SI ESTA MALDITA

Wherlocke 02
Hannah Howell
 RESUMEN
El secreto y la intriga encienden pasiones peligrosas en la seductora
nueva novela de la autora Hannah Howell del New York Times ...
Se rumorea en todo Londres que los miembros de la familia Wherlocke
poseen ciertos dones inexplicables. Pero Lord Ashton Radmoor es escéptico,
hasta que encuentra a una belleza inocente que yace drogada e indefensa en el
dormitorio de un burdel.
La mujer misteriosa es Penélope Wherlocke, y su don especial de la vista
la está conduciendo a un mundo peligroso de traición y delito. Ashton sabe
que debería olvidarla, pero se ha adentrado más en el vórtice de su vida,
decidido a mantenerla a salvo. Pero Penélope no es una mujer común y
corriente, y nunca ha conocido al hombre lo suficientemente fuerte como para
lidiar con sus habilidades inusuales.
Hasta ahora...
CAPÍTULO 01
CAPÍTULO 02
CAPÍTULO 03
CAPÍTULO 04
CAPÍTULO 05
CAPÍTULO 06
CAPITULO 07
CAPÍTULO 08
CAPÍTULO 09
CAPÍTULO 10
CAPÍTULO 11
CAPÍTULO 12
CAPÍTULO 13
CAPÍTULO 14
CAPÍTULO 15
CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17
CAPÍTULO 18
CAPÍTULO 19
CAPÍTULO 20
CAPÍTULO 01
Londres-Otoño de 1788

Había algo en tener un cuchillo en la garganta que tendía a aportar cierta

claridad a la opinión que uno tenía de su vida, decidió Penélope. Se quedó
muy quieta mientras el hombre corpulento y un tanto maloliente que la
sujetaba ajustaba torpemente su agarre. De repente, toda su rabia y su
resentimiento por haber sido tratada como una simple criada por su
hermanastra parecían insignificantes, el problema era insignificante.
Por supuesto, esto podría ser una forma de retribución cósmica por todas
las veces que había deseado el mal a su hermanastra, pensó mientras el
hombre la levantaba lo suficiente como para que sus pies no tocaran el suelo.
Uno de sus dos acompañantes le ató los tobillos de una manera muy similar a
la que le habían atado las muñecas. Su captor comenzó a llevarla por un
callejón oscuro que olía tan mal como él. Hacía sólo unas horas que había
visto a Clarissa salir de paseo en carruaje con su futuro prometido, Lord
Radmoor. Mirando por la ventana agrietada de su diminuta habitación en el
ático, había albergado, indiscutiblemente, el rencoroso deseo de que Clarissa
tropezara y cayera en el asqueroso lodo cercano a las ruedas del carruaje. Sin
embargo, Penélope pensó que ser arrastrada por un rufián armado con un
cuchillo y sus dos corpulentos acompañantes era un castigo bastante duro
para un deseo tan infantil nacido de los celos. Al fin y al cabo, nunca había
deseado que Clarissa muriera, algo que Penélope temía mucho que sería su
destino.
Penélope suspiró, admitiendo con pesar que tenía parte de culpa en su
situación actual. Se había quedado demasiado tiempo con sus chicos. Incluso
el pequeño Paul le había instado a no volver a casa en la oscuridad. Era
vergonzoso pensar que un niño de cinco años tenía más sentido común que
ella.
Un suave grito de dolor se le escapó, silenciado por la sucia mordaza que
tenía en la boca, cuando su captor tropezó y el frío y afilado filo de su
cuchillo le marcó la piel. Por un breve momento, el miedo que había estado
luchando por controlar se hinchó dentro de ella con tanta fuerza que temió
enfermar. El calor de su propia sangre filtrándose en el escote de su corpiño
no hizo más que aumentar el miedo. Pasaron varios minutos antes de que
pudiera reunir una pizca de calma o valor. El darse cuenta de que su sangre
fluía demasiado lentamente como para que le hubieran cortado la garganta la
ayudó a dejar de lado su creciente pánico.
— ¿Seguro que no se nos permite probar esto, Jud?—, preguntó el mayor
y más desagradable de los ayudantes de su captor.
—Las órdenes son las órdenes—, respondió Jud mientras apoyaba su
cuchillo en su piel. —Un revolcón con esta te costará más de lo que vale.
—Ninguno de nosotros lo diría y la muchacha tampoco podrá decirlo.
—No voy a dejar que te arriesgues. Una moza así se pelearía contigo y
eso deja moratones. Ellos contarán la historia y esa zorra de la Sra. Cratchitt
lo contará. Le parecería muy bien que perdiéramos nuestra paga por esta
noche de trabajo.
—Sí, esa vieja bruja pensaría que podría ganar algo con ello. Aun así, es
una pena que no pueda probarlo antes de que se venda a cualquiera que tenga
una o dos monedas.
—Consigue tu moneda primero y luego ve a comprar un poco si tanto lo
quieres.
—No será tan limpio y nuevo, ¿verdad?
—Esta tampoco lo estará si esa vieja la usa como a las demás, no para
cuando puedas permitirte un revolcón con ella.
Penélope se dio cuenta de que la estaban llevando a un burdel. Una vez
más, tuvo que luchar ferozmente para no dejarse cegar por sus propios
miedos. Todavía estaba viva, se dijo a sí misma repetidamente, y parecía que
seguiría así durante un tiempo. Penélope luchó por encontrar su fuerza en ese
conocimiento. No era bueno pensar demasiado en los horrores que podría
verse obligada a soportar antes de poder escapar o ser encontrada. Tenía que
concentrarse en una cosa y sólo en una: liberarse.
No era fácil, pero Penélope se obligó a vigilar de cerca la ruta que
recorrían. La oscuridad y todos los giros que daban sus captores hacían casi
imposible tomar nota de todas y cada una de las posibles señales que
marcaban la salida de esta peligrosa madriguera a la que la estaban llevando.
Tuvo que forzarse a mantener la esperanza de poder escapar de verdad, y la
necesidad de volver con sus chicos, que no tenían a nadie más para cuidarlos.
La llevaron a la cocina de una casa. Dos mujeres y un hombre estaban
allí, pero sólo le dedicaron una breve mirada antes de volver a concentrarse
en su trabajo. No resultaba alentador que parecieran tan acostumbrados a tal
espectáculo, tan impasibles y desinteresados.
Mientras su captor la llevaba por una oscura y estrecha escalera, Penélope
se dio cuenta de las voces y la música que provenían de abajo, de la parte
delantera del edificio, que parecía ser una madriguera tan grande como los
callejones que conducían a él. Cuando llegaron al pasillo y empezaron a
recorrerlo, pudo oír el murmullo de las voces procedentes de detrás de todas
las puertas cerradas. Otros sonidos salían de detrás de esas puertas, pero se
esforzó por no pensar en la causa de los mismos.
—Ahí está. Habitación veintidós—, murmuró Jud. —Abre la puerta,
Tom.
El hombre grande e desagradable abrió la puerta y Jud llevó a Penélope a
la habitación. Tuvo el tiempo justo de darse cuenta de lo pequeña que era la
habitación antes de que Jud la arrojara sobre la cama que había en el centro.
Era una cama sorprendentemente limpia y cómoda. Penélope sospechaba que,
a pesar de su sórdida ubicación, probablemente la habían llevado a uno de los
mejores burdeles, uno que atendía a caballeros refinados y ricos. Sin
embargo, sabía que eso no significaba que pudiera contar con ninguna ayuda.
—Trae a esa vieja zorra aquí, Tom—, dijo Jud. —Quiero acabar con el
trabajo de esta noche—. En el momento en que Tom se fue, Jud frunció el
ceño hacia Penélope. — Supongo que no tienes ni idea de por qué esa alta y
poderosa dama quiere que te quites de en medio, ¿verdad?
Penélope negó, sacudiendo la cabeza lentamente mientras una fría
sospecha se instalaba en su estómago.
—No tiene sentido para mí. No puede ser por celos ni nada parecido. No
puede ser que piense que podrías robarle a su hombre o algo así, ¿verdad? No
tienes su buen aspecto, ni te vistes tan bien, y no tienes sus bonitas curvas.
Una flaca morena como tú no debería ser una amenaza para una mujer tan
generosa. Entonces, ¿por qué quiere que te vayas, eh?
¿Una flaca morena? pensó Penélope, profundamente insultada, incluso
cuando se encogió de hombros como respuesta.
— ¿Por qué te preocupas por ella, Jud?—, preguntó el hombre alto y
extremadamente musculoso que tenía a su lado.
Jud se encogió de hombros. —Por curiosidad, Mac. Sólo curiosidad, eso
es todo. Esto no tiene ningún sentido para mí.
—No hace falta. El dinero es bueno. Todo lo que importa.
—Sí, tal vez. Como dije, sólo es curiosidad. No me gustan los
rompecabezas.
—No sabía eso.
—Bueno, es cierto. No quiero ser parte de algo que no entiendo. Podría
significar problemas.
Si no hubiera estado amordazada, Penélope sospechaba que se habría
quedado boquiabierta ante su captor. Había secuestrado a la hija de un
marqués, la había llevado atada y amordazada a un burdel y la iba a dejar al
cuidado de una madame, una mujer en la que claramente no confiaba ni le
gustaba. ¿Exactamente qué creía el idiota que eran los problemas? Si lo
atrapaban, lo juzgarían, lo condenarían y lo colgarían en un santiamén. Y eso
sería misericordioso comparado con lo que sus parientes le harían al idiota si
lo descubrieran. ¿En qué más problemas podría meterse?
Un ronco jadeo se le escapó cuando él le quitó la mordaza. —Agua—,
susurró, desesperada por quitarse el mal sabor del trapo.
Lo que el hombre le dio fue una jarra de cerveza, pero Penélope decidió
que probablemente era lo mejor. Si había agua en este lugar, sin duda era
peligroso beberla. Intentó no respirar demasiado mientras él la mantenía
erguida y la ayudaba a dar un trago. Sin embargo, Penélope bebió la cerveza
tan rápido como pudo, pues quería que el hombre se alejara de ella. Alguien
tan maloliente como él seguramente tenía una gran horda de criaturas que
compartían su suciedad y que ella preferiría que no vinieran a visitarla.
Cuando la jarra estuvo vacía, la dejó caer de nuevo sobre la cama y le
dijo: —Ahora, no pienses en hacer ningún ruido, gritar pidiendo ayuda o algo
parecido. Nadie aquí le hará caso.
Penélope abrió la boca para darle una respuesta mordaz y luego frunció el
ceño. La cama podía estar limpia y ser cómoda, pero no era nueva. Un
escalofrío familiar la invadió. Aunque pensó que era un mal momento para
que su don se manifestara, su mente se llenó brevemente de recuerdos
violentos que no eran suyos.
—Alguien murió en esta cama—, dijo, con la voz un poco inestable por el
efecto de esos escalofriantes vistazos al pasado.
— ¿Qué demonios estás balbuceando?—, espetó Jud.
—Alguien murió en esta cama y no lo hizo en paz—. Penélope se sintió
un poco satisfecha por lo incómodo que sus palabras hicieron a sus captores.
—Estás diciendo tonterías, mujer.
—No. Tengo un don, ya ves.
— ¿Puedes ver espíritus?—, preguntó Mac, mirando nerviosamente
alrededor de la habitación.
—A veces. Cuando desean revelarse ante mí. Esta vez sólo fueron los
recuerdos de lo que pasó aquí—, mintió.
Ambos hombres la miraban con una mezcla de miedo, curiosidad y
sospecha. Pensaban que intentaba engañarlos de alguna manera para que la
dejaran libre. Penélope sospechaba que una parte de ellos probablemente se
preguntaba si ella conjuraría a algunos espíritus para que la ayudaran.
Aunque pudiera, dudaba que fueran de gran ayuda o que esos hombres los
vieran. Desde luego, no se habían dado cuenta del espantoso que estaba
parado cerca de la cama. Les habría hecho huir de la habitación. A pesar de
todo lo que había visto y experimentado a lo largo de los años, la visión de la
encantadora joven, con su vestido blanco empapado de sangre, le produjo un
escalofrío en la espalda. Penélope se preguntó por qué las apariciones más
horripilantes eran casi siempre las más claras.
La puerta se abrió, y antes de que Penélope se volviera para mirar, vio
una expresión en el rostro del fantasma que casi la hizo querer huir de la
habitación. La furia y el odio absoluto retorcían el hermoso rostro del espíritu
hasta que parecía casi demoníaco. Penélope miró a los que ahora entraban en
la habitación. Tom había regresado con una mujer de mediana edad y dos
mujeres jóvenes con poca ropa. Penélope miró al fantasma y se dio cuenta de
que toda esa rabia y ese odio iban dirigidos directamente a la mujer de
mediana edad.
Ten cuidado.
Penélope casi maldijo cuando la palabra resonó en su mente. ¿Por qué los
espíritus siempre le susurraban palabras tan ominosas sin añadir ninguna
información pertinente, como de qué debía tener cuidado o de quién?
Además, no era un buen momento para este tipo de distracciones. Era una
prisionera atrapada en una casa de mala reputación y se enfrentaba a la
muerte o a lo que muchos llamaban eufemísticamente un destino peor que la
muerte. No tenía tiempo para ocuparse de espectros empapados de sangre que
le susurraban advertencias funestas pero no especificadas. Al menos,
necesitaba todo su ingenio y su fuerza para mantener la histeria que se
retorcía en su interior bien enjaulada.
—Esto te va a causar muchos problemas—, le dijo Penélope a la mujer
mayor, sin sorprenderse realmente cuando todos la ignoraron.
—Ahí está—, dijo Jud. —Ahora, danos nuestro dinero.
—La señora tiene su dinero—, dijo la mujer mayor.
 —No es prudente tratar de engañarme, Cratchitt. La señora nos dijo que
lo tendrías. Ahora, si la señora no te ha pagado, ese será tu problema, no el
mío. Hice lo que me ordenaron y lo hice rápido y bien. Atrapé a la muchacha,
la traje aquí, y ahora quiero mi dinero. Hecho y terminado. Así que,
entrégalo.
Cratchitt lo hizo de mala gana. Penélope observó a Jud contar
cuidadosamente su dinero. Evidentemente, el hombre se había instruido lo
suficiente como para asegurarse de que no le engañaban. Tras una larga y
desconcertante mirada a ella, se embolsó el dinero y luego frunció el ceño
hacia la mujer a la que llamaba Cratchitt.
—Ahora es toda tuya —dijo Jud—, aunque no sé para qué la quieres. No
es mucho para ella.
Penélope se estaba cansando de ser menospreciada por aquel rufián lleno
de piojos. —Así habla el gran galán del paseo—, murmuró y se encontró con
su mirada con una leve sonrisa.
—Está limpia y fresca—, dijo Cratchitt, ignorando ese juego y fijando su
fría mirada en Penélope. —Tengo muchos caballeros dispuestos a pagar una
buena suma sólo por eso. Hay un hombre que espera especialmente a ésta,
pero no llegará hasta mañana. Tengo otros planes para ella esta noche.
Algunos caballeros muy ricos han llegado y están buscando algo especial.
Único, han dicho. Tienen un amigo que está a punto de casarse y desean darle
un último trato de soltero. Ella estará muy bien para eso.
— ¿Pero ese otro tipo no la quiere intacta?
—Hasta donde él sabe, lo estará. Ahora, vete. Las chicas y yo tenemos
que envolver este pequeño regalo.
En el momento en que Jud y sus hombres se fueron, Penélope dijo: —
¿Tienes idea de quién soy?— Estaba muy orgullosa del tono altivo que había
conseguido, pero no impresionó en absoluto a la Sra. Cratchitt.
—Alguien que hizo enfadar mucho a una señora rica—, respondió
Cratchitt.
—Soy Lady Penélope...
No llegó a terminar porque la Sra. Cratchitt la agarró por la mandíbula
con una fuerza dolorosa, la obligó a abrir la boca y empezó a verterle algo de
una petaca de plata extraordinariamente fina en la garganta. Las dos mujeres
más jóvenes le sujetaron la cabeza para que Penélope no pudiera apartarse ni
agitar la cabeza. Sabía que no quería esa bebida dentro de ella, pero no podía
hacer otra cosa que tragar sin poder evitarlo mientras se lo metían.
 Mientras aún tosía y tenía arcadas por ese abuso, las mujeres la desataron.
Penélope luchó lo mejor que pudo, pero las mujeres eran fuertes y
alarmantemente hábiles para desvestir a alguien que no deseaba ser
desvestido. Como si no tuviera suficientes problemas con los que lidiar, el
fantasma la estaba ahogando en sentimientos de miedo, desesperación y furia
impotente. Penélope sabía que rápidamente se estaba poniendo histérica, pero
no podía agarrar ni un solo y delgado hilo de control. Eso sólo aumentó su
terror.
Entonces, lentamente, ese pánico asfixiante comenzó a ceder. A pesar de
que las mujeres continuaron su trabajo, desnudándola, dándole un rápido
lavado con agua perfumada y vistiéndola con un vestido de encaje y diáfano
que debería haberla conmocionado hasta los dedos de los pies, Penélope se
sentía más tranquila con cada respiración que hacía. La poción que le habían
obligado a beber había sido algún tipo de droga. Esa era la única explicación
racional de por qué ahora estaba tumbada y sonriendo de verdad mientras
esas tres arpías la preparaban para el sacrificio de su virginidad.
—Ahora eres todo dulzura y miel, ¿verdad, querida?—, murmuró
Cratchitt mientras empezaba a soltar el pelo de Penélope.
—Eres una perra malvada—, dijo Penélope agradablemente y sonrió. Una
de las mujeres más jóvenes soltó una risita y Cratchitt la abofeteó con fuerza.
—Abusón. Cuando mi familia descubra lo que me has hecho, lo pagarás más
caro de lo que incluso tu pequeña y asquerosa mente podría comprender.
— ¡Ja! Fue tu propia familia la que te vendió a mí, estúpida.
—No esa familia, vaca. La familia de mis verdaderos padres. De hecho,
no me sorprendería en absoluto que ya sospecharan, sintiendo mis problemas
en el viento.
—Estás diciendo tonterías.
¿Por qué todo el mundo dice eso? se preguntó Penélope. En su nublada
mente quedaba el suficiente ingenio y sentido de la autoconservación como
para darse cuenta de que tal vez no fuera prudente empezar a hablar de toda
la sangre que había en las manos de la mujer. Incluso si la mujer no creía que
Penélope pudiera saber nada a ciencia cierta, sospechaba que la Sra. Cratchitt
la silenciaría permanentemente simplemente para estar segura del asunto.
Con la droga manteniéndola cautiva tan bien como podría hacerlo cualquier
cadena, Penélope sabía que no estaba en condiciones de intentar siquiera
salvarse.
Cuando Cratchitt y sus secuaces terminaron, se apartó y miró a Penélope
con mucha atención. —Bueno, bueno, bueno. Empiezo a entender.
— ¿Entender qué, novia de Belcebú?—, preguntó Penélope y pudo notar,
por la forma en que la mujer apretaba y aflojaba las manos, que la Sra.
Cratchitt deseaba desesperadamente golpearla.
—Porque la buena señora quiere que te vayas. Y pagarás muy caro tus
insultos, mi niña. Muy pronto—. Mrs. Cratchitt recogió cuatro pañuelos de
seda brillante de la gran bolsa que había traído consigo y se los entregó a las
mujeres más jóvenes. —Átenla a la cama—, les ordenó.
—Su cliente puede encontrar eso un poco sospechoso—, dijo Penélope
mientras intentaba infructuosamente impedir que las mujeres ataran sus
miembros a los cuatro postes de la cama.
—Es usted una inocente, ¿verdad?—. La Sra. Cratchitt sacudió la cabeza
y se rió. —No, mi cliente sólo verá esto como una delicia muy especial.
Vamos, chicas. Tenéis trabajo que hacer y será mejor que subamos a ese
hombre para que disfrute de su regalo antes de que esa poción empiece a
desaparecer.
Penélope se quedó mirando la puerta cerrada durante unos instantes
después de que todos se fueran. Todos menos el fantasma, pensó, y
finalmente volvió a centrar su atención en el espectro que ahora brillaba a los
pies de la cama. La joven parecía tan triste, tan absolutamente derrotada, que
Penélope decidió que el pobre fantasma probablemente acababa de darse
cuenta de todas las limitaciones de ser un espíritu. Aunque los recuerdos
encerrados en la cama le habían dicho a Penélope cómo había muerto la
mujer, no le habían dicho cuándo. Sin embargo, empezó a sospechar que no
había sido hace tanto tiempo.
—Me gustaría ayudarte—, dijo, —pero no puedo, no ahora. Debes ver
eso. Si puedo liberarme, te juro que trabajaré duro para darte algo de paz.
¿Quién eres?—, preguntó, aunque sabía que a menudo era imposible obtener
respuestas adecuadas y sensatas de un espíritu. —Sé cómo moriste. La cama
aún guarda esos oscuros recuerdos y lo vi.
Soy Faith y me robaron la vida.
La voz era clara y dulce, pero cargada de una intensa pena, y Penélope no
estaba completamente segura de sí la estaba escuchando en su cabeza o si el
fantasma le estaba hablando realmente. — ¿Cuál es tu nombre completo,
Faith?
Mi nombre es Faith y fui raptada, como tú. Me robaron la vida. Mi amor
se perdió. Me arrancaron del cielo y me hundieron en el infierno. Ahora
estoy abajo.
— ¿Abajo? ¿Abajo de qué? ¿Dónde?
Abajo. Estoy cubierta de pecado. Pero no estoy sola.
Penélope maldijo cuando Faith desapareció. No podía ayudar al espíritu
ahora, pero tratar con el espíritu de Faith le había proporcionado una
distracción muy necesaria. La había ayudado a concentrarse y a combatir el
poder de la droga que le habían administrado. Ahora estaba sola con sus
pensamientos y éstos eran cada vez más extraños. Y lo que es peor, todas sus
protecciones se estaban desmoronando poco a poco. Si no encontraba pronto
algo en lo que concentrarse, quedaría expuesta a todos los pensamientos,
sentimientos y espíritus que acechaban en la casa. Teniendo en cuenta lo que
ocurría en esta casa, eso podría resultar fácilmente una tortura insoportable.
No sabía si reír o llorar. Estaba atada a una cama a la espera de que algún
desconocido utilizara su cuerpo indefenso para satisfacer sus necesidades
masculinas. La poción que la Sra. Cratchitt le había hecho tragar estaba
agotando rápidamente sus fuerzas y toda su capacidad para acallar la
cacofonía del mundo, tanto el de los vivos como el de los muertos. Incluso
ahora podía sentir el creciente peso de las emociones no deseadas, los
crecientes susurros que tan pocos podían oír. Los espíritus de la casa se
agitaban, sintiendo la presencia de alguien que podía ayudarles a tocar el
mundo de los vivos. Probablemente no merecía la pena preocuparse por ello,
decidió. Penélope no sabía si podía haber algo peor que lo que ya estaba
sufriendo y lo que estaba por venir.
De repente, la puerta se abrió y una de las anteriores acompañantes de la
Sra. Cratchitt condujo a un hombre a la habitación. Tenía los ojos vendados y
estaba vestido como un antiguo romano. Penélope lo miró atónita mientras lo
llevaban junto a su cama, y luego gimió interiormente. No le costó reconocer
al hombre a pesar de la venda de los ojos y el disfraz. A Penélope no le gustó
nada descubrir que las cosas podían ir a peor, mucho peor.
CAPÍTULO 02

—Esto es ridículo—, murmuró Ashton Radmoor mientras dos mujeres

con poca ropa lo despojaban de su ropa. — ¿Un disfraz, Cornell? —Frunció
el ceño al más joven de sus cuatro amigos, tratando de emular el gesto que su
difunto padre, el vizconde de Radmoor, había perfeccionado. Cornell no
estaba impresionado, a juzgar por su amplia sonrisa. Evidentemente, Ashton
tenía que practicar mucho más la mirada.
—Todo es parte del juego—, respondió Cornell. —Es parte del regalo
que te hacemos.
—No estoy seguro de que deba aceptar este regalo. Tengo que hablar con
el hermano de Clarissa mañana—. No tenía intención de seguir los pasos
infieles de su padre, los que habían puesto a su familia en la grave situación
en que se encontraban ahora.
—Exactamente—, dijo Brant Mallam, Lord Fieldgate, —y todos sabemos
que, una vez que lo hagas, te considerarás bien atado. Sin duda, te volverás
muy piadoso en muchos aspectos. Considera esta tu última aventura.
Ashton hizo una mueca mientras una de las mujeres le vestía con una
túnica y la otra le ponía sandalias en los pies. — ¿Qué clase de juego requiere
que me vista como un antiguo romano?
—El juego del Sacrificio Pagano.
— ¡Maldita sea!— Ashton sacudió la cabeza. — ¿Por qué crees que voy a
disfrutar de algo así?
—Es inofensivo y decidimos que necesitabas el recuerdo de algo raro y
exótico, incluso un poco chocante, antes de que te convirtieras en un hombre
casado y viejo. Si no lo disfrutas, estoy seguro de que la mujer podrá darte lo
que decidas que quieres. La Sra. Cratchitt entrena bien a sus chicas. Vuela
libre y salvaje por una noche, Ashton. Te hemos comprado una noche
completa de deleite. Cumple algunos sueños. Incluso tú debes tener algunos.
Después de esta noche sólo queda Clarissa y la crianza de los herederos.
No se podía negar esa dura y fría verdad. Su próxima unión con Clarissa
Hutton-Moore no era un matrimonio por amor, no es que él creyera
particularmente en el amor, de todos modos. Era una unión basada en la
habitual necesidad de un heredero y una necesidad casi desesperada de
dinero. Clarissa tenía el linaje adecuado, era hermosa y tenía una dote
impresionante. Sería una excelente anfitriona, lo que también era importante
ahora que era vizconde. Se movía en sociedad con mucha más comodidad
que él. Era la elección perfecta para una esposa.
Entonces, ¿por qué sentía como si el peso del mundo descansara ahora
sobre sus hombros? Esa pregunta invadía su mente cada vez más con cada
paso que daba para acercarse al matrimonio con la alabada Lady Clarissa. Era
cierto que no había verdadero afecto entre ellos, y poca pasión, pero esas
cosas eran lujos que pocos hombres de su posición podían permitirse. Sin
embargo, un poco de calor en la propia esposa estaría bien, pensó, y aún no
había detectado ni la más mínima chispa en Clarissa.
Y eso, sospechaba, era lo que le hacía seguir retrasándose. La idea de un
lecho matrimonial en el que sólo existiera el frío deber era profundamente
escalofriante. Temía que acabara actuando en contra de sus propios principios
y comenzara a buscar un poco de calor en otra parte. Ashton sabía que sus
amigos lo consideraban demasiado lleno de ideales o, peor aún, un romántico
sin remedio, pero siempre había deseado un buen matrimonio. No quería el
arreglo más común que se encontraba en la sociedad, uno en el que la esposa
era simplemente una anfitriona que ocasionalmente engendraba un hijo para
su marido, mientras que éste se entregaba a una larga sucesión de amantes.
Ese tipo de matrimonio había destruido a su familia, había destrozado el
corazón de su pobre madre. Sin embargo, empezaba a parecer que eso era
exactamente lo que le esperaba.
Fue sacado bruscamente de sus oscuros pensamientos cuando una de las
mujeres comenzó a vendarle los ojos. — ¿Es necesario?
—Agrega misterio—, respondió Cornell.
—Me siento un maldito tonto.
—Es de esperar que pronto te sientas mucho mejor. Nos veremos por la
mañana.
Mientras lo alejaban de sus amigos, Ashton no estaba seguro de querer
pasar toda una noche jugando a juegos tontos. No era un inocente, pero
tampoco era el libertino que eran sus amigos, a pesar de lo que los rumores y
las habladurías intentaban hacer de él. Era un capricho que nunca había
podido permitirse desde que el imprudente despilfarro de una fortuna por
parte de su padre en tales indulgencias y juegos de azar había dejado a los
Radmoor casi en la miseria. Con tristeza, admitió que las acciones de su
padre eran parte de la razón por la que luchaba por mantener la templanza en
todas las cosas. Eso y la enfermedad que finalmente había acabado con la
vida del hombre. Incluso se mostraba un poco serio en su forma de hacer el
amor. La necesidad estaba ahí, pero no la inclinación a ser inventivo o
atrevido. Valoraba su control en todas las cosas.
El problema era que, aunque había sentido antes la necesidad de una
mujer, rara vez había sentido verdadero deseo por ella. En las pocas
ocasiones en las que había sentido una agitación de lujuria sincera, ésta se
había desvanecido rápidamente cuando no había sido correspondida de la
misma manera o cuando empezaba a pensar que estaba perdiendo el control
de sus pasiones. Nunca había experimentado esa lujuria que le hacía temblar
las rodillas, que le hacía temblar los miembros y que le hacía arder la sangre,
de la que otros hablaban. Esa locura había sido fugaz para quienes habían
afirmado sufrirla, pero Ashton no podía evitar temer que hubiera algo malo
en él, ya que nunca la había sentido. Por una vez le gustaría ser presa de esa
locura, pero dado que pronto cumpliría los treinta años y estaba a punto de
comprometerse con la fría y elegante Clarissa, dudaba que pudiera conocerla.
—Aquí estamos, milord—, dijo la mujer que lo guiaba mientras la oía
abrir una puerta. —Le llevaré a la cama y le quitaré la venda para que pueda
ver el bonito regalo que le han hecho sus amigos.
Cuando la mujer le quitó la venda, Ashton miró su regalo y experimentó
una sensación que comparó con el momento en que se cayó de un árbol y
aterrizó con tanta fuerza que le habían robado todo el aliento del cuerpo. La
mujer atada a la cama como un águila era pequeña y delicada. Ashton se
preguntó si estaría demasiado estirada para estar cómoda. Sólo fue
débilmente consciente de que una mujer ponía una bandeja de vino y pasteles
en la mesa junto a la cama mientras otra colocaba su ropa en una silla. Toda
su atención estaba firmemente centrada en su regalo.
El vestido blanco y diáfano que llevaba escondía poco a su mirada. Su
respiración se aceleró, se convirtió en algo parecido a un jadeo, mientras
estudiaba su esbelta figura. Sus pechos no eran especialmente grandes, pero
tenían una forma perfecta, redondos y regordetes, con pezones de color rosa
oscuro. Tenía una cintura diminuta que acentuaba la curva femenina de sus
caderas. Las palmas de sus manos empezaron a sudar mientras miraba de
arriba abajo la longitud de sus hermosas y esbeltas piernas, y las secó
lentamente en los costados de su túnica. Su cuerpo estaba cubierto por
gruesas y ondulantes ondas de pelo castaño animadas con destellos dorados y
rojos y le llegaba casi hasta las rodillas. Quería envolverlo alrededor de su
cuerpo. Su mirada se detuvo entonces en los ordenados rizos que había entre
sus pálidos muslos. Se estremeció y su corazón comenzó a latir con fuerza.
Cuando oyó a las mujeres salir de la habitación, se sentó rápidamente en
el borde de la cama. Se sentía extrañamente inestable. Ashton luchó contra el
impulso de lanzarse sobre ella mientras estudiaba su rostro en forma de
corazón. Su pequeña y recta nariz estaba ligeramente espolvoreada de pecas
que no estaban de moda y quería besar cada una de ellas. Había un indicio de
algunas más en sus pechos y también quería contarlas. Con la lengua. Los
pómulos finos y la barbilla ligeramente puntiaguda conformaban un rostro
agradable, pero no elegante. Sus ojos, sin embargo, eran increíblemente
hermosos. Una extraña mezcla de azul y verde, eran anchos, rodeados de
gruesas y largas pestañas oscuras y situados bajo unas cejas oscuras
perfectamente arqueadas. Su boca tentaría a un santo, pensó. Era un poco
demasiado ancha para la moda, no era un capullo de rosa ni un arco de
cupido, pero tenía una forma perfecta y unos labios ligeramente carnosos.
Quería mordisquearlos.
— ¿Es incómodo?—, preguntó y decidió que se merecía la mirada
despectiva que ella le dirigió. —Una pregunta estúpida.
—Nunca sería tan grosera como para decirlo.
Hablaba muy bien para ser una vulgar puta, pensó Ashton, y se
estremeció interiormente. Odiaba pensar en ella como una de esa triste raza,
lo cual era una completa tontería por su parte. Trabajaba en un burdel y
estaba atada a una cama, preparada para hacer el papel de una doncella
sacrificada en algún juego sexual idiota con un total desconocido. Le
avergonzaba un poco admitir que ahora estaba preparado para jugar a ese
juego; estaba, en verdad, deseoso de participar. Decidió que le desataría los
tobillos en unos minutos y alargó la mano para acariciar su muslo.
El suave jadeo que ella dio y la visión de su mano sobre el muslo hicieron
que Ashton se pusiera ligeramente febril. Se dio cuenta de que se trataba de
lujuria; esa clase de lujuria cegadora que acababa de decidir que nunca
experimentaría. De repente, lo que le había parecido una tontería ahora le
parecía muy erótico. Ashton descubrió que sí tenía imaginación y que ésta
llenaba su mente con una amplia gama de planes verdaderamente licenciosos.
Se quitó las sandalias y se levantó para quitarse la túnica. La forma en que
sus ojos se abrieron de par en par le halagó y tiró la túnica a un lado. Le costó
un esfuerzo no pavonearse delante de ella como un tonto vanidoso.
¡Mierda! pensó Penélope; estaba mirando a un hombre desnudo. Y lo que
es más sorprendente, estaba viendo a un Lord Radmoor desnudo. Había
estado encaprichada con el hombre desde el primer momento en que lo vio,
pero ni una sola vez en todos sus estúpidos sueños románticos lo había
imaginado desnudo. Y si lo hubiera hecho, decidió Penélope, sin poder evitar
mirar su ingle, nunca habría imaginado que ese apéndice en particular fuera
tan inspirador. Los pocos conocimientos que había adquirido sobre la
anatomía masculina provenían del cuidado de niños pequeños. Siempre había
sospechado que el apéndice de un hombre sería más grande que el de un niño,
pero nunca habría imaginado que pudiera ser tan grande. Penélope no sabía
qué emoción la embargaba con más firmeza, el asombro o el terror por el
hecho de que él realmente pensara que podía meter eso dentro de ella.
No era sólo la poción de la Sra. Cratchitt lo que le impedía exigir, en voz
alta e histérica, que la liberara, y Penélope lo sabía. Su enamoramiento del
hombre también la mantenía cautiva. Hasta ahora sólo lo había visto de lejos
o mientras se dedicaba a espiar, arrastrándose por su propia casa como una
ladrona. Todo en el hombre la había atraído, desde su aura de fuerza y reserva
hasta su elegante apariencia. Su belleza la había impresionado desde el
principio. Vestido, a menudo la había hecho suspirar de aprecio como una
chica enamorada. Sin ropa, la dejaba sin aliento para suspirar.
Por fin pudo levantar la mirada hacia su rostro con la vana esperanza de
aliviar el extraño calor que le infectaba la sangre. La visión de su cuerpo
había despertado una extraña fiebre en su interior y necesitaba liberarse de
ella. Su espesa cabellera dorada estaba suelta y le colgaba por encima de los
hombros. Un mechón más corto colgaba sobre su amplia frente. Una nariz
larga y recta, unos huesos elegantes, una mandíbula firme y una boca que
pedía besos con sus labios ligeramente carnosos equivalían a la perfección a
sus ojos. Era un rostro que sabía que nunca se cansaría de mirar. Sin
embargo, fueron sus ojos los que la cautivaron. Le recordaban a las nieblas de
los páramos, un gris azulado desconcertante que podía aclararse hasta
convertirse en plata clara u oscurecerse hasta el color casi negro de las
amenazantes nubes de tormenta. Aquellos increíbles ojos estaban rodeados de
pestañas gruesas, casi femeninas, de color marrón oscuro y con un brillo
dorado. Unas cejas elegantes y tenuemente aladas de ese mismo color
contribuían a su exótico aspecto, realzando el leve indicio de una inclinación
hacia arriba de sus ojos.
 Sus pensamientos sobre su belleza se desvanecieron abruptamente cuando
él se unió a ella en la cama, agachándose entre sus piernas abiertas. Le
acarició los muslos con sus elegantes manos de dedos largos, y la lujuria pura
y sin límites la invadió. Penélope sabía que la poción era la culpable, pero
sospechaba que sus efectos se veían reforzados por todas las emociones que
el hombre ya despertaba en su corazón y en su cuerpo. La vil poción que le
había dado la madame también había destrozado todos sus escudos, había
abierto de par en par las puertas interiores que mantenía cerradas para
protegerse de la agitación que suponía sentir las emociones de los demás y de
verse abrumada por los espíritus que la rodeaban.
La tía Olympia siempre había dicho que los nacidos de sangre Wherlocke
eran apasionados. A Penélope no le agrado descubrir que la mujer tenía
razón, no ahora, no cuando era demasiado impotente para controlar
cualquiera de sus emociones. A menos que ocurriera algún milagro, ella, que
nunca había sido besada, pronto iba a experimentar la medida completa de la
pasión. El hecho de que ese pensamiento la intrigara más que la asustara era
sólo otra señal de que no tenía ningún control.
—Tus piernas son tan bonitas—, murmuró Ashton mientras las
acariciaba, deleitándose con la suavidad de su piel.
—Son demasiado delgadas—, dijo ella, y la pequeña parte aún sensata de
su mente drogada le dijo que eso era una cosa particularmente tonta. Sin
embargo, su sonrisa era hermosa y no contenía ninguna burla.
—Elegantes y fuertes. Y suave. Deliciosamente suave—. Le pellizcó
suavemente el interior de cada uno de sus muslos y luego alivió los puntos
con tiernos besos y lentas caricias de su lengua. —Eres demasiado dulce para
este tipo de vida—, susurró y la miró. Las puntas de sus pechos se habían
endurecido y había un ligero rubor en sus mejillas. —Y muy sensible. Creo
que eres nueva en esta vida.
—Oh, sí, bastante nueva.
Ashton habría sonreído por el uso de la palabra “sí”, que revelaba sus
raíces rurales, si no hubiera sido tan triste. Demasiadas chicas del campo
venían a la ciudad para encontrar un trabajo honrado y acababan vendiendo
sus cuerpos para sobrevivir. Tenía la intención de preguntarle cuán nueva era,
pero se distrajo con su cuerpo y su propia lujuria. Incluso olía delicioso,
pensó mientras apretaba su cuerpo contra el de ella.
Penélope estaba a punto de explicar toda la situación, pero vaciló al ser
presa de una extraña mezcla de sorpresa y placer cuando él acomodó su largo
cuerpo sobre el de ella. Él sostuvo la parte superior de su cuerpo apoyándose
en un antebrazo, pero eso hizo poco para aliviar el embriagador contacto de
su calor y su peso. Aún más sorprendente era la avidez con la que su cuerpo
respondía cuando su dura longitud presionó contra ese lugar
desconsideradamente hambriento entre sus piernas.
—Deja que te aleje de esto—, ofreció, sorprendiéndose a sí mismo.
—Sí, sería muy amable de tu parte—, dijo ella, su voz era poco más que
un susurro mientras lo observaba desatar lentamente las cintas de seda que
sostenían la parte delantera de su inmodesto vestido. Debería estar
sorprendida, pero lo que más le preocupaba era que él la encontrara escasa.
—Podría instalarte cómodamente en algún lugar, en una casita para ti sola
—. No estaba seguro de cómo podría permitírselo, pero estaba decidido a
encontrar la manera. Ashton acalló sin miramientos la vocecita que susurraba
en su cabeza, diciéndole que estaba actuando de forma tan imprudente como
su padre.
—Ah—. Penélope se sintió decepcionada pero no terriblemente
sorprendida. — ¿Así que podría servir a un solo hombre en lugar de a
muchos y ese único hombre serías tú?
—Sería mejor que esto, ¿no?
—Muy posiblemente, pero ¿nunca consideraste la posibilidad de que no
quisiera servir a nadie?— Especialmente a un hombre que ni siquiera sabía
quién era realmente y que estaba cortejando a Clarissa, pensó, frustrada por
su incapacidad para detenerlo o para actuar con frialdad e impasibilidad ante
su suave tacto.
—Entonces, ¿por qué estás aquí?
—Esa parece una pregunta bastante ingenua. ¿Realmente cree que una
mujer se levanta un día y piensa: “Creo que me convertiré en una puta”?
La pregunta de Lord Radmoor había hecho pensar a Penélope que
probablemente dudaría de su historia de secuestro, pociones de drogas y
encarcelamiento. Obviamente, él pensaba, como muchos otros, que una mujer
elegiría voluntariamente una profesión tan degradante. Algunas lo harían,
pensó, porque creían que encontrarían un patrón rico, pero demasiadas
mujeres eran arrastradas a este infierno mediante engaños, la fuerza o la
pobreza extrema. Justo cuando recuperó el suficiente ingenio para relatar sus
problemas con claridad, él movió su mano sobre sus pechos y su ingenio se
dispersó de nuevo.
Ashton cerró los ojos y saboreó la forma en que los suaves pechos de ella
encajaban perfectamente en su mano. —Tal vez fue una pregunta tonta. Tal
vez no tenías otra opción—.Dio un beso en la cálida piel entre sus pechos. —
Ahora te ofrezco una opción—. La miró de nuevo. — ¿Cómo te llamas?
—Penélope—, respondió ella, hechizada por la calidez de sus ojos.
— ¿Penélope?— Él sonrió débilmente, sin estar seguro de creerla. —Un
nombre extraño para una de las chicas de Mrs. Cratchitt.
—No soy una de sus chicas—. Penélope se preguntó de repente si la
señora estaba realmente casada, y si era así, dónde estaba su marido. Se
apresuró a enterrar ese pensamiento cuando los susurros comenzaron en su
cabeza y supo que alguien o algo estaba tratando de responderle.
— ¿No? ¿Y qué eres tú entonces?
Por el tono de su voz, se dio cuenta de que sólo la estaba complaciendo.
Sin embargo, con la poca claridad mental que pudo reunir, decidió contarle
su historia. Dudaba de que él la creyera, o de que dudara en su seducción por
un momento, pero al menos tenía que intentar defender su caso. Al menos,
saber que lo había intentado le ayudaría a aliviar el escozor de la vergüenza
que seguramente sufriría una vez que él se hubiera ido y el poder de la poción
de la Sra. Cratchitt se hubiera desvanecido. Al menos, esperaba sentirse
avergonzada si le entregaba su inocencia a Lord Radmoor. Tenía la sensación
de que podría no estarlo.
— ¿Y si le dijera que fui la hija de un marqués, secuestrada cruelmente y
luego vendida a la Sra. Cratchitt? ¿Y si dijera que me dieron una poción, me
vistieron con esta escandalosa excusa de vestido y me ataron a esta cama en
contra de mi voluntad?
— ¿Realmente esperas que me crea eso?— Ashton pensó que era sólo su
desgraciada suerte de experimentar su primer sabor de lujuria ciega y caliente
por una mujer acosada por los delirios.
—La verdad es que no—. Ella suspiró. —Si me ofreces opciones, ¿puedo
elegir que me desaten ahora?
—En un momento te desataré los tobillos—. Comenzó a rodear su largo y
esbelto cuello con suaves besos y suaves pellizcos. —Pensé que esto era un
juego tonto pero permití que mis amigos me empujaran a jugarlo.
— ¿Esto es un juego? ¿Cómo se llama?
—El juego del sacrificio Pagano. ¿No te lo han dicho?
—Nadie me dijo nada. No sabía que se jugaba a juegos de fantasía en un
burdel.
—En los burdeles se juegan muchos juegos. Yo nunca fui de los que se
entregan a eso. Nunca he sido un hombre imaginativo. Entonces te vi. En ese
momento me di cuenta de que sí poseía una poderosa imaginación. Mi mente
se llenó de ideas sobre cómo podría disfrutar de ti, darte placer. Me di cuenta
de que podía hacer todo lo que quisiera. Tengo la intención de hacer que tú
también lo desees.
Penélope supo que no era ella misma cuando las acaloradas imágenes que
sus palabras creaban en su mente eran más excitantes que alarmantes o
impactantes. Se preguntó si, en algún lugar de los muchos sueños que había
tenido con ese hombre, sus pensamientos la habían llevado más allá de los
besos y las dulces palabras de amor. No recordaba nada especialmente
lascivo en sus sueños, pero tenía el suficiente conocimiento como para que
así fuera. Eso explicaría, sin duda, por qué se había despertado tantas veces,
sudorosa y dolorida por una necesidad que no comprendía. Aquellos sueños
actuaban en su contra ahora, casi tanto como la poción de la Sra. Cratchitt.
Se estremeció con un placer tan agudo que era casi doloroso cuando él le
cubrió el pecho con una mano cálida y lamió lentamente el espacio entre sus
pechos. — ¿No deberías besarme primero?
Cuando él levantó la mirada de sus pechos, Penélope recuperó el aliento
demasiado rápido y casi se ahogó. Era como si mirara el corazón de una nube
de truenos. El gris de sus ojos se había oscurecido casi hasta el negro y había
tal calor en su mirada que le calentaba la piel. También había un destello de
diversión y curiosidad. Evidentemente, acababa de decir algo que no encajaba
con el papel que se veía obligada a representar.
Sin embargo, esas incoherencias no le llevaron a hacer ninguna pregunta,
pensó, y la ira comenzó a agitarse en su interior. Conocía lo suficiente a lord
Radmoor como para saber que no era un dandy tonto, por lo que le extrañaba
que aceptara tan ciegamente lo que una madame de burdel le había contado
sobre ella. No es que una mujer que se gane la vida vendiendo a otras
mujeres sea una persona en la que se deba confiar. Como hacía demasiada
gente, se limitó a aceptar lo que veía y lo utilizó para disipar cualquier duda
suscitada por sus palabras. Penélope se preguntó con tristeza con qué
frecuencia ocurría eso en esos lugares, con qué frecuencia niñas y mujeres
inocentes se veían obligadas a llevar esa vida infernal porque nadie hacía
preguntas y nadie las escuchaba.
Ashton vio la tristeza en sus hermosos ojos y enmarcó suavemente su
pequeño y encantador rostro entre sus manos. Nunca besaba a las cortesanas
ni a las putas, incluso era muy parco en besos con las raras viudas o esposas
coquetas que le habían favorecido en el pasado. Era una idiosincrasia que
otros compartían con él, así que no le preocupaba demasiado. A pesar de la
tentación de su boca suave y sensual, había pensado en mantenerse firme en
esa regla, pero la tristeza en sus ojos rompió su decisión.
Rozó sus labios con los de ella y el calor que desprendían fluyó por su
cuerpo. —Sabes tan bien—. Ashton esperaba que no pudiera oír la sorpresa
en su voz, y luego se preguntó por qué estaba tan preocupado por no
ofenderla. —Eres un festín con el que podría entretenerme durante horas.
—Mis más sinceras disculpas, señor, pero me temo que tendrá que
alejarse de este banquete antes de saciarse. Sería lo mejor para su salud.
CAPÍTULO 03

Ashton se tensó. No estaba seguro de qué le daba más frío, si la sutil

amenaza proferida con aquella voz masculina, profunda y fría, o la sensación
del metal duro y frío de la boca de una pistola presionada contra el costado de
su cabeza. Le sorprendió que no se hubiera ablandado de inmediato, que toda
la pasión huyera de su cuerpo de forma precipitada, pero seguía estando
dolorosamente erecto. Eso podía resultar embarazoso. El dulce rostro de
Penélope no mostraba ningún signo de temor. De hecho, parecía una
encantadora mezcla de deleite y molestia.
—Artemis—, dijo Penélope en un tono suave pero firme, —no hay
necesidad de apuntar con una pistola a su señoría. Es bastante evidente que
no está armado.
—A mí me parece que está preparado para disparar.
Penélope levantó la cabeza lo suficiente como para fruncir brevemente el
ceño ante los cuatro chicos reunidos a los pies de la cama que se reían de la
burda broma de Artemis. Estaba contenta de haber sido rescatada, pero
horrorizada por lo que los chicos habían arriesgado al acudir en su ayuda.
Artemis sólo tenía dieciséis años, Stefan sólo catorce, Darius aún no había
cumplido diez años, Héctor acababa de cumplir nueve y Delmar apenas siete.
Todos eran demasiado jóvenes para deambular por las peligrosas calles de
Londres de noche, pero no se atrevía a manchar su gratitud con una
reprimenda, ni a pinchar su orgullo infantil. Sin embargo, intentaría acordarse
de tener una pequeña charla con Artemis sobre el hecho de que Héctor y
Delmar entendieron su broma. Eran demasiado jóvenes para saberlo.
También eran demasiado jóvenes para verla atada a una cama con un hombre
desnudo encima, pero no podía hacer nada al respecto. Frunció el ceño
cuando se dio cuenta de que Lord Radmoor ya no estaba “amartillado y
preparado”.
También sintió una clara punzada de decepción. No era sólo la droga lo
que le hacía lamentar que este sórdido interludio se hubiera interrumpido
antes de que hubiera conseguido un beso de verdad. Penélope estaba segura
de que no volvería a tener otra oportunidad de cumplir ni siquiera uno de sus
deseos o de hacer realidad uno de sus sueños sobre Lord Ashton Radmoor.
La sensación de unas pequeñas manos desatando sus tobillos la sacó de sus
pensamientos errantes y volvió a levantar la cabeza para sonreír de gratitud a
Delmar.
—Suéltala—, ordenó Artemis a Lord Radmoor.
—Eso podría resultar incómodo—, dijo Penélope, ruborizándose cuando
Ashton comenzó a levantar lentamente su cuerpo del de ella.
—No creo que nos escandalice ver a un hombre desnudo.
—No creí que lo hicieran, pero yo también estoy desnuda, o casi—. Se
sonrojó de nuevo cuando Artemis la miró de arriba abajo y sus ojos se
abrieron de par en par.
—Chicos, mirad hacia otro lado hasta que pueda tapar decentemente a
Pen—, ordenó Artemis a los chicos.
— ¿Pero qué pasa con el hombre?— preguntó Delmar mientras él y los
otros chicos obedecían la orden.
—Le tengo apuntado con un arma—, respondió Artemis aun cuando
volvió a fijar su mirada en Ashton. —Ahora, milord, retírese de mi hermana.
Muy despacio. No crea que, por ser joven, voy a dudar en dispararle.
Ashton hizo lo que se le dijo. Cuando por fin se colocó al lado de la
cama, miró a través de ella a quien sostenía una pistola apuntando
directamente a su corazón. Su primer pensamiento claro fue preguntarse
cómo un joven tan alto y demasiado delgado podía poseer una voz tan
profunda y varonil. Luego miró los gélidos ojos azules del joven, ojos que
permanecieron fijos en él mientras el joven se movía para desatar una de las
muñecas de su hermana. Ashton ya no tenía dudas de que había suficiente
hombre fuerte y furioso en el muchacho como para convertirlo en una
verdadera amenaza. También pudo ver un ligero parecido familiar en el rostro
del joven, un rostro casi bonito a pesar de cómo su fría ira endurecía su
expresión.
Una mirada fugaz a Penélope le reveló que tenía problemas para desatar
su otra muñeca, y Ashton volvió a mirar al muchacho. —Si lo permites,
podría ayudarla.
—Sin trucos—, dijo Artemisa.
—Mi palabra de honor.
El joven asintió y Ashton desató rápidamente la muñeca de Penélope.
Volvió a colocarse al lado de la cama. Ella luchó por sentarse y él frunció el
ceño ante sus torpes movimientos. Actuaba como si estuviera un poco
borracha, pero él no había olido ni probado ningún licor en su aliento. Ashton
la estudió muy de cerca mientras buscaba a tientas su vestido en un vano
intento de lograr una apariencia de modestia.
— ¿Estuviste atada durante mucho tiempo?—, le preguntó. Se sintió
culpable por no haberle preguntado eso antes y haber dudado en desatarla.
—Oh, no. Quiero decir que no, no lo creo—, respondió Penélope,
empezando a experimentar una alarmante inestabilidad en su cuerpo y en su
mente. — ¿Dónde está mi ropa? Creo que debo apresurarme a vestirme. Esa
asquerosa poción que la Sra. Cratchitt me hizo tragar no me resulta muy
agradable ahora. Creo que pronto estaré muy enferma o muy inconsciente y
muy pronto.
Ashton maldijo y escuchó el eco del joven. —Voy a buscar su ropa—,
murmuró mientras miraba alrededor de la habitación. Las vio apiladas en el
suelo cerca de la puerta y fue a buscarlas. —Guarda el arma—, le dijo a
Artemis mientras ponía la ropa de Penélope sobre la cama. —Necesitarás
ayuda para vestirla—. Suspiró cuando el chico dudó. —Es un poco tarde para
preocuparse por su pudor delante de mí. Además, no tengo ningún deseo de
aceptar que una mujer que ha tenido que ser drogada comparta la cama
conmigo.
— ¿Cómo de tarde?—, preguntó Artemis.
Había muy pocos hombres que Ashton conociera que pudieran poner
tanta furia fría y mortal en dos pequeñas palabras. —No tan tarde—,
respondió y se sintió aliviado cuando el chico dejó su pistola a un lado y se
movió para ayudarle a vestir a Penélope.
—Pero estaré desnuda—, protestó Penélope cuando su hermano y Ashton
empezaron a quitarle la fina bata que la Sra. Cratchitt le había obligado a
llevar.
—Ya estás como desnuda—, murmuró Artemis y luego la miró con el
ceño fruncido. — ¿Te han dado alguna poción?
—La Sra. Cratchitt me obligó a hacerlo. Me hizo estar muy tranquila
durante un tiempo, aceptando mi destino. Ahora me hace estar muy mareada
y con un poco de náuseas. ¿Cómo me encontraste?
—Paul se escabulló y te siguió durante mucho tiempo. Vio cómo te
agarraban esos hombres, volvió corriendo a casa con nosotros y me lo contó.
Ya había intuido que algo iba muy mal y me preparaba para salir a buscarte.
—Estaba muy asustada—.
 —Lo sé—, dijo en un tono suave y gentil y le acarició el pelo. —Entre
eso e interrogar a unos cuantos chicos aquí y allá, pudimos seguir tu rastro.
Entonces, bueno, fue como si una linterna se hubiera encendido para
conducirme directamente a este lugar y a esta habitación. No tuve que vagar
por el exterior durante mucho tiempo antes de saber exactamente dónde
estabas. La poción, supongo. ¿Te ha hecho las cosas incómodas?
—Bastante incómodas. Este es un lugar muy triste, lleno de malos
sentimientos y espíritus enfadados. Alguien ha muerto en esta cama—,
añadió, con la pena pesando en cada una de sus palabras. —Pobre Fe.
— ¿Qué estás diciendo?— preguntó Ashton, mirando a los hermanos con
recelo mientras terminaba de tirar del vestido de Penélope sobre su cuerpo
cada vez más flácido. No entendía del todo el significado de sus palabras,
pero lo poco que adivinaba le inquietaba mucho.
—Oh, todavía estás desnudo—, murmuró Penélope, sin poder evitar
mirarlo con detenimiento. Era tan guapo, pensó y suspiró.
—Ahora puedo terminar esto sin ayuda—, dijo Artemis y frunció el ceño
hacia Ashton. —Ya puedes ir a vestirte. Chicos, vigiladlo de cerca.
Ashton se dirigió a donde habían dejado su ropa. Miró a los chicos a los
que se les había ordenado vigilarle, captó la dirección de las miradas
interesadas de los más jóvenes y se apresuró a vestirse. Comprendía la
fascinación de los jóvenes por esa parte del cuerpo de un hombre adulto, pero
no estaba de humor para ser el objeto de su estudio. Ya estaba bastante
avergonzado por cómo las cosas se habían vuelto en su contra.
Lo poco que pudo escuchar de la conversación entre Penélope y su
hermano le hizo sacudir la cabeza interiormente. Parecían creer que podían
sentir y ver cosas que otros no podían, que podían arrancar emociones del
aire y hablar con los muertos. Hablaba de ese espectro llamado Fe como si la
visión no hubiera nacido de la poción que Cratchitt le había dado, lo que sin
duda debía ser. Entonces se preguntó si formaban parte de ese grupo de
charlatanes que estafaban a la gente tonta afirmando que podían contactar con
los muertos o decirle a uno lo que le depararía el futuro.
Eso explicaría su buen discurso, ese aire de gentileza, pensó. A no ser que
uno acudiera a un gitano en alguna feria, la mayoría de los charlatanes de esa
calaña trataban con las damas de la sociedad y eran tan gentiles como sus
clientes, o fingían serlo. Frunció el ceño mientras se anudaba el corbatín bajo
el intenso escrutinio de los chicos, preguntándose con inquietud si el juego no
había terminado aún. ¿Iban a intentar atraparlo de alguna manera? ¿Quizás
incluso intentarían reclamar el honor exigiendo que se casara con la chica?
Una vocecita en su cabeza le susurró que no sería tan difícil si lo hicieran
y la acalló brutalmente. Era su lujuria la que hablaba, nada más. No podía
casarse con cualquiera, y menos con una mujer encantadora cuyo linaje y
pureza estaban en entredicho. Tenía un deber con su título y con el futuro de
su linaje, así como con su familia. Debía casarse con una mujer de la línea de
sangre adecuada y plenamente aceptada por la sociedad. También tenía que
casarse con una mujer con una dote lo más grande posible para ayudar a
reconstruir la fortuna de la familia. No le gustaba admitir, aunque sólo fuera
para sí mismo, la rapidez con la que dejaría de lado la necesidad de un buen
linaje si esta chica de ojos abiertos fuera rica. En cierto modo, ya lo había
hecho al considerar la posibilidad de casarse con Clarissa, pues la baronía que
su hermano poseía ahora era muy nueva. La familia había sido una pequeña
nobleza antes de esa fecha.
Por un momento temió ser como su padre, esclavo de sus pasiones. Se
calzó las botas y sacudió la cabeza, luchando por desalojar ese temor de su
mente. Un momento de locura con una mujer no lo convertía en el sátiro que
había sido su padre. Ashton sabía que nunca podría tratar a una mujer como
su padre había tratado a su madre. Tampoco podría dejar a su mujer y a sus
hijos casi en la miseria sólo para saciar esas pasiones desenfrenadas. Tenía
que dejar de temer convertirse en su padre. Ese miedo podía ahogar
fácilmente toda la vida de él.
¿Y si le dijera que era la hija de un marqués?
Se tensó al oírla decir de nuevo esas palabras en su mente. Eso haría que
su linaje fuera más que aceptable. Ashton maldijo en silencio. Se aferraba a
cualquier cosa, a cualquier razón que pudiera encontrar para no atarse en
matrimonio con la hermosa pero fría Clarissa. Aunque Penélope fuera lo que
decía, no era la heredera que él necesitaba. El vestido que llevaba ahora lo
demostraba. Era bastante bonito, pero no de la mejor calidad. Tampoco lo era
la ropa que llevaban todos los chicos. Sin embargo, ahora le picaba la
curiosidad. ¿Quiénes eran esas personas?
—Pen, ¿podemos irnos ya?—, preguntó Delmar. —Aquí se respira un
mal aire.
Ashton se quedó mirando al chico. Estaba un poco pálido y sus grandes
ojos azules brillaban de miedo. No era un olor ofensivo al que se refería el
chico. Ashton frunció el ceño mirando a Penélope, que ahora estaba de pie
junto a la cama, con el brazo de su hermano alrededor de su cintura para
estabilizarla. ¿Acaso toda la familia creía que tenía poderes extraños?
— ¿Quiénes sois exactamente?—, preguntó a Penélope. — ¿Todos
ustedes?
—Eso no te concierne—, respondió Artemis, apretando más a Penélope
cuando ésta empezó a hablar.
—Puedes contar con mi discreción—. Ashton hizo una mueca y se pasó
una mano por el pelo. —Aunque sea, no quiero que mi nombre esté
relacionado con esta debacle.
—De-baaa-cle—, murmuró Penélope. —Una buena palabra—. Sonrió y
cerró los ojos.
Artemis se tambaleó cuando Penélope se quedó sin fuerzas y empezó a
caer. Ashton se lanzó hacia delante para agarrar a Penélope antes de que
cayera al suelo. Cuatro jóvenes voces gritaron consternadas y Ashton supo
que él también se había asustado por su repentino desplome. El alivio que lo
invadió cuando abrió los ojos para mirarlo fijamente fue mayor de lo que
pensó que debía ser.
—Me fallaron las piernas—, dijo y frunció el ceño al ver que arrastraba
las palabras.
—La poción era obviamente demasiado fuerte para ti—, dijo Ashton.
—Puedo llevarla ahora—. Artemis cogió a Penélope.
— ¿A dónde?— Ashton miró hacia la ventana abierta. — ¿Por ahí?
¿Llevándola?— Se daba cuenta de que el chico quería decir que podía
hacerlo, pero tenía el suficiente sentido común para saber que podría resultar
imposible, incluso peligroso. —Necesito encontrar a mis amigos para que nos
ayuden.
— ¿En este lugar? ¿Te refieres a llamar a todas las puertas?
—Me refiero a que salgas por la ventana, te acerques a la puerta y
preguntes por Sir Cornell Fincham. Dile al hombre de la puerta que el duque
de Burfoot le ha enviado con un mensaje urgente para su hijo. Lo buscarán o
lo llevarán hasta él. Dile a Cornell que necesito que él y los demás vengan a
esta habitación tan rápido como puedan. Y lo más sigilosamente posible.
— ¿Qué habitación es ésta?
—La veintidós —, respondió Penélope y frotó su mejilla contra el suave
terciopelo del abrigo de Radmoor.
—Y puedo confiar en su discreción también, ¿verdad?— Artemis frunció
el ceño. — ¿Por qué debería hacerlo?
—Porque son mis amigos más cercanos y de mayor confianza y
protegerán mi nombre tan ferozmente como lo harían con el suyo propio.
—Querrán explicaciones.
—Diles que tendrán respuestas en cuanto se reúnan conmigo aquí—.
Cuando Artemis seguía dudando, Ashton añadió con una voz que contenía a
la vez mando y consejo: —Necesitaremos su ayuda para sacarla de aquí a
salvo y sin ser vistos.
Artemis asintió y, tras ordenar a los otros chicos que vigilaran a Ashton y
Penélope, se escabulló por la ventana. Apenas se oyó un susurro mientras el
joven descendía por la pared exterior y Ashton tuvo que admirar la habilidad
del muchacho. Se sentó en la cama a esperar a sus amigos y acomodó a una
Penélope inerte en su regazo.
Se sentía bien allí, encajaba perfectamente en sus brazos. Ashton deseó de
corazón que Clarissa encajara tan perfectamente en lugar de esta chica
desconocida. Pero aún no había abrazado a Clarissa. Peor aún, se encontró
preguntándose si los indicios de pasión que había visto en ella habían nacido
de su tacto o de la poción que la madame le había obligado a beber. No era
algo que debiera preocuparle, pero sospechaba que se lo preguntaría durante
mucho tiempo. También sabía que pronto pondría en duda la veracidad de la
pasión que sus anteriores amantes habían mostrado en sus brazos, por muy
pocas que fueran. Una vez que un hombre empezaba a pensar en esas cosas,
entraba en un círculo vicioso de dudas.
— ¿Va a morir?
Ashton miró al pequeño niño llamado Delmar. —No. Sólo está debilitada
por la poción que le dieron. Pronto aflojará su control sobre ella y estará bien
—. Seguía habiendo un brillo de duda en los ojos del niño y Ashton forzó
toda la confianza que pudo en su voz mientras añadía: —De verdad, tu
hermana se recuperará completamente de esto.
—No es mi hermana. Es mi prima. Stefan y Artemis son sus hermanos. El
resto de nosotros somos sus primos.
—Ah, había pensado que todos ustedes vivían con ella.
—Lo hacemos. Ella cuida de nosotros.
— ¿Todos ustedes?
—Basta, Delmar—, dijo un chico que parecía casi tan mayor como
Artemisa. —El hombre no necesita saber nuestros asuntos.
—Pero, Stefan, sólo estaba hablando. Estaba siendo educado.
—Tampoco es necesario. El hombre no es un invitado en nuestra casa.
Recuerda cómo lo encontramos y lo que intentaba hacer a Pen.
 Delmar miró a Ashton y luego apretó los labios. Ashton le dedicó una
breve sonrisa al muchacho antes de mirar a Stefan, el otro hermano de
Penélope. —Ella necesitará descansar. La poción saldrá de su organismo,
pero puede tardar horas en hacerlo y, creo, no se sentirá bien después. ¿Hay
alguien que pueda cuidarla?
—Lo haremos.
Ashton estaba a punto de discutir la capacidad de una manada de chicos
para cuidar a una joven enferma cuando Artemis y los demás se deslizaron en
la habitación. Brant fue el primero en llegar a su lado y Ashton esperó
pacientemente mientras su amigo estudiaba a Penélope y luego miraba a cada
uno de los chicos. Cuando Brant finalmente le devolvió la mirada y ladeó una
ceja oscura, Ashton suspiró. Explicó lo que había sucedido de la forma más
rápida y sencilla posible.
—Así que Mrs. Cratchitt's no es exactamente el establecimiento gentil
que pretende ser—, dijo Brant y luego volvió a mirar a los chicos. — ¿Sabéis
cómo y por qué se la han llevado?
—No—, dijo Artemis y se puso a trenzar el pelo de Penélope. —Llegó
tarde a casa. Los que se la llevaron deben haberla visto como una presa fácil.
Ashton intercambió una breve mirada con sus amigos. Sabía que el chico
no estaba diciendo la verdad. Las expresiones de sus amigos le decían que
compartían sus sospechas. Penélope tenía secretos y los chicos se aferraban a
ellos. A Ashton le resultaba difícil pensar que fueran secretos oscuros o
peligrosos, pero habiendo probado la locura de una lujuria feroz, no estaba
seguro de poder confiar en sus propios instintos cuando se trataba de
Penélope.
—El problema ahora es cómo sacarla de aquí sin que nadie la vea—, dijo
Ashton. —Ella es incapaz de salir caminando de aquí y lo será durante varias
horas todavía. Tampoco se trata simplemente de salvar su reputación. Tengo
la fuerte sensación de que no la trajeron aquí porque la Sra. Cratchitt
estuviera a la caza de nuevas chicas.
—Alguien vendrá a buscarme mañana—, dijo Penélope, sin sorprenderse
de lo débil y suave que era su voz. Se aferraba con fuerza a un delgado y
deshilachado hilo de conciencia. —No me ha dicho quién.
—Sin embargo, ¿te vendió a mí para pasar la noche?
—Dijo que podía asegurarse de que el hombre no lo supiera. Alguien
pagó para que me trajeran aquí—. Le dolía decir quién sospechaba que lo
había hecho, pero retuvo las palabras. No tenía pruebas.
 Una mirada a sus ojos nublados le dijo a Ashton que no tenía sentido
interrogarla sobre eso ahora. Apenas estaba consciente. Miró a sus amigos,
rezando para que alguno de ellos hubiera ideado un plan. No era algo en lo
que realmente quisiera o necesitara meterse en este momento, pero no podía
abandonar a la mujer y ciertamente no podía dejarla en casa de la Sra.
Cratchitt.
—Los chicos pueden volver a salir por la ventana—, dijo Brant. —En
cuanto estén en el suelo, sacaremos la cuerda. Te la ataré a la cintura, Ashton,
y mientras sostienes a la chica, te bajaremos por la ventana. Cornell, ve al
carruaje y espéralos. Whitney, Víctor y yo esperaremos aquí mientras tú
llevas a los chicos y a la dama a su casa. Hay algunas cosas que deseo hacer
antes de que nos vayamos de aquí —murmuró y frunció el ceño hacia
Penélope.
—No necesitamos ayuda para llevarla a casa—, dijo Artemisa.
—No seas tan orgulloso que rechaces la ayuda cuando es realmente
necesaria—, le dijo Brant al muchacho. —Ella no puede caminar mucho, si
es que lo hace, y ustedes no pueden llevarla por las calles sin atraer una gran
cantidad de atención no deseada hacia ustedes. Ahora, salid por la ventana.
No queremos que alguien nos pille a todos en esta habitación, ¿verdad?
Los labios de Artemis se movieron y Ashton sospechó que el joven estaba
maldiciendo, pero hizo lo que le dijeron. En apenas unos instantes todos los
chicos se habían ido y Brant estaba subiendo la cuerda. Mientras Ashton se
preparaba para tomar su turno, se dio cuenta de que la cuerda era similar a la
que los marineros utilizaban para agarrar el costado de otro barco, con las
afiladas púas del garfio profundamente clavadas en la pared. Se preguntó
cómo había podido pasar por alto el sonido de aquello golpeando la madera y
clavándose. Obviamente, la lujuria le había ensordecido, pensó mientras
entregaba a Penélope a Víctor con una inquietante reticencia y se quedaba
quieto mientras Brant le aseguraba la cuerda a la cintura. Cuando Brant
declaró que la cuerda estaba asegurada, Ashton necesitó toda su fuerza de
voluntad para no agarrar a Penélope como un niño codicioso.
Sacudiendo su malestar por sus torturadas emociones, Ashton se sentó en
el alféizar de la ventana. Giró con cuidado las piernas hasta que colgaron del
exterior, y luego contuvo la respiración mientras bajaba lentamente al suelo.
La forma en que Penélope se aferraba a su cuello, con la cara apretada contra
su hombro, le decía que todavía era lo suficientemente consciente como para
darse cuenta de lo que estaba ocurriendo a su alrededor.
 Cuando sus pies tocaron el suelo, puso a Penélope en pie. Artemis y
Stefan se apresuraron a sostenerla mientras él desataba la cuerda alrededor de
su cintura, pero estaba claro que tenían problemas para mantenerla erguida.
Una vez liberado, Ashton saludó a sus amigos que seguían en la ventana y
luego volvió a levantar a Penélope antes de dirigirse a grandes zancadas hacia
el carruaje.
—Esto es un mal asunto—murmuró Cornell mientras los muchachos se
metían en el carruaje-.
Lo único que pudo hacer Ashton fue asentir con la cabeza. Dejó a
Penélope en el asiento entre sus hermanos y subió al carruaje para sentarse
frente a ella. Cornell subió justo detrás de él. Había mucha gente, y mientras
golpeaba el techo del carruaje para decirle al conductor que se moviera,
Delmar se subió a su regazo. Hubiera preferido que Penélope estuviera allí,
pensó, pero puso un brazo firme alrededor del muchacho cuando el carruaje
comenzó a moverse.
— ¿Vives lejos de aquí?—, le preguntó a Artemis.
—No—, respondió el muchacho. —Le dije a tu hombre el camino a
seguir mientras os esperábamos a ti y a Pen.
Cuando se detuvieron frente a la casa que Artemis dijo que era suya, la
pequeña esperanza que Ashton no se había dado cuenta de que había estado
acariciando murió rápidamente. La zona era el hogar de las amantes, de la
aristocracia menor con los bolsillos vacíos y de los comerciantes que habían
progresado más allá de vivir por encima de sus tiendas. Aunque Penélope un
buen linaje y la formación necesaria para ser la esposa de un vizconde,
tendría poca o ninguna dote. Detestaba ser tan mercenario en la elección de
su esposa, pero la pequeña horda de dependientes de la que era responsable le
obligaba a serlo. Puede que Penélope sea realmente la hija de un marqués,
pero es evidente que el hombre había sido tan imprudente con sus riquezas
como el padre de Ashton. O no era la hija legítima del marqués.
Ignorando la protesta de Artemis, Ashton sacó a Penélope del carruaje y
la llevó hasta los escalones de la puerta. Apenas había llegado al último
escalón cuando la puerta se abrió de golpe y aparecieron más chicos jóvenes,
rodeándolo. Le arrebataron a Penélope antes de que pudiera protestar. Todos
los chicos le agradecieron su ayuda y metieron a una Penélope tambaleante
dentro, cerrándole la puerta en las narices.
Ashton pensó en golpear la puerta, pero se encogió de hombros. Tenía
que apartar a la mujer de su mente. Al día siguiente se enfrentaría a lord
Hutton-Moore, dando el primer paso formal para casarse con la hermosa y
fría Clarissa. Se fijó en un cartel junto a la puerta que decía WHERLOCKE
WARREN y frunció el ceño. Un nombre extraño para una casa, incluso para
una comprada para una amante, pensó mientras se daba la vuelta.
Una vez de vuelta en el carruaje y de camino a casa de la Sra. Cratchitt
para recoger a sus amigos, Ashton decidió que quería volver a casa.
Necesitaba tranquilidad, necesitaba tiempo para pensar y fortalecer su
decisión de hacer lo que tenía que hacer por su familia. Necesitaba tiempo a
solas para apartar de su mente todo pensamiento y recuerdo de una mujer que
le agitaba la sangre como ninguna lo había hecho antes.
CAPÍTULO 04

—Perlas arrojadas a los cerdos, eso es lo que fue.

