Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales

D. Benavente
Laboratorio de Petrología Aplicada. Unidad Asociada CSIC-UA.
Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente. Universidad de Alicante.

INTRODUCCIÓN

Las propiedades físicas de las rocas ornamentales son la base de su utilización, presentan
notable interés como indicadores de calidad y contribuyen fuertemente a su durabilidad. La
durabilidad se puede definir como la medida de su capacidad a resistir y mantener su tamaño
original, forma, propiedades mecánicas y aspecto estético a lo largo del tiempo (Bell, 1993).
Las propiedades físicas más importantes que van a definir su utilización como roca orna-
mental son el sistema poroso, el comportamiento hídrico y las propiedades mecánicas.
Sin duda alguna, el componente de la roca más influyente en sus propiedades físicas es
el espacio vacío o poroso. Por un lado, condiciona la movilidad del agua y agentes agre-
sivos al interior de la roca y, por lo tanto, su durabilidad. Por otro lado, tiene una evidente
incidencia sobre las propiedades mecánicas debido a que representa una carencia de la
fase sólida de la roca y actúa como concentrador de tensiones (zonas de debilidad). Esto
hace que las rocas ornamentales puedan ser clasificadas en función del sistema poroso. Se
pueden definir dos tipos de porosidad: poros y discontinuidades. Los primeros ocupan una
notable fracción del volumen de la roca y están distribuidos homogéneamente en la roca
(dentro de la heterogeneidad microestructural de las rocas). Dentro de este tipo de porosidad
se puede destacar la porosidad interpartícula, intrapartícula, intercristalina, fenestral, etc.
Éstas influyen sobre las propiedades físicas de las rocas principalmente por su volumen
(porosidad) y distribución de tamaños. Por otro lado, las discontinuidades tienen una geo-
metría «planar» y contribuyen poco a la porosidad de la roca, aunque pueden condicionar
fuertemente su permeabilidad y resistencia mecánica. Dentro de este tipo de porosidad se
puede destacar las fisuras, fracturas, estilolitos, vénulas, etc. Su influencia en las propiedades
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físicas depende de su longitud y espesor, densidad, orientación y grado de conexión. Las

discontinuidades pueden extenderse a lo largo de la roca, llegando a presentar un tamaño
considerable según las dimensiones de la roca utilizada. Por ejemplo, una roca utilizada en
pavimentación puede tener un tamaño de 40 x 20 x 4 cm3; los aplacados, un tamaño de 60
x 30 x 3 cm3; un elemento constructivo, un tamaño de 40 x 40 x 30 cm3, etc.
En este Capítulo se va a utilizar esta clasificación petrofísica de rocas ornamentales en
base al sistema poroso, donde se puede destacar (Figura 1):
En las rocas poco porosas se pueden incluir las rocas cristalinas, como los granitos y már-
moles metamórficos (tipo Mármol Macaél), y los mármoles comerciales, como las variedades
más homogéneas del Crema Marfil y Gris Pulpis. Este tipo de roca presenta, en general,
los dos tipos de porosidad: poros y discontinuidades. La distribución de la porosidad pude
considerarse relativamente homogénea. Sin embargo, las propiedades físicas deformacionales
(como mecánicas estáticas y dinámicas, y térmicas) están definidas principalmente por sus
características texturales, como tamaño y forma de los cristales, así como su orientación y
alineación (bandeado), llegando a ser rocas altamente anisótropas.
Las rocas fisuradas constituyen principalmente los mármoles comerciales, como la va-
riedad Rojo Alicante; y las rocas poco porosas con una mayor densidad de discontuidades,
siendo más habituales en los mármoles comerciales. Las propiedades petrofísicas de estas
rocas, generalmente están definidas por sus discontinuidades, llegando a proporcionar una
anisotropía marcada en su comportamiento.
Las rocas muy fisuradas presentan una alta densidad de discontinuidades y, en base a
su orientación, comprenden desde las rocas foliadas (como pirarras y fillitas), donde la
orientación de las discontinuidades les proporcionan una elevada anisotropía en sus propie-
dades petrofísicas; hasta las denominadas rocas brechoides, como algunas rocas dolomíticas
altamente fisuradas por procesos diagenéticos y/o tectónicos, destacando las variedades
comercializadas Marrón Emperador y Beige Serpiente. Este tipo de rocas, también puede
presentar porosidad tipo poro, generalmente asociada a procesos de disolución. La densidad
de discontinuidades puede llegar a ser muy alta y aleatoria, lo que le proporciona un carácter
isótrópico, si se compara con las rocas fisuradas.
Las rocas porosas incluyen las areniscas (como la arenisca de Villamayor); calcarenitas
(como la Piedra Bateig o de Novelda), clásticas (tipo lumaquelas), calizas oolíticas, etc.
Este tipo de rocas se caracteriza por tener, en general, un comportamiento homogéneo, y sus
propiedades físicas y durabilidad dependen principalmente de la porosidad y distribución de
tamaño de poros. Sin embargo, se pueden encontrar rocas porosas con un comportamiento
anisotrópico, como en algunas areniscas bandeadas y en los travertinos, donde puede llegar
a ser muy marcado.
Las rocas porosas fisuradas y muy fisuradas corresponden a tipos de rocas que no se
utilizan como ornamentales debido a sus bajas propiedades mecánicas y que podrían con-
siderarse rocas alteradas y/o tectonizadas.
El objetivo de este capítulo es introducir las propiedades petrofísicas más importantes
que contribuyen a la utilización de las rocas ornamentales: sistema poroso, comportamiento
hídrico y propiedades mecánicas. Existen otras propiedades físicas, como el color (estéticas),
la dureza, la resistencia a la abrasión y al choque, etc., que puede llegar a ser importantes
en usos determinados, y cuyo estudio está fuera de los objetivos del presente capítulo.
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 125

