Gnosticismo

El gnosticismo (del griego antiguo: γνωστικός gnōstikós, «tener conocimiento») es un conjunto de

antiguas ideas y sistemas religiosos que se originó en el siglo i entre sectas judías y cristianas
antiguas.1 Estos varios grupos enfatizaban el conocimiento espiritual (gnosis) por encima de las
enseñanzas y tradiciones ortodoxas y la autoridad de la iglesia. Viendo la existencia material como
defectuosa y malévola, la cosmogonía gnóstica generalmente presenta una distinción entre un Dios
supremo y oculto, y una deidad menor y malévola (en ocasiones asociada con Yahveh (Jehová) en el
Antiguo Testamento)2 quien es responsable de crear el universo material.3 Los gnósticos consideraban
que el principal elemento de salvación era el conocimiento directo de la divinidad suprema en la forma
de intuiciones místicas o esotéricas. Muchos textos gnósticos discuten no los conceptos de pecado y
arrepentimiento, sino los de ilusión e iluminación.

Algunas de estas corrientes sincréticas filosófico-religiosas llegaron a mimetizarse con el cristianismo

en los tres primeros siglos de nuestra era, convirtiéndose finalmente en un pensamiento declarado
herético por la Iglesia después de una etapa de cierto prestigio entre algunos intelectuales cristianos. En
efecto, puede hablarse de un gnosticismo pagano y de un gnosticismo cristiano, aunque el más
significativo pensamiento gnóstico se alcanzó como rama heterodoxa del cristianismo primitivo. Según
esta doctrina los iniciados no se salvan por la fe en el perdón gracias al sacrificio de Cristo, sino que se
salvan mediante la gnosis, o conocimiento introspectivo de lo divino, que es un conocimiento superior
a la fe. Ni la sola fe ni la muerte de Cristo bastan para salvarse. El ser humano es autónomo para
salvarse a sí mismo. El gnosticismo es una mística esotérica de la salvación. Se mezclan
sincréticamente creencias orientalistas e ideas de la filosofía griega, principalmente platónica. Es una
creencia dualista: el bien frente al mal, el espíritu frente a la materia, el ser supremo frente al
Demiurgo, el espíritu frente al cuerpo y el alma. El término proviene del griego Γνωστηκισμóς
(gnostikismós); de Γνῶσις (gnosis): ‘conocimiento’.
Los escritos gnósticos florecieron entre ciertos grupos cristianos en el mundo mediterráneo hasta
mediados del siglo ii, cuando los primeros padres de la iglesia los denunciaron como herejía.4 Los
esfuerzos por destruir estos textos fueron exitosos en general, lo que resultó en que muy poco de los
escritos de los teólogos gnósticos sobreviviera.5 Sin embargo, maestros gnósticos antiguos como
Valentín veían sus creencias como compatibles con el cristianismo. Cristo es visto como un ser divino
que ha tomado forma humana para liderar la humanidad de vuelta a la Luz.6 Sin embargo, el
gnosticismo no se refiere a un único sistema estandarizado, y el énfasis en la experiencia directa da
espacio a una amplia variedad de enseñanzas, incluyendo corrientes distintas como el Valentinianismo
o el Setianismo, o corrientes posteriores cómo el Catarismo. En el Imperio Persa, las ideas gnósticas se
difundieron incluso hasta China a través del movimiento relacionado llamado Maniqueísmo, en tanto
que el Mandeísmo sigue aún vigente en Irak.
Por siglos, la mayoría del conocimiento académico sobre el gnosticismo estuvo limitado a los escritos
anti-heréticos de figuras cristianas ortodoxas como San Ireneo de Lyon e Hipólito de Roma. Un
renovado interés en el gnosticismo ocurrió después del descubrimiento, en 1945, de la Biblioteca de
Nag Hammadi en Egipto; una colección de raros y antiguos textos cristianos y gnósticos, entre los que
se incluyen el Evangelio apócrifo de Tomás y el Apócrifo de Juan. Una cuestión importante en la
investigación académica es la descripción del gnosticismo bien como un fenómeno interreligioso o
como una religión independiente. Los académicos han reconocido la influencia de fuentes tales como el
judaísmo helenístico, el zoroastrismo y el platonismo, y algunos han notado posibles vínculos con el
budismo y el hinduismo, aunque la evidencia de influencia directa de estas últimas fuentes no es
conclusiva.

Etimología

La Gnosis se refiere al conocimiento basado en la experiencia o percepción personal. En un contexto

religioso, la gnosis es conocimiento místico o esotérico basado en la participación directa con lo divino.
En la mayoría de sistemas gnósticos, la causa suficiente de la salvación es este «conocimiento de»
(«familiaridad con») lo divino. Es un «conocer» interior, comparable con aquél al que invitaba Plotino
(neoplatonismo), y difiere de las perspectivas cristianas proto-ortodoxas.7 Los gnósticos son «aquellos
que están orientados hacia el conocimiento y el entendimiento —o la percepción y el aprendizaje—
como una modalidad particular de vida».8 El significado usual de gnostikos en los textos clásicos
griegos es el de «culto» (aprendido o educado) o «intelectual», como lo usa Platón en la comparación
entre «práctico» (praktikos) e «intelectual» (gnostikos). El uso platónico de «culto» o «aprendido» es
típico de los textos clásicos.
Para el periodo helenístico, el término empezó a asociarse con los misterios greco-romanos,
convirtiéndose en un sinónimo del término griego musterion. El adjetivo gnóstico no se usa en el
Nuevo Testamento, pero Clemente de Alejandría habla del cristiano "culto" (gnostikos) en términos
elogiosos.9 El uso de gnostikos en relación con la herejía se origina en los intérpretes de Ireneo.
Algunos académicos consideran que Ireneo utiliza a veces la palabra gnostikos para significar
simplemente "intelectual," en tanto que su mención de la "secta intelectual" es una designación
específica.10 El término "gnosticismo" no aparece en fuentes antiguas,11 y fue acuñado por primera
vez en el siglo xvii por Henry More en un comentario sobre las siete cartas del Libro del Apocalipsis,
donde More usa el término «Gnosticisme» para describir la herejía en Tiatira.12 El término gnosticismo
se derivó del uso del adjetivo griego gnostikos (en griego γνωστικός, «culto», «aprendido»,
«intelectual») por san Ireneo (c. 185) para describir a la escuela de Valentín como «he legomene
gnostike haeresis», la herejía llamada Aprendida (gnóstica)

