EL GLOBO

TERRESTRE

La edad de la Tierra ¡qué no será el estudio de períodos de transcurso de miles de millones de

tiempo en los que ni siquiera existía el años se produjo un proceso de enfria-
La vida humana es muy breve si se la ser humano! miento que hizo que dicha masa se so-
compara con los procesos naturales. El origen de la Tierra es, junto al del lidificase a partir de la corteza, hacia
Si la barrera de la comprensión del es- Universo, el de la vida y el del hombre, el interior. Debido a su propia compo-
pacio es difícil de sobrepasar, mucho uno de los cuatro orígenes fundamen- sición molecular y al calor interno, así
más lo es la barrera de la comprensión tales que han preocupado a filósofos como a las radiaciones externas, di-
del tiempo. La significación de las ci- y científicos a través de los tiempos. versas sustancias permanecieron en
fras está en función de la experiencia ¿Cómo se produjo? ¿Cuándo? Uno de estado líquido o gaseoso y dieron lu-
que se tenga. La comprensión de los los mayores misterios es el hecho de la gar a la atmósfera y los mares. La
períodos de tiempo de mil o dos mil combinación tan extraordinaria de datación del inicio de este proceso se
años exige un entrenamiento intelec- elementos físicos y químicos que ha fija, con un amplio margen de error,
tual. Pero, ¿cómo abordar los perío- permitido que la vida orgánica se de- entre los 5.000-6.000 millones de años
dos geológicos, que se miden por de- sarrolle en este planeta. y los 2.500 millones. Hay que tener en
cenas de miles, millones y cientos o Las teorías más difundidas actual- cuenta que los más modernos méto-
miles de millones de años? Si la histo- mente suponen que la Tierra era ori- dos de datación de los geólogos ape-
ria suele ser tan discutida, incluso ginalmente una masa magmática de nas permiten remontarse a los 500 mi-
cuando se refiere a sucesos recientes, materia estelar incandescente. En el llones de años (datación radiológica),
y hasta hace muy poco sólo se podían
establecer cifras de entre 30 y 90 mi-
llones de años (datación por el estu-
dio de los depósitos sedimentarios).

Los períodos geológicos

El estudio de la historia de la Tierra
considera una primera época, ante-
rior a los tiempos geológicos, que se
extiende desde los orígenes de la for-
mación del planeta hasta la primera
etapa que puede datarse. Esta exten-
sa era recibe el nombre de arqueozoi-
ca o agnostozoica. Dada su amplitud,
algunos autores han establecido una
primera división metodológica en la
misma, distinguiendo dos períodos:
arcaico y precámbrico. Se supone que
en esa época emergió una gran masa
continental, llamada Pangea, y sur-
gieron los mares. La forma de vida
Fotografía de Egipto y el delta del Nilo obtenida desde el transbordador espacial Atlantis. cromoferrita (der.).
La fotografía extraatmosférica permite obtener imágenes detalladas, tanto de la corteza
terrestre como de los fondos marinos.
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de
era muy simple, y sólo existían proto- zoos y algas.
La primera era geológica propia-mente dicha recibe, según el ámbito
 El globo terrestre 11

La edad de la Tierra

ERAS Y PERÍODOS MILLONES DE AÑOS CONTINENTES

Arqueozoica o agnostozoica Desde 6.000-2.500 Formación

(tiempos pregeológicos) hasta 500-600 PANGEA
Arcaico
Precámbrico
Paleozoica (o primaria) 500-600 / 120-200 PANGEA
Cámbrico
Ordovícico
Silúrico LAURASIA
Devónico GONDWANA
Carbonífero
Pérmico
Mesozoica (o secundaria) 120-200 / 60-70 LAURASIA / GONDWANA
Triásico
Jurásico
Eojurásico Deriva continental
Mesojurásico
Neojurásico
Cretácico
Cenozoica (o terciaria) Desde 60-70 hasta 1-2 CONTINENTES ACTUALES
Paleógeno
Eoceno
Oligoceno
Neógeno
Mioceno
Plioceno
Neozoica o antropozoica (o cuaternaria) Desde 1-2
Pleistoceno o glacial
Holoceno o actual

de estudio, los nombres de paleozoi- forma actual. Se desarrollaron los rep- neozoica, antropozoica o cuaternaria.
ca o primaria. Se extiende entre 500- tiles, surgieron los dinosaurios, tanto Se divide en los períodos pleistoceno
600 millones de años y 120-200 millo- herbívoros como predadores, aparecie- o glacial y holoceno o actual. Es la épo-
nes de años. Esta era se divide en los ron las aves y también los primeros ma- ca en la que se formaron los glaciares
períodos cámbrico, ordovícico, silú- míferos. Se produjo un gran desarrollo y los ríos. En ella surgieron el mamut y
rico, devónico, carbonífero y pérmi- de las coníferas y surgieron las mono- el hombre y se desarrolló la vegetación
co. En ella, la gran masa continental cotiledóneas y las dicotiledóneas. actual.
se dividió en dos grandes continen- La tercera era recibe el nombre de Dados los largos períodos de tiem-
tes. Aparecieron los ammonites, in- cenozoica o terciaria y dio comienzo po que cubren las distintas eras geo-
sectos, corales, gusanos, moluscos, hace 60-70 millones de años. Se divide lógicas, es lógico que se produzcan
artrópodos, invertebrados, anfibios y en los períodos paleógeno y neógeno; grandes diferencias entre las datacio-
reptiles y, ya al final, los primeros ver- a su vez, el paleógeno se subdivide nes de unos y otros estudios. Estas di-
tebrados, por ejemplo el celacanto. La en eoceno y oligoceno y el neógeno, en ferencias se aproximan entre sí, y lle-
vida vegetal la componían las plantas mioceno y plioceno. En esta era se for- gan a igualarse, cuanto más reciente
gimnospermas y surgieron las prime- maron las grandes cordilleras alpinas, es la era estudiada.
ras coníferas. desaparecieron los dinosaurios y se La cronología se obtiene con la ayu-
La segunda era se llama mesozoi- desarrollaron los mamíferos y aves; da de diversos métodos de datación.
ca o secundaria. Abarca desde los 120- los reptiles tendieron a desaparecer y El que permite remontarse más en el
200 hasta los 60-70 millones de años. surgió el dinoterio. Al final aparecie- tiempo es el radiológico, basado en
La mesozoica se divide en tres perío- ron los simios y primates, y se desarro- el espacio que tarda el uranio en trans-
dos: triásico, jurásico y cretácico. En llaron las plantas fanerógamas. formarse en plomo; este tiempo se ob-
esta era fueron definiéndose los conti- La era actual, iniciada hace uno o tiene por comparación entre las pro-
nentes, que adoptaron poco a poco su dos millones de años, se denomina porciones de plomo y de uranio en
12 GEOLOGÍA

de los cuales 361 millones correspon-

Estructura de la Tierra den a mares y 149 a continentes e
islas. Su densidad media con rela-
ción a la del agua es de 5,517 g / cm3
y la aceleración de la gravedad es
❶ de 980 cm / s2 como término medio
❷ al nivel del mar (978,049 cm / s2 en el
❸ ecuador y 983,221 cm / s2 en los polos).
Tanto la densidad como la grave-
❹ dad son unos valores variables: la
❺ densidad media de la corteza es de
2,7 g / cm3 y tiende a ser mayor en el
➐ ➏ ❶Atmósfera interior en proporción a la profundi-
❷Sial o capa exterior de la corteza dad y a la densidad de los materiales.
❸Discontinuidad de Mohorovic̆ić La aceleración de la gravedad es me-
❹Sima o capa interior de la corteza
❺Capa ferrospórica del manto
nor hacia el ecuador y mayor hacia
➏Capa litospórica del manto los polos, lo que se explica por la di-
➐Núcleo ferencia de distancia con respecto al
núcleo central. La temperatura media
ATMÓSFERA en la superficie es de 15 ºC. La Tierra
está rodeada por una capa gaseosa
BIOSFERA ........................................................ 0 km .......................Capa sedimentaria superficial denominada atmósfera; en la super-
CORTEZA ficie hay una parte líquida que se lla-
Sial, Sima ................................................ 50 km ......................Discontinuidad de Mohorovic̆ić ma hidrosfera y una parte sólida o li-
MANTO tosfera; la parte en la que se desarrolla
Manto externo ................................. 700 km ......................Discontinuidad de Repetti la vida se denomina biosfera. La
Manto interno ............................. 2.900 km ......................Discontinuidad de Gutenberg
Tierra es el único planeta conocido en
NÚCLEO el que existe el agua en los tres esta-
Núcleo externo ......................... 5.100 km ......................Discontinuidad de Weichert
dos: sólido, líquido y gaseoso. Está
Núcleo interno ........................... 6.378 km ......................Centro de la Tierra
constituida por casi un centenar de
elementos químicos naturales.

una muestra. El método de datación 58 minutos y 45,8 segundos; en este La energía terrestre
más habitual es el del carbono 14 y el movimiento describe una órbita elíp-
procedimiento es relativamente simi- tica. Simultáneamente, la Tierra rea- La Tierra tiene calor propio y su cam-
lar, aunque la datación con este ele- liza un movimiento de rotación sobre po magnético se extiende hasta los
mento no permite contrastar edades su eje, movimiento en el que invierte 65.000-90.000 km de altura. Al mismo
superiores a 25.000-30.000 años. Otros 23 horas, 56 minutos y 41 segundos. A tiempo, el planeta recibe y asimila
isótopos del carbono permiten re- una distancia media de la Tierra de las radiaciones solares por medio de
montarse a períodos bastante más di- 384.000 km se encuentra un satélite, la un complejo sistema de filtros at-
latados. El tercer método es el estudio Luna, que realiza a su alrededor una mosféricos (la capa de ozono filtra
comparativo de los sedimentos acu- traslación orbital casi circular en la que las radiaciones ultravioleta y el dió-
mulados, en el que se estudia el tiem- emplea 27 días, 7 horas y 43 segundos, xido de carbono; combinada con el
po necesario para que puedan formar- aunque, dado que la Tierra se mueve vapor de agua absorbe los rayos in-
se estos sedimentos. mientras tanto, el tiempo medio de la frarrojos). Hay radiaciones que se
lunación es de 29 días, 12 horas y absorben y asimilan en la biosfera y
44 minutos. Simultáneamente, la Luna otras se refractan al llegar a la super-
Composición gira sobre sí misma y tarda igual en ficie. El calor interno es mayor según
y estructura realizar cada giro que en dar una vuel- la profundidad; en las primeras ca-
ta alrededor de la Tierra. pas aumenta a razón de 1 ºC por cada
La Tierra se encuentra en el sistema so- La forma de la Tierra es la de una 33 m (grado geotérmico), lo que lleva
lar, en la Vía Láctea. En orden de pro- esfera aplanada por los polos. Su diá- a pensar que procede del núcleo o
ximidad al Sol es el tercer planeta de metro, calculado en su parte más an- capa más próxima al centro y de fo-
este sistema, entre Venus y Marte. La cha, en el ecuador, es de 12.756 km cos termogenéticos donde se pro-
distancia media de la Tierra con res- (entre los polos 12.714 km). Uno de ducen reacciones radiactivas. Apro-
pecto al Sol es de 149.600.000 km. La los polos está más inclinado que el ximadamente en la superficie, las ra-
Tierra realiza un movimiento de tras- otro en relación al Sol y la inclinación diaciones que proceden del interior
lación alrededor de este astro, en cuyo del eje de rotación es de 23º 44’. Su se encuentran con las exteriores en
recorrido invierte 365 días, 5 horas, superficie mide 510 millones de km2, una zona que se denomina capa neu-
 El globo terrestre 13

tra, a partir de la cual hay más calor ra en el núcleo no llega a los 5.000 ºC. que se encuentran. Este estudio ha
hacia el interior y más frío hacia el ex- Con respecto al campo magnético, permitido diferenciar el interior de la
terior. No obstante, hay que diferen- se cree que se debe a la composición esfera terrestre en una serie sucesiva
ciar, hacia el exterior, una primera metálica del núcleo, imantado a cau- de círculos concéntricos.
capa en la que se producen variacio- sa de las corrientes eléctricas que exis- El más superficial de estos círculos
nes climatológicas, una segunda capa ten en el interior del globo. es la corteza, cuyo espesor máximo es
de frío, una zona de calor debido a la de 50 km en los continentes y de 10-
actividad de la capa de ozono, una Estructura interna 12 km en el fondo de los océanos,
zona sucesiva de frío y otra de tem- punto en el que se encuentra la pri-
peraturas muy elevadas, a partir de Aunque las naves espaciales alcan- mera desviación de las ondas sísmi-
los 80-90 km de altura. zan hoy distancias interplanetarias cas y que se conoce como discontinui-
En las primeras capas del interior de cientos de miles de kilómetros, dad de Mohorovic̆ić. La siguiente
se evidencian diferencias térmicas en el hombre no ha conseguido hasta el capa se conoce como manto, y se ex-
las zonas volcánicas, debido a la pro- momento penetrar en el interior de tiende hasta una profundidad de
ximidad del magma, así como en las la Tierra más allá de 15 km, zona en la 2.900 km, punto en el que se encuen-
áreas petrolíferas, yacimientos de me- que el grosor y la dureza de los mate- tra la segunda desviación brusca de
tales, géiseres, etc. En el interior, las riales le han impedido obtener mues- las ondas y al que se conoce como dis-
anomalías se deben a la diferente tras de lo que se encuentra debajo. continuidad de Gutenberg. La capa
composición de los materiales. Se Esta circunstancia obliga a utilizar más profunda, desde los 2.900 km
cree que el gradiente geotérmico dis- métodos indirectos de conocimiento, hasta el centro de la Tierra, se conoce
minuye con la profundidad, ya que el más útil de los cuales ha sido el del como núcleo.
de otra forma las rocas estarían fun- estudio de las ondas sísmicas, ya sea Investigaciones más recientes han
didas a los pocos kilómetros y las on- en las explosiones provocadas artifi- permitido establecer subdivisiones en
das sísmicas se comportarían de ma- cialmente o en las naturales, produci- estas tres capas principales. Así, en la
nera diferente a como lo hacen, y tam- das por los terremotos. En su recorri- corteza se consideran tres capas según
bién por la diferente energía liberada do por el interior, las ondas sufren la composición de los materiales que la
en cada nivel. Estas consideraciones desviaciones o son rechazadas según forman: la capa sedimentaria super-
permiten concluir que la temperatu- las características del material con el ficial o corteza externa, la capa in-

La energía generada por los fenómenos térmicos que tienen lugar en el interior de la corteza terrestre recibe el nombre de geotérmica. A
partir de acuíferos subterráneos cuyas temperaturas oscilan entre los 150 y los 400 °C se produce vapor en la superfici e que es utilizado
como fuente de energía.
14 GEOLOGÍA

vimientos telúricos orogénicos y epi-

rogénicos que motivan el desplaza-
miento de los continentes, la forma-
ción de las montañas, el vulcanismo
y los terremotos, por lo que se consi-
dera que es una capa bastante inesta-
ble en cuyo seno se producen corrien-
tes de fuerza mecánica y flujos de ca-
lor. El manto constituye el 83 por
Mar
ciento del volumen y el 65 por ciento
de la masa planetaria.
Con respecto al núcleo se han esta-
blecido diversas hipótesis sobre su
composición, aunque la más creíble
es que está constituido por metales
pesados, fundamentalmente hierro y
Rocas y capas sedimentarias una pequeña cantidad de níquel, así
como azufre, carbono y silicio metáli-
Sial
co en forma de sulfuros y carburos.
Sima Debido a las elevadísimas tempera-
turas que se producen en su seno, se
Dibujo que representa la estructura de la corteza terrestre en zonas montañosa y marina. cree que la materia presenta un esta-
do magmático, próximo a la fluidez,
con los materiales en estado de fu-
termedia (en parte superficial y en capa se caracteriza por el basalto y sión. Según otras hipótesis, presenta
parte interna) o sial y la capa interna suele estar cubierta de sedimentos. La diferentes estados: sólido, líquido
o sima. En el manto se advierte una corteza tiene una composición muy y plasmático. La existencia de la
discontinuidad de las ondas a unos variada; su elemento más abundante discontinuidad de Weichert hace su-
700 km (discontinuidad de Repetti), es el oxígeno (46,6%) y después el sili- poner que el núcleo externo se com-
lo que permite diferenciar el manto cio (27,7%), el aluminio (8,1%) y el porta como un líquido y el núcleo in-
externo y el manto interno. Finalmen- hierro (5%). En el sial predominan alu- terno como una masa sólida muy con-
te, en el núcleo también se ha conse- minio, hierro y magnesio, y en la sima, centrada. El núcleo constituye el 14
guido encontrar una diferenciación a hierro, silicio y magnesio. La corteza por ciento del volumen y el 32 por
partir de la cual ya no penetra nin- se ve sometida a la constante influen- ciento de la masa terrestre.
gún tipo de ondas sísmicas; se trata de cia de las fuerzas externas atmosféri- En lo que se refiere a la composición
la discontinuidad de Weichert, a unos cas, sobre todo las solares, pero tam- de las capas más profundas, la ley de
5.100 km de profundidad, que dife- bién de la Luna y los demás planetas, gravitación universal apoya la tesis
rencia el núcleo externo del interno. al igual que de las fuerzas proceden- de que los materiales más pesados,
En cuanto a la composición de las tes del interior, especialmente del como el hierro, se concentran en el in-
sucesivas capas, la corteza externa es manto, en forma de terremotos y terior del núcleo, en mayor cantidad
discontinua y está formada por sedi- erupciones volcánicas. El conjunto de según la profundidad. Esta teoría se ve
mentos cuyo espesor en los continen- estas influencias, así como la acción confirmada por el estudio de los me-
tes puede ser de hasta un kilómetro. del hombre, dan lugar a la erosión. La teoritos, cuerpos astrales caídos sobre
En esta capa se producen los procesos corteza constituye el 1 por ciento de la la Tierra en diferentes épocas y que a
orgánicos y la vida humana. La corte- masa total de la Tierra y el 3 por cien- veces han dado lugar a la formación
za intermedia, o sial, se caracteriza to de su volumen se considera que se de cráteres. Se supone que fue un im-
por la presencia (hallazgo) de granito formó en la era agnostozoica a partir pacto gigantesco lo que pudo haber
y aluminio, y tampoco es continua, de materiales del manto. dado lugar a los sustanciales cambios
dado que no existe en las profundida- Se cree que el manto está formado físicos y climáticos que originaron la
des oceánicas; su espesor es de unos por rocas del tipo de las peridotitas extinción de los dinosaurios hace alre-
10-12 km y forma los continentes, (mineral cristalino de silicato de mag- dedor de 65 millones de años. Se han
donde sobresale en formaciones roco- nesio y hierro, de color verdeama- encontrado tres clases principales de
sas y montañas o bien aparece cubier- rillo), pobres en sílice y más ricas en meteoritos: aerolitos (formados por si-
ta por la capa de sedimentos. También hierro según la profundidad, y por licatos), sideritos (formados por hierro
recibe el nombre de corteza continen- la presencia de otros metales. Ésa es la y níquel) y siderolitos (integrados por
tal. La corteza interna, o sima, que se razón de que el manto externo reciba una combinación de estos tres compo-
prolonga hasta la primera disconti- también el nombre de litospórico y el nentes). Este hallazgo ha dado a en-
nuidad, sí parece formar una franja manto interno el de ferrospórico. En tender que estos materiales son muy
continua alrededor del manto; esta el manto externo se originan los mo- abundantes en el sistema solar, en es-
 El globo terrestre 15

pecial el hierro, lo que ha llegado a ela- La teoría contraccionista fue de- elevación de los sedimentos marinos
borar una analogía entre su composi- sarrollada por Élie de Beaumont y se de los geosinclinales, lo que daría lu-
ción y la del globo terrestre. basa en la idea del progresivo enfria- gar a los plegamientos.
miento de la Tierra. Tal enfriamiento La teoría movilista se inicia con We-
La formación de los continentes daría lugar a la disminución de ta- gener y es la más aceptada, aunque
maño del núcleo y a la sucesiva rea- con diversos retoques. Se basa en la hi-
En el subsuelo se producen dos tipos daptación de las diferentes estructu- pótesis de la deriva de los continentes
de movimientos. Los laterales y tan- ras concéntricas hasta la corteza. y parte de la observación de que la
genciales, de distinta intensidad, se Esta teoría ha sido desestimada por costa occidental de África encaja prác-
denominan orogénicos y provocan la gran generalidad de los geólogos, ticamente con la oriental de América
desplazamientos en sentido vertical aunque ha dado lugar a otra, deno- del sur, como en un puzzle. Según Al-
(montañas). Los epirogénicos provo- minada neocontraccionista, según la fred Wegener, primero se formó un
can plegamientos, fracturas y el des- cual la contracción se produce como único gran continente, Pangea, próxi-
plazamiento horizontal de los conti- consecuencia de reacciones fisioquí- mo al polo norte. Luego, Pangea se di-
nentes. Se tiende a pensar que existe micas que hacen disminuir la densi- vidió en dos subcontinentes, el occi-
un equilibrio isostático que hace dad de los materiales, lo que da lu- dental, americano, y el oriental, afro-
corresponder las elevaciones con los gar a masas móviles y plásticas (oro- euroasiático. Wegener explica esta
hundimientos, de tal manera que las nes) y masas inmóviles y rígidas separación como resultado de la iner-
mayores altitudes se corresponden (cratones). Las masas móviles están cia producida por el movimiento de
aproximadamente con las simas oceá- separadas entre sí por geosinclinales rotación de la Tierra. Más adelante, se
nicas más profundas. (cuencas de sedimentación marina, sugirió que hay otras fuerzas que pu-
Acerca del origen de estos mo- alargadas y profundas). La reduc- dieron influir, como la atracción lunar,
vimientos se han desarrollado dife- ción de volumen provocaría un acer- del mismo modo que da lugar a las
rentes teorías a lo largo del siglo XX, camiento entre las masas de sial, que mareas. Según esta hipótesis, los con-
teorías que han configurado dos es- chocarían entre sí, produciendo de- tinentes se han deslizado sobre una
cuelas, la contraccionista y la mo- formaciones en las masas plásticas, base viscosa, chocando a veces con
vilista. fracturas en las masas rígidas y la obstáculos en su recorrido, lo que ha in-

Placa euroasiática

4
Placa
2 pacífica
1 Placa americana Placa africana 5

Placa pacífica
Placa indoaustraliana

Placa antártica

Los movimientos de la corteza terrestre han provocado la formación de las seis principales placas continentales, y de otras menores
consignadas con referencias numéricas en la ilustración: 1, placa de las Galápagos; 2, placa caribeña; 3, placa de Nazca; 4, placa arábiga;
5, placa de Filipinas.
16 GEOLOGÍA

ambas teorías, para lo cual consideró

la contracción de origen radiactivo
y el condicionamiento gravitatorio.
Staub propuso la existencia de dos
grandes masas iniciales, consolida-
das en torno a los polos y arrastradas
hacia el ecuador como consecuencia
del movimiento de rotación; este mo-
vimiento habría producido un des-
ANGARA equilibrio, provocando una reacción
LAURENTIA pendular, con un retorno de las masas
continentales hacia los polos. Otras
teorías sugieren como factores de la
evolución geológica los desplazamien-
tos por debajo de la corteza, las acu-
mulaciones o defectos de magma
como consecuencia de las fuerzas cós-
micas y las corrientes internas, la ac-
ción del calor interno y la diferencia-
ción entre elementos ligeros y pesados
GONDWANA como causa motriz, los cambios en el
movimiento de rotación de la Tierra,
la influencia del Sol, la Luna, los pla-
netas y las estrellas, etc. También se ba-
rajan otras hipótesis basadas en una
combinación de múltiples factores.

La formación de los continentes, según la teoría movilista, se produjo a partir de una

primitiva y única masa, denominada Pangea, de la que surgirían dos grandes masas,
Laurasia y Gondwana. Estas primeras formaciones sufrieron posteriormente nuevas
divisiones hasta dar lugar a los continentes actuales.
_
Preguntas de repaso

fluido en su conformación. Este re- car, Arabia, India y una buena parte 1. ¿En qué era geológica vivieron
corrido es hoy generalmente acepta- del sudeste asiático, Australia y la An- los dinosaurios?
do: supone que Pangea se dividió pri- tártida se separaron de África en dis- 2. ¿En qué subperíodos geológi-
mero en dos grandes masas, Laurasia tintas direcciones. Madagascar se con-
cos se divide el neozoico o ter-
y Gondwana. Laurasia incluiría Eura- formó como isla, en tanto que Arabia
ciario?
sia y el norte de América y Gondwa- y la India se soldaron al sur de Asia,
na era un gran continente formado mientras que Australia y la Antártida 3. ¿Qué es la desviación de Mo-
por América del sur, África, Madagas- siguieron direcciones diferentes. Este horovic˘ic´?
car, India, Australia y la Antártida. proceso se inició probablemente en el 4. ¿A qué se achaca el campo
Posteriormente, América del norte y carbonífero superior (paleozoico o
magnético de la Tierra?
América del sur emigraron respecti- primario) hace unos quinientos millo-
vamente desde Laurasia y Gondwa- nes de años y se prolongó durante 5. ¿A quién se debe la teoría de la
na hacia el oeste, dando lugar al con- las eras mesozoica y cenozoica. deriva de los continentes?
tinente americano; a su vez, Madagas- Daly ha tratado de compatibilizar
 GEODIN Á MICA
IN TERNA

L a geodinámica es la parte de la
geología que estudia los fenó-
menos que se producen en la Tierra
de la actividad de la corteza que, se-
gún todas las apariencias, tiene una
intensidad equivalente a la de los más
movimientos provocan la inestabili-
dad de la corteza (el antiguo concep-
to de tierra firme se demuestra en-
como consecuencia de las fuerzas na- activos períodos del pasado. gañoso), la epirogénesis o formación
turales que afectan al planeta. La geo- La geodinámica interna se basa, a su de los continentes y la orogénesis. El
dinámica interna circunscribe este ám- vez, en las diferentes ramas de la geo- desarrollo extremo de este princi-
bito a los fenómenos que tienen lugar logía, aunque se apoya muy especial- pio, hecho extensible al conjunto de
en el interior o a los producidos como mente en la petrología, la estratigrafía fenómenos que se producen en el
consecuencia de los movimientos in- y la sedimentología, que ayudan a en- planeta, ha desembocado en la teo-
ternos, como terremotos y erupciones tender los procesos que se producen. ría de Gaia, según la cual la Tierra,
volcánicas; la tectónica estudia estos incluidos los seres que la habitan
fenómenos en orden a la formación de (minerales, vegetales y animales), es
la estructura de la corteza terrestre, las Principios básicos en sí misma un complejo mecanismo
superficies continentales y los océa- de los fenómenos orgánico. El principio de isostasia,
nos; la orogénesis se ocupa de estudiar geodinámicos establecido por George Airy, consi-
la formación de las montañas. dera que las formas emergidas des-
Los fenómenos sísmicos y volcáni- En la actualidad se admiten con ca- iguales y las sumergidas desiguales
cos son orogénicos en la medida en rácter general tres principios básicos tienden a compensarse; esta com-
que contribuyen a la formación de las de comportamiento de estos fenó- pensación se produce en una zona
montañas, y también son tectónicos, menos: vitalismo, isostasia y actua- llamada “superficie de compensa-
ya que ayudan a configurar la estruc- lismo. El primero de ellos se refiere ción isostática”. Según esta teoría,
tura de la corteza terrestre. Actual- a que en el interior de la Tierra se las masas sólidas de la corteza se
mente, una rama de la geodinámica producen movimientos derivados comportan como si flotaran, según
interna, la neotectónica, se ocupa de de la propia energía del planeta: ca- el principio de Arquímedes que es-
estudiar las manifestaciones actuales lor, reacciones químicas, etc. Estos tablece que todo cuerpo sumergido

En la orogénesis de las montañas sobre la superficie terrestre desempeñan un papel básico

los fenómenos geodinámicos internos. A la izquierda, paisaje montañoso del centro de
Etiopía. Arriba, cordillera de los Alpes suizos.
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
18 GEOLOGÍA

sufre un empuje ascendente igual al productos secundarios de la erosión, den a deformarse y modelarse por la
del volumen del agua que desaloja. transporte, depósito y transforma- acción de estas fuerzas, y otras duras
El principio de actualismo establece ción de las rocas más antiguas. La ob- y rígidas, con tendencia a romperse y
que los fenómenos actuales son aná- servación de estas rocas permite es- fracturarse. A las primeras se las lla-
logos a los que tuvieron lugar en el tablecer que en ellas se han produci- ma orógenas y son rocas relativamen-
pasado, lo que justifica la idea de do desplazamientos, deformaciones te jóvenes, en tanto que las segundas
que la evolución de la Tierra se pro- o roturas. La estratigrafía estudia la se denominan cratógenas y son rela-
duce a través de ciclos sucesivos de medida en que esos cambios se de- tivamente viejas.
características similares. ben a la acción de fuerzas y presio-
nes procedentes del manto. Estas Plegamientos y fallas
fuerzas, según su orientación, pue-
Deformaciones den ser verticales (las que empujan En las formaciones rocosas orógenas,
de las rocas hacia el exterior), horizontales (las los estratos se pliegan y adoptan una
que empujan lateralmente) y gravi- forma como de olas sucesivas. La
La parte de la corteza denominada tatorias (las que atraen hacia el in- conformación de estas olas se deno-
sial tiene una base rocosa, funda- terior y producen deslizamiento de mina plegamiento. En las formacio-
mentalmente granítica, que suele es- unos estratos sobre otros). nes cratógenas se observa que mu-
tar cubierta de sedimentos. Los estu- La rotura o deformación de las ro- chas de ellas están cubiertas por una
dios petrográficos dividen las rocas cas depende de la fuerza que se ejer- espesa capa de sedimentos, en cuyo
según su origen en ígneas o magmá- ce, pero también de la dureza o plas- caso adoptan una forma ondulada, de
ticas, sedimentarias y metamórficas. ticidad de los materiales que las con- inclinación suave y la posible fractu-
Las rocas ígneas se forman a partir forman. El estudio de las formaciones ra queda oculta bajo dichos sedimen-
del magma fundido, en tanto que las rocosas establece la existencia de un tos; otras formaciones, descubiertas o
sedimentarias y metamórficas son tipo de rocas más plásticas, que tien- con una capa de sedimentos más lige-
ra, se fracturan y dan lugar a fallas y
levantamientos (llamados horsts).
La conformación de los estratos
permite determinar las característi-
cas de los pliegues. Los datos esen-
Montañas ciales a tener en cuenta son la direc-
emergidas ción y la inclinación del estrato, ya
que permiten identificar el sentido
de la fuerza que ha actuado. La ma-
Geosinclinal yor o menor inclinación del estrato
plegado
se denomina buzamiento. Las for-
mas principales que adoptan son: an-
ticlinal o domo (convexa, con la pun-
ta hacia arriba) y sinclinal o cubeta
(cóncava, con la punta hacia dentro).
La sucesión de anticlinales se deno-
mina anticlinorio, en tanto que la su-
cesión de sinclinales se llama sincli-
norio. Dentro de esta conformación
principal, sinclinales y anticlinales
adoptan formas muy variadas, lo
que permite sucesivas subdivisiones,
como serían los anticlinales simétri-
cos, asimétricos, tumbados, comple-
tos, suaves, apretados, en abanico, en
encofrado, monoclinares o en rodilla.
En zonas cratógenas pueden obser-
varse anticlinales de gran radio de
curvatura, que se denominan me-
ganticlinales, así como depresiones
de gran radio de curvatura, que se
Presión ejercida llaman megasinclinales.
por las placas Elementos de los sinclinales son el
eje (línea perpendicular que parte del
Esquema del proceso orogénico de plegamiento de los estratos. punto más elevado), los flancos o ver-
 Geodinámica interna 19

tientes, el plano axial (plano en el que

está contenido el eje) y las charnelas
(intersecciones entre el eje y el plano
Algunos tipos de pliegues
axial).
Las fallas o roturas se producen en
los meganticlinales y megasinclina-
les, en zonas cratógenas. En el mo-
mento en que las rocas alcanzan el lí-
mite de plasticidad, la fuerza que ac-
túa sobre ellas las rompe. Si la zona
está cubierta por una densa capa de
sedimentos, éstos se deslizan y ocu-
pan los huecos creados por la rotura,
al tiempo que se produce un despla-
zamiento de los bloques más eleva-
dos hacia zonas más bajas; este tipo
de rotura se denomina diaclasa o fa-
lla de cobertura. Si la zona está des-
cubierta o con escasa capa sedimen-
taria, las fracturas se evidencian de Pliegue tumbado
una forma clara y se llaman fallas, o
fallas de zócalo, producidas a veces
por desplazamiento de las diaclasas.
Las fallas nunca aparecen aisladas,
sino que lo hacen en conjuntos. En
ocasiones, las fallas provocan eleva-
ciones compensatorias (horsts o maci-
zos tectónicos), aunque también ge-
neran hundimientos de gran tamaño
(fosas tectónicas).
Elementos de las fallas son los la- Pliegues asimétricos
bios, el plano de la falla y el salto de
la misma. Según su forma, las fallas
se clasifican en normales o de grave-
dad, de tijera e inversas y, según su
dirección, en longitudinales y lati-
tudinales.
En algunas zonas se produce una
combinación de pliegues y fallas. El
pliegue-falla se produce en el área de
contacto de la zona cratógena con la
zona orógena, normalmente diacla-
sas o fallas de cobertura. Debido a la
gran acumulación de sedimentos,
que tiende a deslizarse, estas zonas se
denominan mantos de corrimiento. Pliegue en rodilla
En determinadas áreas de poca resis-
tencia a la presión de las fuerzas inte-
riores emergen a la superficie concen-
traciones de sal o yeso, que reciben el
nombre de diapiros o domos salinos.
Según su composición estratigráfi-
ca, se diferencian tres tipos de plega-
miento fundamentales: germánico,
jurásico y alpino. Los plegamientos
germánicos se caracterizan por la pre-
sencia de grandes diaclasas y fallas Pliegues en abanico
que producen amplias fosas tectóni-
cas y macizos tectónicos (horsts); las
20 GEOLOGÍA

capas de sedimento acumuladas al-

canzan gran densidad y moldean las
Algunos tipos de fallas fracturas o cubren las fallas, origi-
nando formas onduladas de inclina-
ción suave. En zonas muy consolida-
das constituyen la base de los escu-
dos geográficos o cratones, si bien los
principales escudos continentales
corresponden a un plegamiento ante-
rior, llamado precámbrico. Los plega-
mientos jurásicos son intermedios,
con escasa diferencia de altura entre
anticlinales y sinclinales y pendiente
no muy pronunciada, y están com-
puestos por rocas ígneas y sedimen-
tarias de la era secundaria. Los plega-
mientos alpinos se producen en zonas
de pliegue-falla o manto de corri-
Falla normal miento, donde los estratos nuevos se
apoyan en los viejos, ocasionándose
una intensa actividad sísmica y vol-
cánica; adoptan formas de plega-
miento intenso y grandes deforma-
ciones que alcanzan alturas elevadas.

