CONFERENCIA INAUGURAL del II Congreso de Anatomía del Cono Sur y XXI

Congreso Chileno de Anatomía y XXXVII Congreso Rioplatense de Anatomía.

DIFERENCIACIÓN SEXUAL EMBRIO-FETAL: DE LAS MOLÉCULAS

A LA ANATOMIA

FETAL SEX DIFFERENTIATION: FROM MOLECULES TO ANATOMY

Prof. Dr. Rodolfo Rey. Centro de Investigaciones Endocrinológicas. Hospital de Niños "R.
Gutiérrez", Buenos Aires,
Argentina y Cátedra de Histología, Embriología, Biología Celular y Genética Facultad de
Medicina, Universidad de
Buenos Aires, Buenos Aires, Argentina

RESUMEN:El sexo del embrión queda determinado en el momento de la fecundación según

que el espermatozoide contenga un cromosoma X o un cromosoma Y. Sin embargo,
transcurren varias semanas durante la embriogénesis humana sin que existan diferencias
evidentes -aún al microscopio electrónico- entre un feto de sexo femenino y uno de sexo
masculino. A partir de la expresión del gen SRY en los fetos XY, las futuras gónadas inician una
serie de eventos caracterizados por expresión de proteínas, que determinan cambios
citológicos, histológicos y funcionales característicos de los testículos. Este evento
relativamente temprano en el desarrollo del sexo se denomina determinación sexual, dada su
importancia determinante en el resto de los eventos que se suceden luego. Los testículos
secretan dos hormonas, hormona ani-Mülleriana y testosterona, cuya acción provoca la
masculinización de los esbozos de los órganos genitales internos y externos, que no mostraban
hasta entonces diferencias entre los sexos. El proceso de diferenciación de los genitales se
denomina diferenciación sexual fetal. Poco se conoce hasta hoy sobre los mecanismos que
inducen a las gónadas a tomar el camino ovárico en el feto XX. Es sabido desde hace tiempo,
en cambio, que la falta de las hormonas testiculares resulta en la feminización de los genitales
internos y externos, independientemente de la existencia o ausencia de ovarios. El
conocimiento de los mecanismos moleculares, celulares y endocrinos involucrados en el
desarrollo sexual fetal permiten comprender mejor la patología resultante de sus respectivas
alteraciones que generan cuadros clínicos conocidos como ambigüedades sexuales.

PALABRAS CLAVE: 1. Ovario; 2. Testículo; 3. Genitales; 4. Determinación sexual; 5.

Diferenciación sexual; 6. Feto; 7. Embrión; 8. Microscopía, Electrónica, óptica; 9.
Morfogénesis.

El proceso de diferenciación de los órganos genitales en sentido masculino o femenino durante

la vida embrionaria y fetal involucra una cadena de eventos moleculares, hormonales y no
hormonales que se inician en el momento mismo de la formación del huevo o cigoto y se
prolongan hasta etapas avanzadas de la vida intrauterina. Veremos aquí la evolución
morfológica de los esbozos gonadales y genitales en embriones y fetos de ambos sexos, así
como los mecanismos hormonales y no hormonales que explican dicha evolución.

