella a pesar de que aquí los vaqueros superan en número a las
mujeres en una proporción de cinco a uno.
—Algún hombre va a encontrar las bolas para animarse. —
advierte antes de darse la vuelta y alejarse. A medida que avanza,
juro que lo escucho agregar en voz baja—: Al menos que lo hagas.
RIVER
—¿Me puedes hacer un favor? ¿Podrías pedirle a Tia que cuide a
Lily? —Es casi la hora de partir y Ranger, mi hermano, me ha
apartado. Tia es su novia por correo, la que escapó de una
secta. Ella es una mujer dulce que trabaja en la oficina junto a
él.
Frunzo el ceño y miro a mi hija. Ella está durmiendo
profundamente contra mi pecho. La vista me llena de paz, pero
redirijo mi atención a Ranger. —¿Por qué?
Había estado planeando ir a ver a Audrey acerca de cuidar a
Lily. Audrey es la esposa de Logan. Tiene un bebé, Paisley Jolene.
Mientras que la mayoría de las mujeres se van a enfrentar a Greg
y a los otros hombres en el Rancho Reed, Audrey se queda atrás
con su hija. Sé que no le importaría cuidar de Lily durante un
par de horas mientras termino con esto.
Ranger tamborilea con los dedos sobre el reposabrazos de su silla
de ruedas. Ha estado en una silla de ruedas motorizada desde el
día que llegó aquí. Nunca he preguntado por qué, ya que me
imagino que no es mi lugar.
Mira a su alrededor, pero somos los únicos dos en el granero. Uno
de los caballos relincha como si también me recordara su
presencia. —Tia está embarazada y prefiero mantenerla fuera de
la acción.
—Pensé que tenías más una cosa de compañía. —Tan pronto
como digo las palabras, me siento como un imbécil. No es asunto
mío saber sobre el matrimonio de Ranger, y no creo que lo haga
menos hombre si no puede ser un esposo para Tia en todos los
sentidos.
Me da una sonrisa comprensiva que me hace saber que no está
ofendido por mi comentario descuidado. —No hagas
suposiciones, ¿Eh?
Por un momento, mi mente recorre todas las sucias fantasías que
he tenido sobre Mallory. Siempre he pensado que eran cosas que
no podían pasar. Demasiado tarde me doy cuenta de que no
necesito estar pensando en las posibilidades de esto.
Especialmente no cuando estoy parado frente a mi hermano. Me
aclaro la garganta. —Bueno, mierda. Lo siento. Fue una
estupidez decirlo. Estoy feliz por ti. Lily es la mejor parte de mi
vida.
La sonrisa de Ranger esta vez está llena de orgullo. —Eres la
primera persona a la que se lo digo. Guárdatelo para ti por ahora.
—Siempre. —le doy una palmada en el hombro antes de ir en
busca de Tia.

***
—¿Has escuchado algo nuevo? —Cade me pregunta. Estamos en
su camioneta y nos dirigimos a reclamar la Granja Reed.
Lily está con Tia, tal como lo solicitó Ranger. Ella estaba más que
feliz de quedarse atrás y cuidar a mi hija. Vi la forma en que la
miraba, la cualidad soñadora que tenía su mirada. Era obvio que
estaba imaginando cómo sería su propio bebé.
Ojalá pudiera darle una madre a mi niña. Tal como están las
cosas, hago lo mejor que puedo para ser todo para ella. Pero no
soy un tonto. Hay algunas cosas que una niña necesita que una
mamá la ayude a navegar.
Cade hace un ruido que me saca de mis pensamientos y recuerdo
que me preguntó si había oído algo nuevo. Le preocupa que no
encuentre a alguien con quien casarme a tiempo para salvar todo
el Rancho Scott. Pero todavía estoy demasiado molesto por mi
conversación con Storm para concentrarme en eso ahora. En su
lugar, digo: —¿Conoces a Mallory en la tienda de alimentación?
—No tan bien como tú conoces a Mallory. —Hace algún tiempo,
el tono burlón en su voz me habría llevado a darle un golpe. Pero
ya no soy ese niño enojado. No he sido él en años.
—Vete a la mierda. Aparentemente, habló con Laney. Ella quiere
ser una novia por correo o algo así. —Solo la idea me tiene
apretando los dedos en un puño. Puede que no sea un niño
enojado, pero no puedo negar la posesividad que siento por
Mallory. Es sólo porque quiero protegerla. Igual que cuando llegó
por primera vez a la ciudad.
Cade toma el desvío hacia la carretera que nos conducirá fuera
del Condado de Courage. En el espejo retrovisor, una flota de
otras camionetas toman el mismo giro. Eso es porque los
vaqueros del Rancho Taylor también se han unido a nosotros.
Suena genuinamente curioso cuando pregunta: —¿Qué te
importa si ella quiere convertirse en una novia por correo?
No puedo evitar el gruñido en mi garganta. Solo la idea de que
ella pertenezca a otro hombre me hace querer volver a la jaula.
—Porque es dulce e inocente y no se merece un vaquero idiota
que no la aprecie.
—A diferencia de ti. —dice, el desafío claro en su voz. Cree que
debería mover el culo y perseguirla. Él no es el único, pero lo sé
mejor que eso.
Bufo. —Soy el que más necesita evitarla.
—No, debes ser honesto acerca de cómo te sientes. —dice Cade.
Gruño, pero en realidad no importa porque estamos llegando al
Rancho Reed. Es hora de ocuparse de los negocios, al estilo
vaquero.
Afortunadamente, recuperar el Rancho Reed es más fácil de lo
que esperaba. Claro, recibí un codazo en las costillas cuando
algunos de nosotros tuvimos que sujetar a Cade. Pero después
de algunas de las peleas que he tenido, el dolor apenas se
registra.
Ahora he pasado el resto del día arreglando las cercas. Este lugar
está en malas condiciones. Se puede restaurar. Sólo va a tomar
unos meses. Pero no importa lo duro que trabaje, no puedo dejar
de pensar en Mallory. Mallory con esos hoyuelos y labios rojo
rubí. Mallory sosteniendo a Lily y canturreando sobre ella.
Mallory estando en los brazos de otro vaquero.
La última imagen me tiene golpeando el martillo un poco más
fuerte de lo normal. Tan pronto como se conecta con mi pulgar,
suelto una cantidad de maldiciones. He estado haciendo cosas
estúpidas como esa todo el día. No puedo concentrarme en nada
porque estoy demasiado ocupado pensando en la rubia con
curvas casándose con otra persona.
No está sucediendo. No permitiré que otro hombre ponga su anillo
en su dedo. No dejaré que otro vaquero cabalgue hacia el
atardecer con ella. Mallory es mía, y tan seguro como que mi
pulgar está palpitando, sé que es hora de reclamarla.

***
MALLORY
Es casi la hora de cerrar cuando River entra pisando fuerte en la
tienda de alimentos. Lily no está con él, lo cual es inusual. Su
mirada es más pronunciada también. En el momento en que me
ve ayudando a Michael, el peón del Rancho Caldwell, le lanza
una mirada letal. Marcha hacia nosotros dos y le gruñe al
hombre. —Afuera. Ahora.
Michael abandona la pala que ha estado pensando en comprar
durante las últimas dos semanas y rápidamente sale de la tienda.
—No puedes ahuyentar a mis otros clientes. —le digo en un tono
de regaño. No sé por qué está tan enojado. Siempre recibe un
buen servicio al cliente aquí.
—Te inscribiste para ser una novia por correo. —escupe las
palabras. Creo que es lo máximo que me ha dicho alguna vez.
La más mínima emoción se acumula en mi pecho. Se enteró de
eso y está aquí. ¿Significa eso que él también se preocupa por
mí?
Aun así, no puedo ser la primera en poner mis cartas sobre la
mesa. Eso sería demasiado humillante si estuviera equivocada.
Levanto la barbilla y respondo: —Acabo de terminar de enviar los
formularios a Laney esta mañana.
—No te vas a casar, Mallory.
Nunca ha dicho mi nombre antes, y me encanta el sonido en sus
labios. Lo dice en voz baja, como si fuera un sabor dulce lo que
está saboreando.
Me doy una pequeña sacudida. No puedo permitirme dejarme
atrapar por mis sentimientos por este apuesto vaquero. Tengo
que concentrarme y determinar si se siente atraído por mí.
—Probablemente no de inmediato. Laney dice que puede llevar
algo de tiempo conseguir mi pareja. Entonces podría tener que
viajar para reunirme con él y eso es incluso antes de que
entremos en los preparativos de la boda.
—No. Está. Sucediendo. —Los músculos de su mandíbula están
apretados y nunca había visto esa mirada en sus ojos antes. Es
algo primitivo y posesivo y crea un dolor de respuesta en mi
cuerpo. Es más que deseo o lujuria. Es necesidad. Necesito
que este hombre me reclame como suya.
Hace una pausa y parece pensar algo por un momento antes de
asentir para sí mismo. Sea lo que sea, ha tomado una decisión.
—Vamos al juzgado ahora.
Siento que mi cabeza da vueltas por su repentino cambio de
tema. ¿No estábamos discutiendo acerca de convertirme en una
novia por correo? Me las arreglo para decir, —No voy a ir al
juzgado contigo. ¿Por qué lo haría?
Se endereza en toda su estatura. Él ya se eleva sobre mí en mi
silla de ruedas, pero siempre me siento segura cuando estoy al
lado de este hombre grande y fuerte. No sé cómo lo sé, pero algo
en mí dice que él me protegería de cualquier cosa que la vida
intentara arrojarme. —Vamos al juzgado. Si quieres un vaquero,
seré tu vaquero. Nadie más puede tenerte.
Mi boca se seca con las palabras. Sabía que estaba empujando a
River. Simplemente no esperaba que me reclamara así. De una
manera que es tan primaria y exigente. Puedo sentir la energía
masculina irradiando de él mientras está de pie allí con los ojos
ardiendo.
Cruzo los brazos sobre mi pecho para ocultar la reacción de mi
cuerpo hacia él. Algo me dice que River es el tipo de hombre que
necesita trabajar por lo que quiere. No le gusta que le den nada,
así que no puedo ponérselo demasiado fácil. —Pregúntame
amablemente.
Él gruñe. —Cásate conmigo.
Lucho contra el impulso de sonreír. Es exactamente el tipo de
propuesta de matrimonio que haría River. —Eso no es pedirlo.
Su ceño se profundiza. Se frustra mucho conmigo. No estoy
segura si eso es una buena señal para nuestro futuro. —Maldita
sea, mujer. Un minuto más y te voy a tirar por encima del hombro
de todos modos.
Yo uso un ceño fruncido por mi cuenta. —River Landon Scott, me
preguntas amablemente, así tengo una bonita historia para
contarles a nuestros hijos cuando crezcan.
Se quita el Stetson, una leve sonrisa jugando en sus labios. Le
gusta cuando soy luchadora con él. Archivo esa pepita para
usarla más tarde.
A pesar de la casi sonrisa, su voz suena con sinceridad cuando
dice: —Eres la cosa más linda que he visto en mi vida. Tu sonrisa
ilumina una habitación. Eres fuerte y valiente y sería el vaquero
más afortunado del mundo si me llamaras tuyo. Haré todo lo
posible para hacerte feliz. ¿Quieres casarte conmigo, Mallory?
MALLORY
—Eres lo más bonito que he visto en mi vida. Tu sonrisa ilumina
una habitación. Eres fuerte y valiente y sería el vaquero más
afortunado del mundo si me llamaras tuyo. Haré todo lo posible
para hacerte feliz. ¿Quieres casarte conmigo, Mallory? —Su tono
suena con convicción.
Nunca he sido de las que imaginan la propuesta perfecta con una
cena elegante y música de orquesta. Me alegro de no haberlo
hecho nunca. De alguna manera, esta era un millón de veces
mejor que cualquier cosa que pudiera haber soñado. Porque
parado en medio de la tienda de piensos, sé que es sincero. Está
en la forma en que me mira, la esperanza en su mirada.
Mi corazón late el doble de tiempo. Aun así, le doy un
asentimiento y me las arreglo para decir: —Eso está bien.
—Me alegro de que lo apruebes. —dice sin una pizca de sarcasmo
en su voz. Me gusta eso de River. Dice lo que quiere decir y quiere
decir lo que dice. Ese tipo de tiro directo es refrescante.
El timbre encima de la puerta suena para indicar que llega otro
cliente. Técnicamente, faltan veinte minutos para la hora de
cierre. Pero puedo decir por la mirada en el rostro de River que
no vamos a esperar tanto.
—Estamos cerrados. Vuelve mañana. —anuncia sin ni siquiera
mirar atrás para ver quién ha entrado en la tienda. Tampoco
puedo decir quién es porque su gran cuerpo bloquea mi vista.
Tan pronto como el cliente se va, cruza la tienda y voltea el
cartel. —¿Estás lista? No estaba mintiendo acerca de tirarte
sobre mi hombro.
Por un momento, siento una punzada. Ojalá mi abuelo estuviera
aquí para entregarme. La única familia que me queda es mi
hermano, pero no puedo llamarlo por esto. Me entregó un boleto
de autobús en el momento en que me gradué y dijo que ya no era
su problema. Así es como terminé en el Condado de Courage.
Me las arreglo para asentir, recordándome que esos momentos
eran mi pasado. En este momento, estoy mirando a los ojos de
un hombre que es mi futuro.