Ashton le dedicó a Brant una sonrisa incómoda cuando su amigo entró en
su sala de desayunos y se sirvió un gran plato de comida del aparador antes
de sentarse. — ¿De qué estás hablando?
—De la gran sabiduría que te impartí hace dos noches.
¿Fue sólo hace dos noches? reflexionó Ashton. Le parecieron meses. No
había dormido mucho desde entonces, atormentado por sueños de una mujer
con ojos de colores extraños y anudados por una lujuria no saciada. Peor aún,
empezaba a ver a Penélope en todas partes. Estaba seguro de haber visto su
pálido rostro en una ventana del ático al salir ayer de casa de Clarissa, pero
eso era imposible. Clarissa no tendría ninguna razón para esconder a la hija
de un marqués en su ático.
— ¿Qué gran sabiduría era esa?—, preguntó a Brant.
—Sobre esperar antes de pedir la hermosa mano de Clarissa, antes de
hacer todo oficial.
—Pero hice caso a ese consejo. Tuve que mantener mi reunión con su
hermano, pero mantuve la charla muy vaga, más bien una petición oficial
para cortejar a su hermana. El primer paso más básico y formal. Una tontería,
en realidad, porque ya es hora de que me case y las arcas de la familia
definitivamente necesitan una inyección de fondos.
—Bueno, o no fuiste lo suficientemente vago o alguien te malinterpretó
voluntariamente.
Ashton aceptó con cautela el papel que le entregó Brant, preguntándose
por qué no se había dado cuenta de que su amigo lo llevaba. Realmente
necesitaba unas cuantas noches de buen sueño, decidió Ashton. Se estaba
volviendo tan ciego y tan despistado como lo había sido su anciano abuelo.
Ashton era joven cuando el anciano había muerto, vagando una noche por los
páramos para ahogarse en una ciénaga. Se sentía como si se ahogara en un
pantano emocional, que le hacía cuestionar cada una de sus decisiones.
El papel estaba abierto en una sección que enumeraba los compromisos,
los matrimonios, los nacimientos y las muertes. Sólo hizo falta echar un
rápido vistazo a los distintos anuncios para encontrar lo que había llevado a
Brant a su casa a una hora tan temprana. El anuncio de su compromiso con
Lady Clarissa Hutton-Moore ocupaba un lugar destacado y estaba repleto de
una lista de sus antepasados y perspectivas. Ashton sintió que su desayuno se
convertía en una bola de ácido en su vientre. Estaba atrapado.
—Nunca se lo pedí—, murmuró. — No había, "Cariño, ¿me harías el
honor?". No hay anillo.
Brant llenó una taza de café y frunció el ceño. —Una mala noticia,
entonces. Sin embargo, ¿qué puedes hacer?
—Nada, supongo—. Ashton siguió mirando el aviso y tuvo el fugaz
pensamiento de que estaría mejor colocado debajo de las esquelas. —Mi
noviazgo con Clarissa, mi marcado interés por ella, ha sido muy público y se
ha anticipado un anuncio. Siempre fue mi plan. Sólo vacilé por un momento.
Vacilante era una palabra débil para describir la agitación que lo había
acosado desde aquella noche en casa de la Sra. Cratchitt, pensó con un
suspiro. Decir que se había caído de bruces sería una mejor manera de
describirlo. Aquella noche había salido con sus amigos aceptando plenamente
su futuro con Clarissa y había regresado temiéndolo hasta el fondo de su
alma. No le había dado tiempo a recuperar el equilibrio y el sentido común.
Ashton frunció el ceño, preguntándose de repente si el hermano de Clarissa, o
tal vez la propia Clarissa, había percibido el cambio en él y había actuado
rápidamente para evitar que se alejara. A pesar de su vacilación del momento,
eso no habría ocurrido.
—Olfateó tu cambio de opinión—, dijo Brant, haciéndose eco de los
pensamientos de Ashton.
—Posiblemente, pero sólo fue un breve cambio. Habría luchado por
volver al camino de la necesidad. Mi mente seguía empeñada en el
compromiso. Para ser honesto, mi corazón nunca estuvo involucrado de todos
modos.
— No lo creí. Clarissa es hermosa, una joya perfecta de la alta sociedad,
pero nunca vi nada en ella que te atrajera mucho.
—Ah, pero estaba su dote y el hecho de que no tendría que apagar todas
las velas para engendrar un heredero en ella.
Brant hizo una mueca. —Pero tendrás que encender el fuego en la alcoba
antes de arrastrarte bajo las sábanas o te helarás hasta los huesos.
— ¿Así que también la consideras carente de pasión?— Preguntó Ashton.
 — ¿Del tipo que puede calentar a un hombre que busca algo más que
rascarse un picor? Con toda seguridad.
—Y crees que yo busco más, ¿verdad?
Brant sonrió, pero había un matiz de tristeza en la expresión. —Al final,
la mayoría de nosotros lo hacemos. Sólo que rara vez lo encontramos. En
cambio, recurrimos al dinero y a las líneas de sangre apropiadas, y luego
pasamos el resto de nuestras vidas tratando de encontrar esa calidez en otra
parte. Pensé que lo había encontrado una vez—, añadió con voz suave.
— ¿Resultó ser falso?— Ashton estaba seguro de que sabía exactamente
cuándo había sufrido Brant su decepción, ya que había habido un claro
endurecimiento en el hombre hacía poco más de un año.
—No estoy seguro. Era la hija de un vicario.
—Sospecho que tu madre estaba disgustada —, murmuró Ashton.
—Una palabra suave para la reacción de mí querida mamá a mi elección.
Estaba absolutamente enfurecida, sobre todo cuando el matrimonio que ella
creía que debía hacer se perdió y su candidata elegida fue seducida por otro.
Mi elegida tenía una dote muy pequeña y no era más que la hija del hijo
menor de un barón menor. Estaba decidido a tenerla, mi bella Faith. Pero ella
desapareció. Su padre dijo que había huido con un soldado.
— ¿Lo crees?
—Algunos días, no, pero la mayor parte del tiempo, sí. Su padre es un
hombre respetado, un vicario conocido por su piedad. Me cuesta creer que
me mienta o que no busque a su hija por todas partes si acaba de desaparecer.
Así que decidí que, si uno no puede confiar en la hija de un vicario piadoso
llamada Faith, ¿qué esperanza hay? En algún momento encontraré una chica
adecuada que haga feliz a mamá y que aguante sus refunfuños hasta que me
dé un montón de herederos y sustitutos, manteniendo al mismo tiempo una
amante para satisfacer mis necesidades menos dignas.
Ashton sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal y no por la
sombría descripción que Brant hacía de su futuro. En su cabeza pudo oír a
Penélope decir: Alguien murió en esta cama. Pobre Faith. Se dijo firmemente
que no era un tonto supersticioso. Eso ayudó sólo un poco, al igual que
recordarse a sí mismo que Faith no era un nombre tan poco común, e incluso
si Penélope podía sentir esas cosas, no significaba que hubiera visto a la Faith
de Brant.
Obligó a su mente errante a volver al tema en cuestión: su recién
anunciado compromiso con Clarissa. —Ese es un futuro oscuro y lúgubre—,
dijo, sin referirse del todo a la última declaración de Brant.
—Como caballeros con título, cargados de historia, deber y demasiados
dependientes, es un futuro al que todos nos enfrentamos—. Brant untó su pan
tostado con miel. — ¿Vas a quejarte siquiera de la presunción de los Hutton-
Moore?
—Algo. Algunos comentarios cortantes mientras le doy un anillo a
Clarissa. Tal vez compre uno, dejando que el hecho de no haber adornado su
delicada mano blanca con la famosa esmeralda de Radmoor hable por sí
mismo. Creo que estoy lo suficientemente enfadado como para lanzar ese
insulto. Aunque es poco más que el último aullido de desafío de un hombre
fuertemente atrapado.
—Una idea excelente, sin embargo. Será interesante ver cómo lo explica
a todos los que se apresuran a mirar su anillo. Yo mismo, ya no confiaría en
ella ni un poco.
—Oh, no estoy seguro de haber confiado tanto en ella incluso antes de
este engaño. Confío aún menos en su hermano. No puedo decir realmente por
qué, sólo por instinto.
— Cielos, Ashton, si eso es así, ¿por qué te vas a casar con la chita?
—Porque era la única con una dote considerable que vería con buenos
ojos a un vizconde casi sin dinero que tiene demasiada gente viviendo de sus
escasos y rápidamente menguantes fondos. Y uno que lleva la mancha de un
padre licencioso para el que “escándalo” era sólo una palabra más.
—Ah, ahí está eso. ¿Qué hay de la bella Penélope?
Ashton se desplomó en su asiento. —Me gustaría poder decir que me
olvidaré de ella. Me recuerdo a mí mismo que soy un hombre de razón. La
razón me dice que debo devolver mi mente errante al camino que debo tomar,
el que mantendrá a mi familia fuera de la prisión de deudores. La razón me
recuerda, continuamente, que necesito dinero, que mi patrimonio necesita
dinero y que mi familia necesita dinero. La razón me dice que tengo que
reparar la reputación de Radmoor, reparar todo el daño que mi padre hizo
mientras bebía, jugaba y se abría camino hacia una muerte prematura. La
razón me dice que no conseguiré nada de eso si persigo a una chica llamada
Penélope que vive en una casa en una parte apenas gentil de la ciudad con lo
que parece ser una vasta horda de hermanos y primos menores, de alguna
manera termina en un burdel, y cree que puede ver espíritus y cosas por el
estilo.
— ¿En serio? ¿Espíritus?— Brant sonrió. —Fascinante. ¿Sabes lo que
pienso?
—Me da miedo preguntar—. Sin embargo, se sintió aliviado de que Brant
no siguiera con el tema de los fantasmas.
—Te lo diré a pesar del desprecio que oigo en su voz. Digo que te olvides
de la razón, de Clarissa y de su hermano, y que vayas a ver a la pequeña
Penélope. O bien sácatela de la cabeza o de la ingle o de donde quiera que se
haya instalado o agarrado fuerte, pero no tienes mucho tiempo para hacerlo
antes de casarte.
Ashton frunció el ceño. —Las bodas tardan meses en prepararse.
—Y los compromisos suelen ir seguidos de una propuesta y un anillo.
Nunca me permitiría que me pillaran a solas con la bella Clarissa si pretendes
perder el tiempo habitual antes de presentarte ante el vicario.
—Maldita sea. Nunca consideré eso. Si los Hutton-Moore temían que ni
siquiera le propusiera matrimonio, podrían estar muy preocupados por si me
desvío o no de camino al altar. La pregunta es: ¿por qué? Con su belleza y su
dote, Clarissa podría encontrar fácilmente otro marido. Ellos no me necesitan.
Yo los necesito a ellos o, mejor dicho, a esa dote.
—Una muy buena pregunta. Una que definitivamente necesita una
respuesta. ¿Estás muy seguro de que Clarissa realmente posee esa dote?
—Hice que mi hombre de negocios investigara a fondo a los Hutton-
Moore.
— ¿Y no hay ninguna posibilidad de que le hayan mentido o engañado?
Ashton abrió la boca para decir que tal cosa era imposible, pero las
palabras no salieron. ¿Podría haber sido engañado Hudson? Y si lo había
sido, ¿cómo se averiguaba la verdad? La sociedad no veía nada malo en los
Hutton-Moore, salvo los pocos que despreciaban su título. No había rumores
que se deslizaran a través de los distintos bailes y recorridos que hicieran
cuestionar lo que afirmaban sobre sus finanzas, y no vivían como una familia
que se tambalea al borde de la ruina. Una familia así no se esforzaría tanto,
con tanta astucia, para casar a una dama de su casa con un vizconde sin
dinero. Se buscaría un hombre con la cartera llena, y así se lo dijo a Brant.
Brant asintió. —Eso sería lógico. Sin embargo, ¿por qué esto? ¿Por qué
empujarte hacia el altar? ¿Crees que Clarissa podría quererte de verdad?
—No—, respondió Ashton, completamente seguro de su juicio. —Ella
aprecia a un vizconde, el título, la historia familiar y todo eso. Todas las
cosas que su familia aún no ha adquirido. En cierto modo, me está
comprando. Creo que ella también tiene el ojo puesto en esos títulos aún más
impresionantes que tengo posibilidades de conseguir.
—Ah, sí—. Brant se sirvió una manzana. —Clarissa espera convertirse en
duquesa. Bueno, haz lo que quieras, pero creo que voy a empezar a mirar
mucho más de cerca a los Hutton-Moore. Este engaño me perturba,
especialmente porque no tiene un motivo aparente.
—Comienza a perturbarme más y más a medida que lo pienso—. Ashton
se levantó, llevó el papel a la chimenea y lo arrojó dentro. No tuvo la
sensación de satisfacción que había pensado que tendría al verlo arder. —Sin
embargo, no puedo romper el compromiso sin una buena razón. Aunque sólo
sea por eso, no voy a someter a mi familia al escándalo que supondría. Ya
han sufrido demasiados años de escándalo—. Una vez que el papel fue
ceniza, Ashton volvió a su asiento.
—Si te han mentido, prometiéndote lo que no existe, podrías romper
fácilmente el compromiso. Cualquier escándalo que resulte de ello marcará a
los Hutton-Moore, no a ti.
—Y entonces tendría que empezar de nuevo. Eso no es algo que me
apetezca.
—Mejor eso que descubrir que te han tomado por tonto el día después de
consumar el matrimonio.
Así, terminando con absolutamente nada, pensó Ashton. Sin dinero para
ayudar a su familia y con una esposa que no le importaba, en la que no
confiaba ni deseaba. Había calmado su sentimiento de culpa por cortejar a
una mujer por su dote prometiéndose a sí mismo que sería un buen marido
para ella. Sin embargo, pensar en casarse con Clarissa sin la dote prometida
era escalofriante. Este engaño sería suficiente para acabar con la poca
simpatía que sentía por ella. Intentó decirse a sí mismo que podría haber sido
su hermano el que hubiera hecho este truco, que ella no tenía ni idea de lo
que estaba planeando, pero no podía creerlo. Clarissa tenía que estar al tanto
de todo, aunque sólo fuera para poder actuar en consecuencia cuando la
sociedad la llamara para felicitarla, como pronto haría.
—Será mejor que envíe una carta a mi familia para contarles lo que ha
sucedido—, dijo Ashton y luego hizo una mueca de dolor. —Tendré que ser
al menos algo sincero o se sentirán dolidos, pensando que no me importó
incluirlos en una decisión tan trascendental. Sabían que estaba cortejando a
Clarissa, pero esperaban que al menos les hubiera avisado de que estaba a
punto de proponerle matrimonio y de que estaba prometido antes de que el
anuncio apareciera en el periódico. Viven lo suficientemente cerca de la
ciudad como para enterarse pronto de la noticia.
—Y debes encontrar un anillo. Quizá pueda ayudarte en eso.
— ¿Llevas anillos de compromiso contigo?— se burló Ashton.
Brant ignoró ese comentario. —Una pequeña muestra que pretendía dar a
mi última amante antes de pillarla en la cama con su mayordomo—. Sonrió
débilmente cuando Ashton se rió. —Sentí que había sido amable al permitirle
permanecer en la casa a mis expensas durante dos meses más. Fue un regalo
suficiente. Es un bonito anillo de diamantes y zafiros.
—Es muy amable de tu parte, pero...
—Ashton, no malgastes lo poco que tienes en esta chica astuta. Trágate tu
maldito orgullo. Tengo un anillo. Tómalo. Devuélvemelo después.
—No crees que me casaré con ella.
—No quiero que lo hagas, especialmente después de este engaño. Pero si
lo haces, sé que al final le darás la esmeralda de Radmoor. Si no lo haces,
recuperarás esto de ella. Si no ocurre ninguna de las dos cosas, no hay que
preocuparse. Considéralo un regalo, ya que el último que intenté darte no
funcionó y me devolvieron el dinero.
Eso sorprendió a Ashton. — ¿Todo?— La Sra. Cratchitt no parecía el tipo
de mujer que se doblega a esa exigencia.
—Hasta el último penique. Estabas demasiado enfadado, tal vez, para
preguntar por todo lo que había estado haciendo mientras llevabas a la dama
a casa.
—Sigo pensando que la Sra. Cratchitt debería ser expulsada del negocio.
—Lo será. Por el bien de la pequeña Penélope, no puede contarse toda la
verdad de lo sucedido, pero poco a poco, los oscuros rumores ahogarán el
flujo de clientes que la zorra necesita para sobrevivir.
Ashton se sorprendió un poco por la profundidad de la ira que escuchó en
la voz de Brant. La compartía, pero estaba enredado con el hecho de que
había sido Penélope quien había sido raptada y casi forzada a esa vida. Había
empezado a ahogar la parte pecaminosa de él que deseaba que su rescate no
hubiera llegado hasta que hubiera satisfecho ese feroz deseo que ella había
despertado en él. La rabia se había hecho más fuerte durante los dos últimos
días mientras seguía recordando las cosas que ella había dicho y todas las
pistas que había pasado por alto o ignorado que indicaban que era inocente.
Sin embargo, algo de lo que ella había dicho no podía ser cierto, ¿verdad?
— ¿Crees que Penélope era una completa inocente?—, le preguntó a
Brant.
 — ¿Quieres decir que sí creo que estuviste a punto de forzar a una virgen
para esa vieja bruja?— Brant asintió. —Hay una parte de mí, una gran parte,
que sí lo cree a pesar del breve tiempo que estuve con ella. Sólo el cínico
duda, y no con demasiada fuerza—. Sonrió débilmente ante la mirada de
consternación de Ashton. —No pongas esa cara de consternación. Es triste
decirlo, pero sucede. No todas las mujeres de un burdel llegaron allí ya
enseñadas para la dura lección, digamos. Tampoco todas se meten en esa vida
por voluntad propia.
—Eso es lo que ella dijo. Dijo: “— ¿Crees que una mujer se levanta un
día y dice creo que me convertiré en una puta?”
Brant se rió pero rápidamente se puso serio. —Había pensado que los
lugares como el de la Sra. Cratchitt eran diferentes, que los que atendían más
específicamente a la nobleza no se entregaban a ese tipo de... reclutamiento.
Estaba equivocado. Tal vez incluso ingenuo.
—Que se pudra, ahora empiezo a temer que todo lo que dijo Penélope era
cierto. No he podido quitarme sus palabras de la cabeza. Después de todo, era
una inocente, aunque yo la consideraba nueva en su trabajo. Sabemos que fue
secuestrada y drogada. Sin embargo, ¿cómo podría ser la hija de un marqués?
—, terminó en un murmullo distraído.
Brant se atragantó con el café que estaba bebiendo y necesitó un
momento para calmar su tos antes de preguntar con voz ronca: — ¿Ella dijo
qué?
—Si no recuerdo mal, en un momento dado dijo que no era una de las
chicas de la Sra. Cratchitt y, con cierta condescendencia, le pregunté qué era
entonces. Dijo: “— ¿Y si le dijera que soy la hija de un marqués, secuestrada
cruelmente en la calle y luego vendida a la Sra. Cratchitt? ¿Qué me dieron
una vil poción, me vistieron con este escandaloso atuendo y me ataron a esta
cama, todo ello contra mi voluntad?”
— ¿Y no la creíste?
— ¿Lo habrías hecho?
—No. Entonces, la única pregunta que queda por responder ahora es: ¿es
la hija de un marqués?
— ¿Qué haría la familia de un marqués viviendo en una casa en tal
dirección?
—Tal vez el hombre era afín a tu padre y eso es todo lo que pueden
permitirse. O son la pequeña familia de la amante del hombre que mantuvo
durante años. ¿Alguna vez descubriste cuál era su nombre completo?
 —Wherlocke, creo. Era el nombre que aparecía en un cartel junto a la
puerta principal. Un cartel extraño, ya que decía WHERLOCKE WARREN
(madriguera).
—Eso es extraño. Una broma familiar tal vez. El nombre es de la nobleza,
pero eso es todo lo que sé. Ciertamente merece una investigación, pero
debemos hacerlo con mucho cuidado, y con la mayor discreción posible.
Podría ser cierto. Tú y yo no conocemos lo suficiente a todas las familias de
la sociedad como para descartar esa posibilidad—. Brant estudió con
diversión la expresión que se instaló en el rostro de Ashton. — ¿De qué es
indicativa esa extraña expresión?
—Acabo de darme cuenta de que puede que me haya quedado con el culo
al aire ante la hija virginal de un marqués—. Hizo una mueca y luego sonrió
cuando Brant se rió. —Esperemos que el hombre esté muerto o no sea de los
que se ofenden fácilmente.
Brant se puso serio de inmediato. — Bien pensado —. Se sentó más
erguido cuando el mayordomo de Ashton entró en la sala de desayunos. —La
verdad es que podemos empezar nuestra investigación ahora.
— ¿Con mi mayordomo?
—Los mayordomos pueden ser una verdadera fuente de información
sobre la alta sociedad. Marston—, dijo Brant cuando el alto y delgado
mayordomo empezó a retirar algunos de los platos vacíos de la mesa, —
¿sabe algo de una familia llamada Wherlocke?
—Efectivamente, milord—, respondió Marston con su voz profunda y
bien modulada. —Una familia algo excéntrica y reclusa, pero muy antigua.
Ellos y la otra rama de la familia, los Vaughn, han acumulado bastantes
títulos impresionantes a través de matrimonios ventajosos y servicios a la
corona. — Marston frunció un poco el ceño ante las miradas de asombro de
los jóvenes lores. — ¿Hay algún problema, milord?—, preguntó a Ashton. —
Había pensado que conocería la familia, ya que el padre de Lady Clarissa se
casó con ella. Si no recuerdo mal, la mujer era una viuda joven y rica con un
solo hijo. Me sorprende que no haya conocido a esa niña, ya que debe estar
viviendo con los Hutton-Moore.
—No he conocido a nadie—, consiguió soltar Ashton, con un frío y duro
nudo de temor que empezaba a formarse en su estómago.
—Qué raro, milord. El mayordomo de la casa de Hutton-Moore era mi
primo, aunque la casa tenía otro nombre cuando mi primo trabajaba allí.
Murió poco después que el marqués. Confío en su palabra de que había una
hija. No conozco al mayordomo de Hutton-Moore lo suficientemente bien
como para confirmarlo, si es eso lo que busca.
— ¿Pero está seguro de que el hijo del marqués era una niña?
—Muy seguro, milord. Mi primo no tenía ninguna razón para mentirme al
respecto. A decir verdad, siempre me habló con mucho cariño de la niña.
— ¿A qué se refería cuando dijo que los Wherlocke eran excéntricos?—,
preguntó Brant.
Mientras raspaba los restos de cada plato en un cuenco, Marston
respondió: —“Dotados” podría ser una palabra mejor. Es lo que se ha
afirmado de ellos, aunque no tengo conocimiento de la veracidad de tales
afirmaciones. Sin embargo, mi primo estaba bastante convencido de ello. Se
afirma que los Wherlocke y sus parientes, los Vaughn, tienen habilidades
inusuales, pueden ver el futuro, comunicarse con los espíritus y otros talentos
de ese tipo. Por eso son una familia un tanto reclusa. No hace falta decir que
esos dones les dieron muchos problemas en el pasado. Hay quien sabe de la
familia, pero no hay muchos que los conozcan personalmente y menos aún
que los conozcan bien. Por supuesto, mi primo me lo contó en confianza—.
Miró a cada uno de los dos hombres más jóvenes, que asintieron en señal de
comprensión. — ¿Puedo preguntar por qué estáis interesado en la familia,
milord?
—Creo que he conocido a una, aunque no sé de qué parte de la familia
procede—, respondió Ashton.
—Si lo desea, milord, puedo tomar nota de lo que sé y de todo el linaje
que pueda y dárselo esta tarde.
—Sí, si es tan amable, Marston, se lo agradecería.
—Permítame ofrecerle las felicitaciones de la casa por su compromiso
con Lady Hutton-Moore, milord.
—Gracias y agradézcales de mi parte—, respondió Ashton y observó
malhumorado cómo Marston se marchaba con los platos sucios y un cuenco
lleno de sobras que daría de comer a sus queridos gatos. —Creo que puedo
estar en alguna dificultad—, le dijo a Brant en cuanto Marston cerró la puerta
tras de sí.
—No te preocupes por eso ahora. Tienes que llevar ese anillo a tu
prometida y hacerle saber tu disgusto a Clarissa.
— ¿La mujer que bien puede haber ocultado a su empobrecida pariente-
hermana adoptiva, por cierto, como un sucio secreto? No puedo evitar temer
los planes que pueda tener para mis pobres tías.
 —Ella no puede actuar contra ellas sin tu aprobación y consentimiento.
—Pero puede hacer que se sientan como suciedad en sus bonitos zapatos.
—Tal vez, amigo mío, te corresponda tomarte un tiempo para conocer
mejor la clase de mujer que es su prometida. Las mujeres están tan bien
entrenadas en los diversos artificios de la sociedad que uno no siempre puede
estar seguro de cómo son realmente. Su dote puede salvar a tu familia de la
prisión de deudores, pero ¿a qué precio?
Esa era una pregunta que Ashton sabía que tendría que responder antes de
estar frente a un altar con Lady Clarissa. Tal vez fuera el momento de
sondear a algunas de las otras herederas.
**********
Cuando Ashton regresó a casa a última hora de la tarde, le dolía la cabeza.
No le gustó mucho ver a sus cuatro amigos esperando en su estudio, pero
agradeció de corazón el brandy que Víctor había traído para que lo
compartieran. Necesitó varios tragos profundos del suave y meloso brebaje
antes de sentirse lo suficientemente calmado como para permitirse la
conversación que sus amigos obviamente deseaban tener con él. Ashton
decidió responder sucintamente a todas sus preguntas sobre Clarissa antes de
que las hicieran.
—A mi prometida no le gustó el anillo—, dijo. —Evidentemente, había
estado esperando la esmeralda de Radmoor. Tanto ella como su hermano se
mostraron sorprendidos de que me molestara el anuncio, alegando que habían
pensado que todo estaba resuelto. Incluso se ofrecieron amablemente a
retractarse del anuncio.
—Una oferta que rechazaste cortésmente, por supuesto—, dijo Brant.
—Por supuesto. Como soy un bastardo mercenario, necesito ese dinero.
Apenas estoy sobreviviendo—. Hizo una mueca. —A menos que me ocurra
un milagro, pronto me casaré con Lady Clarissa. No tengo elección. Incluso
menos opción de la que había pensado, ya que Lord Charles posee un número
bastante grande de los pagarés de mi padre.
— ¿Te ha amenazado?
—No precisamente, pero eso rara vez se hace abiertamente, ¿verdad? La
información fue insertada muy delicadamente en la discusión de los contratos
matrimoniales. Sin embargo, la implicación es muy clara. Cásate con Clarissa
o te encontrarás con la exigencia de un pago inmediato, algo que nunca
podría cumplir, no sin sumir a toda mi familia en la más absoluta indigencia.
Parte de la dote de Clarissa ya está destinada al pago de esos pagarés, así que
obtendré incluso menos de lo que esperaba—. Sacudió la cabeza cuando los
cuatro hombres empezaron a hablar. —No. No hay préstamos. Las deudas
que me legó mi padre son casi más de lo que puedo soportar. No añadiré más.
—No se trataría de añadir, sino de intercambiar—, dijo Brant, —pero no
discutiremos eso ahora. Mientras te esperábamos, Marston nos trajo la
información sobre los Wherlocke, tal como había prometido.
Ashton estudió los cuatro rostros muy serios de sus amigos. —Están a
punto de darme malas noticias.
—Puede esperar—, comenzó Brant.
—No. Escúpelo.
—Bueno, aunque Marston dice que no está terminado, el linaje que nos
dio es muy impresionante. Los Wherlocke y los Vaughn están entrelazados
con muchas de las familias más importantes de Inglaterra. En este momento,
lo que más nos preocupa, es un marqués de Salterwood, un Wherlocke, que
se casó con una tal Minerva Wherlocke, una prima muy lejana. Tuvo un hijo
con su esposa, una niña, y murió casi diez años después de su matrimonio. Su
viuda se casó tres años después con el barón de Haverstile y murió a los
cuatro años de su boda, junto con su marido, en un percance marítimo. El
barón adoptó a su hija poco después del matrimonio, convirtiendo a esa niña
en Penélope Wherlocke Hutton-Moore.
—Demonios.
CAPÍTULO 05

—Tendrías que haberla oído, Artemis—, dijo Penélope mientras amasaba

el pan mientras su hermano sacaba los guisantes de sus vainas. —Estaba
absolutamente furiosa porque Radmoor le había dado -¿cómo lo dijo?- un
patético y chabacano anillito de zafiros y diamantes y no la esmeralda de
Radmoor—. Miró a su hermano a través de la mesa de la cocina. —
Realmente no le importa el hombre.
—Lo sospechaste todo el tiempo—, dijo Artemis, luego abrió una vaina y
se llevó los guisantes a la boca.
—Lo hice, pero temía que fueran mis propios celos los que me hicieran
pensar esas cosas. Después de todo, Radmoor es muy guapo y vizconde, con
muchas posibilidades de conseguir más títulos. A pesar de que su padre saltó
de escándalo en escándalo y de cama en cama y aparentemente dejó poco
más que deudas, Lord Ashton sigue siendo aceptado en la sociedad. A
excepción del anterior vizconde, los Radmoor tienen una larga e ilustre
herencia. Casarse con esa familia sería todo un golpe de efecto para la hija de
un barón que obtuvo su título por haber conseguido mujeres para el príncipe.
— ¿De verdad? ¿Puedes conseguir un título por eso?
—Oh, sí. No olvides que algunos títulos muy elevados se han concedido a
personas simplemente porque algún rey o príncipe los engendró fuera del
matrimonio. Compensación para el marido cornudo, supongo—. Colocó la
masa de pan en un cuenco y la cubrió con un paño antes de dirigirse al
fregadero para lavarse las manos. —Tanta rabia—, murmuró.
— ¿En casa de los Hutton-Moore?— Penélope asintió y Artemisa sonrió.
—Así que por eso has llegado aquí mucho antes de lo que sueles hacer.
—Así es. Clarissa y Charles estaban tan consumidos por su ira que no se
dieron cuenta de que me había escabullido—. Frunció el ceño mientras se
secaba las manos. —Creo que pueden haber amenazado a Radmoor.
— ¿Con qué?
—Se dijo algo sobre las deudas de su padre. Creo que Charles puede
haber conseguido algunas de ellas, muchas, y ahora sostiene los pagarés
sobre él como una espada de Damocles. Piensa que, en lugar de un montón
de hombres a los que se les debe pagar sumas más pequeñas, muchos de ellos
dispuestos a aceptar pagos o a esperar, Radmoor se enfrenta ahora a un solo
hombre que podría ponerle de rodillas simplemente exigiendo el pago
inmediato de muchas deudas.
—Inteligente—, murmuró Artemis y se encogió de hombros ante el ceño
fruncido de su hermana. —No he dicho que sea correcto, sólo inteligente.
Evidentemente.
Ella sacudió la cabeza ante su débil intento de escabullirse de una
reprimenda por su comentario. —También creo que pusieron la noticia del
compromiso en los periódicos antes de que hubiera una propuesta real.
Clarissa dijo algo sobre que el anillo era un insulto, uno entregado porque
habían apresurado al hombre—. Recogió una pequeña cesta de manzanas que
habían invernado muy bien en el almacén, se sentó a la mesa y empezó a
pelarlas. —Es el porqué de tales maquinaciones lo que no puedo entender.
—Quieren esos títulos en la familia. Títulos que realmente conllevan un
poco de poder y respeto.
—Tal vez. Charles se beneficiaría a través de Clarissa. Me temo que
Radmoor está firmemente atrapado. Está muy necesitado de dinero.
Ciertamente no tiene lo que se necesitaría si Charles pidiera esas deudas. Es
triste cuando los padres diezman las fortunas, dejando que sus familias
sufran. Por la forma en que se comportó el padre de Radmoor, tengo que
pensar que sus padres no tuvieron un matrimonio feliz y el hombre le legó a
su hijo la necesidad de soportar lo mismo.
Artemis frunció el ceño mientras cogía una rodaja de manzana. —Me
parece que algunos de los aristócratas no quieren renunciar a nada. Ni a sus
elegantes ropas, ni a sus lujosos carruajes y finos caballos, ni a los bailes y la
ópera.
Penélope asintió. —Eso es algo de lo que se trata. Preferirían sumergirse
en un matrimonio miserable que durará toda la vida con tal de poder seguir
comprando chalecos bordados a cualquier sastre que esté de moda. Debo
decir que, si Radmoor cree que Clarissa renunciará a un solo pequeño lujo
mientras él repara su fortuna y sus tierras, no la conoce bien.
Lamentablemente, Clarissa es el tipo de mujer que le recordará
constantemente que fue ella quien lo sacó de sus deudas. No, cambio de
opinión. Lo verdaderamente triste es que creo que él haría todo lo posible por
ser un buen y verdadero marido, pero Clarissa no tiene ningún interés en ello.
Ella convertirá lo que podría ser un buen matrimonio en la misma unión
miserable e infiel que soportan demasiados en la sociedad. El mismo tipo de
matrimonio que tuvieron sus padres—. Penélope suspiró y se quedó mirando
el cuenco lleno de rodajas de manzana que tenía delante. —Creo que eso es
lo que más me preocupa. Ella no le hará feliz.
— ¿Tanto te importa entonces?— preguntó Artemis en voz baja.
—Creo que sí. Me ha fascinado desde el primer momento en que lo vi.
Pero no tengo lo que él necesita. La herencia que me dejaron está en manos
de Charles y dudo que quede mucho de ella, si es que queda algo, cuando
llegue a la edad de tomar el control. Lo poco que recibo ahora, y que se da de
muy mala gana, se gasta aquí. De todos modos, no ayudaría a Radmoor.
—Pero lo harías feliz.
— ¿Lo haría? Tiene tres hermanas, una madre, dos tías y dos hermanos
que mantener. Si pierde aunque sea una de sus propiedades, se va una dote
para una hermana o un sustento para un hermano. Si se casara con una mujer
como yo, sin fortuna, pronto vería la pérdida de una propiedad tras otra y sus
hermanas se verían privadas de sus temporadas y, por tanto, de un buen y
próspero matrimonio. Dos de sus hermanas ya han superado la edad en la que
deberían haber debutado debido a la falta de fondos de la familia. Creo que
toda esa pérdida les traerá pronto la amargura.
—Así que no es sólo ropa y carruajes.
—No con Radmoor. Es el futuro de sus hermanos y la comodidad de su
madre y sus tías.
— ¡Pen! ¡Ese tonto que se comprometió con la perra está aquí! Y ha
traído a cuatro de sus amigos.
Penélope se quedó mirando a Artemis con la boca abierta mientras aquel
anuncio contundente, pronunciado con la voz de coro del joven Paul,
resonaba en toda la casa. Reconoció las palabras como propias, pero ¿cómo
las había escuchado Paul? Entonces se dio cuenta de que Lord Ashton sin
duda también las había oído y gimió. Después de fruncir el ceño a Artemis
por reírse, enterró la cara entre las manos.
— ¡Pe-ne-lo-pe!
— ¡Estaré allí en un momento!—, le gritó ella. — ¡Hazles pasar al salón!
— Entonces miró horrorizada a Artemis que se reía a carcajadas. —Acabo de
gritar como una costurera.
—Ponte derecha, hermana. Límpiate la harina, prepara una bonita bandeja
de té. Y ve a recibir a tus invitados.
 —Pero...
—Si sientes que la vergüenza te invade, trata de recordar dónde viste por
última vez a ese pícaro.
—Oh. —pensó en eso por un momento y luego sacudió la cabeza. —No
es una buena idea.
— ¿Por qué no?
—Porque estaba desnudo.
Después de fulminar a su hermano, que se reía tanto que corría el riesgo
de caerse de la silla, Penélope se apresuró a limpiar y preparar una bandeja de
té. Cinco caballeros esperaban en su salón. Esto, pensó, iba a ser
probablemente muy embarazoso.
***********
Ashton se quedó mirando al niño de aspecto angelical que había abierto la
puerta. Podía jurar que el bramido del niño seguía resonando en la casa. Las
risas mal apagadas de sus amigos le dijeron que no se había equivocado en lo
que acababa de escuchar. Cuando el niño gritó el nombre de Penélope y la
mujer le devolvió el grito, Ashton aún estaba demasiado conmocionado como
para sorprenderse.
—Entra—, dijo el niño. —Soy Paul, primo de Orión. El salón está por
aquí.
Siguiendo al chico, Ashton estudió detenidamente su entorno. Era una
casa espaciosa y muy limpia. Los muebles del salón al que el chico les
condujo eran de buena calidad, pero estaban ligeramente desgastados. Ashton
reconoció a dos de los chicos que habían rescatado a Penélope jugando al
ajedrez en una mesa en la esquina más alejada de la gran sala. Las miradas
que le dirigieron no eran amistosas, aunque sus saludos murmurados eran
muy educados. Por encima de su cabeza podía oír lo que parecía un pequeño
ejército moviéndose.
—Tú los conoces—, dijo el chico y señaló a Stefan y Darius, —pero yo
no te conozco.
Ashton presentó a sus amigos al chico mientras todos encontraban asiento
en la sala en lo que resultaron ser sofás y sillas sorprendentemente cómodos.
Eran el tipo de asientos que a menudo eran desterrados a los áticos y
sustituidos por sillas enjutas y delicadas en las que un hombre tenía que
sentarse con mucho cuidado. Levantó la vista del examen de la alfombra,
antaño cara pero ahora desgastada, bajo sus pies para encontrar al pequeño
querubín llamado Paul sentado en la mesa colocada entre los sofás
enfrentados, mirándole con una intensidad inquietante.
— ¿De verdad te han visto desnudo en un prostíbulo?— preguntó Paul
con su dulce voz, sus ojos azul oscuro muy abiertos y llenos de inocencia.
El calor de un rubor desacostumbrado calentó las mejillas de Ashton. Ni
siquiera se molestó en fruncir el ceño de forma represiva hacia los otros dos
chicos, sabiendo que no serviría de nada para reprimir sus risas. Sin embargo,
miró fijamente a sus amigos, que no lograban ocultar su diversión. Volviendo
a mirar al pequeño, Ashton se preguntó si el niño era realmente tan dulce
como parecía. Había un brillo en los ojos seductores del niño que hacía
pensar a Ashton que Paul podría no entender todas las implicaciones de lo
que estaba diciendo, pero sabía lo suficiente como para saber que era
terriblemente audaz.
—No esperaba compañía en ese momento—, dijo.
— ¿De verdad eres tan grande como un caballo?
— ¡Paul!
Penélope se acercó a la mesa mientras todos los hombres se levantaban.
Paul saltó apresuradamente y ella dejó una bandeja llena de galletas, fruta y
pequeños pasteles. Agradeció en silencio a las Parcas por inspirarla a
disfrutar de una frenética sesión de cocina. Esta visita iba a ser lo
suficientemente incómoda sin que la sorprendieran sin nada que ofrecer a sus
invitados. Entonces frunció el ceño hacia Paul, que tenía un aspecto
demasiado angelical, señal inequívoca de que estaba causando problemas. Sin
embargo, teniendo en cuenta lo que acababa de oírle decir, decidió
reprenderle más tarde. No era una conversación que deseara tener ante cinco
caballeros de la alta sociedad.
—Si son tan amables de dejarnos ahora, se lo agradecería—, dijo. —Y
díganles a los demás que no se molesten en bajar a hurtadillas. Tengo la
intención de cerrar la puerta—. Por la forma en que los tres muchachos
fruncieron el ceño, pudo ver que sabían que cualquier posibilidad de espiar
había desaparecido. Las puertas del salón eran muy gruesas.
— ¿Les diste todos los pasteles?—, preguntó Paul.
—No. Ahora, por favor, váyanse.
Una rápida mirada hacia la puerta le mostró a Penélope que los otros
chicos ya estaban abajo y espiando por el borde de la puerta, obviamente
habiéndose librado de la guardia de su tutor Septimus. Estaba a punto de
decirles que se fueran cuando Artemis los hizo dispersarse. Trajo las jarras de
café y té, se inclinó ante los hombres y se marchó, arreando a los otros tres
chicos que se movían lentamente delante de él. En el momento en que cerró
las puertas, instó a los hombres a que se sentaran y se ocupó de servir a cada
uno un poco de té o café, esperando que la tarea mundana la calmara antes de
que hubiera cualquier intento de conversación.
Cada hombre se presentó, hizo una reverencia y le besó la mano antes de
sentarse y aceptar su refrigerio. Penélope se alarmo cada vez más con cada
presentación, aunque intentaba anotar una cosa de cada hombre para
recordarlo. Cornell Fincham, alto, rubio y apuesto, del que sabía que era el
tercer hijo de un duque real. Brant Mallam, el conde de Fieldgate, un hombre
casi hermoso, de pelo y ojos oscuros. Whitney Parnell, el barón de Ryecroft,
un tipo aparentemente coqueto y jovial hasta que uno miraba sus ojos grises
como el acero. Víctor Chesney, el barón de Fisherton, que parecía casi
anodino con su pelo castaño y sus ojos color avellana, hasta que sonreía. Y
luego, por supuesto, Radmoor, el vizconde que hacía que su corazón se
encogiera de deseo. Cinco apuestos solteros sentados en su salón. Las madres
casamenteras de Londres la colgarían si se enteraran de esta reunión.
Cuando ocupó el único lugar disponible cerca de la mesa, a Penélope se
le hizo un nudo en el estómago. El hecho de que este asiento estuviera al lado
de Radmoor sólo lo empeoró. Después de todo, él la había visto casi desnuda
y ella lo había visto gloriosamente desnudo. Las reglas de la sociedad
educada que le habían enseñado no contemplaban una situación así. Tampoco
la habían instruido sobre cómo mantener una conversación educada con cinco
hombres que sabían que había estado atada a una cama en un burdel.
Ashton terminó un delicioso pastel de limón y se fijó en unas manchas de
harina en el pelo de Penélope y en una manga de su vestido. Por razones que
no podía empezar a entender, pensó que ese desaliño sólo la hacía más
adorable. — ¿Los has hecho tú?—, preguntó, agitando una mano hacia todas
las tartas y galletas e intentando romper el pesado silencio en el que estaban
encerrados.
—Ah, sí. Quiero decir que sí, lo hice—, respondió ella. —Me gusta
cocinar. Me ayuda a pensar. Sin embargo, una cocinera que conozco bien
hizo las tartas de frambuesa. Siempre envía comida aquí, pero la gente para la
que trabaja no lo sabe. No echarán de menos lo que envía—, se apresuró a
añadir.
—El secreto está a salvo con nosotros—, dijo Lord Mallam mientras se
servía otra tarta de frambuesa.
— ¿Por qué nunca te he visto en Hutton-Moore House?— preguntó
Ashton, incapaz de seguir jugando a la cortesía, repentinamente desesperado
por obtener alguna respuesta a todas las preguntas que se arremolinaban en su
mente.
Penélope repitió en silencio todas las maldiciones que conocía, sabiendo
que luego se avergonzaría de lo larga que era la lista. Era evidente que
Radmoor ahora sabía exactamente quién era ella, pero se aferró a la pequeña
posibilidad de que aún pudiera persuadirlo de que estaba equivocado. — ¿Por
qué debería haberlo hecho?
—Tu apellido es Wherlocke.
— ¿Cómo lo sabes?
—Lo dice la fachada de esta casa. Hay un cartel junto a la puerta que dice
WHERLOCKE WARREN.
—Oh. Me había olvidado de eso. Mi primo Orión lo puso—. Y tenía la
intención de darle una buena patada por eso la próxima vez que lo viera. —
Su idea de una pequeña broma. Era eso o el BY-BLOW BUNGALOW.
Ashton no sabía si escandalizarse o reírse, y notó que sus amigos sufrían
los mismos sentimientos desgarrados. —Aquí es donde tu familia alberga
su...— Dudó, luchando por encontrar la palabra adecuada, una que no causara
insulto, y entonces notó que ella tenía el brillo de picardía en sus ojos que
había visto en los del joven Paul.
— ¿Naturales?—, dijo y sonrió cuando los amigos de Ashton se rieron.
Incluso Ashton sonrió. —Sí, lo es, pero no fue exactamente planeado así. Me
temo que mi padre no fue fiel a mi madre, y de ahí Artemis y Stefan. Cuando
mamá se casó de nuevo, su nuevo marido se negó a alojar a los chicos, una
negativa que sólo se produjo una vez celebrado el matrimonio, por supuesto.
Mi madre no tenía la voluntad o, tal vez, el verdadero deseo de luchar contra
el hombre en el asunto y por eso la tía Olympia me dio esta casa. Estaba
vacía, porque ya no estaba en una zona que la gente considerara
completamente respetable. Trasladé a mis hermanos a esta casa. Luego, uno a
uno, empezaron a llegar los demás, empezando por Darío, el hijo del tío
Argus de una amante que decidió casarse y no pudo llevarse al niño con ella.
Argus compró esta casa a Olimpia y la cedió a mis hermanos y a mí, con él
como cabeza de familia provisional hasta que yo alcanzara la mayoría de
edad. Ahora hay diez chicos aquí y sus padres hacen lo posible por ayudar
con el dinero necesario para criarlos.
— ¿No deberían estar en la escuela?
—Asisten cuando hay dinero para enviarlos, pero un tutor suele ser todo
lo que se puede permitir.
— ¿Y tú vives aquí? ¿Es por eso que no te he visto en Hutton-Moore
House?
—No, no vivo aquí. Charles y Clarissa no conocen esta casa, que yo sepa.
Vengo aquí cuando puedo. Afortunadamente, eso es bastante a menudo.
Hasta que cumpla los veinticinco años debo quedarme con los Hutton-Moore.
Penélope decidió que los hombres no necesitaban saber que se quedaba
porque temía que era la única manera de estar segura de que podría seguir
reclamando esa casa cuando fuera legalmente suya. Tampoco necesitaban
saber que el testamento decía que sucedería eso cuando tuviera veinticinco
años o estuviera casada. Por lo que ella sabía, la casa que su hermanastro y su
hermana reclamaban para sí era todo lo que quedaba de las riquezas que su
madre había aportado en su segundo matrimonio. Todavía existía la
posibilidad de que perdiera eso también y se quedara con nada más que una
pequeña renta vitalicia, pero mantenía la obstinada esperanza de que Charles
no pudiera realmente robar eso como sospechaba que había robado todo lo
demás.
—Todavía no has respondido a la pregunta de por qué nunca te he visto
allí—, insistió Ashton.
—La verdad es que ninguno de nosotros recuerda haberte visto en ningún
sitio—, añadió Lord Mallam. —En ningún acto de sociedad.
—Ni siquiera he oído hablar de usted por los Hutton-Moore—, dijo el
barón Fisherton. —Sin embargo, usted es un Hutton-Moore.
—Sólo de nombre—, dijo Penélope, dándose cuenta de que esos hombres
obviamente habían ido a la caza de información sobre ella. —Sólo porque el
viejo barón pensó que le sería más fácil hacerse con todo lo que dejó mi
padre si me adoptaba. La pretensión de que yo fuera uno de ellos murió
rápidamente cuando el viejo barón y mi madre fueron enterrados. Fui
desterrada a los desvanes y casi olvidada. Por eso puedo venir aquí tan a
menudo y nadie lo sabe. O le importa. Mientras no me vean, no se preocupan
por mí. Ahora prefiero ese arreglo.
Sonrió débilmente al ver la cara de asombro de los hombres. —Me
mantengo informada de todo lo que ocurre en mi casa a través de algunos
sirvientes y, me ruboriza admitirlo, escuchando a escondidas. La casa tiene
muchos rincones y pasadizos que los Hutton-Moore no conocen. Por razones
que nunca me explicó, mi madre nunca se los contó a su marido y me ordenó
que también los mantuviera en secreto.
 — ¿Y así se enteró de que estaba prometido a Clarissa o por el periódico?
—, preguntó Ashton.
—Por Charles y Clarissa, pero en realidad no tuve que escuchar a
escondidas para saberlo. Las cosas se pusieron bastante... ruidosas después de
que usted saliera de la casa esta mañana, lord Radmoor—. La ira de sus
hermanastros había llenado tanto el aire que se sintió ahogada por ella, pero
eso no era algo que pudiera contar a esos hombres.
Ashton hizo una mueca y luego la miró con sorpresa. —Sabías quién era
esa noche.
—Lo sabía—.Se esforzó por contener el rubor, pero un ligero calor en sus
mejillas le dijo que sólo lo había conseguido en parte.
— ¡Mierda! ¿Por qué no dijiste nada?
—Esa poción me embotó bastante, milord, y me esforcé por explicarme
—.frunció el ceño. — ¿Estás aquí porque temes que le cuente a Clarissa lo
que pasó esa noche?— Penélope estaba casi segura de que Clarissa sabía lo
que le había sucedido, todo excepto que Radmoor sería el hombre enviado a
ella. Era la parte de Charles en todo aquello de lo que aún no estaba segura.
—No, yo...— Ashton se frotó una mano sobre su pelo pulcramente
peinado. —No estoy seguro de por qué he venido. ¿Para disculparme?
Suspiró cuando ella negó con la cabeza y murmuró: —No es necesario.
— ¿No? Fui algo condescendiente cuando intentaste contarme lo que te
había pasado. En realidad, creo que fue la conmoción de saber quién eres y la
esperanza de que demostraras que mi mayordomo estaba equivocado lo que
me hizo venir hasta aquí. Mi mayordomo fue quien nos dio la información
sobre los Wherlocke—, explicó cuando lo miró confundida. — ¿Sabes cómo,
o mejor dicho, por qué has acabado allí?
—Para empezar, volví a casa a una hora más tardía de lo habitual, y sola.
Después de años de hacerlo, me temo que me había vuelto, bueno, demasiado
confiada. ¿Y el por qué? ¿Quién puede saberlo? Yo, desde luego, no puedo
adivinarlo—. Penélope tenía unas cuantas sospechas muy fuertes, pero
ninguna prueba, así que decidió que era mejor guardarse esas sospechas para
sí misma por ahora, sobre todo porque el hombre que la interrogaba estaba
ahora comprometido con una de sus sospechosos.
— ¿Qué hay de los hombres que la secuestraron?—, preguntó Lord
Mallam. — ¿Puede decirnos algo sobre ellos?
Tras observar las expresiones muy serias de los rostros de los hombres,
Penélope se encogió de hombros y describió a sus tres asaltantes. No estaba
segura de cómo podían ayudarla esos hombres, ni siquiera de por qué debían
molestarse. Algún tipo de caballerosidad, o una cuestión de honor, supuso.
De lo que sí estaba segura era de que no creerían sus sospechas sobre Clarissa
y Charles. Puede que los Hutton-Moore no fueran aceptados por toda la
sociedad, pero seguían perteneciendo a la aristocracia. Había que tener
mucho cuidado a la hora de acusar a esa gente de crímenes, incluso cuando
uno también era de la aristocracia. Tampoco tenía las pruebas ni la posición
social necesaria para que alguien la escuchara.
Pero conseguiré esa prueba, decidió, y volvió a prestar toda su atención a
los hombres. Podía ver que estaban indignados por lo que le había sucedido e
intrigados por el misterio. Si ese interés resultaba ser algo más que una
afición pasajera para ellos, bien podrían ser de alguna ayuda, pero no se
permitiría esperar mucho. En realidad, esperaba que su interés disminuyera.
Si persistían, se encontraría pasando tiempo con Radmoor, y cuando se casara
con Clarissa, Penélope sabía que sufriría aún más por haber llegado a
conocerlo.
El instinto le decía que conocer a Radmoor no la curaría de su
enamoramiento. La noche en el burdel ya había convertido esa sensación
ligera y onírica en algo más sólido, más profundo. Peor aún, en lugar de sus
suaves sueños de niña con palabras dulces y besos suaves, ahora tenía sueños
que la dejaban temblando y dolorida de necesidad, una mucho más fuerte que
el leve deseo con el que se había despertado ocasionalmente antes. La lujuria
se había unido firmemente al enamoramiento. La única forma de proteger su
corazón era mantenerse lo más lejos posible de Radmoor, pero mientras
extendía alegremente una invitación para que los hombres volvieran a
visitarla mientras los acompañaba a la puerta, Penélope sabía que no tenía
fuerzas para evitarlo.
— ¿Qué querían?
Penélope chilló suavemente y dio un salto, sobresaltada por la silenciosa
llegada de Artemis a su lado. —Saben exactamente quién soy—, respondió
mientras volvía al salón a recoger los platos.
— ¿Cómo se han enterado?— Artemis se movió para ayudarla a limpiar
después de sus invitados. —Fuimos cuidadosos.
—Lo fuisteis, pero Radmoor vio el cartel junto a la puerta. Entonces, su
mayordomo rastreó y le dio mucha información sobre nuestra familia. Ahora
parece que Radmoor y sus amigos quieren saber por qué me secuestraron.
—Tú sabes por qué.
 —No sé realmente por qué, pero creo que sé quién. Podría estar
equivocada. Lo dudo, pero podría estar dejando que mis malos sentimientos
hacia Clarissa y Charles me lleven a creerlos capaces de un crimen tan atroz.
— ¿Quién más podría ser?
Penélope se encogió de hombros. —No tengo ni idea. En realidad no
conozco a nadie más, ¿verdad? Pero tengo la intención de buscar respuestas a
fondo—. Sonrió. —Así parece que lo hacen cinco caballeros con título.
—Y también tus hermanos.
Artemis habló con una voz tan dura y fría que Penélope casi se
estremeció bajo el frío de la misma. Su hermano se estaba volviendo más
hombre que niño. Le hizo sentir un pellizco en el corazón por la pérdida de
aquel dulce niño al que había cuidado durante años. Sin embargo, fue el
recuerdo de ese niño lo que la hizo querer encerrar a Artemis en el sótano
para que no pudiera ponerse en peligro. Estaba segura de que buscar
respuestas a por qué había sido secuestrada podría resultar muy peligroso.
—Artemis—, comenzó.
—Averiguaré quién te hizo eso, Pen. No intentes detenerme.
Le dolía hacer eso, pero sabía que sería imposible. —Sólo prométeme que
tendrás cuidado.
—Siempre lo tengo.
Eso era una mentira y ambos lo sabían. Los Wherlocke no suelen ser
cuidadosos. Mientras se dirigían a la cocina, Penélope se resignó a
preocuparse por sus chicos aún más de lo que solía hacerlo. Una vocecita le
dijo que también se preocuparía por Radmoor, pero la amordazó. Radmoor
era un hombre adulto, comprometido con Clarissa. Podía preocuparse de sí
mismo.
******
— ¿Hablas en serio en tu intención de averiguar por qué secuestraron a la
señorita Wherlocke? —preguntó Cornell mientras él y los demás seguían a
Ashton a su estudio.
—Hablo muy en serio—, respondió Ashton mientras se servía un brandy
y les hacía señas a los demás para que se sirvieran. —Por lo menos, es la hija
de un marqués, y a pesar de lo que parece ser una familia muy numerosa de
varones viriles —ignoró las risas de sus amigos—, no tiene ningún protector.
Creo que todos esos chicos harían cualquier cosa por ella, pero, al fin y al
cabo, son sólo chicos—. Se sentó en su escritorio y puso los pies sobre él.
— ¿Así que has decidido que debemos asumir ese papel?
 Mirando a sus amigos, que estaban cómodamente sentados y le
observaban con atención, asintió. —Tal vez sea porque tengo hermanas, pero
me da escalofríos pensar en lo que podría haberle ocurrido a ella. Ni siquiera
yo hice caso a lo que dijo y me considero un hombre razonable y justo. Una
vez que se me aclaró la cabeza, me di cuenta de que no era sólo lo que ella
decía lo que indicaba su inocencia y calidad. Había muchas señales que
simplemente ignoré. Alguien ordenó ese secuestro y quiero saber quién.
—Quiero saber por qué. No tiene más que diez niños pequeños, hijos
bastardos de sus parientes, y una casa en un buen barrio pero a un paso de lo
desagradable—, dijo Brant y luego frunció el ceño. — ¿Lujuria frustrada?
— ¿De quién?— Además de la mía, pensó Ashton con un suspiro. —
Parece que la han tenido escondida en los desvanes como una tía loca. Y, que
Dios se pudra, ¿por qué los Hutton-Moore la tratan así? ¿Acaso no fue su
madre quien los ayudó a ascender a la precaria posición que ahora ocupan en
la sociedad?
Cornell se incorporó de repente. —Eso es. Era su dinero, su casa, su buen
nombre—. Asintió con la cabeza cuando los otros hombres se tensaron y
fruncieron el ceño. — ¿Por qué la señorita Wherlocke no es una heredera
muy buscada?
—Puede que su madre no haya tenido el sentido común de proteger todos
sus bienes de la codicia del difunto barón—, dijo Ashton, pero no creyó
firmemente en sus propias palabras. —Tal vez la muerte de su padre fue
repentina y no hubo testamento...— Se detuvo y sacudió la cabeza. —Por
supuesto que hubo testamento. En el momento en que el hombre obtuvo su
título, la familia que tenía cerca habría empezado a clamar para que hiciera
uno. Creo que los Hutton-Moore necesitan una mirada más de cerca.
—Al igual que el difunto marqués de Salterwood. Tal vez fue tan
imprudente con su dinero como con su semilla.
—No necesitan ayudar, ninguno de ustedes. Soy yo quien estuvo a punto
de deshonrarla. Ninguno de ustedes la perjudicó.
—A la mujer le importan diez bastardos por el simple hecho de que son
de su sangre—, dijo Brant. — ¿Cómo puedo llamarme caballero si le doy la
espalda a una mujer así cuando lo necesita?
Todos brindaron por Penélope por su cuidado de aquellos a los que
muchos ignoraban o abandonaban y empezaron a discutir qué información
debían buscar. Ashton no podía quitarse de la cabeza la idea de que su
prometida y su hermano estaban involucrados. La idea le susurraba al oído
como una seductora. Ya era hora de que él mismo investigara los asuntos de
los Hutton-Moore en lugar de dejarlo en manos de otros.
CAPÍTULO 06