FIGURA 1. Clasificación petrofísica de rocas ornamentales en base al sistema poroso.

SISTEMA POROSO DE LAS ROCAS

Porosidad

La porosidad de un material pétreo es un parámetro de conjunto que se define como

la relación entre el volumen total de poros y el volumen total de la probeta o roca. La
porosidad de la roca se puede clasificar dependiendo del grado de interconexión con el
exterior. Se define la porosidad abierta, conectada o efectiva de la roca, como el volumen
de poros que presentan un cierto grado de interconexión con el exterior, de forma que un
fluido puede ser transportado a su través. Por el contrario, la porosidad cerrada, aislada o
no comunicada, como su nombre indica, es aquel volumen de poros de una roca que no
presenta ningún tipo de comunicación con el exterior (Dullien, 1992).
En particular, la porosidad abierta juega un papel determinante en el deterioro de los
materiales pétreos debido a la conexión con el exterior de la roca. Por ello su caracteriza-
ción es importante para evaluar la durabilidad de la roca frente a la acción de los agentes
externos, y por lo tanto su adecuación para un determinado uso. La naturaleza de este tipo
de porosidad hace que las técnicas de caracterización más importantes dependan de la mo-
vilidad de diferentes fluidos, como la porosimetría de mercurio, adsorción de gases (agua
y nitrógeno), capilaridad, picnometría de He, etc.
La suma de la porosidad conectada y la no conectada se denomina porosidad total de la
roca. La porosidad total es un parámetro de conjunto muy importante de las rocas debido
a que controla sus propiedades mecánicas. Se puede evaluar por métodos directos, como
el microscopio óptico y el electrónico; o por medio de métodos indirectos en los que una
propiedad física depende del valor de la porosidad total de la roca, como la velocidad de
propagación de las ondas ultrasónicas, difracción de Rayos X (o neutrones) de bajo ángulo,
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resistividad eléctrica, etc. También se puede obtener por la diferencia entre la densidad real
y la densidad de conjunto. Por lo tanto, la porosidad no conectada no se puede obtener de
forma directa, sino por diferencia de la porosidad total y la conectada.
Existen técnicas basadas en el desplazamiento de fluidos (porosimetría de mercurio, in-
mersión, capilaridad, etc.) en las que éstos solo pueden acceder a unos determinados poros
(abiertos). Por ello se define la porosidad (abierta) accesible como la relación entre el volumen
accesible y el volumen de la roca. La fracción de porosidad abierta a la que no accede el
fluido se denomina porosidad (abierta) no accesible. Debido a que esta última depende de
la accesibilidad del fluido, es necesario especificar el fluido y/o técnica utilizada.
Las rocas ornamentales porosas tienen una porosidad muy variable, tanto en valor (la
mayoría se pueden incluir en el rango 5-40%) como en su grado de conexión con el exterior
(por ejemplo, la mayoría de la porosidad de la areniscas es abierta, mientras que las tobas
volcánicas presentan una fracción de porosidad cerrada importante). Las rocas poco porosas y
fisuradas, como los granitos y mármoles comerciales, y las muy fisuradas, como las pizarras,
tienen la porosidad muy baja. Las discontinuidades contribuyen muy poco a la porosidad, es
decir, la relación del volumen de discontinuidad y el volumen de la roca es muy pequeño.
Por ejemplo, una porosidad del 0.5 % definida sólo con fisuras se considera muy alta. Sin
embargo, las propiedades mecánicas de rocas con muchas fisuras pueden llegar a ser muy
bajas. También, este tipo de discontinuidad planar puede hacer que la permeabilidad de estas
rocas sea muy alta (Dullien, 1992). Esto hace que la descripción del sistema poroso de las
rocas fisuradas y muy fisuradas se complete mediante la descripción de las discontinuidades,
es decir, la medida de longitud y espesor de la familia de discontinuidades, intensidad y
densidad, así como su orientación y grado de conexión (Figura 2).

FIGURA 2. (a) Imagen de una probeta (7x7 cm2) de Marrón Emperador (roca muy fisuradas);
(b) imagen binarizada y (c) diagrama de orientaciones de discontinuidades.

