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Isótopo
Se denomina isótopos a los átomos de un mismo
elemento, cuyos núcleos tienen una cantidad diferente
de neutrones, y por lo tanto, difieren en número
másico.1 ​

La palabra isótopo (del griego: ἴσος isos 'igual,

mismo'; τόπος tópos 'lugar', "en mismo sitio") se usa
para indicar que todos los tipos de átomos de un
mismo elemento químico (isótopos) se encuentran en
el mismo sitio de la tabla periódica. Los átomos que
son isótopos entre sí son los que tienen igual número
atómico (número de protones en el núcleo), pero
diferente número másico (suma del número de
neutrones y el de protones en el núcleo). Los distintos Algunos isótopos de los elementos níquel (Ni),
isótopos de un elemento difieren, pues, en el número cobre (Cu) y zinc (Zn). Como en la mayoría de las
de neutrones.1 ​ tablas de isótopos, los elementos se organizan de
abajo hacia arriba según su número atómico
La mayoría de los elementos químicos tienen más de creciente, y los isótopos de izquierda a derecha
un isótopo. Solamente 8 elementos (por ejemplo según su masa creciente. Color negro: isótopos
berilio o sodio) poseen un solo isótopo natural. En estables; azul: isótopos emisores de partículas
contraste, el estaño es el elemento con más isótopos beta negativo; rojo: isótopos emisores de
estables, 10. partículas beta positivo.

Otros elementos tienen isótopos naturales, pero

inestables, como el uranio, cuyos isótopos pueden transformarse o
decaer en otros isótopos más estables, emitiendo en el proceso
radiación, por lo que se dice que son radiactivos.2 ​

Los isótopos inestables son útiles para estimar la edad de una gran
variedad de muestras naturales, como rocas y materia orgánica.
Esto es posible, siempre y cuando se conozca el ritmo promedio de
desintegración de determinado isótopo, en relación con los que ya
han decaído.3 ​ Gracias a este método de datación, se puede estimar
la edad de la Tierra.4 ​

Tipos de isótopos
Todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número atómico
En la esquina inferior derecha de
pero difieren en lo que actualmente se conoce como número
esta placa fotográfica de Joseph
másico.
John Thomson están marcados los
dos isótopos del neón: neón-20 y
Si la relación entre el número de protones y de neutrones no es la
neón-22.
apropiada para obtener la estabilidad nuclear, el isótopo es
radiactivo.
Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presenta como una mezcla de tres isótopos con números
másicos 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Sus abundancias respecto a la cantidad global de carbono son
respectivamente 98,89 %, 1,11 % y trazas.

Isótopos naturales. Los isótopos naturales son aquellos que se encuentran en la

naturaleza. Por ejemplo, el hidrógeno tiene tres isótopos naturales, el protio, el deuterio y el
tritio. El tritio es muy usado en trabajos de tipo nuclear; es el elemento esencial de la bomba
de hidrógeno.

Otro elemento que está formado por isótopos muy importantes es el carbono, que son el
carbono-12, que es la base referencial del peso atómico de cualquier elemento, el
carbono-13 que es el único carbono con propiedades magnéticas y el carbono-14
radiactivo, muy importante ya que su semivida es de 5730 años y se usa mucho en
arqueología para determinar la edad de los fósiles orgánicos. El uranio-235 se usa en las
centrales nucleares y en las bombas atómicas.

Isótopos artificiales. Los isótopos artificiales se producen en laboratorios nucleares por

bombardeo de partículas subatómicas o en las centrales nucleares. Estos isótopos suelen
tener una vida corta, principalmente por la inestabilidad y radioactividad que presentan.
Uno de estos es el cesio, cuyos isótopos artificiales se usan en plantas nucleares de
generación eléctrica. Otro muy usado es el iridio-192 que se usa para comprobar la
hermeticidad de las soldaduras de tubos, sobre todo en tubos de transporte de crudo
pesado y combustibles. Algunos isótopos del uranio como el uranio-233 también se usan
en tecnología nuclear.

Los isótopos se subdividen en isótopos estables (existen menos de 300) y no estables o isótopos radiactivos
(existen alrededor de 1200). El concepto de estabilidad no es exacto, ya que existen isótopos casi estables.
Su estabilidad se debe al hecho de que, aunque son radiactivos, tienen un periodo de semidesintegración
extremadamente largo comparado con la edad de la Tierra.

Notación
Inicialmente los nombres de los isótopos de cada elemento que se iban descubriendo recibieron nombres
propios diferentes al del elemento al que pertenecían. Así cuando se descubrieron tres isótopos del
hidrógeno, recibieron los nombres de protio, deuterio y tritio. El núcleo del protio consta de un protón, el
del deuterio de un protón y un neutrón, y el del tritio de un protón y dos neutrones.

Cuando se siguieron descubriendo isótopos de casi todos los elementos se vio que serían necesarios cientos
o miles de nombres y se cambió el sistema de nomenclatura. Actualmente cada isótopo se representa con el
símbolo del elemento al que pertenece, colocando como subíndice a la izquierda su número atómico
(número de protones en el núcleo), y como superíndice a la izquierda su número másico (suma del número
1 2 3
de protones y de neutrones). Así los isótopos del hidrógeno protio, deuterio y tritio se denotan 1H, 1H y 1H,
respectivamente.