Un sonido agudo se clavó en el cerebro de Ashton, haciéndole recobrar la

conciencia a regañadientes. Gimió y se tapó la cabeza con la almohada. No
hizo nada para atenuar el sonido de lo que tenía que ser un ejército de
mujeres excitadas y el golpeteo del equipaje que se introducía en su casa.
Maldijo. Su familia había llegado.
— ¿Milord?
Y también su ayuda de cámara.
Ashton se asomó cautelosamente por debajo de su almohada para
encontrar a su ayuda de cámara, Cotton, mirándole. En su mano había una
jarra de cerveza. El hombre había traído su cura para una noche de copas con
los amigos. Aunque a Ashton se le revolvía el estómago ante la idea de
beberla, se incorporó y cogió la jarra. Se tragó la poción lo más rápido que
pudo y luego se tumbó de espaldas, con los ojos cerrados, hasta que su
estómago se calmó de nuevo y los latidos de su cabeza empezaron a remitir.
—Señor, su familia ha llegado—, dijo Cotton.
—Lo he oído—. Ashton se levantó de la cama con facilidad, lamentando
de todo corazón su noche de copas.
Debería haber considerado la posibilidad de que su familia corriera a su
lado inmediatamente después de que les llegara la carta. Su madre se sentiría
indignada por las artimañas de los Hutton-Moore, incluso cuando esperaba la
tan necesaria dote que Lady Clarissa aportaría al matrimonio. Iba a ser difícil
responder a sus preguntas sin aumentar sus preocupaciones. Ashton rezó para
que su cabeza se despejara lo suficiente como para calmar sus
preocupaciones con sus respuestas en lugar de suscitar aún más preguntas.
—Ya estoy listo, Cotton. Intentemos ponerme presentable para— -Ashton
miró el elegante reloj de la chimenea- —el almuerzo con mi familia.
Era hora de sentarse a comer cuando Ashton se reunió por fin con su
familia y aún no estaba seguro de estar en condiciones para la prueba que le
esperaba. Todos, excepto su hermano Alexander, estaban allí y sospechaba
que Alex no tardaría en aparecer. Condujo a su madre a la silla situada a la
derecha de la suya. Su hermano pequeño, Lucas, llevó a la mayor de sus tías,
Sarah, a la silla de la izquierda de Ashton. El resto de su familia se sentó.
Ashton empezó a pensar que tendría que inspeccionar su abrigo en busca de
agujeros después de la comida, ya que todos le miraban fijamente mientras
los lacayos les servían.
—He traído las esmeraldas de Radmoor, Ashton—, dijo su madre una vez
que Ashton indicó a los lacayos que se retiraran.
—No había prisa por hacerlo, madre—, dijo él.
Su suspiro de angustia le cayó como un golpe. La tradición exigía que le
diera a Clarissa el anillo cuando aceptara su propuesta, seguido del brazalete
cuando se fijara la fecha de la boda. Los pendientes y el collar debían
entregarse el día de la boda. Ashton tenía una fuerte aversión a dar a Lady
Clarissa cualquiera de las joyas y no simplemente porque ella lo hubiera
engañado para que se comprometiera. Había planeado casarse con ella. Pero
ahora no confiaba en la mujer. En el momento en que descubrió cómo Lady
Clarissa trataba a su hermanastra, el malestar que sentía por casarse con la
mujer se había convertido en una determinación de escapar de la trampa que
los Hutton-Moore le habían tendido de cualquier forma posible. Lo único que
le impedía simplemente alejarse de la mujer en este momento eran los
pagarés que tenía Charles.
—No deseo casarme con Lady Clarissa—, dijo. —Por decirlo de forma
sencilla, después de la jugarreta que hicieron ella y su hermano, ya no confío
en ella. Ni en él. También he descubierto que trata a su hermanastra, Lady
Penélope Wherlocke, con muy poca amabilidad.
— ¿La hace barrer las cenizas como a Cenicienta?—, preguntó Pleasance.
Ashton sonrió a su hermana de ocho años. —No, tienen una sirvienta para
que lo haga. Pero la obligan a quedarse en los áticos—. Se mantuvo atento a
las reacciones de los demás mientras hablaba con Pleasance. —Nunca le
regalan vestidos bonitos ni la llevan a un baile. Creo que ni siquiera le dan los
vestidos viejos que Lady Clarissa ha desechado. La casa en la que viven Lady
Clarissa y su hermano pertenecía a la madre de Lady Penélope, así que uno
pensaría que al menos podrían ofrecerle una alcoba decente, ¿no es así?—
Con sus suaves ojos grises, Pleasance asintió con la cabeza, sus gordos rizos
rubios rebotando con el movimiento. —La mantienen alejada de todo el
mundo y ni siquiera la dejan ir de visita o reunirse con los invitados que
vienen a la casa—. La tía Honora parecía casi a punto de llorar. —Debo
pensar qué hacer ante la crueldad de Lady Clarissa con su hermanastra.
 —Desde luego que debes hacerlo—, dijo Belinda, que a sus veintitrés
años era la que más tenía que perder si no se casaba con Lady Clarissa.
Todavía no había tenido una temporada y muchos la consideraban ya no
elegible. — ¿Qué edad tenía Lady Penélope cuando la dejaron a su cuidado?
—No estoy seguro—, respondió Ashton. —En una conjetura, diría que
tenía la edad de Lucas. Quince años, quizá menos.
Y ya cuidando de sus hermanos, incluso acogiendo a más niños. Ashton
se dio cuenta de que, aunque ella misma no era más que una niña, Penélope
Wherlocke había asumido la dura tarea de cuidar a los abandonados por su
propio padre infiel y sus parientes. Había encontrado, sin dudarlo, un hogar
para sus hermanastros cuando su propia madre les había dado la espalda. Y
como obviamente lo había hecho tan bien, sus parientes habían decidido
rápidamente que ella también podía cuidar de sus hijos no deseados. De
repente, Ashton tuvo que luchar contra una ira feroz por la forma en que los
familiares de Penélope la habían tratado.
—No creo que me guste tu Lady Clarissa—, dijo su hermana Helen, una
hermosa joven de veinte años a la que sin duda le lloverían las ofertas una
vez que pudiera permitirse darle una temporada y una dote decente. — ¿Se
espera que vivamos contigo después de que te cases con esta mujer?
La reticencia a hacerlo era clara en la voz de Helen, pero antes de que
Ashton pudiera responder, los lacayos regresaron con una serie de dulces. Les
ordenó que limpiaran la mesa de los últimos restos de la comida, que
pusieran los postres y que los dejaran solos de nuevo. Todos eran capaces de
servirse por sí mismos y no quería que un asunto familiar tan importante
fuera escuchado y discutido por sus sirvientes.
Miró a su madre mientras los sirvientes salían de la habitación. Lady
Mary Radmoor seguía siendo una mujer atractiva a sus casi cincuenta años.
Su pelo pelirrojo y oscuro no tenía canas y su dulce rostro ovalado tenía muy
pocas arrugas. Teniendo en cuenta lo mal que la había tratado su padre, a
Ashton le sorprendió que no tuviera un aspecto más ajado o amargo. Sin
embargo, había una mirada de inquietud en sus grandes ojos azules. Esos ojos
solían hacer creer a la gente que Lady Radmoor era dulce pero poco
inteligente. Eso era un gran error por su parte. Ashton sabía que, incluso
mientras la observaba, su madre estaba sopesando cuidadosamente la
importancia de cada palabra que decía.
—He oído hablar de los Wherlocke—, anunció Lady Sarah en el
momento en que los criados volvieron a marcharse.
 Inclinándose para servir a su madre unas manzanas guisadas, Ashton miró
a su tía y asintió. —Deduzco que son una familia numerosa, sobre todo si se
incluye la rama de los Vaughn en el árbol genealógico.
—En efecto, son un clan numeroso. También son excéntricos, un poco
salvajes y muy solitarios.
—Eso he oído. Bueno, excepto que son salvajes.
—Oh, son salvajes. Creo que es porque están muy dotados.
Ashton sabía que ella no se refería a un don en la música o el arte. —Eso
también lo has oído, ¿verdad?
La tía Sarah asintió con la cabeza mientras servía con una cuchara crema
espesa sobre su budín de pan. —Cuando se has vivido durante tres veintenas,
como yo, se oyen muchas cosas. Incluso oyes suficientes historias sobre
cierto clan recluso como para hablar con cierta autoridad sobre ellos—. Ella
comenzó a comer su pudín.
Él quiso esperar educadamente a que terminara de comer, pero después
de unos momentos, preguntó: — ¿Y?
—Y como he dicho, son superdotados. Casi todos los de esa sangre lo
son. Dotados o malditos, dependiendo de la opinión de cada uno sobre estos
temas. Se dice que pueden ver los espíritus de los difuntos, incluso hablar con
ellos. También tienen visiones, sueños que predicen cosas. Incluso he oído
susurros de que, ocasionalmente, nace uno que puede leer los pensamientos
de una persona. Eso tiende a enloquecer a la pobre alma, y ¿quién podría
sorprenderse por ello? Se rumorea que el actual patriarca del clan está
maldito en ese sentido.
— ¿De verdad crees que alguien puede leer los pensamientos de alguien?
Es imposible.
—Me gustaría pensar que sí—, respondió la tía Sarah con toda seriedad.
—No he pretendido creer todo lo que se dice sobre los Wherlocke y los
Vaughn, sobre qué dones o maldiciones tienen. Sin embargo, eso explicaría
algunas de las otras cosas que he oído sobre ellos. Demasiadas de sus esposas
o maridos se alejan de sus matrimonios y sus hijos, excusando sus acciones
inexcusables con cuentos de maldiciones y brujería. Demasiados de sus
antepasados sufrieron los duros, y a menudo fatales, castigos impuestos por
practicar la brujería. Son muy reservados, incluso reclusos, a pesar de su
antiguo y honorable título y su buena apariencia. Muchos de los niños
varones son educados en casa, y tanto en Harrow como en Eton se cuentan
historias de sucesos extraños cada vez que un Wherlocke o un Vaughn se
pasea por sus pasillos. Debe haber algo allí para que tales cuentos y rumores
persistan durante tanto tiempo.
—Tal vez no sea más que envidia—, dijo Belinda, aunque sus ojos
brillaron de interés. —Si tienen más de lo que les corresponde en apariencia
atractiva, encantos o riquezas, podría haber quienes se sientan obligados a
poner una mancha en tal perfección.
—Cierto, podría ser eso—, dijo Lady Mary, pero había una nota de duda
en su voz. —Y ciertamente parecen una familia sobre la que se podría
discutir durante horas, pero debo asegurarme que Pleasance descanse un
poco.
—No estoy cansado—, protestó Pleasance.
— ¿No? Entonces fue simplemente porque tu cabeza se hizo demasiado
pesada para tu cuello lo que hizo que casi terminaras boca abajo en tu budín,
¿no es así?
Ashton se rió junto con el resto de su familia mientras su madre conducía
a un Pleasance de ojos pesados fuera de la habitación. El resto de su familia
se dispersó poco después, alegando la necesidad de instalarse en sus
habitaciones. Sospechaba que todos necesitaban descansar. Su carta apenas
pudo haber cruzado el umbral antes de que su madre exigiera que todos
hicieran las maletas y corrieran a su lado.
Se retiró a su estudio donde, dos horas más tarde, su madre lo localizó.
Tenía una mirada tan seria que Ashton le sirvió un poco de vino. No estaba
seguro de si estaba a punto de ser interrogado o sermoneado, pero se sentó de
nuevo detrás de su escritorio y trató de prepararse para cualquiera de esas
eventualidades. La forma en que su madre tardó varios minutos en
acomodarse en la silla frente a él y en dar un sorbo a su vino aumentó su
sensación de inquietud.
— ¿Cómo conociste a Lady Penélope Wherlocke?—, preguntó de
repente.
Era evidente que su madre había pasado el tiempo pensando en lugar de
descansando, decidió Ashton. No estaba seguro de cómo responder a esa
pregunta. Después de pensarlo un momento, decidió decirle la mayor parte de
la verdad. Le dolía admitirlo, pero después del comportamiento de su padre,
su madre no se escandalizaría por hablar de madamas o burdeles. Sin
embargo, no tenía intención de hacerle saber lo cerca que estuvo de desvirgar
a la hija de un marqués. Respiró hondo y le contó toda la historia con sólo
algunas omisiones importantes y suavizando algunas de las aristas duras. En
su relato, nunca estuvo desnudo y había creído a Penélope inmediatamente.
La posibilidad de que su madre discutiera alguna vez el suceso con los chicos
que habían rescatado a Penélope era escasa, pero aun así elevó una plegaria
silenciosa para que nunca ocurriera.
—Esa pobre chica—, dijo su madre, y Ashton respiró aliviado. Le había
creído. Su momento de canalla lujurioso seguía siendo un secreto, al menos
para su familia.
—Entiendes que el honor requiere que te cases con ella y no con Lady
Clarissa.
—Yo no secuestré a la chica—, dijo Ashton, sofocando la chispa de
interés que surgió en él ante la sugerencia de su madre. —Sólo ayudé en el
rescate—. Suspiró cuando su madre se limitó a mirarlo fijamente. —Madre,
ella no tiene dinero. Todo lo que tiene es una casa en una zona apenas
respetable de la ciudad y diez chicos a los que cuidar.
— ¡Diez! ¿Tiene diez hermanos?
—No. Tiene dos. Dos medio hermanos. El resto son primos. Son todos
bastardos, madre. Mientras pensaba en esa situación tan extraña, me di cuenta
de que, una vez que ella había asentado a sus hermanos y se ocupaba de su
cuidado tan eficientemente, todos los hombres de su familia la veían como la
perfecta cuidadora de sus propios hijos ilegítimos. Es muy admirable que
cuide de los que la mayoría de los hombres ignoran, pero hace muy poco
probable que sea aceptada por la sociedad en la que nació legítimamente.
—Detesto decir esto, detesto la forma en que debo guiar mis pasos ahora,
pero necesitamos dinero. También necesitamos seguir formando parte de la
sociedad. No sólo por Belinda, Helen y Pleasance, sino para encontrar formas
de mantener nuestros bolsillos llenos. La dote de Clarissa es exuberante, pero
disminuirá rápidamente una vez que se paguen nuestras deudas, se aparte la
dote de cada chica y se realicen las obras necesarias en Radmoor y en
nuestras otras propiedades. Si no me caso con una dote considerable,
tendremos que empezar a vender las que no están comprometidas. Cada una
que se venda significa menos posibilidades de ganarse la vida para mis
hermanos y menos posibilidades de una dote decente para mis hermanas.
También significará menos posibilidades de recuperar la fortuna que se
perdió para nosotros.
Lady Mary suspiró. —Quería tanto que todos mis hijos se casaran bien,
que se casaran por razones de afecto. Por amor. Y no te burles; existe. Es lo
que hace que un matrimonio sea bueno, lo que mantiene a las personas unidas
sin importar los males que les ocurran a lo largo de los años. En cambio, la
insensatez de vuestro padre os ha robado esa oportunidad.
—Estaré contento—, dijo, sabiendo que era mentira.
—No con esa mujer. Te engañó para que te comprometieras, no pudo o
no quiso arriesgarse a que cambiaras de opinión o buscaras a otra mujer.
Esconde a su propia hermanastra como si la chica fuera un secreto
vergonzoso. Dime, ¿es esta Lady Penélope una chica bonita?
—Sí, pero no de la manera convencional.
—Ah, pero ésas son las mujeres que más pueden embellecer a un hombre.
Esa es sin duda una de las razones por las que está desterrada a los áticos,
bien lejos de la vista de los caballeros que visitan a Lady Clarissa.
—Quizás una de las razones. Lady Penélope cree que esa casa es suya,
pero no será su dueña hasta que cumpla veinticinco años.
— ¿Y aun así la tratan como a una pobre pariente venida a menos?—
Lady Mary sacudió la cabeza. —Cada vez peor. Todo lo que dices sobre
Lady Clarissa me hace temer tu matrimonio con ella. ¿Quizás, bueno, hay
otras herederas?
— ¿Crees que no he buscado lo suficiente?— Ashton hizo una mueca
ante el matiz de enfado en su voz y luego suspiró. —No, madre. A pesar de
mi título y mi excelente linaje, no soy la primera opción de los padres y
tutores protectores. Mi necesidad de fondos se ha hecho demasiado conocida,
aunque no sé cómo ha ocurrido, ya que ciertamente hemos hecho todo lo
posible por ocultarlo. Los Hutton-Moore buscan una conexión con una
familia con un patrimonio ya que ellos mismos tienen poco. Una herencia que
pueda darles algo de poder—. Al ver la terquedad en su expresión, que le
indicaba que podía volverse problemática por su matrimonio con Clarissa,
decidió decirle toda la verdad sobre lo atrapado que estaba. —Madre, Lord
Charles tiene los pagarés de Padre.
— ¡Santo Dios! ¡Cerdos! Te amenazó cuando los visitaste por su vil
engaño, ¿verdad?
Un poco aturdido al escuchar a su madre maldecir, Ashton se limitó a
asentir.
—Sé que está mal hablar de los muertos, pero tu padre era un hombre
egoísta. Egoísta hasta los huesos. Nunca pensó en nada más que en sus
propios placeres y nos mendigó para conseguirlos. Arruinó nuestras vidas con
sus locuras. Debes casarte con esa bruja conspiradora, tengo una hija de
veintitrés años y otra de veinte y ninguna ha tenido ni una temporada, Lucas
ha tenido que dejar la escuela, y estamos a las puertas de la cárcel de
deudores. Le di a ese hombre mi juventud, mi lealtad y seis hijos y me
traicionó en todo momento—. Respiró profundamente y se esforzó
visiblemente por aplacar su ira.
—Lo siento, madre.
—No tienes nada que lamentar, Ashton. Debería haber hecho algo,
cualquier cosa, para asegurarme de que no les robara a mis hijos su futuro.
Les fallé a todos. El único paso valiente que di fue cuando cerré de golpe la
puerta de mi habitación después de descubrir que llevaba a Pleasance. Y al
final me salvó la vida. Aunque hice poco por salvaros a todos vosotros.
Al ver el brillo de las lágrimas en sus ojos, Ashton se apresuró a rellenar
su copa de vino. Su madre sólo había hecho unos pocos comentarios airados
sobre su padre ante Ashton, pero estaba claro que tenía mucha rabia y dolor
dando vueltas en su interior. Odiaba oírla culparse de los problemas que
tenían. Unos cuantos sorbos de vino empezaron a calmarla y las lágrimas de
sus ojos desaparecieron, por lo que Ashton volvió a sentarse.
—Tú tampoco tienes nada que lamentar, madre—, dijo en voz baja. —No
tenías poder para detenerlo. La ley se encarga de eso, ¿no es así?
Antes de que su madre pudiera responder, se oyó un golpe en la puerta.
Ashton frunció el ceño cuando Marston entró tras recibir el permiso, se
acercó al escritorio y le entregó una carta. El fuerte aroma a rosas le indicó de
quién era. Su astuta prometida quería algo. Ashton dudaba sinceramente de
que fuera una carta de disculpa o arrepentimiento lo que tenía en la mano. En
cambio, encontró una orden apenas disimulada de que acompañara a Clarissa
a una cena en los Burnage esta noche.
La exigencia, todo el tono de la breve misiva y el hecho de que Clarissa le
hubiera avisado del evento con apenas dos horas de antelación le indicaron a
Ashton que conocía el poder de Charles sobre él. Clarissa sentía que se había
comprado un marido. Obviamente, la mujer quería un marido que fuera suyo
para mandar y demostraba que no tenía ningún reparo en utilizar sus
problemas financieros como látigo.
Ashton tenía toda la intención de rechazar su orden con una rudeza aún
menos disimulada que la suya, pero entonces recordó quiénes eran los
Burnage. Edward Burnage era un barón, su título era sólo una generación
más antiguo que el de los Hutton-Moore, pero lo había ganado por algo
mucho más honorable que encontrar mujeres para calentar la cama de un rey.
Burnage sabía de negocios, sabía de comercio, y era un genio en ambos. Esto
manchaba al hombre en algunos aspectos, pero mantenía sus bolsillos muy
llenos. Podía haber algún beneficio en pasar una noche con un hombre así, y
con sus amigos. Incluso mejor, pensó y casi sonrió, sería muy molesto para
Clarissa que hablara de comercio toda la noche.
— ¿Sigue aquí el mensajero?—, le preguntó a Marston mientras
garabateaba una respuesta cortante al pie de la carta.
—Sí, está aquí, Radmoor—, dijo una voz demasiado joven para ser la de
Marston.
Ashton miró al chico que ahora estaba junto a un Marston con el ceño
fruncido. — ¿Hector?
— ¿Conoce a este chico, milord?—, preguntó Marston. —Ah, por
supuesto. Lo habrá visto en casa de Lady Hutton-Moore. Me disculpo por su
intromisión. Le dije que esperara en el vestíbulo. Me temo que ha sido mal
entrenado.
—Sin duda. Ven aquí, Héctor—. Ashton reprimió una sonrisa ante el
ceño fruncido que Héctor le dedicó a Marston antes de marchar hacia el
escritorio de Ashton. — ¿Cuándo te convertiste en el paje de Lady Clarissa?
—Ayer. Los pajes están de moda entre las damas. Además, nos vendrá
bien el dinero—. Sonrió con dulzura.
—No es por eso por lo que estás ahí—. Había un destello de astucia en
los ojos ambarinos del joven que le decía a Ashton que no iba a obtener la
verdad de Héctor por mucho que lo exigiera. Todavía no.
— ¿No? ¿Por qué si no iba a estar allí, milord?— Tiró de la carta de la
mano de Ashton. —Será mejor que le devuelva esto a la bru…, hermosa
Lady Clarissa. Es del tipo impaciente y rápida con las uñas. Y con los puños
—, murmuró y luego se sonrojó. —No le digas eso a Pen.
El chico se fue, con Marston pisándole los talones, antes de que Ashton
pudiera decir nada. Era evidente que Clarissa abusaba de sus sirvientes. El
hecho de que no le sorprendiera realmente era una razón más para escapar de
sus garras. Había ignorado demasiado y ahora estaba pagando el precio por
ello.
—Si ese chico es nuevo al servicio de Lady Clarissa, ¿cómo es que lo
conoces?—, preguntó su madre.
—Es uno de los chicos que cuida Lady Penélope —respondió Ashton. Y
si descubre que Clarissa está haciendo daño al chico, tomaría represalias. De
eso estaba seguro Ashton. Al igual que estaba seguro de que no sería
prudente que ella lo hiciera.
 —Ah—. Lady Mary sonrió y asintió.
— ¿Qué quieres decir con “ah”?
—Es un espía, Ashton. Sospecho que tu amiga Lady Penélope se ha dado
cuenta de que, ya que no puede tener siempre la oreja pegada a la puerta,
podría ser prudente tener a otro espiando por ella. Ese chico ira a lugares a los
que ella no puede ir, ya sea porque no tiene el atuendo adecuado o porque
teme que los Hutton-Moore lo descubran.
—Me pregunto si ella sabe de qué se trata. Conocí a algunos de los
chicos, pero brevemente, pero no me sorprendería descubrir que han puesto
en marcha algún plan retorcido por su cuenta. Lady Penélope obviamente
conoce a sus hermanastros mucho mejor que yo y sinceramente dudo que
quiera que alguno de sus chicos se acerque a ellos.
—Probablemente no—. Lady Mary miró a la puerta. —Así que era un
Wherlocke. Un chico de buen aspecto con unos ojos inusuales pero
hermosos. Tal vez el rumor que afirma que los Wherlocke y los Vaughn son
demasiado bellos no sea sólo por envidia—. Volvió a mirar a Ashton. —
Definitivamente, no está con tu prometida por las monedas, aunque su
aspecto y su astucia indudablemente le harán ganar dinero.
—Pronto le sacaré la verdad, ya que sospecho que Clarissa lo llevará a
todas partes con ella. Probablemente piensa que mejora su estatus, el de una
futura vizcondesa.
—Esa carta era una pequeña advertencia para mostrar quién manda,
¿verdad?
—Exactamente. Esta vez, sin embargo, voy a responder a ella. Quiere que
la acompañe a Burnage.
—Ah, el comercio. Un comercio muy exitoso, además. Todos los hijos, e
incluso algunas de las hijas, desde la época del primer barón parecen tener el
toque de Midas. Sin duda lo tuvieron antes, pero la sociedad les prestó poca
atención.
—Recemos para que se me pegue un poco de eso. Llevo poco más de un
día prometido y ya me muero de ganas de cortar la correa —. Se levantó. —
Si me disculpa ahora, debo prepararme. Espera que la recoja dentro de dos
horas.
*****
La velada sólo había llegado a la mitad y Ashton ya sentía que su cabeza
no podía contener más consejos. Burnage, y muchos de sus compañeros,
conocían sus problemas financieros y el motivo por el que estaba sumido en
deudas. Su vergüenza por ello se desvaneció rápidamente, y se calmó cuando
quedó claro que sabían exactamente a quién culpar por la grave situación en
la que se encontraban él y su familia. Ashton se dio cuenta de que lo
admiraban por tratar de encontrar una salida al lío y por no dudar ante la idea
de entrar en el comercio, algo que demasiados de su calaña creían que estaba
por debajo de ellos.
Lord Edward Burnage tenía la ruda honestidad y el buen carácter de un
terrateniente, pero una mente aguda para la obtención de beneficios. Ashton
no sabía si era porque el hombre creía que ningún hijo debía sufrir por los
pecados de su padre, o por la evidente aversión del hombre hacia los Hutton-
Moore, pero Burnage tomó fácilmente a Ashton bajo su ala. También le hizo
a Ashton el honor de creer que el joven entendía lo que decía, respetando su
inteligencia.
El corazón de Ashton latía con el ritmo brillante de la esperanza por
primera vez en demasiado tiempo. Al principio, su falta de dinero para
invertir en cualquiera de los planes de los que le habló Burnage no hizo más
que ensombrecer su estado de ánimo. Entonces Burnage le hizo una
sugerencia que fue como un rayo de sol que irrumpió entre las oscuras nubes.
Una asociación con uno o dos amigos. Ashton sabía a quién pedírselo. Sabía
que no podía reunir los fondos para hacer una inversión decente por sí
mismo, pero sí podía reunir una parte de lo que se necesitaba.
—Ah, veo que su señora lo está buscando—, dijo Burnage. — ¿Sabe
dónde compró esa ropa para su paje? Quiero asegurarme de no llevar nunca
mis asuntos allí—, añadió con voz suave mientras Clarissa se unía a ellos,
arrastrando a Héctor con ella.
Ashton sabía que debía ofenderse. Al fin y al cabo, era un insulto al gusto
de su futura esposa. En cambio, sonrió. Héctor iba vestido con un violento
abrigo azul, encaje rosa pálido floreciendo en las muñecas y la garganta, un
chaleco elaboradamente bordado con lo que parecían ser todos los pájaros de
Inglaterra luchando por un espacio en él, y zapatos con hebillas de plata
chillones. Su espeso pelo negro había sido ligeramente empolvado, dándole
un aspecto gris apagado, y su cola estaba adornada con un grueso lazo rosa
pálido.
Se encontró con la mirada del chico y descubrió que en esos amplios ojos
de color ámbar brillaba un desafío a reír. También había una pizca de dolor
en la expresión del chico y Ashton bajó la mirada hacia el delgado brazo que
Clarissa sostenía. Apretaba a Héctor con tanta fuerza que tenía que estar
cortando todo el flujo de sangre a los dedos del chico y sus largas y afiladas
uñas tenían que estar clavándose en el chico a pesar de su ropa. Alargó la
mano, la apartó del brazo de Héctor y la colocó sobre el suyo.
— ¿Has venido a decirme que estás lista para ir a casa?—, preguntó.
—Sí, sin duda—. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había
nadie lo suficientemente cerca como para escucharla, ya que Burnage se
había alejado, y soltó: —No sabía que te gustara tanto el comercio.
Era una mujer hermosa con sus grandes ojos color avellana, sus gruesos
rizos rubios y su exuberante figura, pero Ashton podía ver ahora que su
belleza era superficial. No había bondad ni corazón bajo su brillo. Brant lo
había visto más rápido que él, pero ahora los ojos de Ashton estaban abiertos.
Lo suficientemente abiertos como para saber que nunca podría pasar el resto
de su vida con esa mujer. Y Burnage, bendito sea su corazón de mercader,
acababa de enseñarle formas con las que aún podría escapar de ese funesto
destino.
—Entonces, despidámonos—, dijo mientras la guiaba hacia su anfitriona,
la hermana del viudo Burnage. Él también quería volver a casa. Tenía que
tomar nota de todo lo que había aprendido esta noche, ya que podría ser lo
que le hiciera ganar su libertad tras años de servidumbre a los excesos de su
padre.
CAPITULO 07

—Cuidado, Paul.
Penélope agarró al joven antes de que se adentrara sin pensar en la
concurrida calle. Para ser alguien que ya revelaba un fuerte don para prever
las cosas, a veces podía actuar tan ciegamente como cualquier niño pequeño.
No solía llevar al activo muchacho al mercado con ella, pero hoy los más
jóvenes estaban ocupados con su tutor y Paul había estado tan inquieto que
había dificultado que los demás le prestaran atención. Los chicos mayores
habían desaparecido simple y misteriosamente. Incluso Héctor se había ido a
alguna parte cuando debería haber estado en sus clases. Iba a tener que reunir
a todos los chicos y darles un severo sermón. Eran demasiado jóvenes para
andar solos por la peligrosa ciudad.
— ¿Qué vas a comprar?— preguntó Paul mientras saltaba de un pie a otro
a su lado.
—Algo para un guiso, creo. La hija de la Sra. Stark aún se encuentra mal,
así que sólo tuvo tiempo de traernos algo de pan, jamón y huevos. Eso estará
bien para el almuerzo de hoy y el desayuno de mañana, pero debo preparar
algo para la cena de esta noche.
—Cordero no.
—No, cordero no. La verdad es que no estoy segura de cómo cocinarlo
correctamente—. No estaba segura de que la Sra. Stark lo supiera tampoco,
ya que el último que Penélope había probado había justificado
definitivamente la aversión de Paul a comer más.
Suspiró cuando Paul se acercó al escaparate de una tienda que exponía
soldados de juguete. Estaban bien formados y pintados de forma bonita. La
tentación perfecta para un niño pequeño. Penélope deseaba tener ahora el
dinero para comprarle unos cuantos. Ya no podía estar segura de que lo
tendría cuando fuera mayor de edad y obtuviera su herencia. Aunque aún no
tenía pruebas, estaba segura de que Charles y Clarissa estaban robando del
legado que le habían dejado sus padres, manteniendo sus vidas bastante
lujosas con el dinero de ella. Era muy probable que le quedara poco o nada de
dinero cuando finalmente tomara las riendas de su vida. Ni siquiera lo
suficiente como para comprarle a un niño unos soldaditos de juguete, y eso le
parecía demasiado triste para expresarlo.
—Paul, tenemos que irnos—, dijo mientras le cogía de la mano. —Sabes
que no es prudente que ande demasiado por ahí a la luz del día. ¿Y si Charles
o Clarissa me vieran? Podrían empezar a vigilarme mucho más de cerca de lo
que lo hacen ahora. Pasaría mucho tiempo antes de que pudiera escabullirme
de nuevo.
—Lo olvidé. Vayamos a comer entonces—. La miró mientras esperaban a
que pasara una carreta cargada de cerdos chillones. —No estés triste,
Penélope. Algún día tendré esos soldados.
Esperaba que tuviera razón y que los tuviera antes de ser demasiado viejo
para disfrutarlos. —Ahora, a la carnicería.
— ¡Allí no!
—Seremos rápidos, Paul. Ahora, ven—, dijo mientras tiraba del pequeño
cuerpo de él, que se resistía, hacia el borde del camino.
Penélope vio por fin un hueco entre el constante paso de carros y carretas
y empezó a cruzar la calle a toda prisa. Paul gritó y empezó a tirar de ella de
nuevo. Se giró para mirarle, sin saber si estaba teniendo alguna premonición
o simplemente se estaba comportando como un niño travieso, y vio que el
carruaje corría hacia ella. Hacia Paul. En lugar de aminorar la marcha al ver a
alguien en el camino, iba ganando velocidad a medida que se acercaba a ella.
Esta no era la forma en que deseaba morir.
**********
Ashton salió de la tienda del guantero murmurando sobre el alto coste de
los productos. Sus amigos se rieron y Brant le dio un ligero golpe en el
hombro. El estado de ánimo de Ashton era sombrío y lo sabía, y estaba mal
infligirlo a sus amigos. También necesitaba despejar la bruma de la ira de su
mente. Se dirigían a su club, donde esperaba hablar de su plan de inversión
con los hombres que quería como socios. Eso requería una mente no ocupada
por pensamientos de resentimiento o autocompasión.
—Tenían un precio demasiado alto—, dijo Brant, —pero son de la mejor
calidad y deberían durarte mucho tiempo.
—Espero que tengas razón porque, a un precio tan elevado, serán el
último par de guantes que compre en mucho tiempo—, dijo Ashton.
— ¿No es esa Lady Penélope?—, preguntó Víctor. —Justo al otro lado de
la calle con ese muchacho que no es tan dulce como parece. Paul, ese es su
nombre.
Ashton miró en la dirección que señalaba Víctor, al otro lado de la calle y
varios metros a la derecha. Su corazón dio un pequeño y extraño salto cuando
la vio. Iba vestida con un sencillo vestido azul; su pelo tenía un estilo
igualmente sencillo, y el sol resaltaba los brillantes toques de rubio y rojo en
su profundidad. Tenía el aspecto de una tierna doncella de campo de camino
al mercado, no el tipo de persona que él solía mirar, y sin embargo su belleza
era un bálsamo para su alma. Se dio cuenta de que había estado avanzando a
ciegas por su lado del camino hacia ella e interiormente hizo una mueca
mientras se detenía. Estaba peligrosamente embobado, pero no estaba seguro
de cómo curarse de la aflicción. Y lo que es peor, sus sonrientes amigos le
estaban pisando los talones al verle actuar como si estuviera embobado.
Un sonido desvió su atención de ella cuando empezó a cruzar la calle. No
necesitó el grito de Paul para ver el peligro que se cernía sobre Penélope.
Volvió la vista hacia ella para verla comenzar a correr en su dirección, pero
sabía que nunca lo lograría, y menos intentando arrastrar a un niño
aterrorizado. El carruaje seguía ganando velocidad. Entonces ella lo vio.
Ashton empezó a correr hacia ella pero ella se detuvo de repente, cogió a
Paul en brazos y lo lanzó hacia Ashton. Éste no tuvo más remedio que
detenerse y atrapar al niño. Paul era pequeño y ligero, pero la fuerza de su
aterrizaje hizo que Ashton retrocediera varios pasos.
— ¡Pe-ne-lo-pe!
Ashton quiso hacerse eco del lamento del chico porque estaba seguro de
que estaba a punto de ver a Penélope pisoteada por los caballos que se
dirigían directamente hacia ella. Sus amigos pasaron junto a él, pero dudaba
que pudieran hacer algo. Aunque Víctor y Cornell alcanzaran el carruaje
hacia el que corrían, nunca podrían controlarlo antes de que pasara por
encima de Penélope. Ella había empezado a correr de nuevo, pero era
demasiado tarde. Ashton apretó la cara del niño que lloraba contra su
hombro, sabiendo que había hecho lo que ella quería al dejar de rescatarla
para atrapar al niño, pero maldiciendo el hecho de no poder salvarla a ella
también.
— ¡Salta!—, gritó, pero dudaba que pudiera ser escuchado por encima de
todos los demás gritos y alaridos.
Era rápida, pensó un poco histérico, pero no creía que fuera lo
suficientemente rápida. Entonces, justo cuando se preparaba para ver cómo se
desarrollaba la tragedia ante sus ojos, ella se apartó del camino de los
caballos. Ashton sólo había empezado a respirar de nuevo cuando vio cómo
la golpeaba el borde exterior de la rueda. La golpeó lo suficientemente fuerte
como para hacerla caer. Habría caído al suelo con fuerza si Brant no hubiera
saltado para atraparla mientras caía. La fuerza con la que aterrizó en sus
brazos hizo que Brant cayera de espaldas. Ashton se apresuró a llegar a su
lado, todavía abrazando a Paul.
— ¿Está herida?—, preguntó a Brant mientras su amigo se incorporaba, y
luchó contra el extraño pero violento impulso de arrebatar a Penélope de los
brazos de su amigo. — ¿Estás herido?
—Estoy magullado pero sano—, respondió Brant, —pero Lady Penélope
puede estar herida de gravedad. Cuando me caí, oí cómo su cabeza golpeaba
el suelo—. Miró a la mujer inerte en sus brazos. —Me temo que no es un
desmayo.
Ashton dejó a Paul en el suelo y se agachó al lado de Brant. Palpó la parte
posterior de la cabeza de Penélope y maldijo suavemente cuando sus dedos
encontraron un corte. Justo cuando retiró los dedos ensangrentados para sacar
el pañuelo y presionarlo contra la herida, llegaron Víctor y Cornell.
— ¿El carruaje?— preguntó Ashton.
—Iba demasiado rápido—, respondió Víctor.
—Casi lo tenía cuando tomó una curva a la derecha después de intentar
atropellar a Lady Penélope—, dijo Cornell, —pero se tropezó con una
multitud de gente enojada que se unió a la persecución. Víctor tuvo que
agarrar a un niño que casi fue pisoteado por los tontos.
— ¿Reconociste al conductor, el carruaje, o viste a alguien dentro?—,
preguntó Ashton mientras tomaba suavemente a Penélope de los brazos de
Brant y luego se ponía de pie.
— Era un carruaje de alquiler, sin duda. El conductor tenía la cara tapada
con un pañuelo, pero no pensó en cubrir la cicatriz de una herida que casi le
arranca el ojo izquierdo. Había alguien en el interior, ya que al tomar la curva
se oyó el ruido de alguien que era zarandeado, pero las ventanas estaban
cubiertas—. Cornell miró a la multitud que seguía observando el drama que
se desarrollaba ante ellos. —Víctor y yo podríamos preguntar. Ver si alguien
sabe o vio algo útil.
—Eso sería prudente. Esto no fue un accidente. Fue intencionado.
Cornell asintió. —En efecto, lo fue. El carruaje aceleró. Creo que
encontraremos un consenso sobre ese hecho. ¿Cómo está ella?
—No parece que se haya roto nada, pero se ha dado un fuerte golpe en la
cabeza. La llevaré a su casa y llamaré a un médico. Encuéntranos allí—. Miró
a Brant, que se había puesto en pie pero se estaba examinando la pierna
derecha. —Creo que el médico también tendrá que ver a Brant.
—Toma el carruaje. Víctor y yo contrataremos un carruaje si lo
necesitamos.
Ashton asintió, y asegurándose de que Brant tenía agarrado a Paul y era
lo bastante firme como para controlar al niño, se adelantó hasta donde
esperaba el carruaje de Cornell. Acomodó suavemente a Penélope en el
asiento, subió y se sentó cerca de su cabeza. Luego la subió parcialmente a su
regazo, sosteniéndole la cabeza y el cuello con el brazo. Paul y Brant se
sentaron en el asiento de enfrente. En el momento en que Brant cerró la
puerta, el carruaje comenzó a moverse y Ashton se preguntó cuándo le habían
dicho al conductor a dónde llevarlos. Estaba un poco alarmado por lo mucho
que su atención había sido ocupada por Penélope y sus heridas. Con todos los
problemas que ya tenía, no necesitaba estar fascinado por la hermanastra de
su prometida.
— ¿Crees que morirá?— preguntó Paul, con la voz temblorosa y los ojos
brillando con lágrimas apenas contenidas.
Era difícil no gritar al chico. El mero hecho de escuchar la pregunta bastó
para que el corazón de Ashton palpitara de miedo. Se obligó a mantener la
calma para poder aliviar los temores del niño.
—No. No es más que un rasguño en la cabeza—. Ashton esperaba que el
niño fuera demasiado joven para saber lo peligrosa que podía ser cualquier
herida en la cabeza. —Su respiración es estable y la hemorragia ha
comenzado a remitir—, añadió, tanto para calmarse como para quitar esa
mirada atormentada de los ojos del niño. —Es joven y fuerte—. La mirada
que le dirigió Paul le dijo a Ashton que el niño, aunque joven, no era inocente
del toque indiscriminado de la muerte.
—Si hubiera hecho un mejor trabajo para atraparla—, comenzó Brant.
—Lo hizo bien, milord—, dijo Paul. —Fue una buena captura.
—Sí, lo fue—, coincidió Ashton. —No es fácil atrapar un cuerpo que se
precipita por el aire. Considero casi un milagro haber atrapado a Paul. Al
atraparla, frenaste su caída. Sus heridas habrían sido mucho peores si no
hubieras sido tan rápido.
—Es mi culpa—, dijo Paul.
— ¿Cómo puedes creer eso?—, preguntó Ashton.
—No le dije por qué teníamos que salir de la calle. No vi claro el por qué
y todo sucedió tan rápido. Sólo sabía que no debíamos cruzar a la carnicería.
Ella pensó que me preocupaba que comprara carne de cordero.
Ashton se dio cuenta de que todo había sucedido con una rapidez
aturdidora. Se había desarrollado ante él como una danza lenta y macabra,
pero en realidad todo había ocurrido en un minuto o dos. Todo el mundo se
había movido lo más rápido posible. Ahora que volvía a verlo todo en su
mente, se daba cuenta de lo milagroso que era que Penélope y Paul hubieran
sobrevivido.
Ashton se preguntaba cuánto tiempo tardaría Clarissa en enterarse de lo
sucedido cuando se dio cuenta de todo lo que había dicho Paul. — ¿Qué
quieres decir con que lo sabías? ¿Saber qué?
Paul se sonrojó. —Sé cosas, milord. Sólo eso. Advertencias y demás,
pero aún no le he cogido el truco a todo. Pen dice que tengo un fuerte don
para que se manifieste siendo tan joven, pero que tendré que crecer antes de
poder usarlo bien.
Estaba abriendo la boca para interrogar más al muchacho, y tal vez
intentar amortiguar sus pretensiones, cuando el carruaje se detuvo ante la casa
que Penélope tenía para los chicos. Paul saltó del carruaje y corrió hacia la
casa antes de que pudieran detenerlo. Brant apenas se estaba recuperando
después de bajarse, y Ashton estaba levantando a Penélope del carruaje,
cuando media docena de niños pequeños salieron de la casa. Detrás de ellos
caminaba un joven alto y delgado que tenía el aspecto de un Wherlocke. El
joven se abrió paso entre los niños, murmurando algo que los calmó
rápidamente. Cuando llegó a Ashton, puso una elegante mano de dedos
largos en la frente de Penélope y luego asintió.
—Soy Septimus Vaughn, primo y tutor de esta horda de pequeños
bárbaros—, dijo con una voz que llegó a lo más profundo de Ashton y calmó
el miedo con el que había estado luchando desde que vio el carruaje que se
acercaba a Penélope. —Se pondrá bien, pero sospecho que te gustaría oírlo
de un médico.
Presentándose apresuradamente a sí mismo y a Brant, Ashton dijo: —Le
agradecería que uno de los muchachos trajera uno. Tanto Lady Penélope
como Lord Mallam deberían ser examinados.
—Olwen—. El tutor se volvió hacia un chico de rizos salvajes de color
cuervo que parecía tener la edad de Héctor. —Trae al doctor Pryne—. En el
momento en que el chico salió corriendo, Septimus volvió a mirar a Ashton.
—Sígueme. La acomodaremos y prepararemos para el doctor. Lord Mallam,
quizás pueda esperar en el salón. Jerome, Ezra, por favor, ocúpense de la
comodidad del caballero.
Los dos chicos, que no podían ser mucho mayores que Paul, se llevaron a
Brant mientras Ashton seguía al tutor. Paul, Delmar y otro muchacho se
apresuraron a abrir la puerta de la alcoba de Penélope. Una cuna metida en un
rincón de la amplia y sencilla habitación le indicó a Ashton que el último de
los niños que había sido puesto al cuidado de Lady Penélope era todavía un
bebé. La colocó suavemente en su cama, sorprendentemente grande, y se
preguntó cómo su familia había tenido el valor de delegar en ella una carga
tan pesada.
Se acercó a la cabecera de la cama mientras Septimus colocaba un paño
bajo la cabeza de Penélope. Ashton observó cómo el hombre más joven
empezaba a comprobar con delicadeza si tenía alguna otra herida. Tuvo que
cerrar las manos en puños detrás de la espalda al ver cómo las manos de otro
hombre se movían sobre su cuerpo. Era necesario. Ashton lo sabía. Sin
embargo, en sus entrañas se formó una bola de celos, apretada y caliente.
Cuando el hombre lo miró con ojos del color de un mar tranquilo e iluminado
por el sol, e igual de insondables, Ashton no pudo evitar la sensación de que
Septimus Vaughn podía ver dentro de su alma. Era vergonzoso que le costara
tanto luchar contra la extraña posesividad que tenía cuando se trataba de
Penélope. Desde luego, no quería que nadie más viera la batalla interior que
tan obviamente estaba perdiendo.
—Ya que estás al acecho, Delmar—, dijo Septimus, —tráeme un paño y
un poco de agua. Quiero limpiar esta sangre para poder ver mejor la herida.
— ¿No deberíamos esperar al doctor?—, preguntó Ashton mientras
Delmar se apresuraba a hacer lo que le habían dicho.
—Conozco muy bien al doctor Pryne—. Septimus comenzó a apartar
suavemente el pelo de la herida de Penélope. —Apreciará el hecho de que
todo esté preparado para él. ¿Cómo ha ocurrido esto?—, preguntó después de
que Delmar pusiera un cuenco de agua y un paño en una mesita junto a la
cama y Septimus empezara a limpiar meticulosamente la sangre de la herida
y el pelo.
Ashton le contó al hombre todo lo que podía recordar. Paul añadió sus
propios puntos de vista y opiniones con una claridad sorprendente para
alguien tan joven. Cada vez que Ashton recordaba lo sucedido, su convicción
de que había sido intencionado, de que se trataba de un intento de asesinato,
se hacía más fuerte.
 Septimus no dijo nada mientras se deshacía del agua ensangrentada y del
trapo, rellenaba el cuenco con una jarra ornamentada y se lavaba las manos.
— ¿En qué se ha metido Penélope ahora?—, preguntó finalmente mientras
volvía a su cabecera.
—Así que tú también crees que esto no fue un accidente—, dijo Ashton.
—Definitivamente esto no fue un accidente. Sin embargo, ¿por qué
querría alguien matar a Penélope?—
—Creo que la Sra. Cratchitt está detrás de esto—, dijo una voz profunda
que ya le resultaba familiar a Ashton.
Ashton se volvió para ver a Artemis, Stefan y Darius de pie en la puerta.
Frunció el ceño cuando se acercaron a la cama para mirar a Penélope. Los
tres muchachos parecían mendigos, con la ropa harapienta y la cara sucia.
También llevaban la expresión de los hombres enfadados, lo que añadía
madurez a sus jóvenes rostros.
— ¿Por qué querría esa mujer hacer daño a Lady Penélope?—, preguntó
Ashton.
—Por lo que ha visto—, respondió Darius. —Han pasado cosas malas en
ese lugar. Cosas muy malas.
—Todos sabemos ahora que todas las mujeres de allí no estaban
dispuestas a unirse al establo de esa bruja. Mis amigos y yo tenemos toda la
intención de verla cerrada. Ya hemos empezado, pero ella no ha actuado
contra nosotros.
—Todos ustedes son señores, de alta alcurnia e importantes—, dijo
Artemis. —Si fuera uno solo de vosotros, podría intentar silenciaros, pero
incluso ella sabe que no puede actuar contra cinco nobles. Penélope fue la
causante de que atraparas a esa mujer en sus juegos sucios, así que es a
Penélope a quien quiere ver muerta. Penélope es la culpable de la pérdida de
lo que era un negocio muy rentable. Pero creo que es más que eso.
— ¿Qué? ¿Lady Penélope vio o escuchó algo más que la Sra. Cratchitt
necesita mantener en secreto?
—Ella vio los fantasmas—, dijo Delmar.
— ¿Fantasmas?— preguntó Ashton con incredulidad. — ¿Quieres que
crea que Lady Penélope vio fantasmas? ¿Qué Cratchitt la quiere muerta
porque vio algún espíritu flotando por ese infierno?—
La mirada que le dirigieron todos los demás hombres de la sala fue de
resignada decepción. Ashton pensó que eso era injusto incluso mientras
recordaba algunas de las cosas que Penélope había dicho esa noche. Había
dicho que Cratchitt's era un lugar triste, lleno de malos sentimientos y
espíritus enfadados. También había dicho que alguien había muerto en esa
cama. Todavía podía oírla decir “pobre Fe” con aquella voz suave cargada de
dolor. Era absurdo pensar que podía hablar con los muertos, se dijo a sí
mismo, pero esa voz severa en su cabeza hizo poco para desterrar la creencia
que se agitaba en su mente y en su corazón. No entendía por qué existía
siquiera ese destello de creencia, pues nunca había sido una persona
supersticiosa.
—Lamento que dude de nosotros, milord—, dijo Artemisa, —pero es la
verdad. Es el regalo de Pen. Ella dijo algo a los hombres que la secuestraron
y ellos debieron decir algo a la Sra. Cratchitt. Tanto si la mujer cree en el
don de Pen como si no, puede temer que Pen sepa algo. Hemos tratado de
averiguar qué secretos se esconden en ese burdel, pero aún no hemos tenido
suerte.
— ¿Sabe Lady Penélope que estás espiando a Cratchitt?
—No, al menos no de la forma en que lo estamos haciendo, y no tenemos
intención de decírselo hasta que descubramos algo que merezca la pena
contar.
— ¿Y Héctor? ¿También sigue esa regla?
—Ah, le has visto, ¿verdad?
—Por supuesto que sí. Clarissa lo arrastra con ella día y noche. Parece
que piensa que un niño ridículamente vestido trotando a sus talones le da
prestigio.
— ¿Ridículamente vestido?
Ashton ignoró la divertida pregunta de Artemis. — ¿Qué crees que
descubrirá?
—Que los hermanastros están robando a Pen descaradamente y que
estaban detrás del secuestro.
Esperó a que la conmoción por aquella contundente acusación le
golpeara, a que se formara una protesta en sus labios, pero no ocurrió nada.
Ashton se dio cuenta de que creía que los Hutton-Moore eran plenamente
capaces de cometer tales crímenes. En el momento en que se había enterado
de cómo trataban a Penélope, había empezado a verlos con más claridad y
nada de lo que veía era bueno. La forma en que lo engañaron para que se
comprometiera y mantuvieran las deudas de su padre sobre su cabeza solo
había endurecido esa opinión. Por eso no se escandalizaba, sino que él mismo
había empezado a sospechar de esas cosas.
 Desgraciadamente, las sospechas de un grupo de chicos no eran
suficientes para ayudarle a poner fin al compromiso. Aunque pudiera
encontrar otra forma de conseguir el dinero que necesitaba y pagar las deudas
de su padre, no podría poner fin al compromiso sólo por las sospechas sin
hacer sufrir a su familia con un escándalo. Su padre ya les había causado
suficiente sufrimiento. Ashton se negaba a añadir más.
— ¿Por qué?
—Dinero y lujuria, milord—, respondió Artemis.
— ¿Charles desea a Lady Penélope?
Artemis asintió. —Ella no lo ve pero está ahí. ¿No dijo ella que la
llevaron a Cratchitt's para otro hombre que llegaría al día siguiente?
Apostaría lo poco que tenemos a que ese hombre era Charles.
No hubo tiempo para que Ashton hiciera más preguntas. Un hombre que
parecía tener unos cuarenta años, de complexión fuerte y ancha, con el pelo
canoso y desordenado, entró en la habitación a pisotones. La bolsa que
llevaba le indicó a Ashton que se trataba del doctor Pryne. Con unas pocas
palabras bruscas, el doctor expulsó de la habitación a todo el mundo excepto
a Septimus y a Ashton.
—He visto a Lord Mallam—, dijo el doctor mientras se frotaba las
manos, ganándose inmediatamente la aprobación de Ashton. —Moretones,
raspones y una rodilla muy torcida. Tengo a los chicos poniéndole paños fríos
por ahora. Lo envolveré antes de irme—. Estudió el corte en la cabeza de
Penélope y pinchó ligeramente la zona alrededor de la herida. —No hay
grieta en el cráneo. Algo bueno. Sólo se necesitan algunos puntos de sutura
—. Miró a Ashton y a Septimus. —Necesita descansar al menos una semana.
Ahora, tráeme más luz aquí para que pueda coserle la cabeza—, ordenó y
Ashton se encontró moviéndose tan rápido como Septimus para obedecer esa
orden.
Penélope gimió de dolor ante la primera puntada. Ashton empezó a
acercarse a ella, pensando en sujetarle la cabeza para que el médico le
cosiera, pero Septimus lo apartó de un empujón. El hombre más joven le puso
una mano en la frente y otra sobre el corazón. El rostro de Penélope,
contraído por el dolor, comenzó a relajarse en el sueño. No se movió ni
emitió ningún otro sonido mientras el médico atendía su herida. Ashton
quería negar que Septimus la hubiera calmado con su toque, pero no podía.
Lo había visto con sus propios ojos. El médico tampoco mostró sorpresa o
malestar.
 El doctor Pryne miró a Septimus cuando terminó de vendar la cabeza de
Penélope. — ¿Seguro que no te unirás a mí para tratar de mantener vivos a
algunos de los tontos de ahí fuera?
Septimus negó con la cabeza mientras se alejaba de la cama. —No. No
puedo. De vez en cuando, tal vez. ¿Todos los días, paciente tras paciente?
¿Dolor y más dolor? Me destrozaría.
—Es justo. Sin embargo, es una pena. Una gran vergüenza —. Pryne se
movió para lavarse las manos. —Ella estará bien. Como he dicho,
manténgala en cama, al menos durante unos días, y hágala relajarse el resto
del tiempo hasta que pueda quitarle los puntos. Puede que al principio esté
mareada. Ven a buscarme si muestra algún signo de que se ha lastimado el
cerebro. Ya sabes qué buscar, muchacho.
—Lo sé—. Septimus comenzó a acompañar al doctor fuera de la
habitación. — ¿Qué le debemos?—
—Nada. Su señoría de abajo me pagó generosamente. Será mejor que
vaya y le vende la rodilla para que el tonto se ponga los calzones.
Ashton los vio salir y luego miró a Penélope. Todos creían que ella podía
ver espíritus. Paul creía que podía prever el peligro. El médico creía que
Septimus tenía un don que le permitía aliviar el dolor de las personas heridas
o enfermas. Los rumores habían persistido durante generaciones, reflexionó,
y luego sacudió la cabeza. Era un hombre de razón y control. Ya no pensaba
que Penélope y los chicos fueran una familia de charlatanes, pero se negaba a
creer en dones mágicos o místicos. Necesitaba pruebas para creer en tales
imposibilidades y nadie le había mostrado ninguna.
Penélope gimió suavemente. Ashton tomó su mano entre las suyas y se
sentó en el borde de la cama. No entendía por qué se sentía tan atraído por
ella, pero reconocía que ella mantenía su interés. Su control sobre sus
emociones, y su lujuria, eran profundos y firmes. Ni siquiera su extraña
creencia de que podía ver y hablar con los espíritus los disminuía.
Abrió lentamente los ojos y Ashton fue golpeado por la poderosa fuerza
de la lujuria y el encanto. Sabía que debía luchar contra ella, desterrarla, pues
era, en una palabra, un cazador de fortunas. También estaba prometido a su
hermanastra, tanto si se había declarado a la mujer como si no, y no debería
tener que seguir recordando ese hecho tan importante. Pero lo hacía. Cada
vez que miraba a Penélope, o incluso pensaba en Penélope. Para tocar a
Penélope como él deseaba, tendría que ser el peor de los canallas. Lo que le
asustaba era la gran parte de él que estaba dispuesta a ponerse ese manto
vergonzoso. Temía que tenía más de su padre en él de lo que imaginaba.
— ¿Paul?—, susurró, su voz era poco más que un ronco graznido.
—Está bien. No sufrió ni la más mínima contusión. ¿Quieres algo de
beber?—, le preguntó.
—Por favor.
Ashton se levantó y miró alrededor de la habitación. Cerca de la
chimenea había una pequeña mesa y dos sillas. Sobre la mesa había una jarra
de plata adornada y dos copas de plata. Se apresuró a acercarse, olfateó el
líquido de la jarra y, al descubrir que era sidra, le sirvió rápidamente. Ella
parecía dormida cuando se acercó a la cama, pero en el momento en que se
sentó en el borde, frente a ella, volvió a abrir los ojos.
Penélope empezó a coger la copa, con la garganta seca pidiendo un
respiro, y vio cómo le temblaban las manos. —Creo que puedo necesitar tu
ayuda.
El toque de petulancia en su voz casi lo hizo sonreír. Lady Penélope no
era una buena paciente, pensó mientras dejaba la copa y se acomodaba en la
cama a su lado. Cuando la rodeó con el brazo, haciendo todo lo posible por
colocarlo de manera que le sostuviera tanto el cuello como los hombros, ella
frunció el ceño.
— ¿Qué estás haciendo?—, le preguntó.
Penélope no podía creer lo bien que se sentía tenerlo a su lado. La cabeza
le palpitaba y en su cuerpo no había un solo punto que no le doliera. Sin
embargo, su calor se filtró en su sangre. Quería enroscar su cuerpo alrededor
del de él. Esta vez no podía culpar a la poción de la Sra. Cratchitt de ese
deseo tan desmedido.
—Intentaba asegurarme de que esta sidra fuera a parar a tu gaznate y no a
ti o a la ropa de cama—. Cogió la copa y se la llevó a los labios. —Bébelo
despacio. Ya me he roto la cabeza antes y, extrañamente, tiende a hacer que
el estómago se rebele—, dijo mientras ella daba un sorbo a la bebida.
—Supongo que debo permanecer en reposo durante días.
—Sí. ¿Será eso un problema? ¿Los Hutton-Moore sospecharán de tu larga
ausencia?
Ella bebió lo último de la sidra, y una vez que dejó la copa a un lado,
apoyó todo su peso en él antes de que pudiera apartarse. Quería disfrutar de
su cercanía durante un rato más. —Haré que la Sra. Potts me ayude a
mantenerlos alejados. Se le da bien ponerme excusas y están acostumbrados a
que la cocinera sepa lo que estoy haciendo, aunque rara vez preguntan. Paso
mucho tiempo en la cocina—. La suave calidez de sus labios se movió sobre
su dolorida frente y ella se estremeció. —Gracias por atrapar a Paul—, dijo
en voz baja mientras se giraba para mirarlo.
—De nada—. Él cedió a la tentación y rozó su boca con la de ella,
saboreando la sedosa calidez de sus labios bajo los suyos.
—Puede que esto no sea prudente.
—Muy poco inteligente, pero te robaré un beso antes de irme.
Penélope sabía que debía negarse, pero no tenía voluntad de hacerlo. Al
principio fue suave, casi tentativo, su boca se movía sobre la de ella lenta y
tiernamente. Cuando la lengua de él buscó el borde de sus labios, ella los
separó con cautela. Él le metió la lengua en la boca, explorando, acariciando,
reclamándola con la profundidad de su beso. A pesar del dolor que le
causaba, se estiró para abrazarlo. Sin embargo, no pudo reprimir un pequeño
gemido. Él maldijo suavemente y saltó de la cama, dejándola con los brazos
dolorosamente vacíos y los labios que aún ansiaban su beso.
—Debo irme—. Ashton se preguntó cómo podía decir esas palabras
cuando cada parte de él deseaba meterse en la cama con ella. —Te veré
mañana. Descansa—, le ordenó mientras huía de la habitación antes de perder
todo el control.
Casi salió corriendo de su alcoba y Penélope suspiró. Estaba mal besarlo,
desearlo, como lo hacía. Ashton estaba prometido a Clarissa y necesitaba
dinero para salvar a su familia. Penélope no estaba segura de tenerlo.
También tenía diez hijos que cuidar y pocos hombres querían esa carga. Si
eso no era suficiente para hacer que cualquier hombre huyera a las colinas,
estaban sus dones. Pocas personas de fuera de la familia lidiaban bien con
esos dones, como lo demostraban los numerosos matrimonios rotos que
poblaban el árbol genealógico. Si dejaba que su corazón, y su cuerpo, se
acercaran a él, podría acabar con el corazón roto y completamente
deshonrada.
Era una letanía conocida y tenía el mismo escaso efecto en su sentido
común que siempre. Penélope cerró los ojos y supo que debía preocuparse
por lo poco que le preocupaba ese posible triste destino. Tal vez se
preocuparía por ello mañana.
CAPÍTULO 08

— ¿Me estás escuchando, Ashton?

Ashton parpadeó y miró a Brant. Frunció el ceño, pero de poco sirvió
para desterrar la diversión de su amigo. Había tardado dos días en reunirse
por fin con sus amigos en su club favorito y comenzar la discusión que había
pretendido tener el día en que Penélope había sido herida. Ahora mismo
debería estar discutiendo la posibilidad de una inversión. En lugar de eso, no
dejaba de pensar en lo dulce que sabía Penélope, en cómo su aroma invadía
todos sus sentidos, en lo perfectamente que encajaba en sus brazos y en lo
mucho que la deseaba desnuda y en su cama. En su cama. En cualquier cama.
Por muy agradables que fueran esos pensamientos, no le llenaban los
bolsillos y en esa necesidad tenía que fijar toda su atención.
—Estaba planeando la mejor manera de abordar el tema por el que os he
reunido a todos aquí —, dijo, mirando alrededor de su club para asegurarse
de que no había nadie lo suficientemente cerca como para escucharles. —
¿Qué has dicho?
—Sólo he preguntado cómo le ha ido a Lady Penélope.
—Se está recuperando. El joven Paul se ha aferrado a ella como una
sanguijuela, pero creo que eso pasará pronto. Los otros chicos la atienden
como si fuera la reina, pero eso, también, sin duda, disminuirá. Dice que
volverá a casa de los Hutton-Moore dentro de uno o dos días, aunque sólo sea
para aliviar a la Sra. Potts de tener que mentir por ella.
Y probablemente para escapar de él, pensó malhumorado. No podía evitar
visitarla y besarla cada vez que podía. Ashton sabía que ella compartía su
pasión, podía saborear su dulce tentación en su beso, la forma en que se
estremecía cuando la tocaba, pero ambos sabían que lo que hacían estaba mal.
Puede que no se librara de Clarissa, e incluso si lo hacía, podría tener que
casarse con una heredera.
Se sacudió esos pensamientos de su mente. Hasta que no consiguiera
dinero, no había solución a sus muchos problemas. No había más tiempo que
perder.
 —Podemos hablar de esa extraña pero fascinante pequeña familia más
tarde—, dijo. —Tengo algo más que debo discutir con todos ustedes.
Víctor frunció el ceño. —Suenas muy serio. ¿Otro problema?
—No, alabado sea Dios. Una posible solución a los que me acosan ahora.
La respuesta a la mayoría de los problemas que sufro es el dinero. Necesito
algo. Mucho—. Levantó la mano para silenciar a sus amigos cuando todos
empezaron a hablar. —Y no lo conseguiré añadiendo más deuda a la que me
pesa ahora o cambiándola de sitio. Quiero hablar de inversiones.
La mirada de interés en los rostros de sus amigos aumentó las esperanzas
de Ashton. Había temido que sus amigos dudaran en incursionar en el
comercio, pero debería haber sabido que no serían presa de tales prejuicios.
Ninguno de ellos era pobre, ni mucho menos, pero todos agradecerían un
poco de peso añadido en sus carteras. Con la mayor precisión que pudo, les
contó todo lo que Lord Burnage le había dicho y pudo ver que su interés
aumentaba con cada palabra que decía.
Entonces comenzaron las preguntas. Ashton trató de responderlas con la
mayor precisión posible. La única pausa en el bombardeo se producía cuando
un Cornell inusualmente serio pedía otra botella de vino.
—Creo que nos convendría reunirnos con lord Burnage—, dijo Cornell,
con sus ojos castaños oscuros sosteniendo una mirada atenta que Ashton rara
vez había visto en su alegre amigo. —Nos ayudará a decidir qué inversión
hacer y, creo, se puede confiar en él para que nos dirija a las personas
adecuadas para que no nos desplumen.
— ¿Así que deseas asociarte conmigo en esto?—, preguntó Ashton, con
el ardor de la excitación deslizándose por sus venas.
— ¡Sin pestañear! Por supuesto que quiero participar. Lo habría intentado
por mi cuenta si no fuera porque el gasto podría haberme arruinado durante
todo un año si perdía y nunca estuve seguro de en quién podía confiar. Soy
un tercer hijo. Mi padre ha visto que no estoy empobrecido, pero nunca veré
tierras ni más dinero del que tengo ahora. Algún día me casaré y necesitaré
una casa para llevar a la esposa. También necesitaré algo para estar seguro de
que los hijos que tenga estarán bien cuidados.
—Y me vendrían bien algunos fondos para mejorar mis propiedades—,
dijo Whitney, bajando sus rectas cejas oscuras mientras fruncía el ceño. —
Sigo oyendo hablar de nuevos métodos de cultivo que me gustaría probar en
Ryecroft, pero requieren un dinero del que no puedo prescindir.
Víctor asintió. —A mí me pasa lo mismo—. Frunció el ceño ante un
mechón suelto de su pelo castaño que le caía sobre la frente. —Todo lo que
se necesita para ganar dinero parece costar dinero, especialmente si se trata
de alguna máquina nueva o de una nueva raza de ganado. No tengo reparos
en entrar en el comercio si con ello consigo lo que necesito.
—Yo tampoco—, dijo Brant. —Víctor tiene razón. Casi todo lo que se
necesita para mejorar las tierras de uno o engordar el monedero requiere
dinero. Tengo lo suficiente para mantener lo que tengo ahora, pero no para
mejorarlo—. Hizo una mueca y luego sonrió torcidamente a Ashton. —Y
últimamente he desarrollado un aborrecimiento por las deudas, así que pedir
prestado lo que necesito no es una opción para mí. Y tu cara me dice ahora a
dónde te llevan tus pensamientos. Hacemos esto por nuestro propio beneficio
tanto como lo haremos por el tuyo. Y todos hemos reservado dinero para
ayudarte si alguna vez sueltas tu orgullo para dejarnos.
—Os agradezco eso y que os unáis a mí en esto a pesar de ese toque de
interés egoísta—, dijo Ashton. —Asociarse en esta empresa significa menos
beneficios para cada uno de nosotros.
—Y menos pérdidas si todo sale mal. Solo, no puedo aportar lo necesario
para una inversión ventajosa. Juntos, con los cuatro, podemos poner sobre la
mesa una apuesta muy atractiva.
—Eso era lo que esperaba—. Hizo una señal a uno de los lacayos que
atendían a los miembros del club y pidió material de escritura. —Enviaré una
nota a Lord Burnage solicitando una reunión.
— ¿Podrá asistir a una de su elección? Por lo que has dicho, Lady
Clarissa te tiene muy programado para los próximos quince días.
—Los negocios con Lord Burnage son mucho más importantes que
acompañar a Clarissa por la ciudad. Tendré que ser cauteloso porque no
quiero que ella o su hermano descubran lo que estoy haciendo.
Víctor se frotó una mano sobre su barbilla con leves hoyuelos. — ¿Tienes
miedo de que el viejo Charles intente apretar la cadena que ha puesto
alrededor de tu cuello?
—Exactamente—, respondió Ashton. —Necesito tiempo. Con eso y la
suerte, es posible que pueda escapar completamente de sus garras.
— ¿Para poder perseguir más abiertamente a la bella Lady Penélope?
Había tanta risa y conocimiento en los ojos verdes claros de Víctor que
Ashton sintió realmente que sus mejillas se calentaban con un rubor. —Tal
vez, aunque debería dejarla en paz.
— ¿Por su numerosa familia?
 —Bueno, sólo un tonto no tendría en cuenta el hecho de que esos chicos
vienen con ella, pero no, no es eso. Ella cree que puede ver y hablar con los
espíritus de los muertos—. Suspiró cuando todos le miraron fijamente. —
Todos creen que ella puede, también. Así como todos creen que el pequeño
Paul puede predecir el peligro.
—Ah, eso—. Brant sonrió débilmente. —Escuché la mayor parte de eso,
pero pensé que era sólo una fantasía de niños. Mencionaste cómo Lady
Penélope dijo que podía hablar con los muertos una vez, pero también le hice
poco caso. Sólo una fantasía más.
—Todos comparten esa fantasía entonces. Ese tutor, Septimus, cree que
puede aliviar el dolor de una persona o incluso curarla. Ese viejo y gruñón
doctor también lo cree.
—Sin embargo, no lo hace.
—No hay pruebas—. Frunció el ceño y se obligó a ser sincero. —
Admitiré que Septimus pareció calmar a Penélope cuando el médico le estaba
cosiendo la herida, y lo hizo simplemente poniendo sus manos sobre ella.
Pude ver que la expresión de dolor en su rostro se desvanecía en el momento
en que él la tocaba.
— ¿Y eso no es una prueba? Quizá todo lo que se dice de ese clan no sea
sólo un rumor—, dijo Cornell. —Piensa en cuánto tiempo han persistido los
rumores. Generaciones, Ashton. Han existido los mismos susurros sobre esa
gente durante generaciones. ¿Por qué no va a ser porque hay algo de verdad
salpicada en todas esas habladurías?
—No puedes creer que alguien pueda ver o hablar con fantasmas—, dijo
Ashton.
— ¿Por qué no? No es que lo crea, pero ¿por qué no habría de ser así? ¿Y
cómo se puede probar la mayor parte de ello? Ella afirma que puede ver y
hablar con los espíritus, pero tú no puedes, por lo que debe estar equivocada
en su creencia. Me parece un juicio muy injusto. Por todo lo que se dice sobre
la naturaleza reservada y reclusa de esa familia, me sorprende que lo haya
mencionado.
—Fue en casa de la Sra. Cratchitt—. Suspiró cuando todos lo miraron
con gran interés y les contó de mala gana todo lo que había escuchado,
manteniendo en secreto sólo el nombre del espíritu. —Los chicos mayores
están ocupados tratando de averiguar qué quería decir el espíritu. Su plan
parece ser merodear por el burdel vestidos de mendigos y espiar a todos.
— A los jóvenes necios les cortarán el cuello.
 —Eso es lo que me temo—, coincidió Ashton. —Había pensado pasarme
por Cratchitt's sólo para ver si estaban siendo demasiado atrevidos,
arriesgando demasiado, pero debo asistir a una velada en casa de Lady
Stenton esta noche.
—Lady Stenton tiene una verdadera habilidad para idear los
entretenimientos más tediosos—, dijo Víctor. — ¿No puedes ofrecer ninguna
excusa para ahorrarte tal dolor?
—Ninguna—. Ashton tamborileó ociosamente con los dedos sobre la
mesa. —Artemis cree que Charles estaba detrás del secuestro de Penélope,
que su intención era disfrutar con ella durante un tiempo y luego deshacerse
de ella. Codicia y lujuria, dijo Artemis. Decidí que sería mejor que actuara
como el prometido obediente por un tiempo. Tal vez me entere de algo que
me haga creer las sospechas del muchacho o intente que busque en otra parte
al villano detrás del secuestro. Sin embargo, me llevo a mi madre conmigo y
no sólo porque me permite enviar a Clarissa por delante con su hermano.
Tengo la intención de utilizar a mi madre como razón para irme lo
suficientemente temprano como para poder escabullirme y espiar a esos
tontos muchachos.
— ¿Vamos a vigilarlos mientras bailas con tu prometida?
Ashton dudó sólo un momento antes de aceptar la oferta. —Creo que son
muchachos astutos, y si poseen algunas habilidades extrañas, bien podrían
encontrar lo que buscan saber sin ponerse demasiado en peligro. Pero yo soy
demasiado hombre de razón, y todo lo que veo son muchachos que se
arriesgan a ser degollados.
—No temas. Protegeremos sus tiernas gargantas hasta que llegues.
***********
Tres largas horas de mala comida, mala música y mala compañía y
Ashton creyó que había sufrido lo suficiente como para llamarse, con razón,
mártir de la causa. Clarissa estaba impresionantemente guapa con su vestido
de terciopelo verde, recogido a la moda en la espalda y adornado con la
cantidad justa de encaje y adornos. Su cabello estaba recogido en elaborados
rollos de rizos y caía suavemente por su espalda, las perlas y plumas que
decoraban los rizos resaltaban su perfección. Sin embargo, ya no le
impresionaba aquella belleza, pues ahora podía ver la dureza de sus ojos y
escuchar el rencor y la crueldad que había detrás de cada una de sus palabras.
Tres horas en su compañía eran demasiado y Ashton empezó a buscar a su
madre, que había accedido amablemente a pretender un dolor de cabeza en el
momento en que él necesitara una excusa para huir.
— ¿Has tenido suficiente?—, preguntó una voz joven mientras Ashton se
encontraba en la puerta del salón de cartas de las señoras y buscaba a su
madre entre la multitud de mujeres mayores.
Una mirada a su izquierda reveló que Héctor se había unido a él en
silencio, y Ashton sonrió. —Más que suficiente. ¿Ya te has cansado de
espiar?
—Casi—. Héctor estiró el cuello para poder rascarse un picor sin
estropear las caídas del encaje color crema en su garganta. — ¿Alguna vez le
harás saber qué sabes que tiene una hermanastra que ha estado ocultando?
—Oh, por supuesto. Esta noche, con mi madre acompañándome, no era el
momento. No deseo ninguna distracción cuando me enfrente a ella porque no
quiero perderme su reacción.
—Ella mira a la izquierda cuando miente.
Ashton miró al chico con sorpresa. —Chico listo.
Héctor se encogió de hombros. —Reconozco una mentira cuando la oigo,
milord. Puedo sentirla. No necesito adivinar su tic para saber que alguien me
está mintiendo, pero aun así me gusta averiguar qué tic es. Ella miente
mucho. Miente, grita, maldice y calumnia. Pero pensé que, ya que tienes que
casarte con ella, sería bueno que lo supieras.
—Sí, una cosa muy buena.
Ashton captó la mirada de su madre y enderezó ociosamente los volantes
de encaje de sus muñecas. Era la señal que habían acordado antes de salir de
casa. Ella le dedicó una sonrisa ausente y él esperó que fuera su forma de
estar de acuerdo. Volvió a mirar a Héctor.
—Clarissa no está en la sala de cartas. ¿No deberías estar a su lado?—,
preguntó.
—Le dije que tenía que ir al escusado porque me sentía mal—. Sonrió. —
Siempre me echa cuando digo esas cosas—. Se tiró de su chaleco de rayas
rojas y doradas. —Sin embargo, pronto terminaré con esto. No puedo
soportar todo esto, esta fruslería. Y ella me mantiene tan ocupado como un
piojo día y noche. Está claro que piensa que necesito dormir poco.
— ¿Has aprendido algo que justifique soportar esta tortura?
—Sí. Te has emparejado con una pieza desagradable y su hermano es uno
que destriparía a su propia madre por una guinea. Ojalá Pen nunca tuviera
que volver a esa casa.
— ¿Por qué lo hace?— Ashton se preguntó ociosamente por qué estaba
teniendo una discusión tan seria con un niño de nueve años y decidió que era
porque todos los niños de Penélope tenían una madurez y un ingenio muy
superiores a sus años.
—Es su casa. Dice que tiene que quedarse allí para mantener su derecho a
ella, que puede ser todo lo que queda de su herencia.
La llegada de su madre detuvo las preguntas de Ashton, aunque una
docena más se quedaron en su lengua. Tendría que averiguar más tarde lo que
el chico había descubierto. Metiendo la mano de su madre en el pliegue de su
brazo, esta vez le presentó adecuadamente a Héctor. Ashton estaba
asombrado y algo divertido por lo bien que el chico había encantado a su
madre. Luego aprovechó la presencia de Hector para salvarse de una escena
protagonizada por su enfadada prometida. Envió al niño de vuelta a Clarissa
diciéndole que tenía que llevar a su madre a casa y que la visitaría pronto.
—Un niño encantador a pesar de esas absurdas ropas—, dijo Lady Mary
una vez que estuvieron sentados en el carruaje y se dirigieron a casa. —
¿Cómo puede una madre renunciar a un niño tan inteligente y encantador?
—No estoy seguro de por qué se ha renunciado a ninguno de los niños—,
dijo Ashton y luego frunció el ceño. —Ah, eso no es del todo cierto. Los
hermanos de Lady Penélope fueron apartados por su madre para complacer a
su nuevo marido. No estoy seguro de la suerte de sus propias madres, pero lo
más probable es que los dejaran de lado como a los demás.
—Ahora lo recuerdo. Puedo entenderla, en cierto modo. Su marido le fue
infiel. Debe haber sido duro ver la prueba de eso.
—Posiblemente—. Ashton se preguntaba si su padre había engendrado
algún hijo fuera de su matrimonio, pero no era algo que pudiera preguntarle a
su madre. —Creo que ella dijo que se hizo lo mismo con uno de los otros
chicos. No es algo que cuestione porque sospecho que es un tema doloroso.
—Creo que me gustaría conocer a tu Lady Penélope.
—Ella no es mía, madre—. Ignoró la aguda punzada de arrepentimiento
que lo golpeó al admitir eso.
—Sólo quería decir que es tu amiga. Tal vez puedas llevarla a tomar el té
algún día.
Ashton murmuró un acuerdo, pero dudaba que fuera a suceder. Sería poco
amable de alguna manera, ofrecer a Penélope una promesa silenciosa que no
podría cumplir. Un hombre presentaba a una dama a su madre sólo si se
encontraban en alguna ocasión social o si tenía la intención de cortejarla
seriamente. Ya estaba sobrepasando los límites de la corrección y el sentido
común al visitar a Penélope tan a menudo y ceder a la necesidad de besarla,
de tenerla en sus brazos.
En cuanto vio a su madre a salvo en casa, Ashton viajó a casa de la Sra.
Cratchitt. Acababa de bajar de su carruaje y se preguntaba qué clase de
recibimiento le esperaba cuando vio a los chicos. Se apresuraron a atender a
los caballos, discutiendo con su cochero sobre quién tenía derecho a sujetar el
equipo mientras su dueño entraba en el burdel. Ashton se acercó a Artemis y
se aclaró la garganta en voz alta.
—Oh—. Artemis se apartó del coche, Stefan y Darius se movieron
rápidamente para flanquearlo. —Eres tú. Tus amigos ya han hablado con
nosotros y han entrado. No necesitamos que nos vigilen.
—Confieso que este disfraz tuyo es bastante inteligente y convincente—.
Ashton se esforzó por ser diplomático, ya que podía ver que había picado el
orgullo de los jóvenes protectores de Penélope. Eran demasiado listos para no
darse cuenta de por qué había venido a este lugar. —Pero, ¿por qué creen que
en lugares como éste siempre se necesitan chicos para hacer este trabajo o
hacer recados? El corte de garganta no es más que un deporte en esta parte de
la ciudad. Al igual que el secuestro de chicos jóvenes de cara clara. No os
gustaría saber adónde os llevarían si eso ocurriera, ni lo que os obligarían a
soportar—. Los tres chicos se pusieron un poco pálidos, revelando que tenían
alguna idea, y él tuvo que preguntarse de dónde sacaban esos conocimientos
mundanos. — ¿Cuánto tiempo más vais a jugar a este peligroso juego?
—Terminará pronto. Ya hemos oído lo suficiente para saber que fue
Cratchitt quien intentó atropellar a Penélope. No hay pruebas contundentes de
ello, por supuesto, pero uno siempre debe saber quiénes son sus enemigos.
—Muy cierto—. Ashton se preguntó si debería haber contado a los chicos
la descripción del hombre que sus amigos habían conseguido, pero decidió
que los chicos ya se estaban poniendo en suficiente peligro. — ¿Y el otro
asunto?
—Eso ha sido más difícil de saber.
—Artemis está cerca de obtener una respuesta, milord—, dijo Darius. —
Una de las damas de aquí tiene simpatía por él.
Ashton sonrió cuando Artemis se sonrojó. — ¿Pretendes sonsacar la
verdad a una de las potras de la Sra. Cratchitt, verdad?
— ¿Qué dices?— Brant se acercó a ellos y, con una amplia sonrisa, miró
a Artemis de arriba abajo. — ¿Listo para desplegar tus alas?
—No, sólo busco la verdad—. Artemis cruzó los brazos sobre el pecho.
—Pen dijo que alguien murió en esa cama y queremos averiguar quién, cómo
y por qué. Faith, así se llama el espíritu, le dijo a Pen que había sido
asesinada.
Ignorando cómo Brant se puso rígido al oír el nombre —Faith—, Ashton
preguntó: — ¿Están dispuestos a arriesgar sus vidas en esta pocilga porque
Penélope afirma que un fantasma le habló?
—Estamos acostumbrados a que la gente no nos crea, pero sabemos la
verdad. ¿Y si Pen realmente puede hablar con los muertos? Los muertos
inquietos. ¿Y si este lugar ha hecho algo más que arruinar a inocentes? ¿No
es nuestra responsabilidad averiguarlo? Puedes cerrar este lugar, pero sabes
tan bien como yo que esa bruja sólo abrirá otro burdel. Si tiene las manos
manchadas de sangre, hay que detenerla, no sólo alejarla.
Ashton se frotó la frente, sin estar seguro de cómo tratar esa creencia de
hablar con los espíritus. —Digamos, por el momento, que creo que Penélope
ve y habla con los espíritus. Por lo que le oí hablar esa noche, el espíritu dijo
poco que fuera útil.
—Creemos que lo más importante que dijo Faith fue que está cubierta de
pecado—, dijo Stefan.
—Sí—, coincidió Artemis. — ¿Y no está este lugar lleno de pecado?
Estamos tratando de averiguar si hay alguna habitación o sótano bajo este
edificio y una forma de entrar en él.
Tenía sentido, pensó Ashton, si uno creía que Penélope hablaba con los
fantasmas. Estaba a punto de hacer algunas preguntas más cuando Víctor,
Cornell y Whitney salieron del burdel a paso rápido. La Sra. Cratchitt y dos
de sus brutales lacayos les pisaban los talones. Los chicos se retiraron
rápidamente al otro lado del carruaje.
— ¿Qué hacéis con esos muchachos?—, preguntó la Sra. Cratchitt. —Ya
es bastante difícil mantener a los chicos para que trabajen sin que ustedes los
engañen.
—Sólo estaba discutiendo sus honorarios por cuidar de mis caballos—,
dijo Ashton.
— ¡Mentiroso! ¡Has estado tratando de arruinarme! Ya sé quién es el
causante de las calumnias que se difunden sobre mí y mi negocio. Pues bien,
¡váyanse! ¡Ninguno de ustedes es bienvenido aquí! ¡Vayan y atormenten a
alguien más, bastardos! Si alguna vez volvéis por aquí, haré que os
arrepintáis.
Como sus amigos ya habían subido al carruaje, Ashton hizo una
reverencia a la Sra. Cratchitt y se unió a ellos. Odiaba dejar a los chicos, pero
sabía que los pondría en mayor peligro si la mujer sospechaba que los
conocía. Enfrentarse a la Sra. Cratchitt ahora no serviría de nada, incluso
podría perder la oportunidad de hacerla pagar por sus crímenes. Pero no
estaba seguro de que esos crímenes incluyeran el asesinato.
—Nunca dijiste que el fantasma se llamara Faith—, dijo Brant cuando el
carruaje comenzó a moverse.
— Faith es un nombre común—, dijo Ashton. —No quise rascar en una
vieja herida, sobre todo por la palabra de alguien que afirma que un fantasma
le habló.
—Los chicos lo creen.
—También creen que Paul tiene la capacidad de ver lo que va a pasar y
que Héctor puede sentir una mentira.
— ¿Así que no tienes intención de ayudar a los chicos a ver si hay algo
bajo ese infierno? ¿Ni siquiera para demostrarles que están equivocados para
que dejen este peligroso juego?
— ¿De qué estás hablando?—, preguntó Víctor.
—Recuerda lo que te dije sobre todo lo que escuché decir a Artemis y
Penélope aquella noche en el burdel—. Cuando Víctor asintió, Ashton le
contó lo que los chicos habían dicho. —Ahora están merodeando por ese
lugar tratando de averiguar si hay algo debajo del burdel y cómo bajar si lo
hay.
—Maldita sea. ¿Crees que pueden tener razón?
— ¿Que una mujer que arrastra a mujeres jóvenes no dispuestas a entrar
en su burdel y las obliga a prostituirse podría haber cometido un asesinato?—
Suspiró cuando sus amigos hicieron una mueca ante sus afiladas palabras. —
Lo siento. Es que cada vez que doblo una esquina, me tropiezo con un
problema y eso aviva mi temperamento. No necesito más. Puede que no crea
que un fantasma le haya contado nada a Penélope, pero no me cuesta creer
que la Sra. Cratchitt mataría a alguien u ocultaría un cadáver.
—Y si ha asesinado a alguien, o alguien ha sido asesinado en el burdel,
no podría arrojar el cuerpo al río con seguridad, como hacen muchos otros—,
dijo Cornell. —Es demasiado grande el riesgo de que te vean llevando un
cuerpo por las calles de camino al río. No se habla mucho por aquí, pero
sospecho que la población local no confía ni admira a esa mujer. Ella también
lo sabe y encontraría otra forma de deshacerse de un cuerpo.
—Entonces, los entierra en el sótano—, murmuró Whitney. —El mejor
lugar. Ella sirve vino. Debe tener un lugar donde lo almacene. Eso suele
significar algún espacio bajo tierra porque se mantiene más uniforme en
temperatura.
Ashton puso los ojos en blanco. Era obvio que sus amigos estaban
interesados en averiguar si realmente había un cuerpo en la bodega de la Sra.
Cratchitt, si es que tenía una bodega. Debería haber sabido que lo harían.
Utilizaban los burdeles, pero esperaban ser atendidos por mujeres que
conocieran el juego, no que fueran arrastradas involuntariamente a él por
alguna madame de ojos duros. La idea de que una inocente, sin importar su
clase, fuera apartada de quienes la cuidaban y arrojada a esa triste vida los
había indignado a todos. Sería tan imposible detenerlos en cualquier cosa que
planearan hacer como había sido imposible detener a los chicos. La estancia
de Ashton en Londres para encontrar una esposa rica se complicaba cada día
más.
Las complicaciones habían comenzado la noche en que había visto a
Penélope atada a aquella cama, pensó mientras sus amigos discutían y
descartaban planes cada vez más descabellados para entrar en los sótanos aún
no descubiertos del burdel de la Sra. Cratchitt. Incluso su creciente
insatisfacción con su anticipado matrimonio se había endurecido hasta
convertirse en una fría y dura verdad. A partir de ese momento, había perdido
el control de su vida. Había sido engañado y amenazado para un compromiso
que no quería, ahora se preguntaba si el dinero que necesitaba era siquiera de
Clarissa, Penélope lo volvía loco con una necesidad dolorosa que nunca había
sentido antes, y una pandilla de chicos lo distraía continuamente
preocupándose por su seguridad. Todos ellos actuaban como si ver
fantasmas, prever el futuro y percibir mentiras fuera algo normal, y su firme
creencia en sus supuestos dones estaba empezando a debilitar su firme
decisión de ser un hombre razonable. Si a esto le añadimos que alguien
quería matar a Penélope y que toda su familia odiaba a su prometida, se
encontraba perdido en medio de un caos total.
Era el momento de tomar las riendas de su vida. Su primer paso hacia ese
objetivo era bueno. Las inversiones. Ashton sabía que tenía que avanzar en
eso lo más rápido posible. También dejaría de merodear esperando que la
prueba de la deshonestidad de los Hutton-Moore cayera en sus manos. Le
avergonzaba que los jóvenes hicieran más por averiguar la verdad que él. Era
el momento de investigar a fondo a su prometida y a su sarcástico hermano.
También era hora de librar a Londres de la Sra. Cratchitt. Aunque no fuera
una asesina, era un peligro para todas las mujeres.
—Averigua a quién le compra el vino—, dijo, irrumpiendo en la
discusión de sus amigos.
—Ah, sí, sigue el vino—, dijo Brant. —Excelente. ¿Y luego qué? No
vamos a poder acercarnos a una legua de ese lugar sin que uno de sus brutos
de cuello grueso nos espíe.
—No, pero los chicos pueden. Alguien tiene que llevar el vino al lugar. Si
los chicos saben cuándo va a llegar, pueden estar allí clamando para ayudar
por una o dos monedas. Incluso podríamos poner al mercader de nuestro
lado, permitiendo que uno de nosotros se una a su tripulación. Disfrazado,
por supuesto. Los muchachos pueden ayudarnos a encontrar al mercader.
—De acuerdo—, dijo Cornell.
Un asunto resuelto, pensó Ashton con satisfacción. —También quiero
toda la información que se pueda reunir sobre los Hutton-Moore.
Evidentemente, a mi hombre se le escapó algo y nuestros métodos hasta
ahora no han sido lo suficientemente serios, creo. Intentaré descubrir quién
fue el abogado que utilizaron el padre y la madre de Penélope. Penélope
puede ayudar ahí. Si es corrupto, entonces todas las afirmaciones de los
Hutton-Moore están en duda.
—Sí lo son, entonces las riquezas que reclaman pueden no ser suyas.
¿Cómo podrían pensar en continuar con tal fraude?
—Tener un vizconde en deuda ciertamente ayuda—, murmuró Vincent.
—Exactamente—. Ashton empezó a ver con qué facilidad podían
utilizarlo para aferrarse a lo que no era suyo. —También lo hará el asegurarse
de que la riqueza de Penélope permanezca en sus manos. Si me hacen
cómplice de su fraude, eso será aún más fácil. Pensarán que, si descubro la
verdad, estaré ansioso por salvar mi propio pellejo, aunque solo sea de la
desgracia, y protegerlos a ellos.
—Pero seguramente, si hay una herencia, le llegará a Penélope cuando
sea mayor de edad.
—Si llega a la mayoría de edad.
— ¡Que me aspen! Esta situación se anuda más a cada paso.
—Así que pongamos nuestra mente en desenredarla.
CAPÍTULO 09