Elementos de la
corteza terrestre
De la corteza superficial forman par-
te el sima, basáltico, que se extiende
por los fondos oceánicos, y el sial, gra-
nítico, que constituye las placas con-
Falla inversa tinentales y las cordilleras dorsales
submarinas del Atlántico y el Índico.
La corteza continental es un 16 por
ciento más ligera que la oceánica. El
efecto isostático hace que la corteza
continental emerja sobre las aguas y
que la oceánica esté sumergida. Las
placas continentales están formadas
por el escudo precámbrico y los suce-
sivos estratos de plegamiento, germá-
nico, jurásico y alpino; estos dos últi-
mos conforman las cordilleras de ple-
gamiento. Las placas más antiguas y
rígidas se denominan cratónicas, y las
Pliegue-falla más plásticas y jóvenes, placas oróni-
cas. En el borde de los continentes, la
placa continental aparece sumergida
y en ocasiones aflora en forma de is-
las, llamadas por ello continentales,
como Gran Bretaña o las Malvinas.
Las dorsales submarinas, asentadas
sobre sus respectivas placas, emergen
también en algunos puntos en forma
Manto de corrimiento de islas. La asociación de cordille-
ras de plegamiento da lugar a cintu-
rones orogénicos, con gran actividad
 Geodinámica interna 21

en el océano, en la proximidad Evolución

del borde litoral del continente del geosinclinal
o entre dos placas continen-
tales. Son depresiones gigan- El proceso de acumulación de sedi-
tescas a lo largo de la costa, cu- mentos y el simultáneo hundimiento
yos exponentes más pequeños en los geosinclinales son procesos
pueden superar los 50 km de lentos y van acompañados de una
ancho y los 200 km de largo; en fase de relativa calma en lo que se re-
ellos, la acumulación de sedi- fiere a la actividad interna en esa zona
mentos provoca su progresivo del planeta. Cuando peso y hundi-
hundimiento, que se llama miento alcanzan la fase crítica, las
subsidencia; la acumulación fuerzas internas se ponen en acción y
de sedimentos y el progresivo se inicia un ciclo que transformará la
hundimiento tiene lugar du- geografía de la zona.
rante un lento proceso de mu- La primera fase de este ciclo se ca-
chos millones de años. racteriza por la actividad volcánica.
En la zona más profunda del geosin-
clinal se produce una rotura del zó-
calo. Las grandes temperaturas y la
fuerte presión provocan la fusión de
los materiales, produciéndose un
proceso metamórfico del mineral,
que cambia su constitución. Los vol-
canes se elevan y arrojan al exterior
los sedimentos en estado magmático,
sísmica y volcánica. Los principa- junto a rocas ígneas eruptivas y res-
les son el peripacífico, el mesogeo tos de fósiles marinos (ello explica la
o euroasiático, los arcos del Cari- aparición de estos fósiles en zonas
be, de las Antillas y de Indonesia, montañosas muy elevadas). La meta-
la dorsal del Atlántico y la dorsal morfosis del mineral culmina en el
del Índico. exterior, al enfriarse y readaptarse a
El cinturón peripacífico en las nuevas condiciones de tempera-
América se extiende desde Alas- tura, lo que origina el granito que, al
ka hasta el extremo sur de Chile, acumularse sobre el zócalo contiguo,
a lo largo de casi 19.000 km, y se se pliega y forma los sistemas monta-
caracteriza por una intensa acti- ñosos. El zócalo queda prácticamen-
vidad telúrica sísmico-volcánica.
Este cinturón se prolonga por el
exterior oceánico de la orilla este
de Asia, donde da lugar a las is-
las de Japón y a numerosos archi-
piélagos en el Pacífico hasta Nueva
Zelanda; en este sector, el cinturón
peripacífico aún se encuentra en pro-
ceso de formación.
El cinturón mesogeo se extiende
desde los Pirineos, en Europa, y la
cordillera del Atlas, en el norte de
África, hasta el Himalaya, en el sur
de Asia, e incluye los Alpes, los Ape-
ninos, los Cárpatos, el Cáucaso, el
Tien Shan y el propio Himalaya.
Los sedimentos tienden a acumu-
larse en hundimientos oceánicos y
continentales, que se denominan
cuencas sedimentarias. La base de es-
tos hundimientos se llama zócalo de
Los volcanes expulsan al exterior lavas incandescentes procedentes del interior
cuenca. Los geosinclinales son cuen- de la tierra. En las imágenes, erupciones del volcán Llaima (arriba), en Chile; el
cas marinas sedimentarias localizadas volcán Kilauea (centro), en Hawai, y el volcán Mihara (abajo), en Japón.
22 GEOLOGÍA

te cubierto y sólo aflora en el borde de geosinclinales, al tiempo que irán li- Evolución cortical
la cordillera y a veces en su zona cen- mando las iniciales pendientes pro-
tral, donde se integra en la nueva con- nunciadas y las transformarán pri- Por otra parte, del proceso descrito
figuración. mero en altiplanos, luego en mesetas se desprende una expansión de las
En la segunda fase del ciclo, la acti- y por último en penillanuras, mien- masas continentales de sial, que
vidad volcánica se agudiza (paroxis- tras que la roca iniciará un proceso poco a poco van extendiéndose so-
mo orogénico), acompañada por una de endurecimiento que hará que bre el sima y robándole terreno al
intensa actividad sísmica. Las erup- pase de orógena a cratógena. El pro- mar, de tal manera que las zonas li-
ciones ya no sólo expulsan material de ceso erosivo es fundamentalmente torales o próximas a éste suelen ser
origen sedimentario, sino también de de índole climática, acentuada por la de formación reciente, aunque sus-
otro tipo, procedente del manto y fuerza de la gravedad; los materiales tentadas sobre escudos anteriores,
de composición distinta. Estos mate- se desprenden y diseminan, a veces mientras que las zonas centrales de
riales se unen a los anteriores y el pro- incluso en grandes bloques, por la los continentes se corresponden con
ceso metamórfico continúa, con ele- acción de la lluvia y los vientos, o se la formación más antigua. Así, la
vación del conjunto y acumulación deslizan hacia el mar arrastrados por Pangea o primitiva masa continental
lateral, que ocupa y destruye las los ríos y glaciares, depositándose que se originó en el período precám-
estructuras anteriores. Emergen pri- después en los deltas o en cuencas de brico conforma los principales escu-
mero las islas y luego la cordillera, que sedimentación. dos geográficos continentales actua-
queda unida al continente. A lo largo les. Sobre ella se han ido asentando
de este ciclo se generan nuevos depó- los sucesivos estratos de plegamien-
sitos sedimentarios de carácter detrí- Movimientos de to, por lo que la masa continental ac-
tico, denominados molasas. la corteza terrestre tual es mucho mayor que la inicial,
En la tercera fase, el conjunto se que sólo aflora en el centro de los
asienta sobre su base. Se trata de un El tipo de movimiento que se origina continentes, cubierta de sedimentos.
período de reajuste isostático, por lo en los geosinclinales y ocasiona la Al mismo tiempo se produce un pro-
que todavía se producen sismos, así formación de las montañas es de ceso de renovación de la corteza, allí
como roturas por las que se derrama componente horizontal y se denomi- donde dos placas se separan, al relle-
la lava fundida. na orogénesis. Existe también otro narse la fractura con magma líquido
Una vez estabilizado el conjunto, tipo de movimiento de la corteza que surge del manto y que se endu-
se inicia la fase erosiva y de endure- terrestre, de carácter vertical y mucho rece inmediatamente. Este proceso
cimiento, si bien la erosión comien- más lento que el anterior. Este tipo de se genera sobre todo en el fondo ma-
za a actuar desde el mismo momen- movimiento provoca oscilaciones rino, en las dorsales oceánicas, lo que
to en que la cordillera emerge. La de la masa continental, avances y re- origina la estructuración del fondo
erosión genera nuevos sedimentos, trocesos marinos y tiende a la eleva- en sucesivas franjas rocosas parale-
que irán acumulándose en nuevos ción o al hundimiento de la masa; se las a las dorsales, con un valle o fosa
denomina epirogénesis central donde se encuentra la fractu-
y se supone que es el que ra. La corteza oceánica se está des-
da origen a la traslación truyendo y renovando continua-
de los continentes y al mente, de manera que en ningún
choque, separación y a punto se han encontrado piedras de
veces superposición de antigüedad superior a los doscientos
las placas tectónicas. La millones de años, mientras que en las
epirogénesis se acompa- zonas continentales se han hallado
ña de sismos de baja, algunas que alcanzan los cuatro mil
media o alta intensidad. millones de años.

Teorías sobre
la formación
de las montañas
La confirmación de estos
procesos se ha establecido
Arriba, cima del Mont
Blanc, la más alta del
recientemente gracias a los
continente europeo. modernos métodos de estu-
Abajo, aspecto de la dio, apoyados en la extraor-
cordillera andina, producto dinaria sensibilidad de los
de la evolución
geomorfológica durante instrumentos que se utilizan.
milenios. Así, para realizar los mapas
 Geodinámica interna 23

topográficos se ha instaurado duran-

te todo el siglo XX una red de puntos
de referencia, cuya posición relativa
y altitud deben ser conocidas con
precisión. Por lo general, se daba por
hecho que, para la mayor parte de
los lugares, la posición de estos pun-
tos era invariable; sin embargo, las
mediciones, realizadas con aparatos
de gran precisión, han establecido
muchas cifras no coincidentes, lo
que no es imputable a errores técni-
cos o humanos. La comparación sis-
temática de estas mediciones ha per-
mitido constatar desplazamientos
verticales de casi dos milímetros por
año en lugares que se suponían muy El impacto de meteoritos y
estables. Estos análisis (mediciones objetos procedentes del
de Fourniquet en 1977 y de Vernet en espacio sobre la superficie
terrestre en eras geológicas
1980) evidenciaron la existencia de pretéritas indujo ciertos
un sistema de bloques articulados cambios en la configuración
sobre líneas de fracturación conoci- física del planeta.
das, que se inclinan, suben o bajan.
Por otra parte, la observación me- por casi todos los científicos. Una se- ría de los cataclismos) durante las dis-
diante satélites artificiales, dotados gunda teoría que se considera es la de tintas eras geológicas. La presencia de
de instrumentos de medición muy las corrientes de convección, según la meteoritos y el impacto de objetos
precisos, ha confirmado la teoría de cual el manto tiene un estado pastoso procedentes del espacio, muchos de
los desplazamientos de las masas o magmático debido a las fuertes tem- los cuales se desintegran al entrar en
continentales al apreciar una separa- peraturas que se dan en su interior, las contacto con la atmósfera, así como el
ción entre Europa y América del or- cuales se desarrollan de manera dis- hallazgo de impresionantes cráteres
den de 1 cm por año. Actualmente se tinta en uno u otro punto, en función o la experiencia del tremendo impac-
utilizan los métodos llamados paleo- de la composición química, provocan- to del cometa Shoemaker-Levy 9 so-
magnéticos, que permiten obtener do corrientes de convección térmica bre la atmósfera de Júpiter, tampoco
datos que indican la orientación de en su seno, que a su vez originan las excluyen este tipo de influencias. No
las partículas magnéticas de los mi- fuerzas de componente horizontal y obstante, el problema reside en en-
nerales según el campo magnético vertical. Esta teoría está apoyada por contrar el motor, la fuerza principal
de la Tierra en la época en que éstos ejercicios de simulación en laboratorio de estos fenómenos que, según la opi-
se formaron. que parecen confirmarla. Es induda- nión actual de la ciencia, es de natu-
No obstante, la constatación de los ble que los diferentes planteamientos raleza interna.
procesos no satisface el insaciable tienen parte de razón y que el planeta
afán de conocimientos. Queda por co- se ve sometido a la acción de fuerzas La tectónica de placas
nocer el origen, la causa que desenca- internas y externas de orden muy di-
dena las incalculables fuerzas que los verso, al igual que es indudable que la A finales del siglo XX, la teoría de la de-
activan. Como ya se indicó en el capí- metamorfosis no sólo afecta a la Tierra, riva de los continentes, que ha sido
tulo relacionado con la historia y la sino también a los otros planetas, al Sol confirmada por la investigación por
estructura del globo terrestre, duran- y al conjunto del espacio exterior. La satélite, ha desembocado en la tectó-
te el siglo XX se han desarrollado di- atracción mutua de los cuerpos se in- nica de placas y es la que mejor expli-
ferentes teorías, cada una de las cua- crementa cuanto mayor es su masa, y ca los procesos estructurales a nivel
les hace hincapié sobre el aspecto que el movimiento de la Tierra en el espa- global: deslizamiento de las placas de
considera como el motor desencade- cio refleja ese hecho. La Luna, el Sol y la corteza, que chocan entre sí o cam-
nante. Éste es un terreno en el que re- los demás planetas provocan modifi- bian de posición. Esta teoría es bastan-
sulta muy difícil realizar comproba- caciones en las características físicas te satisfactoria, aunque no explica su-
ciones científicas. del planeta y la misma rotación de la ficientemente los fenómenos orogéni-
Así, la teoría contraccionista consi- Tierra ha sufrido cambios cuyas reper- cos; en cuanto al movimiento de las
dera que las líneas de fuerza son con- cusiones han podido ser determinan- placas, lo justifica por la expansión de
secuencia de la contracción que pro- tes en la evolución geológica. los fondos oceánicos, que se iniciaría
voca el progresivo enfriamiento de la Hasta principios del siglo XX se en las dorsales y el deslizamiento de
Tierra, aunque ya se comentó que este pensaba que el planeta había sido sa- las placas sobre el manto. Las placas
planteamiento ha sido abandonado cudido por grandes hecatombes (teo- están separadas por grandes fallas y
24 GEOLOGÍA

los movimientos de separación de dos ce la acumulación de los sedimentos ta dejarla reducida a una llanura;
placas a ambos lados de la falla gene- en los geosinclinales. Esta fase tiene esta fase es aún más corta que la an-
ran terremotos de gran intensidad, una duración superior a los cien mi- terior, tal vez uno o dos millones de
como los producidos a lo largo de la llones de años. La orogénesis se di- años. Finalmente, un ciclo se enca-
falla de San Andrés en California. La vide en fases orogénicas o de plega- balga con el siguiente.
tectónica de placas abre grandes po- miento, separadas entre sí por inter-
sibilidades al conocimiento geodiná- fases de relativa calma. Estas fases El análisis de los ciclos
mico, que progresa a grandes pasos al pueden afectar a sectores diferentes
finalizar el milenio. del geosinclinal, a su conjunto, o su- Aun cuando es probable que duran-
perponerse en la misma zona, en te la era agnostozoica se desarrolla-
cuyo caso se produce un tipo de ma- sen varios ciclos geológicos, el estu-
El ciclo geológico terial muy estratificado, lo que faci- dio de las formaciones actuales tan
lita su estudio. Esta segunda etapa sólo permite considerar cuatro de es-
La dinámica geológica interna se re- del proceso se desarrolla según los tos ciclos en la historia geológica de
produce en ciclos de características períodos de vacuidad, de paroxismo la Tierra: asíntico, caledoniano, her-
análogas a través de millones de años. orogénico y de descompresión y rea- ciniano y alpino. Su análisis permite
En tales ciclos geológicos se conside- juste isostático, que ya se han descri- concluir que al final de cada uno de
ran tres fases principales: litogénesis to al estudiar la evolución de los ellos se produjeron grandes altera-
(formación de las piedras), orogéne- geosinclinales; su duración es muy ciones climáticas y glaciaciones.
sis (formación de las montañas y cor- inferior a la de la etapa de litogéne- Ciclo asíntico. Se desarrolló al final
dilleras) y gliptogénesis (erosión y sis, entre 30 y 50 millones de años. del período precámbrico, antes de los
depósito de los sedimentos). Durante la cliptogénesis, el proceso tiempos geológicos, y dio lugar a dife-
Durante la litogénesis se produ- erosivo transforma la cordillera has- rentes escudos y plataformas conti-
nentales (en Europa, la plataforma
rusa y el escudo báltico; en Asia, las
plataformas siberiana, china, india y
arábiga, asentadas a su vez sobre los
Contacto Contacto escudos de Aldán, de Or, de la India y
divergente
Contacto divergente de Arabia; en América del norte, el es-
convergente cudo canadiense; en América del sur,
Contacto la placa de Sudamérica, asentada so-
convergente bre el escudo de Nazca; en África, la
plataforma africana, asentada sobre el
escudo de África, la estructura conti-
nental más antigua).
Ciclo caledoniano. Se produjo du-
rante el paleozoico, entre el cámbrico
y el silúrico, con una duración aproxi-
Falla de transformación mada de 170 millones de años, en la
que se consideran tres fases: sárdica,
tacónica y caledoniana. Probablemen-
te, el período sedimentario se desarro-
lló durante el cámbrico, las fases oro-
génicas en el silúrico y la gliptogéne-
sis al final del silúrico; esta fase afecta
sobre todo a Groenlandia y una parte
de América del norte, pero hay com-
ponentes caledonianos en los otros
continentes, por ejemplo, en Europa
(cadena británico-escandinava).
Ciclo herciniano o carbonífero.
También tuvo lugar durante la era pa-
Litosfera leozoica, entre el devónico y el pérmi-
co, con una duración similar a la del
ciclo precedente; el período sedimen-
tario enlaza con el ciclo anterior (final
del silúrico y comienzos del devóni-
Representación esquemática de la tectónica de placas y de los diferentes tipos de contacto co). Los ciclos orogénicos se desarro-
entre ellas. llaron durante el devónico y el carbo-
 Geodinámica interna 25

nífero, y la gliptogénesis en el pérmi-

co, acentuándose la fase erosiva a co- Los ciclos geológicos
mienzos de la era mesozoica (secun-
daria). Esta fase afecta a diversos sis-
temas montañosos entre la península ERAS Y PERÍODOS CICLOS
ibérica y los Urales, así como a la me-
seta de Altai, Australia, Sudáfrica y Arqueozoica o agnostozoica
los montes Apalaches. (tiempos pregeológicos)
Arcaico
Ciclo alpino. Este ciclo se inició al Precámbrico ASÍNTICO
final de la era mesozoica y se pro-
longó en la cenozoica, con fases to- Paleozoica (o primaria)
Cámbrico
davía activas; la sedimentación se Ordovícico CALEDONIANO
produjo durante la era secundaria, y Silúrico
las principales fases orogénicas tu- Devónico
vieron lugar en la terciaria y la cua- Carbonífero HERCINIANO O CARBONÍFERO
ternaria (cinturón circumpacífico, Pérmico
donde todavía se registra fuerte ac- Mesozoica (o secundaria)
tividad). Triásico
Al ser el más reciente, el ciclo alpi- Jurásico
no ha podido estudiarse bastante a – Eojurásico
– Mesojurásico Fase jurásica
fondo, lo que ha permitido establecer – Neojurásico
en él numerosas subfases diferentes, Cretácico Fase cretácica
por ejemplo en el secundario las fases
Cenozoica (o terciaria)
jurásica (actividad en los bordes asiá- Paleógeno
tico y americano del Pacífico) y cretá- – Eoceno Fase pirenaica ALPINO
cica (Andes, montañas Rocosas), y en – Oligoceno Fases helvética y sávica
el terciario las fases pirenaica (eoce- Neógeno
no), helvética y sávica (oligoceno), – Mioceno Fases ática y rodánica
ática y rodánica (mioceno), etc. Du- – Plioceno
rante el terciario pudo haberse pro- Neozoica o antropozoica
ducido el encuentro entre las masas (o cuaternaria)
continentales desgajadas de África Pleistoceno o glacial
Holoceno o actual
(Arabia, India) y la parte sur de Asia,
lo que habría ocasionado fuertes pre-
siones laterales sobre los geosinclina-
les intercontinentales, dando lugar al biedy: 7.439 m), Hindu Kush (Tirich Atlántica, con dos ramas, una prolon-
Cáucaso, los Cárpatos y la cordillera Mir: 7.690 m), Kuenlun (Muztag: gada hacia el norte y otra hacia el sur
del Himalaya. 7.724 m) e Himalaya (Everest: 8.848 m (de ella emergen Islandia, las Azores,
En la parte americana del cinturón y numerosas cimas por encima de los Cabo Verde, Asunción, Santa Elena y
circumpacífico, los más importantes ocho mil metros). Tristán da Cunha), y la del Índico (de
sistemas montañosos son las Roco- También hay que considerar en este la que emergen Java, Sumatra y nu-
sas (pico más alto: Elbert, 4.399 m), apartado las dorsales oceánicas: la merosas islas menores).
la Sierra Madre y los Andes (Acon-
cagua, 6.959 m, varias montañas que
superan los 6.000 m y numerosos
volcanes en activo). En la parte asiá- _ Preguntas de repaso
tica predominan los volcanes. El cin-
turón euroasiático tiene sus puntos 1. ¿En qué consisten los principios de vitalismo e isostasia?
más elevados en el Himalaya, la
2. ¿Cuál es la principal diferencia entre las formaciones orógenas y crató-
parte de formación más reciente.
genas?
Está integrado, entre otros sistemas
montañosos, por los Pirineos (pico 3. ¿Cómo son los plegamientos jurásicos?
más alto: Aneto, 3.404 m), el Atlas
4. ¿Qué rasgos distinguen las diversas fases de evolución de un geosin-
(Pico Toubkal: 4.165 m), los Alpes (pico
clinal?
Mont Blanc: 4.807 m), los Apeninos
(monte Corno: 2.914 m), los Cárpatos 5. ¿Cuáles son las tres fases del ciclo geológico?
(Gerlachovka: 2.655 m), el Cáucaso
6. ¿En qué era geológica se desarrolló el ciclo herciniano?
(Elbrús: 5.642 m), los montes Altai
(Belucha: 4.506 m), Tian Shan (Po-
 TERREM OTOS

L a sismología es la rama de la
geodinámica interna que estu-
dia los terremotos, ya sean naturales
de se van a producir. En cambio, el es-
tudio de los terremotos se ha mostra-
do como el mejor método disponible
mente antes de su aparición, obser-
vándose variaciones en el campo
magnético de la zona o leves defor-
o provocados artificialmente por me- para profundizar en el conocimiento maciones superficiales. Ello no ha
dio de explosiones. La palabra terre- del interior del globo terrestre. La in- abierto todavía la posibilidad de
moto significa, literalmente, movi- terpretación de las ondas sísmicas ha poder predecir los terremotos con al-
miento de tierra. Otros sinónimos que permitido conocer la división del pla- guna fiabilidad, y algunos métodos
se utilizan para expresar el mismo neta en sucesivas capas concéntricas tradicionales resultan bastante más
concepto son: temblor de tierra, seís- de diferente composición, según la re- reveladores en este sentido, como
mo, sismo y movimiento sísmico. El sistencia que oponen al paso de estas puede ser, por ejemplo, el estudio del
terremoto es un fenómeno de dura- ondas. En el orden práctico, este mis- comportamiento inhabitual de los
ción variable, aunque habitualmente mo principio sirve para descubrir en animales.
no muy prolongada, que se manifies- las capas más próximas a la superfi-
ta en forma de sacudidas, vibraciones cie, y de una manera bastante aproxi-
o trepidaciones de la corteza terrestre mada, la existencia de yacimientos Origen y propagación
en áreas más o menos extensas y que, minerales, hidrocarburos o bolsas de de los terremotos
si es intenso, puede tener repercusio- agua, e incluso para calcular el nivel
nes catastróficas. de profundidad a que se encuentran Los terremotos se originan en el inte-
El estudio de los terremotos se ini- o el tamaño de los yacimientos. rior del globo, no exactamente en un
ció con la intención de poder preve- En relación con el primero de los punto, sino en una zona irregular di-
nirlos y paliar en la medida de lo po- objetivos planteados por la sismolo- fícil de delimitar con exactitud. Al
sible sus consecuencias. Este objetivo gía, es decir, la prevención de terre- centro teórico de esta zona irregular
todavía está lejos de cumplirse, al me- motos, el estudio de los sismos histó- se le ha denominado hipocentro, y
nos en lo que se refiere al momento, ricos ha permitido investigar los a la zona, más o menos delimitada,
la intensidad y el punto exacto don- fenómenos que suceden inmediata- zona hipocentral o foco. A partir del

Los efectos destructivos de los terremotos son mayores en las zonas de la superficie más próximas al foco sísmico. A la izqui erda, estado
de una vivienda tras un terremoto de 7,5 grados de magnitud en la escala Richter ocurrido en México. A la derecha, derrumbami ento de un
tramo de autopista tras un sismo producido en la ciudad estadounidense de San Francisco.
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
 Terremotos 27

foco, el movimiento repercute en las

zonas contiguas en forma de vibra-
ciones, llamadas ondas sísmicas; el
movimiento así originado se transmi-
te por las zonas adyacentes hasta que
va perdiendo fuerza. A partir del foco
inicial, las ondas sísmicas parten en
todas direcciones, de tal manera que
si la resistencia que encontraran las
ondas fuera siempre la misma, podría
dibujarse una forma esférica en torno
al foco, que representaría el radio de
acción del sismo; sin embargo, la re-
sistencia con que se encuentran las
ondas es desigual, lo que provoca re-
fracciones y reflexiones de las mis-
mas, y genera un radio de acción irre-
gular. En teoría, la primera onda en
llegar a la superficie del planeta al-
canza el punto superficial que está a
menor distancia del foco; este punto,
denominado epicentro, puede hallar-
se trazando una línea recta vertical Medición de la profundidad de una grieta aparecida tras un movimiento sísmico.
desde el foco a la superficie. Como ya
se ha explicado, el foco no es exacta- longitudinal. Parecen ser producto torio las hace más lentas (su veloci-
mente un punto (salvo en teoría), sino del esfuerzo de compresión y dilata- dad promedio es de 3 km / h), aunque
una zona irregular; el epicentro tam- ción sucesiva de las masas afectadas. su poder de destrucción sobre las es-
poco es un punto, sino una zona co- Su comportamiento es similar al que tructuras superficiales es mucho ma-
nocida como epicentral. se produce al comprimir bruscamen- yor. El estudio de estas ondas ha lle-
Al movimiento iniciado en el foco te un objeto de caucho y soltarlo des- vado a considerar dos clases, las on-
suceden otros con un foco diferente. pués repentinamente. La velocidad das de Rayleigh, o longitudinales, y
Como consecuencia del impacto ini- de estas ondas depende de la compo- las ondas de Love, o transversales.
cial se producen fracturas y desplaza- sición, densidad y elasticidad del me- Las primeras vibran en círculos verti-
mientos en las rocas, en distintos pun- dio que tienen que atravesar, aunque cales en el sentido en que se propa-
tos según la resistencia y la fuerza de suele ser de 8-14 km / h. En función de gan, y las de Love lo hacen en planos
las ondas; estas fracturas y desplaza- la dureza del medio, experimentan a horizontales.
mientos producen pérdidas de equi- veces diversas reflexiones y refraccio- A una distancia relativa del foco y
librio, dislocaciones y un posterior re- nes en su recorrido, lo que hace que del epicentro puede apreciarse clara-
ajuste, todo lo cual genera nuevas fo- puedan no advertirse al mismo tiem- mente la sucesiva llegada de los dife-
calizaciones sísmicas. A su vez, desde po en dos puntos situados a la misma rentes tipos de ondas, pero en la zona
el epicentro se suscitan vibraciones distancia del foco. epicentral llegan casi a la vez, super-
que se transmiten por el plano super- Las ondas S, o secundarias, son las puestas las unas a las otras, siendo
ficial, con efectos que pueden llegar a segundas en aparecer, más lentas que mucho más difícil diferenciarlas.
ser más destructivos incluso que los las anteriores, y su efecto es transver- Por lo general, el terremoto se
originados por las ondas que llegan sal, similar a la vibración que se pro- anuncia con unas vibraciones premo-
desde el interior y tener un radio de duce al golpear una barra elástica en nitorias, de carácter débil, que suelen
acción más amplio. uno de sus extremos. Estas ondas se pasar inadvertidas; más adelante vie-
En el centro de observación sismo- mueven a una velocidad que oscila ne la fase inicial, en la que llegan las
lógico se aprecia la llegada sucesiva entre los 4 y los 8 km / h, y experimen- ondas P y las ondas S y provocan el
de tres tipos de ondas diferentes: las tan el mismo tipo de reflexiones y re- desarrollo de las ondas L, momento
ondas P, las ondas S y las ondas L. Las fracciones que las ondas P. en el que el terremoto alcanza su fase
primeras y las segundas proceden del Las ondas L, o superficiales, parten de máxima intensidad, para después
hipocentro, las terceras son genera- de la zona epicentral y se propagan decrecer y entrar en la fase final.
das desde el epicentro. El estudio de por la corteza, en paralelo, como pro- El foco suele localizarse en el man-
estas ondas ha permitido establecer yectadas en un plano circular. Estas to, a distancias que oscilan entre los
sus características. ondas tienen gran amplitud, por lo 10 y los 700 km. Entre 10 y 60 km se
Las ondas P, o primarias, las prime- que repercuten en puntos no alcanza- considera foco superficial, y sus efec-
ras que se manifiestan, son las más dos por las que provienen del foco; tos son también superficiales; entre
fuertes y rápidas, y tienen un efecto sin embargo, su mayor período vibra- los 60 y 300 km se habla de foco inter-
28 GEOLOGÍA

Áreas de terremotos
de gran intensidad
Áreas de terremotos
frecuentes
Límite entre
las placas
y los centros
de propagación

Mapa de las principales zonas sísmicas del planeta.

medio y sismo intermedio, y entre coso sometido a grandes tensiones placas se separan o donde se produ-
300 y 700 km, de foco profundo y sis- como consecuencia de un mal asen- ce una fractura aflora material del
mo profundo. La mayor parte de los tamiento y posterior reajuste, o al corri- manto, que viene a cubrir el hueco ge-
terremotos se origina entre los 17 y miento simultáneo de los labios de nerado. El temblor se prolonga hasta
los 34 km, y en alguna ocasión se ha una falla. La mayoría de estos sismos que se produce un nuevo ajuste de la
llegado a localizar el foco a más de son los llamados “de hundimiento” y situación. Parece claro que casi todos
750 km de profundidad. Curiosa- la principal fuerza actuante es la de los sismos que se originan a profun-
mente, se debe señalar que la estadís- gravedad. didades inferiores a los 200 km son de
tica apenas refleja sismos originados En sismos de mayor importancia carácter tectónico. Según estudios es-
entre los 60 y los 200 km. Según la in- relativa se consideran como orígenes tadísticos realizados, éstos supon-
tensidad con que se manifiestan, se fundamentales el vulcanismo y el tec- drían el 90 por ciento del total. Los
habla de microsismos, cuando tienen tonismo. El sismo volcánico puede que se originan a profundidad supe-
carácter local y repercusiones escasas, estar ocasionado por las explosiones rior a los 200 km son mucho más difí-
y macrosismos, cuando sus efectos que provocan los gases dentro del ciles de explicar.
son grandes y afectan a una zona ex- volcán y la liberación de la lava; por Los sismos de carácter intermedio,
tensa. la formación de los cráteres, que ori- de extraordinaria lentitud y gran am-
En relación con los orígenes del ginan fracturas en la superficie, y por plitud, se consideran orogénicos, y
movimiento sísmico, se consideran la proyección de grandes masas de también tectovulcánicos o perimétri-
diferentes posibilidades. Los micro- lava al exterior. cos; en ellos actuarían varios tipos de
sismos suelen atribuirse al hundi- Los sismos de efectos más conside- fuerzas de forma simultánea.
miento de cavidades del subsuelo en rables se achacan a movimientos tec- La gran mayoría de los terremotos
zonas de sedimentación arcillosa, ye- tónicos y se explican según la teoría van acompañados de fuertes ruidos,
sífera o salina, originados a escasa de la tectónica de placas: el acerca- similares a truenos o grandes explo-
profundidad y que provocan un rea- miento, alejamiento, choque o super- siones, aunque se tiene constancia de
juste de la zona, o bien al resbala- posición de las placas provocan frac- terremotos silenciosos, como el de
miento de estratos, asentamiento de turas en las rocas y originan violentos Mendoza, en Argentina, acaecido en
terrenos, desplome de un bloque ro- temblores. En los puntos donde dos marzo de 1851. Entre las repercusio-
 Terremotos 29

nes que pueden tener los más inten- deformación elástica. Es probable que dos sismógrafos para reflejar el de-
sos se cuenta la aparición de conside- la vía de estudio más prometedora en sarrollo y la llegada de los tres tipos de
rables grietas superficiales (Andalu- este ámbito sea la que extrae conse- ondas.
cía, 1884) o la apertura de gigantescas cuencias de la localización geográfica Para tener una imagen global del te-
fallas en el terreno (en el terremoto de de los sismos. rremoto se debe contar con la informa-
Japón de 1891 se produjo una falla ción sismográfica suministrada desde
de más de 60 km, y en el de 1906 en varios puntos y compararla; los cen-
San Francisco, California –amplia- Registro de tros de observación deben encontrar-
mente recreado en el cine–, se generó los terremotos se relativamente alejados del epicen-
una falla de 435 km de longitud). Otras tro, ya que de otro modo el sismógra-
consecuencias pueden ser la aparición Los terremotos se registran por medio fo resulta afectado por el terremoto o
de tsunamis (término japonés que sig- de un instrumento llamado sismógra- se superpone la información y resulta
nifica ola salvaje), también llamados fo, cuyo funcionamiento se basa en la confusa. Por otra parte, la lectura de la
maremotos, cuyo foco puede estar si- ley del péndulo (inercia de las masas información suministrada requiere
tuado bajo la corteza submarina; sei- mantenidas en equilibrio por un siste- una gran práctica para poder interpre-
ches (movimientos en aguas continen- ma elástico cualquiera), en la que toda tar el gráfico correctamente, diferen-
tales, como lagos o lagunas); despren- desviación del soporte provoca la des- ciando las ondas que provienen del
dimientos y corrimientos de tierras; viación correspondiente de la masa foco y del epicentro de las que tienen
avalanchas de nieve, e inundaciones. con respecto a aquél. Normalmente, es su origen en reflexiones y refracciones.
Todos estos movimientos causan a su el soporte el que se mueve a la vez que Las circunstancias perturbadoras de-
vez sacudidas reflejas. el terreno, movimiento que repercute penden de la naturaleza geológica del
El estudio sistemático de los terre- en la masa, que lleva acoplado un ins- terreno y pueden provocar el enmas-
motos se inició en 1846, año en el que trumento con el que se imprime el caramiento de los registros.
se ideó la escala de Rossi-Forel para gráfico. Existen tres tipos de sismógra- La información suministrada por
medir su intensidad. A partir de 1874 fos, horizontales, verticales e inverti- los sismógrafos se registra en un grá-
se sugirió la posibilidad de que los dos, cada uno de ellos con diferentes fico, denominado sismograma, don-
terremotos se acompañaran del hun- características técnicas, aunque todos de las desviaciones con respecto a la
dimiento de cuevas o minas de traba- basados en el mismo principio. Con el línea de equilibrio se corresponden
jo y de la acción volcánica, y se acep- transcurso de los años se han llegado con las vibraciones del terreno a raíz
tó que podían deberse a fuerzas inter- a construir sismógrafos con un alto de la onda. El sismógrafo diferencia
nas, debido a la fractura de grandes grado de sensibilidad, capaces de claramente las ondas P y las ondas S,
masas de roca sometidas a esfuerzos apreciar las menores vibraciones del dada la distinta velocidad entre las
continuados más allá del límite de su terreno y de detectar movimientos sís- mismas, que se manifiesta por la dife-
micos a gran dis- rencia de tiempo entre sus llegadas
tancia (incluso en sucesivas. Este período se denomina
Epicentro la otra punta del fase. El cálculo de las interfases per-
L planeta). Cada sis- mite determinar a qué distancia se en-
mógrafo sólo re- cuentra el foco, pero su localización
Foco P gistra las ondas requiere contrastar la información de
S
que se producen los sismogramas emitidos desde dife-
en un mismo pla- rentes observatorios. El sismograma
no, lo que hace ne- registra claramente los dos aspectos
cesarios al menos principales de las ondas: su intensi-

Los sismógrafos
P P+S P+S+L son instrumentos
muy sensibles,
P = onda primaria capaces de detectar
S = onda secundaria movimientos
sísmicos a gran
L = onda larga distancia, que
El centro de un terremoto en el interior de la Tierra es el registran la
foco, y el epicentro es el punto superficial que se halla intensidad y
sobre él. En un registro sismográfico se captan antes las duración de los
ondas primarias, después las secundarias y, a terremotos en el
momento en que se
continuación, las largas; todas ellas, sumadas, miden la
producen.
intensidad total del temblor.
30 GEOLOGÍA

dad y su duración. La observación de 9. Ruinoso. criptiva, la escala más empleada es la

las mismas ha permitido determinar 10. Desastroso. de Richter, establecida por el geofísi-
algunas particularidades específicas 11. Muy desastroso. co estadounidense Charles Francis
de su comportamiento; así, las ondas P 12. Catastrófico. Richter en 1935. Se trata de una esca-
no se registran en una zona determi- la de magnitud de los movimientos
nada entre los 105º y los 140º de meri- La gradación MSK trata de ser más que cuenta con 9 grados y que se es-
diano desde el hipocentro (zona de específica. Según esta escala, los efec- tablece sobre una secuencia logarít-
sombra), aunque vuelven a registrar- tos del sismo serían aproximadamen- mica de base diez, es decir, que un
se más allá de los 140º, en tanto que las te así: terremoto de magnitud 2 es diez ve-
ondas S no pueden registrarse a una ces más intenso que uno de magni-
distancia superior a los 105º de meri- 1. Temblor no perceptible. tud 1. La magnitud 9 correspondería
diano desde el hipocentro. 2. Temblor apenas perceptible. en consecuencia a mil millones de ve-
El estudio de los movimientos sís- 3. Temblor perceptible por perso- ces la magnitud 1. El único ejemplo
micos se realiza mediante la elabora- nas en reposo. conocido de tal caso podría ser el
ción de un mapa de la zona afectada, 4. Temblor percibido por personas terremoto que destruyó la capital
también llamada área macrosísmica, en movimiento. portuguesa, Lisboa, en 1755.
mapa en el que se proyecta la infor- 5. Las personas que duermen se
mación que suministran los diferen- despiertan.
tes observatorios. Los puntos en los 6. Se producen fisuras en las casas Localización de
que el terremoto se ha dejado sentir y se mueven los muebles. los terremotos
con la misma fuerza se señalan con 7. El temblor provoca la caída de
unos puntos llamados isosistas. La paredes. Las estadísticas referidas a la distri-
unión de estos puntos permite trazar 8. Daños en las estructuras de los bución geográfica de los terremotos
las curvas isosistas, que en buena ló- edificios. se han mostrado extraordinariamen-
gica deben ser concéntricas con el epi- 9. Daños en todas las construc- te reveladoras, ya que han evidencia-
centro del terremoto, que queda así ciones. do una asociación entre éstos y otros
determinado. También pueden seña- 10. Destrucción de la mayor parte fenómenos geológicos, así como una
larse los puntos donde los diferentes de los edificios. coincidencia entre las zonas sísmicas
tipos de onda se han dejado sentir al 11. Deformación de los terrenos. y los cinturones de plegamiento oro-
mismo tiempo (homosistas o cosis- 12. Cambios radicales en el paisaje génico más recientes.
tas), con lo cual se fija el hipocentro. y destrucción total de obras humanas. Así, la estructura superficial del
globo se ha podido clasificar en tres
Aunque estas escalas son las que tipos de zonas según su proclividad
Intensidad de presentan una definición más des- a las manifestaciones sísmicas. Los
los terremotos territorios con menor riesgo de per-
turbaciones sísmicas se han denomi-
La medida de la intensidad de los nado “zonas asísmicas”. Por el con-
terremotos se efectúa contrastando trario, las regiones donde se ha obser-
los sismogramas con las escalas de vado repetición de casos se han
referencia. Durante mucho tiempo se considerado como “zonas sísmicas”,
ha venido utilizando la escala de Mer- en tanto que a las de sismos ocasiona-
calli, graduada en doce niveles de in- les se las ha llamado “zonas penisís-
tensidad según las características de micas”. Así, se ha podido observar
un terremoto, por comparación de los con claridad meridiana que las zonas
efectos que éste causa, lo que supone que se asientan sobre plegamientos
un sistema muy poco científico. Esta geológicos muy antiguos, como los
escala fue perfeccionada con la escala precámbricos o los hercianos, son
MSK, también graduada hasta el doce. asísmicas o penisísmicas, en tanto
La gradación de Mercalli clasifica que las zonas de plegamiento tercia-
los doce grados en: rio son zonas sísmicas. Esta caracteri-
zación no excluye la posibilidad de
1. Inadvertido o microsismo. que se produzca un terremoto en
2. Muy débil. cualquier momento en cualquier lu-
3. Ligero. gar del globo.
4. Moderado. Al someter a estudio la estadística
5. Algo fuerte. de terremotos con intensidad supe-
Actualmente, la intensidad y el grado de
6. Fuerte. destrucción que alcanzan los terremotos se rior a 6 en la escala de Richter, se ha
7. Muy fuerte. mide de acuerdo con la escala de Richter, observado que más del 70 por ciento
8. Destructivo. gradación logarítmica del 1 al 12. han tenido lugar a lo largo del cintu-
 Terremotos 31

rón circumpacífico, también denomi-

nado por este motivo cinturón de fue-
go del Pacífico, desde las islas Aleu-
tianas hasta el sur de Chile en el lado
americano, y desde la península de
Kamchatka, en el extremo oriental
de Siberia, hasta Nueva Zelanda. En
todo este área coinciden las circuns-
tancias siguientes: a) plegamiento re-
ciente –incluso en vías de formación
en la parte asiática–, b) zona sísmica
y c) zona volcánica, por lo que resul-
ta inevitable relacionar los tres tipos
de fenómenos. Si se observa la trayec-
toria formada por la unión de los
puntos focales, el resultado es un
círculo, casi perfecto, en el que se li-
bera cerca del 85 por ciento de la ener-
gía sísmica del globo.
Más del 20 por ciento de los terre-
motos se localizan a lo largo de una
franja que va desde Lisboa, en la pe-
nínsula Ibérica, hasta China, con una
focalización muy próxima a los sis-
temas terciarios euroasiáticos: Atlas, Vista parcial de los efectos producidos por un terremoto en la ciudad japonesa de Kobe, en
Pirineos, Alpes, Apeninos, Cárpatos, enero de 1995.
Cáucaso, Tien Shan, Himalaya, etc.
Esta franja se ha llamado zona me-
diterránea. Algunos sismólogos la Dentro del área antes mencionada tancia relativamente próxima de la
han prolongado por el oeste hacia el como círculo de fuego del Pacífico, costa; los de profundidad intermedia,
Atlántico (Azores, Madeira, Cana- donde se producen casi todos los casi en la línea de costa, y los más su-
rias, Cabo Verde) y más allá de Chi- terremotos, las zonas más castigadas perficiales, a lo largo de una línea de
na hasta América central y las An- son el archipiélago japonés, la penín- mar paralela a la costa. Este hallazgo
tillas, con lo que se dibuja un segun- sula de Kamchatka, Taiwán, las islas ha supuesto un considerable apoyo
do círculo completo que corta al Filipinas, Tasmania, Nueva Zelanda, para las tesis que señalan al tectonis-
anterior en un ángulo de 65º. Sin em- California, México y la costa sudame- mo como causa de la mayoría de los
bargo, parece claro que el Atlántico ricana del Pacífico. En lo que se refie- terremotos y que se basan en la tectó-
central es una zona diferenciada, que re al cinturón mediterráneo, cabe ci- nica de placas. Según esta teoría, la
habría que relacionar con la activi- tar la zona del Atlas, la península Ibé- placa americana del Pacífico choca con
dad que se suscita en la dorsal del rica, Italia, Yugoslavia, los Balcanes, la de Asia y ambas se solapan, lo que
Atlántico, así como los terremotos Turquía y Oriente próximo. Otros provoca, por un lado, el hundimiento
que puedan tener lugar en Java, Su- puntos problemáticos se localizan en de la placa americana, y por otro, la
matra o Borneo tendrían que ver con las zonas próximas a las cordilleras elevación de la placa asiática. Otras ex-
la dorsal del Índico. En estas áreas se del Tien Shan y del Himalaya; en el plicaciones derivadas de la tectónica
produce un 10 por ciento de los terre- Índico (islas de la Sonda y Marianas); de placas aluden a la continuada ex-
motos, muy concentrado en el arco en el Atlántico (Canarias, Azores y pansión de la corteza oceánica como
de las Antillas. Cabo Verde), y en el Caribe, en las An- consecuencia de la actividad de las
Por el contrario, son zonas asísmi- tillas. Las dos zonas donde se han dorsales, y suponen que la separación
cas casi absolutas las correspondien- producido más terremotos y más in- entre dos placas o la fractura de una de
tes a los escudos precámbricos y pa- tensos son el archipiélago de Japón y ellas hace surgir el magma del manto
leozoicos, es decir, desde Irlanda y las Antillas. para ocupar el espacio intermedio, lo
Gran Bretaña hasta Finlandia y Rusia, El estudio de los terremotos acaeci- que a su vez empuja lateralmente a las
incluida Alemania y una buena parte dos a lo largo de la costa americana del placas adyacentes y provoca choques,
de la Europa central, y desde Rusia Pacífico ha puesto de manifiesto el ali- fricciones, etc.
hasta Mongolia, Manchuria y China, neamiento de los focos, según su pro- Anualmente se producen alrede-
incluida toda la llanura siberiana, así fundidad, en tres líneas paralelas a lo dor de 180.000 terremotos, la mayo-
como una parte considerable de Áfri- largo de la costa, de tal manera que los ría de los cuales son bastante débiles.
ca y Australia y el lado atlántico de focos de mayor profundidad se sitúan Algunos sismos han pasado a la his-
América del norte. bajo la superficie continental a una dis- toria por su carácter especialmente
32 GEOLOGÍA

Los terremotos más importantes de la historia

Intensidad
Fecha y localización Víctimas (escala de Richter)

Anteriores al siglo XX
1268 Asia Menor 60.000
1556 Shensi (China) 830.000
1693 Sicilia (Italia) 60.000
1730 Japón 140.000
1737 Calcuta (India) 300.000
1755 Lisboa (Portugal) 30.000
1851 Mendoza (Argentina)
1868 Ecuador 70.000
1884 Andalucía (España)
1891 Japón
1897 Kamaichi (Japón). Tsunami 25.000
Durante el siglo XX

31 enero 1906 Colombia – 8,6

18 abril 1906 San Francisco (EE. UU.) 452 8,3
16 agosto 1906 Valparaíso (Chile) 20.000 8,6
28 diciembre 1908 Messina (Italia) 80.000 7,5
18 febrero 1911 Meseta de Pamir
13 enero 1915 Avezzano (Italia) 29.970 7,5
16 diciembre 1920 Gansu (China) 180.000 8,6
julio 1923 Altos Pirineos (España) 8
1 septiembre 1923 Gwato (Japón) 142.807 8,3
22 mayo 1927 Nan-Shan (China) 200.000 8,3
26 diciembre 1932 Gansu (China) 70.000 7,6
2 marzo 1933 Japón 2.990 8,9
31 mayo 1935 Quetta (India) 600.000 8,4
24 enero 1939 Chillán (Chile) 28.000 8,3
27 diciembre 1939 Etzincan (Turquía) 30.000 7,9
15 enero 1944 San Juan (Argentina) 5.000
21 diciembre 1946 Honshu (Japón) 2.000 8,4
28 junio 1948 Fukui (Japón) 5.131 7,3
5 agosto 1949 Pelileo (Ecuador) 6.000 6,8
15 agosto 1950 Assam (India) 1.500 8,6
4 noviembre 1952 Kamchatka (Rusia) 8,5
10 junio 1956 Afganistán 2.000 7,7
9 marzo 1957 Andreanol-Aleutianas (EE. UU.) 8,3
2 julio 1957 Irán 2.500 7,4
13 diciembre 1957 Irán 2.000 7,1
29 febrero 1960 Agadir (Marruecos) 12.000 5,8
22 mayo 1960 Lebu (Chile) 5.000 8,3
1 septiembre 1962 Irán 12.230 7,1
28 marzo 1964 Anchorage (Alaska) 131 8,5
19 agosto 1966 Turquía 2.520 6,9
29 julio 1967 Caracas (Venezuela)
31 agosto 1968 Irán 12.000 7,4
31 mayo 1970 Perú 66.794 7,7
9 febrero 1971 Los Ángeles (EE. UU.) 64 6,5
10 abril 1972 Irán 5.057 6,9
23 diciembre 1972 Managua (Nicaragua) 5.000 6,2
28 diciembre 1974 Pakistán 5.200 6,3
 Terremotos 33

Los terremotos más importantes de la historia (cont.)

Intensidad
Fecha y localización Víctimas (escala de Richter)

6 septiembre 1975 Turquía 2.312 6,8

4 febrero 1976 Guatemala-Honduras 22.778 7,5
27 julio 1976 Tangsham (China) 655.237 8,2
17 agosto 1976 Mindanao (Filipinas) 8.000 7,9
24 noviembre 1976 Turquía 4.000 7,9
4 marzo 1977 Bucarest (Rumania) 1.541 7,5
16 septiembre 1978 Tabas (Irán) 25.000 7,7
10 octubre 1980 El Asnam (Argelia) 2.327 7,5
23 noviembre 1980 Potenza (Italia) 3.000 6,8
13 diciembre 1982 Yemen 2.800 6,0
31 marzo 1983 Popayán (Colombia)
30 octubre 1983 Turquía 1.233 7,1
19-20 septiembre 1985 México D. F. (México) 9.500 8,3
7 diciembre 1988 Armenia 25.000 6,8
17 octubre 1989 San Francisco (EE.UU.) 60
21 junio 1990 Irán 45.000
22 abril 1991 Costa Rica-Panamá 80 7,4
19 octubre 1991 Uttar-Himalaya (India) 1.600 6,1
13-15 marzo 1992 Turquía 500 6,8
1 septiembre 1992 costas de Nicaragua. Tsunami 105
18 octubre 1992 Murindo (Colombia) 7,2
30 septiembre 1993 Maharastra (India) 10.000
3 junio 1994 Jam (Indonesia) 200 7,7
17 enero 1995 Kobe (Japón). Tsunami 5.000 7,2
28 mayo 1995 Sajalin (Rusia) 2.000 7,5
22 mayo 1998 Totora (Bolivia) 150 6,8
30 mayo 1998 Rostaq (Afganistán) 5.000 7,1

destructivo o por el número de vidas China, en 1920 y 1927, respectivamen- 1976, que causó la muerte de 655.237
humanas que costaron. Entre ellos se te. En Gansu se reprodujo el movi- personas; el de México, el 19 de sep-
encuentran el del año 1201 en el Me- miento sísmico en 1932. Japón fue du- tiembre de 1985, con destrucción de
diterráneo oriental, que afectó a un ramente castigado durante este siglo barrios enteros en el centro de la urbe,
territorio de considerable amplitud; por los movimientos sísmicos, así y el del 30 de septiembre de 1993 en el
el que se produjo en 1556 en Shensi, como Irán y América central. En las estado hindú de Maharastra, donde
China, que se supone causó más de últimas décadas del siglo XX, los terre- murieron al menos 10.000 personas.
800.00 muertes; el de Calcuta, del motos más destructivos han sido el de El cuadro adjunto presenta datos de
año 1737, que causó la desaparición Tangsham, China, el 27 de julio de información complementaria.
de 300.000 personas; el de Lisboa de
1755, que obligó a reconstruir casi por
completo la bella ciudad portuguesa,
o el de la costa oriental andaluza, de
1884, que destruyó diversas poblacio-
_ Preguntas de repaso
nes. Ya en el siglo XX, destacan el que 1. ¿Cuál es el comportamiento de las ondas sísmicas?
se produjo el 18 de febrero de 1911 en
2. ¿Cuáles pueden ser las causas de los sismos?
la meseta de Pamir, que provocó el
desplome de la ingente mole del mon- 3. ¿En qué se basa el funcionamiento de los sismógrafos?
te Sarez, una masa de 7 a 10 billones
4. ¿Cuántos sismógrafos son necesarios para determinar la llegada de los
de toneladas que cayó desde una
diferentes tipos de ondas sísmicas?
altura de entre 300 y 600 m, y que su-
puso un gran coste de vidas huma- 5. ¿Cómo se localiza el epicentro y el hipocentro de un terremoto?
nas; o los de Gansu y Nan Shan, en
 VOLCANES

E n determinados puntos de la
corteza terrestre se producen
grietas o aberturas que comunican el
yecta a la atmósfera y a la superficie va-
rias sustancias sólidas, líquidas y ga-
seosas, lo que ocasiona a menudo gran-
explicación actualmente más acepta-
da relaciona este fenómeno con la ac-
tividad sísmica y los ciclos geológicos
exterior con el manto. En estos pun- des catástrofes, con pérdida de vidas orogénicos, según la tectónica de pla-
tos, el magma ardiente y fluido que humanas, destrucción de poblaciones cas. Como se ha indicado en capítulos
discurre por el interior aflora hacia la y grandes daños económicos. anteriores, el movimiento de las pla-
superficie y forma los volcanes. La cas provoca fricciones, separación o
rama de la geodinámica interna que solapamiento entre las mismas, gene-
los estudia se llama vulcanología. Los fenómenos rando fracturas por las que aflora el
La forma en la que aflora el magma volcánicos magma en un proceso de continua-
por estas grietas puede revestir carac- da renovación de la corteza terrestre.
terísticas espectaculares, se hace acom- La vulcanología trata de determinar También se indicó cómo en la evolu-
pañar de ruidosas explosiones y pro- las causas de la actividad volcánica. La ción de los geosinclinales, en el proce-

Zonas de actividad
volcánica

Volcanes activos

Límites de placas
tectónicas y centros
de propagación

Localización de los principales cinturones volcánicos del planeta.

Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de cromoferrita (der.).
 Volcanes 35

so orogénico, se considera la acumu-

lación de sedimentos en los geosincli-
nales, con presión hacia el interior,
hasta que se produce la ruptura del zó-
calo y se inicia una fase de vulcanismo
con expulsión de los materiales hacia
el exterior, primero los sedimentos
acumulados y luego materiales proce-
dentes del manto. Estos fenómenos se
han manifestado en las eras geológi-
cas, en el transcurso de millones de
años, a través de diversas fases de cal-
ma y actividad. Esta continuidad ha
posibilitado que ciertos fenómenos
geológicos, como los volcanes, se pue-
dan contemplar en plena actuación, a
veces desde su surgimiento, como en
el caso de aquellos que se han visto na-
cer de la tierra en cuestión de unas ho-
ras, con la formación del cono en po-
cos días, o la explosión repentina de
una montaña, lanzada a la estratosfe-
ra y convertida en polvo fino en cues-
tión de segundos.
Por otra parte, el vulcanismo no
es un fenómeno exclusivo del globo
terráqueo, sino que también existe en
otros planetas, como es el caso de
Marte, donde se encuentra el mayor
volcán conocido del sistema solar, el
monte Olimpo, que se eleva a más de
23 km de altura sobre el desierto que
le circunda, con una caldera de unos
600 km de diámetro. También existe
actividad volcánica en varios satéli-
tes de Júpiter. Sin embargo, parece
confirmado que los abundantes crá- Fotografía aérea de un volcán en actividad (isla japonesa de Iwojima). La impresionante
columna de humo precede a la erupción.
teres que se observan en la Luna y en
Mercurio no son volcánicos, sino que
se deben al impacto de meteoritos. menos asociados al vulcanismo, lo ción del viento, al tiempo que co-
Por tanto, el ciclo de actividad de que no impide realizar una descrip- mienza un desprendimiento de ma-
los volcanes es muy variable, por lo ción genérica del proceso habitual teriales, tanto desde el penacho
que no es de extrañar que algunos de su comportamiento. Así, antes de como desde el propio volcán. Siguen
permanezcan inactivos durante si- que un volcán entre en erupción, es grandes explosiones, que no remiten
glos e incluso milenios, entrando re- característico observar un considera- hasta que la lava encuentra cauces
pentinamente en erupción, lo que ble aumento de los vapores que emi- por los que discurrrir y se derrama.
obliga a ser muy cuidadoso a la hora te, la presencia de ruidos subterrá- Después de la erupción, los cráteres
de pronunciarse sobre su estado acti- neos en las zonas próximas, el agota- aparecen con un fondo formado por
vo o inactivo. Este detalle ha confun- miento del agua de los manantiales o una capa de lava consolidada que
dido durante mucho tiempo a los su aumento de temperatura, e inclu- cubre la abertura principal y despi-
geólogos, forzados a estudiar el fenó- so el derrumbamiento de bloques ro- de vapores sulfurosos, mientras que
meno desde una perspectiva actual, cosos en la montaña en que se en- en otros casos la lava en estado de
circunscrita a los tiempos históricos. cuentra. La erupción acostumbra a ebullición permanece al fondo del
iniciarse con la expulsión a la atmós- cráter. Al mismo tiempo, la acumu-
El proceso de la actividad fera de una gran columna de humo lación de vapor de agua en la atmós-
volcánica negro, brusca y violenta, hasta for- fera, combinada con las diferencias
marse un gran penacho a una altura de temperatura, provoca en zonas
Como se verá más adelante, existe de 3 o 4 km. Luego, el penacho se en- próximas lluvias de barro ardiente
una tipología muy variada de fenó- sancha y es impulsado en la direc- muy tóxicas.
36 GEOLOGÍA

Las erupciones del volcán Mihara, en la isla japonesa de Oshima, pueden llegar a producir violentas explosiones que lanzan material
y escorias incandescentes a centenares de metros de altura.

Elementos de un volcán agua, dióxido de carbono, óxido de dado casos de hasta 80 km / h. La ma-
carbono, óxido de azufre e incluso yor o menor proporción de sílice per-
Los principales elementos de un volcán partículas elementales de azufre. Me- mite diferenciarlas en lavas ácidas y
son el foco volcánico (punto en el que nos habitual es la aparición de gases básicas. Las primeras suelen ser más
el manto se comunica con la corteza, flamígeros, como el hidrógeno y el viscosas, oponen menor resistencia a
también denominado núcleo canden- metano, que provocan grandes lla- la salida de los gases y su temperatu-
te), el cono volcánico (montaña, gene- maradas en la boca del volcán. Otros ra es inferior a las de las lavas básicas,
ralmente cónica, formada por la acu- componentes gaseosos son ácido las cuales, con mayor proporción ba-
mulación de los productos expulsados clorhídrico, ácido fluorhídrico, anhí- sáltica, salen a gran temperatura (de
por la actividad volcánica), la chimenea drido sulfuroso, cloruros amónico, hasta 1.000º C) y son menos viscosas.
(conducto de trayectoria irregular que sódico y férrico, ácido bórico y nitró- Las de este último tipo son propias de
parte del foco hacia la superficie y por geno. Muchos de estos productos se la región hawaiana, donde los volca-
el que fluyen los materiales) y el cráter condensan al contacto con capas más nes se caracterizan por una erupción
(punto de contacto de la chimenea con frías y luego se depositan junto con no explosiva, lenta y permanente, que
el exterior, que adopta la forma de un partículas sólidas de polvo y ceniza, con el paso del tiempo inunda pro-
orificio circular visto desde lo alto del que también forman parte de estas gresivamente las zonas contiguas y
cono, más ancho en su parte más alta y nubes. genera un escudo solidificado en su
que se estrecha, como un embudo, al Las lavas son rocas fundidas de capa más superficial, muy caliente
conectarse con la chimenea). Según el consistencia pastosa que se deslizan debido a que la lava mantiene su flui-
tipo de volcán y la dificultad que en- por las pendientes. Si lo hacen en for- dez por debajo hasta que rebosa en
cuentra el magma para aflorar a la su- ma de río, se llaman coladas; si se pro- los bordes del escudo.
perficie, en algunos se producen los lla- duce la inundación de una superficie Para estudiar la composición de la
mados conos adventicios, que facilitan extensa debido a los diversos aflora- lava es necesario esperar a que ésta se
la salida del magma al exterior por las mientos, se llaman manto. La compo- solidifique y analizar el material re-
laderas de la montaña. La salida de ma- sición de las lavas depende de la sultante. La proporción de sílice en las
teriales al exterior se denomina erup- diferente constitución original del lavas más ácidas puede alcanzar has-
ción y suele ser intermitente. magma existente en el foco. Esta dife- ta el 75 por ciento, y en las más bási-
rencia determina variaciones en su cas, el 35 por ciento; el segundo mate-
Los productos volcánicos textura (que puede ser más o menos rial más abundante es el óxido de alu-
viscosa), en la temperatura y en la ve- minio, cuya participación oscila entre
La nubes volcánicas están compues- locidad a que se desliza, que no suele el 5 y el 30 por ciento. La consistencia
tas fundamentalmente por vapor de exceder los 10 km / h, aunque se han porosa de las escorias (lavas solidifi-
 Volcanes 37

cadas) se debe a los gases que han Las estructuras sucesivas se acumulan una sobre otra
quedado aprisionados en su interior. volcánicas hasta alcanzar un espesor que puede
En cuanto a los fragmentos sóli- ser de 1 km. Así se formó la meseta de
dos, los más pequeños ya se ha indi- La tipología de los volcanes es muy va- Deccan, en la India, y ése puede ser el
cado que surgen, lanzados con las riada. Existen dos posibles formas de origen de Islandia, donde existe una
primeras ondas expansivas, junto clasificarlos, según su estructura y se- grieta rectilínea, de unos 24 km, a lo
con vapor de agua y elementos ga- gún el tipo de erupción. Basándose en largo de la cual se suceden unos se-
seosos, y que pasan a formar parte su estructura, se dividen en dos gran- senta cráteres. En una segunda fase,
de las nubes o penachos. Estos frag- des clases, los de fisura y los centrales. algunos tramos de la fisura quedan
mentos sólidos suelen ser cenizas inactivos y se cierran al solidificarse
procedentes de la combustión de la Volcanes de fisura la lava, mientras que en otros se man-
lava, o bien material rocoso proce- tiene la actividad focalizada, con un
dente de la trituración de las rocas Los volcanes de fisura se originan a desarrollo que degenera en una for-
de la chimenea o de las capas adya- lo largo de una fractura en la corteza mación volcánica de tipo clásico. Así
centes de la corteza en forma de pol- o en el quicio entre dos placas. En un ha sucedido en diversos archipiéla-
vo. Cuando su tamaño es inferior a principio, el magma aflora a lo largo gos del Pacífico, en los que se puede
los 0,2 cm se llaman piroplastos. de toda la fisura, sin que puedan dis- apreciar la sucesión de islas volcáni-
Normalmente, son depositados con tinguirse muy claramente los puntos cas unidas entre sí por estrechos bra-
la lluvia volcánica de barro ardiente focales. En algunos casos, la fisura lle- zos de tierra por los que resulta fácil
en zonas próximas, aunque en oca- ga a alcanzar una longitud superior a seguir el curso de la fisura original.
siones se dispersan por la acción del los doscientos kilómetros y el magma Estos volcanes expulsan un material
viento y pueden llegar a depositar- se derrama en extensión por toda la de composición predominantemente
se a bastante distancia. Como ejem- zona en un gran manto, cuyas capas basáltica.
plo de estos casos cabe citar las ceni-
zas volcánicas procedentes de Islan-
dia que cayeron en forma de lluvia
sobre Estocolmo, o las del Vesubio
que se trasladaron hasta Estambul,
aunque el caso más notable se pro-
dujo como consecuencia de la erup-
ción del Krakatoa, cuando las ceni-
zas se diseminaron por todo el orbe
y se mantuvieron en suspensión du-
rante semanas.
Las partículas de tamaño entre los
0,2 y 2 cm se llaman lapilli o puzola-
na y su origen y composición son si-
milares a los de los piroplastos.
Las superiores a 2 cm pueden al-
canzar un tamaño bastante conside-
rable, por lo que no se puede hablar
de partículas, sino más bien de bom-
bas volcánicas (a veces llegan a pe-
sar varias toneladas). Debido al fuer-
te calor, son muy plásticas y suelen
salir disparadas al aire con un movi-
miento de rotación que les da un as-
pecto fusiforme; al caer se aplastan
contra el suelo, donde quedan depo-
sitadas, con la corteza resquebrajada
y el aspecto de una barra de pan, por
lo que reciben el nombre de panes
volcánicos. Estas bombas se compo-
nen de material rocoso de la chime-
nea, arrancado y lanzado al aire so-
bre las vertientes de la montaña. Un
caso característico es el del volcán
del Monte Pelado, en la Martinica
(Antillas). Aspecto (textura viscosa) que ofrece una colada de lava volcánica.
38 GEOLOGÍA

Volcanes centrales con facilidad en la boca del cráter ta- Los modelos hawaianos son el Ki-
pones de lava solidificada y la pre- lahuea y el Mauna Loa, ambos en el
El volcán central es el tipo clásico. sión del volcán activo se ve obligada Pacífico, en las islas Sandwich o Ha-
Como se acaba de ver, puede estar a desplazarlos hacia arriba si no en- wai. Son los que se han descrito ante-
originado en uno de fisura. Su com- cuentra otras salidas en las vertien- riormente al hablar de los volcanes de
posición y elementos son los que se tes de la montaña, generándose los fisura, que no suelen explosionar,
han referido al comienzo de este ca- llamados conos adventicios. Los vol- pero que emiten lava fluida y abun-
pítulo: cono más o menos elevado y canes efusivos se caracterizan por las dante de una forma casi continua.
cráter circular. Pueden aparecer como escorias y lavas solidificadas en el en- El modelo estromboliano es el pro-
estructuras aisladas o con una cierta torno. pio del volcán de la isla Stromboli,
proximidad entre sí, a menudo en pa- Volcanes de tipo mixto. Aparecen frente a las costas de Italia. Sus explo-
rejas, debido probablemente a que con elementos de los dos anteriores; siones siempre van acompañadas de
comparten el mismo foco. Hay tres pueden tener la estructura de un vol- grandes penachos de humo y de la
clases de volcanes centrales: explosi- cán efusivo y contienen materiales di- correspondiente lluvia de cenizas,
vos, efusivos y mixtos. versos. En este tipo de volcanes se la lava es ácida y bastante viscosa,
Volcanes explosivos. No suelen ser aprecia claramente la existencia de di- y la expulsión de gases es intermiten-
muy altos, a veces incluso dan la im- ferentes fases de actividad separada te, lo que no es un síntoma de que
presión de depresiones en el terreno por largos períodos de tiempo; su for- vaya a explosionar a continuación.
y están rodeados por una mezcla de ma característica es la del cono trun- El modelo vulcaniano está tipifica-
materiales compuesta por las cenizas cado, como consecuencia de los des- do por el volcán Vulcano, que se en-
y panes volcánicos, junto a los roco- plomes o de la erosión de la parte más cuentra en las islas Lípari, en el mar
sos propios del terreno; la erupción alta. Algunos de estos volcanes, como Tirreno, también frente a las costas de
en estos volcanes se produce median- los de las islas Canarias, tienen un Italia. Éste es un volcán en el que la
te grandes y ruidosas explosiones, cráter de diámetro muy extenso, lla- lava solidificada obstruye casi por
como consecuencia de los gases rete- mado caldera. completo la abertura principal, lo que
nidos por las obstrucciones rocosas Aunque la anterior diferenciación hace que la presión busque salida me-
que se encuentran en el cráter tapo- de los volcanes de tipo central viene diante la creación de conos adventi-
nando la chimenea. dada en buena parte por su modo de cios, pero también con grandes explo-
Volcanes efusivos. En general, son erupción, existe una tipología más ela- siones para abrirse paso, hasta que lo
de altitud notable. Los que emiten borada que toma como modelo volca- expulsa todo violentamente: nubes
lava fluida y poco viscosa son más nes característicos. Esta clasificación de humo y cenizas, bombas volcáni-
elevados que los que emiten lava los divide en hawaianos, estrombolia- cas y lava, que se solidifican rápida-
densa; en estos últimos se forman nos, vulcanianos y peleanos. mente y generan nuevas obstruccio-
nes del conducto.
Al modelo peleano pertenece el
Monte Pelado de la isla de la Martini-
ca, en las Antillas. Viene a ser el tipo
vulcaniano llevado a las últimas con-
secuencias: la obstrucción del cono es
total y se acumula una gran cúpula
que sale despedida por los aires en el
momento de la explosión, con nubes
ardientes, grietas y fisuras en el terre-
no y una tremenda lluvia de barro ar-
diente y piedras. A veces se conside-
ra como variedad del peleano el tipo
vesubiano, cuyo modelo es el Vesu-
bio, cerca de Nápoles, cuyas explosio-
nes también son muy violentas, con
fragmentos sólidos de diferente ta-
maño, lluvia de cenizas y lava muy
viscosa.
También hay que mencionar los
volcanes submarinos, que emiten
corrientes de lava que se mezclan rá-
pidamente con los sedimentos mari-
nos. En ocasiones, estos volcanes
Volcán del Teide, en la isla española de Tenerife (Canarias). Constituye la máxima altitud de emergen lo bastante como para con-
España y su última erupción se registró en 1976. solidarse y dan lugar a islas, como la
 Volcanes 39

isla Julia, que surgió en el Mediterrá-

neo, en 1831, en el margen de pocos
días, para luego desaparecer de
Las mayores catástrofes
nuevo. producidas por volcanes
A todo ello hay que añadir que un
mismo volcán puede erupcionar de Entre las erupciones volcánicas más famosas de la historia se cuentan las del
manera diferente en una u otra oca- Vesubio del año 79, que arrasaron las populosas ciudades romanas de Pompe-
sión, a pesar de estar adscrito a una ya, Herculano y Stabias, cuyas estructuras reaparecieron casi intactas a partir
tipología determinada. de las excavaciones iniciadas en 1748. En las erupciones del Vesubio, el cono re-
ventó, y la lava, el polvo, las cenizas y el vapor de agua formaron un barro mor-
Volcanes activos e inactivos tal que arrasó las urbes y sorprendió a sus habitantes sin posibilidad de escape.
En el año 1815, la de Tambora, en Indonesia, arrojó tanto polvo a la atmósfera
que, según dicen las crónicas de la época, al año siguiente no hubo verano. En
Otra diferenciación importante es la 1883, el volcán Krakatoa lanzó a la atmósfera más de dos tercios de la masa de
que se establece entre los volcanes ac- la isla en la que se asentaba; por las circunstancias climáticas sus cenizas se di-
tivos y los inactivos. Dado que en al- seminaron por todo el orbe y permanecieron en suspensión durante semanas.
gunos volcanes se han observado pe- Ya en el siglo XX , la erupción de 1902 del Monte Pelado, en Martinica, produjo
ríodos de inactividad de miles de la muerte de diez mil personas y estuvo acompañada de gas incandescente. En
años, es peligroso referirse a un vol- 1943, en un campo de cultivo en el sur de Michoacán, en México, surgió inopi-
cán como definitivamente muerto. nadamente un volcán, que tomó del pueblo cercano el nombre de Paricutín y
que finalmente destruyó el poblado. En 1970, en la isla de Jan Mayen, territorio
Aun así, se ha establecido una divi-
de Noruega en el Ártico, una violenta erupción hizo que se evaporasen y derri-
sión que toma como base el tiempo tiesen varios millones de metros cúbicos de hielo de un glaciar, al tiempo que
histórico, es decir, apenas unos miles la lava caída producía 3,5 km2 de nueva tierra. En 1980, la explosión del monte
de años. Así, se consideran activos los Saint Helens, en Estados Unidos, provocó la fractura de la montaña, con un
que han tenido alguna manifestación desplazamiento de tierras y liberación de magma que culminó con el estallido
eruptiva en algún momento de la his- de la ladera y la práctica desaparición del macizo. En el último tercio del si-
toria, e inactivos los restantes. glo XX , las erupciones de 1985 en el Nevado del Ruiz, en Colombia, sepultaron
En cualquier caso, los volcanes en catorce aldeas y pueblos, y produjeron la muerte de 25.000 personas. En 1986,
una erupción de gas venenoso volcánico procedente del lago Nyos, en Came-
actividad no están siempre en fase de
rún, causó la muerte de 1.700 personas.
paroxismo exacerbado. En la activi-
dad volcánica pueden diferenciarse
cuatro estados:

a) Reposo: fase de agotamiento que en Islandia y en Alaska, en los que carbono y otros gases a la atmósfera,
suele suceder a una erupción prolon- se forman surtidores elevados, de y tiene una incidencia indiscutible en
gada. hasta 40 o 50 m de altura, con el agua la contaminación ambiental, perfec-
b) Fase solfatárica: el volcán des- hirviente. A este tipo de fenómeno tamente comparable a la que provo-
prende gases sulfurosos y nubes pertenecen también las fuentes ter- can la actividad industrial, el tráfico
de vapor a elevadas temperaturas, de males, donde el agua mana a tem- rodado o los incendios forestales. Es
hasta 1.000º C, llamadas fumarolas peraturas que oscilan entre los 40º y muy probable que la intensa activi-
(que pueden ser secas, ácidas, alcali- los 85º, y que suelen ser muy apre- dad volcánica que acompaña los ci-
nas o frías, con presencia de cloro, ciadas por la presencia de minerales. clos geológicos orogénicos haya sido
dióxido de azufre, dióxido de carbo- Según algunas hipótesis, los volca- la causante de grandes cambios cli-
no y, sobre todo, vapor de agua), sol- nes no sólo tienen consecuencias de- máticos en el planeta, por ejemplo las
fataras (en el caso de alto contenido sastrosas, sino que a su presencia se glaciaciones.
de azufre) o mofetas (cuando son frías debe todo el agua y el carbono orgá-
y mortíferas, de dióxido de carbono, nico del planeta, que no habrían for-
óxido de carbono y otros gases irres- mado parte de la atmósfera primi- Distribución de la
pirables). genia, sino que habrían surgido del actividad volcánica
c) Actividad de régimen: el volcán manto. Estas hipótesis no son demos-
emite de manera permanente ríos de trables, por lo que no se incluyen en Las estructuras volcánicas salpican la
lava o lanza escorias sin llegar al pa- los modelos vulcanológicos vigentes, geografía del globo de manera que
roxismo; aunque a veces incrementa aun cuando es indudable que el vapor ninguna zona parece quedar exen-
su actividad, no suele protagonizar de agua es uno de los componentes ta de su actividad en un momento u
episodios catastróficos. gaseosos presentes en todas las erup- otro de la historia de la Tierra; inclu-
d) Fase eruptiva o paroxística. ciones volcánicas. Los volcanes tam- so donde no aparecen esas estructu-
Por otra parte, en algunos volca- bién pueden ser útiles de cara a la ex- ras se encuentran a veces signos en la
nes en estado de reposo el agua se plotación de azufre y otros minerales. composición del suelo que prueban
mantiene a elevadas temperaturas, La actividad volcánica es uno de los claramente que la actividad existió,
lo que da lugar a los géiseres, típicos principales emisores de dióxido de aunque la erosión haya difuminado
40 GEOLOGÍA

ya la formación originaria en un des- localiza en el eje Kamchatka, Japón, zos y tiende a desgajarse del conti-
gaste de miles de milenios. Se calcula Filipinas y en el oeste y centro sud- nente; según estos mismos plantea-
que existen sobre la Tierra unos cinco americano. En el cinturón mediterrá- mientos, los focos hawaianos y de
mil cráteres inactivos y unos setecien- neo, o mesogeo, la actividad tam- otros archipiélagos del Pacífico se
tos activos, de los cuales en unos tres- bién es intensa, aunque notablemen- corresponden también con áreas de
cientos cincuenta se han producido te inferior, con puntos calientes en tensión tectónica más o menos re-
erupciones intensas a lo largo de la las islas del Mediterráneo, en el Tirre- ciente, con la explicación añadida de
historia. no y en el Egeo, pero con una pro- que el movimiento de las placas no
Un estudio más detallado localiza longación hasta el extremo de Asia, supone un movimiento del foco vol-
las estructuras inactivas preferente- donde conecta con el cinturón del cánico del manto, que se mantiene
mente en las placas continentales de Pacífico en Indonesia, una de las zo- fijo. Esto también explica la existen-
plegamientos antiguos o remotos, nas de actividad más intensa. La ter- cia de volcanes en el interior de los
mientras que las activas se acumu- cera y cuarta líneas de fuego hay que continentes, a relativa distancia de
lan en las áreas del terciario y muy relacionarlas con la actividad de las la costa. Por otra parte, hay que te-
especialmente en las franjas que to- dorsales oceánicas, es decir, en el ner en cuenta que en el proceso de
davía se encuentran en proceso de Atlántico, desde Islandia a Cabo renovación de la corteza no existen
formación, sobre todo la línea orien- Verde, y en el Índico, en la zona de sólo fisuras por las que aflora el
tal del círculo de fuego del Pacífico, Java y Sumatra. Sin relación aparen- manto, es decir, zonas de expansión,
cuyo nombre proviene precisamen- te figuran zonas como la oriental sino también zonas de subducción,
te de los volcanes y no de los terre- africana y la de las islas hawaianas; en las que la corteza es empujada ha-
motos, a pesar de la coincidencia de sin embargo, el cuerno occidental cia el manto y tiende a fundirse con
ambos fenómenos. Así, la mayor africano es una zona que, según las él. Existen además algunos volcanes
parte de los volcanes existentes, tan- descripciones de la tectónica de pla- semiactivos en áreas que escapan a
to en actividad como en reposo, se cas, está sometida a grandes esfuer- la presente descripción y cuya exis-
tencia no parece tener relación espe-
cial con los ciclos orogénicos, aun-
que sí podría estar relacionada con
Los géiseres tensiones entre las placas continen-
tales, por ejemplo el Erebus y el
Terror en la Antártida.
Aunque algunos autores consideran a los géiseres como auténticos volcanes de
agua, en realidad se trata de un tipo especial de fuentes termales. Cuando en- Los volcanes más característicos
tran en actividad producen enormes columnas de agua que, envueltas en nu-
bes de vapor, pueden elevarse muchos metros sobre la superficie del suelo. Como volcanes característicos cabe
Su aspecto es el de un cono de sílice aplastado, en cuya cúspide se abre un citar el Etna (Italia) y el Mauna Loa
pequeño cráter circular, donde desemboca una chimenea de paredes pulimen- (Hawai), por la amplia base y la pen-
tadas.
Cuando el géiser no está activo, el cráter aparece lleno de agua caliente, a
diente suave de lavas; el Teide (Cana-
unos 80 ºC, aunque en los niveles inferiores el agua puede alcanzar los 127 ºC. rias-España), el Fuji Yama (Japón) y el
Cuando entra en actividad se produce una trepidación alrededor del cráter, Vesubio (Italia), por la amplia base de
acompañada de un sonido semejante a un trueno subterráneo, y el agua de la escorias y ceniza y la forma aguda del
chimenea asciende hasta el borde del mismo, dejando escapar grandes burbu- cono, y el Vesubio y el Etna, por los
jas de vapor. Por último, es proyectada violentamente a gran altura, formando numerosos conos adventicios, el pri-
una gruesa columna.
El ruido que producen estas erupciones se oye a grandes distancias. El paro-
mero con 30 y el segundo con cerca
xismo dura alrededor de 10 minutos, tras lo cual el nivel de las aguas descien- de 700. Por la amplitud de su cráter
de, sin recuperar el normal hasta algunas horas más tarde. pueden mencionarse: el Pichincha, en
Las erupciones se provocan a veces arrojando piedras al interior del cráter. Ecuador (1.600 m de diámetro), el
Uno de los géiseres más conocidos es el Old Faithful (“Viejo fiel”) del parque Somma, antiguo cráter del Vesubio
nacional de Yellowstone, en las montañas Rocosas estadounidenses, que entra (4 km de diámetro) y Las Cañadas,
en actividad cada 65 minutos de una forma muy regular.
antiguo cráter del Teide (12 km de
Existen tres tipos de géiseres: los intermitentes, en los que el agua, que so-
brepasa la temperatura de ebullición en el momento de la emisión, es proyecta- diámetro). Así mismo, la corriente
da en un chorro a gran altura; los ruidosos, en los que el agua tiene siempre de lava del Mauna Loa es muy rá-
temperatura de ebullición y las proyecciones son muy frecuentes, aunque sin pida, se produce a un promedio de
sobrepasar los 2-3 m, y los tranquilos, cuyas aguas no superan los 80 ºC y que 8 m / s, mientras que la del Vesubio es
son, probablemente, antiguos géiseres que pasaron por las fases de intermiten- muy lenta, entre 0,5 y 2,5 m / s. El Jo-
tes y ruidosos y que hoy están en fase de extinción. rullo, que apareció en pocas semanas
Las aguas expulsadas por los géiseres forman cascadas y terrazas superpues-
tas de gran belleza. Ejemplos de ello son las de Cleopatra y las del Mamut, am-
en el estado de Michoacán, en Méxi-
bas situadas en el citado parque de Yellowstone. co, mantuvo durante más de cincuen-
ta años la temperatura ardiente de las
lavas depositadas.
 Volcanes 41

Los volcanes más altos

Entre las estructuras volcánicas más elevadas se cuentan el Sajama (Bolivia,

6.524 m, con fuego interno), el Chimborazo (Ecuador, 6.267 m, en estado de
quietud), el Socompa (Chile-Argentina, 6.031 m), el Guallatiri (Chile, 6.060 m,
activo, última erupción en 1960), el Antofalla (Argentina, 6.370 m), el
Lascar (Chile, 5.592 m, activo, última erupción en 1969), el Cotopaxi (Ecua-
dor, 5.896 m, activo, última erupción en 1975), el Kilimanjaro (Tanzania,
5.895 m, en estado de quietud) el Cayambe (Ecuador, 5.800 m, con fuego
interno), el Volcán del Azufre (Chile-Argentina, 5.706 m), el Pico de Orizaba
(México, 5.569 m, en estado de quietud) y el Popocatépetl (México, 5.452 m,
activo).

A la derecha, el
Chimborazo, uno de los
volcanes más elevados
de los Andes, situado
en Ecuador. Más a la
derecha, erupción del
Etna, volcán de más de
tres mil metros de
altura, en la isla italiana
de Sicilia.
otros volcanes, como el Kilauea
de Hawai, dan todo tipo de avi-
sos y señales antes de iniciar su
período de actividad. La misión de
La prevención de catástrofes da de 1990. Es ésta una zona particu- los científicos se centra ahora en ob-
larmente azotada por volcanes y servar los cambios químicos que se
El objetivo del estudio de los volca- terremotos, y donde se han produci- producen en las emanaciones ga-
nes es el de poder prevenir las erup- do desgracias bastante significati- seosas y en el campo gravitacional,
ciones, de cara a la protección civil. vas, como la erupción del Nevado lo que parece permitirá en breve pla-
Aunque hasta el momento se ha del Ruiz en 1985, que produjo la zo la construcción de nuevos siste-
avanzado poco en este sentido, debi- muerte a 25.000 personas. Estos es- mas de alarma.
do al diferente comportamiento de tudios se han centrado en el Galeras,
unos y otros volcanes, parece que se uno de los volcanes más activos, con
han abierto interesantes perspecti- erupciones en 1936 y 1945. El 14 de
vas con los estudios que comenzaron enero de 1993, siete de los científicos
a realizarse en Colombia en la déca- que investigaban y realizaban en ese
momento mediciones del _
Preguntas de repaso
cráter fueron sorprendi-
dos por una erupción de
lava y piedras que causó la 1. Describa la constitución de un
muerte a seis de ellos. En volcán.
una de las laderas del vol-
cán se ha instalado una red 2. ¿Cuáles son los elementos ga-
de sensores sísmicos para seosos que forman los pena-
medir los aumentos en la chos o nubes volcánicas?
altura del terreno, que se 3. ¿Cómo son los volcanes del
cree que se producen a me- tipo hawaiano?
dida que el magma se acu-
mula en depósitos bajo la 4. ¿Qué tipo de fenómenos geo-
cima volcánica. Sin embar- dinámicos coinciden en el cin-
go, en este caso los sen- turón de fuego del Pacífico?
Los géiseres son fuentes geotérmicas que, al entrar en
actividad, despiden grandes columnas de agua sores no indicaron la ex-
envueltas en nubes de vapor. plosión. Por el contrario,
 GEODIN Á MICA
EX TERNA

La meteorización creando nuevos relieves de forma La meteorización puede ser de tipo

permanente. químico o mecánico, aunque a menu-
Las formas del relieve terrestre son Al tiempo que se crean estas nue- do es el resultado de una combina-
el resultado del antagonismo entre vas formas, la erosión trabaja para re- ción entre ambos.
las fuerzas que tienden a formarlas ducirlas. La primera fase de cual-
y las tendentes a allanarlas. El equili- quier mecanismo erosivo se denomi- Meteorización química
brio entre ambas fuerzas se alcanza- na meteorización, durante la cual los
ría cuando todos los relieves queda- factores atmosféricos y la radiación La meteorización química, que afec-
ran reducidos a un mismo nivel. Se- solar actúan sobre las rocas y las dis- ta a la constitución química de las
gún algunos cálculos, si la erosión gregan y descomponen. Una vez que rocas, puede actuar por oxidación,
se mantuviera al ritmo actual, el equi- ya están lo bastante modificadas, los carbonatación, hidratación o hidró-
librio se alcanzaría dentro de unos agentes de transporte, movidos ge- lisis. Todas las reacciones de la me-
45 millones de años. Sin embargo, neralmente por la fuerza de la grave- teorización química pueden ser acti-
esta situación no es posible, ya que la dad, actúan sobre sus restos y alisan vadas por la presencia de agua y el
actividad geodinámica interna está el relieve. aumento de la temperatura. De ahí
que en las regiones cálidas y húme-
das, por ejemplo las intertropicales,
sean éstas las formas más importan-
tes de meteorización.

– Oxidación. El oxígeno del aire at-

mosférico entra en combinación con
determinados minerales, formando
óxidos terrosos.
– Carbonatación. El anhídrido car-
bónico disuelto en el vapor de agua
adquiere carácter ácido y transforma
los carbonatos en bicarbonatos solu-
bles. Las calizas, por ejemplo, son di-
sueltas por esta vía. En el caso del
granito, el aire húmedo, cargado de
anhídrido carbónico, ataca al feldes-
pato, que se convierte en una masa
blanquecina, el caolín. La mica y el
cuarzo quedan entonces libres. La
primera se convierte a su vez en pro-
ductos ferruginosos, mientras que
los granos del segundo quedan suel-
tos y expuestos a la acción de otros
agentes.
Los procesos erosivos dan lugar a veces a formas tan curiosas como las de la imagen, – Hidratación. Cuando las molécu-
correspondientes a la Ciudad Encantada de Cuenca (España). las de agua se introducen en la red es-
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de
pacial de un mineral incrementan su
cromoferrita (der.). volumen y pueden dar lugar a nue-
 Geodinámica externa 43

vas formas, inestables o permanen-

tes, del compuesto.
– Hidrólisis. Muchos minerales, di-
sueltos por la acción del agua, son eli-
minados con la lluvia; otros, como las
arcillas, son insolubles y terrosos.

Los minerales de las rocas de géne-

sis profunda son inestables en la su-
perficie, lo que hace que la meteoriza-
ción química resulte más eficaz cuan-
do actúa sobre ellos.