ANATOMÍA E HISTOLOGÍA DE LA DIFERENCIACIÓN SEXUAL EMBRIO-FETAL

PERÍODO INDIFERENCIADO DEL DESARROLLO SEXUAL

Si bien el sexo del embrión queda determinado en el momento de la unión del óvulo materno
con el espermatozoide paterno, existe un período de aproximadamente 5 semanas en el
humano (o sea hasta 7 semanas después de la fecha de última menstruación de la madre), y
de alrededor de 11 días en el ratón, durante el cual es imposible distinguir un individuo de
sexo masculino de uno de sexo femenino por sus características anatómicas o histológicas.
Esta etapa del desarrollo en la cual, aún bajo el examen con un microscopio electrónico, no
hay diferencias entre individuos de uno y otro sexo se denomina período indiferenciado del
desarrollo sexual.
Los aparatos urinario y genital se desarrollan a partir de los gononefrotomos, estructuras pares
que se forman en el mesodermo intermedio, a ambos lados de la línea media. El origen común
de ambos aparatos explica la existencia de alteraciones que comprometen en algunos casos
tanto al desarrollo sexual como al del sistema urinario. Del gononefrotomo, sólo el mesonefros
interviene en el desarrollo de estructuras del sistema genital. El mesodermo, recubierto por el
epitelio celómico, hace protrusión en la cavidad celómica del embrión formando las crestas
urogenitales, que ulteriormente se dividen en crestas gonadales, medialmente, y crestas
urinarias, lateralmente. Durante el período indiferenciado, las crestas gonadales de ambos
sexos están constituidas por células mesenquimáticas, revestidas por epitelio celómico. Estos
esbozos de las futuras gónadas son bipotenciales, es decir que podrán evolucionar hacia
testículos o hacia ovarios según la constitución genética del individuo, dando origen a los
componentes somáticos de las gónadas. Las células germinales se originan en tejidos
extraembrionarios, en el saco vitelino, migrando entre la 5ª y 6ª semanas hacia las crestas
gonadales.

En el mesonefros, existe además una estructura tubular que corre en sentido longitudinal al
eje mayor del gononefrotomo: el conducto mesonéfrico de Wolff. Una invaginación del epitelio
celómico sobre el borde lateral de cada cresta gonadal da origen al conducto paramesonéfrico
de Müller, que queda incluido en el mesodermo mesonéfrico. Estos dos pares de conductos
constituyen los esbozos de los genitales internos (Fig. 1); a diferencia de los esbozos
gonadales, los conductos de Wolff y de Müller son unipo-tenciales, como veremos más
adelante.

Figura 1. Esbozos gonadales y de los genitales internos de un embrión en

el período indiferenciado del desarrollo sexual. Las gónadas no muestran
particularidades de uno u otro sexo. En ambos sexos, se observa la
coexistencia de los conductos de Müller y de Wolff. (Modificado con
permiso de : Moore KL, Persaud TVN : Embriología clínica. México :
McGraw-Hill Interamericana Editores, 1999).

Los órganos genitales externos se originan a partir de derivados de la cloaca y la membrana

cloacal. El tabique uro-rectal divide a la cloaca en dos compartimientos: el seno urogenital,
ventralmente, y el recto, dorsalmente. La membrana cloacal queda entonces dividida en
membrana urogenital, por delante, y membrana anal, por detrás. El seno urogenital interviene
en la formación de la vejiga y de la uretra, de la vagina y de la próstata. La membrana
urogenital evoluciona formando los pliegues urogenitales, bordeados externamente por los
repliegues labioescrotales; en el extremo anterior de los mismos se forma una estructura
medial impar: el tubérculo (Fig. 2). Los esbozos de los genitales externos son bipotenciales; su
evolución en sentido masculino o femenino depende respectivamente de la presencia o
ausencia de hormonas testiculares.
 Fig. 2. A. Embrión en el período
indiferenciado del desarrollo de
los genitales externos. B.
Esquema de la diferenciación de
los genitales externos en el sexo
masculino. C. En el sexo
femenino (Reproducido con
permiso de: Doménech Mateu
JM : Development of the genital
tract. En: Textbook of
intersexual states. Martínez
Mora J., ed. Barcelona:
Ediciones Doyma, 1994: 39-59).

DIFERENCIACIÓN SEXUAL DE LOS ESBOZOS DE LAS GÓNADAS Y DE LOS GENITALES

A fines de la 7ª semana del desarrollo (considerada a partir de la fecha de última

menstruación), en el individuo XY las crestas gonadales se diferencian formando los testículos
fetales. Es posible observar la formación de cordones testiculares, futuros tubos seminíferos,
formados por una población de células somáticas, las células de Sertoli, y una población de
células germinales, origen de las futuras gametas. Algunos días más tarde comienzan a
diferenciarse en el intersticio entre los cordones seminíferos las células de Leydig. La población
de células germinales está formada por los gonocitos, que se multiplican y se diferencian a
espermatogonias; éstas también de dividen por mitosis, pero no entran en meiosis hasta la
pubertad.

