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Diarrea en adultos - Trastornos gastrointestinales - Manual MSD versión para público general

MANUAL MSD
Versión para público general

Diarrea en adultos
Por Jonathan Gotfried, MD, Lewis Katz School of Medicine at Temple University
Revisado/Modificado ene. 2022 | Modificado mar. 2023

Causas | Valoración | Tratamiento | Conceptos clave

La diarrea es un incremento en el volumen, la fluidez o la frecuencia de las deposiciones. (Véase
también Diarrea en niños.)

La frecuencia de las deposiciones por sí sola no es la característica que define la diarrea. Algunas
personas normalmente realizan de 3 a 5 deposiciones diarias. Las personas que ingieren grandes
cantidades de fibra vegetal pueden producir más de 0,5 kg de heces al día, pero en estos casos las
heces están bien formadas y no son líquidas. La diarrea generalmente va acompañada de gases, cólicos
y urgencia para evacuar; si está causada por un microorganismo infeccioso o por una sustancia tóxica,
aparecen además náuseas y vómitos.

Complicaciones
La diarrea puede causar deshidratación y pérdida de electrólitos de la sangre, como sodio, potasio,
magnesio, cloro y bicarbonato. Si se pierden grandes cantidades de líquido y electrólitos, se siente
debilidad y la tensión arterial puede disminuir lo suficiente para causar desmayo (síncope), anomalías
del ritmo cardíaco (arritmias) y otros trastornos graves. Este riesgo es más probable en los niños muy
pequeños, en las personas de edad muy avanzada, debilitadas y con diarrea muy grave.

Causas de la diarrea

Existen muchas causas distintas de diarrea, dependiendo de su duración ( ver Algunas causas y
características de la diarrea).

Las causas más frecuentes de la diarrea aguda (que dura menos de 1 semana) son

Infecciones víricas, bacterianas o parasitarias (gastroenteritis)

Intoxicación alimentaria

Efectos secundarios de los medicamentos

Las causas más frecuentes de la diarrea crónica (que dura más de 4 semanas) son

Síndrome del intestino irritable o colon irritable

Enfermedad inflamatoria intestinal

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Efectos secundarios de los medicamentos

Malabsorción
La diarrea que ha estado presente durante más de 4 semanas puede ser un caso persistente de diarrea
aguda o la fase incipiente de un trastorno que causa diarrea crónica.

Clasificación
Normalmente, el porcentaje de agua que contienen las heces es del 60 al 90%. La diarrea se produce
cuando no se absorbe suficiente agua de las heces, produciendo heces poco consistentes y mal
formadas. Las heces pueden contener demasiada agua si

Pasan demasiado rápido a través del tubo digestivo

Contienen determinadas sustancias que impiden que el intestino grueso absorba agua

Contienen un exceso de agua secretada por los intestinos

El paso (tránsito) rápido de las heces es una causa frecuente de diarrea. Para que las heces tengan
consistencia normal deben permanecer en el intestino grueso durante cierto tiempo. Las heces que
salen del intestino grueso demasiado rápido son acuosas. La disminución del tiempo de permanencia
de las heces en el intestino grueso puede tener su origen en diversas enfermedades y tratamientos.
Estas afecciones incluyen una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo); síndrome de Zollinger-Ellison (una
afección en la que se produce sobreproducción de ácido por un tumor); extirpación quirúrgica de parte
del estómago, el intestino delgado o el intestino grueso; derivación quirúrgica de parte del intestino;
enfermedad inflamatoria intestinal (como la colitis ulcerosa); extirpación quirúrgica de la vesícula biliar
(colecistectomía); y el uso de fármacos como los antiácidos, que contienen magnesio, laxantes,
prostaglandinas, serotonina e incluso cafeína. Muchos alimentos, en especial aquellos que son ácidos o
tienen una gran cantidad de azúcar (como los gofres o el jarabe de arce), pueden aumentar la velocidad
de tránsito intestinal. Algunas personas no toleran determinados alimentos y siempre sufren diarrea
después de consumirlos. El estrés y la ansiedad son también causas frecuentes.

La diarrea osmótica se produce cuando ciertas sustancias que no pueden ser absorbidas a través de la
pared del colon permanecen en el intestino. La presencia de estas sustancias hace que la cantidad de
agua que permanece en las heces sea excesiva, causando diarrea. Determinados alimentos (como
algunas frutas y legumbres) y los sustitutos del azúcar en alimentos dietéticos, las golosinas, la goma de
mascar (por ejemplo, hexitoles, sorbitol y manitol) pueden causar diarrea osmótica. También la
deficiencia de lactasa puede causar diarrea osmótica. La lactasa es una enzima que normalmente se
encuentra en el intestino delgado y que convierte la lactosa (el azúcar de la leche) en glucosa y
galactosa, para que pueda ser absorbida en el torrente sanguíneo. Cuando una persona con déficit de
lactasa ingiere leche o productos lácteos, la lactosa no se digiere. La acumulación de lactosa en el
intestino provoca diarrea osmótica; esta patología se denomina intolerancia a la lactosa. La gravedad de
la diarrea osmótica depende de la cantidad de sustancia osmótica que se haya consumido. El cuadro
cesa tan pronto como se deja de ingerir esa sustancia. La sangre presente en el tubo digestivo actúa
como un agente osmótico y produce heces negras y alquitranadas (melena). Otra de las causas de la
diarrea osmótica es la proliferación de bacterias intestinales normales o el crecimiento de bacterias que
normalmente no se encuentran en el intestino. Los antibióticos pueden causar diarrea osmótica al
destruir las bacterias intestinales normales.
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La diarrea secretora sucede cuando los intestinos delgado y grueso secretan sales (especialmente
cloruro de sodio) y agua a las heces. Ciertas toxinas, como la producida por el cólera o durante algunas
infecciones víricas, pueden causar estas secreciones. Las infecciones debidas a determinadas bacterias
(por ejemplo, Campylobacter) y parásitos (como Cryptosporidium) también estimulan las secreciones. La
diarrea puede ser masiva; en el caso del cólera, se puede llegar a evacuar más de 1 L de heces por hora.
Entre el resto de sustancias causantes de secreción de agua y sales se encuentran determinados
laxantes, como el aceite de ricino y los ácidos biliares (que pueden acumularse en el colon si se ha
extirpado parte del intestino delgado). Ciertos tumores poco frecuentes, como el carcinoide
(argentafinoma), el gastrinoma y el vipoma, también causan diarrea secretora, al igual que algunos
pólipos.

La diarrea inflamatoria se produce cuando la mucosa del intestino grueso se inflama, se ulcera o se
dilata, y libera proteínas, sangre, moco y otros líquidos, lo que incrementa el volumen y el contenido
líquido de las heces. Este tipo de diarrea puede tener su origen en muchas enfermedades, como la
colitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn, la tuberculosis y diversos tipos de cáncer, como el linfoma y el
adenocarcinoma. Cuando la mucosa del recto está afectada, la persona siente a menudo urgencia
defecatoria y tiene deposiciones frecuentes, porque el recto inflamado es más sensible a la distensión a
causa de las heces.

La diarrea causada por malabsorción se caracteriza por el aspecto aceitoso o grasiento de las heces y
un reborde de grasa alrededor de la taza del inodoro una vez se ha tirado de la cadena. La
malabsorción de sales biliares, que puede ser consecuencia de ciertos trastornos, puede provocar
diarrea estimulando la secreción de agua y electrolitos; las heces tienen un color verde o naranja.

TABLA

Alimentos y bebidas que pueden causar diarrea

Evaluación de la diarrea

No todos los episodios de diarrea requieren valoración médica inmediata. La siguiente información
puede ser útil a la hora de decidir cuándo es necesaria la valoración por parte de un médico, así como
para saber qué puede esperarse durante esa valoración.

Signos de alarma
Determinados signos plantean la sospecha de una causa más grave de la diarrea

Sangre o pus en las heces

Fiebre

Signos de deshidratación (por ejemplo, disminución de la micción, letargo o apatía, sed

extrema y sequedad de boca)

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Diarrea crónica

Diarrea nocturna

Pérdida de peso

Cuándo acudir al médico

Las personas que presentan signos de alarma, como sangre o pus en las heces, fiebre o signos de
deshidratación, deben ver a un médico de inmediato, al igual que aquellas con dolor abdominal
importante. Puede que sea necesaria la realización inmediata de pruebas diagnósticas o la instauración
de un tratamiento, e incluso puede requerirse el ingreso hospitalario. Si los únicos signos de alarma
presentes son la diarrea crónica o nocturna, o la pérdida de peso, es necesario acudir al médico en un
plazo máximo de 1 semana aproximadamente. Las personas sin signos de alarma deben llamar a un
médico si la diarrea persiste durante más de 72 horas. Según cuáles sean los demás síntomas
presentes, la edad y la historia clínica, se puede indicar una exploración clínica o intentar tratamientos
caseros o tratamientos con medicamentos de venta sin receta (véase tratamiento de la diarrea).

Actuación del médico

En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A
continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo
sugieren la causa de la diarrea y las pruebas que pueden ser necesarias ( ver Algunas causas y
características de la diarrea).

El médico comienza preguntando desde cuándo dura la diarrea y cuál es su intensidad. Se investiga la
ocurrencia simultánea de diarrea en amigos, familiares u otros contactos personales. Otras preguntas
importantes se centran en

Circunstancias en que se produjo el inicio de la diarrea (incluyendo viajes recientes,

alimentos ingeridos y procedencia del agua bebida)

Consumo de fármacos (incluyendo antibióticos en los 3 meses anteriores)

Existencia de dolor abdominal o vómitos

Frecuencia y momento de las deposiciones

Cambios en las características de las heces (por ejemplo, presencia de sangre, pus, aceite o
grasa, o mucosidades, y cambios en el color o en la consistencia)

Cambios en el peso o en el apetito

Si se siente la necesidad urgente de defecar o de defecar constantemente

La exploración física comienza con la valoración del estado de hidratación de la persona. Se realiza una
exploración abdominal completa, así como un tacto rectal para detectar la presencia de sangre.

TABLA

Algunas causas y características de la diarrea

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Pruebas complementarias

PRUEBA ANALÍTICA

Prueba de huevos y parásitos

PRUEBA ANALÍTICA

Prueba de enfermedad celíaca

El médico decide realizar pruebas complementarias en función de los antecedentes clínicos y la

exploración física ( ver Algunas causas y características de la diarrea). La diarrea acuosa aguda (que
dura menos de 4 días aproximadamente) sin signos de alarma suele tener su origen en una infección
vírica, y las personas que se sienten por lo demás bien no requieren someterse a más pruebas. Si se
presentan signos de alarma, como deshidratación, sangre en las heces, fiebre o dolor abdominal grave,
habitualmente se realizan pruebas complementarias, en especial a las personas muy jóvenes o muy
mayores. En estos casos, el médico solicita análisis de sangre para detectar alteraciones sanguíneas o
electrolíticas; además, se realizan análisis de heces para detectar la presencia de sangre, marcadores de
inflamación o microorganismos infecciosos (como Campylobacter, Yersinia, amebas, Giardia, y
Cryptosporidium). Algunas causas de infección se detectan mediante la observación al microscopio,
mientras que otras requieren la realización de cultivos (hacer crecer el microorganismo en el
laboratorio) o pruebas específicas de enzimas (por ejemplo, Shigella o Giardia). Si la persona afectada ha
tomado antibióticos durante los últimos 2 o 3 meses, el médico puede analizar las heces para detectar
la presencia de la toxina Clostridioides difficile (anteriormente denominada Clostridium difficile). No suele
ser necesaria una colonoscopia.