Estructura del Sistema Poroso

Para caracterizar el sistema poroso y modelizar las propiedades que dependen de él es

necesario transformar la estructura heterogénea y compleja del sistema poroso en modelos
simples. Se pueden destacar dos modelos: empaquetamiento de esferas y tubos capilares
(Dullien, 1992).
Si se supone que una roca está compuesta de granos o partículas esféricas, se puede
describir la porosidad, la morfología y el tamaño de los poros en función del tipo de
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 127

empaquetamiento y del tamaño de las esferas. Este modelo se ha utilizado para simular
permeabilidades en rocas y, en particular, en areniscas, oolíticas, etc. Por ejemplo, la poro-
sidad obtenida para un empaquetamiento cúbico es del 47,6%; un 39,6% para el hexagonal
simple; 25,9% para el hexagonal compacto; y un 36% para un empaquetamiento aleatorio
(Schön, 1996).
Sin embargo, el modelo más extendido para estudiar la estructura del sistema poroso se
basa en suponer que éste está constituido por un conjunto de tubos capilares. Así, diferentes
técnicas de caracterización del sistema poroso, como la porosimetría de mercurio o adsorción
de gases, etc., están basadas en este modelo. También existen modelos de movimiento de
fluidos, como la permeabilidad o la capilaridad que están basados en dicha suposición.
Este modelo puede ser reconstruido suponiendo la unión en serie de varios tubos capila-
res de diferentes tamaños, distinguiendo y definiendo dos tipos de poros: poros tipo throat
o cuello de botella, y los poros tipo chamber o cámara. Esta visión simple del sistema
poroso se basa en un conjunto de ambos tipos de poros, de forma que los tipo chamber
están situados entre los tipo throat (Figura 3). De esta forma las propiedades de flujo es-
tán controladas por los poros tipo throat, mientras que los chamber definen la porosidad.
El modelo de tubos capilares permite explicar la porosidad atrapada en porosimetría de
mercurio, los procesos de histéresis observados en adsorción de nitrógeno o condensación
capilar, y entender diferentes procesos que ocurren en las rocas y condicionan su uso,
como la permeabilidad, el movimiento del agua por capilaridad, la evaporación, la presión
de cristalización de las sales, etc. Los poros tipo throat se cuantifican con porosimetría de
mercurio, mientras que los tipo chamber con el tratamiento de imágenes obtenidas con el
microscopio petrográfico y con el microscopio electrónico de barrido. Esto hace que ambas
técnicas sean complementarias e independientes.

FIGURA 3. Simplificación del sistema poroso de una lumaquela (a) con el modelo de tubos
capilares (b y c). C: poro tipo chamber; T: poro tipo throat.
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Tamaño del Poro. Clasificación

Otro parámetro importante que caracteriza el sistema poroso de las rocas es el tamaño
del poro, el cual se puede cuantificar por su radio o diámetro. El tamaño de los poros es
un factor determinante en la permeabilidad, capilaridad, durabilidad, etc., debido a que va
a condicionar la entrada y movilidad de los agentes contaminantes en su interior. Además,
diferentes mecanismos relacionados con el deterioro de las rocas porosas dependen fuerte-
mente del tamaño del poro, como la evaporación-condensación o presión de cristalización
de las sales y el hielo. Por ejemplo, rocas porosas que presenten una fracción de porosidad
menor de 1μm son menos durables que las que tienen un tamaño mayor.
El tamaño de los poros generalmente se define conjuntamente con la distribución de
tamaños de poros. Cada método de determinación de distribución de tamaños de poros
define un tamaño de poro en función del modelo en que se basa. El procedimiento general
usado para la obtención de la distribución de tamaños de poros consiste en la medida de
algún parámetro físico que dependa del tamaño del poro. Por ejemplo, la porosimetría de
mercurio estudia la distribución volumétrica de los poros en función de la presión impues-
ta al mercurio. El tamaño del poro (radio o diámetro de poro) se calcula a partir de esta
presión por la ecuación de Laplace y usando el modelo de estructura del sistema poroso
de tubos capilares. En particular, mediante las técnicas que se basan en la medida de vo-
lumen acumulado, como la porosimetría de mercurio, condensación capilar o adsorción de
nitrógeno, la distribución de tamaños de poros se puede calcular a partir de la derivada de
la curva acumulada.
Diversos autores han realizado clasificaciones tratando de agrupar los tipos de poros
según su tamaño. Generalmente los límites entre cada grupo se definen según los límites
específicos de una técnica o campo de estudio, o bien a propiedades químicas y físicas de
la roca o de los fluidos que se mueven en su interior. Se pueden destacar las clasificaciones
realizadas, en función de su radio, r, o diámetro, d, por Choquette y Pray (1970), IUPAC
(International Union of Pure and Applied Chemistry) (Gregg y Sing, 1982; Rouquerol et
al., 1994), movilidad del agua (Fort, 1996), y el límite de la microscopía óptica (Ordaz y
Esbert, 1985) (Tabla 1).