Las gónadas de los fetos XX permanecen con un aspecto indiferenciado más tiempo. Las
células germinales primitivas dan origen a las ovogonias, que proliferan por mitosis hasta el
4to mes. Algunas ovogonias situadas profundamente en el ovario fetal ingresan en meiosis a
partir de la 13ª. semana, formando los ovocitos primarios, que se rodean de las células
somáticas del ovario, las células foliculares, que darán origen a las células de la granulosa. Los
ovocitos, rodeados de una capa de células foliculares planas, conforman los folículos
primordiales; las células foliculares se hacen cúbicas y aumentan en número, conformando los
folículos primarios. La meiosis avanza hasta el estado de diplotene, en el que se detiene poco
antes del nacimiento, reiniciándose a la pubertad con cada ciclo ovárico.

Bajo la acción de los andrógenos testiculares, los conductos mesonéfricos de Wolff dan origen
en el feto masculino a los epidídimos, conductos deferentes y vesículas seminales. En el sexo
femenino, ante la ausencia de hormona anti-Mülleriana (AMH), los conductos paramesonéfricos
de Müller forman las tubas uterinas, el útero y el tercio superior de la vagina. Los conductos de
Wolff degeneran en el feto XX por falta de andrógenos, en tanto que los conductos de Müller
regresan en el feto XY por acción de la AMH (Fig. 3). La próstata se forma a partir del seno
urogenital: el mesénquima induce la formación de conductos epiteliales originados en el
endodermo del seno urogenital, y éstos últimos inducen la diferenciación de músculo liso a
partir del tejido mesenquimático.

Fig. 3. Regulación hormonal de la diferenciación sexual fetal. El testículo

fetal posee dos poblaciones celulares con función endocrina: las células
de Leydig y las células de Sertoli. Las células de Leydig producen
testosterona, que viriliza los conductos de Wolff al unirse a su receptor
nuclear ; también masculiniza el seno urogenital y los genitales externos,
luego de ser transformada por la 5_-reductasa en dihidrotestosterona
(DHT), que se une al mismo receptor, pero con más afinidad. Por su
parte, las células de Sertoli secretan hormona anti-Mülleriana (AMH) que
provoca la regresión de los conductos de Müller, esbozos del útero, tubas
uterinas y porción superior de la vagina, al unirse a su receptor de
membrana.

Al igual que los genitales internos, los genitales externos dependen de la acción hormonal. Los
esbozos indiferenciados evolucionan en sentido masculino bajo la acción de la
dihidrotestosterona (DHT), andrógeno potente derivado de la acción de la enzima 5 a-
reductasa sobre la testosterona. Así, el tubérculo genital origina el pene, en tanto que los
repliegues labioescrotales se agrandan y se fusionan en sentido póstero-anterior para formar
las bolsas escrotales (Fig. 2). En el feto femenino, la falta de andrógenos permite que el
tubérculo genital origine el clítoris, que los pliegues urogenitales formen los labios menores y
que los repliegues labioescrotales permanezcan separados formando los labios mayores (Fig.
2).

DETERMINACIÓN SEXUAL: MECANISMOS MOLECULARES DEL DESARROLLO

TESTICULAR

Como es conocido, el sexo del embrión queda determinado en el momento de la unión del
óvulo (que aporta un cromosoma X) con el espermatozoide (que puede aportar un cromosoma
X o un Y). Desde hace varias décadas se sabe que es la presencia de un cromosoma Y el factor
determinante en el desarrollo sexual de la gónada fetal, sin que el número de cromosomas X
tenga trascendencia alguna (Grumbach & Conte, 1998). El producto del gen SRY (Sex-
determining Region Y-chromosome), presente en el brazo corto del cromosoma Y, induce una
proliferación del epitelio celómico de las crestas gonadales en los fetos de sexo masculino
(Schmahl et al., 2000) y de la migración de células mesonéfricas hacia la cresta gonadal
(Capel, 2000) (Fig. 4). Entre dichas células mesonéfricas, se encuentran los precursores de
células de Leydig, de vasos sanguíneos y de otros elementos del tejido intersticial del testículo,
así como de las células mioideas peritubulares. La presencia de éstas últimas parece ser
determinante para que las futuras células de Sertoli, provenientes al menos en parte del
epitelio celómico, se organicen junto con las células germinales provenientes del saco vitelino,
formando estructuras cordonales (Fig. 6). La interacción entre las células mesonéfricas y las
células del epitelio celómico provocaría la diferenciación de las últimas hacia células de Sertoli
(Capel, 2000), las cuales comenzarían a mostrar un patrón de expresión específico,
caracterizado por un aumento de SOX9 (otra proteína de la familia de SRY) y de AMH,
conjuntamente con una disminución de DAX1 (Swain & Lovell-Badge, 1999).