Como todos los isótopos de un mismo elemento tienen el mismo número atómico, que es el orden en la
tabla periódica, y el mismo símbolo, habitualmente se omite el número atómico. Así para los isótopos del
hidrógeno escribiremos 1H, 2H y 3H. Esto se hace porque todos los isótopos de un elemento particular se
comportan de la misma manera en cualquier reacción química. Por ejemplo, un átomo del escaso isótopo de
oxígeno que tiene número másico 18, se combinará exactamente igual con dos átomos de hidrógeno para
formar agua que si se tratara del abundante átomo de oxígeno de número másico 16. Sin embargo cuando
se están describiendo reacciones nucleares es útil tener el número atómico como referencia.
En el caso de textos no científicos, como textos periodísticos, esta notación
con subíndices y superíndices es incómoda, por lo que también se usa una Isótopos más abundantes
notación consistente en el nombre del elemento unido por un guion al número en el Sistema Solar5 ​
másico del isótopo de que se trate. De esta forma los isótopos del hidrógeno Núcleos por
Isótopo
1 2 3 millón
1H, 1H y 1H, también se pueden nombrar como hidrógeno-1, hidrógeno-2 e
hidrógeno-3 respectivamente. Hidrógeno-1 705 700
Hidrógeno -2 23
Estas son las reglas de nomenclatura científicamente aceptadas,
correspondientes a la Nomenclatura de Química Inorgánica. Helio-4 275 200
Recomendaciones de 2005 (Libro Rojo de la IUPAC), tal y como se pueden Helio-3 35
encontrar en su sección IR-3.3.
Oxígeno-16 5920
Hay que recordar que los nombres de los elementos químicos son nombres Carbono-12 3032
comunes y como tales deben escribirse sin mayúscula inicial, salvo que otra
Carbono-13 37
regla ortográfica lo imponga.
Neón-20 1548

Radioisótopos Neón-22 208

Hierro-56 1169
Los radioisótopos son isótopos Hierro-54 72
radiactivos ya que tienen un
núcleo atómico inestable y Hierro-57 28
emiten energía y partículas Nitrógeno-14 1105
cuando se transforman en un
Silicio-28 653
isótopo diferente más estable. La
Diagrama de los isótopos del hidrógeno. desintegración puede detectarse Silicio-29 34
con un contador Geiger o con Silicio-30 23
una película fotográfica.
Magnesio-24 513
La principal razón de la inestabilidad está en el exceso de protones o Magnesio-26 79
neutrones. La fuerza nuclear fuerte, que une protones y neutrones entre sí,
Magnesio-25 69
requiere que la cantidad de neutrones y protones esté cerca de cierta relación.
Cuando el número de neutrones es superior al que requiere esta relación el Azufre-32 39
átomo puede presentar decaimiento beta negativo. Cuando el átomo tiene un Argón-36 77
exceso de protones (defecto de neutrones) suele presentar decaimiento beta
positivo. Calcio-40 60
Aluminio-27 58
Esto sucede porque la fuerza nuclear fuerte residual depende de la proporción
de neutrones y protones. Si la relación está muy sesgada hacia uno de los Níquel-58 49
extremos la fuerza nuclear débil responsable del decaimiento beta puede Sodio-23 33
producir esporádicamente la pérdida de algún nucleón. Para números
atómicos elevados (Z > 80) también se vuelve frecuente la desintegración alfa
(que casi es mucho más frecuente cuando además hay exceso de protones).

Cada radioisótopo tiene un periodo de semidesintegración o semivida característico. La energía puede ser
liberada principalmente en forma de radiación alfa (partículas constituidas por núcleos de helio), beta
(partículas formadas por electrones o positrones) o gamma (energía en forma de radiación
electromagnética).

Varios isótopos radiactivos inestables y artificiales tienen usos en técnicas de radioterapia en medicina. Por
ejemplo, un isótopo del tecnecio (99mTc, la "m" indica que es un isómero nuclear metaestable) puede usarse
para identificar vasos sanguíneos bloqueados.
Varios isótopos radiactivos naturales se usan en datación radiométrica para determinar cronologías, por
ejemplo, arqueológicas.

Aplicaciones de los isótopos

Las siguientes son varias de las aplicaciones de diferentes isótopos en diversas áreas, como la medicina:

Cobalto-60. Para el tratamiento del cáncer porque emite una radiación con más energía que
la que emite el radio y es más barato que este.
Arsénico-73. Se usa como trazador para estimar la cantidad de arsénico absorbido por el
organismo y el arsénico-74 en la localización de tumores cerebrales.
Bromo-82. Útil para hacer estudios de hidrología tales como determinación de caudales de
agua, direcciones de flujo de agua y tiempos de residencia en aguas superficiales y
subterráneas, determinación de la dinámica de lagos y fugas en embalses.
Oro-19. De gran aplicación en la industria del petróleo: perforación de pozos para búsqueda
de petróleo, estudios de recuperación secundaria de petróleo, que se adelantan en la
determinación de producción incremental e industria petroquímica en general.
Fósforo-32. Es un isótopo que emite rayos beta y se usa para diagnosticar y tratar
enfermedades relacionadas con los huesos y con la médula ósea.
Escandio-46. Aplicable en estudios de sedimentología y análisis de suelos.
Lantano-140. Usado en el estudio del comportamiento de calderas y hornos utilizados en el
sector industrial.
Mercurio-197. De aplicación en celdas electrolíticas.
Nitrógeno-15. Se emplea a menudo en investigación médica y en agricultura. También se
emplea habitualmente en espectroscopia de resonancia magnética nuclear (NMR).
Yodo-131. Es uno de los radionucleidos involucrados en las pruebas nucleares
atmosféricas, que comenzaron en 1945. Aumenta el riesgo de cáncer y posiblemente otras
enfermedades del tiroides y aquellas causadas por deficiencias hormonales tiroideas.
Radio-226. En tratamientos para curar el cáncer de la piel.
Tritio, 3H. El tritio tiene aplicaciones médicas como rastreador ya que al descomponerse,
como hemos visto, emite electrones de baja energía pero no rayos (que es un tipo de
radiación mucho más peligrosa). La bomba de hidrógeno es en realidad bomba de tritio.
Tecnecio-99. Puede usarse para identificar vasos sanguíneos bloqueados.
Oxígeno-18 y deuterio. Estos dos isótopos se usa muy comúnmente para inferir la
temperatura de la tierra en el pasado.
Carbono-14 radiactivo, muy importante ya que su semivida es de 5730 años y se usa
mucho en arqueología para determinar la edad de los fósiles orgánicos.
Uranio-235 se usa en las centrales nucleares y en las bombas atómicas.

Utilización de las propiedades químicas

En el marcado isotópico, se usan isótopos inusuales como marcadores de reacciones químicas. Los isótopos
añadidos reaccionan químicamente igual que los que están presentes en la reacción, pero después se pueden
identificar por espectrometría de masas o espectroscopia infrarroja. Si se usan radioisótopos, se pueden
detectar también gracias a las radiaciones que emiten. Los procesos de separación isotópica o
enriquecimiento isotópico representan un desafío.

Véase también
Tabla de isótopos
Nucleido
Isóbaro
Isótopo estable
Radioisótopo
Radioisótopo sintético
Periodo de semidesintegración
Radioactividad

Referencias
1. Regalado, Víctor Manuel Ramírez (2014). Química General (https://books.google.es/books?i
d=CqCEBgAAQBAJ&pg=PT78&dq=denomina+is%C3%B3topos+a+los+%C3%A1tomos+d
e+un+mismo+elemento&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwin3I7k45jZAhUE-6QKHSJ6Ad4Q6AE
IKzAB#v=onepage&q=denomina%20is%C3%B3topos%20a%20los%20%C3%A1tomos%2
0de%20un%20mismo%20elemento&f=false). Grupo Editorial Patria. ISBN 9786077440086.
Consultado el 9 de febrero de 2018.
2. Márquez, Eduardo J. Martínez (16 de junio de 2009). Química 1: primer semestre (https://boo
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ansformarse+o+decaer+en+otros+is%C3%B3topos&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwj3pqjY5Jj
ZAhXRC-wKHfTcCtcQ6AEIMDAC#v=onepage&q=is%C3%B3topos%20radiactivos%20so
n%20transformarse%20o%20decaer%20en%20otros%20is%C3%B3topos&f=false).
Cengage Learning Editores. ISBN 6074811016. Consultado el 9 de febrero de 2018.
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ORTEGA Mª; Ángel, VÁZQUEZ SEGURA Miguel (4 de diciembre de 2013). QUÍMICA
BÁSICA (https://books.google.es/books?id=4I9GAgAAQBAJ&pg=PA315&dq=is%C3%B3to
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ISBN 9788436267846. Consultado el 9 de febrero de 2018.
4. Curtis, Helena; Schnek, Adriana (30 de junio de 2008). Curtis. Biología (https://books.googl
e.es/books?id=mGadUVpdTLsC&pg=PA345&dq=is%C3%B3topos+inestables+estimar+la+
edad+de+la+Tierra&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwiby8by5ZjZAhWOPFAKHdCrAP8Q6AEIJz
AA#v=onepage&q=is%C3%B3topos%20inestables%20estimar%20la%20edad%20de%20l
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febrero de 2018.
 5. Arnett, David (1996). Supernovae and Nucleosynthesis (https://archive.org/details/supernov
aenucleo0000arne) (1ª edición edición). Princeton, New Jersey: Princeton University press.
ISBN 0-691-01147-8.

Bibliografía
Glasstone, Samuel, Tratado de Química Física. Aguilar, Madrid, 1976.

Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre isótopo.
La Tabla de Isótopos LiveChart - IAEA (http://www-nds.iaea.org/livechart) en
Java (http://www-nds.iaea.org/livechart) o HTML (http://www-nds.iaea.org/relnsd/vchart
html/VChartHTML.html)

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