Penélope se mordió una maldición concisa mientras el doctor Pryne le

arrancaba los puntos de la cabeza. Le habían cortado parte del pelo de la
herida, para su consternación. No era vanidosa, pero sólo por eso quería
matar a la Sra. Cratchitt.
Sólo pensar en esa mujer era suficiente para agriar su estado de ánimo.
Nada había salido bien desde aquella noche. La perseguía un fantasma
llamado Faith, pero aún no había podido hacer nada para ayudar al triste
espíritu a encontrar la paz. Los chicos andaban sueltos y, con demasiada
frecuencia, ni siquiera sabía dónde estaban, aunque tenía sus sospechas.
Charles y Clarissa estaban de repente demasiado interesados en saber dónde
estaba y qué hacía. Un carruaje casi la había atropellado. Lo peor de todo era
que estaba casi segura de que su enamoramiento de Radmoor se había
convertido en algo mucho más profundo. Penélope se había enfrentado a
regañadientes al hecho de que estaba enamorada de un hombre que pronto se
casaría con su hermanastra, pero eso no había sido más que una sombra de lo
que ahora sentía por él. No sabía si llorar o golpearse la cabeza contra la
pared hasta que recuperara el sentido común.
Durante quince días, lord Ashton Pendellan Radmoor había invadido su
casa tan a menudo como sus sueños. Con cada visita, sus abrazos se volvían
más cálidos, sus besos más exigentes. Penélope sabía lo que él quería. Ella
también lo deseaba, para su vergüenza. Su debilidad por el hombre la
preocupaba tanto que había comenzado a pasar más tiempo en su otra casa,
poniéndose imprudentemente bajo la mirada de sus hermanastros. Era una
locura que no sabía cómo curar. La forma en que Ashton la tocaba, la forma
en que la besaba, era puro pecado y le dolía revelarlo.
Él decía que era moderado en todo, y había percibido a menudo su
confusión, incluso su malestar, con la pasión que se desataba entre ellos. Sin
embargo, no podía verlo así. La forma en que la besaba, la forma en que
podía hacerla sentir y la forma en que la hacía desear romper todas las reglas
que se había impuesto, lo convertían en una tentación pecaminosa a sus ojos.
Y estaba fracasando miserablemente en resistir esa tentación.
—Ya está, muchacha—, dijo el doctor Pryne. —Como nueva—. Le
apartó la mano con un ligero manotazo cuando empezó a levantar la mano
para tocar la herida curada. —Déjalo así. Te picará durante un tiempo y— le
dio una palmada en la espalda- —pronto te volverá a crecer el pelo.
Ella le dio las gracias al médico y se ofreció a acompañarlo a la salida,
pero él se negó jovialmente, advirtiéndole que no se metiera en problemas
mientras se marchaba. En cuanto la puerta se cerró tras él, corrió hacia el
espejo. Necesitó varios arreglos de su pelo antes de estar segura de que nadie
vería dónde se lo habían cortado. De repente, Penélope se rió. Era vanidosa,
al menos en lo que respecta a su cabello. Sólo era pelo, y un pelo castaño liso,
se recordó a sí misma con severidad mientras salía de su habitación y bajaba
las escaleras.
La puerta principal se abrió de golpe y el corazón de Penélope dio un
salto en su garganta. El pequeño niño ridículamente vestido que estaba allí no
era inmediatamente reconocible. — ¿Héctor?— ¿Era ese absurdo disfraz lo
que Clarissa pensaba que debía llevar un paje?
Héctor suspiró y entró en la casa dando un portazo. Pasó por delante de
Penélope y entró en el salón. Un centenar de preguntas martillearon la cabeza
de Penélope. Se apresuró a seguirlo y lo vio arrojarse a un sofá. Estaba a
punto de sentarse frente a él cuando vio los moretones en su cara. Saltó a su
lado, ignorando todos sus intentos de apartarla.
—Clarissa te hizo esto, ¿no es así?— Penélope se levantó para ir a buscar
agua fresca y algunos paños. —Espera aquí.
La rabia se apoderó de Penélope mientras recogía lo necesario para
atender el pobre rostro maltrecho de Héctor. Cuando se enteró de que Héctor
estaba actuando como paje de Clarissa, estuvo tentada de llevarlo de vuelta a
la seguridad de la Madriguera. Luego pensó en cómo eso heriría su orgullo
juvenil y en que lo hacía para intentar ayudarla. En lugar de eso, había
solicitado la ayuda de la Sra. Potts para que vigilara al chico. Ahora deseaba
haber cedido a su primer impulso. Se apresuró a volver a su lado,
maldiciendo a su hermanastra durante todo el camino.
— ¿Por qué crees que Lady Clarissa ha hecho esto?—, preguntó Héctor
mientras sostenía un paño frío contra una de las mejillas mientras Penélope
limpiaba suavemente las rozaduras del otro lado.
—Sé lo que has estado haciendo, cómo has estado haciendo de paje para
ella y espiando para mí. Has vivido aquí lo suficiente como para saber que
muy pocas cosas pueden mantenerse en secreto durante mucho tiempo—. Le
aplicó un bálsamo sobre el rasguño. — ¿Alguna herida aparte de la que tienes
en la cara?
Él suspiró. —También me dio una patada. En las costillas. Pero tuve
cuidado. Protegí mi vientre y mis partes masculinas tal y como me enseñó
Artemis.
Penélope se sintió dividida entre las ganas de reír y las de llorar. Sus
partes masculinas, en efecto. Su ira regresó con fuerza, más caliente que
nunca, cuando desnudó al muchacho hasta la cintura y vio los moretones que
se formaban a lo largo de sus costillas.
—Te ha dado más de una patada por lo que parece. ¿Qué ha pasado?—,
preguntó mientras inspeccionaba las heridas, aliviada al comprobar que los
moratones eran lo único que había sufrido.
—Derramé té sobre su vestido —. Observó a Penélope con recelo
mientras le contaba lo sucedido. —Ella soltó un chillido lo suficientemente
fuerte como para hacer sangrar los oídos y luego me golpeó. Me caí y fue
entonces cuando me hice los rasguños en el otro lado de la cara. Entonces se
levantó y me dio una patada, maldiciendo como un marinero. En cuanto salió
de la habitación dando pisotones para ir a cambiarse el vestido, me fui—.
Frunció el ceño. —Ya me había pegado antes. Y me ha pellizcado y cosas
por el estilo. Pero nunca así. Creo que algo le ha ido muy mal y creo que sé
qué. Radmoor.
Aunque estaba tan furiosa que apenas podía respirar, Penélope preguntó:
— ¿Qué ha hecho Radmoor para que se ponga así de furiosa?
—Nada y ese es el problema. No se ha inclinado ante ella ni ha alabado
sus ojos ni le ha traído regalos.
— ¿Y porque un hombre no le ha escrito odas a los dedos de los pies, le
pega a un niño a su cargo?
Los ojos de Héctor se abrieron de par en par ante la furia de su voz. —
Tiene un temperamento feroz y quiere lo que quiere justo cuando lo quiere.
—No vas a volver allí.
—No. Lo decidí cuando me levanté del suelo.
Esa cruda imagen fue suficiente para romper la última atadura de su ira.
Penélope ordenó a Héctor que no pusiera ni un solo pie fuera de la casa y se
marchó para enfrentarse a Clarissa. Durante el trayecto en el coche de
caballos, se esforzó por controlar la furia salvaje que recorría su cuerpo, pero
le resultó difícil. La rabia por lo que Clarissa le había hecho a Hector se vio
alimentada y reforzada por sus propios agravios contra la mujer, entre los que
no era el menor el hecho de que Clarissa tuviera derecho sobre Ashton.
Desde el día en que murieron su madre y el viejo barón, Clarissa y
Charles la habían tratado como un secreto vergonzoso, como si viviera de su
escasa caridad y les debiera la cortesía de no avergonzarlos mostrando su
rostro en público. La habían desterrado a los desvanes de su propia casa, ni
siquiera habían compartido una comida con ella, no le habían presentado a
nadie y no la habían llevado a ningún sitio. Clarissa se había llevado incluso
las joyas de su madre, ninguna de las cuales había sido comprada por el viejo
barón.
¿Por qué lo he soportado? se preguntó mientras pagaba al chófer y se
dirigía a la puerta de su casa. ¿Por esta casa? ¿Para saber qué hacían Charles
y Clarissa con su herencia? Por el momento, ninguna de sus razones para
quedarse en la casa tenía sentido. Estaba segura de que podría haber
encontrado alguna otra forma de proteger lo que era suyo por derecho, de
poner al descubierto la deshonestidad criminal de los engendros de su
padrastro.
Encontró a Clarissa en el salón admirándose en un pequeño espejo
ovalado. —Clarissa.
Clarissa se volvió para mirar a Penélope, claramente horrorizada por su
aspecto. Penélope sabía que su vestido era una cosa monótona y azul sólo
apta para una doncella y que su pelo era un lío enmarañado, pero no creía que
fuera digno de tal conmoción. También tuvo que ser un shock para Clarissa
encontrar a su hermanastra en la habitación que había elegido para reunirse
con sus numerosos admiradores, una habitación a la que Penélope había sido
vetada. Penélope supo cuando Clarissa vio el enfado en sus ojos. La forma en
que Clarissa la miraba con tanta cautela le decía a Penélope que la mujer se
preguntaba si Penélope había decidido que era hora de rebelarse. De ser así,
Clarissa iba a pensar que era el momento de presionar a Charles para que
dejara de entretenerse y se deshiciera de su indeseada hermanastra.
**********
Ashton bajó de su carruaje justo a tiempo para ver a Penélope entrar en
Hutton-Moore House. Por la puerta principal. Ella nunca entraba en la casa
por la puerta principal. La alarma aceleró sus pasos. Pasó por delante del
sorprendido mayordomo y se apresuró a dirigirse al salón decorado con
adornos, donde a Clarissa le gustaba recibir a sus invitados.
— ¿Qué haces aquí? Estoy esperando a Radmoor y él no desea ver a
semejante zorra. Sal de aquí.
La estridente orden de Clarissa detuvo a Ashton justo antes de llegar a la
puerta. Miró detrás de él para ver al mayordomo que se acercaba y le hizo un
gesto cortante para que se fuera. El mayordomo dudó un momento y luego
obedeció la silenciosa orden. Tan sigilosamente como pudo, Ashton se acercó
a la puerta y vio a Penélope. Tenía un aspecto adorablemente desaliñado.
Clarissa parecía fríamente furiosa.
—Vengo de curar los moratones que le has hecho a un niño de nueve
años.
— ¿Entonces el mocoso corrió llorando hacia ti? Probablemente se
encontró contigo en las cocinas, ¿eh? Cachorro desagradecido.
— ¿Te detuviste siquiera un momento para ver si podía correr después de
haberle dado una patada mientras estaba acurrucado en el suelo?
— ¡Arruinó mi vestido! ¿No dicen que si se ahorra la vara, se estropea al
niño?
Penélope miró fijamente a su hermanastra. Este viaje para enfrentarse a
Clarissa había sido una pérdida de tiempo. Le apetecía golpear a la mujer,
herirla como había herido a Héctor, pero se dio cuenta de que eso no
cambiaría nada. Clarissa nunca vería que lo que había hecho al pobre Héctor
estaba mal. A los ojos de Clarissa, los únicos que alguna vez hacían algo
malo eran los que no le daban lo que quería o se cruzaban con ella.
—Tú, querida hermana, eres una perra mimada, vanidosa y de corazón
frío.
Clarissa siseó una maldición y arremetió contra Penélope. Penélope,
acostumbrada a la propensión de su hermanastra a golpear, estaba preparada
para ello y atrapó a Clarissa por la muñeca. Entonces decidió que un ataque
así merecía una represalia. ¿Y quién mejor que una que había pasado los
últimos años rodeada de chicos? Golpeó descuidadamente a Clarissa en la
boca. Clarissa se acercó a trompicones al sofá y se sentó con fuerza, con la
mano en el labio sangrante.
Había sido algo grosero, incluso infantil, pero Penélope no sintió ningún
remordimiento. La mujer se merecía algo mucho peor por haber golpeado y
pateado a un niño pequeño. Penélope admitió para sí misma que el golpe era
también una represalia por las mil heridas e insultos que había sufrido a
manos de Clarissa durante demasiado tiempo.
—Oh, pagarás por esto, Penélope, y lo pagarás caro.
— ¿Cómo? ¿Perdiendo la pequeña y fría cama en el ático que tan
amablemente me has permitido? ¿Negándome el derecho a andar libremente
en la sociedad en la que nací? Ah, pero espera, eso ya lo haces. ¿Haciendo mi
vida totalmente intolerable? Lo has hecho desde el día en que mi madre se
casó con tu padre, incluso antes. Pero no más. No, ni un minuto más. Me he
quedado aquí porque esta es mi casa.
—No seas tonta. Es de Charles.
Ashton se dio cuenta de que Clarissa miraba a la izquierda mientras
hablaba antes de volver a mirar a Penélope.
—No, Clarissa. Es mía y bien lo sabes. Ahora no puedo hacer nada al
respecto, pero algún día os veré a ti y a tu hermano expulsados de aquí. Hasta
entonces, disfruta de tu estancia.
— ¿Y a dónde crees que puedes ir? No tienes dinero y estás bajo la tutela
de Charles.
—Tengo un exceso de parientes. Iré con uno de ellos.
—Charles no lo permitirá. Te arrastrará de vuelta.
—Deja que lo intente—. Penélope se dirigió hacia la puerta. —Y ten
cuidado, hermana. Los espíritus de aquí no te quieren mucho—. Sabiendo lo
incómodo que le resultaba a Clarissa hablar de espíritus, era un dardo
mezquino para despedirse, pero también era satisfactorio.
Ashton se apresuró a bajar las escaleras y salir hacia su carruaje. Había
venido a compartir el té con Clarissa, como le habían ordenado, pero decidió
que Penélope le necesitaba. Tampoco estaba seguro de poder mantener firme
su temperamento si se enfrentaba a su prometida en ese momento. La furia
que había escuchado en la voz de Penélope era suficiente para saber que el
joven Héctor no había sufrido una simple bofetada, pero los detalles lo habían
asqueado. Sabía que mucha gente creía que la disciplina dura era necesaria
para educar bien a un niño, pero su madre nunca la había aprobado. En lo que
a él respecta, ni él ni sus hermanos habían sufrido por la falta de ella.
Estaba esperando en la puerta de su carruaje cuando Penélope salió de la
casa. Había tardado tanto en aparecer que estuvo a punto de volver a entrar
para buscarla. La bolsa que llevaba le indicó lo que la había retrasado. Lo
había dicho en serio cuando dijo que se iba. Aunque sabía que Penélope tenía
un lugar cómodo donde alojarse, los Hutton-Moore no lo sabían, sin embargo
Clarissa no hizo ningún intento de impedir que su hermanastra se alejara.
Cuando Penélope lo vio, se inclinó y le hizo un gesto para que se acercara a
la puerta abierta de su carruaje.
Penélope dudó sólo un momento antes de acercarse a Ashton y permitirle
que la ayudara a subir a su carruaje. Apoyó la cabeza en el respaldo del
asiento y cerró los ojos mientras subía a su lado. El carruaje comenzó a
moverse y ella abrió un ojo para ver a Ashton deslizarse más cerca de ella.
— ¿Por qué me estabas esperando? ¿Cómo podías saber que estaba aquí?
—, preguntó ella.
—Te vi entrar—, respondió él y le pasó el brazo por el hombro.
— ¿Escuchaste la conversación entre Clarissa y yo?
—Sí, y tuve que moverme rápidamente para hacerlo.
Penélope tuvo que sonreír ante sus tonterías. Su furia se había calmado
mientras recogía las pocas pertenencias que tenía. Más aún cuando se había
pasado por la alcoba de Clarissa y había recuperado las joyas de su madre.
Una parte de ella estaba inquieta, segura de que se había rendido demasiado
pronto, pero sobre todo se sentía aliviada de haberse librado de los
hermanastros. Decidió que el nombre que los chicos habían dado a Clarissa y
a Charles les venía bien, incluso cuando iba precedido de alguna palabra poco
halagadora que a los chicos les gustaba tanto utilizar. No eran de su sangre y
nunca habían sido de su familia. Eran simplemente los hermanastros y ella
deseaba no volver a verlos ni a hablar con ellos. Al menos, no hasta que les
ordenara salir de su casa.
— ¿Oíste a Clarissa decir que soy la pupila de Charles?—, le preguntó a
Ashton, sabiendo que debía zafarse de su ligero abrazo aunque se relajara
contra él.
—Sí, y eso podría ser un problema para ti—, respondió Ashton. —Tal
vez deberías buscar a uno de tus parientes y acudir a él—. Las palabras eran
difíciles de decir, pues descubrió que no quería que ella se alejara de su
alcance. — El nacido más alto, el de mayor rango y poder. Para cuando
Charles pudiera conseguir que los tribunales le ayudaran a volver a su
alcance, serías mayor de edad y estarías libre de él. Incluso podría perder la
tutela de ti a favor de uno de tus familiares de sangre.
—El más alto sería Modred—.lo ignoró cuando murmuró el nombre con
asombro, pues casi todo el mundo tenía esa reacción. —Modred Vaughn, el
duque de Elderwood. Acudiré a él si no hay otra opción para mí y no tengo
dudas de que me ayudaría. Sin embargo, podría encontrar la presencia de los
chicos una dura prueba. No me malinterpretes. Es el más amable de los
hombres, pero le cuesta estar cerca de algunas personas y nunca lo he puesto
a prueba con los chicos.
—Hay rumores de que puede leer los pensamientos de una persona.
 —Veo que crees eso tanto como crees que puedo ver espíritus—, se burló
y se rió cuando él se sonrojó. —Sí, puede, pero no como tú crees. No es que
todas las mentes sean un libro abierto para él. Puede captar palabras e incluso
frases enteras aquí y allá, lo suficiente para conocer los pensamientos de
alguien. Especialmente si nacen de una fuerte emoción, y las emociones
fuertes no siempre son buenas, ¿verdad? Si colocas al pobre Modred en una
habitación llena de gente, se verá abatido por las emociones, su mente
maltratada por retazos de pensamientos hasta que no pueda escuchar más que
la cacofonía en su cabeza. Por eso se queda en la sede familiar con su tía
Dob, que se esfuerza por enseñarle a, bueno, a protegerse de semejante
embestida. Sé que no crees nada de esto.
Le besó la mejilla. —Ya no estoy seguro de lo que creo. Vi a Septimus
aliviar tu dolor y el doctor Pryne obviamente cree en la capacidad de ese
joven para hacerlo. Sé que Héctor tiene buen ojo para la mentira, demasiado
agudo para un niño de sólo nueve años. También sé que todos en la
Madriguera creen en esas cosas—. Frunció el ceño mientras luchaba por
encontrar las palabras adecuadas, unas que explicaran pero no ofendieran. —
Los rumores sobre los dones de tu familia han existido durante demasiado
tiempo como para descartarlos de plano, pero me enorgullezco de ser un
hombre razonable. Necesito pruebas.
—Y para muchos de nuestros dones, eso es difícil de conseguir. No temas
que me ofenda.
La suave sonrisa que le dedicó fue más tentación de la que Ashton pudo
resistir. La atrajo completamente a sus brazos y la besó. La forma en que su
cuerpo encajaba tan perfectamente en sus brazos hizo que su sangre palpitara
por la necesidad que lo llenaba. Era una locura seguir provocando su lujuria y
un error seguir tentándola para saciarla, pero no tenía fuerza de voluntad
cuando se trataba de Penélope, no cuando era tan suave y acogedora en sus
brazos.
El carruaje se detuvo, devolviéndolo a sus sentidos. Terminó el beso y
luchó por contener el impulso irreflexivo de empujarla al asiento del carruaje
y hacerle el amor allí mismo. El deseo que hacía que sus ojos se volvieran de
un azul suave y el calor de la pasión en sus mejillas no se lo pusieron fácil.
Penélope se sacudió interiormente en un intento de recuperar el sentido
común mientras Ashton la ayudaba a bajar del carruaje. Ella mantenía una
casa para los hijos ilegítimos de sus parientes, así que sabía muy bien lo que
le dolía. También sabía que Ashton no se había cerrado el abrigo porque tenía
frío. La dura prueba de su deseo por ella había sido muy evidente durante su
abrazo. Estaba haciendo todo lo posible por ser un caballero. Penélope
decidió abruptamente que no quería que tuviera éxito.
Todos, excepto sus hermanos y Darius, estaban esperando en el salón
cuando ella y Ashton entraron. Por un breve momento temió que hubiera
sucedido algo terrible, pero una rápida pero cuidadosa revisión de sus rostros
no reveló preocupación o miedo en sus expresiones. Les sonrió con cierta
cautela mientras se acercaba al lado de Héctor para comprobar sus heridas, y
se alegró de ver que los hematomas y la hinchazón no habían empeorado.
—Quiero llevar a los chicos a casa de mi prima por una noche—, dijo
Septimus.
— ¿Estás seguro de que tu prima quiere tanta compañía?—, preguntó
ella.
—Sí. Su sobrino está allí durante una semana y se aburre. Está
acostumbrado a tener cerca a otros de su edad para jugar. Alguien que lo
entienda—, añadió en voz baja.
—Ah—. Penélope asintió. —Por supuesto que pueden ir. Sólo espero que
tu prima sepa lo que ha desatado en su casa—, añadió y sonrió, ignorando las
juguetonas quejas de los chicos.
La casa no tardó más que unos instantes en vaciarse. Penélope tardó otro
momento en darse cuenta de que, por primera vez desde la noche en el
burdel, estaba realmente sola con Ashton. Súbitamente nerviosa, le instó a
sentarse y se apresuró a ir a la cocina a buscar comida y bebida. Para cuando
regresó con una bandeja, él estaba cómodamente sentado en el sofá,
sonriendo débilmente ante unos dibujos que el joven Olwen había dejado
sobre la amplia mesa, ligeramente marcada, colocada entre los sofás, pero
rápidamente se levantó y la ayudó a colocar las cosas de la bandeja.
—Esto está bastante bien—, dijo, sentándose de nuevo y tirando de ella a
su lado. — ¿Quién es tu artista?
—Olwen—, respondió ella. —El hijo del tío Argus. Está tratando de
perfeccionar su arte para poder dibujar mejor algunas de las cosas que ve o
sueña.
— ¿Olwen ve lo que será como lo hace Paul?— Les sirvió a cada uno un
poco de vino.
—No exactamente. Es muy difícil de explicar, y como todos son todavía
tan jóvenes, es difícil saber exactamente cómo se desarrollará su particular,
er, habilidad. ¿Estás seguro de que quieres escuchar esto?—, preguntó y
luego dio un sorbo a su vino.
— ¿Cómo voy a tomar una decisión basada en la razón que tanto aprecio
si no tengo toda la información necesaria?
—Ninguno de nosotros tiene toda la información. Simplemente es así—,
dijo y comenzó a explicar lo mejor que pudo los diversos dones, o
maldiciones, que tenía su numerosa familia.
Ashton escuchó sus relatos, haciendo sólo algunas preguntas. Seguía sin
poder creer en todas las cosas que decía que su familia podía hacer, pero sí
entendía claramente una cosa. Puede que la persecución de las brujas haya
terminado legalmente, pero los Vaughn y los Wherlocke siguen sufriendo.
Veían cómo las esposas y los maridos se apartaban de ellos, las madres y los
padres se apartaban de sus propios hijos, tenían que permanecer en secreto y
tenían que sufrir el hecho de que poca gente creyera en sus diversos dones. Se
sentía casi culpable por su duda.
La abrazó mientras hablaban y bebían vino. El silencio de la casa los
envolvía, pero Ashton tardó en comprender el significado de ese silencio.
Todos los chicos se habían ido. Penélope no tenía sirvientes en la casa,
excepto el tutor, y éste también se había ido. Estaba solo con Penélope. El
último freno que tenía a su deseo por ella se rompió. En el momento en que
ella terminó una historia sobre su tío Argus, Ashton la atrajo hacia sus brazos
y la besó con todo el hambre que había estado anudando sus entrañas durante
demasiado tiempo.
Penélope se sobresaltó un poco por la brusquedad del abrazo de Ashton.
Luego, le metió la lengua en la boca y comenzó a hacer su magia en ella. En
algún lugar de su mente, escuchó cómo se le caía la copa de vino de la mano
y lo ignoró. Le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar por el feroz
placer de su beso.
Ashton no tardó en ponerla de espaldas, pero Penélope no protestó. La
presión de su largo y duro cuerpo contra ella hizo que su sangre fluyera
caliente y salvaje por sus venas. Inclinó la cabeza hacia atrás cuando él le
besó el hueco de la base de la garganta. El calor de su boca invadió su cuerpo
mientras besaba y mordía la sensible piel de su cuello. Sus fuertes manos se
movían por su cuerpo, acariciándola, y ella temblaba por la fuerza de la
necesidad que él despertaba en su interior.
—Esto es una locura—, murmuró Ashton al darse cuenta de que había
empezado a desabrocharle el vestido.
—Es muy dulce—. Le besó la garganta, saboreando su sabor, y le oyó
gemir suavemente.
—Penélope, estoy a punto de tomarte aquí mismo, en el sofá de tu salón.
—Sí, tal vez no sea el mejor lugar para esto.
Se levantó sobre sus antebrazos para mirarla. Sus labios estaban
hinchados por el beso, sus ojos de un azul ardiente que ahora sabía que era
causado por el deseo. Ella le deseaba. Él la deseaba. El hombre codicioso que
llevaba dentro le dijo que eso era suficiente. Le avergonzaba pensar que se
estaba pareciendo a su padre. Aunque su padre nunca se habría detenido para
intentar convencer a una mujer de que le permitiera disfrutar de sus favores, y
ese pensamiento le reconfortó.
—Eres una inocente—, comenzó, pensando que ella podría no entender
realmente lo cerca que estaba de ser desflorada en su salón.
Penélope no quería discutir el asunto, especialmente porque esa
conversación estaba enfriando rápidamente el calor que había despertado en
ella. —Inocente pero no ignorante. Ashton...— deslizó la mano por debajo de
su fina camisa de lino y se hizo eco de su suave jadeo cuando acarició la
tensa y cálida carne de su pecho. —Dirijo una casa llena de los bastardos de
mis parientes. Artemis y Stefan demuestran que mi padre era tan infiel como
el tuyo. Vivo a un paso de una parte de Londres donde se pueden comprar
todos los pecados conocidos por el hombre. Puede que sea inocente de
cuerpo, pero sé más de lo que me gusta. Sé a dónde me llevará esto y sé que
quiero seguirlo.
—Yo no soy libre...— Los dedos de ella sobre su boca detuvieron sus
palabras.
—También lo sé, y sé que tal vez nunca lo seas—. Ella levantó los dedos
y trazó lentamente la forma de su boca. —Vuela libre conmigo, Ashton.
Déjame volar contigo durante un tiempo, al menos hasta que hagas votos a
otra que ninguno de los dos quiera romper.
Él la miró fijamente, su cuerpo le pedía a gritos que le tomara la palabra
mientras su mente le sermoneaba sobre lo que se esperaba de un caballero. La
verdad de sus palabras brillaba en sus ojos. Lo deseaba tanto como él a ella.
La locura que ella despertaba en él era compartida. Ashton se levantó y le
tendió la mano.
—Si estamos a punto de caer en el pecado, Penélope Wherlocke, al
menos mantengamos la suficiente dignidad para hacerlo en un dormitorio —,
dijo.
Ella le agarró la mano, saltó ágilmente del sofá y le condujo a su
dormitorio. Sabía dónde estaba, pero le permitió tomar la delantera. Ashton
esperaba que el paseo hasta su dormitorio le refrescara la sangre lo suficiente
como para recuperar el sentido común, pero su sangre seguía palpitando de
necesidad a cada paso del camino. Cerró la puerta de la alcoba tras él en
cuanto entraron en la habitación y la miró. Su vestido desabrochado se
deslizaba por sus hombros, con los pechos casi completamente expuestos, y
decidió que el sentido común podía irse al diablo. Por una vez estaba
tomando lo que quería y ya se ocuparía de las consecuencias más tarde.
Penélope vio la vacilación de Ashton y temió que hubiera recuperado el
control de su deseo. Casi se rió de alegría cuando la cogió en brazos y se
dirigió a su cama. Ya estaba envuelta en él cuando cayeron sobre la cama.
Drogada por sus besos, con una pasión tan intensa que la cegaba de todo lo
que la rodeaba, sólo se dio cuenta de la rapidez con la que él se había
despojado de sus ropas cuando su cálida carne se apretó contra la de ella.
—Eres tan hermosa—, susurró él, agachándose sobre ella para poder
estudiarla de pies a cabeza y disfrutando del modo en que su cuerpo ardía de
hambre por cada centímetro sedoso de ella. —Tan suave—. Le pasó la mano
por el costado, desde el hombro hasta el muslo, y luego inclinó la cabeza para
lamer lentamente la punta dura de un pecho rollizo. —Tan dulce al gusto
como el mejor néctar. He sentido deseo por ti desde aquella noche en casa de
la Sra. Cratchitt.
—Como yo he sentido deseo por ti—, dijo ella y le acarició ligeramente
el pecho ancho y suavemente musculoso. —Y creo que ya hemos hablado
bastante.
—Sí—.pronunció la palabra entre dientes fuertemente apretados y luego
cayó sobre ella, casi pudiendo oír cómo se rompía el último hilo de su
control.
En el momento en que su boca se cerró en torno a la punta dolorida de su
pecho, Penélope perdió la capacidad de pensar con claridad. Se sumergió
profundamente en el deseo que corría por sus venas, un deseo que aumentaba
cada vez más con cada beso de él, cada roce de su lengua contra su piel, cada
toque de su mano. Su necesidad era tan grande cuando él deslizó su mano
entre sus piernas que apenas se inmutó ante un contacto tan íntimo. La besó
mientras la acariciaba allí, con sus dedos sumergidos en su interior. El dolor
que creó allí no se calmó con su tacto, sino que empeoró. Necesitaba más,
pero no sabía cómo pedirlo.
Ashton sabía que no podía esperar más para poseerla. Había soñado con
amarla lentamente, con darle placer una y otra vez, pero tendría que cumplir
ese sueño otro día. Si no entraba pronto en ella, se vaciaría sobre las sábanas.
Comenzó a introducirse en ella, gimiendo cuando su húmedo calor comenzó
a rodearlo. Cuando encontró el escudo de su virginidad, la besó y empujó con
fuerza, atravesando la barrera como un antiguo merodeador y capturando su
grito de dolor en su boca.
—Sólo duele una vez. Lo juro—, dijo mientras extendía los besos sobre
sus pechos llenos y suaves.
—Lo sé—. Ella volvió a envolver su cuerpo alrededor de él, abrazándolo
tan cerca como pudo mientras el dolor se aliviaba y el placer regresaba. —
¿Y ahora qué?—
— ¿Ha desaparecido el dolor?
—Oh, sí, me siento tan deliciosamente llena.
Ashton gimió y comenzó a moverse. Tenía la intención de ir despacio, de
ser suave, pero la forma en que ella cogía e igualaba rápidamente su ritmo,
los suaves sonidos de placer que emitía, destruyeron esa intención galante y
la necesidad lo dominaba. Cuando ella obtuvo su placer, su cuerpo ondulando
bajo y alrededor del suyo, él empujó profundamente dentro de ella y dejó que
su propia liberación lo llevara más allá de todo pensamiento racional.
Penélope se estaba sacudiendo para liberarse de la felicidad que él le
había proporcionado cuando Ashton se levantó de la cama. Se sintió tan
aliviada cuando él no empezó a vestirse inmediatamente que sólo se sonrojó
ligeramente cuando él cogió un trapo húmedo y los limpió a los dos. Se
acercó a él todo lo que pudo cuando volvió a meterse en la cama y la estrechó
entre sus brazos.
—Penélope, quiero liberarme de Clarissa y...— Él suspiró cuando ella
volvió a presionar su mano sobre su boca.
—Sin promesas. No hay que dar esperanzas. Lo que será, será.
Disfrutemos de lo que compartimos—, dijo ella.
—Estoy trabajando para escapar de su trampa, lo sabes—.
—Lo sé y ruego que lo consigas. Por tu propio bien, al menos. Hay
demasiadas complicaciones para que hablemos de un futuro ahora.
Hizo una mueca. —Lo sé, y por eso no debería haberte besado nunca.
— ¿Por qué no? Me gustan tus besos.
Ashton sabía que ella no era tan indiferente como intentaba parecer, pero
se rió y la besó. Ella tenía razón. Había demasiados nudos que desatar como
para hablar de cualquier futuro para ellos ahora. Pero cuando empezó a hacer
el amor con ella de nuevo, se prometió a sí mismo que se libraría de la deuda
y de Clarissa. Entonces Penélope no podría silenciarlo cuando intentara
hablar de su futuro. Ahora sabía que el único futuro que quería estaba
Penélope Wherlocke en él.
CAPÍTULO 10

— ¿Cuándo os casaréis tú y Radmoor?

Penélope se obligó a continuar tranquilamente con su costura, pero
interiormente maldijo a Artemis por su contundente pregunta. Al terminar la
hilera de puntadas en la pequeña camisa que remendaba, tuvo un momento
para intentar planear la mejor manera de responder a su pregunta. Finalmente
levantó los ojos para mirarlo con lo que esperaba que fuera una expresión de
suave confusión.
Ashton había hecho todo lo posible por escabullirse sin ser visto justo
antes del amanecer, pero ella sabía que era un esfuerzo inútil. No había
secretos en una casa llena de Wherlocke y Vaughn, incluso en una donde
muchos de los ocupantes eran demasiado jóvenes para tener un conocimiento
o control total sobre sus dones. Estuvo a punto de decírselo, queriendo que
volviera a su cama y la abrazara, pero guardó silencio mientras la besaba y se
alejaba.
Todos los chicos mayores de siete años estaban reunidos frente a ella y
ninguno de ellos parecía creer en su apariencia de inocencia. Intentaría
desviarles del asunto, pero no mentiría. Eso también sería inútil y podría herir
fácilmente sus sentimientos.
— ¿Y por qué su señoría debería casarse conmigo?—, preguntó. —A
decir verdad, creo que ya está comprometido.
—Y creo que acostarse con la hija virginal de un marqués debería tener
prioridad sobre todas las demás promesas hechas—, espetó Artemis.
—Artemis, puede que sea inocente, pero también soy una mujer adulta;
una solterona para algunos ojos.
—Eso no hace aceptable que te seduzca.
— ¿Ni siquiera si deseara que me sedujeran?—, preguntó, y suspiró
cuando Artemis y los otros chicos la miraron aún más enfadados. Los estaba
decepcionando y eso le dolía.
—Tu reputación—, comenzó Stefan.
—No tengo ninguna. Nadie, salvo mi familia, me conoce—. Eso le dolía,
pero ignoró el viejo dolor. —Y si el mundo supiera de mí, una vez que se
enteraran de este lugar, no tendría un buen nombre que proteger de todos
modos.
—Por nosotros. Porque todos somos bastardos.
—Eso parece injusto—, murmuró Olwen, con el ceño fruncido lo que
hizo que se pareciera asombrosamente a su padre, su tío Argus.
—Es injusto, pero mucho de lo que hace la sociedad es injusto—, dijo
ella. —Si todo fuera justo y como debería ser, podría haber conocido a
Radmoor en algún baile o velada, habríamos coqueteado un poco, bailado, y
quizás él me habría cortejado, habría aprendido a interesarse por mí y me
habría pedido matrimonio. Pero aquí estamos. No tengo nada y él necesita
dinero para mantener a su familia fuera de la prisión de deudores. Podrá
escapar de las garras de Clarissa, pero seguirá necesitando casarse con una
heredera.
—Le quiero. Sé que me desea y se preocupa por mí. No se trata de una
lujuria indecente. ¿Debemos negarnos a nosotros mismos porque un cruel
giro del destino hace imposible que estemos juntos como marido y mujer?
Realmente creo que, si no fuera por la necesidad de salvar a su familia, se
casaría conmigo. Él lo dijo—. O lo intentó, añadió con sinceridad, pero no
quiso decirles a los chicos que le había hecho callar cada vez. —Decidí que
eso era suficiente.
— ¿Crees que el destino será bondadoso y le llenará la cartera para que
pueda casarse contigo?—, preguntó Artemis.
—No, así que no tienes que sonar tan burlón—. Ella sonrió un poco,
sabiendo que era una expresión triste, cuando él se sonrojó un poco ante su
reprimenda, pero aún parecía enfadado. —Él me hace feliz, y sólo por un
tiempo, quiero ser egoísta y aferrarme a eso.
Después de un pesado silencio y de un montón de miradas intercambiadas
cargadas de mensajes silenciosos de los que ella no comprendía muy bien el
significado, Stefan suspiró. —Entonces te haría infeliz que Artemis le retara a
un duelo para defender tu honor.
—Muy infeliz—.maldijo su propia estupidez por no haber previsto tal
consecuencia.
—No me gusta esto—, dijo Artemis. —No está bien que se aproveche de
lo que sientes por él.
—Él no lo sabe—, dijo Penélope, la nota dura en su voz les decía que
tampoco quería que se lo dijera. —Lo llama locura, y encantamiento, y teme
que se esté comportando tan mal como su padre, que fue un sinvergüenza
infiel y dejó a su familia en una situación desesperada. Conozco mi propio
corazón y eso es suficiente. La verdad, en este momento creo que sería cruel
intentar que se enamore de mí.
— ¿Y quién puede decirlo? Tal vez el destino sea bondadoso y le dé lo
que necesita para que sea libre de elegirme si lo desea. Entonces, ciertamente,
haré todo lo posible para hacerle ver que lo que compartimos es mucho,
mucho más que una locura pasajera.
— ¿Y qué harás si se casa con otra?
—Soportaré el dolor y me curaré de esta locura. No seguiré siendo su
amante. Él tampoco me lo pediría, ya que es un hombre verdaderamente
honorable. Ahora mismo no se siente obligado porque nunca se lo pidió a
Clarissa; ella y Charles le engañaron para que se comprometiera. Sin
embargo, si hace votos a una mujer, los cumplirá.
Se daba cuenta de que seguían sin estar contentos con la situación, pero
su palabra de que no se convertiría en la amante de un hombre casado, por
mucho que lo amara, parecía haberles quitado el enfado. Penélope podía
entender sus preocupaciones y su enfado. Cada uno de ellos era el resultado
de alguna aventura, rechazado por muchos como si eso fuera de alguna
manera su culpa. No querían que ella se enredara en el tipo de cosas que
habían manchado sus vidas. Los quería a todos y apreciaba su preocupación y
su indignación por ella, pero no podía dejar que le dictaran su forma de vivir.
Un movimiento en las sombras de la esquina más alejada de la habitación
llamó la atención de Penélope. Entrecerró los ojos y pronto distinguió la
forma espectral de una mujer demasiado regordeta de mediana edad. Cuando
vio que Conrad también estaba entrecerrando los ojos hacia las sombras,
suspiró. Conrad compartía su don. Fue suficiente para confirmar lo que
estaba viendo.
—Nuestra vecina, la Sra. Pettibone, ha muerto—, dijo mientras dejaba a
un lado su cesta de costura y se acercaba al fantasma.
Sola. Estoy sola.
—No por mucho tiempo, Sra. Pettibone—, dijo Penélope. —Si se
desprendiera de este mundo corporal, pasaría a un lugar mejor y se reuniría
con los seres queridos que pasaron antes que usted.
Sola. Estoy sola.
Penélope frunció el ceño. No era raro que alguien que había muerto
recientemente estuviera terriblemente confundido, pero tenía la clara
impresión de que la mujer hablaba de mucho más que de descubrir que su
espíritu estaba ahora separado de su cuerpo. —Artemis, creo que la Sra.
Pettibone ha muerto desatendida. Pensé que tenía tres hijas.
—Sus hijas están en el campo—, dijo él. —No volverán hasta dentro de
una semana, tal vez más. No estoy seguro.
—Bueno, eres un tipo inteligente. Piensa en algo que decirle al vigilante
para que se sienta obligado a entrar en la Casa Pettibone. Lo último que
necesitan sus pobres hijas es volver a casa y encontrar a su madre una semana
muerta. Si sabes, o puedes descubrir, exactamente dónde han ido sus hijas,
les enviaré un mensaje para que vuelvan a casa ahora.
Se tardó horas en resolver el problema de la Sra. Pettibone. Sin embargo,
el fantasma no se fue. Penélope decidió que tenía que haber algo que la mujer
aún necesitaba, algo relacionado con sus hijas, y se resignó a tener el espíritu
de la Sra. Pettibone por la casa durante un tiempo. La Wherlocke Warren era,
como le gustaba decir a su familia, una casa limpia, vacía de espíritus
infelices y de lo que su tía Olympia llamaba energías inquietantes. Sin
embargo, había habido algún que otro visitante espectral, y ella lo había
aceptado. También soportaría éste.
Sus hermanos, Darius y Septimus desaparecieron durante la agitación de
una entrevista por parte de la guardia y el traslado del cuerpo de la pobre Sra.
Pettibone, dejándola sola con los siete chicos más jóvenes. Su energía pronto
la cansó, y decidiendo que era un buen día poco común y demasiado bueno
para desperdiciarlo, los reunió a todos para dar un paseo por el parque. El que
eligió estaba frente a la casa de Ashton, pero se dijo a sí misma que no era
más que una coincidencia. Era una mentira y lo sabía, pero se aferró a ella.
Pensó que si se lo repetía a sí misma con la suficiente frecuencia, podría
creerlo y sería capaz de actuar con la debida sorpresa si Ashton los
encontraba.
**********
Ashton entró en el salón de la casa Hutton-Moore y, por la mirada de
Clarissa, se dio cuenta de que le esperaba una muestra de su temperamento.
Después de pasar horas deleitándose con la calidez de Penélope, no le
importaba. Clarissa lo había engañado para que se comprometiera y su
hermano lo había chantajeado para que se amoldara a él. Ninguno de los dos
merecía su respeto. Además, estaba decidido a escapar de sus garras lo antes
posible. Por primera vez, incluso contemplaba la posibilidad de vender
algunas de sus tierras para hacerlo.
 —Creo que habías dicho que estarías aquí ayer, Ashton—, dijo Clarissa
mientras se sentaba y agitaba una delicada mano para indicarle que tomara
asiento a su lado.
Dejando la puerta del salón abierta de par en par, Ashton se sentó en el
asiento de enfrente. No había ninguna carabina en la habitación, ni siquiera
una criada. Olía a trampa. Dado que ya estaban comprometidos, no sabía por
qué se sentía obligada a jugar al juego de la trampa. Si estaba planeando una
seducción, desde luego no era porque sintiera una pasión incontrolable por él.
La única razón que se le ocurría era que deseaba añadir un eslabón más a la
cadena que rodeaba su cuello para asegurarse de que se uniera a ella en el
altar. Si el destino era bondadoso, él rompería esa cadena y la dejaría allí
sola.
—Hubo una distracción que no pude ignorar—, respondió y temió por un
momento que estuviera a punto de tener un regazo lleno de té caliente.
— ¿Una distracción tan grande que ni siquiera pudiste enviar una nota
para decir que no ibas a venir?
—Una vez que pasó la hora fijada para nuestro encuentro, supuse que
sabrías que no iba a venir. Sinceramente, no creo que haya prometido venir a
compartir el té contigo. Como no había acordado, ni prometido, estar aquí,
me temo que nunca se me ocurrió decirte que no iba a venir.
Ashton dio un sorbo a su té y la observó luchar por mantener su
temperamento bajo control. Clarissa ansiaba su título, la herencia de su
familia y la posibilidad de convertirse en duquesa. Sin embargo, no quería un
hombre ni un verdadero marido. Quería un perro faldero. Ella y su hermano
podrían obligarle a casarse con ella, pero estaría condenado si se inclinaba
ante todos sus caprichos. La irresponsabilidad de su padre le obligaba a
dejarse comprar, pero no se dejaría esclavizar.
— ¿Puedo preguntar qué era esta distracción?— Preguntó Clarissa, su
intento de poner una nota ligera y dulce en su voz arruinada por el estruendo
de la ira detrás de cada palabra.
—La visión de una joven huyendo de su casa con su equipaje. Un
equipaje lamentable, además. Naturalmente, siendo un caballero, me adelanté
para socorrerla. Imagine mi sorpresa cuando descubrí que era tu hermana.
—Hermanastra —, murmuró Clarissa, mientras sus mejillas perdían parte
de su brillo rosado.
Ashton continuó como si no la hubiera escuchado. —Una hermana que
había estado viviendo aquí todo el tiempo. ¿Cómo es que nunca la he
conocido?
—Es una chica muy tímida y algo rara—, respondió Clarissa
apresuradamente, mirando rápidamente a su izquierda mientras hablaba. —
Nunca le ha importado la sociedad y no asiste ni siquiera a las cenas más
pequeñas. Ahora que voy a casarme y a convertirme en su vizcondesa, teme
todo el revuelo que se producirá al recibir a tus numerosos conocidos, como
es de esperar.
—Ah, bueno entonces, debes traerla de vuelta y aliviar su mente—.
Ashton le sonrió y se preguntó ociosamente si se parecía tanto al tío
indulgente pero firme que parecía.
— ¿Qué quieres decir? ¿Cómo podría hacer eso?
—Diciéndole que pasaremos la mayor parte del tiempo en el campo. Me
temo que mis tierras han sido tristemente descuidadas, y se necesitará mucho
tiempo para ponerlas en orden. Querré que mi esposa esté a mi lado mientras
eso se lleva a cabo. Con las casas, las tierras y los inquilinos que hay que
atender, me quedará poco tiempo para la frivolidad y, desde luego, no para ir
y venir de Londres—. Ashton sabía que algunos le llamarían canalla y
mentiroso por lo que estaba haciendo, pero tenía que admitir que lo estaba
disfrutando.
—Pero, seguramente, necesitaremos estar aquí durante la temporada. Tus
hermanas tienen que encontrar marido—, dijo Clarissa en un tono que daba a
entender que acababa de ganarle la partida.
—Mamá se encargará de esa tarea. No tienes que preocuparte por ello.
Tendrás más que suficiente para mantenerte ocupada, sobre todo cuando
empiecen a llegar los niños.
—Por supuesto, entiendo mi deber de engendrar a tu heredero, pero…
—Y el repuesto. No te olvides del repuesto. Sin embargo, vengo de una
familia numerosa y eso es lo que deseo tener para mí.
Clarissa entrecerró los ojos y dejó el té con un chasquido. —Sé a qué
juego juegas. Casi me has hecho creer esas tonterías, pero ya te he pillado.
Buscas que me vaya llorando, que huya horrorizada de la sola idea de
casarme contigo.
—Te imaginas cosas, querida. Yo sólo digo la verdad—. En cierto modo,
lo hacía, pero con un ligero giro que sabía que agravaría a Clarissa.
Se puso en pie de un salto y se paseó por la habitación durante un
momento antes de girar para mirarle fijamente. —No tengo intención de vivir
en el campo y ser tu yegua de cría.
 Ahora la jugada se volvería dura y mezquina, pensó, pero dijo: —No
estoy seguro de que tengas muchas opciones en el asunto—. Ashton cogió un
pequeño pastel de limón de la bandeja que había sobre la mesa y empezó a
comerlo como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.
—Mi dinero no se va a malgastar en vacas, ovejas y cabañas para
inquilinos.
— ¿Tu dinero? Una vez que nos casemos, querida, es mi dinero.
—Entonces haré que mi hermano se asegure de que no tengas el control
total de él.
Él le sonrió y luego se secó los labios con una servilleta bellamente
bordada. — ¿No has leído el acuerdo de compromiso? Lo único que restringe
mi uso del dinero es que no puedo tocar ni un céntimo hasta que nos
casemos. Después de eso, es mío. Deberías haber hablado antes de que los
papeles fueran redactados y firmados. Demasiado ansiosa por ser duquesa,
supongo—. Por la expresión de su rostro, pudo ver que ella no había leído ni
una palabra del acuerdo, que había confiado en su hermano para asegurarse
de que todos sus intereses estuvieran protegidos.
—El acuerdo puede cambiarse y tú firmarás el nuevo.
Ashton suspiró, actuó como si realmente estuviera pensando el asunto, y
luego negó con la cabeza. —No. Creo que no—.
—Me necesitas a mí y a ese dinero más de lo que yo te necesito a ti,
cabrón de mierda—, siseó ella. —No puedes permitirte romper nuestro
compromiso porque tu preciosa familia está a un paso de la cárcel de
deudores. Soy yo quien te dará el dinero para salvarlos. Es mejor que lo
recuerde, milord. A mí no me importa su destino, pero a ti sí.
La estudió. Sus ojos estaban entrecerrados y tenían un brillo duro. Su
boca se estrechó por la ira y sus mejillas se sonrojaron por ello. Le pareció
extraño que pudiera seguir pareciendo hermosa si uno no escuchaba con
demasiada atención sus palabras o miraba demasiado profundamente a sus
ojos. Ashton tuvo que culparse por haber pasado por alto tantos aspectos de
su carácter, por haberse dejado caer en la trampa que le habían tendido los
Hutton-Moore. Había adivinado que ella no era cálida, pero era peor que eso.
Cualquier hombre que se casara con ella se encontraría con la peor de las
víboras como esposa. Ashton estaba decidido a que ese pobre diablo no fuera
él.
Ashton se levantó y se acercó a ella. —Mi querida Clarissa, ¿por qué
crees que eres tú la que controla este juego? Tu hermano lo controla. No hará
nada que ponga en riesgo este matrimonio por el que tanto ha trabajado.
Puedes patalear todo lo que quieras y maldecirlo hasta el cansancio, pero no
te saldrás con la tuya en esto.
—Tonterías, mi hermano...
—Quiere ascender por la desvencijada escalera de la sociedad y
convertirse en alguien de poder e importancia. Quiere incursionar en la
política. No puede hacer nada de eso sin una conexión familiar notable. Una
vez que nos casemos, esa seré yo. Créeme, las únicas condiciones de ese
acuerdo de compromiso son las que le dan algún poder sobre mí y me
impiden darle la espalda una vez que nos casemos. Tú y tus insignificantes
deseos nunca fueron considerados.
Atrapó su mano cuando ella se abalanzó sobre él, habiendo aprendido de
cómo trataba a Penélope y a su paje sabía que tenía tendencia a golpear
cuando se enfadaba. —Estoy atrapado, sin duda, pero no fuiste tú quien cerró
esta trampa a mí alrededor. Es triste decirlo, pero tú fuiste el cebo. Tonto
como fui, nunca comprobé que la carne que servía de cebo a la trampa estaba
rancia antes de entrar en ella—. Le apartó la mano y empezó a salir de la
habitación. —Me reuniré contigo en el baile de los Henderson si tengo
tiempo.
No le sorprendió oír que algo se estrellaba contra la puerta un segundo
después de haberla cerrado. Había logrado lo que se había propuesto, pensó,
mientras le decía al cochero que lo llevara a casa y subió al carruaje. Había
enfrentado a hermano y hermana. Puede que sólo fuera una fisura temporal
en su relación, pero era un comienzo. Ashton sólo esperaba que fuera
suficiente para mantenerlos enredados el uno con el otro durante un tiempo,
para que hubiera menos posibilidades de que Charles se diera cuenta de que
alguien estaba haciendo muchas preguntas sobre él.
De hecho, estaba tarareando una canción cuando entró en su casa.
Mientras entregaba a Marston su abrigo, su sombrero y sus guantes, preguntó
por su familia y descubrió que todos habían salido. Sus amigos, sin embargo,
le esperaban en su estudio. Y bebiendo su brandy, sin duda, pensó con una
leve sonrisa mientras iba a reunirse con ellos.
—Tienes un aspecto sorprendentemente alegre—, dijo Brant cuando
Ashton entró en la habitación y fue a servirse un brandy.
—Espero que estés aquí para alegrarme aún más—. Ashton se sentó en el
lujoso sofá junto a un Cornell holgazán. —Supongo que tienes alguna noticia
para mí y no estás aquí sólo para contemplar mi gran belleza—. Sonrió
cuando todos sus amigos se rieron y lo acribillaron a insultos.
—Bueno, algunas de nuestras noticias seguramente te harán sonreír, pero
no estoy seguro de que todas lo hagan—, dijo Cornell. —El abogado de Lady
Penélope, el señor Horace Earnshaw, ha sido definitivamente corrompido.
—O chantajeado—, dijo Vincent. —No estamos seguros de qué.
—Tal vez ambas cosas—, murmuró Whitney. —Corromper al tonto y
luego chantajearlo.
— ¿Cómo? ¿O qué?—, preguntó Ashton.
—No estamos seguros de qué fue primero—, dijo Cornell. —He estado
siguiendo al tonto durante dos días y dos noches. No es lo suficientemente
sabio como para ocultar sus vicios o ha sufrido tales vicios durante tanto
tiempo que se ha vuelto descuidado. Apuesta y no es muy bueno en ello.
Debe mucho. Aunque no está seguro de que ese sea el verdadero problema.
Va a la casa Dobbin cada dos noches.
Ashton casi se atragantó con su brandy. La Casa Dobbin era un notorio
burdel. Se rumoreaba que vendía niños, especialmente niños bonitos, pero
nunca había sido cerrado. Las pocas veces que fue saqueado por las
autoridades o por algún grupo de moralistas indignados, no se encontraron
pruebas de que fuera más que una posada con criadas que ganaban
secretamente unas monedas extra a sus espaldas. No vale la pena el tiempo y
la molestia del enjuiciamiento. Eso no impidió que la gente se creyera lo
peor. Si se corría la voz de que Earnshaw frecuentaba un lugar así, pronto se
encontraría sin clientes y en la indigencia. Incluso podría enfrentarse a la
horca, ya que Ashton pensaba que la sodomía seguía siendo un delito de
horca.
—Por lo poco que he descubierto sobre el padre de Penélope, era un
rastrillo, pero no era un estúpido. Parece extraño que tuviera un procurador
con tales vicios, que lo dejaban expuesto a la corrupción y al chantaje.
—Puede ser que estas cosas no fueran un problema cuando el marqués lo
contrató por primera vez y entonces el hombre simplemente no prestó más
atención a Earnshaw.
—O es el hijo del hombre con el que trató el marqués. Si el hombre ya
está siendo chantajeado, entonces no estoy seguro de qué podemos hacer para
que nos diga lo que necesitamos saber.
Brant frunció el ceño. —Al menos podemos estar seguros de que el
hombre no dudará en abusar de la confianza de su cliente para salvar su
propio pellejo. La única forma de saber si responderá a nuestras preguntas es
enfrentarse a él.
Ashton asintió. — ¿Alguno de ustedes ha encontrado una razón para creer
que vale la pena? Por culpa de mi padre, me temo que mi madre no tuvo
mucho que ver con la sociedad durante muchos años. Sabía pocas cosas y lo
que sabía parecía implicar que el marqués era un cerdo infiel pero no dado a
despilfarros financieros. Su esposa tampoco carecía de una pequeña fortuna.
El título y las tierras vinculadas fueron a parar a su sobrino, pero debía haber
otras propiedades y dinero.
—Exactamente lo que hemos oído—, dijo Whitney. —El hombre parecía
no poder evitar levantar una falda y muchos de los ancianos de los clubes
contaban historias salvajes sobre su lascivia. Pero decían que era muy
cuidadoso con su dinero, casi muy tacaño. Lo que no estaba vinculado debía
ir a su esposa y, se supone, a su hija. Por lo que sabemos, puede que incluso
se reservara algo para sus hijos. Por lo que sé, fueron reconocidos
abiertamente como suyos.
—Parece que esa familia no oculta a sus hijos ilegítimos—, coincidió
Ashton. —Puede que no apruebe cómo parecen echarlos a todos en el regazo
de Penélope, pero al menos intentan cuidar de ellos. Muy pocos lo hacen.
Bueno, ¿fueron esas las buenas noticias?
—Algunas, aunque no podemos estar seguros de su utilidad hasta que no
intentemos sacar información al abogado corrupto —, dijo Brant. —La otra
noticia es que, aunque nuestras inversiones son todavía jóvenes, parece que
hay muchas posibilidades de que se rentabilicen incluso antes de lo que
esperábamos y se rentabilicen bien. Ya hay ofertas elevadas por el
cargamento que va a traer el barco.
—Entonces sigamos rezando para que el barco no se hunda. Por el
momento, todo lo que necesito es lo suficiente para pagar los pagarés que
tiene Charles y entonces podré liberarme de Clarissa.
—Ah, Clarissa—. Cornell se incorporó. —Me temo que tu novia no es la
dulce virginal que pretende ser. Puede ser fría, pero aparentemente no tiene
aversión a usar su bella carne para obtener lo que quiere.
— ¿También la estabas siguiendo?— Ashton comenzó a pensar que
Cornell disfrutaba de este trabajo.
—Tenía a mi hombre Pilton siguiéndola. No puedo estar seguro, ya que
Pilton no vio realmente a la pareja realizando la traviesa acción, pero ella
pasó la mayor parte de la noche pasada en casa de Sir Gerald Taplow. Ya que
tengo que dudar de que sea una cuestión de pasión o amor, tiene que haber
una razón para que vaya a él. ¿Debo averiguar cuál es?
—Si puedes. Uno nunca puede tener suficiente armamento cuando se
enfrenta a un enemigo—. Ashton frunció el ceño. —Tienes razón al decir que
es dudoso que esté locamente enamorada de ese hombre. No la veo
sucumbiendo a una gran pasión. Sin embargo, es muy ambiciosa. Ella anhela
todo lo que la sociedad tiene para ofrecer y necesita reinar en sus confines.
Ahí puede estar la respuesta a por qué pasa las noches con Taplow. Tal vez lo
más fácil sea averiguar qué puede darle él.
—Realmente no tienes intención de seguir adelante con este matrimonio,
¿verdad?—, dijo Cornell, sonriendo débilmente. —Si la tuvieras, te
molestaría al menos un poco que ella esté arriesgando el linaje de tu futuro
heredero.
—No, no me casaré con esa mujer. Incluso he empezado a pensar que
venderé alguna propiedad si es necesario para salir de este agujero.
Compensaré la pérdida a mis hermanos de alguna otra manera.
—Si decides vender alguna de tus propiedades, acude a mí primero—,
dijo Cornell. —Conozco todo lo que tienes y estaría encantado con
cualquiera de ellas.
—Entonces te lo diré primero. Sin embargo, espero que la inversión sea
la forma de salir de la deuda que ahora me agobia. Quiero ser capaz de
mantener a todos mis hermanos. Es lo que debería haber hecho mi padre.
—No te preocupes por nosotros, Ashton—, dijo una voz desde la puerta.
— Es mejor que todos tengamos que encontrar nuestro propio camino al final
que atarte a una mujer que no quieres.
Ashton sonrió al ver a su hermano Alexander. Se levantó y se acercó a
abrazarlo brevemente pues hacía meses que no lo veía. Sólo tres años más
joven que él, habían estado muy unidos mientras crecían y lo seguían estando
ahora. Incluso se parecían.
Mientras Alexander se acomodaba en un asiento y tomaba un poco de
brandy, se puso al día con las noticias. A Ashton le sorprendió un poco ver
con qué entusiasmo su hermano se unía al espionaje que Cornell estaba
demostrando ser tan bueno. Tuvo que preguntarse si los viajes de su hermano
por Europa eran la simple cuestión de la sed de viajes que Alex había dicho
que eran. Había varios grupos en la sombra dentro del gobierno que se
dedicaban a recopilar información tanto de sus aliados como de sus
enemigos.
—Te has metido en un lío, hermano—, dijo Alex. —Y en el centro de
todo está Lady Penélope, si no me equivoco. Bonita, ¿verdad?
—Creo que sí—, dijo Ashton e ignoró la sonrisa cómplice de su hermano.
—También creo que ha sido engañada por los Hutton-Moore.
Desafortunadamente, una mujer joven tiene pocos recursos en estos asuntos.
—De ahí esta reunión de sus caballeros. Bueno, cuenten conmigo como
uno de ellos. Incluso si no hubiera una bella damisela que rescatar, yo
ayudaría, porque quiero que puedas elegir a tu novia, Ashton. No deberías
tener que venderte porque nuestro padre fue un tonto imprudente.
—La última noticia es que la próxima entrega de vino será dentro de
quince días—, dijo Brant. —Y el comerciante, un tipo rudo llamado Tucker,
está más que dispuesto a ayudarnos. Parece que tiene una hija pequeña y la
historia de cómo la Sra. Cratchitt gana algunas de sus potras lo enfermó y
enfureció. Incluso se pregunta si una o las dos niñas que han desaparecido en
la zona pueden haber sido raptadas por ella y quiere acabar con ella antes de
que desaparezcan otras. Parece que una de ellas era una chica que su hijo
mayor estaba cortejando.
— ¿Cómo pudimos pasar por alto algo así? ¿Cómo pudimos ir allí y no
saber que algunas de esas chicas no estaban dispuestas?— preguntó Ashton.
—Me temo que una vez que se han introducido, las chicas son propensas
a quedarse, temiendo volver a casa sólo para ser avergonzadas y rechazadas.
Además, si la Sra. Cratchitt ha asesinado a alguien, puede haber una amenaza
de violencia que las retenga en el lugar. — Brant se encogió de hombros. —
Y las mantiene en silencio—. Se levantó. —Debería irme ya que tengo que
estar en casa de mi abuela para cenar y luego acompañarla al baile de los
Henderson. ¿Te veré allí?
—Si mamá tiene ganas de ir. Ella y Lady Henderson son viejas amigas.
Los demás no tardaron en marcharse también, dejando a Ashton a solas
con Alex. Hizo algunas preguntas sobre los viajes de Alex, pero su mente
seguía vagando por todo lo que sus amigos le habían contado. Casi podía
sentir que las cadenas en las que los Hutton-Moore lo habían envuelto se
desprendían, pero se dijo a sí mismo que no debía esperar demasiado,
demasiado pronto.
—Inversiones. Engañado en un compromiso y amenazado para
mantenerlo. Una madame asesina. Una bonita joven a la que se le ha estafado
su legítima herencia. Has estado ocupado mientras yo estaba deambulando—,
se burló Alex. — ¿Y tengo razón al suponer que la bella Penélope sería tu
elección de novia si eres libre de hacer tu propia elección?
 —Sí, lo sería. Pero aunque aclaremos todo esto, seguirá habiendo
problemas para casarme con ella—. Le habló a Alex de los Wherlocke, de la
creencia de Penélope de que veía fantasmas, y del hecho de que, a menos que
sus inversiones obtuvieran un buen beneficio, seguiría necesitando dinero.
—Fantasmas, ¿eh? Intrigante. En cuanto al dinero, vende lo que no esté
implicado. No es necesario que te sacrifiques por nosotros. Nadie lo desearía.
Sí, sería bueno salir de esta deuda sin perderlo todo para pagarla, pero
podemos vivir bien de las tierras que están vinculadas y encontrar la manera
de reconstruir nuestras fortunas.
—Las chicas necesitan dotes, Alex. Necesitan salir a la sociedad y
encontrar maridos. Eso cuesta dinero. Belinda tiene veintitrés años.
Realmente no puede esperar unos años más hasta que pueda reunir lo
suficiente para darle una modesta dote. Luego está Helen. ¿Debe esperar
hasta que podamos casar a Belinda y más mientras yo intento reunir una dote
para ella también?— Se encogió de hombros. —Por el momento, debo
preocuparme simplemente por salir de las garras de Charles Hutton-Moore.
—Entonces creo que ya es hora de que toda la familia se reúna para
discutir todas las formas en que podemos reunir lo necesario sin que te cueste
tu futuro. Hemos visto el infierno de un matrimonio malo e infeliz, Ashton.
Si nuestro padre no hubiera estado tanto tiempo fuera, persiguiendo cada
tobillo bonito que vislumbraba, lo habríamos vivido. No nos pidas que te
veamos entrar en uno por nuestro bien. Y hay una cosa que parece que no has
considerado.
— ¿Qué?
—Si tu Lady Penélope está siendo engañada con su herencia, cuando
vuelva a sus manos, podría ser la novia que has estado buscando.
Ashton miró a Alex con la boca abierta por un momento. —Vaya, qué
demonios.
CAPÍTULO 11