Fig. 4. Desarrollo temprano de las gónadas en el embrión de ratón XY. En el embrión de

8 somitas (período indiferenciado del desarrollo sexual), la cresta gonadal está formada
por mesodermo mesonéfrico recubierto por epitelio celómico. En el día 11 de vida
embrionaria (15 somitas), la expresión de SRY en el epitelio celómico se acompaña de
una proliferación celular. Células del epitelio celómico, que luego darán origen a células
de Sertoli, producen señales (flechas enteras) que provocan la migración de células del
mesonefros hacia el epitelio celómico engrosado, originando células de Leydig, vasos
sanguíneos y células mioides peritubulares (flechas punteadas). La interacción entre las
células mioides y las células del epitelio celómico, juntamente con las células germinales
que migran desde el saco vitelino, induce la formación de los cordones seminíferos: se
diferencian así las células de Sertoli, que comienzan a producir proteínas específicas,
como SOX9 y AMH. (Reproducido con permiso de : CAPEL, B. The battle of the
sexes. Mech. Dev. 92:89-103, 2000).

Si bien no se conocen con precisión los mecanismos moleculares por los cuales actúa SRY,
existen evidencias experimentales que SRY y DAX1, cuyo gen se encuentra en el cromosoma
X, interactúan en períodos tempranos del desarrollo de las crestas gonadales (Swain et
al., 1998). En el individuo XY, existe un solo alelo del gen SRY y un solo alelo del gen DAX1: se
entiende entonces que hay una sola "dosis" de proteína SRY y una "dosis" de proteína DAX1.
En esas condiciones, SRY parece ser predominante y permitir la diferenciación testicular con la
consiguiente expresión de genes típicamente testiculares, como SOX9 y AMH (Fig. 5)
(McElreavy et al. 1993; Swain et al., 1998). En ciertas condiciones anormales, la existencia de
2 dosis activas de DAX1 parece ser responsable de niveles elevados de DAX1 que impedirían el
desarrollo testicular (Swain et al., 1998; Goodfellow & Camerino, 1999). No sólo los niveles de
SRY, sino también su cronología de su expresión es importante: un retraso en la expresión de
SRY permitiría una acción anti-testicular de DAX1, resultando en la formación de ovotestes o
de gónadas disgenéticas (Nagamine et al., 1999). SRY no es el único gen responsable del
desarrollo testicular: otros genes autosómicos también están involucrados en el normal
desarrollo de la gónada masculina, aunque sus funciones deben aún ser develadas Katoh-
Fukui et al., 1998; Raymond et al., 1999; De Grandi et al. 2000; Grimmond et al. 2000).
 Fig. 5. Hipótesis sobre los mecanismos moleculares involucrados en la
determinación testicular (ver McELREAVEY, K. et al., Proc. Natl. Acad.
Sci. USA 90:3368-72, 1993 ; y GOODFELLOW, P.N. & CAMERINO,
G. Cell. Mol. Life. Sci. 55:857-63, 1999). 1. En el feto XX normal y en el
feto XY con una mutación o deleción de SRY, los factores anti-testiculares
(quizás DAX1) inhiben el desarrollo testicular. 2. En el feto XY normal,
SRY contrarresta la acción de los factores anti-testiculares, permitiendo
que las gónadas se desarrollen en sentido testicular y expresen genes como
SOX9 y AMH, específicos de la gónada masculina. 3. En fetos XY con
una doble dosis de DAX1, una sola dosis de SRY no puede contrarrestar el
efecto antitesticular de dos dosis de DAX1. 4. En el feto XX con una
alteración en los genes antitesticulares, las gónadas se desarrollan en
sentido testicular aún en ausencia de SRY : sería el caso de los varones XX
sin SRY, aunque esta hipótesis necesita ser confirmada.