***
—¿Cómo estás, querida? —pregunta la jueza Helen mientras
salgo del baño. Es una mujer mayor con ojos azules brillantes y
una cabeza llena de pelo blanco. Ciertamente no parece el tipo de
persona que te tiraría un libro.
—Un poco ansiosa. —admito mientras se seca las manos con una
toalla de papel. En unos cinco minutos, ella es la que estará
escuchando nuestros votos. ¿Intercambiaremos votos? ¿Haces
eso en una ceremonia en un juzgado?
Su rostro se suaviza. —River es un buen chico. Sé que los
rumores pueden haberte dicho lo contrario, pero él tiene un
corazón de oro debajo del espíritu de ese guerrero.
El espíritu de un guerrero es ciertamente una forma de
describirlo. Sé lo que la gente dice de River. Solía pelear. Como el
tipo de lucha que atraía a grandes multitudes y aún más
dólares. Pero a pesar de todo lo que he escuchado, sé que hay un
lado más suave en él. Aun así, escuchar a la jueza Helen
confirmarlo solo me hace estar más segura de que estoy haciendo
lo correcto.
Termino de lavarme y me giro hacia ella. —Creo que estoy tan
lista como nunca lo estaré.
Tan pronto como llego a la sala del tribunal, River está allí para
tomar mi mano. Él susurra: —No te pongas nerviosa.
Lily está aquí, y me alegro. Se siente bien que ella esté con
nosotros. Ella rompe en una sonrisa cuando me ve. Hay algo en
esas pequeñas sonrisas desdentadas que me da que me rompen
el corazón. Los bebés no dan sonrisas cautelosas o calculadas. Si
están felices de verte, simplemente lo expresan.
—Te ves bonita hoy. —la arrullo. Lleva puesto un lindo vestido de
verano que está babeando por todo el frente.
—Tú también. —dice River en voz baja.
Miro mi vestido con los bordes de encaje. Ni siquiera me cambié
de ropa antes de venir aquí al juzgado. No me importa una boda
elegante o un vestido de ensueño. Solo quiero ser la mujer de
River.
La jueza Helen aplaude alegremente y se ofrece a acompañar a
Lily durante la ceremonia. River optó por los votos tradicionales
y los intercambiamos en silencio. Me pregunto si quiere decir
cada palabra cuando las dice. No me parece un hombre que tome
nada de lo que dice o hace a la ligera. Por favor, que quiera
decirlas.
Antes de darme cuenta, desliza dos anillos en mi dedo. Un anillo
de compromiso de diamantes ovalados vintage y una banda de
oro a juego. No solo me consiguió un hermoso juego de anillos.
Eligió unos que eran exactamente de mi estilo.
Las mariposas bailan en mi estómago mientras deslizo su anillo
en su dedo. Combina perfectamente con el mío, un conjunto
vintage que de alguna manera es a la vez masculino y hermoso.
Sus nudillos están llenos de cicatrices blancas, prueba de que mi
hombre es un luchador fuerte y decidido. Pero su toque es cálido
y gentil, sus ojos tiernos, mientras toma mi mano con la suya
grande.
Cuando llega el momento de besar a la novia, el beso de River es
apenas uno. Es tan rápido y breve que no puedo evitar sentir una
ola de decepción. No debe haber pasado horas imaginando cómo
sería nuestro primer beso como yo.
La jueza Helen nos declara marido y mujer. Como si entendiera
la importancia del momento, Lily suelta un chillido de bebé.
No puedo evitar reírme de su entusiasmo. Va a ser una aventura
y no veo la hora de pasar más tiempo con ella.
River rápidamente firma su nombre en el certificado de
matrimonio y me pasa el bolígrafo. Nuestros dedos se rozan y me
pregunto si eso lo hace sentir hormigueo como yo. Cada toque
suyo enciende mi cuerpo. ¿Provoco yo esa reacción en él?
Intento estudiar su rostro, pero es demasiado estoico. No puedo
distinguir nada. Tal vez con el tiempo mejoraré en leerlo, o tal vez
se abra y me deje entrar. El pensamiento me llena de esperanza.
Quiero conocer a River. Quiero saber todo sobre él.
Tan pronto como termino de firmar, la jueza Helen nos
sonríe. —Ahora los declaro familia de tres.
No eres más que una molestia. Rechazo las palabras de mi
hermano. Trabajaré duro para no volver a serlo. Ahora tengo una
familia. Gente que me quiere. Bueno, al menos, Lily lo
hace. Quizás River también lo haga con el tiempo.
Sé que solo comenzó este matrimonio porque necesita una novia,
y yo estaba disponible. Aun así, no voy a dejar que eso me
deprima. Tiene las golondrinas. Quién sabe, tal vez mi abuelo
esté en el cielo riéndose con su abuelo. Tal vez se estén sentando
a tomar un ron y una coca-cola y hablando de sus nietos.
River acomoda a Lily en su asiento de seguridad antes de
ayudarme a subir a su camioneta. Saboreé la breve sensación de
sus brazos a mi alrededor. Me gusta cuando me recoge. No gruñe
ni suda. Me levanta con facilidad, haciéndome sentir delicada y
pequeña.
Cuando gira la camioneta hacia la carretera que conduce de
regreso a la tienda de alimentos, se me cae el estómago. Mi
apartamento está ubicado cerca. ¿Será este un matrimonio sólo
de nombre? ¿En eso estaba pensando River?
—Este no es el camino a tu casa. —finalmente le digo.
Se detiene en el estacionamiento vacío de la tienda de
alimentos. —Tus cosas están aquí. ¿No quieres empacarlas y
llevártelas contigo?
Ni siquiera había considerado el hecho de que no tengo una bolsa
de viaje ni nada conmigo. Supongo que tiene sentido detenerse
aquí primero. —No me tomará mucho reunir algunas cosas.
Se mueve alrededor de la camioneta y me ayuda a subir a mi silla
de ruedas. Por un breve segundo, creo que se inclina para oler
mi cabello y luego decido que me estoy imaginando cosas. River
no está pensando en mí así.
—No tienes que ayudar. —le digo cuando me sigue hasta la
puerta de mi apartamento.
Él gruñe. Estoy bastante segura de que me casé con un hombre
de las cavernas.
Abro la puerta y me recuerdo a mí misma que no debo ponerme
nerviosa. No hay motivo para que importe lo que River piense de
mi casa.
Las paredes son de un alegre cielo azul e incluso les estampé
algunas nubes. Pero ese es prácticamente el único toque
personal aquí. Cuando te echan de tu casa en el momento en que
cumples dieciocho años, no tienes exactamente una manera de
traer muebles o muchas chucherías contigo.
—Estoy adoptando el minimalismo. —le digo a River mientras
entro a la casa. Trato de ignorar el calor que se desliza por mis
mejillas. Mis cheques de pago de la tienda de alimentos solo
alcanzan hasta cierto punto y primero tuve que comenzar con lo
esencial. Cosas como utensilios de cocina y ropa de cama eran
mi máxima prioridad. Bueno, eso y mi máquina de coser. Pero la
uso para coser mi ropa y mis cortinas, así que también es
esencial.
No dice nada sobre mi falta de muebles. En cambio, simplemente
levanta a Lily en sus brazos y pregunta: —¿Qué puedo hacer?
—Solo pasa el rato. —le digo, arreglándomelas para mover mi
silla por el pasillo. Normalmente, trato de caminar un poco por
mi apartamento. El médico dice que es bueno para mí
mantenerme lo más activa posible incluso cuando estoy
perdiendo lentamente mi capacidad de moverme.
Pero no quiero correr el riesgo de caerme frente a River. Podría
hacerle pensar que voy a ser un problema. No lo soy. Voy a ser
una buena esposa y ganarme un lugar en su rancho. Entonces
tendré que gustarle, ¿Verdad?
Recojo rápidamente mis vestidos favoritos, algunos camisones y
algunos metros de tela con la que he estado trabajando. Acabo
de terminar de meterlo todo en una bolsa de lona cuando escucho
sus pasos acercándose por el pasillo. —Mi camioneta tiene
mucho espacio. Podemos tomar lo que quieras.
Agarrando mi máquina de coser, insisto, —No necesito mucho.
Echo un vistazo a mi colección de caballos. Colecciono caballitos
de cerámica y no soporto la idea de dejarlos atrás. Solo me
quedan unos pocos. Mi hermano rompió más de la mitad de ellos
cuando se enojó conmigo.
Saco un vestido de mi bolso y cuidadosamente envuelvo dos de
ellos para amortiguarlos.
—¿Te gusta montar a caballo? —River pregunta mientras entra
en mi habitación. Solo su presencia en la pequeña habitación la
hace parecer aún más pequeña. Me obligo a no mirar la
cama. Tengo miedo de que, si lo hago, pueda ver en mi cara
cuántas veces he fantaseado con tenerlo conmigo. Ni siquiera sé
si puedo tener intimidad, pero sé que me gustaría intentarlo con
él.
—Nunca he montado. —admito en voz baja, deseando poder
hacerlo—. Pero dicen que es como caminar. Es el sentimiento
más cercano a eso.
—Tenemos muchos caballos en el rancho. Puedes elegir el que
quieras y lo ensillaré. —ofrece.
River es tan sincero, pero no está pensando en esto como alguien
con discapacidades físicas. Aun así, no puedo evitar la sonrisa.
Espero que no muestre nada de mi tristeza. —Primero tengo que
ahorrar para una silla de montar terapéutica.
Una de las partes difíciles de estar enferma o discapacitada no es
solo sentirse mal físicamente. También es el estrés financiero
constante de pagar cosas de las que los demás no tienen que
preocuparse. Incluso las cosas simples como los medicamentos
pueden costar miles de dólares, luego agrega equipos médicos
especializados, modificaciones a la vida cotidiana y, bueno, las
cosas se vuelven costosas rápidamente.
Está frunciendo el ceño de nuevo. —¿Dónde puedo conseguir
una?
—Son artículos especiales. —explico. Tiene un hermano en una
silla motorizada. Por supuesto, no veo a Ranger con demasiada
frecuencia. Pero lo he visto un par de veces en la ciudad cuando
estaba con su esposa. Supongo que no monta a caballo.
No quiero que River sienta que tiene que cuidarme, así que digo:
—No te preocupes. Casi he ahorrado lo suficiente.
No necesito que River haga las cosas por mí. Comencé un fondo
de silla de montar. Mi hermano lo tomó después de que me caí y
me rompí el brazo. Tuvo que faltar al trabajo para llevarme al
hospital, así que vació mi pequeña cuenta de ahorros. Dijo que
era para cubrir lo que habría ganado durante su turno.
River no se ve feliz, pero no discute conmigo. Carga mi bolso en
la camioneta y se ofrece una vez más para llevarme lo que quiera
de mi casa.
Niego con la cabeza porque no hay nada que valga la pena tomar.
Ese departamentito con su triste falta de muebles y su solitario
juego de platos sueltos es mi pasado. Mi futuro está por delante
de mí ahora... sí puedo convencer a este vaquero que vale la pena
conservarme.
RIVER
Mallory sigue moviéndose en el asiento a mi lado. Está claro
que algo la está molestando, así que apago las canciones
infantiles. —¿Qué tienes en mente?
Vuelve a mirar a Lily, que se quedó dormida en el asiento del
coche. Cuando llegó por primera vez a mi puerta, lloraba casi
constantemente.
El Dr. Cash insistió en que ella tenía “cólicos”, lo que creo que es
un término médico para “llora más que un bebé normal”. Me
imagino que probablemente solo estaba afligida por el hecho de
haber sido abandonada.
Pero sin importar el motivo de sus lágrimas, una cosa siempre la
calmaba. Un paseo en mi camioneta. Pasé horas cada noche,
conduciendo por los caminos de tierra solo porque la
calmaba. Haría cualquier cosa para hacer feliz a mi hija. Estoy
condenado y decidido a no ser como mi padre. Mi chica nunca
tendrá motivos para temerme a mí ni a nadie más. No mientras
haya aliento en mi cuerpo.
—Bueno, es solo... ¿Dónde está su mamá? —Pregunta las
palabras tan suavemente como si Lily no estuviera dormida y
pudiera estar escuchando nuestra conversación.
Probablemente en una casa de crack en alguna parte.
—En el norte. A veces nos enviamos mensajes de texto. —
respondo.
Gira el dobladillo de su vestido alrededor de su dedo, atrayendo
mi atención hacia sus piernas con curvas. Me gustaría entender
más sobre su salud. Preguntaría, pero no quiero decir algo
incorrecto. —Ella… quiero decir, nunca la he visto por la ciudad.
No estoy tratando de entrometerme. Parece como si hubieras
tenido a Lily un poco más tarde en la vida.
Tarde en la vida. Esa es una gran manera de decirlo.
—Nunca pensé que los niños estarían en las cartas para mí. —
admito. Busco la palabra correcta. Llamar a Lily un accidente o
no planeada no me parece correcto—. Fue una sorpresa, pero es
la mejor parte de mi vida.
Mallory se calla después de eso.
Conduzco en silencio durante varios minutos antes de entender
la primera parte de su pregunta. Me estaba preguntando por
Celine.
—Tengo la custodia total de Lily. Su madre firmó sus derechos de
paternidad, por lo que es probable que no la veas por aquí.
—Oh, River. —su voz está llena de tristeza— ¿Ella solo la
abandonó?
Dudo, preguntándome cuánto de esto debería contarle a Mallory
antes de decidir poner todas mis cartas sobre la mesa. Siempre
he dicho todo como es. —Su mamá es drogadicta. Dijo que estuvo
limpia durante el embarazo. Mierda, espero que sea cierto. Ella
sabe que si se pone sobria le haré visitas supervisadas con
Lily. Pero hasta ahora, ella no ha mostrado ningún interés en eso.
Solo admitir las palabras hace que mi corazón se rompa. Mi niña
tiene mucho amor en ella y lo que pasa con los bebés es que no
les echan en cara los errores de sus padres—. Ella tiene mi
número. Le dije que no tenía que limpiarse sola. Que la llevaría a
un centro de rehabilitación, pero ella tampoco quiere eso.
Caemos en otro silencio hasta que llego a la propiedad. Un peón
del rancho me abre la puerta y hace señas a la camioneta para
que pase.
Mientras giro por el camino de tierra que conduce a mi cabaña,
Mallory pregunta con una voz que suena pequeña: —¿Todavía
amas a la mamá de Lily?
—Ni siquiera conozco a Celine. Ella fue una aventura de una
noche que tuve en otra ciudad. —Mis manos aprietan el
volante. Fue hace poco más de un año, y estaba de juerga
después de recibir el aviso de la prisión de que mi padre
finalmente había muerto.
Estaba al borde de la borrachera y solo buscaba una mujer
dispuesta. No sabía en ese momento que ella estaba involucrada
en drogas o que el viejo condón en mi billetera se rompería.
Miro a Mallory y trato de leer su expresión. No creo que ella
quiera escuchar los detalles arenosos. —No la conocía antes de
esa noche y nunca volvimos a hablar. Al menos, no hasta que
dejó a Lily en mi puerta y tuve que localizarla. La única razón por
la que todavía estamos en contacto es porque quiero dejar esa
puerta abierta por el bien de Lily.
—¿Así que no sientes nada por ella entonces? —Ella pregunta y
tal vez es mi imaginación, pero creo que hay un poco de
esperanza en su voz.
—Aparte del hecho de que ella me frustra muchísimo, no. —Tal
vez no esté bien que me sienta así. Pero algo acerca de tener a
Lily en mi vida me ha cambiado tan profundamente. Todo lo que
hago es por ella ahora. Cuando alguien la lastima, me lastima a
mí. Mi corazón está sincronizado con ella y siento sus emociones
con más fuerza que las mías.
—Tal vez ella encuentre el camino de regreso a Lily algún día. —
sugiere Mallory—. La gente puede cambiar.
—Dudo que lo haga. Está bastante mal, y ser padre biológico no
significa que sepas una mierda sobre criar a un niño. —explico,
pensando en mi propio padre. Era un monstruo que atormentaba
a sus hijos.
No es lo mismo con Celine. Puedo reconocer eso. Pero eso no
significa que toda la situación no me haga enojar. Ella la
abandonó, la pieza más preciada de mi corazón. La dejó afuera
en el frío, sola y desprotegida en mi porche delantero.
—Bueno, seguiré por su bien, teniendo esperanzas. —responde
Mallory, tomando mi mano y dándome un suave apretón.
Su toque me calma de una manera que nada más lo ha
hecho. Este es un terreno peligroso, y lo sé. La comodidad me
distraerá. Ahora no solo tengo una persona para mantener a
salvo. Tengo dos. Eso significa estar más alerta y no distraerme
con mi linda esposa. No importa lo mucho que quiera arrastrarla
a través de esta consola y presionar besos en sus labios rojo rubí.
Necesité todo mi autocontrol en el juzgado para no besarla como
quería. Si hubiera hecho eso, habría inmovilizado a la belleza
rubia contra la pared más cercana y la habría tomado como había
estado soñando durante meses. En cambio, me conformé con
algo casto y me recordé que así es como deben ser las cosas.
Aparto mi mano, maldiciéndome por el dolor que cruza sus
rasgos. Rápidamente educa su expresión, pero odio haberla
puesto triste. Aun así, este es el precio que pago por mantener a
todos a salvo.
Detengo la camioneta frente a mi casa y hago un gesto por la
ventana. —Esta es tu nueva casa.
Ella mira hacia la sencilla cabaña que construí hace años. No es
elegante, pero Mallory no me parece del tipo que se impresionaría
con algo adornado. No, ella es una chica de campo en el fondo.
—Es bonita. —ofrece Mallory. En realidad, no lo es. Es un
maldito piso de soltero y ahora con Lily, apenas tengo tiempo
para hacer algo más que mantener el césped cortado. Los libros
para padres dicen que será más fácil a medida que crezca, que
tendré más tiempo libre. Pero no puedo decir que esté esperando
demasiado para eso. Aunque es muy difícil ser padre, me encanta
cada minuto.
Como si sintiera la dirección de mis pensamientos, Lily se
remueve y comienza a llorar. —Probablemente tenga hambre.
—¿Puedo darle de comer? —pregunta Mallory. Su tono es
diferente ahora que antes. Es un poco más cauteloso y odio haber
hecho esto. Odio haberla apartado y haberla puesto a la
defensiva. Es lo mejor. Usted hizo lo correcto.
Le doy un asentimiento y ayudo a las dos a instalarse en la sala
de estar. Luego vuelvo a la camioneta para buscar el bolso de
Mallory de su apartamento. Me hizo un nudo en el estómago ver
la forma en que estaba viviendo. Puede que haya estado poniendo
cara de valiente, pero vi que estaba prescindiendo de algunas
necesidades. Esos días han terminado ahora. Seré el hombre que
la mantenga, y ella nunca más tendrá que preocuparse.
Cuando regreso a mi cabaña, veo todo de manera diferente. El
umbral por el que tuve que cruzarla en brazos debe cambiarse
para que pueda meter y sacar fácilmente su silla del lugar.
Todo en la cocina también está mal. Todos los platos están fuera
de su alcance. Los artículos esenciales de la despensa están en
estantes que son demasiado altos para ella. Hay muchas
reorganizaciones que deben suceder, y tomo nota mental para
comenzar con eso lo antes posible.
El salón está un poco mejor. Es más accesible, pero hay algunos
muebles que estorban. Aun así, cuando entro en la habitación y
la veo haciendo eructar a Lily y hablando con ella en tonos
suaves, se me oprime el pecho. Por un momento no puedo
respirar. Hay algo en ver a esta mujer, cuidando a mi hija, que
me llena de satisfacción. Lo sentí en el momento en que repitió
los votos en el juzgado también.
Me han dado regalos. Dos de los regalos más preciados del
mundo.
Sintiendo mi mirada, Mallory levanta la vista de limpiar la
barbilla de Lily. —Oh, has vuelto. Quiero darme una ducha
rápida… si está bien.
La imagen de Mallory desnuda en mi baño hace que toda mi
sangre de repente se dirija hacia el sur. Quiero unirme a ella allí
y convertirlo en una ducha para dos. Pero de eso no se trata este
matrimonio. Necesito ayuda con mi herencia y Mallory parece
necesitar una familia. Lo que no necesitamos es complicar este
pequeño arreglo con sexo. No importa lo mal que mi cuerpo me
diga que lo hacemos.
Ayudo a Mallory a entrar al baño principal, haciendo una pausa
para recuperar un taburete de la cocina para que lo use. Odio lo
difícil que fue para ella pasar su silla por estas puertas. Tendré
que hablar con mis hermanos sobre ampliarlas. Demonios, tal
vez construya una cabaña completamente nueva. La cabaña de
Ranger se construyó pensando en su silla. No veo por qué no
puedo hacer lo mismo por mi esposa.
Esposa. Me gusta demasiado esa palabra. Me gusta el aspecto de
mis anillos en su dedo. Me gusta saber que cuando se vaya a
dormir esta noche, será bajo mi techo.
—River. —murmura, sus mejillas se sonrojan—. Puedo meterme
en la bañera yo sola.
Solo entonces me doy cuenta de que he estado parado aquí
mirándola mientras ella está sentada en el baño.
Asiento y me obligo a salir de la habitación antes de que pueda
ofrecerme para ayudarla a desvestirse. Tengo que mantenerlo
unido. Nada ha cambiado entre Mallory y yo. Lo único que es
diferente es que ahora estamos viviendo juntos. Una vocecita en
el fondo de mi cabeza me llama mentiroso, pero la aparto.
Al instalarme en la sala de estar, ayudo a Lily a acomodarse en
el piso por un tiempo boca abajo. Ella se empuja sobre sus brazos
y patea sus piernas. Los libros para padres que estoy leyendo me
dicen que comenzará a gatear en los próximos meses.
—Buenas noticias. —le digo—. Creo que te he encontrado una
mamá.
Lily me sonríe y miro dentro de su boca. Todavía no veo esos
dientecitos que estamos esperando.
—Te prometo que no la cagaré. —susurro la última parte. No me
dejaré distraer. No puedo dejar que las dos personas más
importantes de mi vida paguen por mis errores. No otra vez.
MALLORY
La cena con River es una comida sencilla de bistec y
verduras. Pero la comida es deliciosa y los bistecs están
sazonados a la perfección. Ha estado callada y pensativa desde
que salí de la ducha. —¿Cuándo aprendiste a cocinar?
Hace una pausa como si sopesara sus palabras cuidadosamente.
—Cuando era joven.
Quiero que se abra a mí y me cuente cosas sobre sí mismo. Habló
un poco de Celine, pero no aprendí nada sobre mi esposo
vaquero. —¿Tu mamá te enseñó?
Alguna emoción parpadea en su rostro, pero desaparece antes de
que pueda definirla. Empiezo a sospechar que este padre soltero
me oculta muchas cosas. —Fue más por necesidad. Mamá se fue
cuando yo estaba en quinto grado y yo era el mayor. Después de
eso, toda la cocina y la limpieza recayó en mí.
Miro a Lily que está empujando cereales para bebés en su
bandeja. Terminó su biberón, pero River dice que es bueno que
practique con la comida. Se trata menos de comer a su edad y
más de desarrollar sus habilidades motoras. No puedo evitar
sentirme triste al darme cuenta de que tanto River como su hija
fueron abandonados por sus madres.
—¿Tu papá no hizo nada para ayudar? —insto. Mis padres
murieron cuando yo era una niña, pero me amaban ferozmente.
Una parte de mí se alegra de que no estén aquí para ver el
desastre que soy.
Una sonrisa tuerce sus labios, pero no es feliz. —Mi papá es la
razón por la que se fue. Se cansó de que la golpearan, así que me
dejó allí con él. Diez años y no hay forma de defenderse.
Diría que lo siento, pero no creo que River quiera eso de mí. No
creo que quiera lástima o simpatía. Más que nadie, entiendo lo
importante que es poner cara de valiente cuando estás
sufriendo. —¿Es por eso que te convertiste en un luchador?
Se aparta de la mesa y lleva su plato a la basura. Todavía hay
mucha comida en él, pero lo tira todo. No responde a mi pregunta,
y acepto que ha terminado de hablar de esto por ahora.
Mira a Lily, que balbucea alegremente mientras unta más cereal
en la bandeja. En el momento en que su mirada se posa sobre
ella, parte de la tensión de su cuerpo desaparece. —Es hora de
su rutina para dormir.
Mientras River baña a Lily, yo lavo los platos. No es fácil porque
el fregadero es profundo, pero logro hacer la tarea. Después de
eso, limpio todo. Quiero causar una buena impresión y mostrarle
que no seré una carga como lo era con mi hermano.
Cuando he terminado, estoy bostezando y mis ojos están
caídos. Estoy agotada después del día que he tenido. Es tan
salvaje considerar el hecho de que ahora soy una mujer casada.
Miro mi anillo de bodas y repito la propuesta de River en mi
cabeza. Aunque viva hasta los cien años, creo que nunca me
gustará un discurso mejor que ese.
Recogiendo mi almohada y otros elementos esenciales para
dormir de donde los dejó en la sala de estar, ruedo hacia el
dormitorio principal. River está parado junto a la cuna y
tarareando una canción infantil en voz baja. Se ve aún más
masculino y duro en la iluminación tenue. Me encanta la forma
en que está tan cincelado y cómo la noche proyecta sombras
sobre sus tatuajes. ¿Qué dolor estabas tratando de encubrir?
Finalmente la deja en la cuna, deteniéndose para mantener una
mano sobre su pecho durante un par de minutos. Cuando la
levanta y se gira hacia mí, parece tan cansado como yo. Siempre
supe que cuidar a un niño es agotador, pero después de verlo con
Lily, estoy empezando a comprender que la paternidad es un nivel
de agotamiento completamente diferente.
Ve mi almohada y susurra: —Lo siento. Déjame mostrarte tu
habitación.
Echo un vistazo a su gran cama tamaño Alaskan king. Tal vez me
senté en ella después de la ducha para probar qué tan cómoda
era y descubrí un colchón que se sentía como si fuera una nube
suave. —Dormiré aquí contigo.
Él está evitando mirar la cama. No sé qué significa eso. Cuando
evitaba mirar la cama, era porque tenía todas estas fantasías
sobre este vaquero caliente. Pero él no tiene fantasías conmigo.
Apenas ha mostrado interés en mí antes de hoy. Tal vez estoy tan
cansada que estoy imaginando lo que quiero ver.
—Te diré qué. —dice—. Puedes quedarte en mi cama esta noche
y yo dormiré en la habitación de invitados. Tengo un monitor de
bebé de todos modos.
Niego con la cabeza y cruzo los brazos. Está siendo ridículo.
—Esto es una tontería. ¿Estamos viviendo en una vieja comedia
de situación? Podemos compartir una cama. Somos adultos.
Traga y finalmente mira a la cama. Ojalá supiera lo que estaba
pensando. Probablemente esté preocupado por Lily. Ella es muy
joven para estar confundida por esto y, además, no es como si
estuviéramos haciendo algo malo. Estamos casados.
No puedo evitar sonreírle. Es un poco adorable, la forma
en que siempre está preocupado por lo que está recogiendo
Lily. —Prometo no robar tu virtud en medio de la noche.
Él bosteza de nuevo y asiente, cediendo a mí.
Mientras me subo a la cama, juro que lo escucho decir algo en
voz baja. Casi suena como si preguntara: —¿Qué pasa si quiero
que lo hagas?