TABLA 1
CLASIFICACIÓN DE LA POROSIDAD EN FUNCIÓN DE SU TAMAÑO

Choquette y Microscopía
Clasificación IUPAC Movilidad del agua
Pray óptica

Megaporos: d > 100 μm

Macroporos r > 4mm d > 50 nm (0,05 μm) 1 - 100 r > 2,5 μm

Mesoporos: 4 mm - 60 μm 50 nm y 2 nm 0,01 - 1

Microporos r < 60 μm d < 2 nm (0,002 μm) d < 0,01 μm. r < 2,5 μm.
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Superficie Específica

La superficie específica juega un papel muy importante en una gran variedad de procesos
que ocurren en las rocas porosas, como la disolución de los granos de la roca, adsorción de
gases, intercambio iónico, carga superficial, etc. y, en general, en los procesos de transporte
de fluidos en la roca. La medida de la superficie específica de la roca proporciona información
del área expuesta a los agentes degradantes externos y, por lo tanto, es un parámetro básico
para evaluar la durabilidad de las rocas ornamentales. Este hecho se debe a que la superficie
específica esta relacionada directamente con la porosidad e inversamente con el tamaño de
poro, del mismo modo que diferentes procesos de deterioro como la cristalización de las
sales y el hielo. Además, la superficie específica está relacionada con la condensación en
rocas porosas debido a su relación inversa con el tamaño de los poros, produciéndose de
forma significativa en poros de tamaño menor de 0,1 μm, donde el efecto Kelvin es impor-
tante (Camuffo, 1998). Así, una roca con altos valores de superficie específica implica una
alta capacidad y susceptibilidad a la condensación y retención del agua en su interior. La
presencia de agua en el interior de las rocas provoca la disminución de su durabilidad debido
a que se favorecen los procesos de cristalización de sales y hielo, disolución, adsorción
de contaminantes y el biodeterioro. Además, la presencia de una película de agua sobre la
superficie de los poros y discontinuidades puede disminuir la energía libre superficial del
material, reduciendo su resistencia (Bell, 2000).
El área superficial se obtiene habitualmente por adsorción de nitrógeno y porosimetría
de mercurio. Los valores obtenidos en cada técnica dependen de su rango de aplicabilidad.
Así por ejemplo, el cálculo del área superficial con adsorción de nitrógeno comprende un
intervalo de tamaño de poros mayores de 0,00015 μm, mientras que la porosimetría de mer-
curio abarca desde 0,002 a 100 μm. Debido a que los poros de menor tamaño contribuyen
en mayor medida al área superficial, los valores obtenidos con adsorción de nitrógeno son
mayores que los obtenidos con porosimetría de mercurio (Gregg y Sing, 1982).

Forma del Poro

La medida de la morfología de los poros puede ser mediante la Teoría de Fractales.

Esta teoría fue planteada por Mandelbrot (1982), y se utiliza ampliamente en Ciencias de
la Tierra, como en el estudio de la porosidad, topología, dinámica de terremotos, etc. Para
que un fenómeno tenga un comportamiento fractal debe cumplirse que exista una relación
potencial entre la propiedad y la escala, así como que se observe esta relación a diferentes
escalas. El parámetro que cuantifica el comportamiento fractal es la dimensión fractal, DF,
la cual puede ser obtenida con porosimetría de mercurio, con análisis de imágenes y/o con
absorción de gases (Meng, 1994). Por ejemplo, el cálculo de la dimensión fractal con el
análisis de imágenes se obtiene de la relación entre el área, A, y el perímetro, L:

L = εDF ADF/2, (1)

donde ε es una constante que depende de la longitud de medida del objeto y DF la dimen-
sión fractal. Por lo tanto, representando log A versus log L se puede calcular la dimensión
fractal de la pendiente de la recta. Existen otros parámetros que cuantifican la morfología
130 D. BENAVENTE

del poro que están basados en la relación entre el área y el perímetro. Así, por ejemplo, se
puede definir la redondez, δ, como:

, (2)

donde δ toma el valor de la unidad para el caso de una sección circular y tiende a 0 cuanto
más irregular.

Densidad

La densidad es un parámetro físico básico en la caracterización de las rocas que depende