La luz se atenuó y Penélope se encontró entrecerrando los ojos para poder

leer su libro. Levantó la vista y se dio cuenta de que los chicos ya no estaban
a la vista. Su breve oleada de pánico se calmó cuando oyó sus risas a su
izquierda. Solo esperaba que no estuvieran molestando a nadie. Eran buenos
chicos y maduros para su edad, pero al fin y al cabo seguían siendo sólo
chicos. Una cosa que había aprendido en los años que llevaba cuidando de los
chicos era que, si había problemas ahí fuera, ellos los encontrarían o los
encontrarían a ellos.
Miró al cielo y vio que una nube había cubierto el sol. No parecía una
nube de tormenta, pero pudo ver que el sol estaba mucho más abajo en el
horizonte de lo que había pensado. Eso podría explicar por qué el parque
estaba de repente tan vacío. Todo el mundo se había marchado mientras ella
leía, dirigiéndose a sus casas para la cena o para prepararse para alguna
ocasión social. El parque tampoco era un lugar seguro por la noche. Ya era
hora de que reuniera a los chicos para volver a casa.
En un momento, decidió, y sonrió para sí misma. Se resistía a dejar la paz
que había encontrado en el parque. Las oportunidades de disfrutar de unas
horas tan perezosas eran escasas. Un día, pensó, tendría una casa con grandes
jardines privados en los que podría sentarse. O un lugar en el campo. Un
lugar en el que los niños pudieran correr al aire libre en un buen día y hacerlo
con seguridad, bajo la atenta mirada de los sirvientes que ella podría pagar.
Era un sueño agradable. Suspiró. Sería aún más agradable si pudiera
colocar a un marido dentro de los jardines o jugando con los chicos. Tal vez
incluso un hijo o dos propios. Obviamente, ni siquiera sus sueños querían
darle la falsa esperanza de que Radmoor pudiera ser suyo algún día. Bien
podría librarse de Clarissa, pero no podría librarse de las deudas a menos que
tuviera dinero, dinero de una esposa rica. Ella nunca sería lo suficientemente
rica para él, incluso si se apoderaba de la casa que su madre le había dejado.
Las risas de los chicos se acercaron, sacándola de sus pensamientos.
Penélope miró en la dirección de la que provenía el ruido y los vio correr
hacia ella. Frunció el ceño cuando vio que una pequeña criatura peluda corría
con ellos. Penélope acababa de decidir que podría tratarse de un perro cuando
todos los chicos se detuvieron a trompicones frente al banco donde estaba
sentada. Miró a la criatura que estaba sentada cerca de sus pies, jadeando. Era
pequeño, sucio y una mezcla de tantas razas que dudaba que alguien fuera
capaz de discernir su parentesco. Se preparó para la pregunta que temía.
— ¿Podemos quedarnos con él?—, preguntó Olwen.
—Lo encontramos escondido en los arbustos—, dijo Jerome.
—Siempre quise un perro—, dijo Paul.
Cometió el error de mirar a los chicos. Ojos azules, ojos verdes, ojos
marrones, ojos grises y ojos ámbar. Todos eran amplios, inocentes y tan
llenos de súplica y esperanza que sólo una persona de piedra podría
rechazarlos. Penélope sabía que no lo era, incluso cuando se esforzaba por
serlo.
Volvió a mirar al animal. Ni siquiera el pelaje sucio y desgreñado que
colgaba de sus ojos podía atenuar su poder. Los enormes y tristes ojos
marrones fueron el último clavo en el ataúd de su determinación.
— ¿Están seguro de que es un perro? Y lo que es más importante, ¿están
seguro de que es un perro?
—Por supuesto que es un perro—, dijo Paul y soltó una risita. —Creemos
que alguien lo ha tirado porque no es perfecto.
Esas palabras la golpearon como una puñalada en el corazón. ¿Por qué no
me arrancan el corazón con una cuchara? pensó. Cada uno de los chicos que
estaban ante ella había sido “tirado”.
—Puedes sentir todos sus huesos cuando lo acaricias—, continuó Paul.
—Preferiría que no lo acariciaras hasta que esté completamente bañado.
Al menos dos veces.
Metió la mano en la cesta que había traído y sacó el pan. Para su
asombro, el perro se sentó más erguido, con sus orejas de trapo levantadas
como si estuviera atento. No apartó los ojos del pan mientras arrancaba un
trozo, pero tampoco se abalanzó sobre ella para cogerlo o ladrar. Lanzó el
trozo de pan al perro y éste lo atrapó. Desgraciadamente, eso alegró tanto a
los chicos que supo que había perdido toda posibilidad, si es que había tenido
alguna, de negarles el perro.
—Oh, déjame darle de comer—, gritó Paul. — ¿Por favor?
Penélope le entregó a Paul un gran trozo de pan. —No hagas los trozos
demasiado grandes o podría atragantarse.
 — ¿Entonces? ¿Podemos quedarnos con el perro?—, preguntó Olwen.
—Tú lo cuidarás. Si ensucia en la casa, lo limpiarás. Y no pondrá una
pata en la casa hasta que esté bien limpio.
Todos los chicos se alegraron y empezaron a turnarse para lanzarle al
perro trozos de pan. Penélope tuvo que sonreír mientras los observaba,
aunque alimentar a un perro todos los días probablemente aligeraría mucho
más su ya ligera cartera. Volvió a mirar hacia el sol y decidió que podía dar a
los chicos unos minutos más de juego antes de iniciar el largo camino de
vuelta a casa.
Penélope frunció el ceño cuando su mirada pasó por el pequeño estanque
mientras se giraba para observar de nuevo a los chicos y vio algo por el
rabillo del ojo. Miró fijamente el estanque para ver qué había llamado su
atención y maldijo suavemente, reconociendo lo que era la figura brumosa
que estaba de pie en el borde del agua turbia. Londres estaba lleno de
fantasmas, pero deseaba que encontraran a alguien más a quien molestar. La
multitud de espíritus que abarrotaban la ciudad era una razón más por la que
le gustaría tener una casa en el campo, decidió mientras se dirigía hacia el
espíritu. La gente también moría allí, por supuesto, pero no en tal cantidad y,
desde luego, no con una tragedia tan constante.
La figura nebulosa se hizo más nítida a medida que se acercaba a ella.
Otra joven, pensó, y sintió una punzada de pena. Siempre era duro cuando se
trataba del espíritu de alguien que había estado vivo durante muy pocos años,
aunque sólo fuera porque siempre era muy triste la muerte de los jóvenes. La
mayoría de las veces la muerte de alguien tan joven había sido tan inesperada
que el espíritu se negaba a creer que hubiera ocurrido. Eso hacía muy difícil
convencerlos de que abandonaran todas las cadenas terrenales.
Cuidado.
— ¡Maldición! ¿Por qué todos ustedes dicen eso? ¿Cuidado con qué? ¿De
quién? ¿Cuándo?— Penélope respiró hondo y lo soltó lentamente, sabiendo
que no tenía sentido enfadarse con un fantasma. — ¿Por qué te quedas aquí?
Por mi amor. El amor me puso aquí. El amor debe acompañarme.
— ¿Tu amante te ahogó?
Mi amor volverá y lo abrazaré de nuevo.
—Si lo abrazas, se ahogará—. Penélope frunció el ceño. — ¿Es esa la
razón por la que te quedas aquí? ¿Para vengarte? No creo que funcione—.
Miró al fantasma con atención. —Por lo poco que puedo ver, llevas ropa de
hace al menos cincuenta años. Apostaría que tu amante ya está muerto. Si te
asesinó, se está asando en el infierno ahora mismo. ¿No es eso suficiente
venganza? Deja de lado tu necesidad de venganza. Busca tu paz.
Cuidado.
No por primera vez, Penélope deseó de corazón poder abofetear a un
fantasma.
— ¡Pe-ne-lo-pe!
Penélope se volvió rápidamente al oír el grito de pánico de Paul. No vio
nada malo en el niño. Estaba corriendo hacia ella sin signos de ninguna
lesión. Sin embargo, eso no significaba que todo estuviera bien. Podría
haberle pasado algo a alguno de los otros niños. Dio un paso hacia él,
diciéndose a sí misma que Paul era sólo un niño de cinco años y que, aunque
era muy inteligente, seguía siendo propenso a los miedos infantiles. Lo que
fuera que le asustara no tenía por qué ser tan malo.
— ¡Al suelo!
Frunció el ceño ante lo que le pareció una orden muy tonta. Los otros
chicos aparecieron detrás de Paul, corriendo hacia ella tan rápido como él, y
haciéndose eco de su grito de que se cayera. El miedo que había estado
tratando de calmar se convirtió abruptamente en molestia. Estaba a punto de
preguntarles a qué estúpido juego estaban jugando cuando el perro se apartó
de los chicos y corrió hacia el grueso grupo de hayas que había más adelante
en la orilla del estanque. Penélope estaba pensando que debía ayudar a los
chicos a perseguir al insensato animal cuando se produjo un destello de luz en
el interior del pequeño bosquecillo. Algo le golpeó el hombro con tanta
fuerza que Penélope tropezó y cayó de espaldas.
Un hombre gritó de dolor y ella se preguntó por qué tenía que gritar, ya
que era ella la que había sido golpeada con algo. Se miró el hombro con
incredulidad. La sangre empapaba rápidamente la parte delantera de su
vestido. Alguien le había disparado. ¿Quién dispararía a una mujer que pasea
por el parque con media docena de chicos y una criatura que se cree un
perro? se preguntó, aturdida por lo que le había ocurrido.
El dolor le recorrió su cuerpo, pero agarró a Paul cuando corría hacia ella
y lo inmovilizó contra el suelo. — ¡Abajo!—, les gritó a los otros chicos. —
¡Ahora! ¡Al suelo!
Penélope los vio caer a todos al suelo y agradeció en silencio a Dios que
fueran obedientes cuando realmente importaba. Miró hacia los árboles pero
no pudo ver nada. Aunque estaba aturdida por el dolor, captó el débil sonido
de un caballo que huía. Un momento después, el perrito salió de la cobertura
de los árboles y corrió hacia ellos con algo en la boca.
Se ha ido.
—Pen, estás sangrando sobre mí—, dijo Paul con voz temblorosa.
Se apartó de él y se tumbó de espaldas, respirando profundamente en un
vano intento de aliviar el dolor. Penélope sabía que tenía que poner a los
niños a salvo, pero no estaba segura de la rapidez con la que podía moverse.
Miró al fantasma, que se desvanecía lentamente en la niebla que se formaba
en el estanque al final del día.
— ¿Realmente te habría costado tanto decir: “Cuidado, hay un hombre en
los árboles con una pistola”? —preguntó.
Esto no se ha acabado.
—Maldita sea, eso ayudaba—, murmuró mientras los chicos se reunían a
su alrededor. —Dadme un momento o dos—, les dijo, —y nos iremos a casa
—. Ninguno de ellos parecía creerla. Ella tampoco se creía a sí misma.
Héctor miró la sangre que manaba de su herida. —Necesitas cuidados
ahora mismo, Pen. Radmoor vive justo ahí—. Señaló en dirección a la casa
de Radmoor. —Paul, ven conmigo. Radmoor puede ayudarnos.
Antes de que pudiera protestar por el plan de Héctor, él y Paul estaban
huyendo. El perro se sentó cerca de su cabeza y ella frunció el ceño al ver lo
que colgaba de su boca. Parecía ser parte de la solapa delantera de los
calzones de un hombre. Eso explicaría sin duda ese grito de dolor, pensó y
casi sonrió.
—Pen, ¿qué podemos hacer?—, preguntó Olwen mientras se arrodillaba a
su lado y tomaba su mano entre las suyas.
—Uno de ustedes busque un pedazo de tela limpia y presione sobre la
herida para ayudar a detener el flujo de sangre—, respondió, luchando con
fuerza para contener la negrura que se colaba en su mente. —Una vez que se
detenga—, continuó, —podremos salir de aquí—. Sabía que era mentira, pero
todos parecían tan asustados que se sintió obligada a intentar levantarles el
ánimo.
Jerome corrió hacia el banco donde había estado disfrutando de la paz del
parque hacía poco tiempo. Volvió con su cesta, cogió el trozo de lino que
había colocado encima y lo apretó contra su herida. Penélope estuvo a punto
de perder la batalla contra la oscuridad que la invadía mientras el dolor la
atravesaba. Apretó los dientes para detener un grito de dolor, pero no pudo
contener del todo un gemido.
—Te estoy haciendo daño—, gritó Jerome y empezó a apartarse.
 —No, no te detengas. Duele hagas lo que hagas, amor—, dijo ella, —pero
la hemorragia debe parar. Duele con sólo estar aquí tumbada y tratando de
respirar. No es tu culpa.
—Radmoor no tardará en venir a ayudarnos—, dijo Olwen mientras le
acariciaba la mano.
Penélope intentó sonreírle pero sospechó que parecía más bien una
mueca. La humedad del suelo le empapaba la ropa, pero sabía que esa no era
la única razón por la que temblaba. La conmoción era sin duda otra causa, al
igual que la pérdida de sangre. Siguió respirando profundamente, pero el
dolor era como un ser vivo que se retorcía en su interior. Sabía que estaba
demasiado débil para sacar a los chicos de aquí y empezó a rezar para que
Ashton estuviera en casa.
*********
Un alboroto en el pasillo interrumpió la discusión sobre inversiones que
Ashton mantenía con Alex. Empezó a levantarse, con la intención de ir a ver
cuál era el problema, cuando la puerta de su estudio se abrió de golpe. Héctor
y Paul entraron corriendo seguidos de un Marston sin aliento. Los chicos
corrieron hacia Ashton y le agarraron las manos. Fue entonces cuando
Ashton vio la sangre en la ropa de Paul.
—Espera, Marston—, le ordenó a su mayordomo y se liberó de las manos
de los chicos para agacharse y agarrar a Paul por los hombros. — ¿Dónde
estás herido, niño?
—No es mi sangre—, dijo Paul, con lágrimas que dejaban vetas pálidas
en la suciedad de su rostro. —Es la de Pen.
Ashton sintió que su corazón se tambaleaba en su constante latido. —
¿Penélope está herida?
—En el parque. Alguien le disparó. Estaba tratando de advertirla, de que
se tirara para que estuviera a salvo, pero debo haberlo hecho mal otra vez.
Tiene un gran agujero y estaba sangrando por todas partes cuando me empujó
al suelo y el perro corrió tras el hombre que le disparó, pero se escapó y...—
Paul tartamudeó hasta detenerse cuando Ashton le puso un largo dedo sobre
los labios.
— ¿Está viva?—, preguntó, luchando por mantener la calma en su voz a
pesar del pánico que le carcomía por dentro.
Paul asintió.
— ¿Dónde está ahora?
—En el parque. Cerca del estanque—, respondió Héctor.
 —Alex, prepara un carruaje—, ordenó a su hermano mientras se
levantaba. —Y un caballo para que puedas ir delante de nosotros con uno de
los chicos y traer al doctor Pryne—. Salió de la habitación, con los dos chicos
pisándole los talones.
— ¿Cabalgar hasta dónde?—, preguntó Alex mientras se apresuraba a
seguirlos.
—El chico que te acompaña puede decirte dónde. Marston, dile a la
vizcondesa que he tenido que atender una emergencia y que no sé cuándo
volveré.
Una vez fuera, Ashton comenzó a correr, sin importarle lo que pensaran
sus vecinos si le veían. Sólo una vez se detuvo en su carrera hacia el lado de
Penélope, y fue para recoger a un tambaleante Paul. La visión de Penélope en
el suelo, con los otros chicos apiñados a su alrededor, hizo que el miedo y la
rabia recorrieran su cuerpo. Cuando descubriera quién había hecho esto, lo
mataría. Lentamente.
Apartó suavemente al chico de cara blanca que sostenía un paño
empapado de sangre contra el hombro izquierdo de Penélope. —Has hecho
bien, muchacho—, dijo mientras tiraba el paño a un lado y lo sustituía por su
pañuelo.
—Siento ser una molestia—, dijo Penélope, preguntándose si su voz
sonaba tan débil e inestable para ellos como para ella.
—Idiota—, murmuró.
Haciendo frente al dolor que sabía que le causaría, la levantó lo suficiente
para ver si la bala había salido de su cuerpo o si habría que sacarla. El alivio
que sintió al ver que la bala la había atravesado fue tan fuerte que se alegró de
estar ya arrodillado en el suelo. Habría sido humillante caer de rodillas ante
los chicos. Ciertamente, no habría hecho nada para aliviar el miedo que podía
ver en todos sus rostros.
Le arrancó una tira de la enagua, hizo una segunda almohadilla para
presionarla contra la herida de la parte posterior del hombro y ató ambas
almohadillas en su lugar con su calcetín. Ella no hizo mucho ruido, aparte de
rechinar los dientes, a pesar del dolor que sabía que le estaba infligiendo.
Cuando terminó, ella estaba tan pálida como uno de sus fantasmas y jadeaba
suavemente, con el brillo de un ligero sudor en la cara.
—Ashton, coge ese trozo de tela del perro—, roncó.
Él miró al mestizo asqueroso que estaba sentado cerca de su cabeza. —
¿Estás segura de que eso es un perro?— Para su asombro, ella se rió un poco.
—Se fue tras el bastardo, ¿verdad?—. Tiró suavemente del trozo de tela de la
boca del perro. —Esto es de la tapeta delantera de los pantalones de un
hombre. Y los botones son de plata—. Ashton miró de cerca la boca del perro
y vio un poco de sangre en la cara sucia. Hizo una mueca de dolor. —Esa
será una herida que será difícil de ver.
—Oh, hombre cruel por hacerme reír—. Penélope frunció el ceño cuando
un hombre se puso detrás de Ashton. —Creo que he perdido demasiada
sangre, Ashton, pues estoy viendo a dos de ustedes.
Ashton miró de nuevo a Alex. —Es sólo mi hermano, Alexander. ¿Has
traído el carruaje?—, le preguntó a Alex.
—Está a unos metros detrás de mí—, dijo Alex.
—Ah, así es. Mis disculpas. Evidentemente, estaba demasiado
embelesado con tu atractivo rostro como para fijarme en él—. Ashton se
alegró de oír a los chicos reírse, y algo del miedo en sus rostros se
desvaneció. Luego miró a Penélope. —Me temo que esto va a doler.
—Todo duele. ¿Qué vas a hacer?—, preguntó ella.
—Levantarte—, contestó incluso mientras lo hacía.
Penélope sabía que estaba siendo todo lo amable que podía ser, pero el
dolor que la atravesaba la hizo maldecir. Apoyó la cabeza en el hombro de
Ashton y se esforzó por dominar el dolor. Lo que realmente quería hacer era
ceder a la oscuridad que le prometía un respiro del dolor, tal vez incluso
gritar, pero no quería asustar a los chicos más de lo que estaban ahora.
—Ashton—, susurró mientras él se dirigía al carruaje, —si muriera....
—No morirás.
—Sólo prométeme que te encargarás de cuidar a los niños.
Abrió la boca para discutir con ella y luego decidió no hacerlo. Todos
estaban asustados y una discusión ahora podría convertirse rápidamente en un
sinsentido. Tampoco quería oírla hablar más de la muerte.
—Te lo prometo.
—Gracias. Todos saben quiénes son sus padres y eso debería ser una
ayuda.
—Silencio. Lo he prometido. No quiero hablar de eso.
Penélope tampoco deseaba hablar de la muerte, pero no podía dejar las
cosas sin resolver. Su promesa fue suficiente para que dejara de preocuparse
por sus chicos. Sabía que Ashton era un hombre que mantendría su palabra.
Con su mente liberada de esa preocupación, la negrura contra la que había
estado luchando la invadió y la arrastró a sus profundidades.
 Ashton sintió que Penélope se aflojaba de sus brazos y la miró. La visión
de su pecho moviéndose calmó el pánico que se había apresurado a ahogarlo.
Se alegró de que se hubiera desmayado. El viaje en el carruaje y la
instalación en la cama iban a aumentar su dolor, por muy cuidadoso que
fuera. Inconsciente como estaba ahora, existía la posibilidad de que no se
diera cuenta y él sólo podía estar agradecido por ello.
************
—No debería ser fatal—, dijo el doctor Pryne mientras se limpiaba las
manos. —Sólo hay que vigilar atentamente si aparece la fiebre. Eso podría
ser. Pero es una joven sana y eso juega mucho a su favor.
— ¿Qué debo hacer si le sube la fiebre?—, preguntó Ashton.
— ¿Tú? ¿Te refieres a cuidar a la chica, verdad?
—Lo hago—. A Ashton no le importaba lo que pensara el médico; no iba
a dejar a Penélope hasta estar seguro de que estaba curada.
—Primero, envía a alguien por mí. Entonces le diré lo que se necesita.
Que tú la cuides podría arruinarla, sabes.
—Señor, ella tiene una casa donde cuida a los bastardos de su familia. En
lo que respecta a la sociedad, ya está totalmente arruinada.
—Tontos hipócritas.
—No obtendrás ningún argumento de mi parte en eso. Sólo tiene a los
chicos aquí para cuidarla. Pueden ser muchachos inteligentes, y mucho más
maduros para su edad que muchos otros, pero siguen siendo sólo muchachos.
Y salvo sus hermanos, la ven como su madre.
El doctor Pryne sacudió la cabeza. —Están en su derecho. Bueno, tráele
la mayor cantidad de comida y bebida que puedas. Caldo o una comida muy
ligera de algo de pan y mermelada. Cualquier cosa que no sea demasiado
pesada. Lo necesitará para mantener sus fuerzas—. Tocó distraídamente el
vestido húmedo y embarrado que Ashton había arrojado sobre una silla
cuando la había desvestido. — ¿Cómo se ha humedecido tanto?
—El suelo estaba húmedo y ella estuvo tumbada en él durante un rato
antes de que yo llegara. Eso no es bueno, ¿verdad?
—No, pero como he dicho, es una mujer joven y sana. ¿Sabe quién le
disparó? No fue un accidente. No trate de engañarme. ¿Quién querría a la
chica muerta? Y eso es lo que querían, porque si ese disparo hubiera ido un
poco a la derecha, le habría atravesado el corazón.
Eso era algo de lo que Ashton era demasiado consciente y le helaba hasta
la médula de los huesos. —No estoy seguro—. Suspiró cuando el hombre le
frunció el ceño. —No señalaré con el dedo hasta que lo esté, aunque sólo sea
porque eso podría mandar al bastardo bajo tierra. Somos varios los que
intentamos averiguarlo, buscando incesantemente esa prueba. Si cree que
sospechamos de él, la prueba que necesitamos podría desaparecer fácilmente
junto con él.
—Pues consíguela pronto. Un golpe en la cabeza y ahora una herida de
bala. Ha tenido suerte hasta ahora, pero esa suerte podría agotarse pronto.
En el momento en que la puerta se cerró tras el médico, Ashton se sentó
junto a la cama y tomó la mano de Penélope entre las suyas. Le besó la palma
de la mano y sostuvo su pequeña mano contra su mejilla. Ella no dio señales
de haber sentido su caricia. Apenas había hecho ruido mientras el hombre le
curaba la herida y, sin embargo, tuvo que sentir algo. Para cuando Septimus
llego, su toque no fue necesario, ya que Penélope había escapado de lo peor
de su dolor a su manera. Era como si hubiera metido su espíritu tan dentro de
sí misma que no fuera consciente de todo lo que la rodeaba. Ashton estaba
agradecido de que no hubiera sentido el dolor, pero su absoluta quietud le
molestaba.
Sus hermanos entraron en la habitación y Ashton abandonó de mala gana
su lugar junto a la cama. Decidió aprovechar el tiempo para hablar con Alex
y conseguir algo de comer. Por lo poco que sabía de esas cosas, cuidar de
Penélope iba a requerir mucho tiempo y fuerzas.
Encontró a Alex sentado en el salón con el resto de los chicos y Septimus.
Ashton les contó todo lo que el doctor había dicho y pronto se encontró a
solas con Alex en la habitación. Tras una breve búsqueda en la habitación,
encontró una botella de vino y se sirvió un trago con Alex. Justo cuando le
entregaba la bebida a su hermano, la Sra. Stark entró con una bandeja
cargada de pan, carne y queso. Se lo agradeció profusamente y le dio
suficientes monedas para que llenara la despensa con esos artículos, pues
sabía que los necesitaría en los próximos días.
—Pareces demasiado preocupado para un hombre que acaba de enterarse
de que la herida no es mortal—, dijo Alex cuando la Sra. Stark los dejó y se
unió a Ashton para servirse parte de la comida.
—Está demasiado profundamente dormida, o inconsciente, para mi gusto
—. Ashton se encogió de hombros. —Sin embargo, eso puede ser lo mejor.
Por lo que puedo decir, ella sintió muy poco del dolor que el médico tuvo que
infligir mientras limpiaba y cosía su herida. Cuando Septimus llegó y le puso
las manos encima, dijo que era así—. Ante la mirada curiosa de Alex, explicó
brevemente el supuesto don de Septimus. —No estoy seguro de que pueda
quitar el dolor, pero no iba a impedir que lo intentara. Parece que se ha
alejado del dolor. Pero temo que haya ido demasiado lejos, si eso tiene algún
sentido.
—Lo tiene y es una habilidad que probablemente muchos desearían tener.
Por el momento, la profundidad de su sueño es una pequeña preocupación,
sin embargo. Ashton, alguien la quería muerta. Al igual que cuando
intentaron atropellarla con el carruaje.
—Lo sé. Creo que el incidente del carruaje puede ser achacado a la Sra.
Cratchitt, ¿pero esto? Esto, creo, es obra de los Hutton-Moore. No importa si
el propio Charles intentó matarla o contrató a alguien para hacerlo. No puedo
evitar temer que ya se haya enterado de que alguien está indagando en sus
asuntos. Qué mejor manera de detener eso y los posibles problemas que
pueda causarle que deshacerse de la que se interpone entre él y lo que quiere.
— ¿La mataría por esa casa?
Ashton se encogió de hombros. —Muchos han matado por mucho menos.
Sin embargo, es posible que a ella le quede algo más que esa casa y que él la
haya robado. No querría que se descubriera eso.
—Lady Penélope es la chica con la que te gustaría estar, ¿no es así? Tal
vez Charles se haya enterado.
—Es posible. Sin embargo, Penélope cree que no conoce este lugar.
—Penélope podría estar equivocada.
Era posible, pensó Ashton. El hecho de que el hombre no se hubiera
enfrentado a ella aquí ni hubiera impedido sus visitas no significaba que no
conociera el lugar. Eso explicaría cómo Charles habría sabido dónde
encontrarla para secuestrarla y llevarla a casa de la Sra. Cratchitt. Ashton
maldijo al reconocer inmediatamente la verdad de esa suposición. Charles lo
sabía; sólo que el hombre aún no se había molestado en hacer nada al
respecto. Al menos no abiertamente.
—Lo sabe—, le dijo a Alex. —Es probable que el bastardo sepa
exactamente a dónde va desde el principio. El peligro para Penélope es que
no lo sabe.
—Si Charles es culpable de todo lo que creemos que es, entonces debería
haber alguna protección aquí. Ni siquiera tiene una criada.
—No hay dinero para una. Enviaría a algunos de nuestros sirvientes aquí,
pero no estoy seguro de que ella lo permita. Ella tiene su orgullo.
—Podemos entender eso muy bien, ¿no? Sin embargo, hay que hacer que
se lo trague. No es sólo su vida la que está en juego.
—Muy cierto y ese será el argumento que utilizaré.
Ashton se sobresaltó cuando Artemis irrumpió en la habitación, pero una
mirada al pálido rostro del muchacho bastó para ponerlo en pie. — ¿Qué
pasa?
—Fiebre.
CAPÍTULO 12

—Así que esta es tu emergencia.

— ¡Madre!
Ashton se quedó con la boca abierta al ver a su madre de pie en la puerta,
con todos los chicos apiñados detrás de ella. Justo detrás de los chicos estaba
Alex. Su hermano se encogió de hombros. Ashton supuso que no debía
sorprenderse tanto de que su madre se preguntara dónde habían desaparecido
él y Alex después de tres días de ausencia. Sin embargo, nunca había
considerado la posibilidad de que ella lo persiguiera.
— ¿Es aquí donde has estado durante tres días?—, preguntó ella.
—Sí—. Ashton sumergió el trapo que sostenía en la palangana de agua
fría de la mesilla de noche, lo escurrió y volvió a colocarlo con suavidad
sobre la febril frente de Penélope. —Le dispararon. La bala la atravesó, pero,
ya sea porque perdió mucha sangre o porque se resfrió en el suelo húmedo en
el que estaba tumbada, ha cogido fiebre. Pensé en contratar a alguien para
que la cuidara, pero decidí que lo más seguro era atenderla yo mismo con la
ayuda de los muchachos. No sé quién le ha disparado.
Lady Mary se acercó a un lado de la cama y miró a la joven febril que
yacía allí tan quieta como la muerte. — ¿Quién querría dispararle?
—Ya le he dicho que no lo sé. Sólo tengo algunas ideas y sospechas.
Ninguna prueba.
—Sin embargo, somos muchos los que buscamos esa prueba—, dijo Alex
mientras se acercaba a su madre.
— ¿Cómo nos has encontrado?— preguntó Ashton.
—El cochero—. Un movimiento junto a sus pies hizo que Lady Mary
bajara la vista. Unos grandes ojos marrones la miraban fijamente a través del
largo pelaje moteado. — ¿Qué es esto?
—Un perro—, respondió Ashton, sonriendo débilmente ante la mirada de
duda de su madre.
—Lo llamamos Killer porque cargó contra el hombre que disparó a Pen y
mordió al bastardo justo en sus partes viriles. Yo soy Paul—. Paul le sonrió.
—Yo soy el hijo ilegítimo de Orión.
—Fuera. Todos fuera—, dijo Alex y empezó a despejar la habitación de
los chicos que se habían colado dentro. —Voy a ver si la Sra. Stark puede
hacer un poco de té para vosotros—, le dijo a su madre y acompañó a los
chicos fuera de la puerta.
Una vez que la puerta se cerró tras Alex y los chicos, Lady Mary miró a
su hijo mayor. —Ese niño parece y suena como si debiera estar cantando en
el coro de la iglesia. Hasta que oyes lo que dice, claro. ¿Partes masculinas?
¿Hijo ilegítimo? ¿Maldiciones?
—He empezado a pensar que Paul dice esas cosas porque le gusta
escandalizar a la gente—, dijo Ashton.
—Huh—. Lady Mary se quitó los guantes, el sombrero y el abrigo y los
dejó en una silla cerca de la chimenea. — ¿Esta es Lady Penélope? ¿Y
realmente le dispararon?— Cuando Ashton asintió, negó con la cabeza. —
¿Es ella la única que cuida de todos esos chicos?
—Tiene a sus dos hermanos, de dieciséis y catorce años, más Darius, de
trece, que la ayudan—. Rezó en silencio para que su madre no se enterara de
que esos tres chicos pasaban mucho tiempo espiando en un burdel. —Luego
está el tutor de los chicos, Septimus Vaughn. Aunque creo que acaba de salir
de Oxford.
— ¿Y qué hay de esa Sra. Stark?
—Es la criada de todo el trabajo y sólo viene por el día. La mujer
ayudaría a cuidar a Penélope, pero ahora tiene una hija enferma y seis nietos
que cuidar. A veces ni siquiera puede venir a pasar el día, pero envía comida
para todos ellos.
—Es demasiado para esta chica. Sus familiares deberían avergonzarse.
Cuando hablaste de ella antes, no me había dado cuenta de que sólo era ella
la que mandaba en esta manada.
—Estoy de acuerdo en que su familia debería avergonzarse. Lo menos
que podrían hacer es contratar alguna ayuda para ella.
— ¿Desde cuándo tiene fiebre?
—Desde la noche del tiroteo.
—No mucho tiempo entonces. He traído algo de ropa para ti y Alex. Y
para mí.
— ¿Para ti?
—He venido a ayudar a cuidar de ella.
—Pero...
 Lady Mary se acercó a su lado y le dio una palmadita en el hombro. —
Necesita los cuidados de una mujer, aunque sólo sea por su propio bien.
Piensa en lo incómoda que se sentirá cuando se despierte y se dé cuenta de
que eras el único a su lado mientras ella estaba demasiado enferma para
atender sus propias necesidades.
Ashton suspiró y asintió, sabiendo que no podía argumentar ese buen
sentido. —Sé que yo me sentiría así si la situación fuera al revés. Sin
embargo, tú tampoco deberías tener que hacerlo todo.
—Tengo toda la intención de dejar que tú y los mayores hagáis vuestra
parte. Ah, aquí está nuestro té—, dijo, sonriendo a Alex cuando entró y dejó
la bandeja que llevaba sobre la mesa cerca de la chimenea.
Ante la insistencia de su madre, Ashton se alejó de Penélope para
compartir el té y una comida ligera con ella y Alex. Estaba indeciso respecto
a la presencia de su madre. Sería bueno que se ocupara de las necesidades
más personales de Penélope, pero descubrió que también le molestaba un
poco su intromisión. Quería estar al lado de Penélope las veinticuatro horas
del día, como si pudiera defenderle personalmente de la muerte. Decidió que
necesitaba urgentemente un poco de descanso, si es que podía pensar en algo
tan ridículo.
Para cuando terminaron el té, su madre estaba en posesión de todos los
datos y rumores que Ashton tenía. Estaba aturdido por haberle contado tantas
cosas. Incluso había sido difícil contener la verdad de lo que había entre él y
Penélope. Sus habilidades de interrogación eran asombrosas. Ashton deseaba
poder ponerla tras los Hutton-Moore, pero nunca podría poner a su propia
madre en semejante peligro, por muy buena que fuera la causa.
— ¿Estás seguro de que debes hacer esto?— le preguntó Ashton cuando
le pidió que le trajera algunos materiales de escritura para que pudiera hacer
una lista de lo que necesitaba para atender a Penélope.
—Esta fiebre no es contagiosa —, dijo ella.
—Lo sé, pero cuidar a alguien tan enfermo es un asunto agotador—.
Esperó a ver cómo respondía mientras terminaba lo que parecía ser una lista
muy larga.
—Haz que los chicos te ayuden a buscar estas cosas para mí—, dijo
mientras entregaba la lista a Alex, que se marchó rápidamente. Luego miró a
Ashton. —Tengo seis hijos, querido. Entre todos ustedes, han contraído toda
clase de enfermedades, huesos rotos y heridas sangrientas. Sin embargo, creo
que enviaré a buscar a la tía Honora.
 — ¿No sería la tía Sarah una mejor opción? Ella es más fuerte y, bueno,
más sensata.
—Muy cierto, por lo que debe quedarse para mantener a tus hermanos a
raya. Honora es muy buena cuidando a los enfermos, Ashton. Me ayudó a
superar la fiebre del parto después de tener a Alexander—. Se levantó y se
dirigió a la cama. — ¿Quién es el médico que atendió la herida?—, preguntó
mientras descubría la herida de Penélope y la estudiaba de cerca.
—El doctor Pryne.
— ¿Roger Pryne?
—No sé el nombre de pila del hombre. Es un hombre grande, de pelo
castaño y canoso, y con una forma de hablar muy directa. ¿Crees que lo
conoces?
—Por esa descripción, estoy segura de que lo conozco. Una antigua
amiga del colegio se casó con él—. Suspiró. —Ahora está muerta. También
fue muy triste. Ni siquiera treinta y cinco y cayó muerta. Un corazón débil.
¿Qué dijo sobre esta herida y esta fiebre?
—La herida no debería ser mortal pero la fiebre podría serlo. Dejó la
preparación de un té de corteza de sauce y me dijo que la bañara con agua
fresca. Nada más.
Lady Mary volvió a vendar la herida. —En realidad no hay nada más que
hacer. No parezcas tan preocupado, querido. No conozco a esta chica, pero
por lo que me has contado, parece que tiene la fuerza necesaria para luchar
contra esto. Ninguna mujer que pueda vigilar a diez niños y sobrevivir podría
ser débil. Ahora, necesito que me respondas a algunas preguntas.
Ashton hizo lo que pudo mientras ella procedía a bombardearlo con
preguntas. Algunas eran de naturaleza tan personal en relación con Penélope
que sintió que se sonrojaba como un colegial. Una cosa era ocuparse de sus
necesidades personales cuando estaba inerte, y otra muy distinta hablar de
ellas. Sin embargo, cuando su madre le ordenó que fuera a descansar, lo hizo
con toda la tranquilidad que pudo con Penélope todavía tan enferma. Lo hizo
porque sabía que su madre lucharía por la vida de Penélope tanto como él, y
con mucha más habilidad. Juntos la salvarían. No se permitió pensar en otra
cosa.
***********
Penélope se estremeció. Le dolía todo el cuerpo. Se esforzó por recordar
lo que había sucedido antes de acostarse. ¿Y por qué estaba sola? ¿Por qué
Ashton no dormía a su lado? ¿Se había quedado dormida durante su
despedida?
Los recuerdos del parque volvieron de golpe y casi jadeó. Alguien le
había disparado. Manteniendo los ojos cerrados y el cuerpo inmóvil, trató de
concentrarse en la herida. Le dolía, pero no más que la anterior, aunque
sospechaba que le dolería si movía el brazo. Los otros dolores probablemente
se debían a la caída en el suelo tras el disparo. Se tragó el pánico que le había
provocado el recuerdo de aquella bala atravesando su hombro.
Su siguiente pensamiento fue que tenía sed. Mucha, mucha sed. Sentía la
boca como si la hubieran llenado de lana, de lana mohosa. De repente se
sintió desesperada por enjuagarse la boca y limpiarse los dientes, segura de
que se sentiría mucho mejor si lo hacía.
Abrió los ojos con cautela y miró a su alrededor. Aunque su visión era un
poco borrosa, pudo ver que estaba en su propia habitación en Wherlocke
Warren, para su alivio. Cuando sus ojos se despejaron de la niebla persistente
del sueño, se quedó boquiabierta y no pudo contener un grito. Había una
mujer sentada junto a su cama cosiendo lo que se parecía mucho a una de las
camisas de los chicos. Una mujer bonita y mayor, vestida de forma seductora,
pero con ropas obviamente confeccionadas por una de las mejores modistas
de la sociedad. La mujer la miró de repente y sonrió. Penélope sintió que se
sonrojaba ante la mirada firme y aguda de los grandes ojos azules de la
mujer.
—Ah, muy bien. Estás despierta—, dijo la mujer. —Soy Lady Radmoor,
la madre de Ashton. Puedes llamarme Lady Mary. Y no te estoy presionando
para que tengas una gran intimidad conmigo al decir eso. Después de mi
primer año de matrimonio, simplemente me negué a responder a Lady
Harold. Pero podemos hablar más tarde. Sospecho que necesitas un trago y
que te gustaría limpiar ese desagradable sabor de boca—. Lady Mary le sirvió
a Penélope un poco de sidra y la ayudó a beberla lentamente. —Cinco días
luchando contra la fiebre y uno durmiendo te han dejado probablemente la
sensación de que el ejército ha pasado por tu boca con botas llenas de barro.
Penélope estaba demasiado aturdida para decir nada. Se sentía como una
muñeca sin vida que se parecía a una mujer mientras Lady Mary le daba lo
necesario para limpiar su boca, le cepillaba el pelo y le limpiaba el cuerpo
con una esponja. No fue hasta que la mujer la vistió con un nuevo camisón y
le ató una cinta en el pelo, que Penélope pudo recuperarse de su estupor.
Aunque la comprensión de que una vizcondesa acababa de hacer de criada
para ella amenazó con volver a dejarla sin sentido.
 — ¿Han pasado cinco, no, seis días desde que me dispararon?—,
preguntó finalmente con total incredulidad.
Lady Mary colocó sobre el regazo de Penélope una bandeja con
manzanas cortadas y pan ligeramente untado con mantequilla. —Come un
poco de esto. Muy despacio. Sé que Roger —se sonrojó débilmente—, el
doctor Pryne prefiere que el paciente tome caldo, pero no prohíbe algunos
alimentos que son suaves para el estómago. Creo firmemente que también
son buenos para ti—. Se sentó de nuevo junto a la cama. —Te pusiste febril
la misma noche que te dispararon. Unas horas después de que te trajeran a
casa. El médico cree que el hecho de estar tumbada en el suelo como lo
hiciste, y mojarte bastante, junto con tu herida, es la razón por la que la fiebre
se apoderó de ti y no te soltó. Siempre hay humedad en ese estanque.
Además, por supuesto, está el hecho de que hacía poco que te habías
recuperado de otra herida grave. Sospecho que no tuviste tiempo suficiente
para recuperar todas tus fuerzas.
Penélope asintió lentamente, recordando la fría humedad que se había
filtrado lentamente a través de su ropa. Quería preguntar desesperadamente
dónde estaba Ashton. Sus recuerdos del tiempo transcurrido desde que le
dispararon consistían en visiones breves y puntuales de su rostro, del dolor y
del calor. Podrían ser recuerdos de sueños febriles, pero no lo creía.
—Ro… Doctor Pryne sólo dijo que eras joven y saludable y que deberías
ser capaz de combatir la fiebre. A medida que pasaban los días y tu fiebre no
cedía, me temo que Ashton se enfadó un poco con el hombre. Pero el médico
demostró tener razón. Tenías que luchar contra la fiebre a tu manera y a tu
tiempo. La herida nunca se infectó. A decir verdad, siguió curándose muy
bien, con una velocidad bastante sorprendente. Si no fuera por la fiebre, uno
pensaría que simplemente dormiste durante lo peor.
Ashton había estado con ella, pensó, y se sintió peligrosamente satisfecha
por ello. La forma en que Lady Radmoor seguía tropezando con el nombre
del doctor Pryne, casi llamándolo por su nombre de pila cada vez que hablaba
de él, despertó la curiosidad de Penélope. Mordió una rodaja de manzana y
masticó lentamente para no hacer unas cuantas preguntas muy impertinentes.
—Sin duda te preguntas por qué estoy aquí—, dijo Lady Mary.
Con la boca llena de manzana, Penélope se limitó a asentir.
—Cuando Alexander y Ashton desaparecieron durante casi tres días,
decidí que tenía que darles caza. Son hombres adultos y, les guste o no, sé
que suelen, bueno, darse un capricho, digamos. Sin embargo, nunca han
desaparecido abruptamente. La única noticia que tuve de Ashton fue que
tenía una emergencia que atender y que no sabía cuándo volvería. Marston,
nuestro mayordomo, me dijo que Alex se fue con Ashton. Al final conseguí
la historia completa de los dos chicos que llegaron a la casa y todos corrieron
al parque, y luego me enfrenté a nuestro cochero.
Penélope tuvo que admirar tal persistencia. —Lamento que le hayan
dejado preocupada así.
Lady Mary agitó en el aire una mano elegante. —Así son los hombres.
Esta vez Ashton tenía una buena razón, así que no le estire de las orejas—.
Sonrió cuando Penélope se rió, pero rápidamente volvió a ponerse seria. —
Estabas febril, niña, y él se quedó para cuidarte. Alex se quedó para ayudar a
los niños. ¿Qué madre podría reprocharles eso? Sin embargo, yo me hice
cargo, como es mi costumbre. Ashton ayudó inmensamente, pero yo aporté el
tan necesario toque femenino al igual que Honora, la tía de Ashton. Con los
tres trabajando durante el día y la noche, los asuntos fueron mucho más
fluidos. Incluso tuvimos fuerzas para ayudar a Alex y a ese encantador joven,
Septimus, a cuidar de los niños.
—Espero que no le hayan dado muchos problemas—. La idea de tener a
tanta gente no familiarizada con las muchas diferencias de su familia
merodeando por el Warren ponía a Penélope muy nerviosa.
—No más que cualquier otra manada de chicos. Bastante menos, en
realidad. Creo que se comportaron muy bien gracias a ti. Te quieren mucho,
querida—, añadió suavemente y sonrió cuando Penélope se sonrojó. —
Siendo chicos, sospecho que no lo dicen, pero créeme que lo hacen con toda
seguridad. Siempre se colaban en la habitación para verte respirar. Sobre todo
los más jóvenes, pero tus hermanos y Darius hicieron lo mismo una o dos
veces. Para los más jóvenes, eres su madre aunque te llamen Pen o prima.
Especialmente el pequeño Paul—. Ella frunció el ceño. —Ashton me dijo que
el niño durmió a los pies de la cama durante los tres primeros días o justo al
lado de la puerta. Fue por la tarde del día que llegué cuando el miedo a que
murieras le abandonó bruscamente. Afirmó con bastante seguridad que no te
reunirías con la Sra. Pettibone—. Miró a su alrededor. — ¿La mujer sigue
aquí?
Era evidente que quedaban pocos secretos, pensó Penélope. Supuso que
debía agradecer que Lady Mary no hubiera salido corriendo de la casa
gritando sobre brujas. Penélope miró hacia donde la forma nebulosa de la
Sra. Pettibone estaba sentada junto a la chimenea. Las hijas de la mujer
debían de haber regresado ya, así que tenía que haber alguna otra razón por la
que el espíritu de la mujer permaneciera. Tendría que resolver ese
rompecabezas más tarde, cuando estuviera más fuerte, y cuando algunos de
sus propios problemas se hubieran aclarado.
—Me temo que sí—, dijo Penélope, casi sonriendo por la forma en que
Lady Mary entornaba los ojos hacia la chimenea en un evidente intento de
ver algo. —Algunos espíritus sienten la necesidad de quedarse aquí, de
terminar algo. Pronto resolveré el enigma y entonces el espíritu de la Sra.
Pettibone encontrará la paz. Ella es bastante inofensiva.
—Entonces sí que puedes verlos—, dijo Lady Mary en voz baja. — ¿Hay
muchos?
—En Londres hay bastantes.
—Bueno, eso no es una sorpresa, supongo. Siempre he pensado que,
cuando morimos, nuestro espíritu sube o baja inmediatamente.
—La mayoría lo hace. Como he dicho, algunos se quedan porque sienten
la necesidad de terminar algo. Algunas de sus razones para demorarse no
siempre son buenas, como la ira o la venganza. Algunos simplemente están
confundidos, no son conscientes o no están seguros de lo que les ha sucedido.
Otros, simplemente, no están dispuestos a renunciar a las cosas terrenales,
aunque no puedan tocarlas ni probarlas—. Se encogió de hombros y se
sorprendió un poco de lo poco que le dolía el movimiento. —Todavía no he
conocido a un espíritu verdaderamente maligno. Creo que el infierno no deja
que muchos se escapen de sus garras, no les permite holgazanear, por así
decirlo.
Cuando Lady Mary asintió como si las palabras de Penélope tuvieran
perfecto sentido para ella, Penélope suspiró interiormente con alivio. Lo
último que deseaba era aterrorizar a la madre de Ashton. —No tiene miedo,
¿verdad?
—No. No estoy absolutamente segura de creer en esas cosas, pero todo
me fascina. Puedo ver por qué te esfuerzas tanto en mantenerlo en secreto
para el resto del mundo. Algunos tendrían miedo, y el miedo puede ser algo
peligroso—. Sonrió. —Admitiré que me sentí un poco inquieta cuando el
joven Jerome se enfadó y las cosas empezaron a moverse solas.
—Oh. — Qué mal momento para que el don de Jerome decidiera florecer.
—Esperaba más bien que ese talento particular hubiera eludido a los chicos.
Lady Mary se levantó, retiró la bandeja vacía y ayudó a Penélope a tomar
algo más. —Todo es muy intrigante. Diré que me volví más creyente cuando
vi lo que hizo Jerome. Tu hermano Stefan se movió rápidamente para ponerle
fin—. Dejó la jarra vacía a un lado. —Puedo ver cómo esas cosas pueden
haber causado una tragedia incalculable a tu familia, pero debe ser fascinante
vivir en una familia bendecida con tantos dones milagrosos.
Penélope parpadeó lentamente. Nunca lo había visto de esa manera.
Algún día podría hacerlo, si reflexionaba sobre el asunto durante mucho
tiempo. Ahora le resultaba difícil olvidar el lado trágico, especialmente en
una casa llena de niños desechados por sus propias madres. Se sobresaltó
cuando Lady Mary le dio una palmadita en la mano en un gesto de consuelo.
—Algún día, niña, cuando el miedo y la superstición se desvanezcan—,
dijo la mujer, —todo se verá como la bendición que es.
La puerta de la habitación se abrió, poniendo fin a la lucha de Penélope
por una respuesta educada. Ashton y Paul entraron, el perro trotando justo
detrás de ellos. Penélope trató de mantener su sonrisa para Ashton como un
simple saludo. Sospechaba que la madre de Ashton sabía exactamente lo que
estaba, o había estado, ocurriendo entre ella y Ashton, pero Penélope no veía
ningún sentido en admitirlo abiertamente de palabra o de obra. Lady Mary
era una mujer muy amable, por lo que Penélope podía decir, pero el futuro de
la familia Radmoor dependía en gran medida de que Ashton se casara con
una heredera. Desde luego, no podía decirle a la madre de Ashton que
aceptaba esa dura verdad pero que se acostaba con su hijo a pesar de ello.
Penélope se fijó entonces en la pequeña y adornada caja que llevaba Paul. Era
el joyero de su madre.
—Paul, ¿de dónde has sacado eso?—, preguntó. Creía que estaba
guardado en el escritorio de su pequeña biblioteca.
—Lo encontré en la biblioteca—, respondió él mientras lo dejaba en la
cama. —Pensé que querrías ponerte algo bonito. Podría hacerte sentir aún
mejor.
Abrió el pequeño cofre con las joyas de su madre y le sonrió. Lady Mary
jadeó suavemente. Penélope miró a Ashton, que se limitó a enarcar una ceja
en señal de interrogación silenciosa.
Penélope suspiró. —No las he robado. Eran de mi madre y me las dejó en
herencia. Puede que no sepa mucho sobre el testamento y su lectura, pero eso
sí lo recuerdo. La casa y estas joyas son mías. Hasta la última pieza de esta
caja fue comprada por mi padre. La mayoría para recuperar su gracia cuando
se enteraba de uno de sus asuntos. Clarissa las tomó. Las recuperé. Faltan
algunas piezas, pero también las encontraré cuando se presente la
oportunidad—. Hurgó en la caja y sacó un collar de diamantes y zafiros. —
Papá se lo regaló a mamá el día de su boda. Después de su segunda aventura,
ella lo puso aquí y nunca más se lo puso.
Lady Mary se inclinó sobre la cama para tocar el collar. —Es precioso.
Siempre me han gustado los diamantes. Los he amado demasiado como para
dejarlos de lado sólo porque el hombre que me los regaló era un infiel. Un
collar en particular siempre fue mi favorito.
—Pero ya no te lo pones, madre—, dijo Ashton, intentando
desesperadamente apartar su mente del deseo mercenario de que la caja de
joyas fuera lo suficientemente abundante como para dar a Penélope la dote
que tanto necesitaba.
— Te las pondrás de nuevo —, dijo Paul, sonriendo a Lady Mary. —Las
recuperarás y también muchas más.
Ashton vio cómo su madre miraba a Paul sorprendida y a la vez tenía el
ligero rubor de la culpa en sus mejillas. — ¿Recuperarlas?
—Sí—, dijo Paul cuando Lady Mary se limitó a tartamudear unas
palabras incomprensibles. —Su barco no se ha hundido como todo el mundo
piensa. Hubo una gran tormenta, pero sólo empujó el barco en la dirección
equivocada.
— ¿Madre? ¿Vendiste tus diamantes e invertiste en alguna empresa
naviera?
Antes de que su madre pudiera responder, se oyó un fuerte ruido en el
piso de abajo. Temiendo que pudiera tratarse de alguna otra amenaza para
Penélope, Ashton ordenó a las mujeres y a Paul que se quedaran allí y se
apresuró a salir de la habitación. No sabía si enfadarse con su madre por
haber vendido sus diamantes sin decírselo o alegrarse de que hubiera hecho
todo lo posible por ayudarle. Al llegar al final de la escalera, el hombre al que
los chicos intentaban impedir el paso abrió la puerta de par en par. La visión
de Lord Charles Hutton-Moore en la puerta de los Wherlocke Warren fue
suficiente para desterrar de su cabeza todos los pensamientos sobre su madre,
las preciosas herencias familiares empeñadas y las inversiones secretas.
—Así que aquí es donde te has estado escondiendo—, dijo Charles,
bajando el bastón que obviamente había levantado para golpear a los chicos.
—Clarissa no estará contenta.
—No me estoy escondiendo, simplemente estoy visitando a estos chicos.
¿Hay alguna razón para su visita, aparte de espiarme, milord?— Preguntó
Ashton.
 Ashton estudió a Charles. El hombre probablemente era considerado
bastante guapo por las damas. Charles era grande y fuerte, con una espesa
cabellera rubia y claros ojos azules. También era corrompido, astuto y, como
Ashton sabía ahora, peligroso.
— ¿Espiando?— Charles sonrió. —No, en absoluto. Sólo busco noticias
de mi hermana. Hermanastra, si he de ser sincero. Papá adoptó a la chica,
pero eso la convierte en mi hermana. ¿Lady Penélope Wherlocke? Pasa
mucho tiempo aquí. Le he permitido hacer su pequeña caridad, pero nunca se
ha ido por casi una semana. Al principio pensé que se ausentaba porque
Clarissa y ella habían discutido, pero pensé que eso ya había sucedido antes
y, de nuevo, Penélope nunca se había ausentado tanto tiempo.
—Tal vez se cansó de dormir en los áticos—. Ashton sonrió débilmente
cuando los ojos de Charles se entrecerraron.
—Nuestros problemas familiares no son todavía de su incumbencia.
Como ya he dicho, Penélope lleva demasiado tiempo desaparecida. Me
preocupé cada vez más cuando me enteré de que había habido un ataque a
una mujer en el parque cercano. Sólo deseo ver por mí mismo que está ilesa.
Una rápida mirada a Héctor fue todo lo que Ashton necesitó para
confirmar su opinión de que Charles estaba mintiendo descaradamente. El
hombre estaba preocupado porque su ataque a Penélope había fracasado.
Charles necesitaba un cuerpo para demostrar su derecho a tomar abiertamente
todo lo que era legítimamente de Penélope. Ashton quiso echar al hombre
pero resistió el impulso. Tampoco era sólo porque el hombre tuviera las
deudas del difunto vizconde sobre su cabeza. Charles era el tutor de
Penélope. Hasta que se casara, alcanzara la mayoría de edad o fuera liberada
de su tutela por su familia y los tribunales, Charles tenía la ley de su lado. Le
daría cierto placer demostrarle al hombre que había fracasado en su intento de
deshacerse de Penélope, pero eso se vería severamente empañado por el
conocimiento de que ella continuaría en peligro.
—Ella no ha estado bien—, comenzó Ashton, sabiendo que era un intento
inútil de retener al hombre.
—Ah, ya veo. Dado que usted también ha estado notoriamente ausente
durante este tiempo, ¿debo entender que ha estado cuidando de mi pupila?
—No sea tonto, milord—, dijo la tía Honora mientras salía del salón, con
Alex a su espalda. — ¿Qué hombre es capaz de cuidar a alguien que está
enfermo? Yo y Lady Radmoor hemos tenido ese honor—. Miró a Ashton. —
Tal vez deberías llevarlo a ver a su pupila, querido. Todavía no puede ser
trasladada, pero debería mostrarle los buenos cuidados que está recibiendo.
Eso debería tranquilizarle.
Un poco aturdido por la valentía con la que su tímida tía Honora acababa
de enfrentarse a Charles, Ashton asintió y empezó a subir las escaleras. Le
indicó a Charles que lo siguiera con un negligente movimiento de la mano. El
hombre atravesó a los chicos que miraban en silencio alineados a ambos
lados del pasillo y Ashton tuvo la certeza de que Charles se había puesto un
poco pálido. No sería una sorpresa que así fuera. La furia de las miradas que
los chicos dirigían a Charles inquietaría a cualquiera. También se dio cuenta
de que, por muy sutil que fuera, Charles tenía un andar extraño, como el de
un hombre que hubiera sufrido una herida en sus partes más íntimas. Estuvo
muy tentado de ver por sí mismo si esa herida era un mordisco de un perro.
Ashton sólo esperaba que ver a Charles no hiciera retroceder a la apenas
recuperada Penélope. No estaba seguro de todo lo que le había sucedido bajo
el techo de Charles, pero sabía que no sentía ningún cariño por sus
hermanastros. Sin embargo, el sonido de los pasos que se retiraban
rápidamente le indicó que ella estaría advertida de la confrontación que se
avecinaba, y eso tenía que ser suficiente.
*********
—Es Charles—, dijo Paul al entrar en la habitación. —Nos ha
encontrado.
Penélope sospechaba que el hombre sabía lo de los Warren desde hacía
mucho tiempo, pero no podía preocuparse por eso ahora. —Toma, Paul, mete
esto debajo de la cama—, ordenó mientras cerraba la caja con las joyas de su
madre y se la entregaba.
Se desplomó contra las almohadas que Lady Mary había colocado detrás
de ella, cansada por su momento de pánico. Penélope se sorprendió cuando
Lady Mary acercó su asiento a la cama y tomó su mano. La mujer pretendía
mostrar a Charles que había un frente unido contra él. Quiso decirle a Lady
Mary que era una postura peligrosa, pero antes de que pudiera pronunciar las
palabras, Ashton entró con Charles justo detrás de él.
Una mirada a su hermanastro bastó para que Penélope se alegrara del
apoyo de Lady Mary. Se divirtió fugazmente al ver que el espíritu de la Sra.
Pettibone se acercaba a la cama y miraba a Charles. Ese destello de buen
humor murió rápidamente cuando se encontró con la mirada helada de
Charles.
Durante un rato, Charles fue todo lo agradable y caballeroso que podía
ser. Con un tono de profunda preocupación le preguntó por sus heridas y su
salud. Su declaración de que había que hacer algo para atrapar al malhechor
que la había agredido fue perfecta en el tono y en la entrega. Incluso
intercambió algún cotilleo agradable con Lady Mary. Durante todo ello,
desde debajo de la cama, llegó un suave gruñido.
Penélope ignoró las posibles implicaciones de la hostilidad del perro
hacia Charles y esperó a que cayera el hacha. Era la manera que tenía Charles
de adormecer a sus víctimas con charlas ociosas y encanto para luego
abofetearlas con una pregunta punzante o una declaración contundente. En el
momento en que le dirigió su bien practicada sonrisa, se preparó para ello,
decidida a no revelar nada en palabras o expresiones.
—Debes agradecer a los Radmoor su ayuda, querida —dijo, — como yo
lo he hecho. Luego, una vez que te hayas vestido, te llevaré a casa.
—No, Lord Hutton-Moore—, dijo Lady Mary con voz firme, —eso no
servirá. En absoluto. Penélope se ha despertado recientemente de una fiebre
debilitante. Moverla ahora a cualquier sitio podría hacerla volver. Con lo
débil que está por haber vencido el último combate, otro la mataría
fácilmente. Como estoy segura de que no desea que muera, lo mejor será que
la deje aquí hasta que el médico le diga que puede abandonar la cama.
Penélope vio el leve tic en la mejilla de Charles que indicaba que se
esforzaba por controlar su temperamento. No estaba acostumbrado a que lo
frustraran. Sin embargo, no podía hacer nada. No sólo Lady Mary tenía
razón, sino que era de mucho mayor rango que él y discutir con ella podía
resultar fácilmente un suicidio social. Ni siquiera podía amenazar a Lady
Mary con los pagarés de su difunto marido, pues ya había utilizado esa
táctica con Ashton. Intentar blandir ese garrote con la madre de Ashton, que
ya debía saberlo y aun así le daba órdenes, sería una completa pérdida de
tiempo. Intentar aturdir a una mujer en esas condiciones, sobre todo con el
cabeza de familia vivo, también sería un grave paso en falso y no podía estar
seguro de que no se mencionara. Penélope estuvo a punto de desmayarse por
la fuerza del alivio que la invadió cuando, tras una despedida bastante brusca,
Charles se marchó.
—Ese hombre no ha venido aquí porque se preocupe por ti—, dijo Lady
Mary.
—No—, convino Penélope. —Vino a ver el cuerpo. Puede que no haya
apretado el gatillo de la pistola que se usó para dispararme, pero sin duda es
quien la puso en manos de quien lo hizo—. Miró cómo Killer miraba la
puerta, todo el pequeño cuerpo del perro seguía tenso para atacar. —Creo, sin
embargo, que fue él quien me disparó.
—Yo también lo creo—, dijo Ashton. —Ahora tiene un andar extraño
que podría ser fácilmente de una mordida de perro bastante, eh, íntima.
Lady Mary miró a su hijo. —Creo que es hora de que recibas ayuda de
personas que tratan con criminales todos los días. Un policía, o un ladrón, o
uno de esos tipos de la oficina de Bow Street. Ellos ayudan a encontrar a los
criminales, ¿no es así? Si no, podrían ayudar a proteger a Penélope y a los
chicos mientras tú sigues buscando la verdad.
Ashton asintió. —En el momento en que lo vi en la puerta, supe que
había que hacer algo más.
— ¿Crees que intentaría hacer daño a los chicos?— Preguntó Penélope.
—Creo que ese hombre no está por encima de usar lo que sea necesario
para conseguir lo que quiere.
—Maldita sea.
No había más que decir, pues Ashton tenía toda la razón. Penélope había
sabido desde el día en que estuvo junto a la tumba de su madre que sus
hermanastros no querían compartir nada con ella, ni siquiera lo que era suyo
por derecho. A medida que crecía, había empezado a temer que la dejarían
cumplir los veinticinco años o casarse, pero no había sido algo en lo que
pensara demasiado tiempo ni demasiado a menudo. Se había creído preparada
para la dura verdad de que sus hermanastros la querían muerta, pero seguía
siendo un poco chocante. Sin embargo, no podía sumirse en la
autocompasión. Tenía que mejorar, tenía que recuperar sus fuerzas lo antes
posible, porque ahora sí que estaba luchando por su vida.
CAPÍTULO 13