***
RIVER
Maldita sea, puedo oler su champú. Ninguna cantidad de
respiración por la boca va a ayudar a la situación. Subestimé lo
difícil que sería dormir al lado de mi esposa. Porque todo lo que
quiero hacer es tomarla entre mis brazos y deslizarme dentro de
su cuerpo.
Ella ajusta su lado de las sábanas y levanta su brazo en el
proceso, dándome un vistazo brevísimo de la hinchazón de su
pecho. No ha dejado de moverse desde que se acostó a mi lado.
Tengo calor y me pica la camiseta y los pantalones de
chándal. Prefiero dormir desnudo, pero no creo que eso cause
una gran impresión en mi nueva esposa. Además de eso, no
necesito estar desnudo en este momento. Entonces no se podrá
ocultar el hecho de que estoy empacando ocho pulgadas y es todo
por ella.
—¿Hay algo mal? —pregunto, finalmente sacando mis
pensamientos de la cuneta el tiempo suficiente para
preocuparme de que se sienta incómoda. Con sus
discapacidades, tal vez sea más difícil para ella encontrar una
buena posición para dormir que para otras personas.
Ella suspira —No.
Cierro los ojos, pero eso solo significa que puedo olerla mejor.
Más que eso, puedo sentir el calor de su cuerpo y sentir cada
inhalación y exhalación. Sus ligeros movimientos sacuden el
colchón a mi lado.
—Es solo que… ¿Alguna vez has estado casado antes?
Algo en su tono es diferente pero no me permito abrir los
ojos. Mirar a mi esposa solo hará que mi polla se ponga aún más
dura. —No, y nunca he compartido mi cama con una mujer.
Yo tampoco he dejado entrar a una mujer en mi cabaña. No sé lo
que dice que he metido a Mallory en esto. Pero me convenzo de
que se trata de ella. Ella necesita tener una familia. Ella necesita
tener un protector. Sólo estoy haciendo lo que haría cualquier
vaquero en mi situación.
Siento que su cuerpo se relaja con mis palabras, y no pasa mucho
tiempo antes de que esté roncando suavemente a mi lado. Cerca
puedo escuchar los sonidos uniformes de la respiración de Lily
también. Los sonidos son relajantes y, por primera vez en mucho
tiempo, duermo unas horas.
Los mocos de Lily me despiertan un rato después, y estoy en la
cuna con ella en mis brazos antes de que me haya despertado
por completo. Convertirse en padre soltero cambió mi opinión
sobre el sueño. En algún momento, pensé que era una de esas
personas que necesitaban ocho horas completas por
noche. Ahora estoy agradecido si consigo cuatro sin ser
interrumpido.
Pero no cambiaría a mi hija por nada.
Arrastro los pies hasta la sala de estar con ella, para que no
despertemos a Mallory. Solo toma unos segundos ponerla en un
pañal seco. Trato de ofrecerle un biberón, pero ella lo rechaza,
tirando de esas orejas de nuevo.
—¿Te están saliendo los dientes, dulce niña? —Murmuro
mientras me muevo hacia la nevera. Después de que Cash dijera
que le estaban saliendo los dientes, compré todos estos juguetes
que se supone que aliviarían sus encías doloridas. Le paso uno y
ella felizmente babea sobre él.
—¿Mejor ahora? —Pregunto mientras la llevo de vuelta al sofá. Sé
que hay padres que creen en dejar que un bebé llore y eso
probablemente sea algo bueno. Pero yo no soy uno de ellos. Pasé
demasiado tiempo de mi infancia ignorando mi dolor y mis
lágrimas como para hacerle eso a mi hija. Si eso me convierte en
un gran blandengue, no me importa.
Ella me mira, inmovilizándome con una sonrisa inocente. No sé
cómo su madre pudo alejarse de ella. Esta niña es poco menos
que increíble. —¿Deberíamos ver la televisión?
Enciendo la pantalla plana y veo un documental sobre la
naturaleza. Por lo general, elijo este programa porque el tono
monótono del narrador podría funcionar como una cura para el
insomnio. No es que alguna vez parezca funcionar en Lily.
Bostezo. —Se supone que esto te dará sueño.
—Tienes que cambiar a una película en blanco y negro. —dice
Mallory desde la puerta. Ni siquiera la escuché rodar aquí—. Mi
abuelo juraba por las películas en blanco y negro cuando no
podía dormir.
Silencio la televisión, mi propio cerebro agradecido por el indulto
de la narración incesante. —¿Tienes una sugerencia?
Se transfiere de su silla al sofá a mi lado. Se mueve con facilidad
y fluidez, dejándome, preguntarme de nuevo cuánto tiempo ha
estado en ella. Golpea mi muslo con el suyo mientras se
acomoda. Quiero extender la mano y ver si su camisón rosa claro
con volantes es tan suave como parece. Tiene que haber una ley
que prohíba lucir tan sexy todo el maldito tiempo.
Parece ajena a mis pensamientos lujuriosos cuando dice: —Bien,
Empecemos con Roman Holiday. Es un clásico con Audrey
Hepburn y Gregory Peck.
Lily alcanza a Mallory y ella mantiene los brazos abiertos,
aceptándola. Ella me mira, su expresión esperanzada una vez
que Lily se haya acomodado. —¿Tienes palomitas de maíz?
No puedo negarle nada a esta mujer. No cuando está sentada
aquí como un ángel y abrazando a mi chica. Le paso el control
remoto. —Encuentra la película. Iré a hacerlas.
Cuando regreso a la sala de estar con dos tazones de palomitas
de maíz, Lily está dormida contra el pecho de Mallory. Está
oliendo su cabello de bebé y tarareando suavemente por lo
bajo. La escena me hace desear más que nada que esto pueda ser
real. Pero si la cago, serán ellas las que paguen. No importa qué,
no puedo permitir que eso suceda.
MALLORY
Se ha retirado de mí otra vez. Pensé que tal vez íbamos a tener
un momento aquí juntos en el sofá. Pero tan pronto como regresó
con las palomitas de maíz, era una persona diferente. Tan
cauteloso y distante.
Me di cuenta de que trajo dos tazones con él. Ni siquiera
compartiría uno conmigo. No es la primera vez que elevo una
oración para que mi abuelo tenga razón. Me está empezando a
parecer una tontería que me casé con él solo por el
tatuaje. ¿Quién encuentra a su alma gemela de esa manera?
Lily deja escapar un pequeño suspiro contra mi pecho y le froto
la espalda. Ojalá el afecto de su padre fuera tan fácil de ganar.
Finalmente, aproximadamente una hora después de la película,
River pregunta: —¿Es esta tu favorita?
Es la primera vez que habla conmigo desde que empezó. No
entiendo a los espectadores silenciosos. Quiero hablar sobre lo
que estoy viendo con la persona con la que estoy disfrutando la
película. Para mí, es parte de la diversión. —Sí, solía verlo todo el
tiempo con el abuelo.
Tamborilea con los dedos su muslo. Lo hizo en la camioneta
cuando estaba hablando de Celine. ¿Lo pongo nervioso? Eso no
puede ser. —¿Sigues siendo cercana a él?
—Obtuvo sus alas de ángel hace tres años —explico. Siempre me
ha gustado la idea de que mi abuelo se gradúe como ángel y cuide
de mí. Al menos, ahora ya no siente dolor por el cáncer—. Tal vez
esté en el cielo hablando con tu abuelo.
River se ríe. —No lo sé. El abuelo no era precisamente un tipo
hablador.
—Algo así como tú. —respondo, las palabras se escapan antes de
que pueda detenerlas.
—¿Qué hay de tus padres? —Él pregunta— ¿Eres cercana a
ellos?
—Murieron en un accidente de navegación cuando yo tenía seis
años. Después de eso tuve que irme a vivir con mi hermano que
era quince años mayor que yo. —No puedo evitar la tristeza de
mi tono. Perder a mis padres fue bastante traumático. Pero vivir
con mi hermano era aún más difícil.
—¿Él no te cuidó bien, ángel? —Prácticamente gruñe las
palabras. Estoy aprendiendo que la protección es parte de la
naturaleza de River. No significa que yo sea algo especial para él.
—A veces él no era muy amable conmigo. Me empujaba por las
escaleras y no me daba de comer. Yo era una carga terrible para
él. —Mis ojos arden y tengo que parpadear. Más que nada, no
quiero que eso vuelva a suceder. No quiero que River me mire de
esa manera.
Él toma mi mano y frota su pulgar a lo largo de la parte posterior
de la misma. —No te merecías eso.
—Solo quiero estar en algún lugar donde me quieran. —admito,
mi voz es un susurro entrecortado.
Me pasa un brazo por los hombros y me acerca más, con cuidado
de no empujar a Lily en el proceso. —Eres querida aquí. —
susurra. Hay una nota divertida en su voz. No es como si
estuviera mintiendo. Más bien él también está molesto.
A pesar de que probablemente no debería, me acurruco más
profundamente en su pecho. Inhalo su aroma masculino y espero
que sus palabras sean ciertas. Sería bueno tener un lugar al que
pertenecer.