fuertemente de su composición mineralógica y porosidad. Dicho parámetro se recoge en
diferentes especificaciones, como la ASTM, para la utilización de las rocas ornamentales
para edificación. Por ejemplo, la densidad mínima para granitos es 2,56 g/cm3. En función
de la fracción de porosidad que se considere, se puede definir diferentes tipos de densidad,
como la densidad real, de conjunto y aparente.
La densidad real, ρR, excluye la porosidad, y se define como el cociente entre la masa de
la roca en seco y el volumen de sólido. Ésta se puede obtener mediante los picnómetros de
agua y helio, y calcular como el sumatorio de la fracción de cada mineral que constituye la
roca (también llamada densidad de grano). Por el contrario, la densidad de conjunto o bulk,
ρb, incluye la porosidad total (conectada y no conectada), y se define como el cociente entre
la masa de la roca en seco y el volumen de la probeta. Si la geometría de la probeta no esta
definida, su volumen se puede obtener mediante pesada hidrostática y con porosimetría de
mercurio, cuando se aplica una presión mínima al mercurio (∼0,003 MPa). Ambas técnicas
pueden proporcionar valores erróneos si la roca contiene poros de gran tamaño (r > 1mm).
Por último, la densidad aparente, ρAP, depende de la porosidad que puede acceder los flui-
dos en cada técnica de caracterización (porosimetría de mercurio, inmersión, capilaridad,
etc.). En esencia, el volumen aparente excluye a los poros donde el fluido puede llegar
(porosidad accesible), y sólo tiene en cuenta la fracción de poroso cerrados, no accesibles
y el volumen del sólido.
Es importante mencionar que no existe un consenso para la definición de la densidad.
Anteriormente se ha utilizado la definición de la IUPAC. Sin embargo, dependiendo del
área en que se trabaje se puede encontrar definiciones completamente diferentes que las que
se han definido anteriormente. Por ejemplo, la densidad conjunto definida por la IUPAC
(1994), se define como aparente según UNE-EN 1936 (1999) (norma de Piedra Natural).
Por ello, es aconsejable definir el tipo de densidad que se esté utilizando y la técnica (o
norma) utilizada.
La porosidad total de una roca se puede calcular por medio de la relación de la densidad
real (o de grano) y la densidad de conjunto o bulk, es decir:

. (3)
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 131

Caracterización del Sistema Poroso

Las técnicas más importantes y habituales utilizadas para caracterizar el sistema poroso de
las rocas ornamentales son la porosimetría de mercurio, absorción de gases (N2) y tratamiento
digital de imágenes (principalmente de electrones secundarios en modo retrodispersados y
de microscopía óptica). Dichas técnicas son complementarias debido a que proporcionan
información de la porosidad, distribución de tamaño de poros y superficie especifica para
diferentes rangos de tamaños de poros (Figura 4).
En el campo de las rocas ornamentales o piedra natural se utiliza ampliamente el ensayo
de inmersión para obtener la porosidad (abierta accesible) y/o coeficiente de absorción.
Dicho ensayo puede realizarse de varias formas (según normas y/o recomendaciones),
destacando la inmersión en agua, a presión atmosférica (durante 48 horas) (UNE-22-182-
85, 1985); al vacío con posterior llenado de agua a presión atmosférica (UNE-EN 1936,
1999); y/o combinando la capilaridad con la inmersión, es decir, primero el agua entra por
capilaridad y posteriormente se sumerge completamente en agua (UNE-EN 13755, 2002).
Los resultados van a cambiar en función del sistema poroso de cada roca, debido a las
diferencias en el movimiento del agua.
A partir del ensayo de inmersión se puede obtener el coeficiente de absorción de agua,
Cabs, definido como el tanto por ciento en peso de agua absorbida con respecto al peso de
la probeta en seco. Dicho coeficiente es un parámetro físico que se requiere en las espe-
cificaciones de la mayoría de las rocas ornamentales y cuantifica la cantidad de agua que
puede contener una roca. Por ejemplo, las especificaciones de la ASTM recogen que la
absorción máxima exigida para un mármol usado en exteriores es del 0,75% ó 0,4% para

FIGURA 4. Límites de aplicabilidad de las técnicas de caracterización del sistema poroso:

tratamiento de imágenes (Imag), imbibición capilar (Cap), inmersión en agua, porosimetría
de mercurio (Hg), adsorción de nitrógeno (N2).
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granitos utilizado en edificaciones. Este coeficiente está relacionado con la porosidad (abierta
accesible) y la densidad de conjunto como Cabs = P [%]/ρbulk.