Orígenes

Los orígenes del gnosticismo son oscuros y aún hoy motivo de debate. Los grupos cristianos proto-
ortodoxos llamaron a los gnósticos una herejía del cristianismo,14 pero de acuerdo con los académicos
modernos el origen de la teología gnóstica está estrechamente relacionado con medios sectarios judíos
y sectas cristianas primitivas.11516 Los académicos debaten si los orígenes del gnosticismo tienen
raíces en el neoplatonismo y el budismo, debido a similitudes en sus creencias, pero su origen es
actualmente desconocido. A medida que el cristianismo se desarrolló y se hizo más popular, lo propio
ocurrió con el gnosticismo, y a menudo coexistían en los mismos lugares grupos cristianos proto-
ortodoxos y grupos cristianos gnósticos. La creencia gnóstica era generalizada dentro del cristianismo
hasta que las comunidades cristianas proto-ortodoxas expulsaron al grupo en los siglos II y III. El
gnosticismo se convirtió así en uno de los primeros grupos en ser declarado herético.
Algunos académicos prefieren hablar de «gnosis» para referirse a las ideas del siglo i que luego habrían
de desarrollarse en el gnosticismo, y reservar el término «gnosticismo» para la síntesis de estas ideas en
un movimiento coherente en el siglo ii.17 De acuerdo con James M. Robinson, ningún texto gnóstico
antecede claramente al cristianismo, y «el gnosticismo precristiano como tal es difícil de encontrarse,
de manera tal que se pueda cerrar el debate de manera definitiva».18 Sin embargo, la biblioteca de Nag
Hammadi contenía enseñanzas herméticas que, de manera debatible, se remontan al Antiguo Reino de
Egipto (c. 2686-2181 a. C.).19

Orígenes judeocristianos
Los académicos contemporáneos tienden a estar de acuerdo en que el gnosticismo tiene orígenes
judeocristianos, originándose a finales del siglo i en sectas judías no-rabínicas y sectas cristianas
primitivas.11520
Muchos de los líderes de las escuelas gnósticas fueron identificados por los padres de la iglesia como
judíos cristianos, y las palabras y nombres de Dios hebreas fueron aplicadas en algunos sistemas
gnósticos.21 Las especulaciones cosmogónicas entre los cristianos gnósticos se basaron al menos en
parte en los textos místicos judíos del Maaseh Breishit y el Maaseh Merkabah. Esta tesis es propuesta
particularmente por Gershom Scholem (1897-1982) y Gilles Quispel (1916-2006). Scholem encontró
rasgos de la gnosis judía en el imaginario de la Merkabah, que también pueden hallarse en documentos
gnósticos “cristianos,” por ejemplo en el ser “llevado” al tercer cielo que menciona el apóstol Pablo.22
Quispel ve el gnosticismo como un desarrollo judío independiente, trazando sus orígenes a los judíos
alejandrinos, un grupo con el que Valentín también estaba conectado.22
Muchos de los textos de Nag Hammadi hacen referencia al judaísmo, en algunos casos con un rechazo
violento al Dios judío.15 Gershom Scholem describió alguna vez al gnosticismo como “el caso más
grande de antisemitismo metafísico.”23 El profesor Steven Bayme afirmó que el gnosticismo debería
caracterizarse mejor como antijudaísmo.24 La investigación reciente sobre los orígenes del gnosticismo
muestra una fuerte influencia judía, particularmente de la literatura de las Hekhalot.25
Dentro del cristianismo primitivo, las enseñanzas de Pablo y Juan pueden haber sido un punto de
partida para las ideas gnósticas, con un énfasis creciente en la oposición entre carne y espíritu, el valor
del carisma, y la descalificación de la ley judía. El cuerpo mortal pertenecía al mundo de los poderes
inferiores y mundanos (los arcontes), y solo el espíritu o el alma podían ser salvos. El término
gnostikos puede haber adquirido mayor significado allí.1
Alejandría fue de una importancia central para el nacimiento del gnosticismo. La ecclesia cristiana (es
decir, la congregación, iglesia) era de origen judeocristiano, pero atraía también a miembros griegos, y
varias corrientes de pensamiento estaban disponibles, como el “apocalipticismo judaico, la
especulación sobre la sabiduría divina, la filosofía griega y las religiones mistéricas helenísticas.”1
En relación con la cristología angelical de algunos cristianos primitivos, Darrell Hannah señala que:
 «[Algunos] cristianos primitivos entendían ontológicamente al Cristo preencarnado como
un ángel. Esta cristología del “verdadero” ángel tomó muchas formas y puede haber
aparecido ya a finales del siglo I, si en efecto es ésta la perspectiva a la que hacen oposición
los primeros capítulos de la Carta a los Hebreos. Los Elcesaitas, o al menos los cristianos
influidos por ellos, emparejaban al Cristo masculino con el Espíritu Santo femenino,
viéndolos a ambos como dos ángeles gigantescos. Algunos gnósticos valentinianos
suponían que Cristo asumió una naturaleza angélica y que podría ser el Salvador de los
ángeles. El autor del Testamento de Salomón sostenía que Cristo era un ángel ‘frustrante’
particularmente efectivo en el exorcismo de los demonios. El autor de De Centesima y el
‘Ebionitas’ de Epifanio sostienen que Cristo ha sido el más alto e importante de los
arcángeles creados primero, una perspectiva similar en muchos respectos a la ecuación que
hace Hermas de Cristo y Miguel. Finalmente, una posible tradición exegética detrás de La
Ascensión de Isaías y corroborada por el maestro hebreo de Orígenes, puede atestiguar
sobre otra cristología angélica, así como una pneumatología angélica».26

El texto cristiano pseudoepigráfico La Ascensión de Isaías identifica a Jesús con la cristología

angelical:
[Cristo el Señor es comisionado por el Padre] Y escuché la voz del Más Alto, el padre de mi
SEÑOR cuando le decía a mi SEÑOR Cristo quién será llamado Jesús, ‘Ve y desciende a
través de todos los cielos…’27

El Pastor de Hermas es una obra literaria cristiana que era considerada como escritura canónica por
algunos de los primeros padres de la iglesia como Ireneo. Jesús es identificado con la cristología
angelical en la parábola 5, cuando el autor menciona un Hijo de Dios, como un hombre virtuoso lleno
de un Santo “espíritu preexistente.”28

Influencias neoplatónicas
Artículo principal: Neoplatonismo y gnosticismo
Conexiones gnósticas con el neoplatonismo fueron propuestas por primera vez en la década de 1880.22
Ugo Bianchi, quien organizó el Congreso de Messina de 1966 sobre los orígenes del gnosticismo,
propuso también orígenes órficos y platónicos.22 Los gnósticos tomaron varias ideas y términos
importantes del platonismo,29 usando conceptos filosóficos griegos a lo largo de sus textos, incluyendo
conceptos tales como el de hipóstasis (realidad, existencia), ousia (esencia, sustancia, ser), y demiurgo
(Dios creador). Tanto los gnósticos setianos como los valentinianos parecen haber sido influidos por
Platón, por el platonismo medio y por las academias o escuelas de pensamiento del neopitagorismo.30
Las dos escuelas intentaron "un esfuerzo hacia la conciliación, incluso la afiliación" con la filosofía
antigua posterior,31 esfuerzos en los que fueron rechazados por algunos neoplatónicos, incluyendo a
Plotino.