***
RIVER
Esta mujer me está abriendo. Partes de mí que pensé que había
logrado amortiguar están volviendo a la vida. Se supone que no
debo querer estas cosas: una esposa y una familia. No las
merezco.
Pero ya no puedo alejarme de ella. No aquí con ella en el sofá
mientras se reproduce la película en blanco y negro, y ella me
abre su corazón.
Todos los muros que construí se están derrumbando, y lo que
pasa es que no quiero reconstruirlos. ¿Todavía me querrá si ve
los escombros, si comprende lo destrozado que estoy?
Trato de recordar algunos de esos libros para padres que he
estado leyendo. Uno de ellos tenía una sección sobre la
comodidad. No soy muy bueno en eso, pero me imagino que no
está de más intentarlo. —¿Quieres un chocolate caliente?
Siempre pide uno en Ernie's Diner cuando tiene un día difícil. Ella
no sabe que yo lo sé. O que soy la persona anónima que le dijo a
Ernie que pusiera en mi cuenta lo que ella ordene. Ella nunca ha
tenido que pagar por una comida allí.
Ella olfatea contra mi pecho y desearía no haber tocado sus
heridas. Obviamente, hay partes de su corazón que están
adoloridas y magulladas. Quiero ser el hombre que alivia sus
dolores y cura sus moretones. —Me gustaría eso. ¿Tienes
damas?
—Sí. ¿Quieres jugar? —Me alivia tener esto para ella. Storm está
en la carpintería. Me ha hecho los últimos tres regalos de Navidad
que me ha dado, incluido el del año pasado, que fue un juego de
damas hecho a mano.
Cada Navidad, mis hermanos y yo tratamos de convencerlo de
que venda su trabajo, pero él siempre ladra que no está
interesado en hacerlo. Luego desaparece en su cabaña y no lo
volvemos a ver hasta dentro de un año. Todo es más o menos una
tradición familiar en este punto.
Vuelvo a acomodar a Lily en su cuna y llevo el monitor de bebé
conmigo. Mallory ya encontró el tablero de juego y lo colocó en la
mesa de café de la sala de estar. Ella examina las piezas,
exclamando por la mano de obra. —Estos parecen hechos a
mano.
—Mi hermano los hizo. —explico antes de ir a la cocina para
hacer una mezcla de chocolate caliente. Esta fue la receta secreta
del difunto Sr. Scott. Siempre lo hacía para su esposa cuando ella
se sentía triste. Cuando era adolescente, no entendía por qué
hacía eso. Pero ahora que tengo a Mallory, lo entiendo. Porque
haría cualquier cosa para hacerla sentir feliz de nuevo.
Cuando termino, deslizo dos tazas humeantes sobre la mesa de
café y me siento junto a ella en el sofá. Probablemente debería
estar cansado, pero nunca he estado más despierto.
—Qué carpintería tan intrincada. —dice antes de tomar un sorbo
de su chocolate caliente. Ella me da una gran sonrisa—. No le
digas que dije esto, pero creo que Ernie podría aprender un par
de cosas de ti.
El alivio fluye por mis venas. Ella estaba triste y yo la hice
mejorar. La idea de que pude ofrecerle consuelo me hace
preguntarme si esto entre nosotros podría funcionar. Siempre
supuse que, debido a mi pasado, sería un pésimo esposo y
padre. —Tu turno primero.
Jugamos durante unos minutos, bromeando ligeramente a
medida que avanzamos. Luego deslizo una de mis damas en su
reino. —Coróname.
Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, ella se inclina
hacia mí y frunce los labios. Intenta besar mi mejilla, pero giro la
cabeza, capturando sus labios contra los míos.
En el momento en que mis labios tocan los suyos, deja escapar
un pequeño gemido y estoy acabado. No hay vuelta atrás ahora
que estoy saboreando su dulzura. Esta mujer es mía y nada me
impedirá reclamarla.
Cuando finalmente se aleja de mí, su respiración es áspera y sus
labios están hinchados. La satisfacción me llena. Yo hice eso.
—Las reglas del abuelo. —murmura, bajando la mirada al
tablero—. Cada vez que ganaba un rey, lo besaba en la mejilla.
Cuando gané una reina, me besó en la frente. Es solo una
estúpida tradición. Es extraño cómo las familias comienzan las
tradiciones, ¿Verdad?
Parpadeo. Lo último en lo que estoy pensando ahora mismo es en
la tradición. Todo en lo que puedo pensar es en robarle más besos
a mi esposa. Ahí es cuando me doy cuenta de que está divagando
porque está nerviosa.
Ella continúa: —Quiero decir, una persona hace algo con la
suficiente frecuencia y luego los demás también lo comienzan.
Antes de que te des cuenta, todo el mundo está haciendo lo
mismo y, a veces, las generaciones posteriores ni siquiera saben
por qué. Solo saben que, en su familia, es lo que hacen y…
Finalmente parece darse cuenta de que todavía está hablando y
se detiene abruptamente. Se muerde el labio inferior hinchado.
Fóllame, ella es adorable.
—Mallory. —la llamo por su nombre. Es sólo la segunda vez que
la llamo así. Principalmente porque me encanta decirlo. Me
encanta la forma en que sabe dulce en mis labios.
—¿Sí? —Ella no levanta la vista del tablero. Está fingiendo que
está pensando en su próximo movimiento. Pero ya he capturado
suficientes de sus marcadores, no le quedan muchas opciones.
Además de eso, sé que después del beso que acabamos de
compartir, no hay forma de que pueda concentrarse en su
estrategia.
—Quiero hacerte el amor. —Mi voz es profunda y ronca. Ya no
me molesto en tratar de ocultar mi atracción. Esta es mi
esposa. Quiero que sepa lo que me hace, cómo me afecta. Quiero
que sepa que revuelve mis pensamientos y me pone la polla dura.
Ella no dice nada. Ni siquiera me mira, pero sus mejillas se
sonrojan y se mueve ligeramente en el sofá. Me pregunto si sus
bragas están húmedas.
La espero. Necesito que me diga que ella también quiere eso.
Necesito que reconozca lo que está pasando entre nosotros. Pasa
un momento largo y tenso con solo el suave tictac del reloj y el
zumbido bajo de la vieja película. Ni siquiera está tocando las
damas. Ella solo está mirando el tablero.
Ya debo haberla jodido tanto que no me dará una oportunidad. El
pensamiento hace que algo en mis entrañas se apriete. Quiero
ser alguien en quien ella pueda confiar. No solo con su cuerpo
sino también con su corazón.
Fingiendo un bostezo, digo: —Probablemente deberías regresar a
la cama. Tomaré el sofá. —La he hecho sentir incómoda al
mencionar esto. No voy a aumentar ese sentimiento durmiendo a
su lado.
Me muevo para ponerme de pie, pero ella pone una mano en mi
muslo, congelándome en el lugar. Su toque es tentativo y cuando
habla, su voz es suave, —No sé cómo.
Al instante, me siento como un idiota. Debería haber entendido
que Mallory es inocente y no ha sido tocada por sus besos. Pero
estaba demasiado absorto en cómo se sentía tener sus labios
contra los míos para pensar en su inexperiencia.
Ella me está mirando ahora. Su voz está llena de una
disculpa. —Nunca lo he intentado con nadie. No sé si trabajo de
la misma manera que una… una mujer normal.
—Eres normal. —le aseguro rápidamente. No quiero que se le
meta en la cabeza que de alguna manera es menos porque su
cuerpo funciona de manera diferente—. Y podemos intentar lo
que quieras.
Ella traga. —Tal vez podríamos ir despacio.
—Mallory. —vuelvo a decir su nombre y me encanta la forma en
que suena mejor que cualquier canción que haya escuchado—
No tenemos que ir más lejos de lo que quieres.
Más que nada, necesito que sepa que está a salvo conmigo. Ella
es mi esposa y nada me gustaría más que estar dentro de su
cuerpo. Pero tiene que ser en sus términos, y ella tiene que
quererlo tanto como yo.
Toma el extremo de su camisón, tirando de él hasta las rodillas y
girando la tela alrededor de su dedo. —Sé que tienes mucha más
experiencia que yo y no quiero que te aburras.
No sé cómo podría pensar en sí misma como aburrida. Tomo su
mano en la mía para evitar que amontone el material.
Presionando besos en sus nudillos, le digo la verdad. —Pasé
meses fantaseando contigo, frotando mi polla con pensamientos
de ti y de mí juntos. Nunca he deseado a una mujer como te deseo
a ti. Desde el momento en que me levanto hasta que me acuesto,
estás en mi mente.
La tensión en sus hombros se alivia y me da una pequeña
sonrisa. —¿Tienes pensamientos sucios sobre mí?
—Los más sucios. —le aseguro, gustándome la forma en que se
le ilumina la cara. Voy a hacer lo que sea necesario para que esto
sea increíble para ella.
La he jodido en el pasado, pero esto es diferente. Puedo disfrutar
de mi esposa mientras la mantengo a ella y a mi hija a salvo. No
me distraeré y dejaré que las cosas se desmoronen. No esta vez.
MALLORY
—Ven aquí. —River me levanta fácilmente del sofá y me coloca en
su regazo. Me encanta la forma en que puede recogerme cuando
quiera.
El medicamento inmunosupresor que estoy tomando hace que
gane curvas adicionales y, a veces, no me siento muy sexy por
eso. Pero River nunca actúa como si fuera demasiado grande
para él, lo que me hace sentir hermosa y delicada.
Instantáneamente, puedo sentir su dureza acurrucada debajo de
mí. Mi mirada se ensancha. Si lo que estoy sintiendo es correcto,
el hombre es enorme.
—Eso es todo por ti, ángel —susurra en mi oído. Su aliento es
cálido contra mi cuello, enviando un escalofrío por mi columna—
Así de loco vuelves a tu esposo.
El alivio se apodera de mí. Estaba tan preocupada de que debido
a la silla no pudiera encontrarme atractiva. Pero lo que dijo antes
alivió todos mis temores. He pasado meses fantaseando contigo,
frotándome la polla con pensamientos de ti y de mí juntos. Nunca
he deseado a una mujer como te deseo a ti.
—¿Puedes hablarme de una de tus fantasías? —pregunto,
curiosa sobre lo que ha pensado hacer conmigo. Hay tantas cosas
que quiero hacer con él.
Presiona besos en mi sien y por un lado de mi cara. —Las cosas
que te he hecho en mis sueños probablemente te sorprenderían.
—Yo también he fantaseado contigo. —admito.
Muerde el lóbulo de mi oreja suavemente, enviando una ola de
placer a través de mi cuerpo. —¿Te tocas cuando piensas en mí?
—A-a veces. —admito, incapaz de ocultarle nada. Me alegro de
que mi espalda esté hacia él y que no pueda ver la forma en que
mis mejillas se calientan—. Pienso en trazar todos tus tatuajes
con mi lengua, saborear tu piel salada y escuchar los sonidos que
haces.
—¿Piensas en que yo te toque? —Su voz es un estruendo
profundo que vibra a través de mi espalda. No tenía idea de que
una voz pudiera ser tan sexy, pero de alguna manera la suya lo
es. Pasa sus dedos a lo largo de mi rodilla, sin aventurarse más
alto— ¿Piensas en mí poniendo mis manos debajo de uno de tus
bonitos vestidos y haciéndote venir?
—Sí. —la palabra es una súplica susurrada. Desde el primer día
que entró en la tienda de alimentos con ese gran ceño fruncido,
me he preguntado cómo sería ser suya y ahora finalmente lo
averiguaré.
—¿Quieres que haga eso ahora? —Está dibujando círculos lentos
con su pulgar en el costado de mi rodilla. No sé cómo ser tocada
aquí puede sentirse tan erótico, pero hay algo en River. Parece
sentir lo que necesito.
Cierro los ojos y asiento, apoyando la cabeza en su hombro. Su
olor masculino me rodea, y su polla está dura debajo de
mí. Nunca me he sentido más deseable que en este momento.
—Pídemelo. —ordena—. Pídeme que toque tu bonito coño y que
te haga venir.
—River. —llamo su nombre. Nunca he hablado con un hombre
así antes. En mis fantasías, él es el que dice cosas sucias. No
diciéndome que las diga también.
Él tira suavemente de la manga de mi camisón, dejando al
descubierto mi hombro. Presiona suaves besos en mi piel. —Tu
placer es mío para dártelo. Pero primero tienes que rogarme.
Un escalofrío recorre mi espalda y mis pezones se afilan en
pequeños puntos ante sus palabras. La idea de rogar a River por
esto no debería ser tan excitante, ¿Verdad? Este hombre me tiene
toda confundida por dentro. —Lo quiero.
—Eso no es lo que te dije que dijeras. —me muerde el hombro
solo para inmediatamente lamer el leve dolor con un movimiento
rápido de su lengua. Por un segundo, me permití imaginar esa
lengua talentosa contra mi clítoris. La idea me tiene tratando de
juntar mis muslos. No puedo hacerlo muy bien y no hay manera
de que yo misma pueda curar el dolor, no ahora que sé que la
mano de River es una opción.
Mueve su mano para ahuecar uno de mis senos, masajeando el
montículo. Me arqueo contra él. —Por favor.
—¿Por favor qué? —Pregunta mientras pasa su pulgar por mi
pezón. Incluso con la tela de mi camisón creando una barrera,
mis tetas aún se ponen más duras. Si esto continúa mucho más
tiempo, voy a entrar en combustión.
Cierro los ojos y siento que mis mejillas se calientan aún más. Su
pulgar todavía está justo ahí en el interior de mi rodilla. Si solo
subiera un poco más, entonces todo sería perfecto. —¿Podrías...
tocar mi coño y hacer que me corra?
Las palabras salen atropelladamente, pero a él no parece
importarle.
Acaricia su rostro en mi cabello y susurra: —Buena chica.
Cuando te sientas adolorida así, vienes a mí. Nadie le da placer a
este coño excepto yo. Ni siquiera tu propia mano. ¿Entendido?
—Sí. —acepto apresuradamente. En este momento, él podría
hacer que esté de acuerdo con casi cualquier cosa, siempre y
cuando mueva esos dedos largos y gruesos a ese lugar especial
entre mis muslos que me duele tanto.
Al sentir mi creciente necesidad, inmediatamente comienza a
trazar esos círculos más y más alto. Dondequiera que toca, hay
una sensación de hormigueo.
Quiero darle placer de la forma en que me lo está dando a
mí. Presionando mis labios en su cuello, paso mi lengua por el
rizo de uno de sus tatuajes. Es un remolino negro y nunca lo he
visto sin camisa, así que no sé a qué está conectado. Quiero ver
todo de este hombre, estar juntos y no tener secretos entre
nosotros.
Sus dedos rozan el límite de mi ropa interior húmeda y murmura:
—Ya estás mojada.
—Tú me pusiste así. —le recuerdo. Hemos tenido meses de
juegos previos en forma de miradas anhelantes y conversaciones
delicadas en la que hemos estado bailando. Ahora finalmente
estamos aquí juntos en este momento.
—Maldita sea, lo hice. —dice, orgullo llenando su tono. Le gusta
saber que puede excitarme. Es otra cosa que archivo para pensar
más tarde.
Desliza un dedo por debajo de la barrera de mi ropa y recorre mis
suaves pliegues. Se siente tan bien y tan extraño al mismo
tiempo. Nunca he tenido a nadie allí y la idea de que él es el único
que me ha tocado el coño me hace feliz. Me gusta saber que solo
seré la mujer de River.
Hunde un dedo profundamente en mi entrada y de inmediato
maldice. —Estás tan jodidamente apretada. Vas a hacerme
trabajar para relajarte, ¿No es así, buena chica?
Me gustan las palabras groseras que salen de sus labios cuando
estoy en su regazo. Este hombre sabe jugar con mi cuerpo. Es
como si hubiéramos nacido para esto, para pertenecernos solo el
uno al otro. —Te he deseado durante tanto tiempo. —jadeé
mientras bombea su dedo dentro y fuera de mi cuerpo.
—Siento que te he esperado durante siglos. —gruñe.
Dejo escapar un pequeño grito ahogado cuando arquea el dedo,
encontrando ese punto mágico del que he oído rumores. No pensé
que realmente existiera. Pero ahora, sé que definitivamente
estaba equivocada. —Tan bueno.
Hay una sonrisa en su voz cuando pregunta: —¿Te gusta eso,
ángel? ¿Quieres correrte sobre mi mano?
Me las arreglo para asentir, demasiado abrumada por todas las
maravillosas sensaciones que están sucediendo en mi cuerpo en
este momento. Instintivamente, ahueco mi pecho y rodeo mi
pezón. No se siente tan bien como cuando él lo hizo.
Pasa la yema de su pulgar a lo largo de mi clítoris. Es suficiente
para enviarme al límite, estrellándome en una ola de felicidad que
sigue y sigue. Me acaricia a través de él, murmurando en mi oído
todo el tiempo. Sigue llamándome su niña buena, diciéndome lo
orgulloso que está de mí.
Cuando termina, me desplomo contra él y me besa la sien
sudorosa. —Tan hermosa cuando te corres por mí.
Antes de que pueda decir algo, se levanta conmigo todavía en sus
brazos. Me lleva de regreso a la cama y me deja suavemente. Me
doy cuenta de que la lámpara de la mesa lateral todavía está
encendida, proyectando un suave resplandor en la habitación.
Estaba encendida cuando nos fuimos a dormir también. Supongo
que River es una de esas personas a las que no les gusta dormir
en la oscuridad.
Hace una pausa para ver cómo está Lily, para asegurarse de que
sigue durmiendo. Se cierne sobre ella mucho. No sé si eso es cosa
de los nuevos padres o si simplemente está demasiado
preocupado por ella.
Cuando está contento de que ella está bien, se mete en la cama
a mi lado y se estira para tomarme en sus brazos.
Me alejo y niego con la cabeza cuando me doy cuenta de lo que
está haciendo. Nos está acostando. —Quiero... más.
—Prometí que iríamos despacio. —me recuerda. Su tono es suave
y hay un aspecto tan tierno en su mirada. Esa mirada le está
haciendo algo gracioso a mi corazón. Me hace preguntarme si tal
vez finalmente encontré un lugar al que pertenecer.
Poniendo una mano en su camiseta, paso lentamente mis dedos
por su pecho. Incluso con el material que nos separa, puedo
sentir las líneas duras y definidas de su pecho y abdomen. Pero
él no tiene un cuerpo de gimnasio. El suyo se gana con los largos
días que pasó trabajando en este rancho y cuidando a sus
animales. —No quiero esperar. Ni un minuto más.
El arrepentimiento cruza sus rasgos. —Me han hecho la prueba
y estoy saludable. Pero no tengo condón esta noche.
—Está bien. Estoy en el control de la natalidad. —le digo. No
imagino que esté listo para otro bebé tan cerca de la llegada de
Lily. Pero más que eso, no quiero hijos. O al menos, yo no quiero
dar a luz a la mía. Hay una gran posibilidad de que pueda
transmitir mi enfermedad. Por mucho que amo mi vida y estoy
agradecida de estar aquí, no quiero que mis hijos enfrenten mi
destino.
Me frunce el ceño.
—Pensé que habíamos superado ese ceño fruncido. —Paso mis
dedos por su frente, alisando las arrugas. Este hombre va a tener
arrugas permanentes si no deja de hacer eso todo el tiempo.
—¿En quién estabas pensando cuando las buscaste? —Hay una
nota oscura y posesiva en su voz. Suena como si estuviera a un
momento de rastrear el nombre del hombre que le dé y hacerle
daño corporal.
Me río incluso cuando mis mejillas se calientan. —Estás siendo
tonto.
—Estoy siendo tu hombre. —gruñe.
—Tú. —admito finalmente en un susurro—. El día después de
que te conocí, fui a ver a Cash por eso. Sabía que estabas
destinado a ser mi esposo.
Se mueve tan rápido que no tengo tiempo para registrar lo que
está haciendo. Todo lo que sé es que un minuto estoy acariciando
su frente y al siguiente, estoy debajo de su cuerpo grande y
fuerte. Se cierne sobre mí, soportando su peso.
—Llámame así otra vez. —ordena, con una expresión salvaje y
desesperada en su rostro.
MALLORY
Me inclino y acaricio su rostro. —Esposo.
Cierra los ojos, como si estuviera absorbiendo la palabra.
Entonces lentamente comienza a molerse contra mí.
Desearía que nuestra ropa no estuviera entre nosotros y gimo
ante el contacto. Se siente aún más grande que en el sofá.
En el momento en que hago un ruido, abre los ojos y me
estudia. —¿Eso es bueno para ti?
—Quiero estar desnuda contigo. —prácticamente gimo las
palabras. Sé que estamos destinados a ser, y necesito esto.
Necesito estar conectada con mi esposo en todos los niveles.
Se sienta el tiempo suficiente para quitarse la camiseta y los
pantalones de chándal. De repente, estoy mirando el cuerpo de
mi marido. Su cuerpo muy desnudo.
Mi boca se seca cuando agarra su pesada polla, dándole dos
fuertes tirones. ¿Cómo es que el hombre siempre se ve tan sexy?
—Joder, eres hermosa. —dice—. Acostada aquí en mi cama con
tu bonito camisón. Solo esperando a que me meta entre esos
muslos.
Lo llamo por su nombre, no estoy segura de que sea posible estar
más excitada de lo que estoy en este momento. —Ahora, por
favor.
Toma el dobladillo de mi camisón y lo empuja hasta que la tela
se amontona alrededor de mis caderas. Luego me quita
suavemente la ropa interior empapada. Él mira mi coño y se lame
el labio inferior.
—Solo una probada. —murmura antes de agachar la cabeza y
pasar la lengua por mi raja.
Nunca esperé que algo se sintiera tan bien y dejo escapar un
suave suspiro cuando su lengua hizo su magia. Está gruñendo
mientras me consume, lamiéndome hasta que empuño las
sábanas y me corro contra su cara.
Me vengo tan fuerte que veo estrellas y planetas y tal vez todo el
universo. No lo sé. Es una experiencia de otro mundo.
Mientras recupero el aliento, River está sobre mí. Su gruesa polla
roza mis pliegues hinchados. Está cubierto de mis jugos, su
barba mojada por mi esencia. —Te necesito, esposa.
—Te necesito, esposo. —repito justo cuando él se desliza dentro
de mi cuerpo. Esperaba tener una explosión de dolor, pero solo
hay un ligero pellizco. Así como así ya se acabó y la única
sensación en la que me puedo concentrar es en River llenándome.
Es tan grande y se siente tan bien estar estirada de esta manera.
Se queda quieto tan pronto como se siente completamente dentro
de mi cuerpo. Busca en mi rostro, controlándome. Hay un
destello de algo en su expresión que no puedo definir antes de
que desaparezca.
Le doy un asentimiento para asegurarle que estoy bien y luego se
mueve. Es lento y gentil, tomándose su tiempo con cada
embestida. Está murmurando por lo bajo. No puedo oír lo que
está diciendo, pero no importa. El tono de su voz está lleno de
asombro y reverencia, como si lo que está pasando ahora mismo
entre nosotros fuera tan especial para él como lo es para mí.
Alcanza entre nosotros y acaricia mi clítoris. Es suficiente para
enviarme al límite y entrar en mi tercer orgasmo de la noche.
Mientras floto de regreso a la tierra, siento que comienza la
liberación de River. Su semen se dispara profundamente en mi
cuerpo, reclamándome y marcándome como suya.
Se derrumba sobre mí durante unos segundos antes de maldecir
por lo bajo. Se pone de espaldas, tirando de mí hacia su
pecho. Suavemente, aparta el cabello de mi cara. —¿Estas bien?
Tarareo mi felicidad antes de presionar un beso en su pecho
desnudo. Su pelo áspero me hace cosquillas. —Háblame de
algunos de tus tatuajes.
—¿De cuál quieres saber primero? —pregunta, jugando con mi
cabello. Su polla está enterrada profundamente dentro de mí, y
me encanta que todavía estemos conectados.
—¿Qué hay de las golondrinas? —Por lo que dijo mi abuelo, tengo
curiosidad por qué las aves adornan el cuerpo de mi esposo.
¿Cuál es su significado? ¿Significan algo importante o fueron
simplemente una elección de tatuaje borracho una noche?
—Representan a mis hermanos —Algo está mal. Su voz es ronca
y su tono suena cauteloso.
—Sin embargo, tienes siete hermanos. —señalo. Tres golondrinas
por siete no tienen mucho sentido.
—Representan a mis hermanos biológicos. Murieron cuando yo
era joven. —responde en un tono monótono antes de apartar
cuidadosamente mi cuerpo del suyo—. Debería limpiarte.
Luego, así como así, sale de mi canal y se retira al baño. Regresa
un momento después con una toallita tibia y me limpia en un
silencio que de repente se siente incómodo.
Cuando termina, tira la tela y se une a mí en la cama de
nuevo. Me toma en sus brazos, y suspiro de alivio por no haberlo
apartado completamente.
Me acaricia, dejándome ser la cucharita. Me gusta cuando me
sostiene así. Me siento tan segura en su abrazo.
Ojalá supiera cómo hablar con él sobre su pasado. Quiero
ofrecerle algo de consuelo, pero no sé cómo navegar por esto.
—¿Quieres contarme sobre eso?
Es una pregunta tonta. Si quisiera abrirse, lo haría. Él no dice
nada, y acepto su silencio. —Algunas cosas son realmente
difíciles de hablar. Pero quiero decir, escucharía si tal vez más
tarde...
—Háblame de tu vida antes del Condado de Courage. —dice.
Hay algo allí, un dolor del que no sabía. Lo presioné sin querer.
Ojalá me dejara entrar, pero la confianza hay que ganársela. Así
que le cuento sobre mi vida, historias divertidas sobre mis padres
y mi abuelo. Las cosas que amaba de ellos. Las cosas que extraño
de ellos.
Mientras hablo, la tensión en su cuerpo se alivia lentamente.
—¿Competiste como gimnasta cuando eras niña? Simplemente
supuse que siempre estuviste en la silla de ruedas.
Pienso en esos días y en la forma en que mis sueños de competir
morían lentamente. —Estuve bien durante los primeros años de
mi vida. Luego comencé a volverme torpe y a caerme de la barra
de equilibrio. Era como si le dijera una cosa a mis piernas y no lo
hicieran.
Hace un ruido suave. —Eso tuvo que ser aterrador.
—Me diagnosticaron mal un par de veces y eso complicaba todo.
Eventualmente, me diagnosticaron una forma de distrofia
muscular.
—¿Alguna vez mejorará? ¿Hay medicamentos u opciones de
tratamiento? ¿Quizás un hospital de investigación al que podrías
ir?
Trago saliva. No había pensado en discutir mi futuro con él
cuando acepté casarme, pero ahora desearía haberlo hecho.
—No hay tratamientos, y va a empeorar. Mucho peor. No es algo
que la mayoría de la gente... bueno, no es exactamente algo en lo
que se anote un esposo.
Mi corazón late con fuerza y todo lo que puedo esperar es que él
no me aleje después de esto. Después de todo lo que
compartimos, me destrozaría si él decidiera que no quiere a su
esposa enferma.
—Mírame, ángel. —Está levantado sobre un codo, así que me
mira desde arriba.
Me giro hacia él, usando la suave luz de la lámpara para estudiar
su expresión. Es feroz, casi enojado. —Quise decir lo que dije. En
la enfermedad y en la salud. Eres mi mujer y estaré a tu lado, sin
importar cómo sea nuestro futuro.