TRANSPORTE DE FLUIDOS: COMPORTAMIENTO HÍDRICO

Las propiedades físicas que describen el movimiento del agua, tanto en fase líquida como
en vapor, en las rocas se denominan propiedades hídricas. El agua es uno de los agentes
de deterioro más importantes de los materiales pétreos, por lo que la caracterización de las
propiedades hídricas de las rocas es básica para evaluar su durabilidad y proporcionar un
uso adecuado. La presencia de agua en el interior de la roca va a condicionar fuertemente
la degradación química (disolución, precipitación, hidrólisis, oxidación, etc.), física (presión
de cristalización de sales y del hielo, etc.) y biológica, e incluso disminuye las propiedades
mecánicas de la roca.
Es importante resaltar el papel que juega el agua en la durabilidad de las rocas orna-
mentales durante la acción cíclica de humedad-sequedad. La fatiga que puede sufrir una
roca en su vida útil por los procesos de expansión-contracción se deben, en primer lugar, a
que las rocas pueden expandir cuando están saturadas en agua. En segundo lugar, el agua
adsorbida sobre la superficie de los granos reduce su cohesión por la energía interfacial
agua-superficie del mineral, y por lo tanto, disminuye la cohesión de la roca (Gauri y Ban-
dyopadhyay, 1999). Por otro lado, cuando la roca está parcialmente saturada se genera una
presión capilar debido a la tensión interfacial entre la superficie de los poros, el agua líquida
y el aire. Dicha presión somete a la roca a una tensión de compresión y puede superar va-
lores de –50 MPa en función del tamaño de los poros y humedad relativa ambiental (Hall
y Hoff, 2002). Además, el deterioro producido en dichas rocas porosas por este mecanismo
cíclico se puede intensificar, como anteriormente se ha comentado, por la cristalización del
hielo y las sales, y por la presencia de arcillas, influyendo tanto su cantidad como el tipo
de arcilla (Winkler, 1997).
El movimiento del agua en el interior de las rocas se puede describir considerando su
estado de saturación. Si la roca está totalmente saturada de un fluido (medio saturado) el
movimiento de dicho fluido en la roca se define mediante la permeabilidad. Por el contrario,
si la roca no está saturada se forma una interfase agua líquida-aire y el trasporte del agua
se describe mediante la capilaridad (movimiento del agua líquida debido a las fuerzas ca-
pilares), la evaporación (trasporte del vapor de agua asociado a la trasformación de estado
líquido a estado vapor) y la condensación (trasporte vapor de agua durante la trasformación
de estado vapor a líquido).
Las rocas ornamentales raramente están completamente saturadas y el flujo en medios no
saturados es el modo más común de transferencia del agua a través de las rocas. Esto hace
que la descripción de las propiedades hídricas de las rocas ornamentales se realice princi-
palmente mediante la capilaridad, el secado o evaporación, y la absorción o condensación
de vapor de agua (también denominada higroscopicidad). Sin embargo, la permeabilidad
se considera una propiedad física de trasporte básica utilizada durante años en la caracte-
rización tanto de rocas, en el campo del petróleo, como de cementos y hormigones, en el
campo de los materiales de construcción, y que cada vez más se está estableciendo en el
campo de las rocas ornamentales.
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 133

Permeabilidad

La permeabilidad o permeabilidad intrínseca mide la facilidad con que los fluidos fluyen
a través de las rocas. La permeabilidad se produce bajo un gradiente de potencial y sólo
puede ser medida por un experimento de flujo. La permeabilidad se puede definir como
absoluta y relativa, en función del número de fluidos inmiscibles que saturan la roca. La
permeabilidad absoluta, k, se define para una roca saturada 100 % de un solo fluido (o
fase). En el caso de un flujo simultáneo de dos o más fluidos inmiscibles, como agua-aire,
agua-petróleo, petróleo-gas, etc., se define la permeabilidad relativa, ki, de cada fluido con
respecto a la absoluta (Dullien, 1992).
Darcy definió la permeabilidad como:

, (4)

donde μ es la viscosidad (dinámica del fluido), Q es el caudal del fluido, L es la longi-

tud del material (probeta), Aprob es la sección transversal del material permeable (probeta),
y Δp es la variación de presión. La ley de Darcy presenta las siguientes suposiciones: el
fluido satura completamente el medio poroso; el fluido es inerte; la permeabilidad de la
roca es esencialmente constante y no varía con la naturaleza del fluido, velocidad de flujo
o presión; el flujo a través de la roca es laminar (es decir, no turbulento); y la presencia de
otros fluidos invalidará la ley de Darcy. Las unidades de la permeabilidad son, en el sistema
internacional, m2. Sin embargo, la unidad más tradicional y extendida es el darcy (D), el
cual se relaciona con la micra al cuadrado como 1 D = 0,986923 μm2. Si las unidades de
Q son cm3/s; p son atmósferas; A son cm2; μ son centipoise o cP (1 cP = 10-3 Pa·s = 10-3
N·s/m2); y L son m, entonces las unidades de la permeabilidad son darcys (D).
Un parámetro muy utilizado que describe el transporte de agua en medios saturados es
la conductividad hidráulica, K:

, (5)

donde ρ es la densidad del fluido, g es la aceleración de la gravedad, y γ es el peso

especifico, definido como: γ = ρ·g. Es importante mencionar que dependiendo del área en
que se trabaje (rocas ornamentales, materiales de construcción, hidrogeología, etc.) la per-
meabilidad, permeabilidad intrínseca y la conductividad hidráulica se utilizan indistintamen-
te. Por ello, es aconsejable definir el tipo de parámetro utilizado y expresar correctamente
las unidades. Por ejemplo, para el caso del agua pura, a 20 ºC, k = 500 mD = ∼5·10-13 m2;
K= ∼5·10-6 m/s.
En el caso de las rocas ornamentales, la permeabilidad varía considerablemente y depende
de la naturaleza de la roca. Por ejemplo, las calizas muestran una extremada variabilidad en
los valores de permeabilidad (9 ordenes de magnitud) (Tiab y Donaldson, 1996).
134 D. BENAVENTE