Meteorización de tipo mecánico

En la meteorización mecánica, duran-
te la cual el material rocoso se disgre-
ga sin que se produzcan cambios en
la composición del mismo, los princi-
pales agentes que actúan sobre las
rocas vienen dados por las diferen-
cias de temperaturas, que actúan a
través de la radiación solar y el hielo.
Estos agentes someten a las rocas a
temperaturas que producen tensio-
nes internas que acaban por cuartear-
las y fragmentarlas.
En las regiones desérticas, la dife-
rencia de temperaturas entre el día
y la noche suele ser considerable y
brusca. Ello obliga a las rocas a dila-
tarse y contraerse con la misma brus-
quedad, lo que a largo plazo hace
que se agrieten y se rompan. Cuan-
do las rocas están compuestas por
minerales de distinto color, como los Las raíces de los árboles son importantes agentes de meteorización mecánica, ya que al
penetrar en la tierra contribuyen a su desmenuzamiento.
granitos y las dioritas, el citado efec-
to es aún mayor, ya que el coeficien-
te de dilatación y contracción de los lugar más adelante a nuevos derrum- quedado desgajados por la meteori-
minerales oscuros, que absorben bamientos. zación mecánica.
más la radiación solar, es mayor que Por otra parte, los rayos penetran Aparte de los procesos citados, la
el de los claros, con lo que las fuer- en el terreno arenoso, al caer sobre él, acción de los seres vivos ejerce tam-
zas que actúan sobre la roca son des- con lo que la arena fundida crea cilin- bién una acción disgregadora sobre el
iguales. dros o tubos, más o menos ramifica- lecho rocoso.
En las zonas frías, el agua que relle- dos, a los que se denomina fulguri- Las raíces de las plantas penetran
na durante el día las grietas de las ro- tas. Estos fenómenos son frecuentes en los resquicios y hendiduras super-
cas provoca, al congelarse por las no- en algunos desiertos, por ejemplo en ficiales, ensanchándolos y contribu-
ches y aumentar su volumen, la rup- el Sahara. yendo al desmenuzamiento de la
tura de las mismas, originando las En las regiones con climas extrema- tierra. Ello facilita a su vez la presen-
pedrizas o canchales. dos, como los muy calientes de los de- cia de lombrices y gusanos, además
La cristalización de las sales del in- siertos y los muy fríos de la alta mon- de pequeños vertebrados, que remue-
terior de las rocas, así como los diver- taña, predomina la meteorización ven y mezclan los componentes del
sos rozamientos y choques, también mecánica. Por el contrario, en las zo- terreno. Los microorganismos, por su
forman parte de la meteorización me- nas de climas intermedios, ambas for- parte, a través de las sustancias quí-
cánica. mas de meteorización actúan de una micas que elaboran, disgregan y des-
La acción de los rayos así mismo manera combinada. La meteoriza- componen las partículas minerales.
puede producir desplomes de masas ción química puede intervenir con Una vez que cualquiera de estas
rocosas, además de originar distintos más facilidad sobre las grandes su- formas ha actuado sobre las rocas, sus
agrietamientos y fisuras que darán perficies de los trozos de roca que han restos son transportados por determi-
44 GEOLOGÍA

nados agentes, como el mo, lo que se traduce en un

viento, el agua o el hielo. paisaje o modelado carac-
En cualquiera de estos ca- terístico.
sos, la gravedad determina
en qué dirección y a qué Modelados glaciar
distancia se desplazarán. y periglaciar
Este traslado dará lugar a
nuevas acumulaciones de Las grandes acumulacio-
materiales, que conforma- nes de nieve permanente
rán a su vez otras rocas se- llegan a alcanzar un gran
dimentarias. espesor que, por su propio
peso, se comprime y pro-
voca la expulsión del aire
Las formas del que contienen en su inte-
La estructura y disposición geológicas, la litología y el clima son
relieve factores directamente influyentes en la erosión y en las
rior, lo que determina la
consecuencias de ésta sobre el relieve. En la imagen, efectos de la formación de masas de hie-
El relieve está en un perma- erosión en una zona montañosa de Almería, España. lo azulado.
nente proceso de formación Al descender estas ma-
y destrucción. La acción de la erosión, mentalmente sobre las primeras, pro- sas por la pendiente del terreno for-
así como las consiguientes formas que duciéndose así los llamados relieves man los glaciares.
adquiere el relieve, está condicionada de excavación, que son el resulta- A pesar de que su avance es muy
por diferentes factores, como la estruc- do de la erosión diferencial, también lento, aproximadamente algunos po-
tura y disposición geológicas, la litolo- denominada selectiva. cos metros por año, la gran fricción
gía y el clima. Clima. El tipo de meteorización que su enorme peso produce sobre el
La erosión será más rápida o más está determinado por el clima, que ac- lecho rocoso por el que se desliza da
lenta según el tipo de rocas de que se túa también como vehículo de trans- lugar a una considerable erosión.
trate, lo que determinará así mismo porte. Todo ello lo convierte en el fac- Aunque el hielo se comporta como
las formas que éstas adopten como tor básico de este proceso, ya que a un cuerpo rígido frente a las fuerzas o
consecuencia de dicha acción. largo plazo termina actuando sobre presiones del momento, se deforma
Estructura y disposición geológi- los anteriores. cuando éstas actúan de una manera
cas. La citada erosión selectiva está Por ejemplo, los desiertos presen- sostenida. Así, al mismo tiempo que el
condicionada a su vez por la distribu- tan un aspecto que suele ser indepen- avance del glaciar erosiona el terreno,
ción de las rocas, especialmente las diente de los tipos de rocas sobre los el hielo va acomodándose paulatina-
estratificadas. Los relieves así forma- que se forman. mente a las irregularidades del mismo.
dos suelen guardar relación con los Cuando un tipo de clima ejerce una Los fragmentos de roca arrancados
pliegues de los estratos. prolongada acción sobre una deter- por el avance del glaciar, que quedan
Cuando los sinclinales forman va- minada zona, define formas de ero- incorporados a su masa y avanzan a
lles y los anticlinales montañas, lo que sión y relleno que son típicas del mis- medida que éste lo hace, también
no sucede con frecuencia, contribuyen a la acción
se habla de relieve nor- erosiva.
mal; cuando ocurre a la En las zonas en las
inversa, el relieve se de- que antaño se desarrolló
nomina invertido. En un glaciar, siempre que-
zonas con estratos dis- dan sus huellas, en for-
puestos horizontalmen- ma de peñas redondea-
te suelen formarse relie- das, rocas estriadas en el
ves escalonados o en mismo sentido del avan-
gradería. ce del glaciar o lagunas
Litología. El agua de características.
la lluvia no puede infil- Cuando los glaciares
trarse en las impermea- llegan a zonas más cali-
bles y blandas arcillas, das o más bajas se fun-
que ante esta forma den y dan lugar a los
de erosión constituyen ríos, con lo cual todos
abarrancamientos de- los restos de rocas
nominados cárcavas. transportados hasta ese
Cuando coexisten ro- momento por el hielo se
cas blandas y duras, la La acumulación de nieve transformada en hielo, que cubre vastas zonas de depositan en la base y
erosión actúa funda- las regiones polares, recibe el nombre de glaciar. forman las morrenas. És-
 Geodinámica externa 45

tas, compuestas por fragmentos de dis- 2-3 km. Del campo de hielo, también sión mecánica significativa y a suelos
tintos tamaños íntimamente entremez- denominado field, surgen los escarpa- helados debido a la congelación de
clados con polvo del mismo origen, dos nunataks, montañas que carecen las aguas subterráneas.
presentan un aspecto característico. de nieve. La erosión y sedimentación Esta situación suele darse en las zo-
Según se haya ido formando dicho en este tipo de glaciares se produce nas que rodean los glaciares, pero
depósito, las morrenas constituyen ti- únicamente en las áreas marginales también en otras regiones, por ejem-
pos diferentes. Así, las morrenas ter- de los casquetes. plo en Siberia, en las que no existe
minales son la situadas en el extremo Glaciares de valle o alpinos. Son este tipo de fenómeno.
de los glaciares; las de fondo son las muy habituales y se forman en las
que recubren el lecho rocoso sobre el grandes cordilleras. Su zona de ali- Modelado intertropical
cual aquéllos evolucionan; las margi- mentación se denomina circo del gla-
nales, o laterales, son las que bordean ciar y consiste en una excavación de La meteorización química es predo-
la masa de hielo, y las centrales sue- paredes verticales producida por el minante en las regiones tropicales, ca-
len estar formadas por la unión de mismo hielo. Las lenguas glaciares lurosas y húmedas. El resultado es la
dos laterales. que parten de estos circos constituyen rápida alteración de las rocas y la po-
Los glaciares se diferencian a su auténticos ríos de hielo que descien- bre diseminación de sus restos, debi-
vez por su forma y situación, así den por los valles. Sin embargo, los do sobre todo a la presencia de gran-
como por el modelado que producen valles excavados por este tipo de gla- des masas boscosas.
en el relieve. ciares, de paredes muy verticales y De ahí que se acumulen los derru-
Glaciares alaskianos o de piede- fondo aplanado, y cuya sección tiene bios (depósitos de rocas) y continúe el
monte. Alcanzan grandes extensio- forma de U, se diferencian fácilmente proceso de meteorización. Ello deter-
nes, aunque se forman a partir de la de los producidos por los ríos, cuya mina la formación de espesos depósi-
fusión de diferentes lenguas de hie- sección tiene forma de V. En ocasio- tos de tipo arcilloso, a los que se cono-
lo en una masa única, que se extien- nes, algunos de estos glaciares ro- ce como lateritas y que tienen una
de sobre una llanura y cuyos depósi- dean una montaña, tallando varios gran riqueza en hierro y alúmina.
tos morrénicos alcanzan grandes circos a su paso, lo que da lugar a un Las únicas alturas que destacan en
espesores. Un ejemplo de este tipo relieve muy escarpado y con grandes el terreno son formas aisladas consti-
de glaciares es el de Malaspina, en aristas entre los distintos circos. La tuidas por roca y que, debido a su ma-
Alaska. más característica de estas formas, a yor solidez frente a la erosión quími-
Glaciares de circo o pirenaicos. Tie- las que se conoce como horns, es el ca, permanecen casi inalterables. Se
nen grandes similitudes con los alpi- monte Cervino, en Suiza. las suele conocer con el nombre de in-
nos. Sin embargo, el hielo en estos úl- El conjunto de rasgos de tipo casi selbergen o también montes-islas.
timos queda limitado al circo, ya que glaciar recibe el nombre de perigla-
la lengua se funde al principio del va- ciarismo. En éste, las diferencias de Modelados áridos
lle. Este tipo de glaciar representa el temperatura entre la noche (bajo 0 ºC
último residuo del glaciarismo que, y con fuertes heladas) y el día (por en- A pesar de que la transición entre la
durante el pleistoceno, se produjo en cima de los 0 ºC) dan lugar a una ero- humedad y la aridez es gradual y di-
los Pirineos glaciares de tipo alpino.
Es característica de esta cordillera la
transición entre los glaciares de valle
y los neveros, acumulaciones de nie- La formación de los lagos
ve permanentes e inmóviles.
Glaciares escandinavos. Se originan
en un gran campo de alimentación ele- Los lagos son cuencas continentales cubiertas por agua. La limnología es la
vado, descienden por los pasos mon- rama de la geodinámica que estudia su origen y su forma.
tañosos y forman varias lenguas de Según su origen, los lagos pueden ser glaciares, tectónicos o volcánicos.
hielo. Durante la era cuaternaria, estos Lagos glaciares. Son aquellos cuya cuenca se formó por la erosión produci-
glaciares excavaron sus valles bajo el da por el avance de los glaciares, o bien por la acumulación de morrenas que
obstruyen la salida de un río. Este último tipo suele tener una vida limitada, ya
nivel del mar. Después del pleistoce-
que las barreras así formadas se erosionan con facilidad.
no, cuando los hielos se retiraron, las Lagos tectónicos. Son los formados por el desplome de las fosas tectónicas,
aguas marinas invadieron dichos va- que después se rellenan de agua, y su tamaño y profundidad son mayores que
lles y formaron los fiordos, entrantes los de los restantes lagos.
de la costa con elevadas paredes. Este Lagos volcánicos. Se forman en los cráteres de los volcanes o bien en valles
tipo de glaciares es habitual, por ejem- obstruidos por la salida de lava.
plo, en las costas de Noruega. Por último, es frecuente la formación de lagos y lagunas en las regiones cu-
yas aguas no tienen salida al mar o que carecen de ríos. Estas formaciones sue-
Casquetes polares o inlandsis. Se len ser más o menos temporales, poco caudalosas, muy extensas y de escasa
trata de gigantescas acumulaciones profundidad.
de hielo y nieve, de formas indefini-
das, cuyo espesor puede alcanzar los
46 GEOLOGÍA

fícilmente delimitable, esta última lle- las partículas minerales arrastradas y produce los depósitos de loess. Se
va a la desertización. por el viento. denomina de esta manera al polvo
La falta de precipitaciones periódi- La estructura típica del paisaje de- transportado por el viento, que se
cas conduce a la desaparición de los sértico es concéntrica. El núcleo de di- acumula en grandes cantidades y
ríos, quedando en su lugar las ram- cha formación lo constituyen los ma- forma una especie de légamo areno-
blas y los oueds. Las primeras son ca- cizos montañosos, que forman el de- so, de color amarillento y muy per-
racterísticas en los países áridos, y los sierto rocoso. meable, que se deshace en el agua. A
segundos en los desiertos. Sin embar- Erosionado por la insolación, apa- pesar de su fragilidad, su acumula-
go, en ambos casos se trata de lechos recen dispersos a su alrededor los res- ción puede dar lugar a grandes for-
secos de ríos, planos y pedregosos, tos de rocas arrastrados por las llu- maciones verticales de hasta cientos
por los que circulan riadas de agua vias torrenciales desde las montañas de metros. Al tratarse de un mate-
tras las infrecuentes y enérgicas llu- hasta el llano: se trata de la hamada o rial de acumulación eólica, su pre-
vias. Sin embargo, un oued puede per- desierto de piedras. sencia es mayor en los valles que en
manecer seco durante años si no se Formando parte de esta zona se en- las alturas.
producen precipitaciones. cuentran a veces restos montañosos La tendencia a la desertización es
En las zonas desérticas, la forma aislados que todavía no han sido to- creciente en diferentes partes del pla-
de erosión predominante es la in- talmente desgastados por la erosión neta. Ésta puede producirse en zonas
solación, en tanto que el principal y a los que se denomina montes-islas. excesivamente permeables, como las
agente de transporte es el viento, que Los desiertos son zonas anticiclóni- calcáreas, pero también en las imper-
lleva también polvo y arena, los cas, de altas presiones atmosféricas. meables en las que el agua no llega a
que refuerzan a su vez la acción ero- Debido a ello, los vientos se desarro- empapar el suelo, por ejemplo en las
siva. La erosión conjunta que gene- llan de forma radial, desde su núcleo zonas arcillosas. En ninguno de estos
ran el viento y la arena se denomina hacia la periferia. A su paso por la ha- casos las raíces de la vegetación pue-
corrosión. mada recogen la arena y el polvo. La den aprovechar el agua, lo que hace
Las rocas sometidas a este tipo de primera, más pesada, se deposita an- que no consiga alcanzar un desarro-
erosión suelen presentar formas ca- tes y forma una zona de dunas, a la llo adecuado.
racterísticas. Por lo general, la base de que se conoce como el erg o desierto Las actividades humanas también
las mismas es más estrecha, debido a de arena. desempeñan un importante papel en
que sus partes más bajas sufren de un En las estepas áridas, el polvo sus- la desertización, debido sobre todo
modo especial la acción corrosiva de pendido en el aire se va depositando a la tala indiscriminada de grandes su-

En las zonas desérticas, como la del Sahara marroquí mostrada en la imagen, la forma de erosión predominante es la eólica. La acción del
viento provoca la acumulación de arena en formaciones características.
 Geodinámica externa 47

Grandes cataratas y saltos de agua

Nombre Situación Altura

Salto del Ángel Bolívar, Venezuela 979 m

Tugela Natal, Sudáfrica 948 m
Yosemite California, EE. UU. 739 m
Mardalsfoss sur Lago Eikesdals, Noruega 655 m
Cuquenán Bolívar, Venezuela 610 m
Glessbach Lago de Brienz, Suiza 604 m
Sutherland Isla del Sur, Nueva Zelanda 580 m
Takakkaw Columbia Británica, Canadá 503 m
Ribbon California, EE. UU. 491 m
Rey Jorge VI Guyana 488 m
Mardalsfoss norte Lago Eikesdals, Noruega 468 m
Della Canadá 440 m
Gavarnie Pirineos, Francia 422 m
Skjeggedal Río Nybuai, Noruega 420 m
Galss Brasil 404 m
Krimml Río Krimml, Austria 400 m
Trummelbach Valle Lauterbrunne, Suiza 400 m
Silver Strand California, EE. UU. 357 m
Wallaman Australia 347 m
Wollomombi Nueva Gales del Sur, Australia 335 m
Skyje Noruega 300 m
Staubbach Suiza 300 m
Candelas Río Cusiana, Colombia 300 m
Iguazú Río Iguazú, Brasil-Argentina 70 m
Niágara Río Niágara, Canadá-EE. UU. 59 m

perficies boscosas para convertirlas en tos que arrastra con ella. En cualquier En lo que se refiere a los ríos, éstos
terrenos de cultivos, o simplemente caso, suelen formarse pequeños sur- discurren por pendientes menos incli-
para explotar la madera. Esta acción cos que pueden ir creciendo hasta lle- nadas y su régimen es más regular que
deja desprotegido al terreno frente a la gar a producir auténticos abarranca- el de los torrentes, alcanzando longi-
actividad erosiva del viento o del agua, mientos. tudes mucho mayores.
que arrastran la capa de suelo fértil y Cuando estas aguas se encauzan y Se dividen en tres zonas. La zona
dejan al descubierto la roca desnuda. forman cursos fluviales más o menos superior o juvenil presenta caracterís-
permanentes nacen los torrentes y los ticas torrenciales, la erosión es signifi-
Erosión normal ríos. cativa y se forman cascadas, gargan-
Los torrentes, característicos de tas y barrancos. Cuando el terreno es
El agente erosivo más importante las regiones montañosas, suelen dis- blando, integrado por arenas y arci-
suele ser el agua. Cuando ésta es lo currir por terrenos muy inclinados. llas, los cauces pueden adquirir una
bastante abundante, forma cursos, los Su cabecera, o lugar donde se reci- cierta anchura. Por el contrario, si el
ríos, por los que fluye, favoreciendo ben las aguas, suele presentar forma lecho está formado por rocas duras,
la creación de un manto de vegeta- de embudo, que dirige las aguas los valles y cauces que se originan son
ción que ayuda al terreno a proteger- acumuladas hacia el canal de desa- más estrechos y su perfil toma forma
se frente a la erosión. güe, pasando después al cono de de- de V. En la zona media, o madura, se
Las aguas continentales pueden yección. suele alcanzar el equilibrio entre la
presentarse de diferentes formas, La erosión en esta zona es muy inten- erosión y la sedimentación. En la zona
cada una con distintas características. sa, ya que el relieve es accidentado y inferior, o senil, la carga sedimentaria
Las lluvias que caen sobre una zona existen grandes desniveles del terreno. arrastrada hasta allí por el río se de-
impermeable e inclinada se deslizan Debido a la acción de la erosión, el posita en el fondo y en las orillas.
sobre ella favorecidas por la grave- torrente se va encajonando en la mon- Cuando el caudal de un río arrastra
dad. Su acción erosiva depende, en- taña de manera ascendente. Al llegar grandes bloques de roca, la acción
tre otros factores, de la cantidad de a la cresta montañosa, la corta, y los erosiva es mayor, con efectos que
agua que se moviliza, de la velocidad grandes bloques de derrubios son pueden ser significativos. Un conoci-
que desarrolla, del tipo de terreno so- arrastrados por el torrente y se depo- do ejemplo de ello es el cañón del río
bre el que discurre y de los sedimen- sitan en el cono de deyección. Colorado, en Estados Unidos, que tie-
48 GEOLOGÍA

ne más de 450 km de longitud, con se conoce con el nombre de captura con suaves ondulaciones, la penilla-
una profundidad que llega a veces a de un río por otro. nura. Estos terrenos suelen quedar al
los 1.800 m. Si una desigualdad en el terreno mismo nivel que el de la base, que
Los ríos no suelen transcurrir en lí- hace que el río aumente bruscamente acostumbra a ser el del nivel del mar.
nea recta, a excepción de los tramos su pendiente, aparecen los rápidos. Cuando los movimientos epirogéni-
torrenciales. Las curvas que descri- Los desniveles más acentuados gene- cos vuelven a elevarla se inicia otro
ben se conocen con el nombre de ran cascadas, en tanto que los grandes ciclo erosivo, que tiende a reducir las
meandros. Al circular por ellos, el accidentes orográficos, por los que se nuevas formas hasta convertirlas en
agua erosiona las orillas cóncavas, precipitan los ríos de una cierta im- una nueva penillanura al nivel de la
depositando los sedimentos origina- portancia, dan lugar a cataratas y base.
dos en las convexas. Ello hace que saltos.
los meandros se vayan desplazando El permanente discurrir de los ríos El modelado marino
aguas abajo en la misma dirección provoca la erosión de su cauce, que con
que el río, al tiempo que tienden a es- el tiempo adquiere una pendiente per- La acción del mar, al tiempo que ejer-
trecharse, hasta que una parte del manente: la pendiente o perfil de equi- ce un efecto erosivo, realiza una acti-
mismo queda separado del curso ge- librio. Cuando esto se produce, la ero- vidad de deposición sedimentaria. El
neral y forma lagos semilunares. sión y la sedimentación quedan equi- permanente choque de las olas arran-
Cuando un río varía su cauce en la libradas, predominando el transporte. ca trozos de roca que, al incorporarse
forma antes descrita, va dejando una Muchos ríos aún no han alcanzado a las mismas, multiplica su efecto,
capa de depósitos fluviales, o aluvio- su perfil de equilibrio; otros, que sí lo que pasa a denominarse abrasivo.
nes, formada por cantos rodados, are- habían hecho, se han visto afectados La erosión diferencial ocasiona la
na y cieno. Si más adelante existe una por movimientos geológicos internos formación de cuevas, agujas aisladas,
elevación del terreno o un descenso o por cambios climáticos que los mo- puentes naturales, etc. Además, pro-
en el nivel de desembocadura, se ge- dificaron. cedente de los ríos o de las mismas
nera un rejuvenecimiento del río. En Algunos autores afirman que la costas, las olas acarrean arena, que se
tal caso, éste se encaja sobre sus alu- erosión de las zonas montañosas deposita y forma las playas.
viones, formando terrazas fluviales consta de tres etapas. En primer lugar Según sea su relación con la direc-
colgadas. están los relieves escarpados o juve- ción de los pliegues continentales se
En ocasiones, el proceso de despla- niles, pasando después a los redon- distinguen dos tipos de costas, la
zamiento de un río hace que otro, que deados de la etapa de madurez y lle- atlántica y la pacífica.
discurría a mayor altura cerca de él, gando por fin a las formas seniles. En las primeras, los pliegues dis-
abandone parte de su curso y vierta En esta última etapa, el terreno al- curren perpendiculares al litoral, for-
en el que discurre más abajo, lo que canza la forma de una región llana mándose numerosos accidentes a
modo de salientes y entrantes, por
ejemplo cabos y ensenadas. En las
costas pacíficas, por el contrario,
Aguas subterráneas las formas montañosas se desarrollan
en paralelo a la costa, que discurre de
forma más rectilínea.
Las aguas subterráneas pueden ser juveniles o freáticas. Las primeras tienen su Lo cierto es que la línea de la costa
origen en el interior de la corteza terrestre y se deben al enfriamiento del mag- se modifica de una manera constan-
ma, en tanto que las freáticas se forman por el agua de la lluvia, que pasa al in- te. Además de su acción erosiva, el
terior de la corteza terrestre. mar realiza continuas acciones de
La zona de aireación es la parte más superficial del suelo y en ella no hay avance y retroceso sobre las tierras
agua. Debajo de la misma se encuentra la zona de saturación, completamente continentales. Los sedimentos más
llena de agua. Entre ambas zonas se localiza el nivel freático, cuyos límites va- habituales en la costa suelen ser de
rían en función del nivel de agua existente en las distintas estaciones climá-
tipo arenoso, originando barras y es-
ticas.
Se forma una zona de saturación cuando existe una capa de terreno permea-
pigones separados de la playa.
ble, con otra impermeable por debajo, o bien si las precipitaciones son lo bas- Cuando se forma una barra areno-
tante importantes como para formarla. sa a la entrada de una ensenada o en-
Por otra parte, el nivel freático reproduce de alguna manera las formas del trante del mar se origina una albufe-
relieve de la superficie. Cuando las formas topográficas cortan este nivel, el ra, también denominada laguna cos-
agua emerge en forma de manantial. tera. Si el depósito de arena une la
Los estratos permeables dejan pasar el agua de la lluvia, que tiende a infil- costa con alguna isla cercana, esta úl-
trarse hacia el fondo del sinclinal, cuando los flancos del relieve están cortados
tima recibe el nombre de tómbolo.
por la topografía. Si se perfora un pozo en este lugar, el agua surge como un
surtidor, debido al principio de los vasos comunicantes, para igualar su nivel
Los deltas son el resultado de los
con el de las zonas de alimentación: son los pozos artesianos. depósitos fluviales, y están constitui-
dos por sedimentos de ese origen que
los ríos acarrean hasta el mar.
 Geodinámica externa 49

Básicamente, las cuencas oceánicas

están constituidas por las plataformas
continentales y los fondos abisales.
La profundidad de las primeras, que
en realidad son una continuación sub-
marina del continente al que rodean,
aumenta de forma progresiva y no sue-
le sobrepasar los 200-250 m, siendo so-
bre esta plataforma donde se deposi-
tan los sedimentos continentales. Ade-
más, en las plataformas continentales
suelen desarrollarse los cañones sub-
marinos, que son profundos surcos,
con forma de valles fluviales muy es-
carpados, que nacen cerca de la costa.
El límite de las plataformas conti-
nentales está situado a distancias muy
variables de la costa. Sin embargo, en
todas ellas la llamada línea de barro las
separa del talud continental, que es la
zona de transición entre la plataforma
y las profundidades oceánicas, por lo
que su pendiente es considerablemen-
te mayor que la de la plataforma.
La profundidad de los fondos abi-
sales ronda los 5.000 m, aunque en las
costas cercanas a las grandes cordille-
ras, como en la costa pacífica ameri-
cana o junto a las guirnaldas insu-
lares, se forman las llamadas fosas
oceánicas, cuya profundidad puede
superar los 10.000 m.
Por otra parte, existen en los fondos
oceánicos auténticas cordilleras su- El choque de las olas contra las rocas ejerce un fuerte efecto erosivo, multiplicado por la
acción de los fragmentos rocosos que arranca.
mergidas, como es el caso de la dorsal
atlántica, además de algunos montes
aislados con forma de meseta, los gu- ro, continuando su curso por cuevas Cuando el agua gotea del techo de
yots, que pueden alcanzar los 2.000 m y galerías excavadas bajo tierra y lle- la cueva, la caliza precipitada va ge-
de elevación sobre el lecho marino. gando incluso a formar lagos sub- nerando un carámbano de cal, deno-
terráneos en el interior de las mismas. minado estalactita. El agua que gotea
Modelado cárstico Los ríos así formados transcurren sobre el suelo también precipita cali-
sobre la base impermeable de la for- za, y surge una formación ascendente
Como ya se indicó al hablar de meteo- mación caliza hasta que su curso se ve conocida como estalagmita. Algunas
rización, cuando el agua se combina interrumpido por un corte topográfi- estalactitas y estalagmitas terminan
con el anhídrido carbónico del aire co, lo que da lugar a la formación de por unirse, dando lugar a auténticas
convierte las rocas calizas en bicarbo- manantiales muy caudalosos o resur- columnas de material calizo.
natos solubles. gencias.
Las calizas son muy permeables y Este conjunto de formas se denomi-
filtran el agua con facilidad. Así pues, na aparato cárstico, y sus rasgos to-
el anhídrido carbónico contenido en
la misma ensancha las fisuras y grie-
pográficos característicos son las tor-
cas y las dolinas, producidas por el
_
Preguntas de repaso
tas y da lugar a la formación de cue- hundimiento de oquedades cársticas
vas y cavernas. bajo la superficie.
Estas cuevas suelen conformar una La acción del agua de lluvia sobre 1. ¿Cuál es la primera fase de un
amplia red de simas verticales y de pi- las calizas expuestas a la intemperie mecanismo erosivo?
sos laberínticos, paralelos a los planos da lugar a una configuración denomi- 2. Cite las principales formas de
de estratificación de las calizas. En es- nada lenar o lapiaz, conjunto de rocas
modelado del relieve.
tas zonas es frecuente que un río des- que presentan un aspecto erizado
aparezca bruscamente en un sumide- producido por dicha erosión.
 OCEAN OGRAFÍA

E l interés que el hombre ha sen-

tido por el mar se remonta a
la antigüedad. Desde su capacidad
se divide en oceanografía física, quí-
mica, geológica y biológica.
La oceanografía física estudia fe-
Brahmaputra, en el golfo de Bengala,
y los ríos Zaire y Níger, en el golfo de
Guinea, son claros exponentes de ese
como fuente de recursos alimenticios, nómenos como la temperatura, la aporte.
representados por la pesca y la reco- densidad, la presión o la salinidad Por otra parte, la temperatura deter-
lección de algunos tipos de algas, pa- y el comportamiento de los mares y mina la mayor o menor evaporación
sando por sus posibilidades como vía océanos. del agua. Así, los mares más salinos
para las comunicaciones y el trans- La concentración media de sales es suelen ser los tropicales, ya que en esas
porte y, más recientemente, las pers- de un 35 / 1.000, es decir, que en cada zonas las precipitaciones son escasas
pectivas de otros tipos de explota- litro de agua hay unos 35 g de sales en y las elevadas temperaturas producen
ción, por ejemplo la petrolífera, el disolución. Aunque esta cifra es va- una gran evaporación, que se ve com-
mar siempre ha ejercido una fuerte riable, su principal componente siem- plementada por la acción de los vien-
atracción sobre los seres humanos. pre es el cloruro de sodio. tos alisios.
En la actualidad se buscan también La variación de la salinidad puede El Atlántico es el océano más sali-
en los océanos respuestas al origen deberse a varias causas. El agua dulce no, llegando a alcanzar el 37 / 1.000 de
del planeta y de la vida misma. Todos que aportan las precipitaciones y los salinidad en las zonas antes citadas,
estos temas los abarca la oceanogra- ríos diluye la salinidad del mar. Así, mientras que el océano Pacífico es el
fía, que es la ciencia que estudia los el Amazonas, el Orinoco y el río de la que más se aproxima a la salinidad
diversos aspectos de los mares y que Plata, en Sudamérica; el Ganges y el media.
El más salobre de todos los mares es
el mar Rojo, que está ubicado entre de-
siertos, por lo que apenas recibe el
agua proveniente de algunos uadis
(cursos de agua intermitentes de re-
giones secas). Aparte de las fuertes
temperaturas, que se traducen en una
elevada evaporación, las precipitacio-
nes siempre son escasas y a veces ni si-
quiera se producen durante largos pe-
ríodos.
Los aspectos que conforman el com-
portamiento de los mares son sobre
todo los movimientos oceánicos, como
las corrientes y las mareas, y la pro-
pagación de diferentes estímulos físi-
cos en este medio.
La oceanografía química estudia
las características correspondientes,
por ejemplo la interrelación del agua
marina con la atmósfera, las costas y
La investigación oceanográfica moderna se sirve con frecuencia de pequeños submarinos y el fondo del mar.
naves sumergibles equipadas a tal efecto, como muestra la fotografía. La oceanografía geológica profun-
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de diza en la formación y constitución
cromoferrita (der.). rocosa del fondo oceánico y de las
 Oceanografía 51

Escala de Beaufort

Velocidad
del viento
Cifra Tipo de viento (en km/h) Efectos
0 Calma Menos de 1 Calma total.
1 Aire ligero De 1 a 5 Mar rizada.
2 Brisa ligera De 6 a 11 Oleaje débil.
3 Brisa De 12 a 19 Las crestas de las olas comienzan a romper.
4 Brisa moderada De 20 a 28 Olas que forman palomillas.
5 Brisa fresca De 29 a 38 Las olas son mayores.
6 Brisa fuerte De 39 a 49 Las olas son grandes y tienen crestas espumosas.
7 Viento moderado De 50 a 61 Los golpes de viento dispersan la espuma.
8 Viento fresco De 62 a 74 Las olas son alargadas y rompen sobre sí mismas.
9 Viento fuerte De 75 a 88 Cuando rompen las olas se produce mucha espuma.
10 Viento muy fuerte De 89 a 102 Las olas son espumosas y enormes.
11 Tormenta De 103 a 117 Las olas alcanzan tal altura que pueden ocultar a las embarcaciones pequeñas.
12-17 Huracán Más de 117 La espuma y el agua se pulverizan en el aire; la visibilidad es escasa.

costas. Una parte importante de su ciones, sondas y aparatos automáticos La longitud de onda del oleaje es la
actividad la constituye el estudio de que analizan constantemente deter- distancia, expresada en metros, que
las dorsales oceánicas. minadas zonas oceánicas. separa las respectivas crestas de dos
Por último, la oceanografía biológi- olas sucesivas.
ca se ocupa de estudiar la vida vegetal En el oleaje originado por el viento,
y animal que se desarrolla en este me- Movimientos oceánicos éste determina su dirección, veloci-
dio, así como su relación con todos los dad, altura y periodicidad. Este tipo de
aspectos antes mencionados. Básicamente, los movimientos mari- movimiento se denomina mar de vien-
Aunque desde un punto de vista nos pueden deberse al oleaje, las ma- to o de olas forzadas.
estricto las formaciones coralinas no reas y las corrientes marinas. Cuando el desplazamiento de las
son parte de la oceanografía biológi- Las olas. El característico movi- olas es independiente de los vientos
ca, su génesis sí que lo es, ya que tan- miento ondulatorio de la superficie locales por haberse originado en una
to los diversos tipos de arrecifes como del mar suele deberse a la acción del zona alejada del mar con diferente
los atolones constituyen distintas fa- viento y afecta a sus capas superiores, meteorología, dicho oleaje se deno-
ses de un mismo proceso evolutivo desde la superficie hasta unos 7-10 m mina mar de fondo u olas de leva.
orgánico. de profundidad. Así, en los mares tropicales es fre-
El progresivo hundimiento de las En las proximidades de las costas, cuente encontrarse, aunque no sople
islas que están rodeadas por los pri- cuando la pendiente litoral es muy es- el menor viento, con amplias ondu-
mitivos arrecifes costeros va dan- casa, la parte profunda de las olas su- laciones que provienen de fuertes
do paso a los denominados arrecifes fre un retraso debido al roce con el temporales que pueden tener lugar
barrera. Éstos, que al principio pue- fondo marino, al tiempo que la parte a centenares de kilómetros de dis-
den quedar semisumergidos, son superior continúa su avance. A medi- tancia.
completados por los corales, que for- da que dicho fondo se eleva, el des- Por su parte, los maremotos tienen
man un anillo emergente. equilibrio aumenta, lo que determina su origen en erupciones volcánicas o
Cuando el resto de la isla termina que al principio la ola gane altura y movimientos sísmicos submarinos
de hundirse, el arrecife coralino anu- luego caiga hacia delante, rompiendo o costeros. Sus olas, que se desplazan
lar permanece alrededor de una lagu- sobre la playa o incluso antes de lle- a grandes velocidades, pueden supe-
na central. gar a ella. rar los 20 m de altura. La ondulación
Los atolones constituyen los restos El constante roce de las olas con el en alta mar puede pasar casi inadver-
de antiguas islas sumergidas bajo las fondo da lugar a la erosión, remoción tida, pero al llegar a la costa las olas
aguas, lo que explica la existencia de y transporte de sus productos. Al mis- se ven frenadas de la forma antes ex-
formaciones de madréporas a gran mo tiempo, la energía de las olas se ve plicada y su altura aumenta conside-
profundidad. considerablemente reducida. Así, a rablemente. El efecto de los maremo-
Para realizar los estudios oceano- 20 m del fondo su fuerza superficial tos sobre los territorios costeros suele
gráficos se llevan a cabo expediciones queda disminuida al 15 por ciento, ser devastador.
con barcos especialmente equipados mientras que a 50 m apenas es del La altura de las olas se mide desde
para ello. También se emplean esta- 1 por ciento. su base hasta la parte superior de la
52 GEOLOGÍA

temperatura, ya que el movimiento

sólo se manifiesta en la superficie.
La velocidad de las corrientes sue-
le ser escasa, de unos pocos kilóme-
tros por hora, pero en algunos casos,
por ejemplo en los estrechamientos,
puede verse notablemente incremen-
tada. Sin embargo, su fuerza es sufi-
ciente como para influir sobre la na-
vegación de los barcos.
La atracción
gravitatoria del Sol Una primera clasificación permite
y la Luna es la dividir las corrientes en costeras, que
base de los suelen estar producidas por facto-
movimientos
marinos que
res locales, como vientos y mareas, y
constituyen las generales, mucho más importantes
mareas. que las anteriores.
Estas últimas, originadas por los
vientos dominantes de la Tierra y
cresta. Existen distintas escalas para Cuando ambos astros coinciden por la diferencia de densidad de las
clasificar el oleaje. en una línea recta perpendicular a la aguas, pueden subdividirse a su vez
La escala internacional de Douglas Tierra, lo que ocurre durante las fases en corrientes frías o cálidas, según su
se basa en la altura de las olas, esta- de luna nueva y luna llena, se produ- lugar de origen.
bleciendo una equivalencia entre cen las mareas más intensas, denomi- Así, las corrientes frías, de desarro-
la fuerza del viento y el estado de la nadas mareas vivas. llo lineal, circulan desde las regiones
mar. Esta escala va desde el 0, mar en El nivel máximo de las mareas se polares hacia las ecuatoriales. Las cá-
calma, hasta el 9, mar arbolada, con denomina pleamar, y su nivel inferior lidas, por su parte, describen ciclos
olas que superan los 10 m de altura. recibe el nombre de bajamar. En las que se desplazan de forma inversa a
La escala de vientos de Beaufort va costas, las mareas se manifiestan con ambos lados del ecuador: en sentido
del 0, o mar en calma, hasta el 12-17 oscilaciones que llegan a alcanzar am- horario en el hemisferio norte y al
de huracán, y también reconoce la plitudes de hasta 18 m. contrario en el hemisferio sur.
equivalencia anterior. Otras formas En algunas zonas de las costas at- Ambos tipos de corriente ejercen
de clasificar las olas toman en cuenta lánticas, dichos movimientos alcanzan su influencia sobre el clima de las re-
su periodicidad y su velocidad. gran espectacularidad, por ejemplo en giones que recorren. Las corrientes
Las mareas. La acción combinada la isla de los Pájaros (península Valdés, frías generan climas fríos y secos,
de la Luna y el Sol ejerce su efecto so- Argentina), que en cuestión de horas se como el de Atacama, entre Chile y
bre el nivel de los mares. La fuerza convierte en un promontorio pertene- Perú, influido por la corriente de
gravitatoria de ambos astros provo- ciente a la línea costera, o también en el Humboldt, o el del Labrador, en Ca-
ca un abombamiento vertical en las monte Saint Michel, en Francia. nadá, afectado por la corriente del
partes del planeta perpendiculares a Las corrientes marinas. Este tipo mismo nombre.
cada uno de ellos. de corrientes no sólo se produce en la Las corrientes cálidas producen un
Aunque el efecto de la atracción de superficie de los océanos, sino tam- calentamiento del aire frío de las al-
la Luna es mayor que el del Sol, sus bién a grandes profundidades. No tas latitudes, lo que provoca a su vez
respectivas posiciones con respecto a obstante, las corrientes a gran pro- la condensación del vapor de agua,
la Tierra, además de la rotación de la fundidad sólo son percep- con las consiguientes
misma y de las condiciones geográfi- tibles por su dife- precipitaciones.
cas locales, dan lugar a muchas posi- rencia de
bles combinaciones.

En la línea litoral se alternan

las costas rocosas con las
áreas arenosas de aluvión
que forman las playas. En la
imagen, paisaje del litoral
español en el que se
combinan ambos
elementos.
 Oceanografía 53

Así, la corriente del Golfo regula la transporte y deposición sedimenta- tienen diferente dureza, de modo que
temperatura de las costas atlánticas ria, son acarreadas hasta allí por las el retroceso de los primeros se produ-
europeas. olas del mar. ce de una manera desigual, determi-
Otra posible clasificación establece Aunque las olas suelen alcanzar la nando la formación de diversos acci-
distinciones entre: a) corrientes oceá- costa perpendicularmente a ella, en dentes geográficos según se hayan
nicas, que afectan básicamente a la cuyo caso la arena removida por su visto más o menos afectados por la
superficie y movilizan enormes ma- movimiento no sufre desplazamien- erosión.
sas de agua a miles de kilómetros; tos, las olas oblicuas arrastran consi- Como consecuencia del retroceso
b) corrientes de marea, que dependen go arena y otros restos que forman de los acantilados, los accidentes
de la atracción de la Luna; c) corrien- las playas, entre ellos restos orgáni- topográficos quedan cortados. En el
tes de densidad, que se deben a la cos u otros minerales generados por caso de los arroyos, por ejemplo, al
presencia de dos masas de agua de la erosión de los acantilados. En es- llegar éstos a la costa caen formando
diferentes densidades, lo que facilita tos casos, las partículas más finas, cascadas.
el desplazamiento de una sobre la como la arena, pueden ser arrastra- Los fiordos. En las costas que su-
otra; d) corrientes de turbidez, debi- das a grandes distancias por dicho frieron la erosión glaciar, creándose
das al deslizamiento en el fondo tipo de oleaje. profundos valles que fueron des-
oceánico de masas de lodos que se El retroceso de los acantilados. La pués ocupados por el agua del mar,
mezclan con el agua, y e) corrientes permanente acción de las olas sobre la se produce un tipo característico de
que acompañan a la marejada y a las base de los acantilados tiende a des- entrantes, de orillas muy escarpa-
olas, que suelen alcanzar enormes truirlos y desintegrarlos. En las costas das, llamados fiordos, que a veces
velocidades, y originan las variacio- protegidas del oleaje, o cuando las mezclan alturas pronunciadas con
nes costeras. corrientes y mareas son suaves, el efec- grandes profundidades.
to de la erosión también es escaso. La forma de los fiordos puede va-
Sin embargo, en las costas escarpa- riar según la topografía y la composi-
Las costas das que quedan expuestas a la acción ción de los distintos terrenos. Así, los
de esos agentes, la erosión puede lle- terrenos excavados por rocas erupti-
Playas. Las playas, que en las cos- gar a producir grandes socavaduras. vas, como las graníticas, forman fior-
tas atlánticas pueden llegar a ocupar Éstas suelen ser dobles: la superior, dos muy estrechos y ramificados; los
grandes extensiones, son en reali- poco pronunciada, se debe a la acción originados en capas sedimentarias
dad la continuación de los territo- del oleaje de las mareas vivas; la otra, horizontales dan lugar a fiordos an-
rios llanos litorales. Sobre dichos más marcada, corresponde a las aguas chos y con escasas ramificaciones.
suelos se acumulan grandes can- de las mareas muertas. Entre los más conocidos se encuen-
tidades de arena procedentes de los La acción de las olas no se deja sen- tran el fiordo de Sogne, con una exten-
ríos o de la misma costa, que, si- tir por igual en todas partes y las ro- sión de más de 150 km, y el de Kjon-
guiendo un proceso de erosión, cas que componen los acantilados ses, ambos en la costa de Noruega.

1. Corriente costera de Siberia oriental

1 2. Corriente de Oyashio
18 3. Corriente de Kuroshio
7 4. Corriente australiana occidental
13 5. Corriente circumpolar antártica

2 6. Corriente australiana oriental

15 7. Corriente de Bering
OCÉANO
8 ATLÁNTICO 8. Corriente del Pacífico norte
OCÉANO PACÍFICO NORTE NORTE 9. Corriente subecuatorial del Pacífico
3 14 10. Corriente de Humboldt o de Perú
11. Corriente del Pacífico sur

9 17 12. Corriente del Cabo de Hornos

20
19
4 10 OCÉANO OCÉANO 13. Corriente del Labrador
6 OCÉANO PACÍFICO SUR ATLÁNTICO ÍNDICO 14. Corriente del Caribe
SUR 15. Corriente del Golfo
16
11
16. Corriente del Atlántico sur
5
12 17. Corriente de Brasil
18. Corriente de Groenlandia
Corriente caliente 19. Corriente subecuatorial del Atlántico
Corriente fría
20. Corriente subecuatorial del Índico

Mapa de las principales corrientes marinas.

54 GEOLOGÍA

Los fiordos son formaciones orográficas

características de la costa noruega. A la
izquierda, cascada de Las siete hermanas,
en el fiordo Geiranger. A la derecha, vista
del fiordo de Eagle.

trario que las plataformas correspon-

dientes a territorios cuyas zonas cos-
teras presentan alturas elevadas,
como las cadenas montañosas.
En Sudamérica, por ejemplo, las
primeras están representadas por
las planicies de la costa atlántica,
mientras que las segundas correspon-
den a la región andina, en la costa del
océano Pacífico.
En ocasiones, los valles territoria-
les se prolongan por la plataforma
continental hasta grandes distancias
de la costa, como sucede en el río Indo
También a este tipo pertenecen los o en los fiordos noruegos. por restos orgánicos, por ejemplo de
de las costas de Islandia y Groenlan- También se continúan otras irregu- radiolarios, y por materiales inorgá-
dia, la península del Labrador y gran laridades del relieve de la superficie. nicos, como algunos tipos de ar-
parte de la isla de Terranova, Alaska, Así, los promontorios, o partes más al- cillas.
y las costas pacíficas de la Patagonia y tas de las plataformas, emergen de las La zona abisal y las grandes fosas
Tierra del Fuego. Su extensión total es aguas formando islas, muchas veces oceánicas. Más allá de la región pelá-
de alrededor de los 30.000 km. alineadas, o incluso archipiélagos. gica se encuentra la zona abisal. Sue-
La región pelágica. A partir de los le estar relacionada con las grandes
200 m de profundidad y alrededor de alturas continentales, lo que reviste
El relieve submarino los 2.000 m existen unas zonas inter- gran importancia para explicar las
medias. Después de ellas se producen considerables roturas y depresiones.
Las plataformas continentales. És- bruscos ahondamientos, que llegan Los puntos de mayor profundidad
tas alcanzan los 200 m de profundi- hasta los 600 m y que constituyen la se alcanzan en las fosas oceánicas. És-
dad y su extensión a partir de la cos- región pelágica. tas, que son poco extensas, guardan
ta varía según su localización. Esta zona, la de mayor desarrollo relación con las zonas de subducción
Así, las prolongaciones bajo el mar de los océanos, recibe pocos depósi- de los márgenes continentales activos.
de los territorios llanos o poco eleva- tos minerales. Dichos depósitos, muy Su suelo está formado por la deno-
dos suelen ser muy extensas, al con- finos y uniformes, están formados minada arcilla de los grandes fondos,

Las principales fosas oceánicas

Nombre Localización Profundidad estimada

OCÉANO ATLÁNTICO
Fosa islas Sandwich Islas Sandwich del sur 8.091 m
Fosa de Puerto Rico Puerto Rico 8.821 m
OCÉANO PACÍFICO
Abismo de Planet Islas Salomón 9.148 m
Abismo de Aldrich Islas Kermadek 9.427 m
Fosa de Japón Japón 9.435 m
Abismo de Nero Islas Marianas 9.636 m
Abismo de Ramapao Archipiélago Bonín 10.660 m
Abismo Emden Filipinas 10.793 m
Fosa de las Marianas Islas Marianas 11.034 m
 Oceanografía 55

probablemente un producto de la
descomposición de los silicatos erup-
tivos.
La primera cartografía exacta
Las zonas abisales más importan- del fondo de los océanos
tes se localizan en el oceáno Pacífico,
y entre ellas se encuentran el abismo
Emden, en Filipinas, que llega hasta En la actualidad se han hecho públicos los datos obtenidos durante la década
los 10.793 m de profundidad; el de de 1980 y parte de 1990 por dos satélites (estadounidense y europeo) destina-
Ramapao, en el archipiélago de Bo- dos al estudio del fondo de los océanos.
nín, de 10.660 m, y el de Nero, en las Gracias a todos esos datos se ha podido trazar un nuevo mapa, más exacto y
islas Marianas, con 9.636 m. No obs- completo, de dichos fondos oceánicos. Hasta hace poco, dichos mapas se reali-
zaban a partir de los datos obtenidos por barcos que hacían rebotar ondas so-
tante, la máxima profundidad que se
noras en el fondo para trazar su perfil, lo que daba lugar a numerosas inexacti-
alcanza en la fosa de las Marianas su- tudes.
pera los 11.000 m. En el Atlántico nor- La nueva información ha permitido comprobar que existen más del doble de
te se encuentra la fosa de Puerto Rico, volcanes submarinos de los que se tenía constancia hasta ese momento, así como
de 8.821 m de profundidad, y en las confirmar la teoría de la tectónica de placas. Sin embargo, el nuevo mapa tam-
islas Sandwich del sur existe una fosa bién revela que las intersecciones de esas placas son bastante distintas de lo que
de 8.091 m. se pensaba, sugiriendo que éstas no son tan rígidas como se predecía.
Las dorsales oceánicas. Sobre las Por otra parte, el examen de los datos puso de manifiesto que los accidentes
del fondo oceánico se reproducen en la superficie marina, dando lugar a abom-
llanuras abisales se elevan las llama-
bamientos y depresiones causados por la modificación del campo magnético
das dorsales oceánicas. Son grandes de la Tierra.
cordilleras sumergidas, cuya longi- Además de los geógrafos, oceanógrafos, estudiosos del clima, etc., otros gru-
tud puede alcanzar varios miles de pos, como pescadores e industriales, también prevén sacar provecho de los nue-
kilómetros, y con alturas de 1.500 a vos datos. Mediante éstos se espera encontrar el tipo de rocas que se encuentran
2.500 m desde su base. sobre los campos petrolíferos, así como el correspondiente a las erupciones vol-
Cada dorsal oceánica está forma- cánicas que dan lugar a la formación de depósitos marinos de diversos minera-
da por dos alineaciones montañosas, les, por ejemplo oro, plata, hierro y cobre.
cuya anchura alcanza varios cente-
nares de metros, separadas entre sí
por una fosa con un ancho de unos
20-50 km. tudiada, se extiende desde Islandia expansión del globo, se origina-
Su eje longitudinal está constitui- hasta el sur del océano Atlántico, al rían en las dorsales oceánicas, que
do por diversos segmentos rectilí- que divide en dos partes. suelen coincidir con dichas zonas de
neos no alineados entre sí, separados La continuación de esta dorsal se expansión.
por fallas, denominadas fallas de extiende por el sur de África, en la
transformación, que se desarrollan dorsal índica, que está relacionada
de forma perpendicular a la direc- con el sistema de fosas tectónicas de
ción de la dorsal. Estas fallas, al pro- África oriental, los rift valleys.
vocar el desplazamiento de los blo-
ques que delimitan, constituyen la
Por último, tras haber pasado por
el sur de Australia, se continúa con la
_
Preguntas de repaso
principal causa de los movimientos dorsal del océano Pacífico.
sísmicos que se originan en estas for- Según las más modernas teorías 1. ¿Qué es la oceanografía y cuá-
maciones. geológicas, como la de la renovación les son sus ramas?
Las grandes dorsales conocidas es- constante de los fondos oceánicos, 2. ¿Cuáles son los distintos mo-
tán relacionadas entre sí. En conjun- formulada por el estadounidense vimientos oceánicos?
to, su longitud supera los 60.000 km Henry Hess, las dorsales oceánicas
y su superficie total equivale a la de constituirían elementos fundamen- 3. ¿Qué factores influyen en la
los continentes. tales de la corteza terrestre. Según variación de la salinidad del
Así, la dorsal medio-atlántica, que dicha teoría, las rupturas de esta mar?
fue la primera en ser descubierta y es- corteza, por las que se produce la
 PETROLO GÍA
Y PETRO GRAFÍA

L a petrología es la rama de la
geología que estudia el origen
y la naturaleza de las rocas que com-
bles (color, dureza, etc.) hasta los mi-
croscópicos.
Así, entre las características de las
Clasificación de las rocas
Existen múltiples maneras de clasifi-
ponen la corteza terrestre. Dicho es- rocas que merecen mayor atención car las rocas, variaciones que depen-
tudio se completa con el de la petro- están su composición mineralógica y den del criterio del que se parta. Así,
grafía, parte de la petrología cuyo in- química –minerales y elementos quí- si el punto de partida es la composi-
terés se centra más en la descripción micos que las componen y presencia ción mineralógica, se clasificarían en
de los aspectos externos de las rocas relativa de cada uno de ellos–; su es- rocas simples, formadas por un solo
y en la investigación sobre su estruc- tructura y textura –distribución ma- tipo de mineral, y compuestas, que
tura y los minerales que las integran. croscópica y microscópica, respecti- son las integradas por varios minera-
Ambas disciplinas aportan informa- vamente, de sus integrantes–; sus les diferentes.
ciones de extraordinario interés para propiedades físicas, como, por ejem- No obstante, el criterio más exten-
el conocimiento del material de la plo, la densidad, el peso específico, dido y aceptado es el que, basándose
Tierra sobre el que, de forma directa el grado de conductividad o su com- en el origen de las rocas, las clasifi-
o indirecta, se asienta la vida. portamiento al ser sometidas a ten- ca en exógenas, o formadas en el ex-
El estudio de las rocas abarca as- siones externas –resistencia a la rotu- terior de la Tierra, y endógenas, o for-
pectos muy amplios y diversos, que ra, maleabilidad, plasticidad, etc.–, y, madas en su interior. Al primer gran
van desde los directamente observa- por último, su origen. grupo pertenecen las rocas sedimen-
tarias, y al segundo, las ígneas y las
metamórficas.
Las rocas sedimentarias se origi-
nan en la superficie terrestre debido
al depósito de distintos materiales
sólidos como consecuencia de los
procesos propios de la geodinámica
externa: erosión, traslación y sedi-
mentación.
Las rocas ígneas constituyen el
principal grupo de componentes só-
lidos de la Tierra. Se forman en el in-
terior de la corteza durante los proce-
sos orogénicos y eruptivos y salen al
exterior en forma de un material flui-
do, denominado magma o lava, que
se solidifica al enfriarse.
Las rocas metamórficas se generan
también en el interior de la Tierra a
partir de cualquiera de los dos tipos
anteriores. Allí son sometidas a fuer-
tes presiones y elevadas temperatu-
ras que dan lugar a una serie de trans-
Reproducción fotográfica de la imagen que ofrece un cristal de cuarzo visto al microscopio. formaciones físicas y químicas que
Fotografías de cabecera: imagen de la Tierra tomada desde un satélite (izq.) y fragmento de
son las que constituyen el metamor-
cromoferrita (der.). fismo.
 Petrología y petrografía 57

Rocas ígneas los minerales metálicos forman filo-

nes y, por consiguiente, las rocas fi-
lonianas.
Clasificación
Generalidades Al irse consolidando el magma, los de las rocas
elementos más ligeros, aún fluidos,
Como ya se ha expuesto, las rocas íg- tienden a ascender. Este fenómeno,
neas se forman en el interior de la cor- conocido como diferenciación mag- ROCAS ÍGNEAS
teza terrestre y sus componentes es- mática, hace que las rocas superiores
Plutónicas o intrusivas
tán fundidos en una masa fluida, el sean más claras y ligeras que las infe- – peridotitas
magma, que puede salir al exterior en riores. – gabros
forma de lava durante la actividad Las rocas en las que la sílice es – graníticas
volcánica, en cuyo caso las rocas re- abundante, ya sea libre, en forma de Filonianas
sultantes se denominan volcánicas o cuarzo, o bien combinada con otras – lamprófidas
efusivas, o bien solidificarse en el in- sustancias, se denominan ácidas y – pegmatitas
terior y dar lugar a las rocas plutóni- son de colores claros, ligeras y de – aplitas
cas o intrusivas. Cuando éstas se de- poca densidad. En el otro extremo se Volcánicas o efusivas
positan en forma de filones se deno- sitúan las rocas básicas, que son oscu- – basaltos
minan rocas filonianas. ras, pesadas y densas. – traquitas
– andesitas
El magma es un fluido líquido o se- A medida que el magma asciende,
– riolitas
milíquido constituido por los mine- otras rocas van incorporándose al
rales fundidos que, al solidificarse, mismo. Cuando éstas no terminan de ROCAS SEDIMENTARIAS
dan lugar a la formación de rocas de fundirse, los trozos asimilados por el Detríticas
tipo muy diverso, puesto que la com- magma, que permanecen en su esta- – conglomerados o rudáceas
posición del magma también lo es. do original, dan lugar a los denomi- pudingas
Por lo general, suele estar formado nados enclaves. brechas
por soluciones de silicatos complejos, La forma y el tamaño de los mi- – arenáceas o areniscas
ortocuarcitas
aunque también puede contener sus- nerales integrantes y las relaciones arcosas
tancias en suspensión, además de pe- espaciales entre los granos individua- grauvacas
queñas cantidades de agua. les de los mismos determinan la tex- – lutáceas o arcillosas
La temperatura del magma es de tura de este tipo de roca. Por lo gene- lateritas
500-1.000 ºC. En el transcurso de su ral, todas se caracterizan por su gra- arcillas caolínicas
enfriamiento, dependiendo de la for- nularidad y cristalinidad. loess
ma en que éste se lleve a cabo y de su No detríticas
composición original, van diferen- Tipos de rocas ígneas – carbonatadas
ciándose los diversos minerales. – silíceas
No todos los minerales surgen al La solidificación del magma da lu- – ferruginosas
– carbonosas
mismo tiempo, sino que lo hacen de gar a tres tipos de rocas ígneas: las
– fosfatadas
una manera ordenada y constante. En plutónicas, las filonianas y las volcá- – salinas
primer lugar surgen los minerales ac- nicas. Las primeras, cuyo enfria-
miento se produce lentamente en el ROCAS METAMÓRFICAS
cesorios y los compuestos de hierro,
(Tipos principales)
luego los silicatos ferromagnésicos y interior de la corteza terrestre, están
finalmente los silicatos alcalinos y al- compuestas por cristales de igual di- Pizarras
calinotérreos y el cuarzo. mensión; se las denomina rocas ho- Gneises
locristalinas y un ejemplo de ellas es Esquistos-micacitas
En el complejo proceso de solidifi-
Cuarcitas
cación del magma pueden distin- el granito. Mármoles
guirse varias fases. En la primera, o Si el enfriamiento es rápido, como
fase ortomagmática, que abarca has- en el caso de la lava que sale a la su-
ta que la temperatura baja a unos perficie, aparecen las rocas volcánicas,
500 ºC, cristalizan los minerales más amorfas y vítreas, por ejemplo la ob-
densos y pesados, los de punto de fu- sidiana. También suelen darse tipos gar a transformaciones en las rocas ya
sión más alto; en la fase pegmatítico- intermedios, en los cuales la materia solidificadas.
neumatolítica lo hacen el cuarzo y el cristalina y la amorfa se combinan de Por último, cabe señalar que estos ti-
feldespato ortosa, constituyéndose múltiples maneras. pos de rocas se diferencian entre sí por
así las rocas plutónicas; por último, Los cambios térmicos y las fuertes su textura y algunos rasgos estructu-
en la fase hidrotermal, en la que aún presiones pueden provocar la trans- rales. Por ejemplo, la gran porosidad
existe gran cantidad de vapor de formación de rocas vítreas en cristali- de las rocas volcánicas se debe al brus-
agua y elementos volátiles, se for- nas. También la interacción con agua co escape de gases durante el rápido
man disoluciones que ascienden y con distinto nivel de mineralización, proceso de solidificación de la lava,
rellenan las grietas. Al depositarse, vapores o gases activos puede dar lu- mientras que las rocas plutónicas, al
58 GEOLOGÍA

materiales de primera elección en la

construcción, pavimentación, etc.
Por lo general, este tipo de rocas
aparece formando grandes masas in-
formes. Aunque su génesis tuvo lu-
gar en las profundidades, al tratarse
de rocas muy resistentes, la erosión
elimina las capas superiores, hacien-
do que afloren a la superficie.
Rocas filonianas. Se podría decir
que las rocas filonianas representan
una transición entre las plutónicas
y las volcánicas: aunque el magma
que las forma no llega a aflorar, se
acerca mucho a la superficie y relle-
na las grietas que va encontrando a
su paso. En algunos casos, el elemen-
to de relleno es el mismo magma; en
otros, se trata de soluciones hidroter-
males que precipitan minerales que
se depositan y rellenan las menciona-
das fracturas.
Las rocas así formadas, tabulares,
generan formaciones denominadas
Las rocas ígneas, como las que aparecen en la imagen, proceden de la solidificación del diques. Su textura suele ser aplítica o
magma.
bien porfídica. Las primeras están for-
madas por cristales pequeños y uni-
consolidarse con más lentitud, consi- calcáreos, un piroxeno verde negruz- formes; las segundas, que reciben la
guen una cristalización más perfecta. co llamado dialaga y, algunas veces, denominación general de pórfidos, se
Rocas plutónicas o intrusivas. Re- olivino. Entre éstos destacan las ba- caracterizan por presentar grandes
ciben este nombre las rocas generadas saltitas, rocas muy oscuras o incluso cristales aislados entre sí, los fenocris-
por la consolidación del magma en el negras, pesadas y compactas. Presen- tales, que suelen estar rodeados por
interior de la corteza terrestre. tan abundantes incrustaciones de otros mucho más pequeños.
Su estructura está determinada, magnetita y suelen formar columnas. Los principales tipos de rocas filo-
principalmente, por las condiciones – Las graníticas son las rocas ígneas nianas son los siguientes:
en las que se solidificaron, aunque de mayor difusión en la naturaleza.
también influyen la forma y las di- Suele tratarse de rocas de aspecto gra- – Las lamprófidas, rocas básicas y
mensiones de sus componentes mi- nítico, también ácidas, aunque forma- oscuras. Están compuestas por augi-
neralógicos, así como su disposición das por distintos minerales. Entre ellas ta, hornblenda y biotita, y su textura
y su relación con las otras rocas. La se incluyen tanto el granito propia- puede ser aplítica o porfídica. Suelen
más generalizada es la estructura gra- mente dicho como otras rocas de as- aparecer en los macizos graníticos.
nulosa, como en el granito, compues- pecto semejante que presentan parti- – Las pegmatitas tienen la misma
ta por un conjunto de cristales traba- cularidades específicas a escala mi- composición que el granito, pero pre-
dos entre sí. croscópica. sentan cristales muy grandes, de has-
Aunque hay muchas formas de cla- ta 1 m de diámetro. Contienen mine-
sificar estas rocas, comúnmente se di- El auténtico granito está compues- rales accesorios, también de grandes
viden en tres grupos: to por cuarzo, mica negra y, funda- proporciones, como topacios, turma-
mentalmente, feldespato ortosa. Se linas o berilos. Por lo general, se loca-
– Las peridotitas son rocas básicas, trata de una roca ácida y poco densa, lizan en macizos graníticos, asociadas
muy pesadas y oscuras. Están com- que suele constituir grandes macizos. a las aplitas.
puestas por olivino, anfíboles y piro- Aparece en ocasiones en las zonas – La aplitas también tienen la mis-
xenos. Formadas a grandes profun- centrales de muchas grandes cordille- ma composición que el granito, aun-
didades, resultan fácilmente alterables ras, formando regiones enteras: son que en ellas la proporción de mica
cuando emergen a la superficie, trans- los denominados granitos axiales. negra es muy inferior. De tonos muy
formándose en serpentina, una piedra Los granitos son las rocas más resis- claros y textura aplítica, suelen en-
ornamental de color verde oscuro. tentes a la presión y su fractura se pro- contrarse asociadas a granitos.
– Los gabros también son rocas bá- duce en planos que se cortan entre sí,
sicas, pesadas y oscuras. Sus princi- formando bloques paralelepipédicos. Por lo general, se puede afirmar
pales componentes son feldespatos Sus características los convierten en que las fracturas del terreno nunca se
 Petrología y petrografía 59

encuentran aisladas, sino formando de las rocas que formaban el cono del fenocristales, mientras que la pasta
conjuntos que afectan a toda una re- volcán, en ocasiones mezclados con suele contener microcristales y vidrio.
gión. Como ya se ha indicado, los di- lavas y cenizas, y constituyen las ro-
ques son formaciones de rocas filo- cas volcánicas propiamente dichas.
nianas que rellenan dichas fracturas. Además de éstas, las tobas volcánicas Rocas sedimentarias
Es frecuente en una región que todos se forman por sedimentación sub-
los diques que siguen la misma direc- aérea de lapillis y cenizas. Generalidades
ción tengan idéntica composición; Las rocas volcánicas presentan gran
ello se debe a que todas esas fractu- diversidad; no obstante, para su estu- Las rocas sedimentarias se originan
ras, más o menos paralelas entre sí, se dio pueden agruparse en varios tipos por la acumulación que se produce en
formaron en una misma época, por lo generales: procesos propios de la geodinámica
que fueron rellenadas por el mismo externa y es frecuente que formen es-
tipo de magma. – Los basaltos son las rocas vol- tructuras estratificadas, aunque a ve-
La estructura de los diques suele cánicas más conocidas. De composi- ces la continuidad de la sedimenta-
ser zonal y simétrica al plano medio. ción parecida a la de los gabros, su ción en grandes espesores da lugar a
Los cristales de mayor tamaño se en- textura es porfídica y a veces contie- rocas homogéneas y macizas.
cuentran en su parte interior, mien- nen vidrio. El afloramiento de las la- Los agentes erosivos responsables
tras que los más pequeños se ubican vas basálticas suele tener lugar a tra- de la meteorización actúan sobre las
en la periferia. vés de grandes fisuras de la corteza, rocas superficiales y las destruyen.
Rocas volcánicas o efusivas. Se tras lo cual, debido a su gran fluidez, A continuación, sus restos, que pue-
forman a partir de los materiales que pueden extenderse sobre amplias su- den tener tamaños muy diversos, son
arrojan los volcanes, que pueden es- perficies. transportados por distintos agentes,
tar constituidos por lava o por pro- – Las traquitas van siempre asocia- como el viento, el agua o el hielo, has-
ductos de proyección aérea. das a las anteriores. Son rocas ácidas ta las zonas más bajas, que constituyen
En el primer caso se aprecia que, al y claras. Se forman a partir de lavas las cuencas de sedimentación, donde
solidificarse al aire libre o bien bajo el muy poco fluidas, que suelen taponar se depositan. Todo este proceso recibe
mar, dicha consolidación se produce los cráteres, lo que produce grandes el nombre de sedimentogénesis.
de manera rápida. Ello hace que sus explosiones. Una vez depositados en la cuenca,
formas de fluido, entre las cuales se – Las andesitas son rocas de estruc- los sedimentos son cubiertos por capas
encuentran numerosas burbujas que tura porfídica compuestas por feldes- sucesivas de otros nuevos. Con el tiem-
no llegan a reventar, se conserven patos, anfíboles y piroxenos. po, todos van siendo enterrados y su-
bastante bien. Todo ello confiere a las – Las riolitas se distinguen de las fren las transformaciones físicas y quí-
rocas de este origen estructuras flui- anteriores porque además contienen micas (proceso de diagénesis) que los
dales y esponjosas o vacuolares. cuarzo, que es el componente de los convertirán en una roca sedimentaria.
En las erupciones submarinas, las
lavas producidas suelen adoptar una
forma almohadillada, por lo que la es-
tructura de las rocas así formadas re-
cibe esa denominación. Las rocas carbonatadas
La textura de estas rocas puede ser
totalmente vítrea si el enfriamiento
de la lava fue tan rápido que no dio Las rocas carbonatadas también se denominan calizas, ya que de ellas puede
lugar a la formación de cristales, o obtenerse cal a través de un proceso de calcinación. Están compuestas princi-
palmente por carbonato cálcico y magnésico.
porfídica, cuando algunos minerales
Merecen mención especial porque constituyen uno de los tipos de rocas más
consiguieron cristalizar antes de fina- abundantes de la corteza terrestre. Conforman un grupo heterogéneo, cuyos
lizar dicho proceso. En este último orígenes pueden ser diversos.
caso, la pasta que rodea los fenocris- Las de origen detrítico son semejantes a los conglomerados, las areniscas y
tales puede ser totalmente cristalina, las lutáceas. Un ejemplo de ellas es la denominada caliza litográfica, en la que
como sucede en las rocas filonianas, se han encontrado restos fósiles, como Archœopterix lithographica.
totalmente vítrea o bien una combi- Las calizas químicas se forman por la precipitación del carbonato cálcico in-
nación de ambas formas. soluble; son las responsables de la formación de las estalactitas y estalagmitas
de las cuevas y cavernas, los travertinos de los ríos y fuentes calcáreos y las to-
Los productos de proyección aérea,
bas de algunos ríos y lagunas.
como cenizas volcánicas, bombas, Las calizas más abundantes son las orgánicas, cuyo origen puede venir de-
puzolanas y lapillis, dan lugar a la terminado por la actividad biológica de algunos seres vivos, como algas y bac-
formación de las rocas piroclásticas. terias, o deberse a la acumulación de esqueletos, conchas o caparazones de
Entre este tipo de rocas se encuen- moluscos, fosaminíferos, braquiópodos y otros animales. Estas últimas son las
tran los aglomerados volcánicos o más frecuentes.
brechas de explosión. Éstos están
compuestos por grandes fragmentos
60 GEOLOGÍA

En el estudio de este tipo de rocas re- encontrarse en ellas fósiles o sus mol- presentantes son las calizas (v. recua-
sulta fundamental distinguir los mi- des. En ocasiones, éstos pueden apa- dro de pág. 59).
nerales que ya estaban presentes en el recer alterados y no es posible apre- Rocas detríticas. Estas rocas están
sedimento de los que aparecen en una ciar su organización primitiva, como constituidas por la unión de elemen-
fase posterior, como resultado del pro- sucede en los grafitos, mientras que tos diversos transportados por acción
ceso de diagénesis, ya que estos datos otras veces conservan su forma e in- mecánica. Según los elementos que
permiten obtener una valiosa informa- cluso su organización interna, como las compongan y el tamaño y distri-
ción sobre el medio en el que se forma- en el caso de los fósiles vegetales o bución de los mismos pueden adop-
ron. Entre los minerales cuya presen- animales. tar diversas formas (aplanada, redon-
cia en el sedimento es más frecuente da, etc.), tamaños y aspectos (brillan-
(llamados también minerales alócto- Tipos de rocas sedimentarias te, áspero, etc.).
nos o detríticos) cabe citar el cuarzo, La compacidad de este tipo de rocas
las micas y las arcillas. Entre los segun- Como sucede en general con todas las depende de la forma en que los frag-
dos (denominados autóctonos o quí- rocas, también las sedimentarias mentos se disponen entre sí: perfecta-
micos) se encuentran diversas sales, pueden ordenarse en función de di- mente encajados y unidos, o dejando
como carbonatos, fosfatos y sulfuros. ferentes criterios. La clasificación más espacios huecos entre ellos, lo que de-
Otro aspecto importante del estu- usual, no obstante, es la basada en su termina su mayor o menor porosidad.
dio de las rocas sedimentarias es el re- origen, composición y textura e inclu- Todo ello tiene una gran importancia
ferido a la forma en que unas capas se ye dos grupos principales: las rocas de cara a la permeabilidad, en fun-
disponen sobre las otras, es decir, a su detríticas y las no detríticas. ción de la cantidad de agua que pue-
estratificación. Cuando la roca se pre- Las primeras son aquéllas cuya for- de circular a través de la roca.
senta en un solo estrato uniforme, se mación se debe fundamentalmente a Algunas rocas son muy sólidas y
dice que la estratificación es homogé- procesos físicos (la acción del viento compactas, trabadas entre sí, mien-
nea; en cambio, cuando está formada o del agua del mar, por ejemplo) y es- tras que otras son sueltas y se disgre-
por capas muy finas, se habla de mi- tán constituidas por materiales detrí- gan con facilidad. Sus fragmentos
croestratificación; en los casos en los ticos. Se las conoce así mismo con el pueden aparecer distribuidos de for-
que el tamaño de los fragmentos de- nombre de clásticas. ma homogénea, o bien orientados en
tríticos disminuye a medida que se Las no detríticas son aquéllas en una dirección determinada.
acercan a la superficie se dice que cuyo origen han intervenido fenó- En la constitución de las rocas de-
existe granoselección; por último, se menos físico-químicos y la acción de tríticas pueden distinguirse varios
denomina estratificación entrecruza- los seres vivos. Dentro de este grupo componentes. Los elementos de ma-
da a aquella en la que algunos planos merecen especial mención por su im- yor tamaño son los clastos; éstos se li-
de estratificación se cruzan con otros. portancia –tanta que en algunos ca- gan entre sí gracias a la matriz, que
Dado que estas rocas pueden es- sos figuran como grupo aparte– las está formada por otros elementos
conder residuos orgánicos, suelen carbonatadas, cuyas principales re- más finos que los anteriores; por últi-
mo aparece el cemento, de composi-
ción similar a los primeros, que es un
material que se encuentra entre los
anteriores, donde se depositó en for-
ma de precipitado.
Según el tamaño de los materiales
que las componen, las rocas dendríti-
cas se clasifican en tres categorías
principales: los conglomerados o ro-
cas rudáceas, las rocas arenáceas o
areniscas y las lutáceas o arcillosas.
Los conglomerados son las rocas de-
tríticas formadas por cantos mayores
de 2 mm. Por ejemplo, la acumula-
ción de cantos costeros puede dar lu-
gar a la formación de roca tras un pro-
ceso de unión y cementación. Dicho
proceso se ve favorecido por la circu-
lación entre sus componentes origina-
les de aguas cargadas de bicarbonato
cálcico que, al precipitar en forma de
carbonato, rellenan los intersticios que
La precipitación de carbonato cálcico insoluble da lugar a la formación de estalactitas,
columnas que penden del techo de las cuevas, y de estalagmitas, depósitos que surgen aquéllos dejaban entre sí.
del suelo. En estos casos, la matriz suele ser
 Petrología y petrografía 61

arenosa y el cemento está formado

por materiales calcáreos o silíceos.
Los cantos redondeados forman El ciclo petrológico
conglomerados que se denominan
pudingas. Son frecuentes en las gra-
veras fluviales, los deltas de los ríos,
etcétera.
Si los cantos no han sido arrastra- MAGMA
dos por las corrientes, por lo general
son muy angulosos y los conglome-
rados se llaman brechas. Son frecuen-
tes las brechas de falla, producidas
por una fractura tectónica. ROCA
METAMÓRFICA Ultrametamorfismo
Cuando todos los cantos son del ROCA ÍGNEA
mismo material, el conglomerado se
denomina monogénico; si se trata de
diversos materiales mezclados entre
sí, se llama poligénico. Metamorfismo

Erosión
Las rocas arenáceas o areniscas son
el resultado de la litificación de las are-
nas. Este proceso puede darse en
arena de los desiertos, las playas, las
orillas de los ríos, etc. Su matriz suele ROCA Erosión
ser arcillosa y el cemento, silíceo, ferru- SEDIMENTARIA DERRUBIOS
ginoso, calcáreo o de otro tipo.
Como sucede en los conglomera-
dos, la clasificación en este caso se es-
tablece en función de la naturaleza
de los granos y del cemento, distin-
guiéndose entre las ortocuarcitas, las
arcosas y las grauvacas. SEDIMENTOS
Las primeras están formadas por
granos de cuarzo muy seleccionados,
redondeados y pulidos, muy unidos
entre sí por un cemento fundamental-
mente silíceo, por lo que son muy du- Algunos ejemplos de estas rocas nosas, carbonosas, fosfatadas o sa-
ras y compactas. son las lateritas, propias de los países linas.
Las arcosas presentan abundantes tropicales; las arcillas caolínicas; la En las rocas silíceas predomina la sí-
granos de feldespato, muy angulo- denominada harina de roca, genera- lice cloidal: sílex, ópalo y calcedonia.
sos, además de una pequeña propor- da por la trituración ejercida por los Su origen puede deberse a la flocula-
ción de mica y cuarzo. Su cemento, glaciares, y el loess producido por el ción y precipitación de este material,
escaso, es a veces calcáreo. transporte y la acumulación eólica, que se encuentra disuelto en agua, así
Las grauvacas están formadas por que ocupa grandes regiones en diver- como a los aportes volcánicos.
granos de materiales muy diversos, sas zonas del planeta, como Argenti- Dependiendo de cómo se origina-
angulosos y poco seleccionados. En- na, Estados Unidos o China. ron, estas rocas pueden formar capas
tre ellos predominan el cuarzo y frag- Las rocas no detríticas. Atendien- de sílex, pedernal, porcelanitas, trípo-
mentos de rocas, como la pizarra. Su do a su génesis, cabe distinguir entre li, geiseritas o tobas silíceas.
matriz acostumbra a ser arcillosa y rocas químicas, formadas por la pre- Algunas de las últimas están for-
suele presentar granoselección. cipitación de sustancias en disolu- madas por acumulación de restos si-
Las lutáceas o arcillosas tienen un ción, o rocas biogénicas, originadas líceos de origen orgánico. Así, las dia-
grano muy fino y están formadas por como consecuencia de la acción de tomeas, los radiolarios y las espículas
minerales arcillosos pertenecientes a los seres vivos (precipitación de sus- de esponjas dan lugar a algunas de
los filosilicatos, aunque también hay tancias derivadas de sus actividades estas rocas. Son por lo general blan-
micas, sílice, óxidos e hidróxidos de vitales o bien en la acumulación de quecinas, de consistencia muy poro-
hierro y aluminio entre los materiales. sus restos mineralizados). sa, y suelen conservar los caparazo-
Son rocas especialmente complejas, En función de su composición, las nes de estos organismos, que pueden
de composición muy heterogénea, rocas no detríticas pueden ser, ade- observarse al microscopio.
cuyo origen y formación no están del más de las carbonatadas anterior- Las rocas ferruginosas están forma-
todo claros. mente comentadas, silíceas, ferrugi- das sobre todo por óxidos e hidróxidos
62 GEOLOGÍA

que su estructura puede adoptar una

El metamorfismo disposición similar a las segundas.
Las que proceden de las ígneas se de-
nominan ortometamórficas, y las que
provienen de las sedimentarias se lla-
Se denomina metamorfismo al proceso por el cual, cuando un mineral se en-
cuentra en condiciones de presión y temperatura muy diferentes de las que ha- man parametamórficas.
bía cuando se formó, su estructura cristalina se modifica y adapta a las nuevas
condiciones. Si las variaciones ambientales resultan muy acusadas, el mineral Tipos de rocas metamórficas
reacciona químicamente con las sustancias entre las que está inmerso, forman-
do otras que resulten más estables en el nuevo ambiente.
Esta transformación de los minerales puede producirse por variaciones de la El conjunto de rocas metamórficas es
presión, de la temperatura o por la combinación simultánea de ambos factores. muy amplio. No obstante, dentro de
El metamorfismo más débil es el producido sólo por las variaciones de la pre- él pueden distinguirse algunos gru-
sión, o dinamometamorfismo. Cuando tiene lugar en zonas de marcada activi-
dad orogénica y muy localizadas, como las fallas y los mantos de corrimiento pos que destacan por su importancia
del terreno, provoca que las rocas se trituren, pero en cambio apenas se produ- o cantidad. Entre ellos están:
ce la transformación de unos minerales en otros.
De mayor intensidad es el metamorfismo debido al calor. El metamorfismo
de contacto es el que tiene lugar cuando una formación rocosa es atravesada Las pizarras. Son rocas de meta-
por un magma muy caliente. Cuando este fenómeno se produce, la temperatu- morfismo regional bajo, procedentes
ra de las paredes de dicha formación se eleva tanto que los minerales que la de las sedimentarias arcillosas. Sue-
componen se transforman en otros.
Por último, el metamorfismo más importante e intenso es el que se produce len ser suaves al tacto y en ellas abun-
en el fondo de los geosinclinales, donde la presión y la temperatura son enor- dan los cristales de mica.
mes, y aumentan a medida que se profundiza. Este metamorfismo se conoce Los gneises. Constituyen el grupo
con el nombre de regional o de fondo.
más abundante y difundido de las ro-
cas metamórficas. Se producen en las
zonas profundas de los geosinclina-
les y su composición mineralógica es
de hierro, aunque también pueden Las rocas salinas, por último, son igual a la del granito. Constituyen el
contener carbonatos y sulfuros, por rocas cristalinas integradas princi- armazón de cadenas montañosas ta-
ejemplo la siderita y la pirita, o bien si- palmente por haluros de sodio, mag- les como los Pirineos o los Alpes.
licatos, como la glauconia. Su forma- nesio y potasio, así como por sulfa- Los esquistos y micacitas. Son de
ción suele deberse a la floculación de tos de calcio. Su formación es conse- estructura foliada y están compues-
los coloides de hierro en el agua, aun- cuencia de la evaporación del agua tos sobre todo por cuarzo y abundan-
que también puede ser provocada por salada de lagos o golfos cerrados, etc., te mica, observable a simple vista.
la acción de algunas bacterias. que se produce principalmente en Las cuarcitas. Son rocas duras y
Las rocas carbonosas, formadas so- los climas muy cálidos. compactas, resultantes del metamor-
bre todo por carbono e hidrocarburos, fismo de los granos de cuarzo de las
proceden de la acumulación de restos areniscas silíceas.
orgánicos y son los que forman los ya- Las rocas metamórficas Los mármoles. Son rocas de estruc-
cimientos de petróleo y carbón. tura cristalina y compacta, resultado
El origen del petróleo se debe pro- Generalidades de la recristalización del carbonato de
bablemente a la acumulación de res- calcio de rocas calizas. En estado puro
tos de seres que en eras pretéritas Reciben esta denominación las rocas suelen ser blancos, aunque la presen-
habrían constituido el plancton, así originadas por metamorfismo, es de- cia de impurezas puede darles dife-
como de otros animales marinos. En cir, aquéllas que como consecuencia rentes tonalidades.
la actualidad, el petróleo puede en- de las modificaciones físicas acaeci-
contrarse inpregnando rocas porosas, das en su entorno han sufrido un
por ejemplo calizas, areniscas u otras, proceso de recristalización (v. recua-
o bien formando grandes bolsas.
Los yacimientos carboníferos más
dro superior). Aparecen sobre todo
en las regiones montañosas someti- _
Preguntas de repaso
importantes se formaron por la des- das a una profunda erosión. En al-
composición de restos vegetales du- gunas rocas de este tipo encontradas
rante el período del mismo nombre, en Groenlandia se ha establecido la 1. ¿En qué tres grandes grupos se
en la era primaria. Los tipos de car- mayor antigüedad de los minerales clasifican las rocas?
bón más conocidos son la antracita, la terrestres: unos cuatro mil millones
hulla, el lignito y la turba. de años. 2. ¿Qué tipos de rocas integran el
En las rocas fosfatadas predomina el Dado que las rocas metamórficas grupo de las sedimentarias no
fosfato tricálcico; tienen su origen en la son consecuencia de la transforma- detríticas?
acumulación de heces y restos óseos ción de las ígneas y las sedimentarias,
de vertebrados, en especial peces. For- están compuestas por minerales bien 3. ¿Qué es el metamorfismo?
man los yacimientos de fosfatos. cristalizados, como las primeras, aun-
 MINERALOGÍA

S e denomina mineralogía a la
ciencia dedicada al estudio de
la composición química, la estructu-
posición, es específica de cada mine-
ral, ya que todas las variedades mi-
neralógicas formadas por la repeti-
cristales y las leyes que rigen la for-
mación de los mismos.
La estructura interna de los mine-
ra y las propiedades de los minerales. ción de un número indefinido de rales está relacionada con su compo-
Los minerales han tenido gran im- dichas celdas. En determinadas oca- sición química y con las condiciones
portancia en la historia de la civiliza- siones, el mineral adopta una forma de su formación. Así, la bella forma
ción, en lo referente tanto a la investi- macroscópica también poliédrica, en macroscópica de algunas piedras pre-
gación científica como a la tecnológi- cuyo caso se le denomina cristal. ciosas y otros minerales es un reflejo
ca. De ellos se obtuvieron los metales, de la disposición de sus partículas
que han permitido la fabricación de constituyentes, que en virtud de las
un gran número de instrumentos Cristalografía fuerzas de atracción y repulsión
básicos para la evolución del ser hu- adoptan una ordenación específica
mano. La cristalografía es la rama de la mi- con arreglo a unas leyes fijas.
Por su composición química, los neralogía que se ocupa de estudiar los La estructura cristalográfica de los
minerales pueden ser simples, como
es el caso del azufre, aunque es más
común que estén constituidos por
una combinación de elementos en
forma de moléculas. La disposición
de las moléculas de cada mineral de-
termina sus características, de tal
modo que una misma composición
de elementos con partículas ordena-
das de forma diferente da lugar gene-
ralmente a minerales distintos.
Se llaman amorfos aquellos mine-
rales cuyas partículas no están orde-
nadas, sino dispuestas de forma ca-
prichosa. Sin embargo, es frecuente
que exista un ordenamiento caracte-
rístico para cada mineral, con sus áto-
mos guardando distancias y orienta-
ciones uniformes entre sí, lo cual les
confiere las propiedades y caracteres
morfológicos típicos. Tales minerales
se dicen cristalizados.
La constitución de los minerales cris- El topacio, un silicato
talizados es una retícula formada por fluorado de aluminio que
cristaliza en el sistema
unidades con forma poliédrica, donde rómbico, es muy
los iones, átomos o moléculas se ubi- apreciado en joyería.
can en los vértices o, en ocasiones, en Fotografías de cabecera:
el centro de las caras. imagen de la Tierra tomada
desde un satélite (izq.)
La forma de cada unidad estructu- y fragmento de
ral, o celda unidad, así como su dis- cromoferrita (der.).
64 GEOLOGÍA

Los sistemas de cristalización

Formas cristalinas Algunos minerales que

Denominación Elementos de simetría
características cristalizan en el sistema

6 ejes binarios, 4 ejes Diamante, sal gema, fluorita, oro,

Cubo, octaedro,
ternarios, 3 ejes plata, cobre, espinela, magnetita,
tetraquisoctaedro, trapezoedro,
cuaternarios, 3 planos granate, galena, cobaltita, alumbre,
Cúbico o regular hexaquisoctaedro,
principales, 6 planos silvina, blenda, tetraedrita, boracita,
triaquisoctaedro, dodecaedro
secundarios, centro. pirita, cuprita, clorargirita, cromita,
pentagonal.
cuprita, lazurita, leucita.

Pinacoide básico, prismas

6 ejes binarios, 1 eje Apatito, berilo, piromorfita, grafito,
hexagonales, prisma
senario, 1 plano covellina, molibdenita, pirrotina,
Hexagonal dihexagonal, bipirámides
principal, 6 planos plata roja, grenockita, nefelina,
hexagonales, bipirámides
secundarios, centro. wurtzita.
dihexagonales.

Arsénico, antimonio, bismuto,

Pinacoide básico, prisma calcita, corindón, hematites,
3 ejes binarios, 1 eje ditrigonal, prisma trigonal, dioptasa, turmalina, pirargirita,
Trigonal o romboédrico ternario, 3 planos, bipirámide ditrigonal, proustita, ilmenita, dolomita,
centro. bipirámide trigonal, fenaquita, cinabrio, cuarzo (el tipo
romboedro. cristal de roca), oligisto, rodocrosita,
magnesita, siderita.

Pinacoide básico, bipirámides

4 ejes binarios, 1 eje Vesubiana, scheelita, casiterita,
tetragonales, bipirámide
cuaternario, 1 plano rutilo, circón, wulfenita, calcopirita,
Tetragonal ditetragonal, prismas
principal, 4 planos fosgenita, apofilita, pirolusita,
tetragonales, prisma
secundarios, centro. estanina.
ditetragonal.

Azufre, marcasita, aragonito,

cerusita, barita, hemimorfita,
3 ejes binarios, 3 planos, Prismas rómbicos, pinacoide epsomita, topacio, olivino, anglesita,
Ortorrómbico
centro. básico, bipirámide rómbica. andalucita, anhidrita, antimonita,
carnalita, celestina, estaurolita,
enargita, diásporo, estroncianita,
witherita, hiperstena, zoisita.

Azurita, ortosa, augita, hornblenda,

yeso, actinolita, biotita, epidota,
1 eje binario, 1 plano, Pinacoides, pirámide espodumena, dialaga, dióptido,
Monoclínico monoclínica, clinoprisma, hidrargilita, mispiquel, manganita,
centro.
esfenoides. moscovita, oropimente, rejalgar,
serpentina, volframita, talco,
arsenopirita, anfíboles, piroxenos.

Albita, anortita, microclina,

Triclínico Centro. Pedión, pinacoides. calcantita, wollastonita, turquesa,
cianita.
 Mineralogía 65

minerales puede ser amorfa u orde-

nada. En el primer caso, los minera-
les carecen de una estructura fija y sus
partículas están desordenadas, nor-
malmente como consecuencia de un
proceso de formación demasiado rá-
pido que habría impedido que aqué-
llas se estructuraran en disposiciones
uniformes. Entre los minerales amor-
fos se encuentran los ópalos y la obsi-
diana. Sus líneas de fractura son ala-
beadas, y la falta de una estructura re-
gular les confiere un aspecto que
recuerda a algunas materias coláge-
nas de origen orgánico, por ejemplo
la cola de pescado.
Otros minerales, en cambio, tienen
una estructura definida, manifestada
por las propiedades que les son espe-
cíficas. En tal caso se habla de mate-
ria cristalina. Al estar limitados por
El conocimiento de la
caras planas naturales, los cristales estructura interna de los
adoptan formas geométricas, lo que minerales, su
durante siglos se consideró su carac- composición química y
sus propiedades físicas
terística distintiva. Sin embargo, permite establecer
cuando Franz Neumann (1798-1895) criterios de identificación.
demostró que las caras que los inte-
gran son el resultado de propiedades
vectoriales discontinuas del medio De acuerdo con la relación estable- binario, un plano de simetría o ambas
cristalino, se propuso una nueva de- cida entre las dimensiones relativas de cosas a la vez, y en el rómbico, tres
finición de cristal como todo cuerpo tres aristas cualesquiera que con- ejes binarios no equivalentes. El sis-
sólido homogéneo cuya elasticidad curran en un mismo vértice, los siste- tema triclínico no posee ejes ni pla-
varía con la dirección. mas pueden ser: isométrico, grupo in- nos, aunque puede haber centro de si-
Otros trabajos han demostrado que tegrado por el sistema cúbico o regu- metría.
la fluidez es compatible con las es- lar, donde todas las aristas son de
tructuras cristalinas. Así, pueden en- igual longitud; dimétrico, que com-
contrarse cristales blandos de argen- prende los sistemas hexagonal, trigo- Propiedades físicas
tita y de sustancias orgánicas como, nal y tetragonal y posee semejanzas en de los minerales
por ejemplo, el canfeno, e incluso cris- al menos dos proyecciones de aristas
tales líquidos y líquidos cristalinos, sobre los ejes de referencia, o trimétri- El conocimiento de las propiedades fí-
como el azoxifenetol. co, que incluye el sistema ortorróm- sicas de los minerales, aparte de facili-
Ante esta panorámica, Otto Leh- bico, el monoclínico y el triclínico, y tar el aprovechamiento práctico de los
mann (1855-1922) definió los cristales donde las proyecciones de las aristas mismos, permite establecer criterios
como “cuerpos sólidos o líquidos do- sobre los ejes son todas desiguales. de identificación. Dichas propiedades,
tados de fuerzas moleculares direc- Los elementos de simetría cons- que están relacionadas con la estruc-
trices”. tituyen una característica geométrica tura cristalográfica, dependen de la
Algunos autores distinguen los distintiva y sirven para definir los sis- composición química del mineral.
cristales sólidos de los líquidos por la temas y clases de los cristales. Dichos Las propiedades que pueden ex-
falta de cohesión en estos últimos. Se- elementos son el centro, los planos y presarse en forma de cantidades reci-
gún dicho criterio, se denomina semi- los ejes. Estos últimos pueden ser bi- ben el nombre de escalares. Cuando
cristales a los cristales líquidos. narios, ternarios, cuaternarios o sena- estas cantidades se refieren a una di-
Por su morfología y condiciones de rios. Los cristales pueden tener de rección y a un sentido determinados,
simetría, cabe señalar siete tipos uno a seis ejes de simetría, excepto se habla de propiedades vectoriales.
de celda unidad característicos de cinco. En ellas, la intensidad puede variar
los sistemas cristalinos que, en vir- En el sistema cúbico existen cuatro según la orientación.
tud de ello, se dividen en cúbicos, ejes ternarios; en el tetragonal, un eje Las sustancias en las que algunas
hexagonales, trigonales, tetragona- cuaternario o binario; en el hexago- propiedades, como las ópticas o las
les, ortorrómbicos, monoclínicos y nal, un eje senario; en el trigonal, un mecánicas, reflejan valores distintos
triclínicos. eje ternario; en el monoclínico, un eje dependiendo de la dirección en que
66 GEOLOGÍA

Los sistemas de cristalización

Sistemas Relaciones cristalográficas Formas cristalinas características

z
c
Cúbico 90o 90o  =  =  = 90
o
y
o regular
b a= b= c
a
x 90o
Cubo Tetrahexaedro

w
d
z 120
o
c o o
o  =  =  = 120 ,  = 90 Prisma
Hexagonal 90
120o y a=b=c d hexagonal
a b

x 120o

a o
Trigonal c  =  =  = 120 Prisma
o romboédrico
x b  z a= b= c d triangular
y

z
o c o
90 90 y o
   90
= = = Prisma de base
Tetragonal b a= b  c cuadrada
a
90o
x
z
c
o
90o 90 y
o
Ortorrómbico b  =  =  = 90 Prisma de base
ab c rectangular
o
a 90

x
z
c
 90o y o o
b  =  = 90   90
, Paralelepípedo
Monoclínico
ab c monoclínico
o
a 90

z c
 y

o
b       90 Paralelepípedo
Triclínico
a  ab c triclínico

x
 Mineralogía 67

se lleve a cabo la experiencia reciben siones, la luz polarizada permite El brillo. Depende de la estructura
el nombre de anisótropas con respec- apreciar determinadas característi- que presente el mineral y del tipo de
to a dichas propiedades. Aquéllas cas que con luz natural pasarían superficie examinada. Su denomina-
cuyo comportamiento es ajeno a la inadvertidas. A diferencia de la luz ción se establece por referencia a otros
orientación se denominan isótropas. natural, en la que cada haz de rayos materiales conocidos; de ese modo, el
A continuación se analizan las pro- vibra en un plano distinto, aunque brillo puede ser metálico, resinoso,
piedades físicas más importantes de siempre perpendicular al sentido de diamantino o nacarado.
los minerales. propagación de la misma, la luz po- Fenómenos luminiscentes. Algu-
Peso específico. Esta propiedad, larizada tiene la particularidad de nos minerales pueden emitir luz
definida como el peso por unidad que todos los haces luminosos vibran cuando se les ilumina. Tal propiedad
de volumen, suele ser característica de en el mismo plano. Aunque en una que recibe el nombre de luminiscen-
cada mineral. Aunque puede variar observación directa no es posible es- cia y la longitud de onda de la luz que
según las impurezas que contenga, tablecer diferencias entre ambos ti- despide el mineral es mayor que la de
su valor se establece por la relación pos de luz, la citada propiedad tiene la incidente. Si la emisión cesa cuan-
que existe entre el peso de la mues- numerosas aplicaciones, existe un do el mineral deja de recibir luz, el fe-
tra de mineral con el de igual volu- alto número de minerales que pue- nómeno se denomina fluorescencia; si
men de agua. Esta determinación no den utilizarse para polarizar la luz. persiste a pesar de haber cesado la ilu-
supone deterioro alguno para el mi- Entre las propiedades ópticas de los minación, el mineral es fosforescente.
neral estudiado. minerales destacan el color, el brillo Cuando la luz cambia de medio de
Fragilidad y exfoliación. En el es- y los fenómenos luminiscentes: propagación, su velocidad y su trayec-
tudio de la tendencia a fragmentación toria se modifican. Este fenómeno se
de un mineral cabe observar al menos El color. Debido a su carácter espe- denomina refracción, y se produce en
tres aspectos: la fragilidad propia- cífico y relativamente constante, el los minerales cuando penetra en ellos
mente dicha, que viene dada por la color es la primera fuente informati- luz proveniente de una fuente exte-
mayor o menor facilidad con que se va sobre un mineral, aunque puede rior. La magnitud de esta desviación
produce la fragmentación; la superfi- verse modificado en su superficie por depende de la relación entre las dis-
cie de fractura, con un aspecto carac- la acción del agua o del aire. Para evi- tintas velocidades de la luz tanto fue-
terístico, que puede ser astilloso, tar que esto suceda, la observación ra como dentro del mineral. Esta rela-
terroso, plano o concoideo; y la exfo- del color suele realizarse sobre una ción, que es una característica especí-
liación, que está relacionada con la es- superficie de fractura reciente, o bien fica de cada mineral, se conoce por
tructura cristalina. Este aspecto viene practicando una incisión sobre el mi- índice de refracción. Su valor se deter-
determinado por la forma de los frag- neral estudiado. El color que se obser- mina evaluando los ángulos que for-
mentos. Cuando la superficie de ro- va con este procedimiento se denomi- man con la normal el rayo incidente
tura es plana, los fragmentos son se- na color de raya y es el que se consi- y el refractado en el punto del plano
mejantes, aunque pueden tener tama- dera como específico del mineral. en el que el primero contacta con el
ños distintos. Su fácil exfoliación es
una característica típica de las micas
o de la galena. El estudio de la exfo-
liación se basa en la mayor o menor
facilidad con que ésta se presenta, así
como en la forma de los fragmentos
que se producen. Ello permite califi-
carla como laminar, romboédrica o
cúbica.
Propiedades ópticas. Estas propie-
dades se derivan de la acción de la
luz sobre los minerales. Algunas,
como el brillo o el color, son fáciles de
apreciar y la información que apor-
tan es muy útil para identificar las
muestras. Para establecer otras pro-
piedades es preciso utilizar técnicas
e instrumentos apropiados. Los mi-
nerales cuyas propiedades ópticas
varían según la dirección en la que
les llega la luz se denominan óptica-
mente anisótropos; a los que no res-
ponden a tal variación se les conoce
como ópticamente isótropos. En oca- La amatista es una variedad de cuarzo cuya coloración presenta toda la gama del violeta.
68 GEOLOGÍA

mineral en cuestión. Si cada estabilizadores de frecuencia,

rayo incidente se convierte en sistemas de encendido y otros
uno refractado, el mineral se dispositivos. A excepción del
denomina monorrefringente; cobre y la plata nativos, la
cuando por cada rayo inci- conductividad de los minera-
dente hay dos refractados, les suele ser escasa. Estable-
como sucede en un gran nú- cer el nivel de conductividad
mero de minerales, el mineral es importante de cara a la
se dice birrefringente. En este prospección.
último caso, los rayos del in- Propiedades magnéticas.
terior del cristal están polari- Aunque son pocos los mine-
zados. Uno de ellos, que se rales que son atraídos por
denomina ordinario, tiene un los imanes, este fenómeno
índice de refracción definido; El valor de las gemas y piedras preciosas depende, entre supone un dato diferencia-
el índice de refracción del otros factores, de su dureza y de propiedades ópticas como el dor de fácil observación. En
otro, denominado extraordi- color y el brillo. virtud de su comportamien-
nario, varía en función del án- to magnético, los minerales
gulo de incidencia. En estos minera- el inconveniente de que los intervalos pueden clasificarse en: ferromagnéti-
les existe una dirección en la que no se consecutivos son arbitrarios. Con cos, cuando poseen una susceptibi-
produce la birrefringencia: el eje ópti- todo, la utilización de instrumentos, lidad magnética elevada y pueden
co. Los minerales con un solo eje óp- como la punta de una navaja o incluso imantarse; paramagnéticos, que son
tico se denominan uniáxicos, y los que la uña de un dedo, basta en ocasiones atraídos por los imanes al orientarse
contienen dos se conocen por biáxi- para identificar un ejemplar mineral, sus partículas constituyentes en el
cos. Casi todos los fenómenos de re- aunque sus restantes características fí- sentido del campo magnético que és-
fringencia de los minerales están con- sicas no lo permitan. tos crean, y diamagnéticos, que son
dicionados por la estructura cristali- Punto de fusión. Se define como débilmente repelidos por los materia-
na de los mismos. temperatura a la que un mineral se les imantados.
funde y es un criterio importante de Minerales polimorfos e isomorfos.
Dureza. Esta propiedad puede defi- reconocimiento e identificación. Re- Como norma general, a cada especie
nirse como la dificultad que opone un sulta especialmente interesante en mineral con una determinada com-
mineral a ser rayado. Casi todos los los minerales refractarios y en los posición química le corresponde una
minerales son isótropos con respecto que se utilizan en cerámica. La esca- estructura cristalina propia. Sin em-
a la dureza, si bien algunos, como la la de Kobell, de tipo empírico, utili- bargo, el polimorfismo es una excep-
distena, responden de distinta mane- za siete grados para clasificar los mi- ción a la citada regla.
ra en función de la dirección en la que nerales según su punto de fusión: Los minerales polimorfos son los
se intente el rayado. La dureza se mide antimonita, natrolita, almandino, ac- que tienen una estructura reticular di-
por medio de esclerómetros. Las me- tinota, ortosa, broncocita y cuarzo. ferente, a pesar de poseer la misma
didas que proporcionan las escalas Esta escala tiene el inconveniente de composición química.
empíricas comparan la dureza de los que los intervalos entre los minera- Cuando la estructura reticular es
minerales con la de otros de dureza co- les consecutivos no representan in- diferente, también lo son sus propie-
nocida. La escala más utilizada es la de crementos regulares de la tempera- dades. La más afectada de ellas es la
Mohs, que emplea diez grados de du- tura. estabilidad. Así, en determinadas
reza que, de menor a mayor, son: tal- Propiedades eléctricas. Por diver- condiciones unas formas resultan
co, yeso, calcita, fluorita, apatito, orto- sas causas, los minerales pueden car- más estables que otras. Las varieda-
sa, cuarzo, topacio, corindón y dia- garse de electricidad estática. Cuan- des polimorfas de una serie mineral
mante. Por ejemplo, a un mineral que do la carga es consecuencia de cho- se designan con las primeras letras
raya al yeso y es rayado por la ques térmicos, el mineral se de- del alfabeto griego: la alfa es la forma
calcita se le asigna una nomina piroeléctrico; si se más estable a menor temperatura.
dureza entre 2 y 3. debe a acciones mecáni- Se cree que los estados polimorfos
Como sucede con cas, como percusión o provienen de una forma inicial por de-
otras escalas em- torsión, se habla formación de su retículo cristalino o
píricas, la escala de un mineral por la destrucción parcial del retículo
de Mohs tiene piezoeléctrico. primitivo, cuyos fragmentos residua-
Estas caracte- les se reagruparon ulteriormente. La
rísticas, que en destrucción generalizada del retícu-
algunos mine- lo primitivo sería un caso extremo
rales son muy de este fenómeno. Dichas transforma-
Galena, mineral del acusadas, se uti- ciones estructurales podrían deberse a
grupo de los sulfuros. lizan para fabricar determinadas modificaciones fisico-
 Mineralogía 69

químicas desarrolladas por el mineral Fluorita o fluoruro más profundo conocimien-

cálcico.
original y que darían lugar a los esta- to de sus especies quí-
dos polimorfos. micas constituyen-
Aunque a efectos descriptivos esta tes han permi-
interpretación sobre la existencia de tido mejorar
formas polimorfas resulta aceptable, notablemen-
tales estados parecen constituirse de te los méto-
modo espontáneo bajo determinadas dos de no-
condiciones y no a causa de la transfor- menclatura
mación de las variedades anteriores. utilizados en
En la naturaleza aparecen con rela- embargo, la ne- mineralogía. El
tiva frecuencia diferentes estados po- cesidad de que se criterio más ge-
limorfos, donde algunos de ellos pre- produzca afinidad neralizado que se
dominan sobre los restantes por su entre las dimensiones aplica para clasifi-
mayor estabilidad en las condiciones de los correspondientes car los minerales es
que reinan en la superficie. radios iónicos es más impor- su composición química.
Como ejemplos de polimorfismo tante que esa condición. Así, ha- Como se ilustra en la tabla ad-
pueden mencionarse las formas alotró- bida cuenta de que la diferencia entre junta, ello permite distinguir grupos
picas del azufre, que se presenta en la sus radios iónicos es de alrededor del de minerales constituidos bien por ele-
naturaleza cristalizado en el sistema 35 por ciento, el potasio y el sodio rara mentos nativos o bien por diversas for-
monoclínico o en el rómbico; el carbo- vez se sustituyen entre sí, a pesar de mas químicas genéricas, como halu-
no, cuyos estados polimorfos diaman- su semejanza química. ros, sulfuros, sulfatos, carbonatos, óxi-
te y grafito cristalizan en los sistemas Para que la sustitución isomórfica dos, hidróxidos, etc. Con frecuencia, se
regular y hexagonal, respectivamente, pueda producirse, cada uno de los añade a la clave de esta clasificación
y el carbonato cálcico, con sus formas iones debe poderse combinar por se- un término indicativo de la estructura
calcita (trigonal) y aragonito (rómbica). parado con los demás componentes cristalina del mineral como sería, por
El isomorfismo, por su parte, se pro- del mineral y producir formas crista- ejemplo, un carbonato rómbico.
duce cuando uno de los iones de un linas equivalentes. Por ejemplo, en el Otras clasificaciones atienden, sin
mineral es sustituido parcialmente caso de la siderita-smithsonita-mag- embargo, a la génesis de los diversos
por otro u otros parecidos, pese a lo nesita antes citado, los tres minerales minerales. Aunque menos extendidas,
cual su estructura cristalina no se ve cristalizan en el sistema trigonal y permiten establecer un vínculo entre
afectada. Así sucede en el caso del pueden presentar isomorfismo con la los minerales y las rocas que los con-
grupo siderita-smithsonita-magnesi- calcita, aunque no con la cerusita, que tienen, así como relacionarlos con los
ta. Desde el punto de vista químico, cristaliza en el rómbico. Sin embargo, procesos geológicos y geodinámicos
la siderita es carbonato ferroso; la esta última presenta isomorfismo con responsables de su formación. Por su
magnesita, carbonato magnésico, y otros carbonatos rómbicos, como el origen, los minerales se dividen en
la smithsonita, carbonato de cinc. aragonito. magmáticos, como el cuarzo y los sili-
Además de estos tres minerales, catos, que proceden directamente del
que constituyen casos extremos de se- magma del interior terrestre; sedimen-
ries isomorfas, existen en la naturale- Criterios de clasificación tarios, originados por la acumulación
za otros compuestos en los que co- de los minerales de depósitos de material sobre los es-
existen los iones ferroso, magnésico y tratos y estructuras geológicas, y me-
cinc en forma de carbonatos. Las pro- En los dos últimos siglos, los avances tamórficos, surgidos por transforma-
porciones de estos tres iones inter- en la investigación de las propiedades ción de las rocas magmáticas y sedi-
cambiables varían en todos los nive- cristalográficas de los minerales y el mentarias bajo la lenta y prolongada
les imaginables.
Para que la sustitución isomorfa se
produzca, una de las condiciones más
importantes es que los radios iónicos
de los sustituyentes sean análogos, con
una diferencia relativa que no supere
el 15 por ciento. La complejidad quími-
ca del mineral también favorece estas
sustituciones. Así, el isomorfismo es
poco frecuente en las sales hioideas,
pero es habitual entre los silicatos. Imagen de una salina,
donde la sal común
Existe determinada afinidad quí- se obtiene por la
mica entre los iones capaces de reem- evaporación del agua
plazarse en las formas isomorfas. Sin del mar.
70 GEOLOGÍA

Clasificación de los principales minerales

(por su composición química)

Grupos Minerales

Elementos nativos Metales: Cobre, platino, oro, plata

Semimetales: Antimonio, arsénico
No metales: Azufre, carbono (diamante, grafito), selenio
Halogenuros Sal común (cloruro sódico)
Silvina (cloruro potásico)
Fluorita (fluoruro cálcico)
Sulfuros, seleniuros y arseniuros Pirita (bisulfuro de hierro)
Blenda (sulfuro de cinc)
Galena (sulfuro de plomo)
Calcopirita (sulfuro de hierro y cobre)
Cinabrio (sulfuro de mercurio)
Sulfatos, cromatos, volframatos y molibdatos Yeso (sulfato cálcico hidratado)
Baritina (sulfato de bario)
Volframita (volframato de manganeso y de hierro)
Carbonatos, nitratos, boratos y yodatos Dolomita (carbonato magnésico y cálcico)
Malaquita y azurita (carbonatos de cobre)
Aragonito (carbonato cálcico)
Salitre o nitro (nitrato potásico)
Calcita (carbonato cálcico)
Nitratina (nitrato sódico)
Óxidos e hidróxidos Casiterita (hidróxido de estaño)
Cuprita (óxido de cobre)
Limonita (hidróxido de hierro)
Oligisto (óxido de hierro)
Corindón (óxido de aluminio)
Cuarzo (óxido de silicio)
Magnetita (óxido de hierro)
Uraninita o pechblenda (óxido de uranio)
Bauxita (hidróxido de aluminio)
Fosfatos, arseniatos y vanadatos Fosforita (depósitos fosfatados)
Apatito (fosfato cálcico)
Silicatos Turmalinas (ciclosilicatos alcalinos, magnéticos y férricos)
Micas (silicatos de aluminio)
Feldespatos (silicatos alumínicos de sodio, potasio y calcio)

acción de factores externos, como la micas simples. En este grupo cabe dis- gran interés en múltiples industrias.
presión y la temperatura. Mención es- tinguir tres categorías mineralógicas: Por su parte, semimetales libres ha-
pecial merecen dentro de esta clasifi- metales, semimetales y no metales. llados en la naturaleza son, principal-
cación, por su importancia económi- En el grupo metálico se encuadran mente, el antimonio y el arsénico,
ca, los minerales filonianos, de origen algunos de los minerales de mayor in- mientras que especies químicas típi-
ígneo y dispuestos en vetas o filones terés económico y simbólico en la his- camente no metálicas como el selenio,
socavados a lo largo de la historia por toria de la humanidad. El oro, la plata el azufre y, en particular, el carbono
el hombre mediante minas y galerías y el platino se consideran metales pre- (en sus formas alotrópicas de grafito
para su explotación comercial. ciosos y han sido tradicionalmente uti- y diamante) existen también en for-
lizados como signo de riqueza y mo- ma pura en los entornos naturales.
Elementos nativos neda de cambio. Otros metales puros, En términos generales, los elemen-
como el cobre, el hierro y, en menor tos nativos son escasos por la procli-
Se llaman elementos nativos a los mi- medida, el plomo, el cinc, el aluminio vidad de sus átomos a combinarse
nerales constituidos por especies quí- y el mercurio, poseen así mismo un con el oxígeno, el azufre y otros agen-
 Mineralogía 71

tes químicos. Su estructura cristalina lidad para formar limonita (óxido de en particular en el ámbito de la cons-
suele ser sencilla y estos metales cris- hierro). trucción.
talizan con frecuencia en el sistema La blenda, constituida por sulfuro La baritina es un sulfato bárico de
cúbico. de cinc, es un mineral de color varia- color blanquecino, verdoso o amari-
ble (del amarillento al negro) que cris- llo, raya blanca y brillo vítreo, muy
Halogenuros taliza en el sistema cúbico y es fácil- abundante como ganga en filones de
mente exfoliable. Se usa como mena origen hidrotermal. Se emplea como
Los minerales de halogenuros son los de cinc y existe también en yacimien- mena de bario y como aditivo en
constituidos básicamente por molé- tos hidrotermales, con frecuencia aso- prospecciones petrolíferas, por su
culas en las que se combinan átomos ciada a la pirita y la galena. Esta últi- peso específico relativamente eleva-
del grupo de los halógenos (flúor, clo- ma, de fórmula química sulfuro de do. Presente en vetas hidrotermales,
ro, bromo, yodo) con especies metáli- plomo y, por consiguiente, también la volframita es la principal mena del
cas, en particular átomos alcalinos encuadrada en el grupo, es de color volframio (su fórmula química es vol-
(sodio, potasio) y alcalinotérreos (cal- oscuro y brillo metálico, y se distin- framato de hierro y manganeso) y se
cio, magnesio). gue por su elevada densidad; posee distingue por su color rojizo u oscu-
El principal mineral de flúor es la aplicaciones en las industrias cerámi- ro, su perfecta exfoliación y su alto
fluorita, un fluoruro de calcio crista- cas y como mena de plomo. peso específico.
lizado en el sistema cúbico, de dure- En el grupo de los sulfuros se inclu-
za media (4 en la escala de Mohs) y yen también la calcopirita (sulfuro de Carbonatos, nitratos, boratos
coloración diversa. Habitual acompa- hierro y cobre), una importante fuen- y yodatos
ñante de la galena (mineral de plomo) te de cobre industrial, y el cinabrio
en los yacimientos explotados por el (sulfuro de mercurio), de aspecto Entre los carbonatos minerales más
hombre, en las últimas décadas ha terroso y gran significación en la in- abundantes en los entornos naturales
despertado un interés creciente por dustria como mena de mercurio. sobresalen particularmente la calcita,
sus aplicaciones en la fabricación de el aragonito, la azurita, la malaquita
materiales orgánicos fluorados. Sulfatos, cromatos, volframatos y la dolomita. La calcita (carbonato
Por su parte, el cloro, el bromo y el y molibdatos cálcico), de origen sedimentario o hi-
yodo están presentes en forma de sa- drotermal, constituye el tercer térmi-
les en el agua marina. La sal común, El yeso, la baritina y la volframita son no de la escala de Mohs y cristaliza en
o sal gema, de fórmula química clo- los tres principales minerales perte- el sistema trigonal, formando con fre-
ruro de sodio, se obtiene por evapo- necientes a este grupo mineral de sa- cuencia agregados masivos. El arago-
ración del agua de mar en grandes les oxigenadas. El primero de ellos es nito es una variedad polimorfa de la
salinas litorales y posee múltiples apli- un sulfato cálcico dihidratado de con- anterior que cristaliza en el sistema
caciones como ingrediente culinario, textura blanda (2 en la escala de rómbico, en maclas pseudohexago-
conservante y agente industrial. La Mohs) y coloración diversa (blanca, nales.
silvina (cloruro de potasio), de sabor amarillenta, grisácea, rojiza); fácil- La azurita y la malaquita son car-
amargo y color rojizo por la presencia mente exfoliable en láminas, posee bonatos de cobre hidratados de carac-
de impurezas; la carnalita (cloruro de un brillo vítreo o nacarado y cristali- terístico color azul y verde, respecti-
potasio y magnesio), que aparece en za en el sistema monoclínico, forman- vamente. Por último, la dolomita es
las cimas de los depósitos de sal, y la do prismas asociados en las llamadas un carbonato de magnesio y calcio
cerargirita (cloruro de plata) son otros mezclas en punta de flecha y lanza. abundante en las rocas carbonatadas.
halogenuros minerales de cierto inte- El yeso posee múltiples aplicaciones, En el grupo de los nitratos, el nitro
rés económico. o salitre (nitrato potásico) posee im-
portantes aplicaciones como fertili-
Sulfuros, seleniuros y arseniuros zante. Sin embargo, tan sólo los depó-
sitos de salitre de Chile poseen ac-
A este grupo pertenecen algunos de tualmente relevancia comercial, por
los minerales más utilizados como cuanto esta sal suele obtenerse sinté-
menas de hierro, plomo, mercurio ticamente a partir de reacciones del
y cobre. Así, la pirita (bisulfuro de nitrógeno atmosférico. La nitratina, o
hierro) es la principal mena de hierro nitrato sódico, posee aplicaciones se-
existente, aunque también se usa para mejantes al nitro y, como él, abunda
obtener derivados del azufre, en par- especialmente en lugares de clima
ticular ácido sulfúrico. De color ama- árido.
rillo metálico, es un mineral de alta
dureza que cristaliza en el sistema cú- Óxidos e hidróxidos
bico y forma agregados masivos. Pre- Variedad de sílice cristalizada, el cuarzo es
sente sobre todo en yacimientos de el mineral más abundante en la corteza En el grupo de los óxidos e hidróxi-
origen hidrotermal, se altera con faci- terrestre. dos minerales se encuadran impor-
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tantes variedades mineralógicas. En- terrestre. Este grupo se subdivide en Silicatos metamórficos. Formados
tre ellas cabe citar el cuarzo y sus múl- silicatos primarios, o formados direc- por metamorfismo de otros minera-
tiples formas isomorfas y algunas tamente por consolidación del mag- les silíceos, los silicatos llamados me-
menas metálicas de máximo interés ma; metamórficos, resultantes de la tamórficos se encuentran presentes
en la industria. transformación de otros minerales si- también en materiales de origen mag-
El cuarzo es un mineral de sílice líceos por efectos de metamorfismo, mático y sedimentario. En este grupo
(dióxido de silicio) de alta dureza y de alteración, de origen magmático se encuadran bellas variedades mine-
(término 7 en la escala de Mohs), bri- o metamórfico, aunque sometidos a ralógicas como los berilos (silicatos
llo vítreo, estabilidad elevada y frac- modificaciones en su composición alumínicos de berilio), el topacio (si-
tura escoidea. Cristaliza en el sistema por influencia de agentes atmosféri- licato alumínico que contiene flúor y
trigonal, en cristales prismáticos, y cos y de otros tipos. término octavo de la escala de Mohs)
posee piezoelectricidad acusada en Silicatos primarios. Al subgrupo y los granates (de gran complejidad
sus formas cristalinas no centradas. de los silicatos primarios pertenecen, química y colores diversos, con pre-
Su color es muy variable (hialino, le- entre otros, los piroxenos y anfíboles, dominio del rojo), todos ellos muy
choso, ahumado, etc.), y algunas de las micas, los feldespatos y el olivino. apreciados en gemología. También
sus variedades, como el ónice, el jas- Los piroxenos y anfíboles son silica- pertenecen a esta categoría la estau-
pe, el ópalo y las ágatas, se conside- tos hidratados muy complejos, con rolita (silicato alumínico y férrico) y
ran piedras semipreciosas. También presencia en su composición de mag- algunas formas polimorfas de silica-
son formas isomorfas del cuarzo la nesio, calcio, hierro, potasio y otros to alumínico puro como la andaluci-
calcedonia y el sílex o pedernal. elementos metálicos. Su exfoliación ta, la sillimanita y la distena.
Algunos óxidos utilizados como es cruzada, en dos series de planos, Silicatos de alteración. En el gru-
menas de elementos metálicos son la ya sean rectos (piroxenos) u obtusos po de los silicatos de alteración se
cuprita (de cobre), el oligisto (hierro), (anfíboles). El piroxeno más habitual distinguen dos grandes grupos de
el corindón (aluminio, grado 9 de la es la augita, mientras que entre los an- minerales muy comunes: los talcos y
escala de Mohs), la magnetita (tam- fíboles destacan los amiantos y los as- las arcillas. El talco procede de la al-
bién de hierro, con propiedades ferro- bestos. teración por la acción del agua de las
magnéticas) y la uraninita o pech- Las micas son silicatos alumínicos dolomías y las rocas eruptivas ricas
blenda (mena de uranio). Entre las complejos, blandos (entre 2 y 4 en la en magnesio. Químicamente, es un
variedades de hidróxidos minerales escala de Mohs) y de fácil exfoliación, silicato magnésico hidratado muy
destacan la casiterita (de estaño), la li- por lo común en láminas, que crista- blando (término 1 de la escala de
monita (de hierro) y la bauxita (hidró- lizan en el sistema monoclínico. Dan Mohs) y ligero que cristaliza en el sis-
xido de aluminio y mena de este me- lugar a series isomorfas y constituyen tema monoclínico.
tal por reducción electrolítica). familias, como la de la moscovita o Por su parte, las arcillas, entre las
mica blanca y la biotita o mica negra. que se incluye un amplio grupo de si-
Fosfatos, arseniatos y vanadatos Poseen aplicaciones como colorantes licatos alumínicos con diferentes gra-
y aislantes eléctricos y térmicos. dos de hidratación, aparecen en la na-
Este grupo, de importancia industrial Los feldespatos son silicatos alu- turaleza en formas terrosas. Abundan
no muy acusada, incluye entre sus mínicos de potasio, sodio y calcio ex- en la superficie terrestre, donde sur-
principales variedades a la fosforita traordinariamente abundantes en la gen por la meteorización de las rocas
y el apatito. La primera de ambas es corteza terrestre. De color claro, cris- ígneas y metamórficas. Cabe destacar
de origen sedimentario y se forma talizan en los sistemas triclínico o particularmente en este grupo al cao-
por acumulación de materiales orgá- monoclínico. Comprenden dos fa- lín o arcilla blanca, procedente de
nicos. Por su parte, el apatito (quinto milias: las ortosas (indicador de du- la alteración de los feldespatos por la
término de la escala de Mohs) es un reza 6 en la escala de Mohs), señala- acción del agua y muy utilizado en
fosfato cálcico con pequeñas propor- das por su fragilidad y ligereza y la fabricación de objetos de porcela-
ciones de flúor y cloro que cristaliza muy utilizadas en fabricación de es- na, cerámica y papel.
en el sistema hexagonal y aparece con maltes cerámicos y aislantes eléctri-
frecuencia en vetas hidrotermales o cos, y las plagioclasas que, como la
asociado a las pegmatitas y otras ro- albita y la anortita, forman solucio-
cas filonianas. nes sólidas y están presentes en las
rocas magmáticas de tipo plutónico _
Preguntas de repaso
Silicatos y filoniano.
Finalmente, el olivino, o peridoto, 1. Atendiendo a su origen, ¿cómo
Al grupo de los silicatos pertenecen es un silicato de magnesio y hierro se clasifican los minerales?
algunas de las variedades mineraló- con rara participación de manganeso.
gicas más abundantes en la naturale- Debe tal nombre a su color verde oli- 2. ¿Cuáles son las principales
za. Los silicatos son derivados de la váceo, posee dureza media y fragili- propiedades físicas de los mi-
sílice, o dióxido de silicio (SiO2), y dad elevada y se emplea como mate- nerales?
están muy presentes en la corteza rial refractario y mena de magnesio.