“Los materiales y la humanidad”

Parte 1

Aunque los materiales son la base del progreso humano, a menudo se pasa por
alto su importancia. Muchas veces sólo valoramos algo cuando nos falta. Así que
pensemos en qué pasaría si todo importara si todo desaparece en un instante. Si
los materiales desarrollados por el hombre desaparecen, lo que nos perteneció en
la antigüedad, los transportes, las comunicaciones, la ropa, las calles, las casas,
las ciudades desaparecerán y nos encontraremos vagando desnudos en busca de
alimento, y refugio. Desde hace más de dos millones de años, hemos realizado
innumerables desarrollos en los materiales que nos han permitido vivir como lo
hacemos hoy, y recorreremos esa historia, ese largo proceso, que recientemente
se ha convertido en una carrera vertiginosa, que conocemos como tecnología de
materiales.
Si hablamos de tecnología, ciertamente parecería extraño relacionarla con los
primeros hombres y mujeres que habitaron la tierra. Sin embargo, podemos decir
que son sus padres, la tecnología nació a golpes, de un ser prehistórico hace más
de dos millones y medio de años, golpeaba dos piedras entre sí y una de ellas se
rompió en dos partes y pronto nuestros antepasados descubrieron que tenía un
borde afilado que le permitía cortar ramas, cazar, cortar alimentos y protegerse de
animales y otros hombres. A partir de su descubrimiento, con el tiempo se crearon
hachas, lanzas, cuchillos, flechas y herramientas para facilitar sus tareas, había
comenzado la edad de Piedra, ante la necesidad de dominar la naturaleza había
nacido la tecnología y con ella la historia de los materiales.
Hoy lo obtenemos con total facilidad, es simple porque sabemos cómo y tenemos
los elementos, pero conseguirlo hace miles de años atrás fue un trabajo mucho
más complejo; lo cierto es que este descubrimiento produjo una sorprendente
cadena de avances algo así como un efecto dominó estamos hablando del fuego a
medida que el hombre fue evolucionando las herramientas de piedra le permitieron
trabajar el cuero, el hueso, la madera y mejorar su calidad de vida pero luego de
los avances obtenidos con la tecnología de la piedra otro suceso hace 200 mil
años fue fundamental en la evolución el descubrimiento del fuego.
El fuego le permitió al hombre iluminarse protegerse del frío cocinar alimentos
trabajar en cuevas o túneles buscando piedras para el tallado o minerales de
colores para pintar en las cavernas decorar sus cuerpos o adornar los artefactos
que comenzaría a producir la posibilidad de trabajar en túneles a la luz del fuego,
marcó el nacimiento de la industria minera que permitió disponer de nuevos
materiales y materias primas y así continuar con la evolución. A esto se sumó otro
avance tecnológico la alfarería que le posibilitó fabricar recipientes para preservar
los alimentos además de ladrillos y tejas para sus viviendas a su vez los hornos de
alfarero fueron la base de los futuros hornos de metales y con ellos se dio el inicio
de la metalurgia.
Un reflejo de la importancia de los materiales en la vida del hombre es que la
prehistoria se dividió en tres edades de acuerdo con los materiales que
prevalecían en la fabricación de sus herramientas. A partir de la escritura
comenzaron las edades históricas antigua, media, moderna y contemporánea,
pero si hablamos de la historia de los materiales en general se señalan tres
edades la de piedra, la de bronce y la de hierro en la cual aún estaríamos viviendo
algunos. Las edades se dieron en distintos momentos en cada continente algunas
fechas son difusas otras muy precisas si nos preguntamos que introdujo colon en
américa muchos dirán la lengua, la religión, pero si pensamos en tecnología y
materiales lo cierto es que con colon y sus navegantes también llegaba a américa
la edad de hierro, pero comencemos un poco antes y veamos por qué podemos
decir que áfrica hoy el continente más pobre y relegado es en cierto sentido la
cuna de la tecnología.
La edad de cobre como transición entre las edades de piedra y de bronce. Se
desarrollo en américa del sur en forma totalmente independiente de Europa o de
Asia y la edad de hierro se inició en américa. En 1492 con el descubrimiento del
continente a otras regiones del mundo como Australia y la polinesia la edad de
hierro tardó aún más en llegar, comenzó hace aproximadamente dos siglos
cuando el uso del metal fue difundido por los europeos; otra prueba de como las
edades se dieron en distintos tiempos según la región del mundo.
Si pudiéramos viajar al pasado en una máquina del tiempo es simple podemos
tener casi la certeza de que viajaríamos a la edad de piedra simplemente porque
el 97 por ciento de la historia de la humanidad transcurrió en ella y cómo fue el
paso de la edad de piedra a la de cobre una vez más tuvieron relación el fuego y
los golpes. El hombre primitivo contemplando las brasas encendidas que pudo
obtener descubrió que si estaban expuestas a una corriente de aire aumentaba su
brillo y el calor que generaban y así podían elevar la temperatura en sus hornos de
alfarería si alguna de las piedras coloreadas que usaban para decoración era un
mineral de cobre al ponerlas en contacto con el carbón incandescente el mineral
se reducía a cobre metálico y se fundía al apagar el horno quien lo estaba usando
se habrá encontrado entre las cenizas con glóbulos metálicos rojizos habían
descubierto cómo producir un nuevo material el cobre metálico podría deformarlo
golpeándolo con una piedra y fabricar objetos.