Orígenes o influencias persas

Las primeras investigaciones sobre los orígenes del gnosticismo proponían orígenes o influencias
persas, dispersándose hasta Europa e incorporando elementos judíos.22 De acuerdo con Wilhelm
Bousset (1865–1920), el gnosticismo fue una forma de sincretismo iraní y mesopotámico,22 y Richard
August Reitzenstein (1861–1931) famosamente situó los orígenes del gnosticismo en Persia.22
Carsten Colpe ha analizado y criticado la hipótesis iraní de Reitzenstein, mostrando que muchas de sus
hipótesis son insostenibles.22 Sin embargo, Geo Widengren (1907–1996) propuso que el origen del
gnosticismo (mandeísta) estuvo en el zurvanismo zoroastrista (mazdeano), en conjunto con ideas del
mundo mesopotamio aramaico.

Paralelos budistas
En 1966, en el Congreso de Median, el budólogo Edward Conze señaló puntos fenomenológicos en
común entre el budismo mahayana y el gnosticismo,32 en su artículo Budismo y Gnosis, tras una idea
anterior adelantada por Isaac Jacob Schmidt.33 La influencia del budismo en cualquier sentido en bien
el gnostikos Valentín o en los textos de Nag Hammadi (siglo iii) no ha recibido soporte en la
investigación moderna, si bien Elaine Pagels (1979) lo denominó una "posibilidad".

Características
El gnosticismo cristiano, pagano en sus raíces, llegaba a presentarse como representante de su tradición
más pura. El texto gnóstico de Eugnosto el Beato parece ser anterior al nacimiento de Jesús de Nazaret.
La enorme diversidad de doctrinas y «escuelas gnósticas» hace difícil hablar de un solo gnosticismo.
Algunos aspectos comunes de su pensamiento, no obstante, podrían ser:
• Su carácter iniciático, por el cual ciertas doctrinas secretas del Cristo o el "ungido" estaban
destinadas a ser reveladas a una élite de iniciados. De esta forma, los gnósticos cristianos
reclaman constituir testigos especiales de Cristo, con acceso directo al conocimiento de lo
divino a través de la gnosis o experimentación introspectiva a través de la cual se podía llegar al
conocimiento de las verdades trascendentales. La gnosis era, pues, la forma suprema de
conocimiento, solamente al alcance de iniciados.
• El mismo conocimiento de las verdades trascendentes producía la salvación. Según las diversas
corrientes, la importancia de practicar una vida cristiana podía variar, siendo en cualquier caso
algo secundario.
• Su carácter dualista, por el cual se hacía una escisión tajante entre la materia y el espíritu. El
mal y la perdición estaban ligados a la materia, mientras que lo divino y la salvación
pertenecían a lo espiritual. Por esa razón no podía existir salvación alguna en la materia ni en el
cuerpo. El ser humano solo podía acceder a la salvación a través de la pequeña chispa de
divinidad que era el espíritu. Solo a través de la conciencia del propio espíritu, de su carácter
divino y de su acceso introspectivo a las verdades trascendentes sobre su propia naturaleza
podía este liberarse y salvarse. Esta experimentación casi empírica de lo divino era la gnosis,
una experiencia interna del espíritu. Aquí se puede ver en el platonismo un antecedente claro del
gnosticismo, tanto en su dualismo materia-espíritu, como en su forma instrospectiva de acceder
 al conocimiento superior, siendo la gnosis una versión religiosa de la mayéutica de Sócrates.
Este dualismo también prefigura el futuro maniqueísmo.
• Su peculiar cristología: Siendo la materia el anclaje y origen del mal, no es concebible que
Jesucristo pudiera ser un ser divino y asociarse a un cuerpo material a la vez, puesto que la
materia es contaminadora. Por esa razón surge la doctrina del Cuerpo aparente de Cristo, según
la cual la Divinidad no pudo venir en carne, sino que vino en espíritu, mostrando a los hombres
un cuerpo «aparentemente» material (docetismo). Otras corrientes sostienen que Jesucristo fue
un hombre vulgar que en la época de su ministerio fue levantado, adoptado por una fuerza
divina (adopcionismo). Otras doctrinas afirman que la verdadera misión de Cristo era transmitir
a los espíritus humanos el principio del autoconocimiento que permitía que las almas se
salvaran por sí mismas al liberarse de la materia. Otras enseñanzas proponían incluso que Jesús
no era un ser divino.
• Peculiares enseñanzas sobre la divinidad. Entre estas se encontraba la de que todo espíritu era
divino, incluyendo la parte espiritual del hombre (el alma), que no necesitaba a nadie para
salvarse a sí mismo, siendo Cristo enviado a revelar esa verdad. Por otra parte, el
creador/ordenador de la materia (llamado Demiurgo), al multiplicar con su creación la materia,
sería un ser malvado y opuesto al verdadero Ser Supremo del cual surgió.
• Conclusiones éticas muy divergentes: Siguiendo la idea de la condenación de la materia,
algunas corrientes afirmaban que era necesario el castigo y martirización del cuerpo para, a
través del padecimiento de la carne, contribuir a la liberación del espíritu, propugnando un
modo de vida ascético. Sin embargo, otras corrientes afirmaban que, siendo la salvación
dependiente únicamente de la gnosis del alma, el comportamiento del cuerpo era irrelevante,
disculpándolo de toda atadura moral y librándolo a toda clase de goces. Otras enseñanzas
reprobaban la multiplicación de la materia, siendo así la procreación un acto condenable.
También existían corrientes que, al igual que el platonismo y las filosofías orientales, creían en
el retorno cíclico de las almas a la prisión de la materia a través de la reencarnación. El iniciado,
igualmente, buscaba romper este ciclo a través de la gnosis (a través de la iluminación, en las
religiones orientales).
• Interpretación alegórica del cristianismo y de las escrituras. Así, se reinterpretan a la luz
gnóstica las historias de la creación, etc. dándoles significados filosóficos.
• Establecimiento de jerarquías espirituales: En la cima de los seres existe un Dios, un ser
perfecto e inmanente cuya propia perfección hace que no tenga relación alguna con el resto de
seres imperfectos. Es inmutable e inaccesible. Descendiendo en una escala de seres emanados
de aquel llegamos al Demiurgo, antítesis y culmen de la degeneración progresiva de los seres
espirituales, y origen del mal. En su maldad, el Demiurgo crea el mundo, la materia,
encadenando la esencia espiritual de los hombres a la prisión de la carne. En este escenario se
libra una batalla entre los principios del bien y el mal, la materia (apariencia) y el espíritu
(sustancia). Podemos ver paralelismos claros con el zoroastrismo.
• Establecimiento de jerarquías humanas: En la cima de la jerarquía humana estaban los iniciados,
en los que es predominante el espíritu. Ellos pueden experimentar la gnosis y acceder así a la
salvación. Por debajo está el resto de los cristianos, en los que predomina el alma sensible y que
 se pueden salvar siguiendo la guía de los primeros. En la parte más baja están aquellos en que
predomina el cuerpo y que, por tanto, no alcanzarán la salvación.

Conceptos místicos y/o mitológicos

Entre los conceptos místicos con características mitológicas presentes en el gnosticismo podemos
encontrar:
• Arconte (gnosticismo)
• Demiurgo
• Mónada
• Abraxas
• Eón
• Pléroma

Historia y fuentes
Se pueden discernir tres períodos en el desarrollo del gnosticismo:35
• Finales del siglo i y principios del siglo ii: desarrollo de las ideas gnósticas, contemporáneo a la
redacción del Nuevo Testamento;
• mediados del siglo ii hasta comienzos del siglo iii: punto cumbre de los maestros gnósticos
clásicos y sus sistemas, «que afirmaban que sus sistemas representaban la verdad interior
revelada por Jesús»;35
• finales del siglo ii hasta el siglo iv: reacción de la iglesia proto-ortodoxa y condena como
herejía, y posterior declive.
Durante el primer período, se desarrollaron tres tipos de tradición:35
• El Génesis se reinterpretó en medios judíos, viendo a Yahvé como un Dios celoso que
esclavizaba a la gente; la libertad debía obtenerse de este Dios celoso;
• Se desarrolló una tradición sapiencial, en la que los dichos de Jesús se interpretaron como
indicadores de una sabiduría esotérica, en la que el alma podía ser divinizada mediante la
identificación con la sabiduría.35nota 1Algunos de los dichos de Jesús pueden haber sido
incorporados a los evangelios para poner un límite a este desarrollo. Los conflictos descritos en
1 Corintios pueden haber sido inspirados por un choque entre esta tradición sapiencial y el
evangelio paulino de la crucifixión y la resurreción; Se desarrolló una historia mítica sobre el
descenso de una criatura celestial para revelar el mundo divino como el verdadero hogar de los
seres humanos. El cristianismo judío veía al Mesías, o Cristo, como "un aspecto eterno de la
naturaleza oculta de Dios, su "espíritu" y "verdad", que se revelaba a lo largo de la historia
sagrada".35
 • Se desarrolló una historia mítica sobre el descenso de una criatura celestial para revelar el
mundo divino como el verdadero hogar de los seres humanos.35 El cristianismo judío veía al
Mesías, o Cristo, como «un aspecto eterno de la naturaleza oculta de Dios, su 'espíritu' y
'verdad', que se revelaba a lo largo de la historia sagrada».37
Algunos cristianos identifican como gnóstico a Simón el Mago, personaje que aparece en una narración
en Hechos de los apóstoles en el Nuevo Testamento. Su personalidad más relevante fue Valentín de
Alejandría, que llevó a Roma una doctrina gnóstica intelectualizante. En Roma tuvo un papel activo en
la vida pública de la Iglesia. Su prestigio era tal que se le tuvo en consideración como posible obispo de
Roma. Otro gnóstico de renombre es Pablo de Samósata, autor de una célebre herejía sobre la
naturaleza de Cristo. Carpócrates concibió la idea de la libertad moral de los perfectos, en la práctica
una ausencia total de reglas morales.
Finalmente, el amplio rango de variación moral del gnosticismo fue visto con recelo y el obispo Ireneo
de Lyon lo declaró herejía en el 180 d. C., para la Iglesia católica.
El movimiento se extendió en las zonas controladas por el Imperio romano y los godos arrianos,38 y el
Imperio persa. Siguió desarrollándose en el Mediterráneo y Oriente Medio antes y durante los siglos II
y III, pero su declive se produjo también durante el siglo iii, debido a la creciente aversión de la Iglesia
nicena y al deterioro económico y cultural del Imperio romano.39 La conversión al islam y la Cruzada
Albigense (1209-1229) redujeron en gran medida el número de gnósticos que quedaban a lo largo de la
Edad Media, aunque todavía existen en la actualidad comunidades mandeas en Irak, Irán y
comunidades de la diáspora. Ideas gnósticas y pseudognósticas llegaron a influir en algunas de las
filosofías de varios movimientos místicos esotéricos de los siglos XIX y XX en Europa y
Norteamérica, incluyendo algunos que se identifican explícitamente como resurgimientos o incluso
continuaciones de grupos gnósticos anteriores.
En 1945 fue descubierta una biblioteca de manuscritos gnósticos en Nag Hammadi (Egipto), que ha
permitido un conocimiento mejor de sus doctrinas, anteriormente solo conocidas a través de citas,
refutaciones, apologías y heresiologías realizadas por Padres de la Iglesia.

Neognosticismo
Esta sección es un extracto de Gnosticismo moderno.[editar]
El gnosticismo moderno o neognosticismo incluye una variedad de movimientos religiosos, derivada
de la antigua sociedad helenística en torno al Mediterráneo. En el siglo XIX se publicaron estudios
populares que hicieron uso de textos recientemente redescubiertos. En este período también hubo
reactivación del movimiento religioso gnóstico en Francia. La aparición de la biblioteca de Nag
Hammadi en 1945 aumentó considerablemente la cantidad de textos disponibles.
El gnosticismo original incluye una variedad de movimientos religiosos, en su mayoría cristianos, en
las antiguas sociedades helenísticas en el mar Mediterráneo. Aunque los orígenes están en disputa, la
mayoría de estos movimientos florecieron aproximadamente desde el momento de la fundación del
cristianismo (a fines del siglo I) hasta el siglo IV, cuando los escritos y las actividades de grupos
considerados herejes o paganos fueron reprimidos de manera activa. Durante muchos siglos, la única
información disponible sobre estos movimientos fueron las críticas de los que escribían contra esas
ideas, y las pocas citas conservadas en dichos trabajos.

Relación con el cristianismo primitivo

Dillon señala que el gnosticismo plantea cuestiones sobre el desarrollo del cristianismo primitivo.40

Ortodoxia y herejía
Los heresiólogos cristianos, sobre todo Ireneo, consideraban el gnosticismo como una herejía cristiana.
Los estudiosos modernos señalan que el cristianismo primitivo era diverso, y que la ortodoxia cristiana
solo se asentó en el siglo iv, cuando el Imperio romano entró en declive y el gnosticismo perdió su
influencia.41394240 Los gnósticos y los cristianos proto-ortodoxos compartían cierta terminología. Al
principio, era difícil distinguir unos de otros.43
Según Walter Bauer, las «herejías» bien pueden haber sido la forma original del cristianismo en muchas
regiones.44 Este tema fue desarrollado por Elaine Pagels,45 quien sostiene que «la iglesia proto-
ortodoxa se encontró en debates con cristianos gnósticos que les ayudaron a estabilizar sus propias
creencias».40 Según Gilles Quispel, el catolicismo surgió como respuesta al gnosticismo, estableciendo
salvaguardas en la forma del episcopado monárquico, el credo y el canon de las sagradas escrituras.46

Jesús histórico
Véanse también: Jesucristo en la mitología comparada y Teoría del mito de Jesús.
Los movimientos gnósticos pueden contener información sobre el Jesús histórico, en tanto algunos
textos preservan dichos que muestran similitudes con los dichos canónicos.47 Especialmente el
Evangelio de Tomás tiene una cantidad significativa de dichos paralelos.47 Sin embargo, una diferencia
notable es que los dichos canónicos se centran en el fin de los tiempos, mientras que los dichos de
Tomás se centran en un reino de los cielos que ya está aquí, y no en un evento futuro.48 Según Helmut
Koester, esto se debe a que los dichos de Tomás son más antiguos, lo que implica que en las primeras
formas de cristianismo se consideraba a Jesús como un maestro de sabiduría.48 Una hipótesis
alternativa afirma que los autores de Tomás escribieron en el siglo ii, cambiando los dichos existentes y
eliminando las preocupaciones apocalípticas.48 Según April DeConick, tal cambio se produjo cuando
el fin de los tiempos no llegó, y la tradición tomista se orientó hacia una «nueva teología del
misticismo» y un «compromiso teológico con un reino de los cielos plenamente presente aquí y ahora,
en el que su iglesia había alcanzado el estatus divino de Adán y Eva antes de la Caída».48

Literatura juanina
El prólogo del Evangelio de Juan describe al Logos encarnado, la luz que vino a la tierra, en la persona
de Jesús.49 El Apócrifo de Juan contiene un esquema de tres descendientes del reino celestial, siendo el
tercero Jesús, al igual que en el Evangelio de Juan. Las similitudes apuntan probablemente a una
relación entre las ideas gnósticas y la comunidad juanina.49 Según Raymond E. Brown, el Evangelio
de Juan muestra «el desarrollo de ciertas ideas gnósticas, especialmente Cristo como revelador
celestial, el énfasis en la luz frente a la oscuridad y animosidad antijudía».49 El material juanino revela
debates sobre el mito del redentor.35 Las cartas juaninas muestran que hubo diferentes interpretaciones
del relato evangélico, y las imágenes juaninas pueden haber contribuido a las ideas gnósticas del
siglo ii sobre Jesús como redentor que descendió del cielo.35 Según DeConick, el Evangelio de Juan
muestra un «sistema de transición del cristianismo primitivo a las creencias gnósticas en un Dios que
trasciende nuestro mundo».49 Según DeConick, Juan puede mostrar una bifurcación de la idea del Dios
judío en el Padre celestial de Jesús y el padre de los judíos, «el Padre del Diablo» (la mayoría de
traducciones dicen «de [tu] padre el Diablo»), que puede haberse desarrollado en la idea gnóstica de la
Mónada y el Demiurgo.49

Pablo y el gnosticismo
Tertuliano llama a Pablo «el apóstol de los herejes»,50 porque los escritos de Pablo eran atractivos para
los gnósticos, y eran interpretados de forma gnóstica, mientras que los cristianos judíos encontraban
que se alejaba de las raíces judías del cristianismo.51 En 1 Corintios, Pablo se refiere a algunos
miembros de la iglesia como «poseedores de conocimiento» (en griego: τὸν ἔχοντα γνῶσιν, ton ejonta
gnosin).52 James Dunn afirma que, en algunos casos, Pablo afirmaba puntos de vista más cercanos al
gnosticismo que al cristianismo proto-ortodoxo.53
Según Clemente de Alejandría, los discípulos de Valentín decían que éste era alumno de un tal Teudas,
que era alumno de Pablo,53 y Elaine Pagels señala que las epístolas de Pablo fueron interpretadas por
Valentín de forma gnóstica, y que Pablo podría ser considerado un protognóstico además de un
protocatólico.54 Muchos textos de Nag Hammadi, incluyendo, por ejemplo, la Oración de Pablo y el
Apocalipsis copto de Pablo, consideran a Pablo como «el gran apóstol».53 El hecho de que afirmara
haber recibido su evangelio directamente por revelación de Dios atrajo a los gnósticos, que reclamaban
gnosis de Cristo resucitado.55 Los naasenos, cainitas y valentinianos se referían a las epístolas de
Pablo.56Timothy Freke y Peter Gandy han explorado en profundidad esta idea de Pablo como maestro
gnóstico;57 si bien su premisa de que Jesús fue inventado por los primeros cristianos basándose en un
supuesto culto mistérico grecorromano ha sido rechazada por los estudiosos.58nota 2 Sin embargo, su
revelación era diferente de las revelaciones gnósticas.59

Principales movimientos
Gnosticismo judeo-israelita
Aunque los elcesaitas y los mandeos se encontraban principalmente en Mesopotamia en los primeros
siglos de la era común, sus orígenes parecen estar en el valle del Jordán.606162: 109

Elcesaitas
Artículo principal: Elcesaitas
Los elcesaitas fueron una secta bautismal judeocristiana que se originó en la Transjordania y estuvo
activa entre los años 100 y 400 d. C.60 Los miembros de esta secta realizaban frecuentes bautismos de
purificación y tenían una disposición gnóstica.6063: 123 La secta lleva el nombre de su líder Elkesai.64
Según Joseph Lightfoot, el padre de la Iglesia Epifanio (que escribió en el siglo iv d. C.) parece hacer
una distinción entre dos grupos principales dentro de los esenios:61 «De los que vinieron antes de su
tiempo [Elxai (Elkesai), un profeta oseo] y durante él, los oseos y los nazaríes».

Mandeísmo
Artículo principal: Mandeísmo

Mandeos en oración durante un bautismo.

El mandeísmo es una religión gnóstica, monoteísta y étnica.66: 4 67 Los mandeos son un grupo
etnorreligioso que habla un dialecto del arameo oriental conocido como mandeo. Son los únicos
gnósticos supervivientes de la antigüedad.68 Su religión se ha practicado principalmente en los
alrededores de la parte baja del Karún, el Éufrates y el Tigris, así como en los ríos que rodean la vía
fluvial del Chat-el-Arab, en parte del sur de Irak y en la provincia de Juzestán, en Irán. El mandeísmo
se sigue practicando en pequeños números, en partes del sur de Irak y en la provincia iraní de Juzestán,
y se cree que hay entre 60.000 y 70.000 mandeos en todo el mundo.69
El nombre «mandeo» procede del arameo manda, que significa conocimiento.70 Juan el Bautista es
una figura clave en la religión, ya que el énfasis en el bautismo forma parte de sus creencias
fundamentales. Según Nathaniel Deutsch, «la antropogonía mandea hace eco de relatos tanto rabínicos
como gnósticos».71 Los mandeos veneran a Adán, Abel, Set, Enós, Noé, Sem, Aram y, especialmente,
a Juan el Bautista. En la era moderna sobreviven cantidades importantes de las Sagradas Escrituras
originales mandeas, escritas en arameo mandeo. El libro sagrado más importante se conoce como el
Ginza Rabba y tiene porciones identificadas por algunos estudiosos como copiadas ya en los siglos II y
III,72 mientras que otros académicos como S. F. Dunlap lo sitúan en el siglo i.73 También existe el
Qolastā, o Libro Canónico de Oración y el Libro Mandeo de Juan (Sidra ḏ'Yahia) y otras escrituras.
Los mandeos creen que existe una batalla o conflicto constante entre las fuerzas del bien y del mal. Las
fuerzas del bien están representadas por Nhura (luz) y Maia Hayyi (el agua viva) y las del mal por
Hshuka (oscuridad) y Maia Tahmi (el agua muerta o rancia). Las dos aguas se mezclan en todas las
cosas para lograr un equilibrio. Los mandeos también creen en una vida después de la muerte o cielo
llamada Alma d-Nhura (Mundo de Luz).74
En el mandeísmo, el Mundo de la Luz está gobernado por un Dios Supremo, conocido como Hayyi
Rabbi («La Gran Vida» o «El Gran Dios Viviente»).747270 Dios es tan grande, vasto e incomprensible
que no hay palabras que puedan describir completamente lo impresionante que es Dios. Se cree que un
número innumerable de Utras (ángeles o guardianes),75: 8 manifestados de la luz, rodean y realizan
actos de adoración para alabar y honrar a Dios. Habitan en mundos separados del mundo de la luz y
algunos se denominan comúnmente como emanaciones y son seres subordinados al Dios Supremo, que
también se conoce como «La Primera Vida». Los nombres de los Utras incluyen Segunda, Tercera y
Cuarta Vida (es decir, Yōšamin, Abatur y Ptahil).7675: 8
El Señor de las Tinieblas (Krun) es el gobernante del Mundo de las Tinieblas formado por aguas
oscuras que representan el caos.7672 El principal defensor del mundo de las tinieblas es un monstruo
gigante, o dragón, con el nombre de Ur, y una gobernante malvada también habita el mundo de las
tinieblas, conocida como Ruha.76 Los mandeos creen que estos gobernantes malévolos crearon una
descendencia demoníaca que se considera dueña de los siete planetas y las doce constelaciones del
zodiaco.76
Según las creencias mandeas, el mundo material es una mezcla de luz y oscuridad creada por Ptahil,
que desempeña el papel de demiurgo, con ayuda de poderes oscuros, como Ruha, los Siete, y los
Doce.76: 343–366 El cuerpo de Adán (de quien se cree que fue el primer humano creado por Dios en la
tradición abrahámica) fue formado por estos seres oscuros, pero su alma (o mente) fue una creación
directa de la Luz. Por lo tanto, los mandeos creen que el alma humana es capaz de salvarse porque se
origina en el Mundo de la Luz. El alma, a veces denominada «Adán interior» o Adán kasia, necesita
urgentemente ser rescatada de la oscuridad, para poder ascender al reino celestial del Mundo de la
Luz.76 Los bautismos son un tema central en el mandeísmo, ya que se cree que son necesarios para la
redención del alma. Los mandeos no llevan a cabo un único bautismo, como en religiones como el
cristianismo, sino que consideran los bautismos como un acto ritual capaz de acercar el alma a la
salvación.77 Por ello, los mandeos se bautizan repetidamente a lo largo de su vida.78 Los mandeos
consideran que Juan el Bautista fue un mandeo nazareno.72: 3 7980 Juan es considerado su más grande
y último maestro.7572

Sectas bautistas samaritanas

Según Magris, las sectas bautistas samaritanas eran una rama de los seguidores de Juan el Bautista.81
Una rama estaba a su vez encabezada por Dositeo, Simón el Mago y Menandro. En este entorno surgió
la idea de que el mundo fue creado por ángeles ignorantes. Su ritual bautismal eliminaba las
consecuencias del pecado y conducía a una regeneración por la que se superaba la muerte natural,
causada por estos ángeles.81 Los líderes samaritanos eran vistos como «la encarnación del poder,
espíritu o sabiduría de Dios, y como los redentores y reveladores del 'verdadero conocimiento'».81
Los simonianos se centraban en Simón el Mago, el mago bautizado por Felipe y reprendido por Pedro
en Hechos 8, que se convirtió en el cristianismo primitivo en el arquetipo de falso maestro. La
atribución por parte de Justino Mártir, Ireneo y otros de una conexión entre las escuelas de su tiempo y
la persona que aparece en Hechos 8 puede ser tan legendaria como las historias que se le atribuyen en
varios libros apócrifos. Justino Mártir identifica a Menandro de Antioquía como alumno de Simón
Mago. Según Hipólito, el simonianismo es una forma anterior de la doctrina valentiniana.82
Los quqitas eran un grupo que seguía un tipo de gnosticismo samaritano e iranio en el siglo ii d. C. en
Erbil y en las cercanías de lo que hoy es el norte de Irak. La secta recibió el nombre de su fundador
Quq, conocido como «el alfarero». La ideología quqita surgió en Edesa, Siria, en el siglo ii. Los quqitas
hacían hincapié en la Biblia hebrea, introdujeron cambios en el Nuevo Testamento, asociaban a doce
profetas con doce apóstoles y sostenían que estos últimos se correspondían con el mismo número de
evangelios. Sus creencias parecen haber sido eclécticas, con elementos de judaísmo, cristianismo,
paganismo, astrología y gnosticismo.

Gnosticismo sirio-egipcio
El gnosticismo sirio-egipcio incluye el setianismo, el valentinianismo, los basilideanos, tradiciones
tomasianas y gnósticos de la serpiente (ofitas), así como otros grupos y escritores menores.1 El
hermetismo es también una tradición gnóstica occidental,1 aunque difiere en algunos aspectos de estos
otros grupos.83 La escuela sirio-egipcia deriva gran parte de su perspectiva de influencias platonistas.
Representa la creación en una serie de emanaciones a partir de una fuente monádica primigenia, que
finalmente da lugar a la creación del universo material. Estas escuelas tienden a ver el mal en términos
de materia que es marcadamente inferior a la bondad y es carente de intuición espiritual y de bondad,
en lugar verlo de como una fuerza igual.
Muchos de estos movimientos utilizaron textos relacionados con el cristianismo, y algunos se
identificaron como específicamente cristianos, si bien muy diferentes de las formas ortodoxa o católica.
Jesús y varios de sus apóstoles, como Tomás el Apóstol, aclamado como fundador de la forma
tomasiana de gnosticismo, aparecen en muchos textos gnósticos. María Magdalena es respetada como
líder gnóstica y algunos textos gnósticos, como el Evangelio de María Magdalena, la consideran
superior a los doce apóstoles. Juan el Evangelista es clamado como gnóstico por algunos intérpretes
gnósticos,84 como es el caso incluso de San Pablo.3 La mayor parte de la literatura de esta categoría
nos es conocida a través de la Biblioteca de Nag Hammadi.

Setita-Barbeloita
Artículo principal: Setianismo
El setianismo fue una de las principales corrientes de gnosticismo durante los siglos ii y iii, así como el
prototipo del gnosticismo tal y como fue condenado por Ireneo.85 El setianismo atribuía su gnosis a
Set, tercer hijo de Adán y Eva, y a Norea, esposa de Noé, quien también desempeña un papel en el
mandeanismo y el maniqueísmo. Su texto principal es el Apócrifo de Juan, que no contiene elementos
cristianos85 y es una amalgama de dos mitos anteriores.81 Textos previos, como el Apocalipsis de
Adán, muestran signos de ser precristianos y se centran en Set, tercer hijo de Adán y Eva.86 Textos
setianos posteriores siguen interactuando con el platonismo. Textos setianos como el Zostrianos o el
Alógenes se basan en imágenes de textos setianos más antiguos, pero utilizan «un gran repositorio de
conceptualidad filosófica derivada del platonismo contemporáneo, (es decir, del platonismo medio
tardío) sin rastros de contenido cristiano».87
Según el académico John D. Turner, estudios alemanes y estadounidenses consideran al setianismo
como «un fenómeno claramente judío, si bien sincretista y heterodoxo», mientras que los estudios
británicos y franceses tienden a ver el setianismo como «una forma de especulación cristiana
heterodoxa».88 Roelof van den Broek señala que es posible que el «setianismo» nunca haya sido un
movimiento religioso independiente, y que el término se refiere más bien a un conjunto de temas
mitológicos que aparecen en diversos textos.89
Según Smith, el setianismo pudo comenzar como una tradición precristiana, posiblemente un culto
sincrético que incorporó elementos del cristianismo y el platonismo a medida que crecía.90 Según
Temporini, Vogt y Haase, los setianos tempranos pueden ser idénticos o estar relacionados con los
nazarenos, los ofitas o el grupo sectario llamado «herejes» por Filón.86
Según Turner, el setianismo estuvo influido por el cristianismo y el platonismo medio, y se originó en
el siglo ii como fusión de un grupo bautizante judío de posible linaje sacerdotal, los llamados
barbeloítas, denominados así por Barbelo, la primera emanación del Dios Supremo, y un grupo de
exégetas bíblicos, los setitas, la «simiente de Set».88 A finales del siglo ii, el setianismo crecía aparte
de la ortodoxia cristiana en desarrollo, que rechazaba el punto de vista docetista de los setianos sobre
Cristo.88 A comienzos del siglo iii, el setianismo fue plenamente rechazado por los heresiólogos
cristianos, a la vez que el setianismo se orientaba hacia las prácticas contemplativas del platonismo al
tiempo que perdía interés por sus orígenes primigenios.88 A finales del siglo iii, el setianismo fue
atacado por neoplatonistas como Plotino, y el setianismo se distanció del platonismo. Entre principios y
mediados del siglo iv, el setianismo se fragmentó en varios grupos gnósticos sectarios, como los
arcónticos, los audianos, los borboritas y los fibionitas, y quizá los stratiotici y los secundianos.88
Algunos de estos grupos existieron hasta la Edad Media.88

Valentinianismo

El valentinianismo debe su nombre a su fundador Valentín (c. 100 - 180), que fue candidato a obispo de
Roma pero creó su propio grupo cuando otra persona fue elegida.91 El valentinianismo floreció a partir
de mediados del siglo ii. La escuela fue popular y se extendió por el noroeste de África y Egipto, y por
Asia Menor y Siria en el este,92 e Ireneo nombra específicamente a Valentín como gnostikos. Fue una
tradición intelectualmente vibrante,93 con una forma de gnosticismo elaborada y filosóficamente
«densa». Los estudiantes de Valentín elaboraron sus enseñanzas y materiales, y se conocen diversas
variedades de su mito central.
El gnosticismo valentiniano puede haber sido más monista que dualista.nota 3 En los mitos
valentinianos, la creación de una materialidad defectuosa no se debe a ningún fallo moral por parte del
Demiurgo, sino al hecho de que éste es menos perfecto que las entidades superiores de las que
emanó.95 Los valentinianos tratan la realidad física con menos desprecio que otros grupos gnósticos, y
conciben la materialidad no como una sustancia separada de lo divino, sino como atribuible a un error
de percepción que se simboliza mitopoéticamente como el acto de creación material.95
Los seguidores de Valentín intentaron descifrar sistemáticamente las Epístolas, alegando que la mayoría
de cristianos cometían el error de leerlas literalmente en lugar de alegóricamente. Los valentinianos
entendían el conflicto entre judíos y gentiles en la Epístola a los Romanos como una referencia
codificada a las diferencias entre psíquicos (personas que son parcialmente espirituales pero que aún no
han logrado la separación de la carnalidad) y pneumáticos (personas totalmente espirituales). Los
valentinianos argumentaban que tales códigos eran intrínsecos en el gnosticismo, donde la reserva y el
secreto son importantes para asegurar la progresión adecuada hacia el verdadero entendimiento interior.
Según Bentley Layton, el «gnosticismo clásico» y la «Escuela de Tomás» precedieron e influyeron en
el desarrollo de Valentín, a quien Layton llamó «el gran reformador [gnóstico]» y «el punto focal» del
desarrollo gnóstico. Durante su tiempo en Alejandría, donde nació, Valentín pudo probablemente haber
tenido contacto con el maestro gnóstico Basílides, y podría haber sido influenciado por él.96 Por su
parte, Simone Petrement, a la vez que aboga por un origen cristiano del gnosticismo, sitúa a Valentín
después de Basílides, pero antes de los setianos. De acuerdo con Petrement, Valentín representó una
moderación del antijudaísmo de los primeros maestros helenizados; el demiurgo, ampliamente
considerado como una representación mitológica del Dios de los hebreos del Antiguo Testamento (es
decir, Jehová), es representado más como ignorante que como malvado.97

Basilideanos
Artículo principal: Basilideanos
Los basilidianos o basilideanos fueron fundados por Basílides de Alejandría en el siglo ii. Basílides
afirmaba haber sido instruido en sus doctrinas por Glauco, discípulo de San Pedro, pero también podría
haber sido alumno de Menandro.98 El basilidismo pervivió hasta finales del siglo iv., en tanto Epifanio
sabía de basilidianos que vivían en el delta del Nilo. Sin embargo, estuvo limitado casi exclusivamente
a Egipto, si bien según Sulpicio Severo parece haber encontrado entrada en España a través de un tal
Marcos de Menfis. San Jerónimo afirma que los priscilianistas estaban «infectados» de basilidismo.

Tradiciones tomasinas
Las Tradiciones Tomasinas o Tomasianas se refieren a un grupo de textos que se atribuyen al apóstol
Tomás.99 Entre estos textos se incluyen El Himno de la perla, el Evangelio de Tomás, el Evangelio de
la infancia de Tomás, los Hechos de Tomás, el Libro de Tomás el Contendiente, los Salmos de Tomás y
el Apocalipsis de Tomás. Karen L. King señala, sin embargo, que el «gnosticismo tomasiano» como
categoría separada está siendo criticado, y puede que «no resista la prueba del escrutinio
académico».100

Marción
Marción fue un líder eclesiástico de Sinope (actual Turquía), que predicó en Roma hacia el año 150
d. C.,81 pero fue expulsado y fundó su propia congregación, que se extendió por todo el Mediterráneo.
Rechazaba el Antiguo Testamento y seguía un canon cristiano limitado, que incluía sólo una versión
redactada de Lucas y diez cartas editadas de Pablo.101 Algunos expertos no lo consideran un
gnóstico,102nota 5 pero sus enseñanzas se asemejan claramente a algunas enseñanzas gnósticas.81
Predicaba una diferencia radical entre el Dios del Antiguo Testamento, el Demiurgo, el «malvado
creador del universo material», y el Dios supremo, el «Dios amoroso y espiritual que es el padre de
Jesús», que había enviado a Jesús a la tierra para liberar a la humanidad de la tiranía de la Ley
judía.103 Al igual que los gnósticos, Marción sostenía que Jesús era esencialmente un espíritu divino
que se aparecía a los hombres con forma humana, y no alguien con un verdadero cuerpo físico.104
Marción sostenía que el Padre celestial (el padre de Jesucristo) era un dios totalmente ajeno, que no
había participado en la creación del mundo, ni tenía conexión alguna con él.104
Hermetismo
El hermetismo está estrechamente relacionado con el gnosticismo, pero su orientación es más
positiva.105 Las relaciones entre los dos movimientos son complejas, y si bien comparten creeencias
similares, por ejemplo, respecto al origen y ascenso del alma, tienen asimismo enormes diferencias (p.
ej., con respecto al origen del mundo).106 Como señala van den Broek, las dos religiones
contemporáneas en el mundo greco-latino compartían el énfasis en la gnosis, en su sentido de enfatizar
el papel de la iluminación y el conocimiento espiritual esotérico de Dios y del origen divino y destino
del ser humano para obtener la liberación del mundo material.106 Se sabe que los gnósticos que
compilaron la biblioteca de Nag Hammadi estaban interesados en los escritos de los hermetistas, como
se evidencia en el hecho de que la biblioteca preservó tres obras herméticas, una de las cuales,
Discurso sobre la Ogdóada y la Enéada, era completamente desconocida.106 Con todo, debido a sus
grandes diferencias doctrinales, en la investigación académica las dos formas de religión son a menudo
estudiadas de manera completamente independiente.

Otros grupos gnósticos

• Gnósticos de la serpiente. Los naasenos, los ofitas y los serpentarianos daban prominencia al
simbolismo de las serpientes, y la manipulación de serpientes desempeñaba un papel en sus
ceremonias.81
• Cerinto (c. 100), fundador de una escuela con elementos gnósticos. Al igual que los gnósticos,
Cerinto representaba a Cristo como un espíritu celestial separado del hombre Jesús, y citaba al
demiurgo como creador del mundo material. A diferencia de los gnósticos, sin embargo, Cerinto
enseñaba a los cristianos a observar la ley judía; su demiurgo era santo y no bajo, y predicaba la
Segunda Venida. Su gnosis era una enseñanza secreta atribuida a un apóstol. Algunos
académicos creen que la Primera epístola de Juan fue escrita como respuesta a Cerinto.107
• Los cainitas reciben ese nombre porque Hipólito de Roma afirma que adoraban a Caín, así
como a Esaú, Coré y los sodomitas. Hay pocas pruebas sobre la naturaleza de este grupo.
Hipólito afirma que creían que la indulgencia en el pecado era la clave para la salvación, porque
como el cuerpo es malo, uno debe contaminarlo a través de la actividad inmoral (véase
«libertinaje»). El apelativo cainita se utiliza como nombre de un movimiento religioso, y no en
el sentido bíblico habitual de personas descendientes de Caín.
• Los carpocratianos, secta libertina que seguía únicamente el Evangelio según los hebreos.108
• La escuela de Justino el gnóstico, que combinaba elementos gnósticos con la antigua religión
griega.
• Los Borboritas, una secta gnóstica libertina, de la que se dice que desciende de los
Nicolaítas.109

Gnosticismo persa
Las Escuelas Persas, que aparecieron en la provincia persa occidental de Babilonia (en concreto, en la
provincia sasánida de Asuristán) y cuyos escritos se redactaron originalmente en los dialectos arameos
que se hablaban en Babilonia en aquella época, son representativas de lo que se considera una de las
formas de pensamiento gnóstico más antiguas. Estos movimientos son generalmente considerados
como religiones por derecho propio, en vez de emanaciones del cristianismo o el judaísmo.
Maniqueísmo
Artículo principal: Maniqueísmo

Sacerdotes del maniqueísmo escribiendo en sus escritorios, con una

inscripción en un panel en sogdiano. Manuscrito de Khocho, cuenca del Tarim.
El maniqueísmo fue fundado por el profeta Mani (216-276). El padre de Mani era miembro de la secta
judeocristiana de los Elcesaitas, un subgrupo de los gnósticos ebionitas. A los 12 y 24 años, Mani tuvo
visiones de un «gemelo celestial» suyo, que le llamaba a abandonar la secta de su padre y predicar el
verdadero mensaje de Cristo. Entre los años 240 y 241, Mani viajó al reino indogriego de los sacas, en
el actual Afganistán, donde estudió el hinduismo y sus diversas filosofías existentes. A su regreso, en
242, se unió a la corte de Sapor I, a quien dedicó su única obra escrita en persa, conocida como el
Shabuhragan. Los originales estaban escritos en arameo siríaco, en un alfabeto maniqueo único.
El maniqueísmo concibe dos reinos coexistentes de luz y oscuridad engarzados en conflicto. Ciertos
elementos de la luz quedaron atrapados en la oscuridad, y el propósito de la creación material es
emprender el lento proceso de extracción de estos elementos individuales. Al final, el reino de la luz
prevalecerá sobre las tinieblas. El maniqueísmo hereda esta mitología dualista del zoroastrismo
zurvanista,110 en el que al espíritu eterno Ahura Mazda se opone su antítesis, Angra Mainyu. Esta
enseñanza dualista encarnaba un elaborado mito cosmológico que incluía la derrota de un hombre
primigenio por los poderes de las tinieblas que devoraban y aprisionaban las partículas de luz.111
Según Kurt Rudolph, el declive del maniqueísmo que se produjo en Persia en el siglo v fue demasiado
tardío para impedir la propagación del movimiento hacia Oriente y Occidente.112 En Occidente, las
enseñanzas de la escuela se trasladaron a Siria, el norte de Arabia, Egipto y el norte de África.nota 6
Hay evidencia de maniqueos en Roma y Dalmacia en el siglo iv, y también en Galia y España. Desde
Siria se extendió a Palestina, Asia Menor y Armenia. La influencia del maniqueísmo fue atacada por
electos imperiales y escritos polemicistas, pero la religión siguió siendo prevalente hasta el siglo vi, y
todavía ejerció influencia en el surgimiento de los paulicianos, bogomilos y cátaros en la Edad Media,
hasta que finalmente fue erradicada por la Iglesia católica.112
En Oriente, relata Rudolph, el maniqueísmo pudo florecer gracias a que el Islam naciente había roto el
monopolio religioso que hasta entonces ostentaban el cristianismo y el zoroastrismo. En los primeros
años de la conquista árabe, el maniqueísmo volvió a encontrar seguidores en Persia (sobre todo entre
los círculos cultos), pero floreció sobre todo en Asia Central, a donde se había extendido a través de
Irán. Allí, en el 762, el maniqueísmo se convirtió en la religión estatal del Imperio uigur.