Penélope oyó un golpe en la puerta y comenzó a levantarse para

responder, sólo para que uno de los fornidos lacayos que Ashton había
colocado en su casa le impidiera el paso. Pensó que éste se llamaba Ned, pero
aún no estaba segura de cuál era, ya que ambos se parecían mucho. Volvió a
sentarse mientras el otro abría la puerta. Era extraño tener a dos hombres
grandes deambulando por su casa durante el día, y a veces por la noche.
Ashton siempre los mandaba a casa cuando venía a pasar la noche, pero eso
no había ocurrido mucho últimamente y no se quedaba en su cama, para su
decepción. Podía entender su reticencia cuando su madre y su tía estaban allí,
pero ahora ya no estaban.
Habían pasado dos semanas desde que le dispararon y, aunque su hombro
todavía podía darle una punzada en ocasiones, sabía que estaba
completamente curada. Hacía tres días que la familia de Ashton se había
marchado y había empezado a echarlos de menos en cuanto la puerta se cerró
tras ellos. Nunca se había dado cuenta de cuánto echaba de menos la
compañía de otros adultos, especialmente de mujeres, hasta que la había
disfrutado durante quince días. O más bien, parte de una quincena, pensó con
una mueca al recordar cómo había estado encerrada en un estado febril
durante la mayor parte de esa primera semana.
Ashton entró en la habitación y sus pensamientos se dispersaron. Le
devolvió el beso con ganas, preguntándose si esta sería la noche en que él
dejaría de tratarla como si fuera demasiado frágil para soportar algo más que
un beso. La calidez de sus ojos cuando terminó el beso y se sentó a su lado le
dio esperanzas.
—Hay mucho silencio aquí—, dijo.
—Los chicos más jóvenes están en sus clases. Artemis, Stefan y Darius
están fuera espiando. Ahora que sabes cuándo podrás entrar en el burdel,
había pensado que eso se acabaría—. Frunció el ceño. —Me preocupa que
pasen tanto tiempo en esa parte peligrosa de la ciudad.
—Estarán bien y todo acabará pronto—. La rodeó con el brazo y le besó
la mejilla.
Había un cierto tono en su voz que la hizo sospechar. Se apartó de él y
estudió su expresión. Penélope se esforzó por recordar todo lo que le habían
dicho y todo lo que había escuchado en los últimos días y se puso
repentinamente tensa.
—Es esta noche—, dijo. —O mañana por la noche. Te colarás en casa de
la Sra. Cratchitt esta noche o mañana por la noche—.
—“Colarse” es una palabra muy dura.
—Ashton—. No se sorprendió al oírse casi gruñir su nombre.
Suspiró y se levantó para servir un trago de vino a cada uno. Parecía
saludable, pensó él mientras le servía la bebida y se sentaba de nuevo a su
lado. Le resultaba muy difícil hacerse el caballero. Quería empujarla hacia el
sofá y enterrarse en su calor. Sin embargo, era demasiado pronto, por mucha
certeza que hubiera en la voz del doctor Pryne cuando declaró que Penélope
estaba curada. Por la expresión de su rostro, hacer el amor tampoco la haría
olvidar que esperaba una respuesta a su pregunta.
—Todo está previsto para mañana—, respondió él. —Y no será por la
noche sino por la tarde. Tucker entrega el vino por la tarde.
—Oh. Bueno, no importa. Los espíritus no se preocupan por el tiempo.
Debería ser capaz de ver o al menos intuir los que están allí.
— ¡¿Qué?! No vas a venir con nosotros.
—Por supuesto que sí. ¿Cómo vas a saber si hay gente asesinada en ese
lugar si no voy?
—Lo sabremos con el uso de una pala y nuestros propios ojos.
— ¿Me estás diciendo que no puedo participar en el final de lo que
empecé?
Ashton maldijo suavemente. En efecto, había empezado esto; no había
duda de ello. Tanto si creía que había visto un fantasma allí como si no, era lo
que estaba conduciendo a un arresto y, sin duda, al ahorcamiento de una
mujer malvada. Cuanta más información habían reunido sobre la Sra.
Cratchitt, más seguros estaban él y sus amigos de que en aquel burdel había
muerto gente, y la Sra. Cratchitt lo sabía. O que ella misma había cometido el
asesinato. Ashton se dio cuenta de que su mayor objeción a que Penélope se
uniera a ellos era que no la quería cerca de esa fealdad.
—No estás lo suficientemente curada—, dijo, haciendo un último intento
de disuadirla.
—Oh, sí, ciertamente lo estoy. No es que pida ayuda para encadenar a los
malhechores. Estoy lo suficientemente curada como para ir y ver lo que
sucede, lo que se encuentra allí. Para ver que la pobre Fe encuentra la paz—.
Mientras hablaba, Penélope tiraba de su vestido. Cuando su hombro herido
quedó finalmente al descubierto, lo señaló. — ¿No te parece que está curado?
—
—Notablemente—, murmuró Ashton y miró el lugar donde la bala había
desgarrado su suave carne. La herida seguía siendo fea y algo roja, pero por
lo demás estaba completamente curada. — ¿Cómo es que se ha curado tan
rápidamente? He visto muchas heridas, desde un pequeño corte hasta un corte
de espada o una herida de bala ganada en un duelo, pero ninguna de ellas, ni
siquiera la más pequeña, se ha curado tan rápido como ésta. Esto es lo que
tanto asombra al doctor Pryne, ¿no es así?
Penélope se maldijo interiormente por haber actuado tan precipitadamente
mientras se enderezaba la ropa. Sólo quería demostrarle a Ashton que estaba
lo suficientemente curada como para acompañarlo cuando derribaran a la Sra.
Cratchitt. En cambio, ahora tenía que explicar cómo era que se había curado
con una rapidez que la dejaba un poco aturdida.
—Sabes que Septimus puede aliviar el dolor de una persona...
— ¿También puede curar así?—
—No. Puede ayudar a que uno se recupere de los males y las heridas un
poco más rápido, pero no más que eso. Fue Delmar. No sé si es sólo su toque
o su toque más el de Septimus, pero realmente pude sentir que mi herida
sanaba por momentos. La verdad es que no estoy segura de que Delmar se dé
cuenta de lo que ha hecho, porque no ha hecho más que cogerme la mano.
Todavía no he hablado con nadie de ello—. Ella puso su mano sobre la de él.
—Por favor, guárdalo para ti. Tales dones curativos pueden resultar tan
peligrosos como maravillosos. Todos los que tienen una enfermedad o un ser
querido herido buscan a estas personas. El don debilita a quien lo usa, puede
incluso cansarlo hasta la muerte si no se controla y limita.
Le cogió la mano y se la llevó a los labios. —No se lo diré a nadie. Sin
embargo, Delmar debería estar al tanto. Podría utilizar su don de forma
irreflexiva y delatarse a sí mismo.
Penélope se preguntó si Ashton sabía que hablaba como si creyera. —De
acuerdo. Entonces, ¿puedo ir contigo?— Por la mirada que le dirigió supo
que encontraría la manera de estar allí cuando entraran en las bodegas de
Cratchitt sin importar lo que dijera. Sólo haría la vida mucho más fácil para
todos si él estuviera de acuerdo. —Me mantendré fuera del camino de todos.
 —Sólo si te mantienes fuera de la vista hasta que yo diga que puedes
acompañarme.
—Oh, gracias, Ashton. Juro que no daré ni un solo paso sin tu permiso.
Su gruñido de incredulidad fue silenciado por su beso. Ashton la rodeó
con sus brazos y le devolvió el beso. La pasión salvaje y despreocupada que
siempre despertaba en su interior empezó a cobrar vida, nublando su mente y
endureciendo su cuerpo. Apenas había empezado a saborear la dulzura de su
deseo cuando su herida lo privó abruptamente de ella. Ashton estaba
hambriento de su sabor, del roce de su cálida y suave piel contra la suya.
Todo su cuerpo latía con la necesidad de ser uno con ella. Cuando Penélope
empujó con fuerza contra su pecho, él gimió en señal de protesta.
—Ashton, hay alguien en la puerta—, dijo Penélope, luchando por
incorporarse. ¿Cómo había conseguido el hombre ponerla de espaldas tan
rápidamente?
Ashton tardó un momento en comprender sus palabras. Cuando por fin
comprendió del todo, se incorporó y comenzó a enderezar apresuradamente
su ropa. Con el rabillo del ojo observó a Penélope hacer lo mismo. Le
avergonzaba saber que la había tumbado en el sofá y que había estado tan
cerca, tan rápidamente, de alimentar la necesidad que aún le anudaba las
entrañas. Se asombró un poco al darse cuenta de que también lo deleitaba.
Entonces oyó una voz aguda demasiado familiar en el vestíbulo y se le
heló la sangre rápidamente. No estaba preocupado por él mismo, sino por
Penélope. El enfado de Clarissa por su flagrante desinterés por ella había
aumentado durante los últimos quince días. Cada baile, velada o juego que se
perdía no hacía más que aumentar. El hecho de que se hubiera demostrado
que su hermano nunca le permitiría poner fin a su compromiso no había
ayudado en absoluto. Ashton temía que la rabia que bullía en el interior de
Clarissa pudiera explotar sobre Penélope. La sensación de que Penélope le
daba palmaditas en la mano como si quisiera calmarlo lo sacó de sus oscuros
pensamientos.
—No te preocupes—, dijo en voz baja, preparándose para lo que podría
ser un enfrentamiento muy feo. —Clarissa quiere ser vizcondesa, tal vez
incluso duquesa, demasiado para presionarte demasiado. Dudo que ponga fin
a tu compromiso, aunque te encuentre en la cama con tres mujeres desnudas.
Ashton rió suavemente, aunque la forma en que Penélope parecía tan
impasible ante la idea de que pronto podría casarse con Clarissa le dolía. No
quería que Penélope se sintiera herida por lo que tenía que hacer para salvar a
su familia, pero desde luego no quería que le resultara indiferente. Era poco
amable por su parte, pero quería que ella sintiera algo más que pasión por él.
—Así que aquí estás—, dijo Clarissa al entrar en la habitación. —
¡Retozando con mi propia hermanastra!
—No está retozando, signifique lo que signifique—, dijo Penélope.
—Por supuesto que no—, dijo Septimus con voz alegre mientras entraba
en la habitación, llevando varios libros y lo que parecía un libro de
contabilidad. —Ha venido a hablar de números conmigo.
Clarissa frunció el ceño ante Septimus. — ¿Números?
— ¿Esas cositas que se escriben en una columna y se suman para saber si
aún son solventes?
— ¿Qué quieres, Clarissa?— preguntó Ashton cuando estuvo seguro de
poder hablar sin reírse. —De hecho, ¿cómo supiste encontrarme aquí?
—Te he seguido. No te atrevas a parecer tan molesto e insultado—,
espetó. —Tengo todo el derecho a hacerlo. Eres mi prometido. Me debes tu
cortesía y tu escolta. Me has dado poco de ambos. ¿No has oído los susurros?
Cada vez que aparezco en algún lugar sin mi prometido, me convierto en
objeto de risa y de burla, y mucho más que la última vez que me abandonaste.
—Entonces quizás deberías intentar discutir conmigo a qué eventos
deseas asistir antes de aceptar una invitación—. Ashton la observó apretar sus
cuidadas manos de una manera que le hizo estar seguro de que quería
arrancarle los ojos. —Tengo una gran necesidad de poner en orden mis
finanzas, de decidir qué deudas pagar y qué propiedades mejorar sin vaciar
por completo la cartera que aportarás al matrimonio.
— ¿Qué quieres decir? Charles tiene la mayoría de tus deudas. Cuando
nos casemos, él las considerará pagadas.
— ¿Es eso lo que te ha dicho?— No hizo falta ningún esfuerzo para que
su risa sonara amarga. —Oh, no, querida. De nuevo, no has leído lo que has
firmado. Yo recibo tu dote y pago a tu hermano por los pagarés de mi padre
con esa dote. Encontró una manera muy inteligente de conseguirte un marido
y a la vez no perder una gran cantidad de dinero. Inteligente. Traicionero pero
inteligente.
Clarissa miró a Ashton con asombro y luego sacudió la cabeza. Empezó a
pasear por la habitación, murmurando para sí misma sobre los hombres
pérfidos. Penélope casi podía sentir lástima por ella, salvo que Clarissa
debería haber conocido a su hermano lo suficientemente bien como para ser
capaz de prever semejante traición. Se encogió de hombros con facilidad para
alejar la pequeña pizca de compasión que sentía. Clarissa le había hecho la
vida imposible desde el momento en que la madre de Penélope se había
casado con el padre de Clarissa. Aunque Penélope no creía en la venganza
por aquellos desaires y heridas, no le costaba nada disfrutar de la retribución
que las Parcas le habían otorgado. Por supuesto, sería mucho más agradable
si no existiera la posibilidad real de que Clarissa acabara casada con Ashton.
—Ten cuidado, Clarissa—, dijo Penélope. —Casi atraviesas a la Sra.
Pettibone.
Clarissa se detuvo tan rápidamente que tropezó y casi se cayó. Miró a su
alrededor y retrocedió un poco al no ver a nadie. Entonces se giró y miró a
Penélope.
—Ya está bien. No escucharé más hablar de espíritus. Será mejor que
tengas mucho cuidado o pronto te unirás a ellos—. Señaló a Ashton. —Y será
mejor que dejes de ponerme en ridículo o tú también lo lamentarás—. Salió
de la habitación, cerrando la puerta del salón tras ella.
—Acaba de amenazarte—, dijo Ashton, frunciendo el ceño tras Clarissa.
—Y a ti—, dijo Penélope. —Quizá fue porque no te pusiste de pie cuando
ella entró en la habitación.
—No la había invitado.
Sonrió, pero rápidamente volvió a ponerse seria. —Supongo que sería
prudente hacer caso a sus amenazas. A su manera, puede ser tan peligrosa
como su hermano—. Penélope sonrió a Septimus. —Y gracias por venir tan
rápido. ¿Cómo supiste que estaba aquí?
—Casualmente estaba mirando por la ventana cuando su carruaje se
detuvo afuera—. Septimus se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo
bruscamente en su despedida cuando sonó otro golpe en la puerta principal.
— ¿Crees que ha olvidado una amenaza?
Uno de los fornidos lacayos apareció en la puerta y Septimus dio un paso
atrás. —Hay una mujer con un niño en la puerta, milady. Exige hablar con el
que, er, cuida de los mocosos—. Se sonrojó. —Sus palabras, milady.
Penélope suspiró y asintió, temiendo lo que estaba a punto de suceder,
pero no por ella, sino por el niño. —Hazlos entrar aquí.
Un momento después, una mujer alta y voluptuosa entró arrastrando a
una niña de pelo negro del brazo. Arrojó una bolsa a los pies de Penélope.
Penélope miró los grandes ojos azul oscuro de la niña, vio el dolor que había
en ellos y tuvo que luchar contra el fuerte impulso de saltar y abofetear a la
hermosa mujer que la sostenía.
 —Esta pertenece a Quintin Vaughn. Soy Leona Mugglesby y fui su
amante hace casi siete años—. Empujó a la niña hacia Penélope. —Fui a
buscarlo primero.
—Creo que está en la India—, dijo Penélope.
—Oh, ¿lo está ahora? No es que su gente haya tenido a bien decírmelo.
Pero conozco a Maggie O'Hurley, que solía ser la amante de Orión, y me
habló de este lugar. Así que, aquí está ella. Llévatela. Maggie dice que no
dudas en tomar uno de estos engendros del diablo. Eso es lo que es. Un
engendro del diablo.
Se escuchó un trueno y la mujer se puso blanca. — ¿Ves? ¿Ves lo que
hace?
Penélope miró por la ventana. Había una ominosa nube negra que no
parecía cubrir mucho más que su casa y la de al lado. Miró a la niña y vio la
agitación en sus ojos abiertos. Extendió la mano, tomó a la niña de la mano y
la acercó lo suficiente como para rodearla con un brazo. Con el rabillo del
ojo, observó a Ashton sentarse, sin ningún tipo de respeto por la mujer.
— ¿Crees que esta chica está haciendo eso?— preguntó Penélope con lo
que esperaba que fuera un toque apropiado de desprecio.
— ¡Lo hace! ¿Crees que me lo creí al principio? Por supuesto que no.
Luego me puse a pensar en todo lo que se ha dicho de vosotros y lo supe.
Bueno, puedes tenerla. No voy a tener ese engendro de Satanás cerca de mí
nunca más. ¡Ay!— Se giró para encontrar a siete chicos con el ceño fruncido
detrás de ella. — ¿Son más de ellos?
Antes de que Penélope pudiera pensar en una respuesta, los chicos se
abrieron paso entre la mujer. Delmar los lideraba y obviamente había sido él
quien había pateado a la mujer. Se colocaron entre ella y la niña. Penélope
estaba muy orgullosa de ellos, pero temía los dolorosos recuerdos que este
enfrentamiento podría despertar en cada uno de ellos. Sin embargo, se dio
cuenta de que con la presencia de los chicos, la amenaza de tormenta había
disminuido.
— ¿Cómo se llama su hija?— Penélope preguntó a Leona de rostro
ceniciento, deseando que la mujer se marchara antes de que aumentara su
crueldad con palabras aún más desagradables.
—Juno. Así dijo Quintín que se llamara el niño si era niña. Me acarició la
barriga y le habló todo el tiempo. La maldijo; estoy seguro de ello. Bueno,
ahora puede tenerla. Puede mantenerla maldita como está o eliminarla, no me
importa.
 —Puedes irte ahora—, dijo Delmar mientras se movía para poner su
mano en el hombro de Juno. —Ella es nuestra ahora. Vete.
Para sorpresa de Penélope, la mujer obedeció a Delmar con gran rapidez.
—Juno—, dijo mientras miraba a los ojos de la niña, — ¿conoces a tu papá?
—Sí—, respondió ella. —Solía venir a visitarnos mucho a mamá y a mí,
pero un día vino cuando mamá tenía otro amigo con ella. Se fue pero me dijo
que siempre me querría y que volvería algún día. ¿Vendrá aquí? ¿Sabrá
dónde estoy?
—Lo sabrá—. A pesar de que sus parientes eran unos insensibles, querían
a sus hijos a su manera. Penélope sólo deseaba que no fuera el camino de un
soltero que había encontrado una mujer para cuidar a su hijo mientras él
jugaba. —Estos chicos también viven aquí—. Presentó a la niña a todos. —
También hay tres chicos mayores, pero los conocerás más tarde. Dejaré que
todos te cuenten sobre ellos mismos. Ahora debemos encontrarte un lugar
para dormir.
—Siento lo de la tormenta—, susurró Juno.
—No te preocupes, amor. Aquí estamos acostumbrados a estas cosas—.
Miró a los chicos. —Habrá que hacer algunos cambios para que ella pueda
tener su propia habitación.
Septimus se acercó y recogió la bolsa de Juno. —Nos ocuparemos de
ello, Pen.
En el momento en que todos se fueron, Penélope se desplomó en su
asiento y cerró los ojos. Cuando Ashton la rodeó con sus brazos, se acurrucó
contra su calor y luchó contra el impulso de llorar. Habían pasado tres años
desde que el último niño se quedó con ella. Había olvidado lo feo que era
todo.
— ¿Siempre es así?— preguntó Ashton.
—Casi siempre—, respondió Penélope.
— ¿De verdad crees que esa niña tuvo algo que ver con esa nube de
tormenta?
—Muy posiblemente. Ahora ha desaparecido, ¿verdad? Desapareció
cuando los chicos vinieron y se pusieron junto a ella.
Ashton suspiró. —Ah, Penélope, no sé qué creer.
—No tienes que creer, Ashton. Sólo saber que no son más que niños,
niños buenos, no engendros del diablo.
Besó la parte superior de su cabeza. —Lo sé, no tengas duda de ello. Sin
embargo, alguien tiene que enseñar a tus parientes a no ser tan descuidados
—. Sonrió cuando ella soltó una risita, aliviada al escuchar que la tristeza que
la envolvía se estaba desvaneciendo.
—Se dice que somos como conejos. Muy fértiles. Puede que no sea del
todo culpa suya.
La mente de Ashton se llenó de repente con la imagen de Penélope bien
redondeada con su hijo. La alegría que corrió por sus venas lo sobresaltó.
Buscó algo que le distrajera de tan peligrosos pensamientos.
—Creo que esto merece una celebración—, dijo mientras se ponía en pie
de un salto.
—No creo que debamos celebrar que la madre de una niña la haya dejado
de lado de esa manera.
—No, pero podemos decirle que estamos celebrando su llegada a los
Wherlocke Warren, dando la bienvenida a la primera niña de la familia—. Se
inclinó y besó su boca fruncida. —Prepara tu mejor vajilla y mantelería y que
todos se pongan sus mejores ropas. Volveré con un festín.
Penélope lo vio partir y negó con la cabeza. Era una idea maravillosa,
pero nunca se podía estar seguro de que un niño viera las cosas de la misma
manera que un adulto. Decidió que se arriesgaría. Aunque sólo sea, debería
ayudar a que la pobre niña se sintiera aceptada por lo que era.
***********
—Eso fue mucho mejor de lo que había pensado—, dijo Penélope
mientras se sentaba junto a la silla en la que Ashton estaba despatarrado ante
la chimenea de su dormitorio. —Se la veía tan feliz.
—Bien. Al menos no tendremos lluvia—. Él sonrió cuando se rió. —
Todavía me cuesta creerlo, sabes.
—A mí también, pero he oído hablar de un antepasado que se decía que
podía hacerlo. Por desgracia, lo quemaron.
—Ouch. — Se levantó, cogió las almohadas de su cama y las colocó en el
suelo. —Ven a sentarte conmigo aquí—. Se sentó y le tendió la mano.
Penélope se sentó a su lado, se acomodó cómodamente en sus brazos y
suspiró con satisfacción. —Estoy completamente curada, sabes.
Él le besó la nuca. —Lo sé. Es sólo que me resulta difícil librar mi mente
de la imagen de ti atormentada por la fiebre.
Se giró en sus brazos y le besó la barbilla. —Podría ayudar a desterrar esa
imagen.
Ashton se recostó lentamente contra las almohadas. — ¿Estás segura?
Está bien arraigada.
 Acarició con sus manos su esbelta espalda cuando ella bajó su cuerpo
sobre el suyo. La forma en que le sonreía le encendía la sangre. Era una
mezcla de diversión y seducción. Y no había duda de que él estaba
completamente seducido. Ella lo besó, y mientras saboreaba el dulce calor de
su boca, le desabrochó el vestido.
Esta vez no habría un dulce beso de buenas noches. Después de ver su
herida, de ver cómo estaba firmemente cerrada y curada, supo que no tenía
que esperar más para volver a saborear su pasión. No fue hasta que le quitó el
vestido y lo tiró a un lado que se dio cuenta de que tendría que saborearla
más tarde. Había pasado demasiado tiempo y su cuerpo estaba demasiado
hambriento.
Penélope tiró de la ropa de Ashton hasta que éste quedó gloriosamente
con el torso desnudo. Se sentó a horcajadas sobre él y pasó las manos por la
suave y dura anchura de su pecho. Todo su cuerpo le dolía por él. Sus sueños
se habían llenado con el recuerdo de la vez que habían hecho el amor y ahora
estaba casi desesperada por hacer realidad esos sueños. Alcanzó la tapeta en
la parte delantera de sus pantalones, y la dureza que sintió allí no hizo más
que aumentar su necesidad de él.
Ashton gimió cuando la sensación de sus dedos rozándole mientras le
desabrochaba los pantalones lo volvía loco. — ¿Tienes prisa, cariño?—, le
preguntó y recorrió con sus manos las esbeltas piernas de ella.
—Ha pasado mucho tiempo—.lo liberó de los calzones y agarró su
erección con la mano, saboreando su longitud dura y caliente. — ¿Deseas ir
despacio?
—No—. Él la empujó sobre su espalda. —Ha pasado mucho tiempo—.
Le subió su ropa interior hasta dejarla desnuda de cintura para abajo y luego
se frotó contra ella. Ambos gimieron. —La próxima vez iré despacio.
Penélope jadeó cuando la penetró profundamente. Se aferró a él,
levantándose para recibir sus fieros movimientos. Él murmuró cosas contra
su cuello mientras ambos se aferraban con avidez al placer que podían darse
mutuamente. Penélope deseaba entender lo que él decía, pero su mente estaba
demasiado nublada por el creciente deseo. Y entonces la felicidad que tanto
había deseado la invadió con una fuerza que la hizo gritar su nombre. Se
aferró a él mientras su cuerpo se estremecía con su fuerza y él se sumergía en
su interior para encontrar el suyo.
Ashton recobró el sentido con su cara aún presionada contra los pechos
de Penélope. Y qué buenos pechos son, pensó con una sonrisa, y besó cada
pezón. Ella se retorció de placer bajo él y se puso duro.
Justo cuando estaba a punto de volver a empezar el baile, oyó un ruido y
se tensó. Quiso decirse a sí mismo que era su imaginación, pero estaba seguro
de que el sonido que había oído era el de un pie pesado que intentaba subir
las escaleras. Desde que los lacayos se habían ido por la noche, al igual que
Septimus, él era el único en la casa con un pie pesado. Cuando Penélope
abrió la boca, apretó un dedo contra ella y ladeó la cabeza en actitud de
escucha. Se alegró al ver que sus ojos se abrían de par en par con
comprensión un segundo más tarde.
Ashton acababa de asegurarse los calzones cuando Penélope le entregó la
plancha de la chimenea. La miró de pie junto a él, vestida sólo con su camisa
y con la pala de cenizas en la mano, y no pudo evitar una sonrisa. Justo
cuando el pestillo de su puerta empezó a moverse, oyó un golpe en el piso de
abajo. No son ladrones, decidió y golpeó con fuerza al hombre que entró en
la habitación.
Para su asombro, el hombre grande sólo se balanceó, luego se enderezó y
lo miró fijamente. Ashton se estremeció cuando Penélope blandió su pequeña
pala de hierro y golpeó al hombre en la nuca. El hombre cayó de rodillas y
Penélope saltó ágilmente sobre él, deteniéndose en la puerta para mirar a
Ashton.
—Los niños—, explicó, incluso cuando sonaron más choques desde el
piso inferior.
—Ve.
Cuando el hombre grande comenzó a tambalearse para ponerse en pie,
Ashton lo golpeó de nuevo, y luego corrió junto a él para tratar de ver lo que
estaba sucediendo abajo. Sonaba como si alguien estuviera haciendo todo lo
posible para destruir la casa de Penélope. Eso enfureció a Ashton y empezó a
bajar las escaleras. Cuando tocó con el pie el último escalón, todos los chicos
bajaron a la carrera, armados con lo que pudieran agarrar. El último
pensamiento claro que tuvo Ashton fue que se alegraba de que los chicos
mayores hubieran vuelto de su espionaje y entonces se dirigió directamente a
lo que rápidamente se convirtió en un tumulto.
Penélope llevaba a Paul y a Juno de la mano y se dirigió cautelosamente
hacia las escaleras. Hacía un rato que no había ruido y estaba segura de haber
oído a algunos hombres salir corriendo de la casa. Sabía con certeza que el
que había intentado colarse en su alcoba había huido. Cuando llegó a la
puerta de su salón, no sabía si llorar o reír.
 Ashton estaba tirado en el suelo, con la espalda apoyada en uno de sus
sofás volcados, y sus hermanos lo flanqueaban. Los otros chicos estaban
sentados en el suelo frente a él y era obvio que estaban discutiendo la batalla
que había destrozado su salón. Un amplio surtido de palos, bates y utensilios
para la chimenea estaban esparcidos por el suelo.
—Supongo que han ganado—, dijo al entrar en la habitación.
Ashton miró la habitación e hizo una mueca. —Lo limpiaremos.
—No es necesario hacerlo esta noche. ¿Algún herido?— Todos negaron
con la cabeza, aunque pudo ver moretones y raspones en cada uno de ellos.
Miró a Ashton. — ¿Sabes quiénes eran? No eran ladrones.
—No, no eran ladrones. Sólo otra advertencia de la Sra. Cratchitt—. Se
levantó y le pasó el brazo por los hombros, ignorando el murmullo de Paul
sobre ser aplastado. —No habrá más después de mañana.
Penélope se dedicó a llevar a todos a la cama, mientras rezaba para que
tuviera razón. La próxima vez bien podría llegar el enemigo para dar una
advertencia con pistolas y cuchillos.
CAPÍTULO 14

Poco del sol de la tarde penetraba en los estrechos y sucios callejones que
rodeaban el burdel de la Sra. Cratchitt. Penélope se estremeció. Era como si
una oscura nube de maldad cubriera el lugar. Los recuerdos de su corta
estancia en el lugar no la ayudaban a mirarlo con otra cosa que no fuera
pavor. Había ocho hombres armados acechando en las sombras del callejón
con ella, pero eso no hizo nada para calmar su persistente miedo al burdel y a
su dueña.
— ¿Ves algo?—, susurró Whitney mientras se ponía a su lado.
Penélope sonrió débilmente. Sabía que se refería a los fantasmas. Era
divertido ver cómo Ashton y sus amigos siempre querían hablar de los
muchos dones que tenían los Wherlocke y los Vaughn, pero seguían
afirmando que no creían realmente en ellos. Se preguntó si ya se habían dado
cuenta de la frecuencia con la que actuaban como creyentes. Sin embargo,
supuso que la curiosidad era mucho mejor que el miedo.
—Sí—, dijo mientras observaba cómo Faith intentaba tocar a Brant y el
hombre se estremecía, mirando a su alrededor con desconcierto en busca del
origen del repentino escalofrío que sentía. —Seis según mis cuentas.
—No fastidies. ¿Hay seis cuerpos ahí dentro?
—Podrían ser más. No todos los espíritus perduran, ni siquiera los que
han sido asesinados. Después de todo, si la vida no ha sido más que una
miseria, ¿por qué quedarse?
—La que viste primero, la que se llama Faith. ¿Es ella...?
—Sí, lo es, pero es demasiado tarde para sacar a Brant de aquí.
Whitney maldijo, murmuró una disculpa y luego miró fijamente a su
amigo. —Esto lo matará. Pensó que era una mujer infiel.
—Lo sé. Ella vino a mí porque quería que él supiera la verdad. Y en
verdad, ¿quién no creería lo que le dice un vicario?— Le dio una palmadita a
Whitney en el brazo. —Todos tendrán que estar a su lado hasta que pase lo
peor.
—Es un asunto feo.
 —Oh, me temo que, en lo que respecta a Faith, se va a poner muy feo—.
Cuanto más pensaba en Faith, más decidía Penélope que la dulce e inocente
hija de un vicario no se escapaba con un soldado. Alguien se la había llevado,
o enviado a Faith fuera de casa y había mentido a Brant. —Ahí van—, dijo,
desviando eficazmente a Whitney de hacer más preguntas sobre Faith.
Penélope podía sentir la tensión en los hombres que estaban detrás de
ella. Víctor y Cornell estaban tensos y preparados junto a cinco hombres
grandes y rudos de la oficina de Bow Street. La cooperación de esos hombres
no había sido tan difícil de conseguir, pues ya habían estado vigilando muy
de cerca a la Sra. Cratchitt. También se ofrecían recompensas por encontrar a
personas desaparecidas y ella sospechaba que los hombres de Bow Street
esperaban encontrar a algunas de esas personas dentro del burdel. Sabía que
la chica que el hijo de Tucker había cortejado estaba allí y había oído que los
comerciantes habían reunido una recompensa por encontrarla. Los hombres
de Bow Street no se irían a casa con las manos vacías.
Una parte de ella deseaba huir a su casa, meterse en su cama y taparse con
las mantas. Pronto iba a haber mucha tristeza y rabia. Penélope endureció su
columna vertebral. Por eso se le había concedido ese don. Era su deber ver
que las almas perdidas que rondaban la casa de la Sra. Cratchitt encontraran
algo de paz.
Sólo unos momentos después de que los hombres llevaran los barriles de
vino al interior, Artemis y Stefan salieron corriendo y les indicaron que se
unieran a ellos. Penélope detuvo a los hombres y les entregó paños
fuertemente perfumados que podían atar alrededor de sus narices y bocas si
era necesario. El instinto le decía que, efectivamente, los necesitarían.
Todos se dirigieron al trote hacia el burdel y Penélope los siguió a un
ritmo mucho más lento. En silencio, ordenó a Artemis y Stefan que se
subieran a los carros con un fuerte golpe de dedo. No le sorprendió que
obedecieran sin rechistar. Sus rostros blancos le habían indicado que lo que
estaba a punto de afrontar era mucho más de lo que podían soportar y dio
gracias a Dios por haber insistido en que Darius ni siquiera pusiera un pie en
ese lugar hoy. Se ató el paño perfumado alrededor de la cara y siguió a
Whitney, que había tenido la amabilidad de ralentizar su paso para que
pudiera alcanzarlo.
**********
Ashton mantuvo la gorra bajada mientras seguía a Tucker y a su hijo al
interior del burdel. Los dos hermanos de Penélope hicieron todo lo posible
para evitar que la Sra. Cratchitt y sus dos hombres corpulentos los
alcanzaran demasiado pronto. Tucker también mantuvo una constante charla
en un intento de ahogar las exigencias de la Sra. Cratchitt de que se
detuvieran mientras se abrían paso a través de las cocinas y hacia una gran
despensa. Acababan de llegar a la puerta que, según Tucker, conducía al
lugar donde se solía almacenar el vino, cuando los hombres de la Sra.
Cratchitt finalmente empujaron a los chicos para que se apartaran de su
camino. Antes de que pudiera interponerse entre ellos y la puerta de las
bodegas, el hijo de Tucker se lanzó hacia delante y la abrió.
El olor fue todo lo que se necesitó para confirmar las sospechas de todos.
El hombre de Bow Street que se había hecho pasar por trabajador de Tucker
se movió rápidamente, agarrando a la Sra. Cratchitt y apuntándole con una
pistola a la cabeza. Ashton dejó el barril que llevaba y sacó el pequeño saco
que Penélope había rellenado con paños muy perfumados. No quería saber
cómo había sabido que podrían necesitar esas cosas. Pensar en ella
enfrentándose al hedor de los cuerpos en descomposición, viendo esas cosas,
era demasiado horrible para contemplarlo durante mucho tiempo. Ordenó a
los chicos con la cara blanca que fueran a llamar a los demás mientras
entregaba los trapos perfumados a los otros hombres. Luego ató uno
alrededor de la nariz y la boca del hombre que sostenía a la Sra. Cratchitt.
— ¿Qué estáis haciendo?—, gritó ella. —Te dije que dejaras los barriles
en las cocinas. En las bodegas hay algo que se está pudriendo. El hedor
estropearía el vino.
—Sí, y sabemos lo que se está pudriendo ahí abajo—, gruñó el hombre
que la sujetaba. —Tienes uno nuevo enterrado ahí abajo, ¿eh? Deberías
haberlo enterrado más profundo, vieja zorra. Así el hedor no delataría tus
crímenes.
— ¡No he hecho nada! Si hay algo ahí abajo, no es cosa mía, no es asunto
mío en absoluto. Pensé que eran ratas de las calles que se arrastran allí, es
todo. ¿No puedes darme uno de esos paños?—, preguntó lastimosamente.
—No. Respira profundamente. Huele a un collar de cáñamo, ¿verdad?—
Miró a Ashton y a los demás. —Vayan ustedes allá abajo si pueden
soportarlo. En cuanto lleguen mis hombres, ataré a esta zorra y me reuniré
con vosotros.
Una mirada a los hombres de la Sra. Cratchitt le dijo a Ashton que no
harían nada. Tucker, su hijo y Brant comenzaron a bajar los estrechos
escalones de madera. Ashton estaba a punto de seguirlos cuando llegaron los
otros hombres. Rápidamente ayudaron al primer hombre de Bow Street a atar
a la Sra. Cratchitt y a sus hombres, todos protestando ruidosamente por su
inocencia hasta que los amordazaron bruscamente. Entonces vio a Penélope
entrar detrás de Whitney. Él negó con la cabeza mientras dos de los hombres
de Bow Street lo empujaban para bajar a toda prisa los escalones, dejando a
otros dos para que vigilaran a los prisioneros y a otros dos para que fueran a
vigilar las dos puertas para que nadie más pudiera huir del lugar. Cornell y
Víctor dudaron un momento y luego bajaron las escaleras. Ashton trató de
detener a Penélope cuando se disponía a seguirlos.
—No, Ashton, tengo que ir—, dijo ella.
—No será bonito—, le dijo, aunque por la mirada decidida de ella pudo
saber que no le haría caso. —Ya es peor de lo que imaginé que sería.
—Lo sé y me temo que va a ser más duro para tu amigo Brant. Es su Fe.
—Ah, Cristo, no.
Whitney se deslizó junto a él y asintió. —Maldito sea si sé lo que es
verdad o mentira ahora, pero si ella dice que es así, eso sí lo creo—. Se
apresuró a bajar las escaleras.
—Penélope, no tienes que bajar—, dijo Ashton, no sorprendido por el
matiz de desesperación en su voz.
—Sí tengo que hacerlo. Es lo que me pide mi don. Hay almas inquietas
ahí abajo, Ashton. Necesitan que les ayude a encontrar la paz que merecen—.
Lo tomó de la mano y lo condujo escaleras abajo, deteniéndose sólo para
apartarse del camino de Cornell, que volvió a subir las escaleras murmurando
algo sobre más palas y mantas. —Ve a ayudarlo, Ashton.
—Penélope...
—No. No me dejaré influenciar en esto.
Apretó su boca cubierta de tela contra la frente de ella y luego se apresuró
a seguir a Cornell. Penélope bajó lentamente a lo que sólo podía llamar el
infierno en la tierra. El olor provenía de una joven que colgaba encadenada en
una pared lejana. No podía llevar muchos días muerta, pero las alimañas tan
comunes en los oscuros callejones y los lugares que los bordean habían hecho
su horripilante trabajo. Lo que más horrorizaba a Penélope era que las llaves
de las cadenas de la chica colgaban cerca, pero justo fuera de su alcance. La
crueldad de algo así estaba más allá de su comprensión. Junto al cuerpo que
los hombres de Bow Street estaban descendiendo estaba el espíritu de la
mujer, pero lo que hizo que las lágrimas escocieran en los ojos de Penélope
fue el espíritu de un niño pequeño que estaba a su lado.
 Ayudadle. Me ha encontrado.
Al reconocer la voz de Faith, Penélope se giró para ver a un Brant con
cara de ceniza que miraba la tumba que había abierto. La pala se le escapó de
las manos y cayó de rodillas. Penélope se acercó rápidamente a su lado y le
puso la mano en el pelo. Mientras se preguntaba cómo podía saber que era su
Fe, sacó un pequeño anillo del dedo del cadáver. Cuando levantó la vista
hacia Penélope, con las lágrimas corriendo libremente por sus mejillas, su
corazón se rompió ante la profundidad del dolor que podía leer en sus ojos.
— ¿Cómo?—, preguntó. — ¿La abandonó su amante?
Penélope vio que Faith sacudía la cabeza. —No hubo ningún amante,
Brant.
Mi padre mintió. Mi padre me arrojó al infierno por una bolsa de oro.
—Ah, no—. Cada vez era peor, pensó Penélope y se preguntó cuánto más
podría soportar cualquiera de ellos. —De verdad, nunca hubo nadie más.
— ¿Está ella aquí?—, susurró y miró a su alrededor. — ¿Puede contarte
lo que le pasó?
—Dice que su padre te mintió, que la entregó por una bolsa de oro.
— ¿Su propio padre la vendió a un burdel? ¿Un vicario?
Lady Mallam pagó. Adviértele.
— ¿Advertir a quién?
A mis hermanos y hermanas. Adviérteles.
—Me encargaré de ello. También lo hará Brant.
— ¿Qué quiere ella?— Brant preguntó. —Cualquier cosa. Haré cualquier
cosa para compensar lo que hice. Creí a su padre. Le fallé. Debería haber
creído en ella y en nadie más. Debería haberla buscado.
—Brant, el hombre es un vicario con una excelente reputación. Por
supuesto que creíste lo que dijo. Faith quiere que le digamos a sus hermanos
y hermanas lo que le hicieron. Creo que ella teme que estén en peligro. Hay
que advertirles en caso de que a su padre se le ocurra hacer algo más de
dinero con alguno de sus otros hijos—. Observó cómo Ashton y Cornell se
dirigían a la tumba de Faith y comenzaban la sombría tarea de meter su
cuerpo en una gran manta y envolverlo bien.
La culpa no es suya.
—Si sólo la hubiera buscado—, dijo Brant.
—No, ella no te culpa—. Penélope frotó la espalda de Brant mientras
Faith le susurraba a su mente toda la horrible historia de su destino.
Un duro grito distrajo a Penélope de ver a Faith observando a Brant. Miró
a su alrededor y encontró al hijo de Tucker agarrando algo y supo que había
encontrado a la chica que había estado cortejando. —Debo ayudar a los
demás—, le dijo a Brant mientras se levantaba. —Necesitan encontrar la paz.
Brant la agarró de la mano. —A pesar de todo lo que pensé, nunca dejé de
amarla, nunca dejé de esperar que volviera a mí y me explicara todo.
—Ella lo sabe. Pero debes dejarla ir ahora, Brant. Ella necesita paz.
Penélope comenzó a ir de espíritu en espíritu, obteniendo la poca
información que podía de ellos, y ayudándoles a soltarse finalmente. Ignoró
las miradas de los hombres que continuaban con el sombrío trabajo de
desenterrar los cuerpos. Finalmente, sólo quedaba Faith. Su espíritu
permaneció cerca de Brant, que ya no lloraba, sino que aferraba el pequeño
anillo y miraba ciegamente los restos de su amante envueltos en una manta.
—Brant—, dijo, atrayendo su mirada hacia la suya. —Déjala ir. Este no
es el lugar para ella, pero no puede abandonarlo a menos que la dejes ir. Ella
necesita seguir adelante.
Dile que vuelva a encontrar el amor. No debe dejar que la pena y la
traición atenacen su corazón.
—Lo haré—, susurró. Vio cómo Brant se levantaba. Dedo a dedo fue
soltando su apretado agarre del anillo.
—Adiós, amor—, susurró, besó el pequeño anillo, lo guardó en el bolsillo
y se dirigió a ayudar a los demás hombres.
Justo cuando una sonriente Faith desapareció, uno de los hombres de
Bow Street se unió a Penélope y dijo: — ¿Tienes la vista, eh?
Penélope señaló con la cabeza a Brant. —Fue su prometida la que inició
esta búsqueda—. Miró a su alrededor y contó diez agujeros. —Tantos—.
Frunció el ceño porque de repente se dio cuenta de que había visto más de
diez fantasmas.
— ¿Es posible que haya más?—. Asintió cuando Penélope palideció. —
Esa mujer ha tenido un burdel aquí durante casi diez años. Envié a Tom a
buscar más hombres. Hay mucho más terreno que buscar. El sótano llega a
una gran habitación a cada lado de ésta. Es curioso que dejen cosas como
anillos y brazaletes con los muertos.
—Enterrando todas las pruebas de que estas pobres almas estuvieron
aquí.
Asintió con la cabeza. —Tienes razón—. Suspiró con fuerza. —El
pequeño muchacho fue el más duro.
—Su nombre era Tim—.
 —Sí—, dijo Tucker mientras se acercaba a ellos. —El hijo del carnicero.
Reconoció su gorra. Su madre se la hizo y estaba muy orgulloso de ella.
Desapareció hace tres años.
— ¿Tienes más nombres?—, le preguntó el hombre de Bow Street a
Penélope y rápidamente sacó un poco de papel y lápiz para anotar los que ella
le dio, los diecisiete.
—Puede que sea difícil explicar cómo has conseguido esos nombres—,
dijo Penélope cuando terminó.
—Pensaré en una buena mentira, no te preocupes por eso. ¿No hay más
fantasmas?
—No.
—Esperaba que pudiera ayudarnos a ver si hay otros enterrados aquí. Esta
lista implica que hay al menos siete más. Ahorraría tiempo y sudor si
pudiéramos saber dónde están todos.
—Puedo hacerlo. No sólo veo el espíritu. Puedo sentir dónde están
enterrados los muertos. Consígueme algo para marcar los lugares y recorreré
el resto de este infierno.
—Llevaremos a Meggie y Tim a casa con su gente—, dijo Tucker. —
Ellos enviarán las recompensas a la calle Bow. El carnicero también había
reunido una—. Tucker miró a Ashton y a sus amigos. —Buenos hombres. No
muchos de su clase harían esto.
Penélope logró una pequeña sonrisa. —Son muy buenos hombres.
Ninguno de ellos estaba seguro de que hubiera visto un fantasma, pero aun
así se esforzaron por encontrar la verdad. Lamento la pérdida de su hijo.
Tucker asintió. —Estará afligido, pero saber siempre es mejor que no
saber—. Se alejó.
El hombre de la calle Bow le trajo un pequeño saco de leña que debió de
arrebatar de las cocinas y Penélope comenzó la triste tarea de buscar otras
tumbas. Para cuando terminó, el número total de muertos había llegado a
treinta y dos y estaba agotada en mente y alma. Subió los escalones y
encontró el burdel en completo silencio. Penélope se preguntaba ociosamente
cuántos habían sido arrastrados a la cárcel, a un juicio y, sin duda, a la horca.
Después de lo que había visto, se dio cuenta de que simplemente no le
importaba lo que le ocurriera a ninguno de ellos.
Salió y se encontró inmediatamente envuelta en los fuertes brazos de
Ashton. Penélope se deshizo del paño que llevaba en la cara y se apretó a él.
Intentó encontrar algo de fuerza y consuelo en sus brazos. —Brant quiere
llevarse a Faith a casa ahora—, dijo. —Ya he enviado a los chicos a casa.
—Gracias.
—Deja que te lleve a casa también.
—No, iremos con Brant.
—Penélope, te ves completamente agotada.
— ¿Es un viaje largo?
—No, su padre es el vicario de un pequeño pueblo al sur de la ciudad.
—Entonces iré contigo.
— ¿Por qué?
—Porque he visto a Faith. He hablado con ella. Brant puede tener
preguntas—.suspiró. —También puede ser algo necesario para que los
hermanos y hermanas de Faith vean la verdad sobre su padre y eso fue lo que
nos pidió Faith.
Ashton frunció el ceño. —Brant podría tener preguntas, pero seguramente
esas pueden esperar. A decir verdad, tal vez sea algo que deba hacer solo.
Siempre puedes advertir a sus hermanos y hermanas más tarde.
—No. Verás, hay algo que Faith me dijo que no le dije a Brant. Tengo
que decírselo. Sólo que no estoy segura de cómo. Si la confrontación con el
vicario no saca a la luz toda la fea verdad, tendré que hablar.
— ¿Qué podría ser más feo que un hombre vendiendo a su propia hija a
un burdel?
—Oh, el vicario no hizo eso. Vendió a Faith en cierto modo, tomando la
bolsa de monedas y dejando que alguien se la llevara. Creo que también
sospechó el destino que le esperaba, pero no le importó. Fue ese otro el que
vio que la pobre chica era vendida a ese infierno.
Ashton tenía un muy mal presentimiento sobre lo que ella diría, pero aun
así preguntó: — ¿Quién?
—Lady Mallam.
Ashton apretó la cara contra su cuello y maldijo durante un largo rato
antes de levantar la cabeza. —Acabemos con esto.
Brant se negó a permitir que el cuerpo de Faith fuera puesto en cualquier
lugar que no fuera el asiento del carruaje. Penélope podía entender su
aversión a que sus restos fueran tratados como equipaje, pero eso significaba
que él viajaba solo con el muerto. Tal vez fuera lo mejor, decidió mientras se
unía a los demás en el segundo carruaje. El hombre necesitaba tiempo para
llorar en privado. Podría darle la fuerza para soportar el siguiente golpe.
Se apoyó en Ashton mientras luchaba por olvidar lo que había visto en
aquel sótano. Los cuatro hombres permanecían en silencio y Penélope
sospechaba que también intentaban combatir los feos recuerdos de aquel
lugar. Era difícil concebir cómo alguien podía tener un desprecio tan absoluto
por la vida. La Sra. Cratchitt era un monstruo.
—Está carcomido por la culpa por no haberla buscado—, dijo Whitney,
rompiendo bruscamente el pesado silencio.
Ashton asintió. —Tardará mucho tiempo en comprender que no hizo nada
malo al creer en la palabra de un vicario al que todos consideraban un
hombre tan piadoso.
— ¿Cómo iba a saber un vicario de un pueblecito al sur de Londres dónde
vender a su hija?
Tras una rápida mirada a Penélope, que asintió con la cabeza, Ashton les
habló del papel de Lady Mallam en todo aquello. —Todos sabemos que ella
no estaba contenta con su elección, pero nunca la habría creído capaz de
cometer semejante crimen contra una mujer inocente.
Una vez que se les pasó el susto, los amigos de Ashton empezaron a
discutir cómo podían ayudar a Brant y qué se debía hacer con Lady Mallam.
Penélope cerró los ojos y se permitió descansar ligeramente contra Ashton.
No le apetecía el enfrentamiento con el vicario, pero tenía que asegurarse de
que sus promesas a Faith se cumplieran.
Cuando el carruaje se detuvo, se incorporó y parpadeó. Tardó un
momento en sacudirse el cansancio. Justo cuando estaba a punto de preguntar
qué debían hacer a continuación, Cornell maldijo y saltó del carruaje.
Whitney y Víctor lo siguieron rápidamente. Mientras Ashton la ayudaba a
salir, vio que Brant ya había agarrado al vicario y lo arrastraba hacia el
carruaje donde descansaba el cuerpo de Faith.
—Esto no es bueno—, murmuró Ashton.
—No veo qué tiene de malo que se enfade con el hombre que envió a su
propia hija a la muerte—, dijo Penélope mientras se apresuraba a seguir sus
largas zancadas.
—No puedo estar seguro de hasta dónde puede llegar la ira y el dolor de
Brant, y no creo que sea un espectáculo que deban ver—. Señaló con la
cabeza hacia la casa.
Al principio Penélope sólo vio la casa. Era una bonita casita con tejado de
paja rodeada de parterres. Se preguntó cómo algo tan bonito e inocente podía
albergar a un hombre así. Luego vio a los niños. Eran ocho. Cuatro niños y
cuatro niñas. Todos ellos estaban de pie frente a la puerta de la casa,
observando con ojos muy abiertos el duro trato que Brant daba a su padre.
Sospechó que el hecho de ver a cinco caballeros que obviamente pertenecían
a la aristocracia sólo aumentaba su temor.
Justo cuando dio un paso hacia ellos, el mayor de los cuatro chicos
comenzó a moverse hacia el carruaje, donde Brant había abierto la puerta y
estaba empujando al vicario hacia el interior, mientras sus hermanos lo
seguían con vacilación. —Ashton, no dejes que los niños vean el cuerpo—,
dijo al alcanzarlo. —Intenta mantenerlos alejados. No deberían ver a su
hermana así.
—Mira lo que le has hecho a tu propia hija—, dijo Brant mientras metía
la mano y tiraba de la manta hacia atrás para mostrar el cuerpo de Faith. —
Has mentido. Nunca se fue con un soldado. La vendiste a un burdel y allí
murió.
— ¡No! ¡No!— El vicario trató de retroceder, para poner distancia entre
él y el cuerpo de su hija. —Nunca la envié a ese lugar de pecado.
—Pero la vendiste a alguien que lo hizo, ¿no es así? Y también te hiciste
con una gran bolsa de oro por ella.
Penélope miró a los niños y pudo saber por sus expresiones que sabían lo
del dinero. Se alegró de ver que Ashton contaba con la ayuda de Víctor para
evitar que los niños se acercaran al carruaje, pero nada podía evitar que
escucharan toda la horrible verdad de lo que le habían hecho a Faith. Se les
advertiría sobre su padre como Faith había querido, pero Penélope no podía
evitar preocuparse por el profundo daño que les causaría.
— ¡Necesitaba dinero!—, gritó el hombre y lloró cuando Brant lo tiró al
suelo. —Tengo muchos hijos y mi salario como reverendo nunca ha sido
mucho. ¿Qué iba a hacer? Apenas podía traer la comida a la mesa.
—Podías haberme dejado casarme con ella, como era mi intención. Te
hablé de ello, le di a Faith un anillo. Nos habríamos casado tan pronto como
se leyeran las amonestaciones. Eso habría ayudado.
El vicario negó con la cabeza. —No, ella no lo permitiría. Ella amenazó
mi posición. Tuve que hacerlo.
— ¿Ella?
Era sólo una palabra, pero Penélope sabía que no era la única que
escuchaba mucho en esa pequeña palabra que era alarmante. Furia. Pena.
Pavor. Cornell y Whitney se acercaron rápidamente a Brant. Comenzó a
dudar de su opinión de que lo mejor sería que Brant escuchara la verdad
sobre su madre de los propios labios del vicario. Lo que el hombre acababa
de decir era prácticamente lo mismo que señalar con el dedo a Lady Mallam.
Sólo esa mujer podía ser ella y Brant lo comprendió todo rápidamente.
Parecía peligroso.
El vicario, obviamente, sintió el peligro que corría porque empezó a
retroceder, como un extraño cangrejo. Brant siguió el ritmo del torpe intento
del hombre por escapar. Era una danza espeluznante, más aún por la forma en
que Cornell y Whitney se movían para seguir el ritmo de Brant. Penélope
sintió que su interior se tensaba dolorosamente mientras esperaba que
sucediera algo, cualquier cosa.
—Dijiste ella—. La voz de Brant sonaba más como el gruñido de un
depredador que cualquier otra voz que hubiera escuchado. —Ella amenazó
con quitarte tu puesto aquí. Sólo hay una persona que podría hacer eso.
Aparte de mí, claro. ¿Me estás diciendo que fue mi propia madre quien te
pagó y luego se llevó a Faith?
El vicario abrió la boca pero no salió nada. Para el asombro de Penélope,
el mayor de los chicos pasó bruscamente por delante de Ashton y Víctor y se
enfrentó a Brant. Vio que un destello de esperanza iluminaba el rostro del
vicario, pero la dura y furiosa mirada de disgusto que le dirigió su hijo lo
desvaneció.
—Soy Peter Beeman, su hijo mayor—, dijo el muchacho. —Fue Lady
Mallam quien vino a tener una charla privada con Padre justo antes de que
nuestra Fe desapareciera. No puedo decirle lo que se dijo, pero de repente
volvió a haber dinero—. Peter suspiró, con los ojos brillando por las lágrimas
que se esforzaba por evitar que cayeran. —Preferiría que tuviéramos a Faith
—. Miró hacia el carruaje. —La enterraremos. No dejaré que mi padre dirija
el servicio...
— ¡Peter!— gritó Beeman, pero se acobardó cuando Brant lo fulminó con
la mirada.
—Sería una blasfemia teniendo en cuenta que fue él quien la envió a la
muerte.
— ¡No lo hice!
Peter miró fijamente a su padre, sus hermanos se deslizaron hasta
colocarse a su lado, todos con la misma mirada de absoluto desprecio y furia.
—Sí, lo hiciste. Sabías que no había ninguna posibilidad de que volviera con
nosotros. Por eso dijiste la mentira de que se había escapado a España con un
soldado. No me cabe duda de que ya has redactado la carta en la que nos
dices que ha muerto. Sólo esperaste el momento adecuado. ¿Y a dónde creías
que enviaría a la chica una mujer que se oponía tan rotundamente a que
nuestra Fe se casara con su hijo? Creo que ella te lo dijo. Tal vez no
directamente, pero dijo lo suficiente como para que supieras cuál sería el
destino de nuestra hermana y no te importaba.
—No, hijo, nunca lo haría.
—Tengo la intención de enterrarla en la parcela cercana a mi casa—, dijo
Brant, tanto él como Peter ignorando al vicario que escupía. —Enviaré un
mensaje cuando sea el momento de la ceremonia. Tú y tus hermanos sois
bienvenidos. Tu padre no. Créeme en esto— -miró a Beeman- —te echaría de
esta casa, de este pueblo, si no fuera por estos niños—. Brant volvió a mirar a
Peter. —Me avisaras en el momento en que creas que está tratando de
deshacerse de alguno de vosotros o de haceros daño de alguna manera. Puede
que no pueda hacerlo legalmente, pero ahora me nombro vuestro tutor.
Tratadme como tal.
Brant comenzó a subir al carruaje, pero sus amigos se pusieron
rápidamente a su lado. Y Víctor preguntó: — ¿Necesitas que te
acompañemos a enfrentar a tu madre?
Durante un largo momento, Brant contempló la forma envuelta en una
manta de la joven con la que había querido casarse y luego miró a Víctor. —
No tengo madre.
CAPÍTULO 15

Ashton miraba fijamente a una Penélope dormida, con la cara todavía

manchada de lágrimas. Había sido un día horrible. Se preocupó por Brant,
pero sabía que su amigo había hablado en serio cuando insistió en que Ashton
llevara a Penélope a casa y se quedara con ella. Cornell, Víctor y Whitney
cuidarían de Brant, se aseguró. El hombre no había pedido realmente ayuda,
pero la tenía. Ashton sospechaba que sus otros amigos iban a pasar un rato
muy incómodo. La forma en que Brant había dicho que no tenía madre había
tenido una profunda nota de finalidad.
No podía creer lo que la mujer había hecho. Desde el día en que conoció
a Brant, cuando aún eran niños, Lady Mallam había gobernado a su hijo con
mano de hierro. A medida que Brant había pasado de niño a hombre, se había
rebelado contra el control de su madre, pero había seguido siendo un hijo
obediente. Esta vez ella había ido demasiado lejos. Había asesinado a la
mujer que Brant amaba simplemente porque no había aprobado la unión de
su hijo con la hija de un humilde vicario. No podían probar que la intención
de Lady Mallam fuera causar la muerte de Faith, pero colocar a una dulce
inocente del campo, la hija de un vicario, en un burdel sólo podía llevar a las
peores consecuencias.
¿Y cómo había sabido la mujer lo de la Sra. Cratchitt? ¿Cómo había
sabido a quién conseguir para hacer su sucio trabajo? No estaría de más ver si
se podían averiguar las respuestas a esas preguntas. Lady Mallam no se iba a
tomar bien que su hijo la repudiara. Teniendo en cuenta lo que había hecho la
última vez que Brant se había mantenido firme en lo que quería, Ashton creía
que debería vigilarla con atención.
Lo que Penélope había hecho en el burdel también le había dejado
atónito, pero en el buen sentido. Había sido sorprendente, casi milagroso.
Nadie podía verla hablar con los muertos, ayudarles a encontrar la paz y
buscar la verdad en ellos, sin creer. Era creer o pensar que estaba
completamente loca. Y Penélope no estaba loca.
Hacía tiempo que había dejado de pensar que era una charlatana que se
lucraba con los crédulos del mundo, pero nunca había creído del todo que
tuviera algún don especial que le permitiera hablar con los muertos. Había
visto su insistencia en que podía hablar con los muertos como una adorable
excentricidad, curioso por su familia y sus afirmaciones pero muy dudoso de
que alguien pudiera hacer las cosas que ella decía que podía hacer. Esa duda
se había disipado por completo ahora. Se sentía un poco como un imbécil.
Dado que ahora creía que Penélope podía ver a los muertos, incluso podía
encontrar dónde estaban enterrados los cuerpos, eso significaba que había una
buena posibilidad de que los susurros sobre los Wherlocke y los Vaughn
fueran ciertos. Era un pensamiento alarmante. Fue aún más alarmante cuando
se dio cuenta de que la casa a la que la llevaba estaba llena de Wherlocke y
Vaughn. Doce de ellos. ¿Cuántos más tenían dones? ¿Le había dicho
Penélope la verdad cuando había hablado de que todos los niños tenían
habilidades tan inusuales?
Él aún no lo había visto, pero sí había notado cosas raras en algunos de
ellos. No se podía negar que Héctor podía distinguir cuando alguien mentía,
pero ¿era un buen ojo para esos tics y movimientos lo que delataba a una
persona o un verdadero don? Septimus definitivamente tenía un toque que
aliviaba el dolor de una persona, incluso un médico muy respetado creía en
ese don. Paul afirmaba que podía ver cosas, pero se quejaba de que no había
aprendido a dar sus avisos de forma que ayudaran a alguien. Sin duda, el
chico había sabido cuando se acercaba el peligro en varias ocasiones.
Ese tipo de cosas no eran tan difíciles de aceptar, pensó y asintió para sí
mismo mientras acariciaba suavemente el pelo de Penélope. Sin embargo,
¿un niño que podía ayudar a curar con sólo un toque? ¿Una niña que
provocaba una tormenta cuando no estaba contenta? ¿Otro niño que podía
tirar cosas sin mover un dedo?
Ashton frunció el ceño. Había visto eso; sólo que no había querido dejar
que el recuerdo se le quedara grabado en la mente. Ahora que intentaba
aceptar lo milagroso, podía permitirse pensar en el momento en que los
hombres habían saqueado la casa. Definitivamente, Jerome había estado
lanzando cosas a los intrusos y, sin embargo, no había movido un dedo.
Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Podía darle vueltas a la
cabeza una y otra vez, pero no cambiaría nada. Estaba atrapado en un mundo
que no comprendía del todo y tenía que aceptarlo.
El carruaje se detuvo frente a Wherlocke Warren una hora después.
Ashton dio un empujón a Penélope para que se despertara, sonriendo por la
forma infantil en que se frotaba los ojos. Prometiéndole que volvería más
tarde, le dio un beso en la puerta y la entregó al cuidado de sus hermanos.
Necesitando desesperadamente un baño y una muda de ropa, volvió a subir al
carruaje y ordenó a su cochero que le llevara a casa.
Penélope se quedó un momento en la puerta y observó cómo desaparecía
el carruaje de Ashton antes de cerrar la puerta. Iba a ser mucho trabajo, pero
lo que realmente necesitaba era un largo remojo en un baño caliente. Todavía
podía oler a los muertos en ella misma y quería que ese oscuro aroma
desapareciera para poder empezar a atenuar el poder de los recuerdos de todo
lo que había visto hoy.
Para su alivio, uno de los lacayos, o NedTed, como había empezado a
llamar a los dos hombres en su mente, se ofreció inmediatamente a llevar
agua caliente a su dormitorio. Era bueno tener sirvientes, pensó mientras
subía las escaleras. A mitad de camino se dio cuenta de repente de que había
algo diferente en la casa. Se detuvo y miró hacia el vestíbulo. Sus hermanos
estaban al pie de la escalera, sonriéndole. Eso ya era sospechoso de por sí.
Luego, jadeó cuando su mente comprendió por fin lo que era diferente.
¿Dónde estaba la destrucción causada por los hombres que habían
irrumpido en su casa la noche anterior? No habían tenido tiempo de limpiar
mucho antes de ir al burdel y, sin embargo, el salón parecía más limpio que
antes del ataque. Bajó corriendo las escaleras y entró en el salón,
deteniéndose en la puerta para contemplar la habitación, que había sido un
completo desastre sólo unas horas antes. Los pocos muebles rotos habían
desaparecido, sustituidos por piezas mucho mejores de las que ella podía
permitirse.
— ¿Quién ha hecho esto?—, preguntó, sintiendo a sus hermanos y a
NedTed detrás de ella.
—Su señoría envió a unos hombres para que nos echaran una mano a mí
y a Ned en la limpieza del desorden—, dijo el que obviamente era Ted. —
Trajeron algunas cosas de los áticos de la Casa Radmoor porque su señoría
dijo que veía que algunos de sus muebles estaban muy rotos. También
enviaron algunas criadas, y lo limpiaron todo hasta dejarlo reluciente.
Penélope recorrió el resto de la planta baja, aunque los daños no habían
sido tan graves en ninguna de las otras habitaciones. Todo estaba limpio y
encontró varios muebles más que no tenía ni había comprado. No sabía si
dejarse llevar por su orgullo y quejarse de que Radmoor se hiciera cargo sin
que ella lo supiera, o simplemente aceptar la amabilidad. Penélope vio pasar a
Ted con dos cubos de agua humeante y decidió que consideraría el asunto
mientras se bañaba.
*********
Ashton se hundió en la bañera con un suspiro de placer. Ese placer se
desvaneció rápidamente cuando su madre entró en la habitación. Cogió un
trapo para lavar y lo colocó sobre sus partes. Podía ser su madre, pero ya
había pasado la edad en la que podía permitirle verle completamente
desnudo.
—Qué modesto—, dijo Lady Mary y soltó una risita mientras se sentaba
en la cama y lo miraba. — ¿Fue muy malo? Me di cuenta de que tu ayuda de
cámara pasaba murmurando sobre quemar tu ropa.
— ¿Qué fue muy malo?— La mirada que le dirigió le dijo a Ashton que
no iba a dejarle jugar a ese juego, que de alguna manera se había enterado de
dónde habían ido hoy. Él suspiró. —Sí, fue muy malo. ¿Cómo lo has sabido?
—Los chismes ya empiezan a recorrer Londres—.asintió cuando él
maldijo en voz baja. —Parece que había algunos caballeros allí bastante
temprano. Uno incluso fue arrastrado a la oficina de Bow Street antes de ser
identificado y liberado—. Sonrió. —Es difícil reconocer a un conde cuando
no lleva ninguno de sus atavíos.
Ashton se rió. —Me sorprende que admitan dónde han estado.
—Por lo que he oído, hay muchas explicaciones obviamente falsas de por
qué estaban en la zona para ver lo que pasó. Fue un asunto espantoso con
todos los que estaban en el lugar siendo arrastrados e interrogados. Es una
historia demasiado buena para callar, aunque haya que mentir, de mala
manera, sobre por qué se estaba cerca de un burdel. La historia también se ha
extendido como el fuego a través de los comerciantes, que luego se lo
cuentan a sus clientes, que luego se lo cuentan a sus empleadores, y así
sucesivamente. No había cien cadáveres, ¿verdad?—, preguntó en voz baja.
—No. Había treinta y dos, incluida la mujer con la que Brant quería
casarse—. Le contó a su madre todo lo relacionado con Faith y lo que habían
descubierto en casa del vicario. — ¿Se habla de Penélope?
—Un poco—, dijo Lady Mary mientras se levantaba. —Nadie la ha
reconocido ni ha podido verla bien. Hay algunos que dicen que debió estar
allí porque alguna mujer de su familia o una amiga fue raptada y asesinada.
Bueno, disfruta de tu baño antes de que se enfríe el agua—. Se detuvo en la
puerta y frunció el ceño. —Siempre he considerado que las mujeres que
regentan burdeles no son más que alimañas que se ganan la vida vendiendo a
otras mujeres, pero esta Sra. Cratchitt... bueno, es un monstruo, ¿no?
—Lo es. Ojalá hubiera alguna forma de castigarla aparte de la horca,
algún castigo largo y doloroso.
—Existe el infierno, querido, y allí es donde seguramente irá ese
monstruo—, dijo en voz baja antes de cerrar la puerta tras ella.
Ashton esperaba que su madre tuviera razón. Aquella mujer había
acabado con la vida de treinta y dos personas y sabía que tres eran totalmente
inocentes. No le cabía duda de que otras también lo eran. Se preguntó cuántos
hombres se sentirían consternados por haber ido alguna vez al burdel de
aquella mujer o se preguntarían si les habían regalado alguna chica robada
que luego acabó enterrada en el sótano. Dado que los muertos no pueden
hablar, excepto a los que son como Penélope, Ashton dudaba que muchos de
los hombres de la sociedad se preocuparan por el asunto durante mucho
tiempo.
Era casi la hora de la cena antes de que Ashton terminara de bañarse,
descansar y vestirse. Incluso había tenido una breve charla con Alex, que se
había sentido muy decepcionado por no haber podido unirse a ellos hoy. Alex
seguía demasiado ocupado persiguiendo al abogado de Penélope.
Justo cuando llegó al final de la escalera, llegó Clarissa. Ashton escudriñó
su mente en busca de algún recuerdo de un evento o una reunión que
hubieran acordado, pero no encontró ninguno. Evidentemente, había llegado
la hora de otro sermón sobre su negligencia. La invitó cordialmente a pasar al
pequeño salón azul, dejando la puerta abierta de par en par. También susurró
a los lacayos que fueran a buscar a su madre inmediatamente. Seguía
sospechando que Clarissa trataría de verse atrapada en una posición muy
comprometida con él para que tuviera el honor de acompañarla al altar. Era
evidente que la mujer creía que podía seducirlo si conseguía tenerlo a solas
un rato. Ashton quiso decirle que podía bailar desnuda por su alcoba y él
seguiría sin tocarla, pero se mordió el insulto.
Después de que les sirvieran un poco de vino y unos pasteles ligeros, se
sentó frente a ella. — ¿A qué debo el honor de esta visita?—
—Ashton, estamos comprometidos pero nos vemos poco—, dijo ella. —
Pensé que podríamos tomarnos un tiempo para hablar.
— ¿Sobre qué?
— ¿Qué tal si discutimos qué invitaciones aceptarías?
—Supongo que tienes algo en mente.
—Hay una fiesta en casa de los Dunweldon el jueves y una encantadora
cena que promete ser encantadora en casa de los Burnage el viernes. Estoy
segura de que cualquiera de los dos eventos te vendrá bien.
Como hacía tiempo que no comprobaba sus inversiones, dijo: —La cena
en casa de los Burnage—. Por la fugaz mirada de fastidio que cruzó por su
rostro, se dio cuenta de que esa no era la que ella quería que eligiera.
—Como quieras. Había una cosa, sólo un poco de cotilleo, pero pensé
que podrías aclararme. Algunas de las historias que he escuchado han sido
bastante locas.
— ¿Cuentos sobre mí?
—Sobre ti y tus amigos entraron hoy en un burdel con algunos de esos
hombres rudos de Bow Street. Se dice que entrasteis a buscar cadáveres y
sacasteis más de cien.
—Treinta y dos. Eran mujeres asesinadas, y un niño, y habían sido
enterrados en el sótano. La Sra. Cratchitt seguramente será colgada, al igual
que muchos de sus socios.
— ¿Por qué deberían hacer tal cosa? ¿Qué importa si ella ha matado a
algunas de esas mujeres?
—No todas eran de esa vida, Clarissa. La mujer secuestró a mujeres
jóvenes y las obligó a hacerlo. ¿No merecen justicia? ¿Intentas defender a
una mujer que ha matado a tanta gente?
Clarissa dio un sorbo a su vino en un evidente intento de lavar un
comentario agudo. —Por supuesto que no. Sólo es un poco embarazoso para
mí tener que escuchar la charla.
— ¿Hablar de cómo mi hijo hizo todo lo posible para hacer justicia a
tanta gente y poner a un monstruo en la horca?— preguntó Lady Mary
mientras entraba, se servía un poco de vino y se sentaba junto a Ashton.
—No, eso no. Estoy segura de que fue muy valiente—, dijo Clarissa. —Y
es un hombre honorable. Es sólo que algo así es mejor dejarlo a la gente que
trata con criminales.
Ashton se preguntó por qué Clarissa estaba tan preocupada. La historia no
lo empañaba. Puede que algunas personas se pregunten por qué debería
molestarse, pero no le avergonzaba que se hablara de él por haber llevado a
un despiadado asesino ante la justicia. Luego frunció el ceño, preguntándose
si temía que la Sra. Cratchitt hablara demasiado ahora que se enfrentaba a una
soga. Los hombres que habían secuestrado a Penélope habían hablado de que
una bella dama había querido quitársela de en medio. Como estaba seguro de
que el hombre que debía ir a divertirse con Penélope al día siguiente era
Charles, era posible que Clarissa hubiera sido totalmente cómplice del plan.
Realmente tenían que localizar a ese abogado, pensó. Todo lo que tenían
por el momento eran rumores y sospechas. Necesitaban ver el testamento,
una lista de los bienes del difunto marqués y otra información. En realidad,
Ashton consideró brevemente la posibilidad de entrar en Hutton-Moore
House y buscar el testamento. Charles tenía que tener una copia en alguna
parte. De repente se dio cuenta de que Clarissa lo miraba como si esperara
una respuesta a una pregunta, una que él no había escuchado.
—Estoy segura de que allí no había ninguna dama guiando a los hombres
hablando con fantasmas, querida—, dijo Lady Mary, y Ashton le agradeció
en silencio su suave empujón en la dirección correcta.
— ¿Por qué piensas tal cosa?—, preguntó Ashton. —No digas que es uno
de los rumores que corren por la Sociedad—. Sacudió la cabeza. —Hay que
preguntarse quién inventa esos cuentos y por qué tanta gente los cree.
— ¿Qué tan tonta crees que soy?— dijo Clarissa, con su temperamento
finalmente encendido más allá de su control. —Te he visto con Penélope, te
he visto en su casa. Sé que eres plenamente consciente de que ella afirma que
puede ver y hablar con los espíritus de los muertos. Ni siquiera pestañeaste
cuando me dijo que tuviera cuidado porque me cruzaba con la Sra. Pettibone.
¡Y no había nadie allí! Lo que de verdad quiero saber es por qué te relacionas
con mi hermanastra.
—Creo que te dije que estaba allí para discutir mis finanzas con el joven
Septimus. El hombre es un genio cuando se trata de finanzas.
— ¡Estás endeudado! ¿Qué hay que discutir?
—Cómo salir de ella.
—Casándote con una heredera como lo estás haciendo. Es la forma
tradicional en que un milord repone su fortuna. ¿Pero hablas de inversiones?
Eso es tan común.
—Creo que hay algo entre tú y Penélope. Ella estaba allí en el burdel.
Una amiga mía lo oyó de su tía, que lo oyó de su primo, que lo oyó de su
carnicero.
—Ah, pues entonces, quién soy yo para dudar de la veracidad de lo que
dijo tu amiga.
Clarissa lo fulminó con la mirada pero continuó tenazmente. —Penélope
estuvo allí y lo sé. Su nombre ya está manchado más allá de la salvación
porque insiste en cuidar de todos esos, hijos bastardos. Ahora caerá aún más
bajo cuando el mundo se entere de que anduvo por los sótanos de un burdel
buscando muertos para esos hombres de la calle Bow, hombres que no están
muy lejos de ser criminales. Ni siquiera el hecho de ser la hija de un marqués
la salvará cuando se sepa que estaba allí mientras todos ustedes, caballeros
tan nobles, desenterraban los cadáveres de las putas.
Cuando Ashton abrió la boca para decir algo, su madre lo silenció
poniéndole la mano en el brazo y apretando ligeramente. No estaba seguro de
qué le enfurecía más, si la forma en que Clarissa hablaba de los chicos de
Penélope o la forma en que, de forma tan evidente, pretendía difundir el don
de Penélope y destruirla como fuera. Lo que más temía era que hiciera que la
gente acudiera en masa a la puerta de Penélope intentando que encontrara a
sus seres queridos o que hablara con ellos. Tendría que esconderse.
—Mi querida joven —dijo Lady Mary—, permítame decirle primero que
su lenguaje es atroz. Una dama no dice cosas como “hijos bastardos” o
“putas”. Demuestra una clara falta de educación y podría incluso hacer dudar
de su moral. Y deberías pensar muy bien lo que dices con respecto a tu
hermanastra. Es parte de tu familia y cualquier lodo que le arrojes puede
salpicarte a ti también.
Después de una reprimenda tan sonora pronunciada con voz suave y
correcta, Clarissa se quedó sin palabras. Se levantó, hizo una reverencia a
Lady Mary y se volvió hacia Ashton, que se había puesto en pie cuando ella
lo hizo. De mala gana, la acompañó hasta la puerta para recoger sus cosas y
acompañarla a su carruaje. No fue hasta que la ayudó a subir a su carruaje
que ella volvió a hablar. Ashton estaba seguro de que no era la vergüenza lo
que la había mantenido en silencio, sino la furia.
—No deberías presionarme demasiado, Ashton—, siseó. —Puede que mi
hermano quiera este matrimonio por sus propias razones y puede que me esté
engañando con mi dote, pero te prometo que nunca te dejará tener a
Penélope.
Le cerró la puerta del carruaje en la cara y Ashton frunció el ceño tras ella
mientras se alejaba. Parecía que Artemis había tenido razón: Charles quería a
Penélope. Ashton tuvo que disuadirse de coger una montura, cabalgar hasta la
casa Hutton-Moore y golpear la cara de Charles contra el suelo. Sin duda, el
hombre había estado detrás de su secuestro y había querido disfrutar de ella
antes de deshacerse de ella. Si, como sospechaban, estaba detrás del tiroteo,
entonces podría haber decidido que no podía esperar más para satisfacer su
lujuria.
Sacudiendo la cabeza, volvió a entrar en la casa. Tenía muchas ganas de
ir directamente a ver a Penélope, pero hacía demasiado tiempo que no
compartía una cena con su familia. Sin embargo, mientras se reunía con su
madre, se preguntó si habría algún don entre los Wherlocke y los Vaughn que
le ayudara a conseguir la verdad, tal vez incluso a encontrar el testamento.
Era algo en lo que pensar.
**********
Ashton saludó al lacayo que le abrió la puerta del Wherlocke Warren. —
¿Todo tranquilo?—, preguntó mientras le entregaba al hombre su sombrero y
su abrigo.
—Sí. Ned pasea por los jardines de vez en cuando. No ve nada.
Ah, pensó Ashton y tuvo que sonreír. Este era Ted. Tuvo que preguntarse
qué había poseído a su madre para contratar a gemelos idénticos como
lacayos. Sólo un capricho, supuso, o un sentido del humor muy extraño.
—Tiene cuidado de no hacerlo con demasiada regularidad, ¿no?—,
preguntó a Ted.
—Sí, milord. Yo hago lo mismo en el frente. Nadie puede predecir a qué
hora podemos volver.
—Bien. Muy bien.
—Su señoría y todos los demás ya se han retirado, milord.
Ashton estuvo a punto de asentir, expresar su pesar, recoger sus cosas y
marcharse como cualquier caballero. Luego pensó en todo lo que había
pasado hoy y decidió que no estaba de humor para jugar a ser un caballero.
Necesitaba estar con Penélope. Sus lacayos nunca se prestarían a cotilleos ni
tampoco lo haría ningún miembro de la familia de Penélope, así que sería
seguro romper algunas reglas.
—Muy bien, Ted, — dijo mientras subía las escaleras. —Su señoría me
está esperando—.
Eso no era del todo cierto. Había dicho que volvería, pero eso había sido
hace horas. Penélope podría haber decidido fácilmente que no vendría y
haberse ido a dormir. Ella también había tenido un día agotador. Por eso,
cuando entró en su dormitorio y la encontró acurrucada bajo las sábanas,
sonrió. Acurrucado alrededor de ella era justo donde quería estar, necesitaba
estar, y comenzó a despojarse de su ropa.
Fue el tirón de su camisón al ser retirado lo que despertó a Penélope de un
sueño profundo y temió haber caído en una pesadilla. Un fuerte cuerpo
masculino, totalmente excitado, se apretó contra ella, y su breve momento de
pánico desapareció. Reconoció el olor y el tacto del hombre que ahora la
abrazaba y le acariciaba el cuello. Sin embargo, no estaría de más burlarse de
él por su presunción.
—Oh, no, Ted, — susurró roncamente. —Debes irte. Ashton podría llegar
en cualquier momento—. Se atragantó con su risa cuando Ashton empezó a
hacerle cosquillas sin piedad en retribución.
—Desgraciada—, dijo cuándo la tuvo inmovilizada debajo de él.
—Eso fue por tu arrogancia al colarte en mi cama sin invitación.
—Ah, así que tengo que ser invitado, ¿verdad?— Ashton saltó ágilmente
de la cama y se puso en posición de firmes junto a ella. —Mi querida Lady
Penélope, ¿sería usted tan amable, tan gentil y generosa, como para aceptar
mi humilde persona en su cama?
Penélope le miró la ingle, donde su bastón también estaba en posición de
firmes, grueso y audaz, sobresaliendo de su cuerpo delgado y fuerte.
Realmente era un hombre hermoso, pensó, y se preguntó cuánto tiempo
podría conseguir que se quedara allí para poder saborear su visión. Sin
embargo, era una noche fría y húmeda, y ambos habían sufrido un día
agotador.
—Humilde es lo último que pareces ser, pero métete en la cama
—.levantó las mantas de la cama. —Será mejor que te des prisa. Hace frío en
esta habitación y muy pronto no tendrás un aspecto tan varonil.
Ashton se rió y volvió a meterse en la cama. — ¿Cómo sabes lo que el
frío puede hacerle a un hombre?
—Recuerda que paso la mayor parte del tiempo con diez chicos. Lo
quiera o no, aprendo todo tipo de rarezas y funciones corporales.
—Sí, los chicos encuentran esas cosas infinitamente fascinantes—. La
envolvió en sus brazos y comenzó a acariciar su cuello de nuevo. —Tenía la
intención de llegar antes para poder cenar contigo y los chicos, pero mi
familia estaba toda en casa y deseaba mi compañía.
—Mucho más importante. ¿Y pensaste en sentarte en una de nuestras
nuevas sillas?
—Ah, eso.
—Sí, eso. Más arrogancia, pero me tragué mi primera oleada de orgullo y
no me atraganté, así que te lo agradezco.
—De nada.
—Pero, bueno, ¿no deberías intentar vender lo que no usas?
—Dudo que las piezas traídas aquí recauden suficientes monedas como
para que merezca la pena el tiempo y el esfuerzo.
 Asintió mientras recorría con sus manos su fuerte espalda. —Los que
tienen dinero sólo quieren lo nuevo y lo que está de moda. Los que no tienen
dinero probablemente no tienen espacio para ello de todos modos.
Penélope murmuró su placer cuando él comenzó a deleitarse con sus
pechos. Su tacto, cada una de sus caricias, encendía un fuego en su interior
que sólo él podía apagar. No creía que pudiera saciarse nunca de sus caricias
y se esforzaba por no pensar en que pronto podría estar tocando a otra
persona de esta manera, una esposa que eligió por el dinero para salvar a su
familia. Colocando sus manos en sus mejillas, levantó su cara hacia la suya y
lo besó, usando su hambre por él para desterrar esos tristes pensamientos.
La salvaje necesidad que él despertó en ella pronto dejó de lado todo
pensamiento sobre el futuro. Penélope se ofreció a cada una de sus caricias de
forma libre y gratuita. La forma en que él hacía correr su sangre tan caliente
que quemaba todo el sentido común era más que bienvenida después del
oscuro día que había pasado.
El fuerte deseo que sólo ella le había hecho sentir estalló en el interior de
Ashton cuando se convirtió en un dulce fuego bajo sus manos. Besó su suave
y tenso vientre mientras deslizaba la mano entre sus sedosos muslos. El calor
que encontró allí sólo aumentó su gran necesidad de ella. Se arrodilló entre
sus piernas, las colocó sobre sus hombros y la besó allí. El cuerpo de ella se
estremeció y trató de retroceder, pero la mantuvo firme mientras la lamía y la
besaba, haciéndole el amor con su boca. Cuando el cuerpo de ella se arqueó
en su abrazo y empezó a gritar, acercó su boca y saboreó cada temblor de su
liberación.
Volvió a bajarle las piernas temblorosas y le besó y lamió el cuerpo.
Sonrió a los ojos de ella, muy abiertos y aturdidos por la pasión, y la besó al
mismo tiempo que unía sus cuerpos con una feroz embestida. Ella gritó y él
dudó, pensando que la había herido, pero la forma en que envolvió su cuerpo
alrededor del de él alivió su temor de haber sido demasiado brusco. No se
contuvo entonces, dejando que la ferocidad de su necesidad lo dominara. El
asombro atravesó brevemente la fuerza cegadora de su liberación cuando el
cuerpo de ella se aferró al suyo, su calor húmedo ondulando alrededor de él
mientras encontraba su placer por segunda vez.
Penélope no recobró el sentido hasta que Ashton terminó de limpiarlos a
ambos y la volvió a estrechar entre sus brazos. Entonces el calor de un rubor
se extendió desde sus mejillas hasta los dedos de los pies. Él se rió y le besó
la mejilla caliente, molestándola. No respetaba su pudor, pensó ella. Lo que
había hecho la había vuelto loca de placer, pero ahora que el placer se había
desvanecido, apenas podía mirarlo. Una mirada a su boca sonriente le hizo
recordar dónde había estado esa boca, provocando un dolor embarazoso allí,
como si su cuerpo desvergonzado estuviera pidiendo a gritos que lo hicieran
de nuevo.
Girándose para poder apoyar su mejilla en su pecho y escuchar los latidos
de su corazón, se preguntó ociosamente qué haría él si ella ignoraba tan
audazmente cualquier sentido del pudor que pudiera tener. Entonces recordó
que lo había visto desnudo junto a la cama y estuvo a punto de maldecir. Los
hombres no tienen mucho pudor. Pero él podría volverse tan loco como ella
si lo besaba tan íntimamente. Era una idea intrigante que pronto la llevó a
besar su pecho hasta su duro estómago. Cuando besó el punto de pelo claro
justo debajo del agujero del vientre, su erección chocó contra su barbilla y él
gimió. Sonrió contra su piel caliente. Si él gemía por ese ligero toque
involuntario, podría gritar tan fuerte como ella con lo que pretendía hacer a
continuación.
— ¿Ashton? ¿Ese beso que me diste? ¿Es algún extraño truco extranjero?
— preguntó ella.
—No que yo sepa—, contestó, sin sorprenderse de que su voz fuera tan
ronca e insegura que casi chirriara, porque su boca estaba tan cerca de donde
ansiaba sus besos que pensó que se volvería loco si no le daba al menos un
besito. Tal vez incluso un lametón o dos, pensó, y casi gimió de nuevo.
— ¿Entonces no rompería ninguna regla o tradición si una mujer
devolviera un beso tan íntimo?
—Ah, no—. La forma en que ella recorrió ligeramente sus uñas por sus
muslos lo hizo temblar como un niño sin experiencia. —En realidad, un
hombre estaría muy agradecido, creo.
—Oh, bien—.recorrió lentamente su lengua a lo largo de él y lo sintió
estremecerse.
—Oh, Dios.
Fue la última cosa coherente que Ashton dijo durante mucho tiempo.
CAPÍTULO 16

—Esto es un espectáculo que nunca pensé que vería.

