TEMA 1

INTRODUCCIÓN A LA GEOLOGÍA
1 LA GEOLOGÍA

Introducción
La geología del griego geo “tierra” y logos “discurso”. Es la ciencia que persigue la comprensión del planeta Tierra.
La ciencia de la Geología se ha dividido en dos amplias áreas:

• Geología física, estudia los materiales que componen la tierra y busca comprender los diferentes
procesos que actúan debajo y encima de la superficie terrestre.
• Geología histórica es comprender el origen de la Tierra y su evolución a lo largo del tiempo. Esta
estudia los fenómenos que están ocurriendo actualmente y las compara con las ocurridas en el
pasado.

El estudio de la Geología física procede al estudio de la historia de la Tierra. El orden lógico es conocer la Geología
física para estudiar la Geología histórica.

En el transcurso de su larga existencia, la Tierra ha ido cambiando. Existen diferentes escalas en función de:

• Cambios rápidos (erupciones volcánicas) o lentos (no se aprecian durante toda una vida).
• Tamaño y espacio: micro y mega (cristalización).

La geología pone en manifiesto una relación entre la humanidad y el medio ambiente. Los riesgos naturales son
parte de la vida en la Tierra. Cada día afectan a millones de personas en todo el mundo y son responsables de
daños asombrosos (volcanes, inundaciones, terremotos y deslizamientos). Los riegos geológicos son simplemente
procesos naturales. Sólo se vuelven peligrosos cuando las personas intentan vivir donde estos procesos suceden.
Los recursos representan otro importante foco de la Geología, son el agua y el suelo, una gran variedad de
minerales metálicos y no metálicos, y la energía. Forman la verdadera base de la civilización moderna.

El rápido crecimiento de la población mundial y las aspiraciones de todos a un mejor modo de vida están
complicando todas las cuestiones ambientales. Lo cual significa una gran demanda cada vez mayor de recursos y
una presión creciente para que las personas habiten en ambientes con peligros geológicos significativos. Los seres
vivos influyen sobre la geología favorablemente y negativamente. Por ejemplo, la regulación de crecidas mediante
presas, pero ocurren alteraciones beneficiosas como resultados catastróficos para el medio ambiente.

Algunas reseñas históricas acerca de la geología

Los escritos sobre temas como los fósiles, las gemas, los terremotos y los volcanes se remontan a los griegos, hace
más de 2.300 años.

El filósofo griego Aristóteles, sus explicaciones sobre la naturaleza del mundo no se basaron en observaciones y
experimentos sagaces. Fueron opiniones arbitrarias (suposiciones falsas). Creía que las rocas habían sido creadas
bajo la influencia de las estrellas y que los terremotos se producían cuando el aire entraba con fuerza en la tierra.

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Frank D. Adams desarrollo la geología en 1938. Y aparecen dos tendencias:

• Catastrofismo: siglo XVI, James Ussher, construyó una cronología de la historia humana y de la
Tierra, en función de la Biblia en el 4004 a.C (Tierra creada supuestamente por él). En los siglos XVII
y XVIII, los catastrofistas creían que los paisajes de la Tierra habían sido formados inicialmente por
grandes catástrofes. Esta filosofía era un intento por encajar la velocidad de los procesos terrestres
con las ideas entonces reinantes sobre la antigüedad de la Tierra.
• Uniformismo: siglo XVII, James Hutton establece las leyes físicas, químicas y biológicas que actúan
hoy, lo han hecho también en el pasado geológico. Esto significa que las fuerzas y los procesos que
en la actualidad observamos dan forma a nuestro planeta actuaron también en el pasado. La
velocidad de los cambios de hoy es la misma que la de los cambios del pasado.

2 TIEMPO GEOLÓGICO
Hutton y otros reconocieron que el tiempo geológico es extremadamente largo, no tuvieron métodos para
determinar con precisión la edad de la Tierra. En 1896 se descubrió la radiactividad. La utilización de la
radiactividad para datación se intentó en 1905. Los dinosaurios. Se extinguieron hace alrededor de 65 millones de
años. Se sitúa la edad de la Tierra en unos 4.600 millones de años.

La datación relativa y la escala de tiempo geológico

Datación relativa significa que los acontecimientos se colocan en su secuencia u orden apropiados sin conocer su
edad en años.

La ley de superposición que establece que en las capas de rocas sedimentarias o de coladas de lava, la capa más
joven se encuentra en la parte superior y la más antigua en la inferior.

Los fósiles son la base del principio de sucesión biótica, que establece que los organismos fósiles se sucedieron
unos a otros en un orden definido y determinable, y, por tanto, cualquier período geológico puede reconocerse
por su contenido en fósiles. Este principio permitió a los geólogos identificar rocas de la misma edad en lugares
completamente separados y construir la escala de tiempo geológico.

La magnitud del tiempo geológico

El tiempo geológico distinto al tiempo humano, por la apreciación del tiempo. En el estudio de la Geología es
importante la apreciación de la magnitud del tiempo geológico, porque muchos procesos son tan graduales que se
necesitan enormes lapsos de tiempo antes de que se produzcan resultados significativos.

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3 NATURALEZA DE LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA
Toda la ciencia se basa en la superposición de que el mundo natural se comporta de una manera constante y
predecible. El objetivo general de la ciencia es descubrir los modelos subyacentes en la naturaleza y luego utilizar
ese conocimiento para hacer predicciones sobre lo que cabría o no cabría esperar que ocurriera dados ciertos
hechos y circunstancias. Por ejemplo, los depósitos. De petróleo, los geólogos pueden predecir los sitios más
favorables para la exploración.

El desarrollo de nuevos conocimientos científicos implica algunos procesos lógicos básicos que son universalmente
aceptados. Los científicos recogen “datos" científicos a través de la observación y la medida. El método científico
se basa:

• Planteamiento
• Recogida
• Elaboración

Hipótesis
Una vez recogido los datos y formulados los principios que describen un fenómeno natural, los investigadores
intentan explicar cómo o por qué las cosas suceden de la manera observada. Elaborando una explicación que
denominamos una hipótesis científica o modelo. Formular más de una hipótesis para explicar un conjunto
determinado de observaciones y se suelen descartar algunas de esas hipótesis.

Antes de que una hipótesis sea aceptada como parte del conocimiento científico, debe someterse a pruebas y
análisis objetivos. La historia de la ciencia está repleta de hipótesis descartadas.

Teoría
Cuando ha sobrevivido a una comprobación intensiva y cuando se han eliminado los modelos competidores, una
hipótesis puede ser elevada a teoría científica. Una teoría científica es una visión bien comprobada y ampliamente
aceptada que, en opinión de la comunidad científica, es la que mejor explica ciertos hechos observables.

Las teorías muy documentadas se sostienen con un elevado grado de confianza. Se denominan paradigmas,
explican una gran cantidad de aspectos interrelacionados del mundo natural.

El método científico
El proceso que se acaba de describir, en el cual los investigadores recogen datos a través de observaciones y
formulan hipótesis y teorías científicas, se denomina método científico. En muchas investigaciones científicas
intervienen las siguientes estampas:

• Recogida de datos científicos a través de la observación y la medida

• Desarrollo de una o varias hipótesis de trabajo que expliquen esos datos
• Desarrollo de observaciones y experimentos para probar la hipótesis
• Aceptación, modificación o rechazo de las hipótesis sobre la base de extensas pruebas

La tectónica de placas y la investigación científica

La revolución empezó a principios del siglo XX con la propuesta radical de la deriva continental. La idea de que los
continentes se movían sobre la superficie del planeta. Esta hipótesis contradecía el punto de vista establecido,
según el cual los continentes y las cuencas oceánicas eran características permanentes y estacionarias sobre la
superficie terrestre.

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La teoría que finalmente apareció, teoría de la tectónica de placas, proporcionó a los geólogos el primer modelo
exhaustivo del funcionamiento interno de la Tierra. Los procesos que alteran la superficie terrestre pueden ser
constructivos y destructivos.
Los límites de placas son:

• Divergente (constructivos)
• Destructivos (convergentes)
• Cambiante
• De falla transformante (se encargan de regular para que todo esté igual)

4 UNA VISIÓN DE LA TIERRA

La Tierra es un planeta pequeño, autónomo, y de algún modo, incluso frágil. A medida que nos acercamos a
nuestro planeta desde el espacio, se pone de manifiesto que la Tierra es mucho más que roca y suelo. Los rasgos
más llamativos no son los continentes, sino las nubes turbulentas suspendidas encima de la superficie y el enorme
océano global.

Hidrosfera
A la Tierra se le llama a veces el planea azul. El agua, hace que la Tierra sea única. La hidrosfera es una masa de
agua dinámica que está en movimiento continuo, evaporándose de los océanos a la atmósfera, precipitándose
sobre la Tierra y volviendo de nuevo al océano por medio de los ríos.

La hidrosfera incluye el agua dulce que se encuentra en los torrentes, lagos y glaciares. Es un componente
importante de todos los seres vivos. Estas últimas fuentes contribuyen tan sólo una diminuta fracción del total, son
mucho más importantes de lo que indica su escaso porcentaje.

Atmósfera
La Tierra está rodeada de una capa gaseosa denominada atmósfera, es delgada y tenue. Proporciona el aire que
respiramos, nos protege del intenso calor solar y de las peligrosas radiaciones ultravioletas. Los intercambios de
energía que se producen de manera continua entre la atmósfera y la superficie de la Tierra y entre la atmósfera y
el espacio, producen los efectos que denominamos tiempo y clima.

Biosfera
La biosfera incluye toda la vida en la Tierra. Está concentrada cerca de la superficie en una zona que se extiende
desde el suelo oceánico hasta varios kilómetros de la atmósfera. Las plantas y los animales dependen de medio
ambiente físico para los procesos básicos de la vida.

5 LA TIERRA COMO SISTEMA

La ciencia del sistema Tierra

La ciencia del sistema Tierra tiene el objetivo de estudiar la Tierra como un sistema compuesto por numerosas
partes interactuantes o subsistemas.

Un sistema es un grupo de cualquier tamaño, de partes interactuantes que forman un todo complejo.

• Un sistema cerrado, la energía se desplaza libremente dentro y fuera de un sistema cerrado, no

entra ni sale materia del sistema.
• La mayoría de los sistemas naturales son sistemas abiertos, tanto la energía como la materia fluyen
hacia dentro y hacia fuera del sistema.

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Mecanismos de realimentación. La mayoría de los sistemas naturales tiene mecanismos que tienden a intensificar
el cambio, así como otros mecanismos que tienden a resistirlo y estabilizar el sistema.

• Los mecanismos de realimentación negativa sirven para mantener el sistema como es o para
mantener el statu quo.
• Los mecanismos de realimentación positiva son los que intensifican o impulsan el cambio.

El sistema climático, contienen una amplia variedad de mecanismos de realimentación negativa y positiva.

El sistema Tierra
El ciclo hidrológico representa la circulación sin fin del agua terrestre entre la hidrosfera, la atmósfera, la biosfera y
la Tierra sólida. El agua entra en la atmósfera por evaporación desde la superficie de la Tierra y por evaporación
desde la superficie de la Tierra y por transpiración desde las plantas. El vapor de agua se condensa en la atmósfera
y forma nubes, que a su vez producen precipitación que cae de nuevo sobre la superficie terrestre. Una parte de la
lluvia que cae sobre la superficie penetra y es absorbida por las plantas o se convierte en agua subterránea,
mientras otra parte fluye por la superficie hacia el océano.

El Sol impulsa los procesos externos que tienen lugar en la atmósfera, la hidrosfera y la superficie de la tierra. El
tiempo y el clima, la circulación oceánica y los procesos erosivos son accionados por la energía del Sol. El interior
de la Tierra es la segunda fuente de energía.