En individuos XX, la ausencia de SRY resulta en un aumento de los niveles de DAX1 en la

gónada, que se diferencia en sentido ovárico. Sin embargo, DAX1 no parece esencial para el
desarrollo del ovario: ratones XX con una invalidación o "knock-out" de DAX1 presentan
ovarios (Yu et al., 1998). Lamentablemente, es muy poco lo que se conoce en cuanto a los
mecanismos involucrados en el desarrollo ovárico, lo cual ha llevado a decir clásicamente que
la sola ausencia de SRY resulta en el desarrollo del ovario. Si bien la ausencia de SRY es
imperativa `para que ocurra el desarrollo ovárico, parece lógico imaginar que deba existir
además una correcta expresión de genes "pro-ováricos", hasta hoy desconocidos. Uno de los
pocos puntos bien definidos es que, contrariamente a lo que ocurre en el testículo, la presencia
de células germinales es esencial para el mantenimiento y desarrollo de la gónada femenina;
por consiguiente las moléculas involucradas en la proliferación, el mantenimiento y la
apoptosis de ovogonias y ovocitos durante la vida fetal están involucradas -indirectamente- en
el desarrollo del ovario (Packer et al., 1994; McLaren 1994; Parr & McMahon 1998; Vainio et
al., 1999).

DIFERENCIACIÓN SEXUAL: LA IMPORTANCIA DE LAS HORMONAS TESTICULARES

La diferenciación de los esbozos de los órganos genitales internos y externos en sentido

masculino o femenino depende de la presencia o ausencia de las hormonas testiculares. La
importancia determinante que adquiere entonces el testículo en el resto de la diferenciación
sexual fetal ha llevado al nacimiento de la expresión "determinación sexual" para describir a la
diferenciación gonadal a partir de las crestas gonadales, usándose la expresión "diferenciación
sexual" para describir principalmente a la evolución que siguen los órganos genitales
(Goodfellow & Lovell-Badge 1993).

Inmediatamente después de formarse los cordones testiculares, las células de Sertoli fetales
secretan hormona anti-Mülleriana (AMH), también conocida como sustancia inhibidora
mülleriana (MIS). La AMH es una glicoproteína que se une a un receptor de membrana
presente en las células mesenquimáticas que rodean al epitelio de los conductos de Müller
(Josso et al., 1997), induciendo apoptosis y transformación epitelio-mesenquimatosa con la
consiguiente regresión de los conductos de Müller (Allard et al., 2000). En el sexo femenino,
ante la falta de AMH, los conductos de Müller dan origen a las tubas, el útero y el tercio
superior de la vagina (Fig. 3). La ventana de acción de la AMH es muy corta: la secreción
testicular de AMH comienza a fines de la 7ª. semana, y los conductos de Müller se hacen
refractarios a su acción luego de la 10ª. semana, de lo cual se desprende la importancia del
patrón temporal de expresión de la AMH.

A partir de la 8ª. semana, las células de Leydig producen andrógenos, responsables de la

estabilización de los conductos de Wolff y de su diferenciación en epidídimo, conducto
deferente y vesículas seminales, así como de la masculinización del seno urogenital y de los
genitales externos (Figura 3). Los andrógenos son hormonas esteroideas sintetizadas a partir
del colesterol a través de una larga cadena de reacciones enzimáticas (Forest, 1994). La
diferenciación de las células de Leydig, su proliferación y su actividad esteroidogénica
dependen del estímulo gonadotrófico proporcionado por la gonadotrofina coriónica humana
(hCG) en los primeros seis meses de vida intrauterina y de la hormona luteinizante (LH)
hipofisaria en el último trimestre. Tanto la hCG como la LH se unen a un mismo receptor de
membrana presente en las células de Leydig, responsable de transducir la señal (Fig. 6).