El primer pensamiento claro de Ashton fue de asombro por el hecho de
que Penélope, a quien había creído profundamente dormida, pudiera ponerse
tensa tan rápidamente. Parecía como si cada centímetro de su delicioso
cuerpecito se hubiera puesto tan rígido como un corbatín demasiado
almidonado. Tuvo la tentación de ver si se le erizaba el pelo. Sonrió mientras
le besaba la nuca.
Entonces, su mente embotada por el sueño se dio cuenta de que alguien
había hablado, de que alguien los estaba viendo a él y a Penélope en la cama.
Desnudos. Envueltos en los brazos del otro. La habitación fuertemente
perfumada por el amor que se habían permitido durante largas horas de la
noche. Ese alguien tenía la voz de una mujer madura y un acento que
denotaba educación y buena crianza. Su corazón se hundió al darse cuenta de
que todos los problemas y complicaciones con los que había estado luchando
acababan de multiplicarse por diez.
—Será mejor que te aferres a esa sábana, Ashton—, murmuró Penélope.
— ¿Podrías darnos un momento de privacidad, tía?
—No.
—Haz lo que quieras.
—Suelo hacerlo.
No fue fácil, pero Penélope se las arregló para sentarse con la sábana
sujeta firmemente contra ella. Ayudó el hecho de que Ashton también se
sentara, sujetando con firmeza la parte de la sábana que cubría la mitad
inferior de su cuerpo. Por un momento se distrajo con la visión de su pecho
liso y duro, pero el ruidoso ejem de su tía la liberó de la idea de besarlo allí.
Penélope suspiró porque en realidad no quería hablar con nadie; quería hacer
que Ashton se retorciera y gritara como lo había hecho la noche anterior.
Frunció el ceño al ver a su tía, que estaba de pie en la puerta con los brazos
cruzados bajo su tan admirado pecho.
Lady Olympia Wherlocke era una mujer impresionante. Un poco más alta
que la mayoría de las mujeres, y que algunos hombres, con el pelo negro
como el cuervo y los ojos azul cielo, atraía muchas miradas de admiración.
Era fuerte, segura de sí misma y sólo tres años mayor que Penélope. A
Penélope siempre le sorprendía lo imponente que podía ser su joven tía.
Olimpia estaba aún más imponente que de costumbre en ese momento,
respaldada como estaba por todos los chicos y su tutor, que tenía su mano
colocada firmemente sobre los ojos de la joven Juno.
—Es un poco pronto para venir a visitarnos, tía—, dijo Penélope,
haciendo una mueca interior cuando Olympia se limitó a enarcar una ceja
perfectamente arqueada. —No sabía que habías planeado un viaje a la ciudad.
—No lo había planeado, pero de repente me vi obligada a venir. Podría
decirse que fui atraída aquí. Llamada a tu lado.
—Otra no—, murmuró Ashton.
Después de dirigir a Ashton una breve y fría mirada, Olimpia volvió a
prestar atención a Penélope. —Fue mientras corría a tu lado cuando un nuevo
elemento se añadió a la mezcla de sentimientos y presagios que me
empujaban hacia adelante. Ahora creo que sé cuál era ese nuevo elemento—.
Le dirigió a Ashton otra dura mirada. —Espero que puedas explicarlo todo
para mi satisfacción.
—Más o menos—, contestó Penélope, —pero ¿crees que podríamos hacer
toda esta explicación en el salón dentro de un rato? Unos momentos de
privacidad serían muy apreciados. Ah, no, en realidad, reunámonos en la sala
de desayunos. Tengo un poco de hambre.
—No puedo imaginar por qué.
Ignorando el sarcasmo de su tía, Penélope dijo: —Por favor, tía. Lo
contaré todo durante el desayuno. Hay demasiado que explicar para hacerlo
aquí y ahora—. Y preferiría explicarlo todo con la ropa puesta, pensó con
sorna.
—Está bien, pero te sugiero que te apresures a unirte a mí allí.
Había un cierto tono en la voz de Olimpia que inquietaba a Penélope. —
¿Debo prepararme para más sorpresas?
—Posiblemente. Tengo la clara sensación de que no soy el único
miembro de la familia que se siente obligado a correr en tu ayuda.
—Maldita sea.
—En realidad, creo que tu tío Argus llegará dentro de una hora—.
Olympia echó a todo el mundo de la habitación cuando se dio la vuelta para
salir y, en cuanto la puerta estuvo despejada, la cerró firmemente tras ella.
 Por un momento, Penélope se quedó mirando la puerta y luego gimió. Se
levantó rápidamente de la cama y se colocó la ropa antes de volverse hacia
Ashton. Él seguía sentado en la cama sujetando la sábana sobre la ingle y con
una entrañable mezcla de confusión, vergüenza y alarma. Si su tío Argus
estaba realmente de camino a Wherlocke Warren, podría haber una buena
razón para esto último. El tío Argus era un granuja, pero esperaba que las
mujeres de su familia fueran dulces, inocentes e impermeables a la seducción.
Era conocido por enfadarse mucho con cualquier hombre que intentara
seducir a una de las mujeres Wherlocke o Vaughn. Aunque algunos de esos
hombres se habían merecido todo lo que recibieron, ella pensaba que su tío
era muy hipócrita en sus actitudes.
—Será mejor que nos demos prisa—, dijo. —La tía no es una mujer
paciente. Si cree que estamos tardando demasiado en reunirnos con ella,
podría volver aquí.
—Pero si tardamos en aparecer, podría significar fácilmente que hemos
decidido...
—Exactamente—. Penélope maldijo el calor de sus mejillas pues odiaba
sonrojarse. —Ese pensamiento no disuadiría a la tía.
— ¿Así que realmente es tu tía?— Preguntó Ashton mientras se levantaba
de la cama y empezaba a vestirse. —No puede ser mucho mayor que tú.
—Sólo es tres años mayor que yo. Era la menor de ocho hijos. Mi madre
era la mayor. Entre ellas hay seis hermanos. El tío Argus es el tercer hijo.
— ¿Piensas contarle todo?— Se movió para ayudarla a arreglar su
vestido.
—Uno debe ser completamente sincero cuando trata con la tía Olimpia.
— ¿Y ese tío Argus si llega?
—Sí, a él también—. Decidió que no era un buen momento para decirle
que su tío podía simplemente hacer que Ashton le dijera todo lo que quería
saber con el poder de sus ojos y su voz. —Y si Olympia cree que llegará,
entonces lo hará. Lo siento—, dijo mientras se ataba apresuradamente el pelo
con una cinta azul a juego con el vestido. —Te he complicado la vida más de
la cuenta.
Ashton la tomó en sus brazos y la estrechó. —Lo has hecho, pero yo
también. Más que tú, en realidad. También el destino. También mi familia—.
Se inclinó un poco hacia atrás y la besó brevemente. — ¿Quién sabe? Tal vez
tus tíos puedan ayudarnos a desenredar este lío, la mayor parte del cual es
obra mía. En el momento en que te conocí, debería haberme alejado de
Clarissa y haber analizado bien las cosas. Las respuestas estaban ahí. Lo he
visto desde que me vi atrapado en este compromiso. Simplemente decidí
tomar el camino más rápido para salir de mis dificultades casándome por
dinero.
Ella sonrió con tristeza y le acarició la mejilla. —Y si hubieras mirado
bien, sólo habrías visto lo que ya estaba ahí: todas esas responsabilidades que
un hombre como tú no puede ignorar. También está el pequeño asunto de
todos esos pagares que tiene Charles—. Penélope lo tomó de la mano. —Ven.
Olimpia no es una mojigata ni una completa tártara. Fruncirá el ceño y
regañará pero no condenará.
—Al menos a ti—, murmuró mientras la seguía fuera de la habitación.
********
La preocupación de Ashton resultó estar justificada, reflexionó Penélope
mientras tragaba el último bocado de un abundante desayuno. En el momento
en que los niños se marcharon, incluso los mayores a los que Olympia había
dado órdenes de salir, su tía miró a Ashton con una severa mirada de
condena. Este no iba a ser un enfrentamiento cómodo, decidió Penélope. Le
sorprendió un poco que Ashton no mostrara falta de apetito bajo la mirada de
su tía.
—Supongo que la boda será pronto—, dijo Olympia.
—No—, contestó Penélope, enterrando con firmeza el dolor que siempre
le causaba ese conocimiento. —No habrá boda.
—Eres la hija de un marqués, la sobrina de un conde, la…
—No es necesario enumerar todas mis impresionantes conexiones, tía.
Ashton es plenamente consciente de ellas. Él y sus amigos han estado
hurgando mucho. Dentro de un rato te explicaré el porqué—, se apresuró a
añadir cuando vio que los ojos de su tía se entrecerraban ante la mera idea de
que alguien investigara a la familia.
—Entonces habrá una boda.
—No. Ashton ya está comprometido—. Hizo una mueca cuando su tía
miró a Ashton de forma decididamente asesina. —Lo sabía desde el
principio.
—Ya veo—. Olympia tomó un sorbo de su té antes de decir: —No, no
veo. A ti no. No eres como muchos de nuestros otros parientes. No eres
imprudente, ni temeraria, y ciertamente no eres dada a desechar todo el
sentido común en aras de la pasión. Tú mejor que todos nosotros sabes el
precio que se paga por esas cosas. Te preocupas por una casa llena de
consecuencias.
—La culpa es mía—, dijo Ashton. —Me equivoqué en dos aspectos. La
primera fue que debería haber dejado a Penélope sola. La segunda fue que,
cuando eso resultó imposible, debí haberme alejado de Clarissa, haber
evitado ese encuentro fatal con su hermano que terminó comprometiéndome
con la mujer.
—Ashton—. Penélope le dio una palmadita en la mano. —Charles te ha
atado con un nudo y lo sabes. Tía, antes de meternos en esa maraña,
permíteme que te cuente cómo nos conocimos Ashton y yo—, dijo Penélope,
y tras respirar hondo para estabilizarse, le contó a Olympia la historia de su
secuestro y todos los demás problemas que la habían acosado desde aquella
noche.
—Deberías habernos escrito, pedirnos ayuda. Para eso está la familia.
—Tenía la intención de hacer eso tan pronto como pudiera averiguar lo
que estaba sucediendo. Y si era algo más que una coincidencia. Sé lo
incómoda que puede ser esta ciudad para muchos de vosotros. No quería
arrastraros a todos a Londres simplemente porque tuviera una racha de mala
suerte.
— ¿Mala suerte? ¿Llamas a lo que te ha ocurrido simplemente mala
suerte?— Olympia negó con la cabeza. —Alguien te quiere muerta, Pen, y
creo que sabes quién es tan bien como yo.
—Sí, lo sé, pero ¿es Clarissa, es Charles, o son los dos? Estoy segura de
que Charles estuvo detrás de mi secuestro, pero la escoria contratada por la
madame mencionó también a una mujer. Sin embargo, nadie dijo los nombres
de las personas que habían pagado para que me pusieran allí. Clarissa lo
insinuó el otro día, pero eso es sólo mi palabra contra la suya. También
pensamos que la Sra. Cratchitt fue responsable de algunas de las cosas que
me ocurrieron porque creía que yo sabía cosas que podían hacer que la
colgaran.
— ¿Además del hecho de que secuestra a mujeres jóvenes y las obliga a
convertirse en putas?
—Dije algo a los hombres que me llevaron allí, algo sobre que alguien
había muerto en esa cama. Si le contaron lo que dije, y ahora sabemos que
mató a mucha gente, no querría que se lo contara a nadie, ¿verdad? Ves
nuestro problema, ¿no? ¿Qué hizo ella? ¿Qué hizo Charles o Clarissa? Creo
que cada uno ha tratado de matarme, pero no tenemos pruebas de eso. Si
vamos a acusar a un barón de intentar matarme, necesitamos pruebas. Charles
puede ser un barón algo nuevo, que su título sea despreciado por muchos en
la sociedad, pero sigue siendo de la alta burguesía. Es muy difícil señalar con
el dedo y acusar a alguien de la alta burguesía. Uno necesita hechos
indiscutibles. Ashton, sus amigos, mis hermanos y Darius están trabajando
duro para averiguar la verdad.
—La verdad es que Charles no desea que alcances la mayoría de edad ni
que te cases. Lo perderá todo si eso ocurre. Pero podemos discutir sobre eso
más tarde. Aparte de que este tonto se haya metido en la red de Clarissa, ¿por
qué no puedes casarte?
Penélope suspiró, dándose cuenta de que su tía no se distraería por mucho
tiempo con charlas sobre asesinatos y misterios. Miró a Ashton y ladeó una
ceja, preguntándole en silencio si quería contarle todo a su tía Olympia.
Estaba haciendo lo que tenía que hacer para salvar a su familia de la ruina
total y tal vez no quisiera compartir esos problemas con su tía, que fruncía el
ceño, una mujer que no conocía. Penélope respiró aliviada cuando él le dio
una palmadita en la mano y miró directamente a Olimpia.
—Mi familia es indigente—, dijo sin rodeos. —Mi padre era infiel,
extravagante e irresponsable. Nos dejó tan endeudados que mis únicas
opciones son casarme con una heredera o abandonar todo lo que los Radmoor
han construido desde los tiempos de Elizabeth.
—Eso sigue sin explicar por qué no puedes casarte con mi sobrina y no
intentes decirme que no fuiste tú quien le quitó la inocencia—, dijo Olimpia.
—Sé que lo que he hecho está mal, pero nunca le mentí a Penélope sobre
cuáles eran mis planes o cómo no se podían cambiar por más que quisiera.
Tengo dos hermanos, tres hermanas, dos tías y una madre a los que debo
mantener. Detesto el hecho de no ser más que un cazador de fortunas, pero es
necesario cuando no hay más remedio, y todo eso. Y Charles tiene todos los
pagarés de mi padre. Puede arruinar fácilmente a mi familia con ellos.
— ¿Tienes alguna extraña aversión al dinero de Penélope?
—No tengo dinero, tía—, dijo Penélope. —Una pequeña pensión o como
se quiera llamar, algo de dinero de los padres de los chicos, y esa casa que
Charles reclama como suya. No es suficiente para salvar a Radmoor y a su
familia de la prisión de deudores. Charles nunca le permitirá pagar
lentamente esos pagares, ya que está decidido a que Clarissa se case con un
hombre de alto título y larga herencia. Ashton necesita mucho dinero.
De repente, la tía Olympia se tensó y miró hacia la puerta. Un momento
después, Penélope supo por qué. Se le erizaron todos los pelos del cuerpo.
Miró a Ashton y lo vio subirse las mangas y mirar con asombro el vello
erguido de sus brazos. El tío Argus estaba aquí.
Un hombre alto y de hombros anchos entró en la sala de desayunos,
separó a un sonriente Darius y a un igualmente feliz Paul, y los echó de la
habitación. Paul no era el hijo de Argus, pero el niño adoraba al hombre y el
hombre lo adoraba a él. Aquel hombre echó hacia atrás su larga melena negra
y fijó una mirada oscura y feroz en Ashton. Penélope se apresuró a poner las
manos sobre los ojos ya vidriosos de Ashton y frunció el ceño hacia su tío.
—No le harás eso a Ashton—, espetó. —No es necesario. No guardamos
ningún secreto y responderemos a todas las preguntas.
Argus puso los ojos en blanco y se sentó junto a Olympia. —No permites
que un hombre se divierta—. Comenzó a servirse lo que quedaba de la
comida.
Ashton apartó las manos y la miró confundido. — ¿Qué ha hecho? En un
momento estaba dispuesto a levantarse y saludarle, o a aceptar un puñetazo
en la boca, ¿y al siguiente? Bueno, no estoy seguro.
Penélope suspiró. —Tío Argus, me gustaría presentarte a Ashton
Pendellan Radmoor, el vizconde de Radmoor. Ashton, este es mi tío, Argus
Wherlocke, Sir Wherlocke, y tiene un don para hacer que la gente quiera
contarle cualquier cosa y no recuerde que lo hizo.
— ¿De verdad?— Ashton miró a Sir Argus con interés.
— ¡Ashton, el hombre acaba de intentar obligarte a contarle todos tus
secretos! ¿Por qué le miras como si fuera la solución a todos tus problemas?
— ¿No tenemos algunas personas de las que necesitamos algunas
respuestas?
—Oh—.miró a su tío, que le dedicaba una sonrisa seductora. Ella no lo
creyó ni por un momento. El tío Argus era más peligroso cuando parecía tan
dulce.
—Cuéntamelo todo mientras lleno el agujero de mi barriga—, dijo Argus
y empezó a comer.
Una vez más, Penélope contó toda su historia, sus problemas, los
problemas de Ashton y todas sus sospechas. Esperaba que no aparecieran
más parientes porque se estaba cansando de contarlo todo. Odiaba
especialmente seguir diciendo, en voz alta, que ella y Ashton no podían
casarse porque le dolía cada vez que lo hacía.
—Así que deja de lado a esa zorra intrigante de Clarissa y cásate con
nuestra Penélope—, dijo Argus.
 —No tengo el dinero que él necesita—, protestó Penélope, tratando de no
perder la paciencia por tener que repetirse. —Sólo tengo una casa y un
pequeño fondo. Charles tiene todos los pagarés que dejó el padre de Ashton,
y si los reclama, eso arruinará por completo a la familia de Ashton. Podrían
terminar fácilmente en la prisión de deudores—. Por favor, que sea la última
vez que tenga que decir esto, añadió en silencio.
—Por supuesto que tienes dinero. Maldita sea, chica, tu padre era tan
tacaño que el dinero parecía pegarse a sus manos. Tenía un montón de
propiedades que no estaban vinculadas y una pequeña fortuna en fondos.
Dios sabe qué más tenía. Si los Hutton-Moore te han dicho que eres pobre,
están mintiendo. Tu padre se habría asegurado de que todo lo que era suyo
pasara a ser de tu madre y tuyo, con pocas posibilidades de que un segundo
marido se hiciera con algo. También habría dejado algo para sus hijos. ¿No
has leído el maldito testamento?
—Me lo leyó el abogado, el señor Horace Earnshaw—, dijo Penélope en
voz baja. —Me temo que estaba tan afligida cuando se leyó que no presté
mucha atención. Había muchas cosas en las que mi madre y yo no estábamos
de acuerdo y sabía que nunca podría retirar las palabras de enfado ni llegar a
un entendimiento. Ella se había ido y la distancia que había crecido entre
nosotras nunca se salvaría. Me rompió el corazón. Una vez pedí el
testamento, pero Charles me dijo que lo tenía el abogado. Le escribí una
carta, pero nunca me respondió y— -se encogió de hombros- —me temo que
me olvidé de él después de un tiempo. Las cosas pueden ser un poco
complicadas aquí. Pero...
—Ayudaría si tuvieras un criado o dos—, murmuró Ashton.
— ¿De qué te quejas?—, dijo Argus. —Por supuesto que tiene sirvientes.
¿Quién era ese tipo fornido en la puerta?
—Uno de los lacayos de mi madre. Les hice venir a él y a su hermano
después de que los hombres de la Sra. Cratchitt entraran en la casa y
empezaran a destruirla.
— ¿Por qué no contrataste a algunos, muchacha?— Argus la miró
confundido, con una expresión que hacía que su duro rostro pareciera casi
infantil.
—Porque no tengo dinero. Tengo lo suficiente para que todos vivamos
aquí, nos vistamos y nos alimentemos, pero poco más. Las monedas que me
sobran las he utilizado para pagar a Septimus para que sea el tutor de los
chicos. Y para ser franca, es una miseria, y si no fuera de la familia y
estuviera tan encariñado con los chicos, pronto encontraría un nuevo puesto.
Argus se recostó en su asiento y se pasó una mano por el pelo. —Pero te
he enviado dinero todas las semanas. Sé que los demás envían dinero casi
todos los meses. No recuerdo la suma exacta, pero sin duda sería suficiente
para contratar a una o dos criadas.
Penélope miró fijamente a su tío y luego, mientras se le formaba un nudo
frío en el vientre, miró a Ashton, que fruncía el ceño. —Han sabido de esta
casa desde el principio. Han encontrado alguna forma de llevarse la mayor
parte del dinero que me envían—. Miró a su tío. — ¿Lo enviaron aquí?
—Creo que la mayoría lo hicimos. ¿Dices que se las arreglaron para
poner sus codiciosas manos en el dinero que enviamos a nuestros hijos?
El vello de los brazos de Penélope se erizó de nuevo y supo que, aunque
su voz era casi agradable, su tío estaba furioso. —Creo que lo han hecho.
Sólo que no sé...— Dejó de hablar al ver el fantasma de la Sra. Pettibone de
pie cerca de la chimenea con la cabeza colgando avergonzada. —Oh, Sra.
Pettibone, ¿lo ha robado?
No. Lo hizo él. Dijo que era tu hermano. Dijo que intentabas robarle y
todo eso. Me daba un poco cada vez que cogía un paquete.
Penélope parpadeó. Aquella tenía que ser una de las conversaciones más
comprensibles que había tenido con un fantasma. Era obvio que lo que había
hecho le había pesado a la Sra. Pettibone durante mucho tiempo.
—Está bien, Sra. Pettibone, la perdono.
¿Los niños?
Claramente la habilidad de la Sra. Pettibone con las palabras ya se había
desvanecido. —Ellos también te perdonarán. No es tu culpa haber creído a
Charles. Es muy persuasivo y te han enseñado que un hombre manda.
Sí. Así es.
Penélope no estaba dispuesta a entrar en una discusión con un fantasma
por eso aunque una parte de ella quería hacerlo. —Encuentre su paz, Sra.
Pettibone.
Demonios. Soy una ladrona.
—No, te mintieron. Es Charles quién pagará. Déjalo ir, querida. Déjalo ir.
Cuando la Sra. Pettibone sonrió de repente beatíficamente y se
desvaneció lentamente, Penélope miró a sus tíos. —Charles le contó a la Sra.
Pettibone algún cuento sobre que yo le había robado. Sospecho que todo
incluye muchas calumnias sobre mi reputación y buenas razones por las que
no podía simplemente llevarme a un magistrado. Así que cogió cualquier
paquete que pudo conseguir y se lo dio. Siempre le daba un poco de dinero
para mostrar su inmensa gratitud. No sé por qué la mujer no se detuvo a
preguntar por qué, si le estaba robando, me enviaba el dinero a mí misma en
lugar de llevarlo a la casa—. Penélope sabía que su voz era ácida y corta por
la amargura, pero no podía evitarlo. Charles había robado a sus chicos, y por
eso quería verle pagar.
Frunció el ceño. —Fue extraño. Lo primero que dijo fue claro y preciso.
Sin rimas, sin palabras cortas que dan una pista pero no lo suficiente. Me
habló como si estuviera aquí mismo, viva. Sin embargo, cuando apareció por
primera vez, era igual que los demás, y después de hacer su pequeña
confesión, volvió a las frases cortas o a una sola palabra. Tampoco ha dicho
una palabra entre entonces y ahora.
—Tal vez sólo estaba ahorrando fuerzas, practicando lo que tenía que
decir para poder confesarlo todo con rapidez y claridad—, dijo Ashton, y
luego se encogió de hombros. —Era sólo una idea.
—Una muy buena. Puedo ver fantasmas y hablar con ellos, pero me temo
que lo único de lo que estoy segura sobre ellos es que casi todos buscan la
paz.
—El hombre que robó a nuestros hijos nos lo devolverá—, dijo Argus. —
Y me encargaré de que Septimus reciba una buena suma para compensar los
salarios perdidos por el bastardo.
—Gracias, tío. Es triste decirlo, pero no estoy segura de que haya nada
del dinero para recuperar. Sin duda se gastó en ropa fina, vinos finos,
carruajes y caballos. Los adornos que tanto le gustan a Charles.
—Entonces recuperaremos nuestro dinero a cambio.
—Podemos planear eso más tarde, Argus—, dijo Olimpia. —Quiero ver a
ese abogado.
—Una vez que se despertó de nuevo mi curiosidad por el testamento,
empecé a intentar concertar una cita con él—, dijo Penélope. —Empecé
escribiendo una carta cada dos días, luego cada día, después dos al día—. Se
encogió de hombros. —Ayer le envié cuatro.
—Tal vez no ha respondido porque está enterrado bajo las cartas—, dijo
Olimpia.
—Tengo cosas que hacer hoy—, dijo Argus, —pero todos cazaremos al
hombre mañana. ¿Alguien ha intentado encontrar el testamento en
Salterwood House?
—Ahora se llama Hutton-Moore House—, dijo Penélope y casi sonrió
cuando su tío se puso a murmurar maldiciones en voz baja. Tal vez se había
equivocado al no avisar a sus parientes de sus problemas.
—Y tengo que visitar a los chicos y a la pequeña Juno—, dijo Olimpia.
— ¿Juno?— Argus frunció el ceño. — ¿Una niña?
Penélope explicó quién era Juno. —Todavía está un poco insegura pero
los chicos ya son muy protectores con ella.
—Maldita sea. Una chica. Mejor escribe a Quintín. Puede que siga
enviando dinero a esa zorra para pagar por la chica y es mejor que te llegue
ahora.
—Por supuesto—.sonrió débilmente. —Me pregunto si su querida madre
consideró su pérdida de ingresos cuando se deshizo tan cruelmente de su hija.
—Se dará cuenta muy pronto y no me gustaría ser ella cuando Quintín se
entere de lo que hizo.
Penélope hizo una mueca. Su primo era bien conocido por su
temperamento. Sin embargo, si la mujer cambiaba de opinión simplemente
porque su bolso era ahora más ligero, se encontraría con que había perdido
toda posibilidad de recuperar a su pequeña. Penélope no volvería a dejar que
esa mujer se acercara a Juno.
—Nos quedaremos contigo —, dijo Olimpia, pero miraba fijamente a
Ashton.
Ashton casi hizo una mueca. Por fin había conseguido que Penélope
volviera a sus brazos y ahora se la volverían a quitar. Argus le sonreía y
Ashton tuvo un fuerte impulso de patear al hombre.
—Es como cerrar la puerta del establo después de que la yegua haya
huido, Olympia—, dijo Argus mientras se levantaba y se dirigía a la puerta.
—Nunca pensé que fueras una mojigata.
—Alguien debería serlo en esta familia—, le dijo, pero él se limitó a
reírse cuando la puerta se cerró tras él. —Ya puedes irte—, le dijo a Ashton.
Penélope lo agarró por el brazo cuando empezó a levantarse y lo retuvo
en su asiento. —No. Esta es mi casa, tía. Tengo veintiún años y no soy una
niña. Como dijo mi tío tan indelicadamente, la yegua ha huido. Sé que lo que
estoy haciendo sería mal visto por toda la sociedad si se descubriera, pero
también lo sería cuidar de los hijos ilegítimos de mis parientes. Quiero mi
tiempo con Ashton—, dijo en voz baja y él tomó su mano entre las suyas. —
Lo necesito y por una vez en mi vida pienso hacer lo que quiero.
—Bien—. Olympia se levantó. Caminó alrededor de la mesa y miró a los
ojos de Ashton. —Quédate. Pero si rompes el corazón de mi sobrina, haré
que te arrepientas de haber nacido—. Le dio una palmadita en la cabeza a
Penélope y luego salió de la habitación.
—Tu tía es una mujer muy hermosa—, dijo Ashton en voz baja.
Penélope sufrió un fuerte pellizco de celos. —Sí, lo es.
Asintió. —También da mucho miedo.
—Es cierto, lo hace.
—A mi madre le encantaría.
Se miraron y se rieron.
CAPÍTULO 17

—Este parece un mal lugar para un abogado—, murmuró Olimpia. —No

puedo creer que tu padre confiara su dinero y sus papeles importantes a un
hombre que vive en semejante miseria.
Penélope deslizó su mano en la de Ashton y se quedó mirando el edificio.
Era un lugar miserable en una zona miserable. Luego frunció el ceño.
También había alguien muerto allí.
—Será mejor que subamos a ver al tonto—, dijo Argus, empezando a
dirigirse a la puerta, con Darius pisándole los talones.
—No—, dijo Penélope. —Al menos no con Darius. Hay alguien muerto
ahí dentro—. No se sorprendió al oír a Ashton y a Argus maldecir; parecían
toparse con una pared a cada paso que daban.
— ¿El abogado?— Preguntó Ashton.
—No estoy segura.
Dio un paso atrás y miró las sucias ventanas. Algunas estaban rotas y los
agujeros habían sido rellenados con cualquier cosa a mano. No fue hasta que
su mirada llegó al cuarto piso que vio algo. Al principio pensó que se trataba
de una ventana que estaba increíblemente limpia, pero luego vio que algo se
movía. Por lo poco que recordaba de la lectura del testamento, era el abogado
en la ventana, o más bien, su espíritu. El estómago se le revolvió un poco. No
había muerto fácilmente.
—El Sr. Horace Earnshaw ha muerto—, dijo ella.
—Me temía que era eso—, murmuró Argus mientras Olympia seguía
mirando la ventana, con una mirada de profunda concentración en su rostro.
Ayúdame.
—Demasiado tarde—, murmuró y luego miró a Darius. — ¿Recuerdas al
hombre de la calle Bow que guio a los demás en casa de la Sra. Cratchitt?
Darius asintió. —El señor Dobson.
— ¿Puede ir a buscarlo? Dile que he encontrado otro cuerpo y tráelo aquí.
—Iré con él—, dijo Ashton. —Si no te importa, creo que tomaremos el
carruaje.
 Argus asintió. —Buena idea. Esta es una zona peligrosa.
—Iremos tan rápido como podamos—, dijo Darius mientras subía al
carruaje con Ashton.
— ¿No deberíamos subir?— Preguntó Argus mientras el carruaje se
alejaba. —Podríamos encontrar algunos de los papeles que necesitamos
revisar.
Olympia negó lentamente con la cabeza. —Sólo el testamento y Penélope
tendrá que intentar que el espíritu del hombre le diga dónde está. Todo lo
demás se lo llevaron. El pobre tonto tardó mucho en morir, pero hizo una
última cosa buena. No le dijo dónde estaba el testamento.
Ayúdame.
—No puedo, señor—, dijo Penélope, mirando fijamente al desamparado y
horripilante fantasma. —Debes aceptar lo que te ha sucedido.
— ¿Cuánto crees que tardarán Darius y Ashton en traer a ese tal Dobson
de vuelta aquí?—, preguntó Olympia, mirando a su alrededor con el ceño
fruncido y extrayendo lentamente una pistola de su retícula.
—No creo que tarden mucho. Con todo lo que pasó en el burdel, les hice
ganar a él y a sus hombres una buena suma. Los comerciantes habían reunido
recompensas por dos de los suyos que habían desaparecido. Dobson pensó
que podría haber más si lograban relacionar los cuerpos, al menos algunos de
ellos, con una lista de desaparecidos que tienen.
—No sabía que hicieran ese tipo de cosas.
—Hacen muchas cosas. Dobson, y me avergüenza no haberle preguntado
su nombre, me habló mucho de ellas mientras marcaba dónde estaban
enterrados más cuerpos. No me había dado cuenta de cuánto, pero sin duda
las tendré en cuenta si alguna vez tengo problemas en el futuro. Lo único que
deseo es que haya obtenido alguna recompensa por encontrar a alguien vivo
—, añadió en voz baja.
— ¿Has ido a interrogar a la Sra. Cratchitt sobre quién le pagó para que te
secuestrara?—, preguntó Argus.
—Ashton dice que intentará hacerlo—, respondió Penélope, —pero le
han advertido que ella no está siendo cooperativa. Al menos no lo era cuando
se la llevaron. No es que ayudar a alguien la salve de la horca.
—Iré con Ashton cuando vaya a ver a la perra—, dijo Argus. —Ella me
dirá lo que necesitamos saber.
—Penélope, querida—, dijo Olympia, —te das cuenta de lo que significa
el asesinato del abogado, ¿no?
 —Que alguien teme que nos estemos acercando demasiado a la verdad.
—Sí, y eso te pone en gran peligro.
Penélope suspiró y asintió. —Lo sé, pero teniendo en cuenta todo lo que
me ha pasado hasta ahora, creo que he corrido mucho peligro durante un
tiempo. Me lo estaba preguntando y creo que Charles no puede esperar más
para hacerse con todo. Tiene una deuda, tal vez, o simplemente es codicioso.
Esto último creo. Hemos sido muy cuidadosos desde que me dispararon.
—Lo has hecho y el hecho de que Lord Radmoor haya salvado tu vida
tres veces y la de Paul una vez y haya hecho todo lo posible por protegerte es
la razón por la que no le di un puñetazo en el momento en que me di cuenta
de que te había seducido—, dijo Argus.
—Creo que la seducción fue mutua—. Penélope se sonrojó cuando su tío
sonrió.
—Le quieres.
—Mucho.
—Bueno, esperemos que descubramos que aún te queda lo suficiente para
resolver sus problemas.
—No sé qué quedará de mi herencia, pero sí sé que si demostramos que
Charles ha intentado matarme, ha matado al señor Earnshaw y me ha robado,
quedará completamente desacreditado. Suficientes pruebas y será colgado o
extraditado. Entonces podría ayudar a Ashton de una manera muy
importante.
— ¿Cómo?
—Entonces tomare esos marcadores malditos, ¿no?, y podré quemarlos.
**********
Ashton bajó del carruaje después de que Dobson y sus dos hombres lo
hicieran, y luego bajó a Darius. El niño corrió al lado de su padre. Argus
rodeó al niño con su brazo mientras Penélope hablaba con Dobson. Por lo
poco que había visto desde la llegada de Argus, el hombre quería de verdad a
su hijo, y parecía que también quería mucho a los otros niños. Ahora que
sabía que Argus y los demás habían estado enviando dinero, una buena suma
por lo que parecía, su enfado por la forma en que los niños habían quedado al
cuidado de Penélope se desvanecía. Le habían enviado más que suficiente
para contratar muchos sirvientes. Sin embargo, seguía pensando que los
hombres de Wherlocke y Vaughn podían ser más precavidos. Ashton no
estaba seguro de creer en las garantías de Penélope de que lo eran, sino de
que eran demasiado fértiles.
 Frunció el ceño cuando una vez más la imagen de Penélope rondando con
su hijo se deslizó por su mente. No era bueno para él tener esos sueños, pero
no podía librarse de ellos. Ashton miró a Penélope y se apresuró a ir a su
lado, pues estaba pálida. Lo que le había ocurrido a Earnshaw obviamente no
había sido agradable. Tomó su mano entre las suyas justo cuando Dobson y
sus hombres empezaban a entrar en el edificio. Los Wherlocke comenzaron a
seguirlos, pero Dobson se volvió hacia ellos.
—Creo que deberían quedarse aquí—, dijo Dobson.
—No—, dijo Argus. —Creo que necesitas que te acompañemos.
Ashton se estremeció. Los ojos de Argus eran como piscinas oscuras
insondables y su voz le acariciaba a uno la mente. El hombre era peligroso.
Podía nublar tanto la mente de cualquier persona que derramara todos sus
secretos. Para asombro de Ashton, Dobson se limitó a fruncir el ceño.
—No estoy seguro de lo que estás haciendo, pero puedes dejar de hacerlo
—, gruñó Dobson y luego miró a Argus con recelo cuando el hombre sonrió.
—Bien. Pueden entrar ya que podría necesitar la ayuda de Lady Penélope,
pero creo que es mejor que el chico se quede aquí.
Darius comenzó a protestar, pero su padre lo envió al carruaje con unas
pocas palabras tranquilas. Cuando el muchacho se subió al asiento junto al
conductor, éste no pareció sentirse decepcionado.
— ¿Sabes quién es tu familia, Dobson?— preguntó Argus mientras
subían las oscuras y estrechas escaleras.
—No. El primer recuerdo claro que tengo es el de un pequeño orfanato
dirigido por una severa mujer llamada Sra. Creed. ¿Por qué?
—Porque muy pocas personas pueden saber lo que les hago y resistirse.
Sobre todo los de nuestra familia.
Dobson resopló mientras abría la puerta de las habitaciones del
procurador. Se detuvo bruscamente y luego maldijo. —Pobre diablo—.
Volvió a mirar a Olympia y Penélope. —No es bonito—.
—Lo sabemos—, dijo Olympia, y Dobson se encogió de hombros antes
de conducirlos a todos al interior.
Ashton echó un vistazo a los restos de Horace Earnshaw y estuvo a punto
de seguir a los dos hombres de Dobson que daban arcadas fuera de la
habitación. Rodeó con su brazo a Penélope cuando ésta se balanceó un poco.
Olympia palideció, dudó un momento, pero luego comenzó a caminar
lentamente por la habitación. Argus se quedó quieto, con las manos en las
caderas, y miró el desastre que solía ser un hombre.
 — ¿Ese fantasma está aquí, mi señora?—, preguntó Dobson.
—Sí—, respondió Penélope mientras se acercaba al escritorio, sujetando
con fuerza la mano de Ashton. —Él no entiende. Llora y me pide que le
ayude.
—Ninguna ayuda podría arreglar este desastre. Mira a ver si consigues
que te cuente qué ha pasado y quién ha hecho esto. No eran ladrones
comunes—. Se agachó junto al cuerpo. —Los ladrones comunes simplemente
te clavan un cuchillo, se llevan lo que tienes y se van. No andan revoloteando
por ahí quitándole pedacitos a un hombre.
Argus se agachó al otro lado del cuerpo. —Primero la cara.
—Sr. Earnshaw—, comenzó Penélope, queriendo dejar de lado la
conversación más bien horripilante que estaban teniendo su tío y Dobson
sobre el cuerpo del abogado.
Ayúdeme.
—No puedo. Mire sus restos terrestres, Sr. Earnshaw. No hay ayuda que
pueda darle, salvo a ayudarle a encontrar la paz.
Bastardo.
— ¿Quién? ¿Quién te hizo esto?
Hizo que me lastimaran.
—Sr. Earnshaw, ¿no desea que el hombre pague por causarle tanto dolor?
Observó. Lo disfrutó.
Penélope se estremeció al pensar que alguien pudiera disfrutar viendo lo
que le habían hecho al Sr. Earnshaw. Se frotó la frente mientras se esforzaba
por pensar en alguna forma de sonsacar la información que necesitaba a un
fantasma. No eran conocidos por ser cooperativos o incluso muy coherentes.
— Sr. Earnshaw, ¿sabe quién soy?
La mocosa de Salterwood.
—Y me has estado engañando durante años, ¿no es así?
Necesitaba dinero.
—Pero no lo hiciste solo, ¿verdad? ¿Quién te ayudó? ¿Quién compartió el
robo?
Charles.
Penélope reprimió una oleada de excitación. Charles era un nombre muy
común. Necesitaba más.
— ¿Charles qué?
Bastardo. Lo quería todo.
— ¿Todo qué?
 La fortuna de Salterwood.
— ¿Charles lo hizo?
Bastardo. Escondí algo.
— ¿Ocultó algo de qué?
Papeles. En el suelo.
— ¿En qué parte del piso?
Debajo de la tabla. La tercera por la izquierda.
— ¿Y Charles quería esos papeles?
El fantasma asintió. Bastardo.
—Sr. Earnshaw, encontrará la paz si se desahoga.
Lo hizo. Bajo el suelo.
Penélope vio que el fantasma se encogía repentinamente de terror y
maldijo en voz baja mientras desaparecía. A veces, pensó sombríamente, lo
único que le daba su don era un dolor de cabeza. También era obvio, por la
mirada del espíritu, que Earnshaw había cometido más pecados que robar a
sus clientes, pues no era la mirada de un alma a punto de encontrar la paz.
Miró a Ashton y frunció el ceño. Estaba un poco pálido. Entonces
escuchó la conversación que mantenían Dobson y Argus mientras estaban
agachados junto al cadáver. Los dos hombres seguían discutiendo
tranquilamente qué partes del pobre señor Earnshaw habían sido cortadas
primero. Se le revolvió el estómago y fijó su atención en su tía.
—Fue Charles, pero el señor Earnshaw no me dio su apellido, así que no
nos sirve de nada—, le dijo a Olympia.
—No. Hay demasiados que se llaman Charles—. Olympia suspiró. —
Eran tres. Uno se apoyó en el escritorio mientras los otros dos cortaban al
pobre tonto en su dirección. Lo amordazaron para que sus gritos no se
oyeran. No es que eso les hubiera causado muchos problemas en este lugar.
Dobson se levantó y miró a Olympia con interés. — ¿Tú también tienes la
vista?
—No como Penélope. Lo que veo son las sombras de lo que ocurrió,
especialmente si fue violento. Por desgracia, las sombras no siempre son lo
suficientemente claras como para ver las caras. El Sr. Earnshaw aguantó
durante mucho tiempo pero luego le falló el corazón cuando le amenazaron
con castrarle—. Sonrió débilmente cuando los tres hombres hicieron una
mueca. —El testamento está aquí.
—Ah, sí, eso me dijo—. Penélope señaló el suelo. —La tercera tabla de la
pared izquierda. Debajo de ella.
 — ¿Crees que este Charles quería eso?— preguntó Dobson.
—Es mi hermanastro, y con la ayuda del señor Earnshaw, creo que me ha
estado robando durante años. Por eso hemos venido a ver al señor Earnshaw
hoy. Para confrontarlo.
—Entonces ¿por qué se llevó todo lo demás?
— ¿Porque pensó que los papeles que quería estaban allí? O tal vez
quería confundir a quien encontrara el cuerpo del Sr. Earnshaw—.frunció el
ceño. —O puede que Charles pensara que podría encontrar algo de interés en
los papeles de Earnshaw. Conociendo a mi hermanastro, no dudaría en
chantajear a alguien.
Dobson se rascó la mejilla y asintió. —El chantaje puede llenar sus arcas
rápidamente. Lástima que no hayas conseguido ese apellido. Podría acabar
con todo esto ahora mismo—. Frunció el ceño hacia Argus y Ashton, que
intentaban hacer palanca en la tabla del suelo con herramientas de chimenea
abolladas. —Eh, vosotros dos, de vientre débil—, gritó a sus hombres, —
entrad aquí y ayudad a estos tipos.
Penélope salió de la habitación con Olimpia mientras los hombres se
ponían a trabajar. Una vez fuera, respiró profundamente. El aire de Londres
no era dulce, pero necesitaba despejar el hedor de la muerte de su nariz.
—Al menos ahora estamos seguros de que es Charles—, dijo Olimpia.
—Es cierto. Ojalá Earnshaw me hubiera dado el maldito apellido, o al
menos hubiera mencionado la palabra 'barón'—. Penélope suspiró. —No es
que me hubiera servido de mucho para intentar acusar a Charles de un delito.
Desde luego, no podría decirle a un juez que me lo dijo un fantasma.
—No. Igual que no podría decirle a un juez que lo vi todo en las sombras.
Penélope, sobre Radmoor...
—Le quiero, tía. Incluso cuando está siendo un poco pomposo, le quiero.
Ha estado a mi lado y me ha ayudado en todo lo que ha podido. Él y sus
amigos.
—Lo sé. Lo que iba a decir es que si acabas teniendo dinero, suficiente
para ayudarle a él y a su familia, ¿te preguntarás si es por eso por lo que se
casa contigo?
—No me lo había planteado hasta ahora—, refunfuñó Penélope y miró a
su tía enfadada.
—Tal vez deberías.
Penélope lo pensó un momento y luego negó con la cabeza. —Si me
queda algo de fortuna, si puedo destruir esos pagares, y si Ashton me pide
que me case con él, lo haré. Es decir, si él acepta a los niños. No puedo
abandonarlos. Ya les han hecho eso demasiados y los quiero. Nunca podría
hacerles daño así. Un montón de “si”.
—Pero estoy segura de que Ashton se preocupa por mí. Puede que no me
quiera como yo a él, pero creo que podría, sobre todo si se cortan las cadenas
que Charles ha puesto a su alrededor. También sé que sería un buen marido y
padre. Fiel. Sólo que no trato de pensar demasiado en ello porque aún quedan
muchos problemas por resolver. Y si no quiere casarse conmigo aunque
resolvamos todos los problemas, también lo aceptaré. Es mejor perderlo que
tenerlo como marido no deseado.
—Es justo, pero creo que pronto te encontrarás muy rica. Sólo tenemos
que mantenerte viva hasta que eso ocurra.
Los hombres llegaron antes de que Penélope pudiera decir algo. Los dos
hombres de Dobson llevaban la forma envuelta en una manta del Sr.
Earnshaw. Se estremeció cuando dejaron caer el cuerpo para que pudieran
señalar un ataque. Penélope supuso que habían visto tantos cuerpos que se
habían vuelto insensibles a los muertos. Pero no lo suficiente como para
evitar las arcadas, pensó.
Ashton se acercó a ella y le entregó un paquete. —Dobson le echó un
vistazo rápido y decidió que era nuestro, así que podemos llevárnoslo.
—Pero tienes que dejarme verlo si es necesario—, añadió Dobson.
—Por supuesto—, respondió Penélope.
Dobson se palmeó el abrigo. —Tomé la lista que estaba con el paquete.
En ella se nombran las empresas para las que trabajaba. Sus papeles han
desaparecido y creo que querrán saberlo.
—Sin duda—. Ella le sonrió. —No me extrañaría nada que quisieran
recompensar a quien les devolviera esos papeles.
Le guiñó un ojo. —Justo lo que estaba pensando—. Frunció el ceño hacia
donde sus hombres estaban cargando el cuerpo del señor Earnshaw en el
carruaje y discutiendo con el conductor, que protestaba ruidosamente por
tener un cadáver en su carruaje. —Este fue uno de los malos. Igual que esa
pobre mujer encadenada en casa de Cratchitt. Es la crueldad de esto lo que lo
hace peor que otro asesinato. Si descubres algo sobre quién hizo esto,
házmelo saber. Puede que no sea capaz de ponerle los grilletes a un hombre
por lo que has averiguado, pero podría guiarme en la dirección correcta para
que pueda encontrar lo que necesito.
—De acuerdo.
 —Ah, y encontramos al hombre con la cicatriz que casi le saca el ojo
izquierdo.
— ¿Uno de los de la Sra. Cratchitt?—, preguntó Ashton.
Dobson asintió con la cabeza. —Sacado del río hace unas noches. Le
cortaron la garganta. Los tontos lo envolvieron bien en un hule y eso hizo que
se le reconociera mucho. Uno de sus otros hombres lo hizo. Así que no hay
necesidad de hablar con la vieja sobre quién intentó atropellar a milady con
un carruaje. Pronto la colgarán, así que, si crees que puede contarte algo más,
mejor no esperes mucho más—. Se quitó el sombrero ante Penélope y
Ashton. —Llamadme si me necesitan. Ya saben dónde encontrarme.
—Realmente espero que no tengamos que encontrarlo de nuevo—, dijo
Penélope en voz baja mientras Ashton la ayudaba a subir al carruaje. —Pero
me temo que lo haremos. Esto aún no ha terminado.
—No. No, todavía no—, dijo Ashton. — ¿Vas a mirar?—, preguntó él,
tocando ligeramente el paquete que ella sostenía.
—Pronto.
Penélope necesitó toda su fuerza de voluntad para no romper el paquete
inmediatamente. Lo sostuvo con fuerza durante todo el camino a casa. Una
vez instalada en el salón con algo de beber y comer, se sentó junto a Ashton y
abrió el paquete. Sacó varias escrituras de propiedades que ni siquiera sabía
que su padre tenía, hojas de papel con una contabilidad y los testamentos
originales de su madre y su padre, no las copias que Charles había escondido
en alguna parte.
—Maldita sea—, dijo mientras leía el testamento de su padre. —Iba a
recibir dos mil libras al año. Nunca vi eso. Algunos cientos, pero nunca dos
mil. Ah, por supuesto. Mi tutor debía dármelas. Al principio fue el nuevo
marqués, luego el viejo barón después de que me adoptara, y después
Charles. Es evidente que me han robado durante años. Y aquí dice que Stefan
y Artemis iban a recibir mil por año y una pequeña propiedad. Cada uno.
— Todo debía ser entregado por el tutor—, dijo Ashton. —Parece que
todos los tutores que has tenido decidieron que no tenías necesidad de tal
generosidad, pero es Charles quien nos concierne ahora.
—Sí, Charles. Se ha estado embolsando la mayor parte de cuatro mil
libras al año—. Ella siguió leyendo, sacudiendo la cabeza con disgusto. —
Hay regalos enumerados para todos los antiguos sirvientes y sé que nunca
fueron pagados—. Dejó el testamento de su padre. —Tampoco creo que
mamá lo haya obedecido. No lo entiendo.
 —Quizá Earnshaw también le robaba—, dijo Argus.
—Eso podría ser. Sin embargo, no es que papá la dejara en la indigencia.
Las propiedades que poseía que no estaban vinculadas son para ella, excepto
las dos pequeñas para Stefan y Artemis, así que ni siquiera tuvimos que
quedarnos en la casa de la viuda como lo hicimos. Puedo, en cierto modo,
comprender su vacilación a la hora de dar algo a los niños. Ella estaba
devastada por la infidelidad de papá. Sin embargo, ¿no dar a Jones, el viejo
mayordomo de Salterwood House, su pensión más el generoso regalo que le
dejó papá? Eso no es propio de mamá. A ella le gustaba Jones, pero él sólo
recibía una miseria del nuevo marqués y tuvo que irse a vivir con su hermana
cuando lo jubilaron. ¿No se dio cuenta de eso? Estábamos en la casa de la
viuda en ese momento.
—Tu madre nunca habría interrogado a un hombre para ver si hacía lo
que debía—, dijo Olimpia. —Probablemente pensó que el marqués haría lo
que debía y no volvió a pensar en ello.
Penélope pensó en cómo se comportaba su madre con los hombres y tuvo
que estar de acuerdo. A pesar de cómo había sido su padre, su madre nunca
había dejado de actuar como si los hombres lo supieran todo. A medida que
crecía, eso había empezado a molestarla. La forma en que su madre había
rechazado a los chicos sólo porque el barón había dicho que no los tendría en
su casa había aplastado su última esperanza de que a su madre le saliera algún
día el genio.
— ¿Qué dice el testamento de tu madre?—, preguntó Argus. —Puede que
responda a algunas de tus preguntas.
—En otras palabras, debería haber escuchado cuando se leyó—.
—Estabas afligida. Dudo que alguien que realmente se preocupe por la
persona que acaba de morir escuche mucho en la lectura del testamento.
Penélope se limitó a sonreír un poco, no del todo dispuesta a perdonarse a
sí misma, y luego leyó el testamento de su madre. Tuvo que respirar
profundamente varias veces para no llorar. El mero hecho de sostener el
testamento la hizo dolorosamente consciente de todo lo que había quedado
sin resolver entre su madre y ella. Ashton comenzó a frotarle ligeramente la
espalda y ella le envió una breve sonrisa de agradecimiento por su
preocupación.
—Mamá quería que se siguieran cumpliendo todas las disposiciones del
testamento de papá. Es una cosa extraña, así que tal vez ella tenía algunas
sospechas. También le dejó a la Sra. Potts una buena pensión y un regalo
considerable. Sé que nunca se entregó. La Sra. Potts tiene sesenta años. Creo
que le gustaría descansar ahora después de una vida de servicio, pero se ha
quejado de vez en cuando de que tiene poco dinero para hacerlo y de que
Charles no le promete una pensión. Ah, y aquí, tal como recordaba, tenía
derecho a quedarme con todas las joyas y esa casa.
Ashton ordenó todas las escrituras que había sobre la mesa. —La
escritura de esa casa no está aquí.
—Sospecho que Charles consiguió hacerse con ella. Es difícil demostrar
la propiedad sin ella. Mi palabra contra la suya no es suficiente.
—Es muy posible, aunque sospecho que hay otros que podrían verificar
tu afirmación—. Frunció el ceño mientras estudiaba las escrituras. —Hay
algunas propiedades muy bonitas aquí. ¿Quién se ocupa de ellas?
—No tengo ni idea. Ni siquiera sabía de su existencia, aunque el
testamento de mamá me las otorga. Dos son en realidad parte de su dote
original y el resto son propiedades que obtuvo papá. Incluso dejó un bonito
regalo de dinero a Charles y Clarissa a pesar de lo mal que la trataban.
—Tenemos que tener una larga charla con Charles—, dijo Argus. —Y
después de eso, quiero ir a hablar con el nuevo marqués. No se puede
permitir que se prive a Jones de su merecida pensión. Han apoyado a nuestra
familia durante generaciones. Ellos y los Pughs. Eso tendrá que arreglarse.
—Sí—, coincidió Penélope. —George es un hombrecillo pomposo, pero
no se puede permitir que rompa la tradición de los Wherlocke. Contamos
demasiado con la lealtad de esa gente como para que cause la más mínima
fisura.
—Y tiene que entender que uno nunca debe engañar a las mujeres o a los
niños de la familia que dependen de su cuidado. Eso también es inaceptable.
Creo que sé algo sobre él y lo que recuerdo no me sorprende que haga lo
posible por engañarte a ti y a tu madre, incluso a tus sirvientes. Tiene la
habilidad de percibir la debilidad de una persona y siempre la ha utilizado
para llenarse los bolsillos. Su madre le enseñó eso. Ella vio la utilidad de ese
talento casi inmediatamente. Ella es una de las que desearía que hubiera
abandonado a su hijo. Podría haberse convertido en un hombre mejor. Pero lo
solucionaremos.
Penélope sintió brevemente pena por George, pero sólo brevemente. Su
familia tenía pocas reglas, pero ayudar a las mujeres y a los niños de su
familia y cuidar bien de sus leales sirvientes eran algunas de las que nunca se
rompían ni se pasaban. George pronto aprendería el error de sus actos, y
siempre sería vigilado de cerca. Notó que Ashton parecía un poco
desconcertado.
— ¿Qué pasa?—, preguntó.
— ¿Aparte del hecho de que uno de vosotros se llame con un nombre tan
común como George?—, preguntó y sonrió cuando todos se rieron. —Es tu
indignación por cómo fueron engañados los sirvientes. Yo siento lo mismo
pero sé que soy uno de los pocos que lo haría, es triste decirlo.
—Recuerda lo que somos, Ashton. A veces nuestras vidas han dependido
de la lealtad de nuestros sirvientes. Hemos encontrado unas pocas familias
cuya lealtad se enseña desde la cuna. Han estado a nuestro lado durante
generaciones y siempre han sido bien tratados y recompensados. Lo saben y
enseñan a sus hijos que sólo pueden beneficiarse de ser totalmente leales a
nosotros. George amenaza lo que se ha establecido y no podemos permitirnos
eso—. Sonrió a su tío. —Pero lo pondrás en el camino correcto, ¿no es así,
tío?
—Con toda seguridad.
—Y tendrás mucha ayuda para hacerlo—, dijo Olimpia, dejando ver
brevemente su enfado con George, pero lo apartó rápidamente. —Ahora
tenemos que decidir qué hacer con Charles.
—Podríamos iniciar un proceso judicial contra él, supongo—, murmuró
Penélope. —El primo Andras Vaughn es abogado. Siempre podemos pedirle
que al menos examine todo esto y vea si hay algo que se pueda hacer. Creo
que el mayor problema aquí es que Charles es mi tutor. Eso le da mucho más
poder que a mí.
—Entonces intentemos cambiar quién es tu tutor, utilizando el hecho de
que te ha estafado tu herencia durante años para impulsar ese cambio.
— ¿Crees que eso se puede hacer?
—No estoy seguro, pero no veo por qué no. Tenemos más en nuestra
familia con el poder de poner los tribunales de su lado que él. ¿Empezamos?
— ¿Y qué lo sepa?
—Con toda seguridad, querida. Eso es parte del juego.
Ashton se estremeció interiormente ante las frías sonrisas que
intercambiaron Olympia y Argus. Rezaba por no caer nunca en el lado malo
de esta familia. También rezó para que el juego que planeaban no pusiera a
Penélope en un peligro aún mayor.
CAPÍTULO 18