Parámetros del sistema poroso que afectan a la permeabilidad de las rocas

El primer parámetro del sistema poroso con el que se correlaciona la permeabilidad

es la porosidad. La porosidad es un parámetro fácil de definir y medir, por lo que tiende,
en primer lugar, a correlacionarse con la permeabilidad. Las ecuaciones empíricas que se
utilizan para predecir la permeabilidad a partir de la porosidad tienen la siguiente forma:

k = d·Pn ⇒ log k = log d + n log P, (6)

donde d y n son constantes que se obtienen experimentalmente para cada roca de nuestra
área de estudio, y la porosidad P se expresa en tanto por uno (Tiab y Donaldson, 1996).
El principal problema de este tipo de correlaciones es considerar que el volumen total
de poros participa en el movimiento de fluidos. Es decir, la porosidad es una propiedad
estática relacionada con la capacidad de almacenamiento de fluidos, y no una propiedad
dinámica que relaciona la capacidad de flujo del sistema poroso. Por ello, la relación entre
la porosidad y la permeabilidad puede llegar a ser baja. Por ejemplo, una pumita tiene una
porosidad muy alta, sin embargo la porosidad efectiva es cercana a cero, y por lo tanto, la
permeabilidad es despreciable. Por otro lado, las rocas fisuradas tienen una baja porosidad
y sin embargo presentan una alta permeabilidad.
En general, la permeabilidad depende de una manera muy compleja tanto de sus pro-
piedades petrológicas (petrográficas) como de las petrofísicas (o del sistema poroso). En
rocas porosas la porosidad, el tamaño de poro y su distribución, la forma de los poros, la
tortuosidad y superficie específica de los poros están estrechamente relacionados con la per-
meabilidad. En rocas fisuradas, la permeabilidad depende de la orientación de la familia de
las fisuras, su tamaño y apertura, y el grado de conexión entre ellas. Si las discontinuidades
están separadas, éstas contribuyen a un aumento de la porosidad total, aunque no incrementa
significativamente la permeabilidad (Guéguen y Palciauskas, 1994).

Correlación de Kozeny

Kozeny derivó una de las relaciones más importantes que expresan la permeabilidad en
función de la porosidad, P, y el tamaño de poro, r, como:

. (7)

Esta ecuación se deduce considerando que la roca está constituida por n poros cilíndricos
de radio r, e insertando la ecuación de Hagen – Poiseulle en la ecuación de Darcy (Ec. (4))
(Dullien, 1992; Tiab y Donaldson, 1996). Análogamente, se puede obtener una expresión
similar para discontinuidades con geometría planar, como las fisuras, estilolitos, fracturas,
diaclasas, etc. Si se considera que este tipo de poros son cilíndricos, con una apertura (o
altura) 2w, radio r y que 2w << r (e.j.: una moneda) entonces la permeabilidad se puede
escribir en función de la porosidad y la apertura de la fractura como:

. (8)
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 135

La porosimetría de mercurio caracterizaba los poros tipo throat debido a que el mercurio
entraba, bajo presión, a los poros (throat) de las rocas. Este hecho puede ser muy útil para
obtener el tamaño de los poros accesibles o efectivos. Un ejemplo de la influencia de la
porosidad y del tamaño de poro (tipo throat) en la permeabilidad de rocas ornamentales
se expone en la Figura 5. Este ejemplo muestra claramente que el tamaño de poro es el
parámetro del sistema poroso más importante que contribuye a la permeabilidad, y que la
predicción de la permeabilidad a partir de la porosidad no es correcta cuando se comparan
rocas petrológicamente diferentes.
Los conceptos anteriormente presentados se han definido para rocas isotrópicas, es decir,
que el valor de sus propiedades no depende de la orientación de la medida. Sin embargo,
todas las rocas son, por definición, anisótropas. Algunas rocas porosas se podrían consi-
derar como isótropicas, como algunas areniscas, calizas oolíticas, etc. Sin embargo, las
rocas fisuradas y foliadas son altamente anisotrópicas, por lo que la permeabilidad deberá
expresarse de forma tensorial y dependerá de la orientación de las discontinuidades en la
roca. Si la anisotropía está muy definida, como en las pizarras, la permeabilidad se puede

FIGURA 5. Influencia de la porosidad y la distribución de tamaño de poro (tipo throat) en la

permeabilidad de agua líquida.
136 D. BENAVENTE

definir mediante los ejes principales, simplificando considerablemente la expresión de la

permeabilidad.
Caracterización. Diferencia en la Permeabilidad al Líquido y al Gas

La ecuación de Darcy es, en principio, independiente de la naturaleza del fluido. Sin

embargo se han encontrado diferencias entre la permeabilidad medida con líquidos y con
gases. Generalmente, la permeabilidad al liquido (y en particular, el agua) es menor que la
permeabilidad al aire. Para rocas con una alta permeabilidad, la diferencia entre el agua y
el aire son menores que para medios poco permeables. Esta discrepancia fue estudiada por
Klinkenberg (1941), mostrando que la permeabilidad de un medio poroso al movimiento
del gas es una función del recorrido libre medio de las moléculas del gas, y por lo tanto,
depende de la presión, temperatura, y la naturaleza del gas. Para presiones bajas, la per-
meabilidad de la roca es mayor que la que le correspondería. Sin embargo, si el gas está
bajo presión, las colisiones entre moléculas son más frecuentes y la permeabilidad de gas
decrece y se aproxima a la del líquido.
Klinkenberg relacionó la permeabilidad del gas, kg, (permeabilidad medida) con la
permeabilidad del líquido, kl, (permeabilidad corregida) como:

, (9)

donde λ es el recorrido medio libre, c es una constante cercana a 1, r es el radio medio de

los poros tipo throat, b es una constante denominada factor de deslizamiento (slip-factor).
De esta ecuación se puede resaltar que kg es una función linear de 1/Pm; el factor b es in-
versamente proporcional a r, por lo tanto, b es pequeño o despreciable para rocas con altas
permeabilidades; a la misma presión media, kg es diferente para gases diferentes, debido a
que los recorridos medios libres son diferentes, pero serán iguales a presión infinita, debido
a que el recorrido es cero; kl sería el valor «verdadero» de kg cuando se extrapola a presión
media infinita (1/Pm = 0).
La medida con líquidos y gases puede variar en función del tamaño de los poros. En
el caso de la medida con gases (generalmente aire), el valor de la permeabilidad depende
de la presión. Este hecho se puede corregir obteniendo la permeabilidad corregida por
Klinkenberg. Si la permeabilidad se mide con un líquido, por ejemplo agua o salmuera,
éste puede interaccionar con los minerales que la constituyen dando valores menores a
los que le correspondería. Sin embargo, este valor se puede aproximar más a nuestro pro-
blema real objeto de estudio. Por ejemplo, si queremos medir la permeabilidad de la roca
que constituye un acuífero, es importante saber como puede disminuir la permeabilidad
por la presencia de finos, arcillas, etc; si se requiere la medida de la permeabilidad de un
hormigón, es importante conocer su variación por la evolución del sistema poroso produ-
cido por las reacciones de hidratación. Por ello, si se mide la permeabilidad al gas, no se
puede evaluar dicha influencia, y por lo tanto, podemos sobreestimar el trasporte de agua
en medios saturados.
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 137

La permeabilidad es un parámetro muy relacionado con la durabilidad de las rocas orna-

mentales. En rocas fisuradas o fracturadas, la permeabilidad está inversamente relacionada
con su durabilidad, debido que están fuertemente condicionadas por la densidad de discon-
tinuidades. Sin embargo en rocas porosas, la permeabilidad está directamente relacionada
con su durabilidad. Así rocas porosas con valores altos de permeabilidad son más durables
frente a los procesos de cristalización de las sales o los ciclos de hielo-deshielo y hume-
dad-sequedad. Cuando este tipo de rocas presenta un valor de porosidad mayor de ∼ 10%,
el transporte de fluidos está controlado principalmente por el tamaño de los poros (throat)
(Doyen, 1988), el cuál influye directamente en la permeabilidad (Ec. (7)) e inversamente en
el deterioro por la cristalización de las sales (Everett, 1961). En la Figura 6 se muestran los
valores de la permeabilidad de Klinkenberg y el factor b de dos rocas porosas comúnmente
usadas como material de construcción (Piedra Bateig, variedad Fantasía; y Lumaquela).
Ambas rocas porosas tienen una porosidad conectada similar (∼ 15%), sin embargo, el
tamaño medio de los poros (Figura 5), la permeabilidad y la durabilidad, cuantificada con
el ensayo de cristalización de sales, es mayor en la lumaquela que en la Piedra Bateig
Fantasía (Benavente, 2003). Esta regla general puede no cumplirse para rocas porosas con
resistencias mecánicas muy bajas.
La medida de la permeabilidad de las rocas se realiza mediante el sellado de superficies
laterales de las probetas o bien usando células triaxiales. El uso de estas células proporciona
una presión de confinamiento a la probeta. Dicha presión debe ser baja para no inducir la
formación de microfisuras sobre la probeta o, en el caso de rocas fisuradas, disminuir la
apertura de las discontinuidades. En general, se aconseja que la presión de confinamiento
sea mayor al gradiente de presión, Δp, y menor a la mitad de la resistencia a compresión
simple de la roca. Por otro lado, la medida de la permeabilidad al agua aplicando la ley
de Darcy debe realizarse sobre una muestra saturada, por lo que es aconsejable saturarla a
vacío (Geiker et al., 1995; Hall y Hoff, 2002).

FIGURA 6. Permeabilidad de Klinkenberg y factor b para dos rocas ornamentales: (a) Piedra
Bateig Fantasía y (b) roca tipo Lumaquela.
138 D. BENAVENTE

Difusión en fase gaseosa: transporte del vapor de agua

La difusibilidad o permeabilidad al vapor de agua mide la capacidad del gas para atravesar
una roca cuando se establece un gradiente de presión entre dos superficies paralelas del mismo
(Vos, 1976; Künzel, 1995). Esta propiedad es extremadamente importante para evaluar la
idoneidad en la aplicación de productos de conservación (consolidantes y/o hidrofugantes)
sobre rocas (Esbert et al., 1997). