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    EL CICLO DEL NITRÓGENO

    En la naturaleza los distintos elementos químicos pasan de encontrarse formando parte de la


    materia inorgánica a orgánica, y de nuevo a inorgánica, siguiendo un ciclo en cualquier
    ecosistema. Estos ciclos se conocen como ciclos biogeoquímicos, ya que están regulados tanto
    por procesos vitales (fotosíntesis, respiración, fermentaciones...) como por los procesos
    geológicos que en el medio tienen lugar.

    Existe un ciclo diferente para cada elemento, que en el caso del nitrógeno (N) es bastante
    complejo, debido a la multitud de formas inorgánicas en las que nos lo podemos encontrar
    (nitratos, nitritos, nitrógeno molecular...). Como en cualquier otro ciclo, intervienen distintos
    organismos, teniendo, en este caso, especial importancia el papel que juegan los
    microorganismos, como se detallará más adelante.

    La atmósfera terrestre está formada en un 78 % por nitrógeno molecular (N2), que también
    aparece en disolución en las aguas continentales y marinas. Este N2 es fijado por algunos
    procariotas (bacterias) como Clostridium sp, Rhizobium sp, Azotobacter sp, Frankia sp,
    cianofíceas... Gracias a la enzima nitrogenasa transforman el N2 en amonio (NH4+), quedando este
    ya a disposición de otros microorganismos, e integrándose en la red trófica.

    El NH4+, mediante el proceso conocido por nitrosación, es transformado en nitrito (NO2-), por
    bacterias del género Nitrosomonas sp. Este NO2-, y gracias a bacterias del género Nitrobacter sp,
    es de nuevo oxidado (nitrificación), pasando a nitrato (NO3-).

    En forma de nitrato es tomado por organismos fotosintéticos e integrado en la materia orgánica


    formando parte de los aminoácidos y bases nitrogenadas. Así pasa de un nivel a otro de la red
    trófica, pudiendo, en cualquier caso, y por el proceso de amonificación, convertirse a forma
    inorgánica (generalmente como NH4+). Esto ocurre en los procesos de excreción de animales,
    vegetales..., pero también gracias a microorganismos descomponedores (bacterias, hongos y
    protozoos) de la materia orgánica muerta (excrementos, restos de hojas y ramas...).

    Tampoco nos podemos olvidar de un proceso muy importante de este ciclo, la desnitrificación.
    Llevada a cabo por bacterias del género Pseudomonas sp, consiste en realizar una respiración
    anaeróbica empleando como aceptor final de electrones los nitritos y nitratos, transformándolos
    entonces en N2. Si bien es cierto que se trata de un proceso que empobrece de nutrientes suelos
    y aguas, es imprescindible, al devolver a la atmósfera N2, además de ser un freno al proceso de
    eutrofización.

    No podemos olvidar, por otro lado, que parte del N2 atmosférico, y por la acción de la luz es
    oxidado y transformado en NO2-, quedando libre en el aire. Estos nitritos se transforman en ácido
    nítrico (HNO3) que precipita en la superficie terrestre en forma de lluvia ácida. A esto hay que
    añadir que también se transforman en HNO3 los óxidos de nitrógeno (NOx) que el ser humano
    libera en cantidades considerables en multitud de actividades (industria, combustión de recursos
    energéticos fósiles...). Este HNO3 tiene efectos perjudiciales en el medio, y al igual que en otros
    casos, se incorporará al ciclo del nitrógeno allí donde sea depositado.

    Por último, destacar que este ciclo, y como se adelantaba líneas arriba, puede ser alterado por
    acción antrópica, no sólo liberando grandes cantidades de NOx, sino también con el uso abusivo
    de fertilizantes ricos en compuestos de nitrógeno, lo cual provoca un desajuste en el
    funcionamiento del ciclo biogeoquímico del nitrógeno. Por otro lado, la degradación de medios
    naturales, como suelo y aguas, afecta a los organismos allí presentes, como es el caso de los
    microorganismos, que tanta importancia tienen en el desarrollo de dicho ciclo.

    Anexo: El ciclo del nitrógeno

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