Penélope sonrió a un Ashton dormido. Recorrió ligeramente sus uñas por

sus fuertes muslos. Él emitió un suave ruido de placer y se movió
ligeramente. Ella besó el hueco en la base de su garganta.
—Ah, es de día—, dijo él y levantó una mano para acariciar su espalda.
—Qué hombre tan inteligente eres—. Apenas había amanecido, pero no
vio la necesidad de ser precisa.
Él sonrió y luego gimió suavemente cuando ella le pellizcó ligeramente el
estómago. Le asombraba que pudiera seguir despertando una lujuria tan
salvaje dentro de él. Era posible que hubiera hecho el amor con Penélope más
que con todas las demás mujeres que había conocido juntas. También había
sido mucho más creativo, excitado y satisfecho. Si sólo se trataba de una
breve y loca lujuria, debería haber empezado a menguar, pero no lo había
hecho.
Ashton se preguntaba si se debía a que Penélope era tan apasionada y se
sentía tan cómoda con ello. A las pocas mujeres que había conocido en su
vida les había gustado que les hicieran el amor, pero rara vez les gustaba
hacérselo a él, y entonces sólo lo hacían a medias. Penélope daba tan
libremente como tomaba. Luego le pasó su pequeña y caliente lengua a lo
largo de su cuerpo y él ya no se preocupó de averiguar el porqué de todo
aquello.
Lo atormentó con su lengua demasiado inteligente y sus ágiles dedos
hasta que Ashton pensó que se volvería loco. Cuando por fin le dio lo que
deseaba y lo introdujo lentamente en su boca, supo que no podría disfrutar
del placer durante mucho tiempo. En el momento en que sintió que los
últimos hilos de su control empezaban a deshacerse, se incorporó lo
suficiente como para agarrarla por los brazos y empezar a subirla por su
cuerpo. Se dejó caer contra las almohadas mientras la besaba.
—Móntame, Penélope—, susurró contra su garganta.
Un poco insegura, Penélope hizo lo posible por unir sus cuerpos. Cuando
él se deslizó dentro de ella, se estremeció de placer. Ashton la agarró
firmemente por las caderas para instarla a moverse y ella captó rápidamente
el ritmo que buscaba en ella. Pero el deseo no tardó en apoderarse de ella y
dominarla por completo, llevándola a encontrar su propio ritmo. Cuando
Ashton colocó sus manos sobre sus pechos, ella las mantuvo allí,
acariciándolo desde los dedos hasta los codos. Y entonces la dicha comenzó a
invadirla, haciéndola caer en ese lugar donde sólo gobernaba el placer. En
una pequeña parte de su mente nublada por el deseo, fue consciente de que
Ashton se unía a ella allí un segundo más tarde.
No fue hasta que se habían limpiado y estaban recuperando sus fuerzas en
los brazos del otro que Penélope empezó a sentirse un poco incómoda con su
comportamiento. Amaba a Ashton y creía que lo que compartían no era más
que una forma de expresar ese amor. Sin embargo, había oído que muchos
hombres no creían que las damas fueran capaces de tanta pasión. ¿Se
rebajaba a los ojos de Ashton al deleitarse con su unión física tanto como él?
— ¿Ashton?— Ella le acarició el pelo.
— ¿Sí?— Ashton acarició ociosamente sus pechos mientras le lamía la
garganta, su cuerpo saciado ya se agitaba con renovado interés.
Tragó nerviosamente mientras luchaba por decidir la mejor manera de
hacer sus preguntas. —He oído decir que una verdadera dama no, bueno,
no...
— ¿Disfruta haciendo el amor?
—Sí.
—Eso, mi dulce y apasionada Penélope, es el tipo de tontería que ha
arruinado muchos matrimonios jóvenes y prometedores.
El alivio que sintió fue casi abrumador. — ¿De verdad?
—Te doy mi palabra. Es una tontería como esa la que hace que incluso
los hombres buenos tomen amantes.
—Ah. — Penélope estaba bastante segura de que esa no era la única
razón. Algunos hombres simplemente sentían que era su derecho tener todas
las mujeres que quisieran sin importar lo cálida que fuera su cama en casa.
Ashton se movió para que estuviera bien sujeta debajo de él. —Me gusta
mi apasionada Penélope—. Se movió lentamente contra ella, imitando el acto
que tenía la intención de realizar una vez más antes de tener que irse. —Mi
dulce amante—. Casi sonrió al ver cómo su respiración se volvía un poco
irregular y ella separaba ciegamente las piernas un poco más para que él
pudiera continuar su juego con más facilidad.
—No soy dulce.
 —Oh, pero lo eres—. La besó. —Puramente dulce—. Rodeó cada uno de
sus pezones con la lengua. — ¿Y aquí? Tartas de frambuesa—. Continuó
atormentando sus pechos con besos juguetones y suaves pellizcos. —Al
principio temí que esto estuviera mal, que estuviera permitiendo que la lujuria
me gobernara como había gobernado a mi padre.
—No, Ashton...—
—No hace falta que intentes calmar mis temores de nuevo, amor—.
Atrajo la dura punta de su pecho a su boca y la chupó. —Nunca me he
sentido así ni he actuado así y tengo casi treinta años. Fui templado en todo y
no me pareció una gran prueba. Mi padre se comportaba como una cabra en
celo a los dieciocho años—. Se dirigió a su otro pecho con un beso y le dio el
mismo tratamiento.
— ¿Dieciocho años?— Penélope se esforzó por mantener la mente
despejada, pues él nunca le había explicado del todo lo de su padre y creía
que era algo que necesitaba oír. Sin embargo, sería mejor que se diera prisa,
pensó.
—Sí, y nunca dejó de hacerlo, ni siquiera después de casarse con mi
madre—. Comenzó a descender por su cuerpo, un lento beso cada vez. —
Doy gracias a Dios porque ella finalmente cerró la puerta de su alcoba contra
él hace nueve años—. Pasó por el lugar en el que pretendía darse un festín en
un momento para besar su pierna y estuvo seguro de oír un murmullo de
decepción. —En el mejor de los casos, fue un año después cuando cogió la
viruela.
—Oh, Ashton. Gracias a Dios tu madre se salvó de eso—. Penélope sabía
que era sólo la breve bofetada fría de sus palabras lo que le daba la capacidad
de pronunciar una frase tan completa y coherente. Mientras besaba su otra
pierna, la necesidad salvaje que sólo él podía despertar en ella ya estaba
regresando.
—No dejó de cazar hasta poco antes de morir, así que sólo Dios sabe
hasta dónde lo extendió—. Trazó la forma de cada uno de sus huesos de la
cadera con su lengua. —Finalmente llevó su cuerpo devastado a casa, de
modo que la familia a la que tanto había avergonzado e ignorado ahora tenía
que sufrir su creciente locura. Entonces, una noche, salió corriendo desnudo
de la casa, gritando que había sirenas en el estanque y que tendría una. No
pudimos atraparlo a tiempo. Se lanzó al agua. Cuando Marston y yo lo
alcanzamos, se había ahogado.
—Oh, lo siento mucho por ti.
 Se apoyó en los antebrazos y la miró. —No lo sientas. No fue un padre
para ninguno de nosotros. Nunca. Hubo un toque de tristeza por las
oportunidades perdidas, algo que creo que todos sufrimos, pero no más. Lo
que intento decir es que, en algún momento, finalmente se clavó en mi pobre
y atrofiado cerebro masculino— -sonrió cuando ella se rió- —que estaba
dejando que ese miedo me controlara, así que me liberé de él. Y esto no está
mal. Lo que compartimos está más allá de las palabras.
—Sí, lo está.
—Y pienso deleitarme con ello, incluso atiborrándome de tu dulzura—.
Agachó la cabeza y la lamió lentamente.
En dos ocasiones la llevó a una liberación estremecedora. Para asombro
de Penélope, todavía ansiaba tenerlo profundamente dentro de ella y
murmuró una queja cuando él la instó a ponerse de rodillas. No creía tener
fuerzas ni paciencia para más juegos.
—Agárrate a la tabla de la cabeza—, dijo Ashton, sin sorprenderse de lo
áspera y gruesa que era su voz, ya que estaba temblando por la necesidad que
tenía de ella.
Penélope hizo lo que él decía y jadeó cuando él unió sus cuerpos por
detrás. La sorpresa por la inusual posición se desvaneció rápidamente,
quemada por el deseo. Su último pensamiento claro fue preguntarse de
cuántas maneras se podía hacer esto.
Los dos estaban vestidos y listos para bajar antes de que Penélope
encontrara el valor para preguntar: —Ashton, me has dicho que no tienes
imaginación y que eras templado, así que cómo es que sabes tanto sobre,
bueno, esto—. Ella se sonrojó e hizo un gesto con la mano hacia la cama.
Él sonrió y luego la besó. —Libros—. La besó de nuevo. —Y una
hermosa inspiración.
— ¿Libros? ¿Hay libros escritos sobre esas cosas?
—Sí, y son el legendario tesoro pirata de todo chico que llega a la edad de
empezar a pensar en las mujeres—. Él vio la expresión de asombro en su cara
y se rió.
—Los chicos nunca cambiarán—, murmuró y le siguió escaleras abajo.
**********
— ¿De compras?— Penélope miró a su tía, luego a su tío y luego de
nuevo.
Argus asintió y acercó a Darius a su lado. —He decidido llevar a los
mayores a un sastre que conozco. Hace un buen trabajo y no es un ladrón,
nunca pone precio a su ropa más allá de lo razonable. Así que vamos a hacer
que estos hermanos tuyos y Darius se midan para conseguir ropa nueva.
Septimus vendrá a ayudar.
Penélope miró a cada uno de los muchachos y a Septimus, que no era
mucho más que un muchacho. Podía ver su entusiasmo. Sin duda, Argus
había insistido en que Septimus fuera para que él también pudiera comprar
ropa nueva. Sin duda compensaría el escaso salario del joven. No tuvo el
valor de negarles a ninguno de ellos sólo porque su orgullo se resintiera por
el hecho de que nunca había podido darles semejante capricho. Sabía que eso
no era culpa suya. Miró a su tía Olimpia, que estaba de pie sosteniendo las
manos de Juno y Paul.
—Tengo la intención de llevar a Juno y a Paul a dar un paseo—. Olimpia
indicó suavemente a los niños que se quedaran dónde estaban y, agarrando a
Penélope por el brazo, la arrastró hasta el otro extremo de la habitación. —Si
la madre de ese pequeño tesoro se ha gastado algo del dinero de Quintín en la
ropa de esa niña, me comeré los zapatos. He visto las cosas de Juno y son
poco mejores que trapos. Sospecho que la mujer compró ese único vestido
bonito sólo para arrastrarla hasta aquí.
—Lo sé—, murmuró Penélope, —sin embargo, la madre estaba vestida
de forma exquisita y abrigada. Pero, tía...
—No. No discutas. Te han robado sistemática y monstruosamente. Argus
y yo estuvimos de acuerdo en que todos deberíamos haber vigilado más de
cerca este lugar y a ti. Ya es bastante malo que los pícaros de nuestra familia
se sientan libres de dejarte con la carga de criar a sus hijos, especialmente
cuando tú misma empezaste esto cuando eras poco más que una niña.
Considera esto una disculpa por esa imperdonable negligencia. Y ellos
también son nuestra familia. Ya les hemos dicho a los otros chicos que los
sacaremos mañana —dijo mientras guiaba a Penélope hacia donde los otros
esperaban cerca de la puerta.
Antes de que Penélope pudiera pensar en una protesta razonable, todos se
habían ido. Eso la dejó sola con seis niños pequeños. Ni siquiera estaba la
Sra. Stark, que había abandonado la casa hacía una hora. La hija de la mujer
seguía demasiado enferma para dejarla sola todo el día. Penélope también
había esperado tener una charla de mujer a mujer con su tía, pero eso tendría
que arreglarse para más adelante.
Suspiró y recogió su costura. Cuando volvió a entrar en el salón, encontró
a los niños más pequeños ya reunidos allí jugando a un juego o leyendo un
libro o dibujando. Se estaban portando sorprendentemente bien y tuvo que
preguntarse qué promesas les habían hecho sus tíos para conseguir tal
resultado. Por un momento, quiso quejarse, con su orgullo herido por la
aparente usurpación de su lugar, pero el sentido común intervino. Ella
mandaba en el asunto de los chicos y lo sabía. Había creado una familia para
ellos. Sí, de vez en cuando, tías, tíos, primos o padres díscolos pasaban por
allí repartiendo su generosidad, no dejaría que eso la molestara, sino que
compartiría la alegría de los chicos por cualquier regalo que recibieran. Sin
embargo, se aseguraba de que los niños comprendieran que no todos los
parientes que los visitaban eran tan generosos, aunque sólo fuera porque no
podían permitírselo, y que no todos los padres incluían a todos los niños en su
atención y generosidad. Su familia era en su mayoría amable, amaba a los
niños que criaban sin importar si eran bastardos, y eran generosos, pero
también podían ser involuntariamente desconsiderados. No permitía que sus
chicos fueran heridos.
No fue hasta que llegó la hora de empezar a cocinar para la cena que
Penélope dejó de trabajar. Se estiró al levantarse, un poco sorprendida por la
cantidad de trabajo que había realizado en pocas horas. En su cesta de
remiendos sólo quedaban dos artículos. Penélope hizo una mueca, sabiendo
que se llenaría rápidamente. Se volvió hacia los chicos y estaba a punto de
pedirles a Conrad y Delmar que fueran a ayudarla en la cocina cuando el
perro gruñó.
— ¡Qué jodidamente acogedor!—, se mofó una voz familiar, que
rápidamente construyó una dura bola de miedo en su vientre.
Penélope se giró lentamente para mirar a Charles y tuvo que esforzarse
por ocultar su sorpresa. Tenía un aspecto terrible. Su ropa estaba hecha un
desastre y de repente temió por TedNed, el que se había quedado con ella
mientras su hermano se iba con Olympia. El lacayo nunca habría dejado
entrar a Charles en la casa sin luchar. El hecho de que Charles hubiera
ganado obviamente esa pelea era sorprendente. Charles también parecía
enfermo, con la cara enrojecida y los ojos brillando con una luz demasiado
intensa. Penélope rezó para que eso fuera por la excitación de una pelea
ganada a pulso.
— ¿Qué estáis haciendo aquí?—, preguntó. — ¿Dónde está mi lacayo?
—Sangrando en tus escalones.
—Bastardo. ¿Qué quieres?
—Todo lo que tienes, pequeña perra inútil. Mi error fue pensar que
disfrutaría un poco más que de tus tierras y dinero, tener una pequeña
muestra de lo que has estado dando a Radmoor tan libremente. Ese pequeño
juego fracasó y de repente me di cuenta de por qué. Esa zorra de Cratchitt te
trajo Radmoor, planeando engañarme con lo de ser el primero. Todo ha
salido mal desde entonces. Debería haberte matado en la primera oportunidad
que tuve hace años.
Se abalanzó y la agarró por el brazo. Todos los chicos y el perro se
adelantaron para protegerla, y Penélope sintió el cañón de la pistola de
Charles presionando con fuerza contra su sien. Apretada contra él, pudo
sentir la forma dura de otra pistola dentro de su chaleco. Era evidente que
había venido bien armado.
—Mocosos, quedaos donde estáis o dispararé a esta perra—. Charles
miró fijamente al perro que gruñía. —Ese mestizo también. Dios, cómo
anhelo disparar a ese pequeño perro. Ahora, retrocede. Más rápido, más
rápido. No querrás hacerme sentir amenazado, ¿verdad?
Penélope se dio cuenta de repente de algo más en el hombre que le
apuntaba con la pistola a la cabeza. Olía mal. Charles nunca olía mal. Tal vez
lo único bueno que podría haber dicho de Charles si alguien le hubiera
preguntado era que siempre estaba limpio. Casi había sido una obsesión para
el hombre. Pero ahora, había un olor que le hacía arrugar la nariz. Incluso su
aliento era fétido. Un segundo más tarde supo lo que era. Charles estaba
realmente enfermo. Muy, muy enfermo.
—Charles—, dijo con la voz más calmada que pudo reunir, —no estás
bien.
—Sé que no estoy jodidamente bien—, gritó él. —Estoy enfermo. Por
Dios, creo que me estoy muriendo. Y todo es culpa tuya—. Apuntó su pistola
a Killer. — ¡Y ese maldito chucho!
Su grito de alarma se ahogó por el de los chicos. El disparo efectuado tan
cerca de su cabeza le hizo zumbar los oídos. Penélope se dio cuenta de que
había cerrado los ojos y los abrió lentamente. No se veía el cadáver sangrante
de un perro, y si la furia en las expresiones de los chicos era un indicio,
ninguno de ellos había resultado herido tampoco. Los chicos dieron un paso
unificado hacia Charles, y Penélope maldijo en silencio cuando su captor
apretó la boca de otra pistola contra su cabeza.
Un movimiento cerca de la chimenea reveló el rostro hogareño del perro
asomando por debajo de una silla. Penélope sospechaba que era allí donde
había ido a parar la bestia cuando Jerome la había arrojado fuera del peligro.
Era evidente que había estado perfeccionando su habilidad. Se estaba
preguntando si el niño tenía la suficiente habilidad para quitarle la pistola a
Charles de la mano cuando éste maldijo. La boca de la pistola empezó a
temblar contra su sien. El corazón de Penélope saltó a su garganta tan rápido
que casi se ahoga.
—No sé quién de vosotros, pequeños bastardos, está haciendo esto, pero
será mejor que lo dejéis ahora mismo—, dijo Charles, con su voz como un
gruñido duro y frío. —Antes de que terminéis de hacer esa jugarreta, le habré
disparado o podréis hacer que le dispare por accidente mientras lucho por
mantener firme mi pistola—. La pistola se quedó quieta. —Ahora retroceded
de nuevo, pequeñas abominaciones de la naturaleza. Por Dios, alguien
debería haber sido enviado a ahogar a los de vuestra clase al nacer antes de
que os convirtierais en una plaga para el resto de nosotros.
—Puede que seamos abominaciones, milord—, dijo Delmar, sin apartar
los ojos de Charles mientras daba un paso atrás, —pero nunca atacaríamos a
mujeres y niños y nunca viviríamos bien y en lo alto de lo que no es nuestro.
Delmar era mucho más inteligente de lo que había imaginado, se dio
cuenta Penélope al escuchar sus palabras tan adultas. Por desgracia, esa
astucia podía hacer que lo mataran ahora mismo. Era peligroso pinchar a un
perro rabioso, y Charles era lo más parecido a uno en ese momento.
—Delmar—, susurró como advertencia.
—Ese mocoso pide que lo maten, Penélope—, dijo Charles mientras
empezaba a arrastrarla hacia la puerta. —Tienes que enseñarle a tratar a sus
superiores. El respeto a los mayores y todo eso, ¿eh? Habría tenido un poco
más de respeto por mi padre si el cerdo no hubiera sido tan tonto. Pero le
enseñé, ¿eh? ¿Quién es el tonto ahora, papá?—, murmuró.
Se estremeció ante las implicaciones de lo que Charles acababa de decir.
Las discusiones habían salpicado la relación entre el viejo barón y su
heredero, pero ella nunca habría pensado que Charles fuera capaz de matar a
su propio padre. El hecho de que su madre hubiera estado con el viejo barón
en el momento de su muerte o bien había sido una cuestión de insensible
desprecio por la vida inocente o bien Charles había querido que fuera así.
—Se ahogó—, dijo ella. —El barco se hundió. No se puede planificar que
un barco se hunda. Es imposible planificar una tormenta.
—Se puede pagar una buena moneda para que un barco se hunda de
forma que los daños se vean demasiado tarde. La tormenta que se desató fue
sólo buena suerte. Significa que nadie miró demasiado de cerca.
 Charles había matado a su madre, así como a los otros tres que habían
trabajado en el barco, junto con su padre. Penélope estaba aturdida por la
confesión, que fue lanzada tan casualmente como si hubiera estado hablando
del tiempo. Charles había planeado que ese barco se hundiera, sin importarle
en absoluto que se ahogaran inocentes junto con su bruto y codicioso padre.
La enfermedad que podía oler en él ahora no lo había vuelto loco; sólo había
agudizado una locura que obviamente había estado acechando en sus venas
todo el tiempo.
—Parricidio—, susurró ella.
— ¡Ja! Como si eso no se hubiera hecho muchas veces. A veces un
hombre se cansa de esperar lo que es suyo por derecho—. Cerró de una
patada la puerta del salón y echó el cerrojo.
Penélope maldijo en silencio su costumbre de dejar las llaves en las
cerraduras de todas las puertas interiores. Hizo un gesto de dolor cuando oyó
que los chicos empezaban a patear y golpear la puerta. Charles disparó
bruscamente a la puerta, e incluso a través del zumbido en sus oídos, escuchó
una maldición aguda.
— ¡Jerome!—, gritó mientras trataba de liberarse de Charles.
— ¡Estamos ilesos!
Apretando su agarre, Charles comenzó a arrastrarla hacia las escaleras.
Mantenía su brazo alrededor de ella y otra pistola apuntando a su cabeza,
mirando detrás de él a cada paso del camino. O bien tenía miedo de que el
lacayo se despertara y viniera tras él, o bien no creía que una puerta gruesa
fuera suficiente para mantenerle a salvo de seis niños pequeños. Empezó a
pensar que todo el armamento que llevaba no era para defenderse de los
grandes lacayos.
Penélope trató de arrastrar los pies, pero él se limitó a levantarla un poco
más al caminar. —No te saldrás con la tuya.
Charles resopló. — ¿No se te ocurre nada más inteligente que decir,
bruja?
—No soy una bruja.
—Por supuesto que lo eres. Todos ustedes lo son. Todo el mundo lo sabe.
No me ha costado mucho averiguar la verdad sobre ti y tu familia.
Cometieron un error cuando no los quemaron a todos hace años.
La empujó a su dormitorio con tanta fuerza que tropezó durante varios
pasos y cayó contra el lateral de la cama. Para cuando recuperó el equilibrio y
se mantuvo firme, él había cerrado la puerta de su habitación de un golpe, la
había cerrado con llave y se había guardado la llave. Por mucho que deseara
desesperadamente esa llave, no tenía intención de ponerse al alcance del loco.
Cuando él se acercó tambaleándose a la pequeña mesa donde guardaba las
bebidas para servirle brandy de Ashton, Penélope observó la distancia que
había hasta la ventana. Sería una larga caída, pero tenía más posibilidades de
sobrevivir que si se quedaba al alcance de Charles.
—Puedes dejar de conspirar, bruja.
—Ya le he dicho que no soy una bruja—, dijo y se preguntó por qué se
molestaba en discutir con el hombre. Lo único que hacia la discusión era
evitar que le disparara ahora mismo.
—Y yo digo que lo eres. Los Wherlocke y los Vaughn. Todos brujas. Te
lo dije. Busqué la verdad sobre ti. Mi padre quería el dinero de tu madre, no
hay duda de eso, pero también esperaba que ella tuviera algunos trucos útiles
de bruja. Bueno, también falló en eso, el viejo imbécil—. Bebió un profundo
trago de brandy. —Fue inútil. Sólo llenó el maldito jardín de pájaros
ruidosos.
Penélope sintió que los ojos le escocían con lágrimas, pero las contuvo.
No podía dejar que el persistente dolor por su madre le impidiera pensar
ahora. Sin embargo, la afinidad de su madre con los pájaros no merecía tal
desprecio. Una mujer con un don tan gentil también había merecido una vida
más feliz de la que le había tocado. Penélope decidió que era un mal
momento para empezar a perdonar a su madre por sus debilidades.
— ¿Y tú? ¿Fantasmas? ¿Para qué demonios sirve ver fantasmas?
—Pueden decirte quién los mató.
La fulminó con la mirada. —Bueno, ese conocimiento no te sirve de
nada, ¿verdad? ¿Quién te va a escuchar? ¿Tu amante? ¿El hombre que se
supone que se casará con mi hermana? Ella no está muy contenta contigo por
eso, te lo aseguro—. Se rió y bebió otro trago. —Ella tenía su corazón puesto
en ser una vizcondesa y yo me habría asegurado de que no tuviera que
esperar demasiado para ser una duquesa.
— ¿Qué puedes ganar matándome, Charles? Habrá muchos testigos de
esto y ninguno de ellos será un fantasma.
— ¿Y por qué debería importarme? Me estoy muriendo, te lo he dicho, y
todo es culpa tuya.
— ¿Por qué? ¿Porque nuestro perro te mordió cuando intentaste matarme
en el parque?
— ¡Casi me muerde las pelotas! Me estoy pudriendo. No pude ir a un
médico, ¿verdad? No a uno bueno. No podía confiar en que uno de esos
imbéciles santurrones no se lo contara a alguien—. Comenzó a rasgar los
botones de sus pantalones. — ¿Quieres ver lo que me ha hecho ese canalla?
Eso era lo último que quería ver y empezó a acercarse a la ventana.
Entonces un golpe en la puerta llamó su atención. De alguna manera los
chicos habían salido de la habitación. Estaba abriendo la boca para decirles
que corrieran, cuando un Charles que maldecía en voz baja salió disparado
hacia la puerta. Se oyó un chillido y un repentino revuelo desde el otro lado
de la puerta.
— ¿Chicos? ¿Alguno de vosotros está herido?—, gritó, y sus ojos se
abrieron de par en par cuando Charles sacó un cuchillo muy grande.
—Sólo un rasguño—, respondió Jerome.
— ¡Salid de aquí!
Eran niños valientes y se sentía orgullosa de ellos. También estaba
aterrorizada. Charles estaba loco. Sus chicos estaban arriesgando demasiado
en sus intentos de ayudarla.
—Sí, salid de aquí, pequeños bastardos—, dijo Charles. —Puedo
ocuparme de vosotros más tarde.
—No se gana nada con herir a ninguno de ellos—. Se alegró al oír a los
chicos bajar las escaleras a toda prisa. —No tienen nada que quieras.
— ¿No? Apuesto a que se quedarán con todo tu dinero si te mueres.
Bueno, estoy cansado de robar pequeños trozos. Lo quiero todo y tú vas a
hacer un testamento dándomelo todo.
— ¿Y esperas que te dé todo lo que tengo para que seas rico cuando me
mates? Estás loco.
—He trabajado demasiado para esto como para rendirme ahora. ¿Quién
sabe? Una vez que estés muerta y pueda ir libremente a un médico, puede que
aún me salve milagrosamente—. Se encogió de hombros y comenzó a
avanzar hacia ella. —Realmente no me importa. Sólo que no quiero ver que
todo lo que tanto me costó conseguir y por lo que bien podría estar muriendo
vaya a parar a manos de unos pequeños bastardos.
Él se abalanzó y ella apenas lo esquivó a tiempo. Penélope saltó hacia la
ventana y justo la estaba abriendo cuando la agarró. Empezó a luchar contra
él. Recordando lo que había dicho sobre su lesión, intentó golpearle en la
ingle, pero Charles reveló una verdadera habilidad para evitar esos ataques.
Era evidente que había tenido muchas peleas.
La facilidad con la que la había sometido aterrorizaba y enfurecía a
Penélope mientras la arrastraba hacia su mesa de escribir. No le dio muchas
esperanzas de escapar. Para un hombre que decía que se estaba pudriendo y
muriendo, Charles tenía una fuerza enorme contra la que no podía
defenderse. Sólo podía esperar que los niños se escaparan y que alguien los
mantuviera a salvo hasta que Charles tuviera que pagar por sus muchos
crímenes.
—Escribe ese testamento—, exigió él, presionando el cuchillo contra su
garganta. —Todo viene a mí.
— ¿Y qué pasa con Clarissa?—, preguntó ella mientras recogía su pluma.
—Se ocupará de ella. Será un castigo infernal, sin ti, se casará con ese
tonto de Radmoor, ¿eh? Puedes pensar en eso mientras te asas en el infierno
con el resto de tu calaña.
Escribir un testamento podría darle algo de tiempo, pensó Penélope
mientras empezaba a escribir. No estaba segura de qué milagro podría ocurrir
para sacarla de este problema, pero se negaba a perder la esperanza. Estaba
en peligro y al menos uno de los chicos había sido herido por el disparo de
Charles a través de su puerta. Eso bien podría alertar a sus parientes en la
ciudad. Penélope sólo rezaba para que hubiera quienes pudieran descifrar
fácilmente cualquier sueño, visión o advertencia que recibieran. Las mismas
cosas que tantas veces condenaron a su familia podrían ser lo único que la
salvara ahora.
CAPÍTULO 19

Ashton entró en el invernadero para buscar a su madre y se detuvo tan

bruscamente que se tambaleó. Sentados con su madre estaban Lady Olympia
Wherlocke, Paul y Juno. Había querido preguntarle a su madre qué eran
todos los paquetes que había visto en el vestíbulo. Le dolía negarse a dejarla
ir de compras cuando quisiera, pero no podían permitirse esas cosas en ese
momento. Sin embargo, ese no era un tema en el que pudiera entrar ahora.
—Ashton, querido, mira a quién me he encontrado mientras hacía la
compra—, le llamó su madre, indicándole que se sentara a su lado.
Había algo diferente en su madre, pensó Ashton mientras se acercaba a
ella. Estaba radiante. No creía haberla visto tan feliz en años. Iba a ser difícil
quitarle esa alegría, pero tendría que decirle que tenía que devolver parte, si
no la mayor parte, de lo que acababa de comprar. Por el momento, la dejaría
disfrutar de su placer.
Se inclinó ante Lady Olympia, guiñó un ojo a Paul y sonrió a Juno. Se
sirvió un poco de té y tomó asiento junto a su madre. Al ver a Olympia,
Ashton fue demasiado consciente de las horas que llevaba sin ver a Penélope.
Estaba mucho más que embobado, pensó con una sonrisa interior mientras
daba un sorbo a su té.
—Ashton, querido—. Lady Mary lo agarró de la mano, haciendo que casi
derramara su té. —Tengo una gran noticia. Paul tenía razón. Mi barco no se
ha perdido. Bueno, no perdido como hundido, sólo perdido. Llegó ayer.
Su madre estaba prácticamente rebotando en su asiento. — ¿Tu inversión
te dio beneficios?— Deseaba que no los hubiera gastado ya, pero no se
atrevía a criticar.
Lady Mary cogió un papel que había quedado precariamente escondido
bajo la bandeja del té. Con una amplia sonrisa, se lo entregó. Los ojos de
Ashton se abrieron de par en par al leer el importe de sus ingresos. No era
suficiente para salvarlos, pero era un buen comienzo.
—Esto es maravilloso—, dijo y la besó en la mejilla.
—Incluso he recuperado mi collar.
 Miró el collar que llevaba colgado al cuello y se preguntó cómo de grande
había sido el bocado al recuperarlo en la suma que estaba viendo. Entonces se
maldijo por ser un hijo ingrato. Su madre se merecía el placer de lo que había
hecho y definitivamente se merecía unas cuantas cosas bonitas. Los
rendimientos que su inversión había aportado no dejaban de ser una ganancia
para ellos. No solucionaban su problema con los Hutton-Moore, pero el
dinero resolvería la mayoría de los demás.
—Está bien, milord—, dijo Paul, con las palabras un poco confusas al
intentar hablar con la boca llena de pastel.
—Paul, querido, termina lo que estás comiendo antes de intentar hablar
—, dijo Olympia.
Incluso desde donde estaba sentado, Ashton podía oír el sonido de Paul
engullendo lo que tenía en la boca. Su madre y Olympia ocultaban sonrisas
detrás de sus tazas de té, pero sus ojos brillantes delataban su risa silenciosa.
Paul, decidió, iba a necesitar mucho trabajo antes de poder soltarse al mundo.
Fue entonces cuando Ashton se dio cuenta de que quería ayudar en eso.
No era sólo Penélope la que se había metido en su corazón, sino también sus
chicos. Y la chica, reflexionó con una mirada a la dulce Juno. De alguna
manera, tenía que conseguir lo necesario para liberarse de los Hutton-Moore
para poder asumir ese trabajo. Si lo hacía consiguiendo el dinero para pagar
su deuda o demostrando que eran asesinos, ladrones y secuestradores, no
importaba por el momento. Iba a ser un gran trabajo, ya que ocho de sus
chicos eran aún muy pequeños, pero no sentía ninguna inquietud al respecto.
—Estará bien, milord—, dijo Paul de nuevo. —Todo se arreglará pronto.
Ashton estaba a punto de preguntar cómo se arreglaría todo cuando tanto
Olympia como Paul se quedaron blancos. — ¿Qué pasa? ¿Qué pasa?
—Penélope—, dijeron al mismo tiempo.
— ¿Está herida?—
—Tenemos que llegar a ella—, dijo Olimpia mientras se levantaba. —
Señora, ¿puedo dejar a los niños aquí un rato?
—Por supuesto—, dijo Lady Mary, sin revelar ningún asombro por este
extraño comportamiento de sus invitados.
—Pero...— Paul comenzó a protestar. — ¡Está herida! ¡Necesito verla!
Olimpia se inclinó para besar la parte superior de la cabeza del muchacho.
—Lo harás, pero, por muy valiente e inteligente que seas, no eres más que un
niño de cinco años. Quédate aquí. Vendré a buscarte cuando ella vuelva a
estar a salvo—.
 Ashton se puso en pie, con el corazón palpitando de miedo por Penélope.
Se dio cuenta de que, en algún momento durante su tiempo con ella, se había
convertido en un creyente. No sólo en Penélope, sino en los demás.
Sospechaba que habría otras cosas con las que se toparía en su numerosa y
algo excéntrica familia con las que tendría que luchar, pero la mayoría de las
dudas que tenía habían desaparecido. En ese momento no le cabía duda de
que tanto Paul como Olympia habían percibido que Penélope estaba en
peligro y corrió a buscar su pistola de su estudio.
Se encontró con Olimpia que se apresuraba a ponerse el abrigo en el
vestíbulo. — ¿Sabes cuál es el problema?—, le preguntó mientras se ponía el
abrigo.
—No—, respondió mientras salían corriendo hacia su carruaje que los
esperaba. —Sólo siento su miedo. Y— -respiró profundamente- —al menos
uno de los chicos ha resultado herido.
No fue hasta que estuvieron sentados y el carruaje se dirigió a toda
velocidad hacia Wherlocke Warren que Ashton preguntó: — ¿No puedes
saber la gravedad o la procedencia del peligro?
Olympia cerró los ojos por un momento. —Charles. Es Charles. Y creo
que dos de los chicos han sido heridos, pero ninguno muy grave—. Miró a
Ashton. —Esto termina hoy.
Apartó un escalofrío de superstición primitiva ante la mirada de los ojos
azul cielo de la mujer. Ashton le tomó la palabra. Sólo deseaba saber de
dónde venía. Así podría aplicar su amada razón a todo ello.
— ¡Allí!— Olimpia gritó mientras se asomaba a la ventana. —Es el
primo Leo cabalgando hacia Warren. Y creo que es el primo Andras con él.
Mientras Ashton tiraba de la mujer, miró hacia fuera y vio a dos hombres
a caballo abriéndose paso de forma precaria y rápida entre la multitud que
siempre abarrotaba las calles de Londres. — ¿También tienen visiones?
—No. Uno de los nuestros ha sido herido. Todos, bueno, lo sentimos.
Sospecho que la joven Chloe le dijo a Leo lo que necesitaba saber, ya que
tiene visiones. Es lo mismo que nos trajo a Argus y a mí a Londres. Una
conexión, si se quiere. Creo que se formó hace muchos años, cuando lo que
somos era algo muy, muy peligroso.
Eso tenía un extraño sentido. Estaban amenazados en su conjunto, cada
uno de su sangre en constante peligro de ser denunciado como brujo. Una
sentencia de muerte hasta hace poco. Con sus habilidades, desarrollar algún
tipo de advertencia de que el peligro estaba cerca de uno de los suyos no era
más que una forma de garantizar que al menos una parte de su sangre
sobreviviera a esos tiempos oscuros.
Sus pensamientos se desviaron hacia Penélope. Ella estaba en peligro y él
no estaba llegando a su lado lo suficientemente rápido. Ahora sabía que sólo
la había protegido un solo lacayo, ya que había visto a Ned junto al carruaje.
Eso habría permitido a Charles tener una buena oportunidad de llegar a ella.
No podía pasarle nada, se dijo a sí mismo. El destino no podía ser tan
cruel como para dejarle ver lo que podía tener y luego arrebatárselo. Estaba
muy cerca de librarse de los Hutton-Moore, ya fuera ganando el dinero para
pagarles o demostrando que eran culpables de graves delitos. Ashton quería
tener la oportunidad de presentarse ante Penélope como un hombre libre de
deudas y con monedas en los bolsillos. Ese sueño estaba a su alcance y no
permitiría que Charles o el destino le privaran de él.
Los dos hombres que les habían adelantado a caballo ya estaban allí
cuando el carruaje se detuvo ante Warren. Ashton saludó con la cabeza a
ambos hombres, que atendían a los niños mientras Olympia los presentaba.
Observó que ambos llevaban la marca de la familia, esa guapura casi molesta
y ese aire de poder confiado. Ashton supuso que uno debía tener confianza si
provenía de una familia que había sobrevivido a siglos de persecución.
Quiso entrar corriendo en la casa para encontrar a Penélope, pero
reprimió ese instinto ciego y primitivo. Al ver a Ned atendiendo a su
hermano, se acercó a hablar con ellos. Le sorprendió lo maltrecho que estaba
el gran hombre. Ashton había elegido a los gemelos para proteger a Penélope
y a los niños porque eran grandes y fuertes y excelentes luchadores. Sin
embargo, era evidente que alguien había golpeado fuertemente a Ted. Era
difícil creer que el elegante Charles fuera capaz de semejante hazaña.
—No está bien de la cabeza, milord—, dijo Ted. —Se podía ver en sus
ojos.
— ¿Sólo un hombre entonces? ¿Lord Charles Hutton-Moore?—
Ted asintió e hizo una mueca. —Sólo uno. Puede parecer un buen
caballero, pero ha peleado y reñido mucho, milord. Creía que me enfrentaba a
un caballero y en su lugar me encontré con un duro de la calle que me patea
la ingle, me mordía las orejas y me arrancaba los ojos. Me confundió y todo
lo suficiente para que ganara—. Volvió a sacudir la cabeza e hizo una mueca
de dolor por el movimiento. —Realmente hay algo malo en el hombre. Algo
muy malo.
—Está enfermo—, dijo Olympia mientras se movía para situarse al lado
de Ashton. —Los chicos dicen que habló de cómo se está muriendo, de cómo
se está pudriendo. También creen que Charles fue mordió por Killer. Se ha
encerrado con Penélope en su alcoba—. Ella asintió cuando un carruaje se
detuvo ante la casa. —Ah, aquí está Argus—. Se apresuró a detener a los
recién llegados de irrumpir en la casa, los otros dos hombres se unieron
rápidamente a ella en el esfuerzo.
—Lo has hecho bien, Ted—, dijo Ashton. —Empiezo a pensar que
Charles tenía la fuerza añadida que la locura suele aportar.
—Milord, si el hombre cree de verdad que se está muriendo, también
tiene esa fuerza. Si el hombre está seguro de que se está muriendo, no le
importará lo que le ocurra como lo haría la mayoría de la gente. No le queda
ningún miedo, ¿verdad?
—No, no lo tiene y eso lo hace muy peligroso—. Ashton se acercó a
donde los Wherlocke estaban discutiendo sobre qué hacer. —Necesitamos un
plan rápidamente—, dijo. —Como acaba de decir mi lacayo, tenemos a un
hombre ahí dentro que cree que se está muriendo, así que no tiene nada que
temer, cree que no tiene más que perder.
—Mal, muy mal—, dijo Argus. —Podría intentar convencerle de que nos
deje entrar.
— ¿No necesitas tus ojos para eso?
—Sí, pero no siempre, e incluso entonces podría hacer más daño que
bien. Delmar es un sanador. Dice que Charles tiene razón al creer que se está
muriendo, que se está pudriendo por una infección. El chico dice que el
veneno se ha metido en la mente del hombre. Es, bueno, impredecible tratar
de hacer que un loco haga lo que tú quieras.
—Puedo hacerte entrar—, dijo Jerome mientras se abría paso entre el
círculo de adultos y chicos mayores.
Ashton miró al chico y luego al vendaje de su delgado brazo. —Te han
herido.
—No es más que un rasguño y Septimus ya me ha quitado la mayor parte
del dolor. Charles nos disparó a través de las puertas. Una vez en el salón, y
cuando salimos y fuimos tras Penélope, nos disparó de nuevo a través de su
puerta. La primera bala desolló a Delmar en el brazo, la segunda me desolló a
mí. No hará ninguna diferencia en lo que puedo hacer.
— ¿Y qué es eso?
—Puedo desbloquear esa puerta. He estado practicando. Nos saqué del
salón y nos quedamos encerrados allí. Si lo hacemos así, ni siquiera adivinará
que vamos a ir.
—Andras y yo veremos si hay una forma de entrar por su ventana por si
necesita ayuda—, dijo Leo.
Al ver a los dos hombres salir corriendo, Ashton tuvo que preguntarse
cómo creían que podrían entrar por la ventana sin alertar a Charles, pero se
encogió de hombros ante esa preocupación. — ¿Estás seguro de que puedes
abrir la puerta sin llave, Jerome?—
—Lo estoy, milord—, respondió Jerome, —aunque no puedo decir lo
rápido que seré.
— ¿Qué necesitas?
—Tengo todo lo que necesito aquí—. Jerome se dio un golpecito en la
cabeza.
—Ve—, dijo Argus. —Envié a Septimus a buscar a Dobson y yo esperaré
aquí por ahora. Si tú fallas y Leo y Andras también, intentaré usar mi
habilidad con el hombre.
Un grito de dolor desde el interior de la casa convenció a Ashton. No
podía esperar más. Con Jerome a su lado, entró en la casa y comenzó a subir
las escaleras sigilosamente. Se le ocurrió que, a pesar de sus dones, los
Wherlocke podían ser tan indefensos como cualquier otra persona en ciertas
situaciones. Por extraño que parezca, eso le reconfortaba incluso cuando le
molestaba que ninguno de ellos tuviera una habilidad que fuera muy útil en
ese momento. A no ser que, reflexionó, mirando a Jerome, el chico pudiera
hacer lo que decía que podía.
Una vez fuera de la puerta de la habitación de Penélope, Ashton tuvo que
luchar contra el impulso de intentar entrar a patadas. Pudo oír un forcejeo en
el interior y suaves gritos de dolor. También se oía una voz grave y sospechó
que era Charles. Lo que el hombre estaba haciendo revelaba su locura. No
había forma de que pudiera matar a Penélope ahora y salirse con la suya.
Había siete testigos de su ataque.
Jerome se acercó a él y miró el ojo de la cerradura. Ashton deseó que
hubiera algo que pudiera ver para decirle si el chico había tenido éxito o no.
Lo único que tenía para juzgar que el chico estaba haciendo algo era la
mirada de intensa concentración en el rostro de Jerome y la mirada fija del
chico en la cerradura. Oír el maltrato que su Penélope estaba sufriendo en su
interior hizo que le resultara difícil limitarse a agacharse junto al muchacho,
quieto y silencioso, y esperar.
Se tensó al oír un suave clic. Jerome se hundió un poco y asintió. Ashton
casi tuvo miedo de tocar el pestillo de la puerta. Temía que el niño hubiera
fallado e igualmente temía que hubiera tenido éxito. Pensar que un niño
tuviera semejante habilidad era un poco alarmante. Con cautela, bajó el
pestillo y su corazón empezó a palpitar con la esperanza y la promesa de una
próxima batalla. Estaba abierto.
********
Penélope firmó el testamento que había escrito y luego giró para apuñalar
a Charles con el extremo afilado de la pluma. Él siseó una maldición y la
golpeó con el puño. Logró eludir un puñetazo directo a la cara, pero el duro
puño conectó dolorosamente con el costado de su cabeza, haciéndola caer de
la silla. Se apartó de su camino cuando se abalanzó sobre ella. El destello del
cuchillo fue todo el impulso que necesitaba para olvidar las palpitaciones de
su cabeza y luchar por su vida.
Volvió a correr hacia la ventana. Justo cuando comenzaba a lanzarse,
Charles la agarró por las faldas y la hizo retroceder. Pero mientras estaba
asomada a la ventana durante ese breve momento, vio algo que le dio
esperanza. Las caras de dos de sus primos que la miraban. Su familia se
estaba reuniendo, y si pudiera permanecer con vida el tiempo suficiente, se
salvaría.
Su vida con los chicos le había enseñado a luchar y a pelear sucio,
simplemente por la cantidad de riñas que había interrumpido. Sus hermanos
incluso le habían enseñado algunas cosas para que pudiera defenderse si lo
necesitaba. No eran suficientes para salvar su vida de un loco si estuviera
sola, pero ya no lo estaba. Lo único que necesitaba era un poco de tiempo.
Penélope empezó a utilizar todo lo que tenía a mano para golpear a
Charles. Arañaba, mordía, daba patadas y puñetazos cuando la agarraba y
lanzaba cosas cuando estaba libre. A pesar de sus esfuerzos, finalmente la
inmovilizó en el suelo.
— ¿Qué? ¿No hay trucos de bruja con los que salvarse?— Charles se
burló, con la boca tan manchada de sangre por su puño que tenía una
expresión escalofriantemente espantosa.
—No soy una bruja—, dijo ella. —Tú, sin embargo, eres un bastardo
ladrón y asesino.
—Cuidado con lo que dices, perra—. Acarició ligeramente su garganta
con el lado plano de la hoja. —Soy el hombre del cuchillo y ahora sólo me
beneficia que mueras.
— ¿Y qué te hizo intentar matarme antes? ¿Ira?— Que siga hablando,
pensó, mirando hacia la puerta y segura de que podía verla abrirse.
—Diversión—. Se rió. —Me molestaba que te hubieras escapado de mí
en casa Cratchitt, pero también necesitaba poner fin a todas las intromisiones
de tus caballeros de armadura blanca.
—No puedes estar tan loco como para pensar que no te colgarán por esto.
Esta vez hay testigos, Charles. Muchos testigos.
—No importa. Soy un barón. Un grupo de pequeños bastardos y un
sirviente no pueden poner la soga alrededor de mi cuello. Por lo que respecta
a las autoridades, habré estado en España.
—Los mentirosos pagados no te librarán de esta acusación de asesinato.
—Pongamos eso a prueba, ¿de acuerdo?— Levantó el cuchillo.
Penélope se preparó para el golpe, rezando por verlo venir a tiempo para
al menos apartarse lo suficiente como para que la herida fuera dolorosa pero
no mortal. Él se inclinó hacia atrás lo suficiente como para añadir fuerza a su
golpe y encontró las manos libres. Extendió la mano para agarrarlo por la
muñeca y luchó por detener la caída del cuchillo.
Justo cuando temía que esta vez no iba a ser rescatada, sonaron dos
disparos. El cuerpo de Charles salió despedido hacia atrás. Penélope se apartó
rápidamente, aunque todos sus instintos le decían que el hombre estaba
muerto antes de caer al suelo. Entonces, de repente, se encontró en los brazos
de Ashton y se aferró a él.
—Los chicos—, dijo ella. —Disparó a los chicos.
—Jerome y Delmar tienen una pequeña herida superficial en un brazo—,
dijo Ashton mientras le acariciaba el pelo y observaba cómo los primos de
Penélope miraban a Charles. — ¿Muerto?
— Muy a fondo —, respondió Leo Vaughn.
Un momento después aparecieron Dobson y algunos hombres. Tomó
rápidamente todas las notas que necesitaba para informar del crimen y cerrar
el caso. Sin embargo, Ashton le detuvo cuando empezaba a marcharse.
—Creo que tenemos que ir a Hutton-Moore House ahora—, dijo.
Era el último lugar al que Penélope quería ir, pero asintió. —Charles
afirmó que las autoridades creerían que estaba en España. Existe la
posibilidad de que él y Clarissa tuvieran la intención de escabullirse del país
tan pronto como se hubiera librado de mí.
—Y es posible que allí haya más pruebas de sus crímenes—, dijo
Dobson, que ya salía a grandes zancadas por la puerta.
Penélope dio un rápido agradecimiento a sus familiares mientras ella y
Ashton se apresuraban a seguir a Dobson. No le sorprendió mirar por la
ventana del carruaje y ver a los adultos de su familia que habían venido a
rescatarla, junto con sus hermanos, siguiéndolos. En el momento en que se
detuvieron frente a lo que pronto volvería a ser House Wherlocke, se alegró
de su compañía.
La casa estaba en silencio y había baúles alineados en el vestíbulo, listos
para ser guardados en un carruaje. Penélope sospechaba que aquellos baúles
contenían mucho más que ropa. Sería propio de Clarissa y Charles intentar
llevarse todo lo que pudieran en caso de que no pudieran regresar y reclamar
su riqueza. Una riqueza de la que aún no estaba segura, se recordó a sí misma
mientras seguía a Ashton por las escaleras, ambos acompañando los
silenciosos pasos de Dobson.
Incluso antes de que Dobson abriera de golpe la puerta de la alcoba de
Clarissa, Penélope había adivinado lo que encontrarían. Sin embargo, no le
había dado tiempo a hablar, y la amplia sonrisa de su rostro le decía que
había sido intencionado. Clarissa estaba sentada a horcajadas sobre un
hombre, ambos desnudos y, por un momento, completamente ajenos al hecho
de que ya no estaban solos.
—Había oído que era fría—, murmuró Leo mientras miraba por encima
de sus hombros. —A mí me parece que es muy caliente—. Le tapó los ojos
con la mano justo cuando Clarissa se dio cuenta de la gente que estaba en la
puerta y gritó.
Las cosas empezaron a suceder muy rápidamente. Clarissa y su amante,
Sir Gerald Taplow, se vieron obligados a vestirse bajo la atenta mirada de
Dobson. Sus primos, su tío y su tía estaban en el estudio buscando entre los
papeles. Ashton les ayudaba mientras vigilaba de cerca a Penélope que, con
la ayuda de sus hermanos, revisaba los baúles para asegurarse de que sólo
contenían ropa. Había dejado claro que dejaba marchar a Clarissa pero que la
mujer no se iría con nada que no fuera suyo.
— ¿Seguro que quieres dejarla ir?— preguntó Dobson al ver que Clarissa
ordenaba que se guardaran sus baúles y que su amante ya no estaba a la vista.
—Realmente no tenemos nada de lo que podamos acusarla, ¿verdad?—.
Penélope se dio cuenta de que Clarissa no revelaba ninguna pena por el hecho
de que su hermano estuviera muerto. Estaba más disgustada por las cosas que
Penélope había sacado de su equipaje.
—No, nada. Por lo que dicen todos en el estudio, ni siquiera firmó nada,
salvo los papeles del compromiso —. Le guiñó un ojo. —Lord Radmoor ya
los ha quemado.
Hablar de quemar papeles hizo que Penélope recordara lo que había
querido hacer en el momento en que había recuperado el control de su vida,
de su casa y del dinero que pudiera quedarle. Cuando Olympia salió del
estudio para entregar a Dobson algunos de los papeles que Charles había
robado a Earnshaw, Penélope se escabulló para unirse a los demás en el
estudio. Incluso cuando se acercó a Ashton, supo que tenía los pagarés que
Charles había sostenido sobre su cabeza.
—Creo que son míos—, dijo mientras se los arrebataba de las manos.
—Sí, lo son—. No estaba seguro de lo que ella iba a hacer y sus
pensamientos no eran lo suficientemente claros como para adivinarlo.
Penélope Wherlocke era una mujer muy rica y sólo habían empezado a
revisar los papeles que habían encontrado.
—Bien—. Les echó un rápido vistazo para asegurarse de que eran los
pagarés que buscaba y luego los arrojó todos a la chimenea.
— ¡Penélope!— Ashton se apresuró a acercarse a la chimenea, pero no
había forma de salvar los pagarés. —Eso no salva la deuda.
— ¿No lo hace?
—No. Esto es todo tuyo ahora y eso significa que la deuda que tenía
también te corresponde a ti. Estoy seguro de que Charles los compró con tu
dinero, como bien sabes.
Esto no estaba sonando bien. — ¿No puedes esperar que te castigue por
las deudas de tu padre? ¿No después de todo lo que has hecho por mí?
—Hice lo que cualquier hombre debe hacer. Como seguiré haciendo—.
La besó y se dirigió a la puerta. —Estás segura de que no estás herida.
—No, no estoy herida—. Pero creo que estoy a punto de estarlo, pensó
ella.
—Bien, entonces, como todo está en orden y tienes mucha ayuda, debo
seguir mi camino—. Empezó a salir por la puerta.
— ¿Cuándo volverás?
Penélope se maldijo interiormente por hacer la pregunta. Sonaba débil,
como si le estuviera rogando que volviera. Lo haría si tuviera que hacerlo,
pero con tantas personas alrededor escuchando cada palabra que decían, no
podía, no quería, humillarse.
—Tan pronto como haya puesto algunas cosas en orden.
—Bueno, diablos—, murmuró ella mientras lo veía irse.
—Un hombre tiene su orgullo, milady—, dijo Dobson mientras se ponía a
su lado.
—Al diablo con su orgullo—, refunfuñó ella y Dobson se rió.
—Me pareció un gesto muy bonito—, dijo Argus. —Con el tiempo él
también lo hará.
—Tío, durante meses el hombre buscó una heredera o, al menos, una
mujer con una buena dote para esposa. Es lo que le hizo enredarse con mis
hermanastros. ¿Qué soy ahora?
—Una mujer muy rica. Me atrevo a decir que cuando terminemos, serás
una heredera.
— ¿Y dónde está el hombre que buscaba precisamente eso?
—Ahora, Pen, dijo que tenía algunas cosas que necesitaba aclarar.
— ¿Qué cosas?
—Sus deudas, supongo.
—Lo que nos lleva de vuelta a esa esposa rica. Lo que nos lleva de nuevo
a mí. Ahora soy rica y él podría casarse conmigo, liquidando así la última de
sus deudas.
Olimpia se acercó y puso su brazo alrededor de los hombros de Penélope.
—Un hombre puede ser una bestia tonta—, dijo, ignorando las quejas
malhumoradas de los hombres de la sala. —Una heredera como esposa, una
dote enorme, era lo que había estado buscando. No esperaba nada más que un
matrimonio medianamente satisfactorio, estaba dispuesto a sacrificarse por su
familia. Entonces, te conoció, y de repente eso no era suficiente. Por lo que
me dijo Lady Mary, Radmoor ha estado muy ocupado tratando de salir de las
deudas antes de casarse, hace tiempo que espera salir de su compromiso con
Clarissa. Ahora, Penélope, está decidido a que el dinero no se interponga
entre él y su esposa. Yo diría que quiere acercarse a ti como un igual o, al
menos, como un hombre sin deudas y con algo de dinero en la cartera.
Penélope lo pensó por un momento. Tenía sentido y su tía era conocida
por su habilidad para leer a la gente. Sin embargo, no alivió mucho el escozor
de su abrupta partida. Además, seguía teniendo el tufo del orgullo. Y si
Ashton alimentaba la esperanza de llegar a ella como un igual en riqueza, por
lo que su familia estaba descubriendo, eso bien podría llevar años.
—Sigue siendo sólo su orgullo—, murmuró. —O soy yo—. Esperaba no
sonar tan patética para los demás como para sí misma.
—No eres tú—, dijo Olimpia con firmeza. —Es el orgullo y los hombres
pueden ser muy extraños cuando se trata de orgullo. El orgullo de un hombre
se pica fácilmente.
 —No hay que burlarse del orgullo de un hombre—, dijo Dobson,
haciendo una pausa en su recogida de más papeles que Charles había robado
a Earnshaw. —A veces es lo único que le queda a un hombre.
—Podría haber ayudado si me hubiera dicho cuáles son las cosas que
necesita enderezar y cuánto tiempo cree que le puede llevar—, dijo Penélope.
—Volverá cuando esté preparado—, dijo Olimpia.
— ¿Lo hará? Bueno, está bien. Veremos si estoy dispuesta a aceptarlo
cuando esté listo, ¿te parece?— Y lo estaría y todos lo sabían, pero agradeció
en silencio que no lo dijeran. Una mujer también tenía algo de orgullo.
CAPÍTULO 20

Dos semanas eran suficientes, decidió Penélope mientras devoraba

distraídamente su sustancioso desayuno, apenas saboreando la comida que se
metía en la boca. Ignoró la forma en que los chicos la observaban con recelo
mientras comía. Penélope sabía que su estado de ánimo había sido
imprevisible últimamente, pero creía que tenía una buena razón para ello. El
hombre al que amaba se había encargado de trasladarla a ella y a los chicos a
House Wherlocke, más grande y con más personal, y luego la había dejado
allí para poder seguir arreglando algunas cosas. Sea lo que sea que eso
signifique. Dos semanas parecían suficientes para arreglar las cosas. ¿Dónde
estaba él?
Su confianza en los sentimientos de él por ella había flaqueado mucho
después de la primera semana sin saber ni ver al hombre. Se habría
derrumbado por completo durante la segunda semana si no fuera por las
visitas de su familia, su madre y sus hermanas asegurándole que estaba
trabajando duro. ¿Trabajando duro para qué? le dolía preguntar, pero los
buenos modales siempre habían acallado su lengua.
Había contratado a su primo Andras como abogado y pasaron muchas
horas revisando los enmarañados registros que guardaban los antiguos y los
nuevos barones, así como todos los papeles que habían dejado sus padres.
Clarissa era indigente, pero Penélope se encontraba cada día un poco más
rica. Además, Clarissa estaba ahora muy lejos, en Yorkshire, tras haberse
casado con un conde envejecido con una precipitación vergonzosa. La mujer
debería haber dudado un poco, pensó Penélope y casi sonrió.
Sin duda, Clarissa había pensado que se casaba con un anciano al que
podría manipular fácilmente. En cambio, ahora estaba firmemente asegurada
en una finca lejana y remota donde se rumoreaba que el viejo conde trabajaba
diligentemente para producir el heredero que tanto necesitaba. Dobson había
asegurado a Penélope que Clarissa estaba bien asegurada por el astuto y viejo
conde, que era fuerte como un buey y probablemente viviría otros veinte
años. Le había dicho que él y el conde habían tenido una larga y agradable
conversación y que el hombre no tenía intención de permitir que su joven
esposa fuera a donde quisiera, cuando quisiera, ni que tuviera ningún control
sobre ningún dinero, especialmente el que se dejaría a los hijos que él quería.
La mujer pasaría sus años fértiles en Yorkshire dando al conde tantos hijos
como pudiera tener con ella.
Wherlocke Warren tampoco era ya de su incumbencia. Los niños estaban
con ella, y el tío Argus estaba ocupado restaurando el lugar a su antigua
gloria y algo más. La familia había comprado la casa Pettibone y ya estaba
negociando otras dos en la zona. Penélope estaba bastante segura de que
planeaban devolver a la zona su antigua respetabilidad y convertirla en un
enclave familiar. Eso permitiría que más miembros de su familia vinieran a
Londres y vivieran despreocupados de que los vecinos curiosos vieran cosas
que pudieran refrescar viejos rumores sobre ellos.
Todo estaba funcionando muy bien, excepto su relación con Ashton. Por
el momento, no tenía ninguna, ni siquiera estaba disfrutando de una aventura
con el hombre. Pasaba demasiadas noches tumbada en una cama demasiado
fría echándole de menos. Sus temores, su pena, por ese estado de cosas se
estaban convirtiendo rápidamente en ira. Al menos le debía una explicación
por su abandono.
—Todo irá bien, Pen.
Penélope levantó la vista de sus huevos para encontrar a Paul de pie junto
a su silla. — ¿Estará bien? ¿Has visto eso o sólo esperas que sea así?—
—Lo sé—. Le dio una palmadita en el hombro. —Lo sé. También Olwen.
Encontró a ese chico de pie a su otro lado sosteniendo uno de sus dibujos.
— ¿Has tenido una visión?— Ella se esforzó por no dejar que sus esperanzas
aumentaran.
—Sí—. Él le empujó el dibujo. — ¿Ves?
Lo primero que pensó fue que las habilidades de dibujo de Olwen habían
mejorado mucho. La casa del dibujo era una enorme casa señorial inglesa,
majestuosa y con alas a cada lado del edificio principal. Sólo el impuesto
sobre las ventanas debía de ser agobiante, pensó y se preguntó distraídamente
si todavía se mantenía en pie. En el vasto césped frente a la mansión estaban
sus chicos y la pequeña Juno. A lo lejos se veían caballos. Luego miró a la
pareja que estaba detrás de un par de ventanas que llegaban desde el techo
hasta el suelo, mirando a los niños en el césped. El hombre era sin duda
Ashton. Estaba de pie detrás de ella, con sus elegantes manos curvadas
alrededor de su vientre. Su enorme vientre.
 — ¿Esto es realmente lo que has visto?—, le preguntó a Olwen, la
esperanza saltando a la vida en su corazón con tal velocidad y fuerza que era
casi vertiginosa. Era el primer sabor real de la esperanza que había tenido
desde que Ashton se había marchado hacía dos semanas.
—Así es. Hay otras cosas que creo que añadiré más tarde, ya que es un
buen dibujo. Belinda estaba allí con un hombre con un uniforme muy fino.
Casi todos los Radmoor estaban allí. ¿Y ves a este hombre de aquí?
Un hombre alto estaba de pie en las sombras en el borde de un grupo de
árboles. —Brant. Oh, querido. Está solo, muy solo. Casi puedo sentirlo.
Olwen asintió. —Lo estará por un tiempo. Está herido y necesita curarse.
Así que, ¿ves? Estará bien.
—Eso espero—. Dio un pequeño respingo cuando una pequeña mano se
deslizó sobre su estómago. — ¿Delmar?— Miró al chico que había apartado
a Paul y éste le dedicó una brillante sonrisa.
—Puedes esperar a Ashton porque vendrá, pero quizá quieras cazarlo y
darle una patada—, dijo Delmar mientras retiraba la mano. —Los bebés
necesitan a sus padres.
—B-b-— Se aclaró la garganta. — ¿Bebés? ¿No es un bebé?
—No. Bebés. Dos. Una niña y un niño. Ashton vendrá por ti, pero creo
que sería mejor que le dieras prisa.
Penélope permaneció sentada durante varios minutos con las manos
apretadas contra su vientre. Había sospechado que estaba embarazada, pues
todos los indicios estaban ahí, pero había dejado de lado la preocupación con
mucho esfuerzo. Ahora no podía ignorarla. Su confianza en las predicciones
de Paul y Olwen vaciló sólo por un momento. Si decían que ella y Ashton
estarían juntos, entonces lo estarían. Y si tenía que empujar esa predicción
para que se hiciera realidad, lo haría.
Miró a sus hermanos, que se limitaron a enarcar una ceja en su dirección,
revelando que ellos también creían en lo que decían Paul y Olwen, pero que
dejaban la decisión en sus manos. Se levantó y cogió los últimos rollos de
canela. Mientras se apresuraba a ir a su dormitorio para vestirse
adecuadamente para empujar a un hombre hacia el camino que el destino
había elegido para él, ignoró las risas de su familia.
**********
Ashton estaba temblando, pero no estaba seguro de si era de alegría o de
sorpresa, o un poco de ambas cosas. Era rico. Asquerosamente rico, al menos
en comparación con lo que había sido. Sin saberlo, sus amigos habían
reunido suficiente dinero para casi duplicar su inversión y sólo le pedían que
devolviera su parte de la inversión original. El orgullo estuvo a punto de
hacerle negarse, pero se lo tragó. Le habían hecho un regalo, le habían
ayudado de la única manera que sabían, y no iba a herirles ni a insultarles
rechazándolo. Les había dado las gracias profusamente, había pagado el resto
de su parte con sus fondos, que habían mejorado mucho, y aún se esforzaba
por aceptar su enorme cambio de fortuna.
—Ya puedo pagarle a Penélope por esos pagares—, murmuró, y se
estremeció cuando Cornell le dio un golpe en la nuca.
—Los quemó como un regalo para ti—, dijo Cornell. —Considéralo un
agradecimiento por todo lo que hiciste, aunque creo que fue inspirado por
mucho más que gratitud.
—Sí—. Sonrió de repente, con un futuro tan brillante que casi lo cegó. —
Sí, lo era.
—Y ciertamente no necesita el dinero. La dama es una heredera. Ya se
está corriendo la voz sobre eso.
Ashton dejó rápidamente los papeles que sostenía cuando se dio cuenta de
que había empezado a aplastarlos en sus manos. Penélope pronto se vería
asediada por hombres deseosos de compartir esas riquezas. Los hombres
harían todo lo posible por tener a su Penélope en sus brazos. Eso no podía
permitirse. Parpadeó para disipar su creciente furia ante todos esos hombres
desconocidos cuando le pusieron un brandy en la mano.
—Bebe—, dijo Víctor. — ¡Un brindis por nuestro éxito!
Los cinco hombres vitorearon y bebieron el brandy. Ashton se sintió más
tranquilo cuando terminó, con la mente despejada de la conmoción por su
buena fortuna y los celos por los pretendientes que Penélope aún no tenía.
Luego hizo una mueca. Ni siquiera le había enviado una nota en quince días.
Tenerla de nuevo en sus brazos podría no ser tan fácil.
—Entonces, ¿cuándo te casarás con la chica?—, preguntó Brant.
—Tan pronto como pueda—, respondió Ashton sin dudar. —Una vez que
ella vuelva a hablarme. Acabo de darme cuenta de que ni siquiera le he
enviado una nota en los quince días transcurridos desde que ella y los chicos
se trasladaron a Wherlocke House. Seguía pensando que la vería pronto y
podría hablar con ella en persona. Mucho mejor que una nota.
—Excepto cuando han pasado quince días desde la última vez que
hablaste con ella.
—Ahí está.
 —Tendrás que cortejarla—, dijo Cornell. —Flores, tal vez algunos
bombones, aunque sospecho que los niños se los comerán todos. Ah, ¿y qué
pasa con los niños? No la tendrás sin ellos.
—Lo sé. No me importa. El ala oeste de Radmoor ya se está preparando
para ellos.
—Bastardo confiado.
—Lo estaba hasta hace un momento. Tendré que explicarle todo y rogarle
que me perdone. Penélope me quiere. No es una mujer que tome un amante a
menos que quiera al hombre.
—Tonto, ella te ama. Cualquier idiota puede ver eso.
—A algunos idiotas les gusta oír las palabras antes de ponerse chulos y
seguros de sí mismos.
—Sin embargo, tienes un ala de tu casa preparada para sus chicos.
—Eso fue tanto por esperanza como por otra cosa—. Frunció el ceño
cuando oyó que alguien se acercaba a la puerta, la voz baja y algo urgente de
Marston y unos pasos medidos que le seguían. —Y ahora qué.
La puerta de su estudio se abrió y los ojos de Ashton se abrieron de par en
par. Allí estaba su Penélope, con un Marston compungido mirando por
encima del hombro. Iba vestida tan bien como nunca la había visto,
obviamente se había comprado ropa nueva. El verde del vestido resaltaba el
verde de sus ojos y complementaba el rosa suave y cremoso de su piel. En su
opinión, el vestido era un poco escotado, y dejaba demasiado de su hermoso
y suave pecho a la vista de los demás. Una patada a su silla le hizo volver en
sí y se levantó.
—Penélope, ¿puedo ayudarte?—, preguntó, y no le sorprendió ver que
Cornell ponía los ojos en blanco.
—Tengo que hablar contigo—, dijo ella, y parte de su valentía se
desvaneció al mirar a sus amigos.
Antes de que pudiera sucumbir a la cobardía absoluta, darse la vuelta y
correr hacia su casa, sus amigos comenzaron a excusarse. Cada uno de ellos
se detuvo para saludarla, desearle lo mejor y besarle la mano. Ella se aferró a
la mano de Brant y miró fijamente sus ojos sombríos. Olwen tenía razón. El
hombre había sido herido y necesitaba curarse.
—Olwen dice que estarás bien—, susurró y luego se sonrojó por el débil
intento de dar consuelo cuando no se lo habían pedido.
— ¿Lo dice?
—Sí, sólo pensé que podría ayudar si lo sabías.
 —Curiosamente, aunque no estoy seguro de creer en todas estas cosas, lo
hace—. Se inclinó para besar su mejilla. —No lo apalees demasiado, querida.
Penélope sabía que se estaba sonrojando cuando Ashton pasó junto a ella
para cerrar la puerta detrás de sus amigos. Le oyó murmurar algo a Marston
antes de cerrar la puerta y luego frunció el ceño. ¿Era el sonido de una llave
girando en una cerradura?
Se giró hacia él y todas sus palabras bien practicadas se secaron en su
garganta. Era tan guapo y le sonreía como si fuera lo mejor que había visto en
años. Entonces frunció el ceño. Si él hubiera querido verla, podría haber ido a
Wherlocke House. No era ella la que se había escondido.
Ashton vio que la suave mirada de bienvenida de su rostro se
transformaba repentinamente en un ceño fruncido. La ira hizo que sus ojos
fueran más verdes que azules. Debería haberla besado cuando aún tenía una
mirada suave y acogedora, pensó, y luego sacudió la cabeza interiormente.
Tenían que hablar. Sonrió para sí mismo. Luego podrían besarse. Se metió en
el bolsillo la llave con la que acababa de cerrar la puerta, porque tenía la
intención de retenerla en su estudio hasta que le perdonara su idiotez y
entonces pensaba hacer mucho más que besarla.
—Ha pasado demasiado tiempo—, dijo.
—Sabías dónde estaba—, replicó, luchando por mantener su enfado con
él y no arrojarse a sus brazos como tanto le apetecía hacer.
—Penélope, un hombre tiene su orgullo—, comenzó y luego la miró
sorprendido. — ¿Acabas de gruñirme?
Lo había hecho, pero le arrancaría todo el pelo antes de admitirlo. —No
seas ridículo. Las damas no gruñen. ¿Ibas a hablarme del orgullo de un
hombre?
—El orgullo puede hacer que un hombre actúe como un idiota. De
repente me di cuenta de lo rica que eras, en tierras y monedas. Quería al
menos estar libre de deudas cuando fuera a ti.
—No te importaban esas cosas cuando cortejaste a una heredera, cuando
cortejabas a Clarissa. ¿En qué se diferencia mi dinero del suyo?
—No lo es, salvo que es tuyo y me importaba lo que pensaras de mí—. Se
pasó una mano por la cabeza. —No, me importaba cómo me sentía a tus ojos.
No quería seguir siendo ese cazador de fortunas. Nunca quise, a decir verdad.
Siempre me hizo sentir incómodo. Pero contigo, me hizo sentir más que
incómodo. Cuando quemaste esos pagares, sentí como si me hubieran quitado
un enorme peso de encima y luego volvió a serlo. Ya estaba en deuda contigo
y ni siquiera habíamos hablado de matrimonio. Fue entonces cuando supe
que tenía que hacer algo.
— ¿Arreglar algunas cosas?
—Sí, enderezar las deudas restantes y encontrar el dinero suficiente para
pagarte por esos pagares.
—No quiero que me pagues por esos pagares. Fueron un regalo. Habían
sido la razón por la que habías caído en la trampa de Clarissa y Charles y
deseaba liberarte completamente de ella. Desde luego, no deseaba que
siguieras encadenado por las deudas que contrajo tu padre.
Se acercó y le puso las manos sobre los hombros. —Ahora lo sé. Hasta
hace unos momentos, aún pensaba devolverte el dinero, pero mis amigos me
hicieron entrar en razón. A veces hay que aceptar un regalo—. Le dio un beso
en los labios, obligándose a no tomar más todavía. —Te lo agradezco.
—De nada. ¿Y eso era todo? ¿Los pagarés?
—No, no todo. Hice una inversión, ya ves, y estaba esperando a que diera
algún resultado. Y así ha sido—. Sonrió. —Ahora soy un hombre rico.
—Entonces, no necesitas una esposa rica.
—No, pero te necesito. Te quiero como mi esposa. Sé que no puedes
entenderlo del todo, pero necesitaba liberarme de las deudas y poner algo de
dinero en mi cartera antes de pedirte que unieras tu vida a la mía.
—Eso es lo que dijo la tía Olympia. Lo único que me desconcierta es por
qué deberías sentirte así conmigo y no con las otras.
—Porque no me importaban nada. Para mí eran más dote que mujeres.
Sabía que sería un buen marido, fiel y amable, pero en realidad sentía poco
por cualquiera de las que cortejaba y menos que nada por Clarissa. Si no
fuera por esos pagares, me habría alejado de ella desde el principio. Pero
contigo, no me atreví a hacer de cazador de fortunas. Quería ir con la mujer
que amo con la cartera llena y sin necesidad de su dinero. Quería que el
mundo supiera que la había elegido no por el peso de su cartera, sino porque
era la única mujer que quería—. Se inclinó un poco hacia atrás, incómodo al
ver que las lágrimas brillaban en sus ojos. — ¿Esto te hace llorar?
—Me amas —. Ella finalmente cedió al impulso que la había estado
royendo desde el principio y se lanzó a sus brazos.
—Sí, te quiero—. Él volvió a saborear la sensación de tenerla entre sus
brazos, preguntándose cómo había podido durar siquiera quince días sin
sentirla allí. —Estaba a punto de ir a ti, a pedirte perdón y a cortejarte.
—Oh, no es necesario. Te perdono. Puede que no lo entienda del todo,
por ser la forma de pensar de un hombre, pero te perdono. También te quiero.
Más de lo que puedo decir.
—Entonces muéstrame, Penélope Wherlocke—, susurró contra su cuello.
—La puerta—, comenzó cuando los dedos de él empezaron a
desabrocharle el vestido ágilmente.
—Cerrada.
—Engreído.
—Esperanzado. Muy, muy esperanzado.
Penélope se dejó ahogar por el calor y la pasión de su beso. Se dirigieron
a trompicones hacia un sofá, dejando su ropa a su paso. Temblaba por su
necesidad de él y los temblores que recorrían el cuerpo de él le decían que él
sufría el mismo hambre. Cuando cayeron juntos en el sofá, a ella sólo le
quedaban las medias.
Ashton miró a la mujer bien besada y deliciosamente zarandeada que
tenía entre sus brazos y todo su cuerpo se endureció por la necesidad que
tenía de ella. Jadeaba como si hubiera corrido kilómetros y se alegró de ver
que ella hacía lo mismo. El salvajismo seguía ahí y se regocijaba en él.
Ella gimió de bienvenida cuando él unió sus cuerpos con una lentitud que
la hizo apretar los dientes de necesidad. Él entraba y salía de ella con la
misma lentitud y ella pensó que se volvería loca. Cada nervio y músculo de
su cuerpo se tensó con hambre y su deseo rugió por sus venas. No quería ser
lenta y fácil. Quería ser poseída con fuego, ferocidad y necesidad ciega.
—Ashton, deja de jugar conmigo—, dijo mientras frotaba sus pies sobre
la parte posterior de sus piernas.
—Me gusta jugar contigo—. Sin embargo, no estaba seguro de cuánto
tiempo más podría hacerlo, ya que su mente se nublaba con el calor de la
pasión y su cuerpo pedía a gritos ser liberado.
— ¿Lo haces ahora?
Penélope recorrió con sus manos la fuerte espalda de él y pasó lentamente
las uñas por sus tensas nalgas. El modo en que él temblaba ante su contacto,
con el sudor en su frente, le decía que estaba en el camino correcto. Con una
leve sonrisa, deslizó su mano entre sus cuerpos e hizo lo mismo justo por
encima de la unión de sus cuerpos. Él gimió. Ella se apretó en torno a la dura
longitud de él y casi se deshace con la forma en que hizo que su deseo se
disparara. Él jadeó y se estremeció. Ella lo hizo de nuevo. Por fin le dio la
ferocidad que ella ansiaba, golpeando dentro de ella hasta que ambos gritaron
de alegría.
 —Penélope—, dijo Ashton cuando por fin pudo volver a hablar, — ¿has
estado leyendo alguno de esos libros?—. Sonrió cuando ella soltó una risita.
—En realidad, había bastantes en la biblioteca de Wherlocke House.
Naturalmente, tuve que esconderlos para que los chicos no pudieran
encontrar ese... tesoro pirata.
— ¿De verdad? ¿Hay libros traviesos en Wherlocke House?— Él le
sonrió. — ¿Y tú los has leído? Niña pecadora.
—Eché un vistazo a algunos—. Se sonrojó. —Creo que quien los escribió
y dibujó tenía unas ideas muy grandes sobre el tamaño de los hombres y
sobre lo que una persona es capaz de hacer. Lo siento, Ashton, pero algunas
de las cosas que vislumbré en esos libros son imposibles, si no de aspecto
positivamente doloroso.
—Estoy de acuerdo, todo excepto en el tamaño de los hombres—. Se rió
cuando le dio una palmada en el hombro. —Ah, mi Penélope, te amo.
Ella rozó sus labios sobre los de él. —Yo también te amo. ¿Ashton?
Le tocó la boca con un dedo. —Y quiero a los chicos. Ya he empezado a
hacer cambios en el ala oeste de la Mansión Radmoor para que puedan tener
habitaciones—. Él frunció el ceño al ver el brillo de las lágrimas en sus ojos.
— ¿Vas a llorar de nuevo?
—No he llorado antes. Es sólo un poco de polvo. Tienes que hacer venir a
la criada.
—También puede que todavía tenga dudas sobre lo que tú y tu familia
pueden hacer, confesaré que algunas de las cosas pueden inquietarme, como
lo que puede hacer tu tío Argus, pero no me importa. No me asusta ni me
repugna. Esas eran las cosas que más te preocupaban, ¿correcto?
—Muy correcto—.le acarició la mejilla. —Gracias, Ashton, y no te
preocupes porque tus dudas perjudiquen a ninguno de nosotros. Entendemos
que los que no han vivido esas cosas como nosotros no siempre pueden
aceptarlas como nosotros. Siempre ha sido el miedo, los susurros de brujas y
demás, lo que no podemos soportar.
—No me sorprende—. Empezó a acariciar ociosamente sus pechos. —
Odio que este momento termine, ya que mi madre estará ansiosa por
mantenerte ocupada y a su lado mientras hace los preparativos de la boda.
— ¿Cuánto tiempo lleva ese tipo de cosas?
— Espero que pueda tenerlo todo listo en las tres semanas necesarias para
leer las amonestaciones.
— ¿Podría tardar más que eso?—
 —Fácilmente—. Estudió su rostro y sonrió. — ¿Tienes prisa?
Esta no era la forma en que ella deseaba decírselo, pensó Penélope. Sin
embargo, si dudaba, se encontraría en una posición precaria. Tres semanas no
era tan malo, ya que estaba embarazada de gemelos y todo el mundo esperaba
que llegaran pronto. Más de eso y en todas partes levantarían las cejas ante el
nacimiento de los niños.
—Tres semanas. No más.
Parpadeó. —Estás sonando muy firme. Pero hablaré con mamá, si
realmente lo sientes así.
—Ashton, me encantaría tener una gran boda, me encantaría hacer feliz a
tu madre mientras planea y compra y todo eso. Sin embargo, más de tres
semanas y no cabré en ningún vestido de novia hecho ahora.
Ashton se sentó sobre sus talones y la miró por un momento. Luego miró
su bonito y plano vientre. Luego la miró de nuevo.
— ¿Estoy en lo cierto al pensar que ya estás embarazada de mi hijo?
—Sí, lo estoy—. Ella chilló cuando él se abalanzó sobre ella y la abrazó
casi con fuerza. —Entonces, ¿no tengo que decir que siento haber arruinado
el deseo de tu madre de tener una gran boda?
—No hace falta que digas que lo sientes en absoluto—. La besó con todo
el amor y la alegría de la que estaba lleno. —Creo que he tenido algo que ver
en esto—. Acarició su estómago. — ¿Cómo te sientes?
—Con hambre todo el tiempo. Anoche me peleé con Artemis por el
último trozo de tarta de manzana. Perdió—.sonrió cuando él se rió porque
pudo oír la alegría en su voz.
— ¿Pero no estás enfermo?
—No. Oh, un poquito por la noche, pero si tomo una galleta o un trozo de
pan tostado y me acuesto, se me pasa. Sólo estuve segura esta noche. Lo
había adivinado pero lo dejé de lado con todo el trabajo que había que hacer.
—Porque no estabas segura de mí. Por eso has venido esta noche.
Necesitabas hacerme tomar una posición.
—Eso fue en parte. Todos me aseguraron que volverías. Fue Delmar
quien me dijo que podría venir a darte una patada para que encontraras el
camino de vuelta a nosotros un poco más rápido. Me confirmó lo que había
estado tratando de ignorar, que llevo a tus hijos.
Él le estaba besando el vientre cuando dijo eso, así que Penélope decidió
que le llevaría un minuto o dos comprender plenamente el significado de sus
palabras. Acarició su pelo mientras esperaba y supo el momento exacto en
que las palabras calaron. La boca de él se detuvo en su vientre y su cuerpo
largo y fuerte, que tanto placer le causaba, se puso tenso, pero no de un modo
que le produjera placer. Lentamente levantó la cabeza y la miró fijamente.
— ¿Has dicho niños? No niño, sino niños.
Ella se inclinó y le besó la mejilla. —Sí, me temo que sí. Al menos hablas
con más coherencia que yo cuando Delmar me lo dijo por primera vez.
— ¿Gemelos?
—Sí, papá, gemelos. Un niño y una niña.
La tomó en sus brazos y la sostuvo hasta que pasó lo peor del shock. —
¿Estás segura de que estás bien?
—Muy segura. Somos buenos criadores, Ashton. Tenemos nuestros hijos
con facilidad y rara vez, muy rara vez, perdemos a una mujer por el parto.
Estaré bien.
Ashton se retorció hasta quedar de espaldas y la sostuvo encima de él. —
No puedo pensar en ninguna ocasión en la que mi familia haya tenido
gemelos—, dijo mientras recorría con sus manos su esbelta y suave espalda.
— ¿Los tuyos?
—No que yo sepa, pero no son tan inusuales en la familia Wherlocke y
Vaughn. Estaré bien, Ashton. Lo estaré. Confía en nosotros para saber esas
cosas si no es así. No había ni un atisbo de preocupación en ninguno de los
chicos. Ni uno. Lo único que les interesaba era que los niños no fueran
bastardos.
—Me alegro de que te hayan empujado a venir aquí.
—Y si estamos a punto de ser arrastrados a todo el asunto de una boda
precipitada, creo que no deseo hablar más—. Ella sonrió mientras acariciaba
su cuerpo con el suyo y él se ponía duro bajo ella.
—Yo tampoco. Te amo, Penélope, mi pequeña ninfa fructífera.
— ¿Debo llamarte mi apuesto sátiro?
—Sólo si existe un tipo de sátiro fiel hasta la muerte.
—Creo que ahora podría existir.
Se rió y la besó, deseoso de volver a hacer el amor. Ashton creía que él
también estaría deseoso de hacer el amor con Penélope sin importar los años
y los hijos que tuvieran juntos. Había empezado siendo un cazador de
fortunas, pero terminó con riquezas que ningún hombre puede encontrar en
su cartera. El amor, pensó, mientras se entregaba al desenfreno que él y
Penélope compartían tan bien, ésa era la verdadera riqueza.