Si se reunían muchos de esos glóbulos metálicos y los fundida juntos podía crear
piezas como hachas, espadas y puntas de flecha no eran tan filosas como las de
piedra, pero eran menos frágiles además se les podía dar formas imposibles de
lograr con la piedra. Entre los primeros indicios de producción de cobre se
encontraron los de la civilización del valle del indo hoy Pakistán que datan de unos
cuatro mil trescientos años antes de cristo también se encontraron en el sur de
Turkmenistán y en el norte de irán lo que sugiere un importante intercambio de
productos e información en esa época.
Para producir el cobre metálico los hornos debían contar con una corriente de aire
forzada que podía obtenerse construyéndolos en zonas adecuadas o soplando
con tubos cerámicos o bien usando fuelle. En Asia la edad de cobre apareció 4300
años antes de cristo en Perú con hornos instalados en las laderas de la montaña.
En septiembre de 1991 en la frontera entre Italia y Austria dos turistas se
encontraron un cuerpo en un glaciar supusieron que era el cadáver de un
escalador, pero los estudios revelaron que su muerte se había producido 3300
años antes de cristo era un hombre de la edad de cobre, los italianos advirtieron
que el cuerpo había sido hallado apenas 92 metros dentro de su territorio lo
reclamaron y desde 1998 se exhibe bajo el nombre de ötzi. Se recuperó parte de
su vestimenta su calzado y accesorios; el cabello contenía partículas de cobre y
de arsénico lo que hace suponer que había participado en tareas de producción y
de fundición de cobre entre sus pertenencias se encontró un hacha de cobre con
mango de tejo, una aljaba llena de flechas con puntas de pedernal, un arco y un
cuchillo de pedernal con mango de madera y llevaba dos especies de hongos uno
como producto medicinal y otro, junto con una pieza de pedernal y otra de pirita
formaban un equipo para encender fuego.
Volvemos a la primera civilización conocida del sur de Asia para entrar en la edad
de bronce el valle del indo sus pobladores después de mil años de usar el cobre
mejoraron sus propiedades agregando el estaño para obtener lo que hoy
conocemos como bronce si consideramos que los metales puros son más blandos
que sus aleaciones y que una aleación funde a menor temperatura que el metal
puro podemos afirmar que el bronce es un material que funde más fácilmente y
que es mucho más duro que el cobre. Fue así como el bronce desplazó al cobre
en su uso para armas, cascos o armaduras, pero porque no se le empleó en
carruajes o puentes la respuesta es simple los minerales de cobre necesarios para
obtener el bronce no son muy abundantes en la naturaleza por lo que resultaba
imposible encarar grandes construcciones y para estos usos el hombre debió
continuar con el uso de la piedra.
En 1922 en el valle de los reyes en luxor, Egipto se producía uno de los mayores
hallazgos arqueológicos de todos los tiempos la tumba de Tutankamón intacta y
llena de tesoros. Para quienes estudian los materiales mucho más importante que
la tumba de Tutankamón fue la de Rejmira un gobernador de Tebas lo curioso es
que su importancia se debe justamente a las ilustraciones pero que en este caso
lejos de alimentar leyendas de maldiciones fueron una bendición ya que
permitieron obtener datos sobre las tecnologías en la antigüedad las pinturas en la
tumba de Rejmira datan de 1450 años antes de cristo y reflejan las artesanías
egipcias de la época con referencia al trabajado del bronce muestran a un grupo
de operarios dedicados a fundir dos puertas para el templo de Amón en Carnac
ejemplos simplificados de esos dibujos destacan a operarios que avivan el fuego
mediante fuelles vertiendo bronce fundido en embudos del molde de las puertas
además acarrean lingotes de cobre y otros metales para fundir.
Según las referencias las fundiciones eran sucias y peligrosas, aunque el arsénico
usado para liar cobre que diezmaba la salud de los fundidores se había
abandonado alrededor del año 2000 antes de cristo una práctica que en
Sudamérica continúa hasta poco antes de la llegada de los conquistadores. En el
calor está la pista para responder a una pregunta clave si ya tenía los hornos para
producir cobre y fundir bronce porque el hombre tardó nada menos que dos mil
años en entrar en la edad de hierro el aparente retraso para ingresar en ella se
debió a que los hornos no estaban preparados para alcanzar las temperaturas
necesarias para fundir el hierro, el cobre funde a 1083 grados centígrados y si se
agrega estaño o arsénico la temperatura necesaria para fundir la aleación baja
entre unos 50 a 100 grados centígrados, para fundir el hierro se necesitan 1535
grados centígrados. Hasta ese momento una temperatura inalcanzable lo cierto es
que el hierro fundido no se llegó a conocer en Europa hasta el siglo 14 después de
cristo.