Fig. 6. Desde su formación, el trofoblasto secreta gonadotrofina coriónica

humana (hCG), formada por dos subunidades: la subunidad beta es
idéntica a la de la hormona luteinizante (LH) hipofisaria; la subunidad
alfa es apenas diferente. La hCG se une al receptor de LH/hCG presente
en las células del intersticio testicular a partir de la 8a. semana,
induciendo su diferenciación en células de Leydig, su proliferación y su
producción de hormonas esteroides (andrógenos). El sistema hipotálamo-
hipofisario se desarrolla algunas semanas más tarde. La importancia de la
LH crece en el último trimestre de la vida intraauterina, cuando la
producción de hCG placentaria cesa progresivamente.

Los conductos de Wolff expresan el receptor de los andrógenos, receptor nuclear con actividad
de factor transcripcional. Al unirse la testosterona a su receptor, se induce la diferenciación del
gonaducto en sentido masculino. En el seno urogenital y los esbozos de los genitales externos,
la testosterona es transformada en dihidrotestosterona (DHT) por la enzima 5a-reductasa (Fig.
3). La DHT tiene una afinidad 20 veces mayor que la testosterona por el receptor de
andrógenos, por lo cual su efecto masculinizante es mucho más potente. En el sexo femenino,
la falta de andrógenos resulta en una regresión de los conductos de Wolff y en una
feminización de los genitales externos (Figura 5). Sin embargo, un exceso anormal de
andrógenos durante la vida fetal puede provocar una virilización de fetos XX, tal como ocurre
en la hiperplasia suprarrenal congénita, la causa más frecuente de anomalías del desarrollo
sexual fetal (Grumbach & Conte, 1998). La acción estrogénica no juega ningún rol en la
morfogénesis temprana de los genitales en el sexo femenino, tal como lo demuestran
mutaciones en los receptores de estrógenos (Couse & Korach, 1999). En cambio, los
estrógenos son indispensables hormonas tróficas en el desarrollo del útero durante la
pubertad.

DIFERENCIACIÓN SEXUAL INDEPENDIENTE DE HORMONAS

Los eventos morfogenéticos de la embriogénesis temprana que dan origen a los esbozos de las
gónadas y de los órganos genitales son independientes de factores hormonales y no muestran
-a la inversa de lo que hemos visto hasta ahora- ningún dimorfismo sexual. Es fácil
comprender que para que las gónadas se diferencien, las crestas gonadales -y por
consiguiente, el mesodermo intermedio- debieron desarrollarse normalmente. En los últimos
años se han ido descubriendo una serie de factores, que incluye a factores de crecimiento y
transformación así como a receptores, involucrados en la morfogénesis temprana de los
esbozos gonadales y genitales (Swain & Lovell-Badge 1999; Capel 2000). Puesto que la
mayoría de estos factores son ubicuos (por ejemplo: Lhx9 y Emx2, ver Fig. 7), con funciones
en diversos tejidos embrionarios, mutaciones en los mismos suelen ser letales.

Fig. 7. Moléculas involucradas en la determinación y diferenciación

sexual. En la embriogénesis temprana, factores como Lim1, Lhx9 y
Emx2, entre otros, son esenciales para el desarrollo del mesodermo
mesonéfrico; luego factores un poco más específicos, como WT1 y SF1,
estabilizan las crestas urogenitales. Hacia el día 11 en el ratón
(equivalente aproximadamente a la 7a. semana en el humano), SRY y
DAX1 ejercen efectos opuestos en la determinación del sexo gonadal.
Cuando ambos están presentes en cantidades similares, SRY prevalece, la
cresta gonadal toma el camino testicular, SOX9 aumenta su expresión y
DAX1 disminuye. En el testículo diversas moléculas intervienen
regulando la producción de las hormonas AMH y testosterona. Si, en el
momento de la determinación gonadal, SRY está ausente, la cresta
gonadal toma el camino ovárico, aunque no se conoce aún cuáles son los
genes que la inducen. DAX1 aumenta su expresión y SOX9 disminuye.
Para que el ovario siga su desarrollo, es indispensable que las células
germinales estén presentes, lo cual depende de diversos factores, como
SCF, c-kit y Wnt-4, entre otros.