***
RIVER
—¿Qué opinas? —Pregunto a Ranger y Storm mientras
deslizamos el último mueble en el dormitorio de invitados. Lo he
convertido en un cuarto de costura para mi esposa. Es una
sorpresa y quiero mostrársela esta noche.
Ha pasado una semana desde la noche que hicimos el amor y
cada día con ella, mi vida se vuelve un poco más dulce.
El único inconveniente es que mis ataques de asma han
regresado. A veces pienso en cuánto amo a Mallory y Lily.
Entonces pienso en todas las cosas horribles que les podrían
pasar y no puedo respirar. Ayer me tomó treinta minutos en el
pasto convencerme de que no les estaba pasando nada malo. Al
menos estaba solo, así que nadie lo presenció. Probablemente
necesito un inhalador.
—Creo que estoy cansado de mover este pesado mueble antiguo.
—se queja Storm. Hemos logrado hacer que toda la habitación
parezca que ella entró en los años cincuenta. Sé que le va a
encantar.
Ranger mueve su silla por la habitación. Se detiene cuando choca
contra un armario de roble por el que Jake Taylor me dio una
gran oferta. —Probablemente dos pulgadas a la derecha en esto
para que no se enganche.
Storm deja caer los hombros pero cruza la habitación para
ayudarme a moverlo. Cuando Ranger finalmente puede dar una
vuelta por la habitación sin tropezar con nada, los tres abrimos
algunas cervezas.
Lily no está aquí conmigo hoy. Mallory y yo intercambiamos días
llevándola al trabajo. Es difícil para mí estar lejos de ella después
de ser su cuidador constante durante meses, pero sé que
necesitan vincularse.
Todavía no muestra los dientes, aunque Mallory sigue
recordándome que nuestra hija crecerá a su propio ritmo. Joder,
me encanta cuando llama a Lily nuestra hija.
—La entrada sigue siendo un desafío. —señalo.
Todos los días de esta semana he tenido a Ranger aquí. Me ayuda
a ver el lugar a través de sus ojos y me indica qué puedo hacer
para que se sienta cómoda. Hasta ahora, solo he manejado
algunas cosas más pequeñas como barras de apoyo en el baño y
un taburete antideslizante para la ducha.
Incluso me mostró cómo reorganizar la cocina. Mallory nota y
aprecia cada cambio que hago.
Estoy tratando de concentrarme en lo que puedo hacer para que
se sienta más cómoda, pero ya estoy hablando con mis hermanos
sobre la construcción de una nueva cabaña. Quiero construir
algo y elegir cada detalle pensando en ella.
—Es un maratón, no una carrera de velocidad. —dice Storm en
voz baja—. Sé que quieres arreglar todo para ella, pero
concéntrate en una cosa a la vez.
—Y no te olvides de disfrutar donde estás ahora. —ofrece
Ranger—. Nunca te he visto más feliz.
—Sonríes más. Es un poco espeluznante. —agrega Storm. Hay
un brillo burlón en sus ojos. Es el único de nosotros que todavía
no tiene novia. No tenemos mucho tiempo, así que tiene que
tomar una decisión pronto.
Le saco el dedo medio a Storm antes de tomar otro trago de mi
cerveza. Estoy más feliz que nunca, pero tengo esa sensación
persistente en mis entrañas de la que tampoco puedo
deshacerme. Siento que no puedo respirar hasta que Mallory y
Lily están en casa conmigo cada noche. Sanas y salvas donde
pertenecen.
Como si estuviera leyendo mis pensamientos, Ranger dice: —Está
bien ser feliz.
Muevo mi mirada hacia la suya, preguntándome si está en mi
cara.
Se encoge de hombros. —Es difícil cuando vienes de las cosas
que vivimos. A veces, piensas que no mereces nada bueno. Pero
tienes que dejar ir a esos demonios. Solo te están jodiendo la
cabeza.
Asiento con la cabeza, tratando de absorber sus palabras. Él no
sabe la verdad. Él no entiende que nunca podré expiar lo que
hice. Lo mejor que puedo hacer es esperar ser lo suficientemente
cuidadoso para que el universo no castigue a las dos personas
que más amo en el mundo por mis pecados.
MALLORY
Lily deja escapar un chillido cuando River detiene su camioneta
en el estacionamiento de la tienda de alimentos. La llevé al
trabajo hoy y me encantó tenerla conmigo. Me preocupaba que
no confiara en mí con ella, pero lo hizo.
Me está dejando alternar días con él, y no puedo negar que me
emociono cuando ella viene conmigo. Llegar a presentarla al
mundo es muy divertido. Mira todo con asombro y ojos muy
abiertos.
Extraño a mis padres cuando me sonríe con esa sonrisa
desdentada. Ojalá estuvieran aquí para conocerla a ella y a
River. Espero que estén mirando desde el cielo y vean lo feliz que
soy.
—Ahí están mis chicas. —dice River mientras salta de su
camioneta y camina hacia nosotras. Se ve tan sexy con sus jeans
azules y una camiseta negra que se pega a los músculos fornidos
de sus brazos. Se quita las gafas de sol de aviador y me da un
beso en los labios—. Te extrañé todo el día.
—Yo también te extrañé. —le digo, en serio. Incluso sin el dolor
de garganta y el dolor de los ganglios linfáticos, he contado las
horas hasta que podría estar en casa acurrucada en el sofá con
él y Lily. Hemos estado viendo nuestro camino a través de mis
películas favoritas en blanco y negro. Creo que River empieza a
apreciarlas.
Cuando entro en la camioneta, tiene bolsas de comida de Ernie's
para nosotros. Es viernes por la noche y tengo todo el fin de
semana libre. River también lo hace, más o menos. La vida en
una granja en realidad nunca se detiene, pero les dijo a sus
hermanos que quería tomarse un par de días de descanso.
Supongo que esa es la ventaja de tener tanta gente trabajando en
el lugar.
Gimo cuando inhalo la comida. —Me estás mimando.
—Te mereces que te mimen. —responde antes de darme otro
beso.
Durante el viaje, River me pregunta sobre mi día. Le digo,
haciendo una pausa para dejar que Lily interfiera con sus
balbuceos de bebé. Ninguno de nosotros sabe lo que dijo, pero él
asiente y responde como si estuvieran teniendo una conversación
real. Es prácticamente la cosa más linda que existe.
—¿Qué hiciste hoy? —le pregunto mientras detiene la camioneta
frente a nuestra cabaña. No puedo evitar sonreír ante la idea. Me
encanta este pequeño lugar. Es el lugar más bonito que he visto
en mi vida, y todavía no puedo creer que llegue a vivir aquí con
mi esposo vaquero. Todos los días que vuelvo del trabajo,
encuentro algo nuevo que ha agregado para facilitarme la
navegación. Me encanta que siempre sea tan considerado.
—Lo verás muy pronto. —dice en un tono burlón.
Tan pronto como entramos en la casa, River me insta a explorar
el dormitorio de invitados. Ya lo he visto antes. Era solo una
habitación con un montón de cajas polvorientas.
Me sigue mientras ruedo por el pasillo. Chocó en una esquina,
pero solo una vez. Estoy mejorando en anticipar exactamente en
qué ángulo necesito estar cuando giro mi silla aquí.
Comienza a mover mi silla, pero niego con la cabeza y lo intento
de nuevo. Le expliqué que, si bien agradezco la ayuda, necesito
hacer las cosas por mí misma. Es importante para mí mantener
mi independencia el mayor tiempo posible. Una mirada triste
cruzó su rostro cuando dije esas palabras.
Sé que ha estado investigando mi enfermedad. Lo vi en su
teléfono cuando hizo palomitas de maíz anoche. Ha estado
tratando de encontrar opciones de tratamiento y especialistas.
Me encanta que se preocupe tanto, pero me preocupa lo que le
pasará cuando se dé cuenta de que no hay nada que pueda
ayudarme.
Dejó la puerta entreabierta y la empujó para abrirla, entrando en
la habitación. Tan pronto como lo veo, jadeo. Las paredes se han
cubierto con papel tapiz de aspecto vintage que presenta flores
rosas y amarillas. La alfombra vieja ha sido quitada, mostrando
los pisos de madera oscura.
Pero es el antiguo escritorio de costura con mi máquina encima
lo que llena mi corazón de felicidad. El escritorio claramente se
ha ajustado a la altura de mi silla. Detrás, hay un gabinete de
costura con docenas de muestras de tela ya dobladas. Han sido
cuidadosamente ordenadas por color.
—¿Tú hiciste esto? —susurro, con lágrimas llenando mis
ojos. Nadie ha hecho algo tan especial por mí. Debió llevarle días
y nunca dejó entrever que estaba trabajando en ello.
Incluso hay un maniquí de costura en la esquina. No puedo dejar
de pensar en lo mucho más fácil que será coser mis creaciones
con un espacio dedicado ahora.
—¿Está bien? —River pregunta, con una nota de preocupación
en su voz—. Si no te gusta algo, puedo cambiar…
Sacudo la cabeza y me limpio las lágrimas que caen por mi
rostro. —Es perfecto. No puedo creer que hayas hecho todo este
esfuerzo. Debe haber tomado tanto tiempo y pensaste en todo.
Una sonrisa de alivio se extiende por sus facciones. —Esta es tu
casa. Quiero que seas feliz aquí.
Sus palabras me llenan de felicidad. Estoy en casa. Finalmente
encontré el lugar al que pertenezco, justo al lado de mi apuesto
esposo y mi hijita.
Los tres disfrutamos de una cena tranquila en la mesa de la
cocina. River me hace preguntas sobre mi costura, cómo descubrí
la afición y qué me gusta de él. También escucha con gran
atención.
Me gusta que se preocupe tanto por conocerme. Solo desearía
que se abriera a mí sobre su propia vida. Cada vez que le hago
preguntas sobre su pasado, se vuelve críptico.
A medida que avanza la noche, mi garganta se siente peor y estoy
muy cansada. Estoy bastante segura de que tengo algo, pero no
quiero preocupar a River.
Parece tener siempre un bajo nivel de ansiedad constantemente
debajo de su superficie. No sé cómo hablarle de eso, pero lo
mínimo que puedo hacer es no causarle más miedo.
Los tres nos acurrucamos juntos en el sofá. Me quedo dormida a
la mitad de la película en el hombro de River. Solo me despierto
cuando él me acuesta en la cama.
Soy vagamente consciente de la forma en que el colchón se hunde
antes de que él me tire a sus brazos. Me acurruco contra él y me
prometo que me sentiré mejor mañana.

***
RIVER
No puedo apagar el horno. Hace demasiado calor aquí y el sudor
me corre por la espalda. Un leve moqueo me despierta de mi
sueño.
Parpadeo y abro los ojos, registrando lentamente que no hace
calor en la cabaña. Hace calor en mi cama.
Mallory se está quemando. Su piel está sonrojada y su frente está
cálida. Intento sacudirla para despertarla. Cuando abre los ojos,
su mirada es vidriosa.
Instantáneamente, mi corazón late con fuerza. ¿Es esto? ¿Me
están castigando de nuevo?
No, no. Eso no puede pasar.
Sólo tengo que llevarla al médico. Saltando de la cama, me pongo
la ropa y tomo mi teléfono. Luego me dirijo a la cuna donde Lily
está sollozando. Ella también está cálida.
—Joder. —murmuro justo cuando la llamada se conecta y Cash
responde.
No le doy la oportunidad de diagnosticarlas por teléfono. Solo le
digo que las llevaré a la clínica y que estaré allí en una hora.
Gruñe que se reunirá conmigo. Normalmente, me sentiría mal
por despertarlo en medio de la noche. Pero no ahora.
Las dos piezas más importantes de mi corazón no están bien, y
no puedo evitar que el miedo me atrape. Esto es como ese
día. Todo lo que hice fue distraerme con un estúpido juego de
béisbol. Debería haber estado en casa. Debería haberme ocupado
de todos.
Solo me toma unos minutos recoger la bolsa de pañales y poner
a Lily en su asiento de seguridad. De alguna manera me las
arreglo para subirlas a las dos a la camioneta junto con la
silla. Mallory está despierta ahora, pero está adormilada y
apoyada contra la ventana e insiste en que está bien.
El Dr. Cash se encuentra conmigo en el frente de la clínica. Estoy
bastante seguro de que su camisa está al revés, pero realmente
no me importa. Mientras pueda ayudar a mis chicas. Eso es lo
único que importa.
He estado tratando de recordar una oración o algo que pueda
decir, algo para aliviar la agitación en mis entrañas.
Cash le hace algunas preguntas a Mallory. Ella tiene bastante
sueño, pero se las arregla para responderle. Luego examina a
Lily. Ambas tienen fiebre. La fiebre de Mallory es alta pero no lo
suficiente como para enviarla al hospital.
—La prueba rápida dice que es estreptococo para Mallory,
probablemente lo mismo para Lily. —me dice después de
hacerme esperar con ellas durante un siglo. Le he puesto la
chaqueta a Mallory porque está temblando.
Asiente con la cabeza a mi esposa. —Se lo está tomando muy mal
porque está tomando medicamentos que suprimen su sistema
inmunológico. Esta es la primera vez que Lily tiene estos
gérmenes, así que ella también lo va a pasar mal. Las recetaré a
ambas con algo. Debería acortar la duración y prevenir
complicaciones.
Mi mente se aferra a la palabra complicaciones, y es todo en lo
que puedo pensar. Esto es mi culpa. Me puse demasiado
cómodo. Empecé a relajarme y a pensar que tal vez las cosas iban
a estar bien.
MALLORY
Han pasado casi dos semanas desde que Lily y yo tuvimos
faringitis estreptocócica. Ella se recuperó mucho más rápido que
yo. Pero no me sorprende dado el medicamento que no permite
que mi sistema inmunológico funcione correctamente.
River se cernió sobre mí todo el tiempo que estuve enferma.
Apenas me perdía de vista y constantemente trataba de
cuidarme.
No hubiera sido gran cosa, excepto que él ha sido tan diferente
desde que me enfermé. Está completamente encerrado en sí
mismo. Está distante e incluso más callado que de costumbre.
He tratado de decirme que solo está preocupado. Pero con cada
día que pasa, no estoy tan segura. Empiezo a preguntarme si
ahora que ha vislumbrado lo que es tener una esposa enferma,
se arrepiente de este matrimonio.
Esta noche, estamos juntos en el sofá viendo otra película. He
vuelto al trabajo por varios días y, en la superficie, todo parece
haber vuelto a la normalidad. Pero nada es igual.
Sigo esperando que me alcance o me hable o algo así. Pero cada
vez más River me ignora. Nunca me abraza, y eso me llena de
mucha tristeza.
Reuniendo mi coraje, apoyo mi mano en su muslo. Él no me aleja
de inmediato. Pero en el momento en que trato de arrastrar mis
dedos más arriba, retira mi mano de su cuerpo. Ni siquiera
aparta la mirada de la televisión.
Solo así, me doy cuenta de lo que es esto. Se esfuerza tanto por
ocultarlo, pero ahora me ve como una carga. La verdad me golpea
en el pecho y ya no puedo respirar.
Mis ojos se llenan de lágrimas y busco mis anillos, girándolos
alrededor de mi dedo. Pensé que se preocupaba por mí. Pensé
que significaban algo. Pensé que tenía un lugar al que
pertenecer. —No puedo hacer esto.
—Esta es bastante mala. —dice, usando el control remoto para
apagar la película.
—Ya no puedo estar casada contigo. —Las lágrimas ruedan por
mis mejillas. Me enamoré de este increíble vaquero que decidió
que soy más problemática de lo que valgo.
—¿Qué hice mal? —Su voz está llena de desconcierto.
No puedo mirarlo. No ahora. Tengo que sacar estas palabras.
Tengo que defenderme. —Sé que no quieres lidiar con tener una
esposa enferma y no te culpo por eso. Pero no soy una carga, y
no quiero estar con un hombre que me ve de esa manera.
Sólo decir eso me libera. He terminado de conformarme con
retazos de afecto. Solo quiero personas en mi vida que me amen
por lo que soy. Ojalá River pudiera ser una de esas personas.

***
RIVER
Sus lágrimas son un puñetazo en el estómago. —¿Qué hice mal?
—He pasado las últimas semanas intentando cuidar de ella y de
Lily. No sé en qué la cagué, pero si ella me lo dice, lo arreglaré.
—Sé que no quieres lidiar con tener una esposa enferma y no te
culpo por eso. Pero no soy una carga, y no quiero estar con un
hombre que me ve de esa manera.
Su confesión susurrada me hiere profundamente. No sé de dónde
le di esta idea o cómo tuvo la impresión de que así es como me
siento. —¿Es eso lo que piensas? ¿Crees que te veo como una
carga que tengo que soportar?
—Es lo único que tiene sentido para mí. Apenas me miras. Ya no
me hablas. Es como si no pudieras soportarme. —Ella niega con
la cabeza—. No quiero un matrimonio que duela tanto.
He estado desesperado por ella. Más que nada en estas
últimas dos semanas, he querido estar cerca de mi esposa. Pero
siento que la vergüenza me está comiendo vivo, así que no me
permití alcanzar a Mallory. Creo que sabría la verdad si yo lo
hiciera. —No puedes irte. Esté es tu hogar.
—El hogar es donde te quieren. —responde ella.
Alcanzo su mano, entrelazando nuestros dedos. —Eres querida.
—No creo que lo digas en serio. —Aparta su mano de la mía y se
mueve, como lo hace justo antes de trasladarse a su silla. Algo
en mí sabe que, si ella sale de esta habitación, nuestro
matrimonio se derrumbará.
—He estado teniendo ataques de pánico. —solté, finalmente
diciéndole la verdad. Estoy demasiado avergonzado de conseguir
las pastillas que Cash me recetó. Todo el mundo en la ciudad lo
sabría. Más que eso, Mallory lo sabría y ella es la última persona
a la que quería decírselo.
Ella se congela en su lugar. —River…
—Pensé que, si teníamos intimidad, lo sabrías. Pensé que tal vez
serías capaz de sentirlo. —admito. Estudio la veta de la madera
de la mesa de café como si fuera la cosa más interesante del
mundo.
Todavía estoy enojado conmigo mismo por mencionárselo a
Cash. Pensé que me diría que mis pulmones eran el problema y
me daría un inhalador. No esperaba un diagnóstico como
ansiedad y trastorno de estrés postraumático. Prescribió
medicamentos y recomendó terapia. Sí, como si eso estuviera
sucediendo.
—No tienes que preocuparte. No me voy a convertir en un caso
perdido. —murmuro. He mantenido mi mierda unida durante
décadas. No sé por qué las cosas han sido tan difíciles
últimamente, pero sé que la oscuridad no dura para siempre.
—Estaría bien si lo hicieras. —dice ella, su tono mezclado con
compasión—. Solo desearía que me dejaras entrar en tu cabeza a
veces.
Ella no sabe lo que está pidiendo. Ella no entiende que estoy
jodido. El tipo de jodido que no se puede arreglar sin importar
cuántas pastillas tomes o cuánta terapia pases.
Cuando mi silencio se ha prolongado, ella pregunta en voz baja:
—¿Siempre los has tenido, los ataques de pánico?
—Desde que tenía diez años. No tenía palabras para describir lo
que eran en ese entonces. —admito. Yo era uno de esos niños que
caían en el olvido hasta que los Scott me adoptaron cuando era
adolescente. Pero para entonces, había aprendido sobre el asma
en la clase de salud y asumí que ese era mi problema.
—¿Has estado solo con ellos todo este tiempo? —Su voz suena
triste. Odio la idea de que esté triste por mí.
—Estoy bien. —la tranquilicé rápidamente. No quiero que piense
que tiene que preocuparse por mí. Es mi trabajo ser fuerte para
ella.
Ella ahueca mi rostro, obligándome a mirarla. —No estás bien, y
eso está bien.
Ella necesita entender que no soy digno de su compasión. Esto
es parte de mi castigo, y no puedo quejarme. —Merezco esto.
No hay juicio en su tono, solo curiosidad. —Dime por qué. ¿Qué
te hace pensar que te mereces esto?
Es demasiado tarde para volver ahora, y ella necesita saber la
clase de hombre que soy. Tomo una respiración profunda y
admito la verdad que me quema profundamente en el
estómago. —Mis hermanos murieron por mi culpa. La cagué, y
ahora están muertos y yo estoy aquí.
He pasado tantos días deseando poder retroceder en el tiempo e
intercambiar lugares con ellos. Yo debería haber sido el que no
sobrevivió.
La comprensión cruza sus rasgos. —Las tres golondrinas.
—Tres hermanos que murieron. —respondo. Esta conversación
me está arañando. Está abriendo heridas que he logrado tapar
tan bien que yo era el único que sabía que estaba sangrando.
Ahora ella también lo sabe.
—¿Cuántos años tenías? —pregunta ella.
—Diez, no mucho después de que mamá se fuera. —Todavía
puedo recordar cada detalle, hasta los repugnantes palitos de
pescado que comí en la cafetería para el almuerzo. Graciosas las
cosas que se quedan contigo en momentos así.
—Se suponía que debía estar en casa. Papá esperaba la cena en
la mesa a las seis y yo fui a ver un partido de béisbol. Perdí la
noción del tiempo. Una elección estúpida. —Niego con la
cabeza—. Enfureció a papá. Todo lo enfurecía, pero esa noche fue
peor que de costumbre.
—Él puso demasiado en los hombros de un niño pequeño. —
susurra.
Todo está sucediendo de nuevo, justo en frente de mí. —Nos
metió en el auto. Dijo que nos dejaría en el orfanato. Estaba
despotricando y gritando y golpeándonos mientras conducía.
Supongo que no vio la zanja.
Todo lo que sigue es un caleidoscopio de mis sentidos. El olor a
gasolina. El sonido de mi hermano gritando. La sensación del
pavimento fresco contra mi piel.
—Lo mandaron a prisión. Estaba justo por encima del límite
legal. Se las arregló para alegar que cada diez años, estaría en
libertad condicional. Yo tendría que ir y recordarle al tribunal que
no merecía estar libre.
—Te obligaba a revivirlo una y otra vez. —dice en voz baja.
—Me escribía cartas desde la prisión. Probablemente sesenta o
más. Siempre diciéndome cómo fue mi culpa. Cuando River la
caga, todo el mundo paga.
Tengo todas las cartas. Cada recordatorio de que soy yo quien
debería haber estado tras las rejas. Mi voz es ronca cuando le
explico a mi esposa la verdad con la que tengo que vivir. —Soy yo
quien debería haber pagado el precio esa noche.
—Eras un niño. —dice en voz baja— ¿Te imaginas haciéndole eso
a Lily?
Sus palabras me detienen. Nunca dejaría que eso le pasara a mi
hija. —Ella es pequeña e inocente y necesita ser protegida. No es
lo mismo.
—¿No eras pequeño e inocente? ¿Quién te protegió, River? —Pasa
su pulgar por mi mejilla—. Es posible que hayan enviado a tu
padre a prisión, pero tú eres el que ha estado viviendo
encadenado.
Ella maniobra hasta que está en mi regazo y luego envuelve sus
brazos alrededor de mi cintura. —Está bien sanar. No significa
que los ames menos.
No sé cómo seguir adelante. Pero sé que ya no puedo quedarme
estancado donde estoy. Mi esposa y mi hija necesitan que
encuentre un camino hacia la curación.
Mientras entierro mi rostro en su cabello, inhalo el dulce e
inocente aroma de mi Mallory. Ella es el ángel del que nunca seré
digno, pero al que pasaré el resto de mi vida amando y
protegiendo.
RIVER
—¿Qué opinas? —Mallory hace un gesto hacia el gran espacio en
el que estoy parado. Han pasado seis semanas desde que le conté
sobre mi pasado. Ha sido un gran apoyo, animándome
gentilmente a probar el medicamento. Lo hice y para mi sorpresa,
no me importa.
Reduce mi ansiedad al mínimo. Es más fácil para mí
concentrarme y hacer las cosas. Puedo respirar la mayor parte
del tiempo, aunque todavía tengo algunos ataques de pánico cada
semana en lugar de dos al día.
Tengo una cita para reunirme con un terapeuta la próxima
semana. No estoy tan seguro de hacer eso, pero Mallory accedió
a ir conmigo. Ella siempre está ahí para mí y por un tiempo, me
sentí culpable por eso. Pero luego señaló que siempre estoy ahí
para ella también.
—Que el mío sea físico y el tuyo mental no significa que sea
menos importante. —dijo una noche—. Todavía necesitas
atención, al igual que yo.
Desde entonces, he tratado de aceptar su cuidado. No me resulta
fácil, pero estoy aprendiendo.
—Tendríamos que hacerlo accesible. —digo. Es gracioso las cosas
en las que nunca piensas dos veces y luego empiezas a amar a
alguien en silla de ruedas y de repente ves todo diferente.
—Quiero grandes ventanas de vidrio allí mismo. —Mallory señala
el frente del edificio. Esta es una propiedad inmobiliaria de
primer nivel aquí en el centro del Condado de Courage. El viejo
Teller está poniendo el lugar a la venta después de luchar para
encontrar un inquilino habitual para alquilarlo. El lugar está
justo al lado de Taylor Furnishings, donde Jake y su esposa
venden muebles personalizados y decoración para el hogar.
—Con esos pequeños maniquíes. —digo, ya viendo su visión. Ella
quiere abrir su propia boutique de ropa. Ambos sabemos que no
será fácil, pero mi mujer puede hacer cualquier cosa que se
proponga. No puedo esperar para apoyarla en el camino.
—Sé que sería mucho trabajo extra con la cabaña y todo eso. —
dice ella—. Además, hay que pensar en el préstamo.
—¡Mamá! —Lily tira del lóbulo de la oreja de Mallory para llamar
su atención. Empezó a llamarla así hace unas dos semanas.
Ahora tiene dos dientes inferiores y le encanta cuando Mallory le
lee cuentos antes de dormir.
Mallory la asfixia con besos y habla con ella por un momento
mientras yo camino y observo el edificio. Sería el espacio perfecto
para comenzar una boutique de ropa. Creo que, con un poco de
tiempo, mis hermanos y yo podríamos convertir esto en algo
hermoso y funcional para mi esposa.
En el rancho, ya hemos iniciado el terreno para una nueva
cabaña. Amo nuestra pequeña cabaña y Mallory también. Quería
seguir viviendo en ella, pero sé que su condición eventualmente
empeorará.
Quiero tener otro lugar que sea más accesible, para que estemos
preparados para cuando eso suceda. En este momento, el plan
es construir nuestra segunda casa lentamente en el transcurso
de algunos años. Tomar las cosas con calma también nos da la
ventaja de agregar más habitaciones a medida que nuestra
familia crezca. Hemos hablado de ello y nos gustaría adoptar más
tarde. Por ahora, sin embargo, estamos contentos solo con
nuestra pequeña flor.
El teléfono de Mallory suena y ella sonríe ante el mensaje,
mostrándomelo. Es una foto de Celine. Está en rehabilitación
estos días y Mallory le envía mensajes de texto todos los días para
contarle cuánto está creciendo Lily.
Se están haciendo amigas rápidamente, lo que debo admitir es
difícil para mí. Todavía estoy enojado con ella por dejar a mi niña
en mi porche donde cualquier cosa podría haberla lastimado.
Cada vez que le digo esto a Mallory, ella solo me recuerda lo
desinteresada que era Celine en ese momento. —Podría haberse
quedado con ella, pero decidió dejarla ir para que Lily pudiera
tener una vida mejor. Siempre la amaré por esa elección.
Ella sostiene su teléfono hacia mí. —Toma nuestra foto.
Hago una pausa antes de tomarlo, tomándome un momento para
apreciar a mi esposa e hija. Son tan hermosas y perfectas.
Todavía no puedo creer que sean mías.
Después de mirar la tienda y hacer una oferta con el Viejo Teller,
es hora de mi parte favorita de la semana.
Encontré una organización que ofrece hipoterapia para usuarios
de sillas de ruedas. Mallory ama sus sesiones con el caballo, y
ambos hemos notado un aumento en su fuerza central.
La próxima semana tenemos una reunión con un hombre que se
especializa en diseñar sillas de montar terapéuticas. No va a ser
barato, pero me importa un carajo. Si mi mujer quiere montar,
me aseguraré de que suceda.
Ver a Mallory a caballo me llena de mucha felicidad. Se siente
libre cuando monta. Voy a apoyarla haciendo esto mientras su
cuerpo sea físicamente capaz. Incluso cuando ella no pueda más,
encontraré la manera.
Su sesión de hoy salió bien, aunque no estaba contento con el
nuevo tipo que la organización ha contratado.
—Estás frunciendo el ceño otra vez. —dice Mallory más tarde esa
noche cuando estamos juntos en la cama.
Lily ya está durmiendo profundamente en su cuna. Ella duerme
toda la noche ahora. Ella también gatea, lo que significa que paso
mucho tiempo persiguiéndola y tratando de hacer la casa a
prueba de bebés.
Mi esposa pasa sus dedos por mi frente, suavizando las
líneas. —¿Por qué siempre estás tan gruñón?
—Porque no me gustaba el chico nuevo. Te estaba mirando. —
insisto. Está cerca de la edad de Mallory. A pesar de que sé que
ella nunca le dedicaría una mirada, todavía envía algo posesivo
rugiendo a través de mis venas al ver que otro hombre la nota.
Ella rueda los ojos. —Solo hay un hombre que es dueño de mi
corazón, y es un vaquero sexy.
Me estiro sobre ella, apoyando mi peso en mis codos. —Sexy,
¿Eh?
Ella se arquea contra mi cuerpo, ya ansiosa por lo que solo yo
puedo darle. —Tan sexy. Ahora hazme el amor, esposo.
Hago exactamente eso, trayendo placer a su cuerpo una y otra
vez hasta que ambos estamos persiguiendo esa liberación
juntos. Cuando termina, la atraigo hacia mis brazos y ella se
acurruca en mi pecho. No pasa mucho tiempo antes de que sus
ojos se cierren y su respiración sea regular.
—Te amo, mi ángel. —le susurro mientras presiono un beso en
la coronilla de su cabeza. Ella es todo lo que no sabía que
necesitaba y estoy muy contento de haberla llevado al juzgado un
día de primavera. Fue el comienzo de lo que se ha convertido en
la mejor aventura de mi vida. Con mi ángel a mi lado, sé que
todos mis mejores días están por venir.

* * *

¿Quieres una escena extra con River y Mallory?

Sigue leyendo…
—¿Qué estás haciendo? —River me gruñe.
El sonido de la voz profunda de mi esposo me hace arrugar los
hombros como un niño atrapado haciendo algo travieso. —Nada.
Suspira y escucho el sonido de sus grandes botas mientras
pisa el suelo de la cocina. Con un toque suave, toma la pancarta
de cumpleaños de mis manos y asiente con la cabeza a mi silla.
—Siéntate. No desperdicies tu energía en algo como esto. —Con
algo como esto, se refiere a una tarea que podría hacerme caer.
Le frunzo el ceño, pero hago lo que me pidió, reanudando mi
lugar. —Solo quiero que todo sea perfecto para ella.
Pega la pancarta de feliz cumpleaños que es para Lily y me da
una sonrisa que llega hasta sus ojos.
Ha estado sonriendo más desde que comenzó la terapia hace
cinco meses. No me di cuenta de lo dura que había sido su
infancia hasta que comenzó a abrirse a mí.
Cada vez que me entrega un pedazo roto de su corazón, le
recuerdo que es fuerte y valiente y, lo más importante, muy
querido por su esposa e hija.
—Ella va a estar encantada sin importar lo que hagas. —me
recuerda. La oscuridad que lo persigue todavía está allí. Tal vez
siempre lo hará. Pero al menos, sabe que no tiene que enfrentarlo
solo. Que hay personas que se pararán en ese lugar oscuro y le
darán luz y amor.
—Solo quiero que sea especial para ella. —Celine, la madre
biológica de Lily, está fuera de rehabilitación y se está instalando
en una nueva vida en una casa de transición que ayuda a las
mujeres que están en recuperación. Estoy muy agradecida de que
tenga ese apoyo.
River todavía lucha por perdonarla, pero sé que ha hecho varias
donaciones grandes a la organización donde se queda. Creo que,
con el tiempo, él lo hará e incluso podrían convertirse en amigos.
Extiende la mano y empuja un mechón de cabello lejos de mi
cara. —Eres una buena madre.
Si me hubieras preguntado hace un año si podría haber
imaginado estar casada y tener una hija antes de cumplir los
diecinueve años, me habría reído. Pero ahora aquí estoy, viviendo
una vida que es incluso mejor de lo que imaginaba.
Mi corazón está lleno de tanto amor por este padre vaquero y su
hermosa hija. No puedo creer que pueda despertarme todos los
días con sus caras sonrientes. —Ella parece muy aficionada a ti
también.
—¿Tanto como tú? —River se inclina cerca de mí, y percibo su
picante aroma masculino. Un escalofrío recorre mi columna ante
el tono grave de mi sexy esposo. No creo que alguna vez me canse
de lo que este hombre puede hacerle a mi cuerpo con solo una
mirada, una palabra o un simple toque.
—Sabes que lo soy. —respondo, incapaz de negarlo.
Él presiona un suave beso a un lado de mi cuello. A pesar del
anhelo que está despertando en mí, lo aplasto. Habrá tiempo para
eso más tarde esta noche. Abro la boca para decirle eso, pero
llaman a la puerta.
River jura en voz baja y yo me río. —Ve a abrir la puerta para tus
hermanos. Prepararé a nuestra pequeña flor.
Entro en el dormitorio y descubro que Lily ya está despierta en
su cuna. Se ha levantado para ponerse de pie y está babeando en
la barandilla. Su expresión cambia a una gran sonrisa en el
momento en que me ve, y extiende la mano.
Solo nos toma unos minutos cambiarle el pañal y el vestido
especial que cosí para su cumpleaños. Cuando encontré la
hermosa tela que estaba estampada con lirios, supe que tenía
que tenerla para mi niña.
—¿Estás lista para tu cumpleaños? —Pregunto mientras le pongo
el lindo lazo verde que completa el atuendo en su fino cabello
rubio.
Inmediatamente lo saca y frunce el ceño ante el pedazo de
material ofensivo antes de tirarlo al suelo.
—Lily May, ¿Qué estás haciendo? —La voz de River viene de la
puerta.
—¡Dada! —Ella llama, alegremente golpeando sus manos juntas.
Ella siempre lo saluda con tanto entusiasmo. No importa que solo
haya estado durmiendo la siesta durante una hora esta tarde. La
sonrisa que ella le da hace que parezca que no lo ha visto en
meses.
El pecho de River se hincha ante el nombre, como siempre lo
hace. Está muy orgulloso de Lily, y eso calienta mi corazón. Es
un padre increíble. Ya está hablando con sus hermanos sobre la
construcción de una casa de juegos para su niña en el patio
trasero.
—¡Ahí está mi cumpleañera! —Él dice mientras ella trata de
lanzarse hacia él.
La solté y él la atrapó fácilmente. Por supuesto, que lo hace. Si
hay algo que sé sobre River, es que siempre nos atrapará a su
niña y a mí también. Él siempre está ahí para nosotras, pase lo
que pase.
Cuando llega el momento de cantar la canción de cumpleaños,
Lily esconde su rostro en la camisa de su padre y no mira a nadie.
Sin embargo, todavía nos reímos y le tomamos fotos.
Ella es atrevida y un puñado cuando solo somos River y yo. Pero
cuando está cerca de sus tíos, tías y primos, es más reservada.
Lily hace un desastre de su primer pastel, e incluso le gustan la
mayoría de sus regalos. Excepto por el ruidoso. Ella no parece
saber qué hacer con eso.
Ya es tarde para cuando los hermanos de River y su familia se
han ido. Pero la casa está ordenada de nuevo, gracias a la ayuda
de varios de ellos.
—¿Crees que se divirtió? —Pregunto cuándo vuelvo a nuestra
habitación después de mi ducha nocturna.
River está sentado en la cama con Lily en sus brazos y le da un
biberón. Se ve agotada pero contenta. Puedo entender el
sentimiento. No hay nada mejor que tener a River abrazándome
al final de un largo día.
—Se lo pasó muy bien. —me tranquiliza antes de hacer eructar a
nuestra pequeña princesa.
Los tres nos acurrucamos juntos durante mucho tiempo y
finalmente, dejo escapar un suave bostezo. —¿En qué estás
pensando?
—Qué inteligente soy. —susurra mientras pasa su pulgar por mi
hombro. No hay mejor sensación que estar en los brazos de River
mientras Lily duerme plácidamente sobre mi pecho. Los tres
somos una verdadera familia y no cambiaría eso por nada.
No puedo evitar la suave risa. —¿Estás pensando en lo inteligente
que eres?
—Sí, fui inteligente al arrastrarte al juzgado y hacerte mía. —
responde, con una nota juguetona en su tono.
—Y tengo una bonita propuesta para decirle a Lily cuando crezca.
—le recuerdo. Sus palabras ese día están escritas en mi diario y
de vez en cuando, las saco y paso mis dedos por las líneas.
Me da un beso en la frente. —Usted es mi para siempre, señora
Mallory Scott.
—Y tú eres el mío. —murmuro somnolienta mientras presiono mi
cabeza contra su hombro. Es mi vaquero perfecto, el hombre que
siempre me protege y me ama. Hemos tenido seis meses
increíbles juntos y cada día, él hace mi vida un poco más dulce.

***
Esta heredera inocente se hace pasar por una novia por
correo. Pero, ¿Qué sucede cuando su gruñón esposo vaquero
descubre quién es ella realmente?

VANESSA
Soy la pequeña y sucio secreto de mi padre. Escondida en esta
cabaña, se espera que permanezca fuera de la vista para no
arruinar su carrera política. Pero una vez que veo el anuncio para
convertirme en novia por correo, sé que he encontrado la salida.
Un marido vaquero significa algo más que mi libertad. Es mi
oportunidad de encontrar a alguien que pueda amarme y a quien
yo pueda amar de vuelta. Todo es perfecto cuando conozco a
Storm. Claro, es un poco gruñón, pero puedo decir que debajo de
su exterior brusco, tiene un buen corazón. Uno que late por mí.
Sólo hay un pequeño problema. Los hombres de mi padre me
están buscando y una vez que me encuentren, esto entre
nosotros habrá terminado.

STORM
Soy un vaquero malo y gruñón. ¿Y esta idea que tuvo mi difunto
abuelo de que mis hermanos y yo tenemos que casarnos para
heredar el rancho? No tiene sentido para mí. He estado bien todo
este tiempo sin una mujer con quien compartir mi vida.
Me imagino que cuando mi novia por correo aparezca,
simplemente le mostraré la puerta. Pero hay algo en la pequeña
belleza con curvas que aparece en mi puerta. No sé si protegerla
o llevarla a la cama. Tal vez debería hacer ambas cosas.
Sólo hay un pequeño problema. Mi nueva novia esconde algo.
Tengo que averiguar qué es, para poder mantenerla a
salvo. Porque un verdadero vaquero nunca deja ir a su mujer.
Si amas a un vaquero protector y gruñón con un centro pegajoso,
entonces es hora de conocer a Storm en The Cowboy's Heiress.
Mia Brody escribe historias apasionantes sobre hombres alfas
que se enamoran de mujeres grandes y hermosas. ¡A ella le
encantan los finales felices y cada pareja que escribe tendrá uno!

Cuando no está escribiendo, Mia está buscando la porción

perfecta de pastel de queso y viendo demasiados K-dramas.