Golpeando dos piedras el hombre inició la carrera de la tecnología entre el año
1000 y el 1500 antes de cristo descubrió el secreto de cómo trabajar el nuevo
metal que dio nombre a la siguiente edad de la humanidad así nacía el hierro;
entre el calor y los golpes el hombre aprendió que si golpeaba el residuo de los
hornos hasta entonces inservible cuando uno estaba muy caliente la escoria salía
de los poros y el compuesto se compactaba en una pieza metálica sólida con ese
nuevo metal. El hierro era mucho más duro que el bronce.
Fueron los hititas quienes descubrieron esta forma de trabajar el hierro entre mil y
dos mil años antes de cristo golpeando en caliente se podían soldar pedazos entre
sí y crear piezas mayores se les podían dar formas y fabricar espadas, escudos y
hasta ruedas como en tantos ejemplos a lo largo de la historia la adopción de una
tecnología implica superioridad y dominio y los hititas adelantados en la metalurgia
crearon los carros más livianos y rápidos de la época y su imperio desafió el poder
de Egipto, de babilonia y de asiria. Hasta entonces se producía lo que hoy
conocemos como hierro forjado; las piezas no podían fundirse y la fabricación era
muy laboriosa entonces qué ventajas fundamentales tiene el hierro sobre el
bronce la abundancia de los minerales de hierro frente a la escasez de los
minerales de cobre y de estaño lo convertía en un material muy accesible otra
ventaja es que el hierro es más duro que el bronce el uso del hierro tuvo un gran
impacto en las actividades del hombre se crearon pinzas y martillos que facilitaron
el forjado del propio metal y se hicieron arados, guadañas, picos y palas que
simplificaron las tareas agrícolas cuando el hierro pudo ser fundido con el
transcurso de los años comenzó a desplazar a la piedra en las estructuras de los
puentes y permitió la construcción de equipos y máquinas impensadas para la
época como las máquinas de vapor.
Con el hierro surgieron nuevas tecnologías en el transporte, en la agricultura y en
la fabricación de infinidad de productos con la ayuda de equipos de hierro se
descubrieron nuevos materiales y metales como el aluminio o el titanio cuyos
minerales eran abundantes en la corteza terrestre. Para su producción fueron
necesarias máquinas con estructuras de hierro que generarán electricidad a quién
le debe el vidrio su difusión y aplicación a objetos cotidianos a los fenicios y
también a otro material el hierro. Su historia se remonta a cinco mil años atrás
cuando en oriente se fabricaron los primeros artículos de vidrio hallados en
diversas tumbas prueban que en el antiguo Egipto los artículos de vidrio estaban
reservados a reyes o faraones.
Egipto se convirtió en el principal proveedor de objetos de vidrio de las cortes
reales entre los siglos 4 y primero antes de cristo, fue entonces cuando los fenicios
iniciaron la técnica del vidrio soplado que permitió la producción a gran escala y
convirtió el vidrio en un material de uso común y en esto la clave fue el hierro;
tubos de cobre en contacto con vidrio fundido eran imposibles de manipular para
el soplado por la alta conductividad térmica del metal tubos de bronce también se
fundieron en cambio el hierro tiene baja conductividad térmica y alto punto de
fusión, de esta forma se pudieron fabricar con facilidad botellas, copas y otros
artículos de uso doméstico y el vidrio se convirtió en un producto accesible a la
mayoría de la población.
Hoy tiene aplicaciones sorprendentes en comunicaciones por ejemplo a través de
la fibra óptica, el aluminio es otro de los metales que provocó una gran influencia
en las actividades del hombre abrió innumerables posibilidades y hoy tiene una
enorme presencia en la vida cotidiana sin embargo hace 160 años era un metal
precioso más caro que el oro y utilizado como artículo de lujo en las cortes
europeas, la razón de su alto valor y prestigio obedece a que el metal apenas
podría producirse en ínfimas cantidades por un método muy costoso pero en 1886
se desarrolló el método que permitió producirlo en forma económica y convertirlo
en el metal que hoy vemos en múltiples aplicaciones el hecho de ser liviano y
mecánicamente resistente convirtió el aluminio en un material clave para la
industria aeronáutica se utilizó en las estructuras de los antiguos dirigibles y
actualmente se emplean los aviones de línea qué es un material con memoria.
Como pasó el titanio de ser una curiosidad de laboratorio a ser parte de nuestras
vidas o tal vez de nuestro cuerpo que materiales permitieron que hoy podamos
sostener en la palma de la mano una computadora que en sus inicios pesaba 27
toneladas porque el adobe de los antiguos egipcios es un antecedente de
materiales que actualmente impulsan la tecnología espacial.