Sin embargo, otros morfógenos son más específicos de los esbozos urogenitales, por ejemplo
WT1 y SF1, que intervienen en la estabilización de las crestas génito-urinarias (Capel, 2000)
(Fig. 7), Hoxa-13 (Warot et al., 1997) y Wnt-7a (Vainio et al., 1999), que participan en el
desarrollo de los conductos de Wolff o de Müller, y Hox4 (Dolle et al., 1991), con funciones en
el desarrollo del tubérculo genital. Estos factores se expresan en ambos sexos durante el
período indiferenciado, induciendo la formación de estructuras básicas que podrán
eventualmente estar sometidas a la acción de las hormonas gonadales más tarde en el
desarrollo.

CONCLUSIONES

La determinación y diferenciación sexual implica una cadena de eventos que involucra a

factores cuyos genes se localizan en autosomas o en cromosomas sexuales. Algunos de ellos
intervienen en períodos de la embriogénesis temprana, sin que exista una diferencia entre los
sexos, mientras que otros -a partir de la expresión de SRY- muestran un claro dimorfismo
sexual (Fig. 7). Si la gónada resultante es un testículo, las hormonas por él producidas
inducirán una masculinización de los genitales internos y externos. En cambio, si se forma un
ovario o ninguna gónada -como puede ocurrir en casos patológicos-, los genitales internos y
externos se desarrollarán en sentido femenino. La sola producción de las hormonas masculinas
testosterona y AMH no es suficiente para la masculinización: es necesario además que los
órganos blanco expresen sus receptores para producir la respuesta biológica adecuada. No
debe olvidarse además que el patrón temporal de expresión de genes y secreción de hormonas
es determinante en el resultado de la diferenciación sexual. También, un exceso de hormonas
masculinas puede provocar la virilización de un feto XX. Finalmente, cualquier alteración en la
cadena de eventos de la determinación y diferenciación sexual provocará un cuadro de
ambigüedad sexual, cuya explicación deberá razonarse a partir del conocimiento de los
posibles mecanismos normales afectados.

Trabajo financiado por PIP nº 0574/98 del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y
Técnicas (CONICET, Argentina) y Beca "Oñativia-Carrillo" del Ministerio de Salud de la
República Argentina. R.Rey es Investigador Adjunto de CONICET y docente de Histología,
Embriología, Biología Celular y Genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de
Buenos Aires, Argentina.

SUMMARY: The sex of the embryo is determined at fertilization by the sex chromosome (X or
Y) present in the sperm. However, during several weeks in early human embryogenesis, no
evident differences exist -even at the electron microscope level- between a female and a male
embryo. From the onset of SRY expression in the XY fetus, the gonads undergo a chain of
events determined by specific protein expression which provoke cytological, histological and
fucntional changes which are typical features of the testis. Due to its determining importance
in the rest of sexual development, testicular differentiation due to SRY has been called sex
determination. Once differentiated, the testes secrete two discrete hormones, testosterone and
anti-Müllerian hormone, which are responsible for the virilisation of the anlagen of internal and
external genitalia. The dimorphic sexual development undergone by internal and external is
known as sex differentiation. Very little is known concerning the mechanisms involved in
ovarian differentiation in the XX fetus. However, it has been known for long decades that in
the absence of testicular hormones, internal and external genitalia feminize, no matter
whether ovaries have deloped or not. The increasing bulk of information that is available day
after day concerning molecular, cellular and endocrine mechanisms involved in sex
determination and differentiation allows a better understanding of the pathology responsible
for intersex states.

KEYS WORDS: 1. Ovary; 2. Testis; 3. Genitalia; 4. Sex determination; 5. Sex differentiation;

6. Fetus; 7. Embryo; 9. 9. Microscopy ElectronLight; 10. Morphogenesis

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Dirección para correspondencia:

Dr. Rodolfo Rey
Centro de Investigaciones Endocrinológicas
Hospital de Niños "R. Gutiérrez",
Gallo 1330, C1425EFD Buenos Aires, Argentina
Fax: +54-11-4963-5930

e-mail: [email protected]