6 EVOLUCIÓN TEMPRANA DE LA TIERRA

El origen del planeta Tierra

Hace unos 12.000 a 15.000 millones de años con el Big Bang, una explosión incomprensible grande que lanzó hacia
el exterior toda la materia del universo a velocidades increíbles. Los restos de la explosión, que consistían casi por
completo en hidrógeno y helio, empezaron a enfriarse y condensarse en las primeras estrellas y galaxias.

La hipótesis de la nebulosa primitiva sugiere que los cuerpos de nuestro Sistema Solar se formaron a partir de una
enorme nube en rotación denominada nebulosa solar. Además de los átomos de hidrógeno y helio generados

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durante el Big Bang, granos de polvo microscópicos y la materia expulsada de estrellas muertas desde hacía
tiempo formaban la nebulosa solar.

Esta inmensa nube de gases y granos diminutos de elementos más pesados empezó a contraerse lentamente
debido a las interacciones gravitacionales entre sus partículas. Al contraerse, esta nube que giraba lentamente en
espiral rotaba cada vez más deprisa. Al final, la atracción gravitacional se equilibró con la fuerza centrífuga causada
por el movimiento rotacional de la nube. Pero esta vez, la nube, había adoptado la forma de un disco plano con
una gran concentración de material en el centro denominada protosol (Sol en formación).

Durante el colapso, la energía gravitacional se convirtió en energía térmica (calor), lo cual hizo que la temperatura
del interior de la nebulosa aumentara espectacularmente. (Algo de este material todavía reside en los confines del
Sistema Solar, en la región llamada la nube de Oort). La nube con forma de disco también contenía cantidades
considerables de gases más ligeros: hidrógeno y helio.

Formación de la estructura en capas de la Tierra

A medida que se acumulaba el material para formar la Tierra, el impulso a gran velocidad de los restos de la
nebulosa y la desintegración de los elementos radiactivos provocó un aumento constante de la temperatura en
nuestro planeta. La Tierra alcanzó la temperatura suficiente para que el hierro y el níquel empezaran a fundirse. La
fusión produjo gotas de metal pesado que penetraron hacia el centro del planeta. Formó el núcleo denso en hierro
de la Tierra.

Por medio del cual la fusión formó masas flotantes de roca fundida que ascendieron hacia la superficie, donde se
solidificaron y formaron la corteza primitiva. Este primer período de segregación química estableció las tres
divisiones básicas del interior de la Tierra: el núcleo rico en hierro; la corteza primitiva, muy delgada; y la capa más
gruesa de la tierra, denominada manto, que se encuentra entre el núcleo y la corteza.

Una consecuencia importante de este período de diferenciación química es que permitió que grandes cantidades
de compuestos gaseosos se escaparan del interior de la Tierra (erupciones volcánicas). Gracias a este proceso fue
evolucionando de manera gradual la atmósfera primitiva.

7 ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

Capas definidas por su composición

Corteza. La corteza, capa rocosa externa, comparativamente fina de la Tierra, se divide generalmente en corteza
oceánica y corteza continental. La corteza oceánica tiene alrededor de 7 kilómetros de grosor y compuesta por
rocas ígneas oscuras basaltos. La corteza continental tiene un grosor medio de entre 35 y 40 kilómetros, consta de
muchos tipos de rocas. Las rocas continentales tienen una densidad media de unos 2’7 g/cm3 y algunas cuya edad
supera los 4.000 millones de años. Las rocas de la corteza oceánica son más jóvenes (180 millones de años) y más
densas (3’0 g/cm3).

Manto. 82 por ciento del volumen de la Tierra está contenido en el manto, una envoltura rocosa sólida. El límite
entre la corteza y el manto representa un cambio de composición química. El tipo de roca en la parte superior del
manto es la peridotita. La densidad de 3’3 g/cm3. A una mayor profundidad, cambia y adopta una estructura
cristalina más compacta, una mayor densidad.

Núcleo. La composición del núcleo es una aleación de hierro y níquel con cantidades menores de oxígeno, silicio y
azufre, elementos que forman fácilmente compuestos con el hierro. Densidad de 11 g/cm3.

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Capas definidas por sus propiedades físicas
El interior de la Tierra se caracteriza por un aumento gradual de la temperatura, la presión y la densidad con la
profundidad. La Tierra puede dividirse en cinco capas principales en función de sus propiedades físicas y según su
resistencia mecánica.

Litosfera y astenosfera. La capa externa de la Tierra comprende la corteza y el manto superior y form un nivel
relativamente rígido y frío. Esta capa, denominada litosfera (esfera de roca) más antiguas de los continentes.
Debajo de la litosfera, en el manto superior se encuentra una capa blanda, comparativamente plástica, que se
conoce como astenosfera (esfera débil). La porción superior de la astenosfera tiene unas condiciones de
temperatura y presión que permiten la existencia de una pequeña porción de roca fundida. La litosfera es capz de
moverse con independencia de la astenosfera.

Mesosfera o manto inferior. Por debajo de la zona dúctil de la parte superior de la astenosfera, el aumento de la
presión contrarresta los efectos de la temperatura más elevada, y la resistencia de las rocas crece de manera
gradual con la profundidad. Se encuentra una capa más rígida denominada mesosfera (esfera media) o manto
inferior. A pesar de su resistencia, las rocas de la mesosfera están todavía muy calientes y son capaces de fluir de
una manera muy gradual.

Núcleos interno y externo. Compuesto principalmente por una aleación de hierro y níquel, se divide en dos
regiones que muestran resistencias mecánicas muy distintas. El núcleo externo es una capa líquida. Las corrientes
convectivas del hierro metálico en esta zona son las que generan el campo magnético de la Tierra. El núcleo
interno a pesar de su temperatura más elevada, el material del núcleo interno es más resistente que el del núcleo
externo y se comporta como un sólido.

8 LA SUPERFICIE DE LA TIERRA
Las dos principales divisiones de la superficie de la Tierra son los continentes y las cuencas oceánicas. Los
continentes son superficies notablemente planas con el aspecto de llanuras que sobresalen por encima del nivel
del mar. Una elevación media de alrededor de 0’8 kilómetros, los bloques continentales se encuentran cerca del
nivel del mar, con excepción de unas áreas algo limitadas de terreno montañoso. La profundidad media del fondo
oceánico es de unos 3’8 kilómetros por debajo del nivel del mar.

La diferencia de elevación entre los continentes y las cuencas oceánicas es consecuencia principalmente de las
diferencias entre sus densidades y sus grosores respectivos. Los continentes están compuestos de roca graníticas.
Las rocas basálticas que conforman la corteza oceánica.

La corteza continental, más gruesa y menos densa, es más flotante que la corteza oceánica. Como consecuencia, la
corteza continental flota sobre la parte superior de las rocas deformables del manto a un nivel más elevado que la
corteza oceánica.

Principales características de los continentes

Las principales características de los continentes pueden agruparse en dos categorías diferenciadas: áreas
extensas, planas y estables que se han erosionado hasta casi el nivel del mar, y regiones elevadas de rocas
deformadas que en la actualidad forman los cinturones montañosos.

Cinturones montañosos. Los rasgos topográficos más prominentes de los continentes son los cinturones
montañosos lineales.

El interior estable. Los interiores de los continentes, denominados cratones, han permanecido relativamente
estables (sin cambios) durante los últimos 600 millones de años. Existen zonas conocidas como escudos, que son
regiones extensas y llanas compuestas por rocas cristalinas deformadas.

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Existen otras zonas cratónicas en las que rocas muy deformadas, como las que se encuentran en los escudos, están
cubiertas por una capa relativamente fina de rocas sedimentarias. Estas áreas se denominan plataformas estables.
Las rocas sedimentarias de las plataformas estables son casi horizontales, excepto en los puntos en los que se han
combado y han formado grandes cuencas o domos.

9 LAS ROCAS Y EL CICLO DE LAS ROCAS

Al examinar una roca con atención, encontramos que consta de cristales o granos más pequeños denominados
minerales. Los minerales son compuestos químicos, cada uno de ellos con su propia composición y sus
propiedades físicas.

Tipos de rocas básicos

Los geólogos dividen las rocas en tres grandes grupos:

Rocas ígneas. Las rocas ígneas se forman cuando la roca fundida, denominada magma, se enfría y se solidifica. El
magma es roca fundida que se puede formar a varios niveles de profundidad en el interior de la corteza de la
Tierra y el manto superior. Se enfría el magma, se van formando y creciendo los cristales de varios minerales.
Cuando el magma permanece en el interior profundo de la corteza, se enfría lentamente durante miles de años.
Esta pérdida gradual de calor permite el desarrollo de cristales relativamente grandes antes de que toda la masa se
solidifique por completo. Las rocas ígneas de grano grueso que se forman muy por debajo de la superficie se
denominan plutónicas. Las rocas ígneas que se forman en la superficie terrestre se denominan volcánicas y suelen
ser de grano fino.

Rocas sedimentarias. Los sedimentos, la materia prima de las rocas sedimentarias, se acumulan en capas en la
superficie de la Tierra. Son materiales que se forman a partir de rocas preexistentes por los procesos de
meteorización. Los sedimentos que se originan y son transportados como partículas sólidas se denominan
sedimentos detríticos y las rocas que éstos forman son las llamadas rocas sedimentarias detríticas. Las
dimensiones de las partículas son la principal base para clasificar los miembros de esta categoría. La sedimentación
de estos pequeños granos está asociada a ambientes “tranquilos”. Las rocas sedimentarias químicas se forman
cuando el material disuelto en el agua precipita. La principal base para distinguir las rocas sedimentarias químicas
es su composición mineral. Los tipos más abundantes tienen un origen bioquímico, lo que significa que los
organismos que viven en el gua extraen la materia mineral disuelta y crean partes duras. Después, estas partes
duras se acumulan como sedimento.

Rocas metamórficas. Las rocas metamórficas se producen a partir de rocas ígneas, sedimentarias o incluso otras
rocas metamórficas. Metamórfico es un adjetivo adecuado porque su significado literal es “cambiar la forma”. La
mayoría de los cambios tienen lugar a temperaturas y presiones elevadas que se dan en la profundidad de la
corteza terrestre y el manto superior.

El ciclo de las rocas: uno de los subsistemas de la Tierra

La Tierra es un sistema. Esto significa que nuestro planeta está formado por muchas partes interactuantes que
forman un todo complejo. El ciclo de las rocas nos permite examinar muchas de las interrelaciones entre las
diferentes partes del sistema Tierra. Nos ayuda a entender el origen de las rocas ígneas, sedimentarias y
metamórficas.

Ciclo básico. El magma es la roca fundida que se forma a una gran profundidad por debajo de la superficie de la
Tierra. Con el tiempo, el magma se enfría y se solidifica. Este proceso, cristalización, puede ocurrir debao de la
superficie terrestre o, después de una erupción volcánica, en la superficie. Las rocas resultantes se denominan
rocas ígneas.

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Si las rocas ígneas afloran en la superficie experimentarán meteorización, en la cual la acción de la atmósfera
desintegra y descompone lentamente las rocas. Los materiales resultantes pueden ser desplazados pendientes
abajo por la gravedad antes de ser captados y transportados por algún agente erosivo. Estas partículas y sustancias
disueltas, denominadas sedimentos, son depositadas.

El sedimento suele litificarse dando lugar a una roca sedimentaria cuando es compactado por el peso de las capas
suprayacentes o cuando es cementado conforme el agua subterránea de infiltración llena los poros con materia
mineral.

Si la roca sedimentaria resultante se entierra profundamente dentro de la tierra e interviene en la dinámica de

formación de montañas, o si es intruida por una masa de magma, estará sometida a grandes presiones o a un calor
intenso, o a ambas cosas. La roca sedimentaria reaccionará ante el ambiente cambiante y se convertirá en un
tercer tipo de roca, una roca metamórfica. Cuando la roca metamórfica es sometida a cambios de presión
adicionales o a temperaturas aún mayores, se fundirá, creando un magma, que acabará cristalizando en rocas
ígneas.

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