En caso de diarrea que dura más de 4 semanas (más de entre 1 y 3 semanas para las personas con un
sistema inmunitario debilitado o que parecen gravemente enfermas) se llevan a cabo pruebas similares.
Además, el médico puede analizar las heces, incluyendo pruebas de grasa (lo que indica malabsorción),
análisis de sangre y una colonoscopia para examinar el revestimiento del recto y el colon y recoger
muestras para detectar infecciones. A las personas cuyos síntomas parecen estar relacionados con la
dieta se les puede hacer una prueba del aliento para detectar hidrógeno, lo que sugiere que no se están
absorbiendo los hidratos de carbono. En algunos casos se realiza una biopsia de la mucosa rectal
(obtención de una muestra de tejido para su examen al microscopio) para detectar si existe
enfermedad inflamatoria intestinal. A veces se determina el volumen de las heces en un periodo de 24
horas. Las pruebas de diagnóstico por la imagen, como la enterografía mediante tomografía
computarizada (TC), pueden ser necesarias cuando el médico sospecha la existencia de determinados
tumores. Si todavía no puede establecerse el diagnóstico, es posible que se tenga que valorar la
funcionalidad del páncreas. Según los síntomas que presente la persona afectada, los médicos también
pueden solicitar pruebas para detectar enfermedad tiroidea o enfermedad de las glándulas
suprarrenales.

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Tratamiento de la diarrea

El tratamiento va dirigido a combatir la causa de la diarrea, siempre que sea posible. Por ejemplo,
cuando la causa es un elemento de la dieta o en un fármaco, se evita su consumo; si es un tumor, se
extirpa; si es una infección parasitaria, se administran medicamentos para erradicarla. Sin embargo, en
muchos casos el cuerpo se cura solo. Una causa vírica generalmente se resuelve sola en un plazo de 24
a 48 horas.

Deshidratación
En los casos de deshidratación es necesario tomar suplementos líquidos que contengan cantidades
equilibradas de agua, azúcar y sales. Mientras la persona no presente una frecuencia de vómitos que lo
impida, estos líquidos pueden administrarse por vía oral ( ver Tratamiento). Las personas muy enfermas
y las que tienen anomalías electrolíticas importantes requieren la administración de líquidos por vía
intravenosa, y a veces hospitalización.

Fármacos o sustancias
Los medicamentos que relajan la musculatura intestinal y lentifican el tráfico intestinal (fármacos
antidiarreicos) pueden ser eficaces para disminuir la diarrea. La loperamida se dispensa sin receta
médica. Los fármacos opiáceos, como la codeína, el difenoxilato y el paregórico (tintura de opio), se
comercializan con receta y también pueden ser eficaces. Sin embargo, los cuadros de gastroenteritis
causadas por bacterias, en particular Salmonella, Shigella y Clostridioides difficile, pueden agravarse con
el uso de medicamentos antidiarreicos. Los médicos suelen recomendar dichos medicamentos
únicamente a personas con diarrea acuosa y que no presentan signos de alarma, ya que en estos casos
es improbable que se trate de este tipo de infecciones bacterianas. Eluxadoline y rifaximina son otros
medicamentos que puede administrarse a algunas personas con diarrea provocada por el síndrome del
intestino irritable.

Los medicamentos sin receta médica contienen adsorbentes (por ejemplo, caolín-pectina) que se
adhieren a las sustancias químicas, las toxinas y los microorganismos infecciosos. Algunos adsorbentes
también ayudan a endurecer las heces. El subsalicilato de bismuto resulta eficaz en muchos casos de
diarrea. Tiene un efecto secundario habitual, que es conferir una coloración negra a las heces. Los
agentes formadores de masa utilizados para el estreñimiento crónico, como la ispágula o la
metilcelulosa, algunas veces también contribuyen a aliviar la diarrea crónica.

Conceptos clave

En los casos de diarrea aguda, el médico examina las heces solo si sospecha
determinadas infecciones agudas o si la persona afectada presenta síntomas
prolongados (es decir, durante 4 a 7 días) o signos de alarma.

Si existe posibilidad de infección por Clostridioides difficile, Salmonella, o Shigella, se evita

la prescripción de fármacos antidiarreicos.

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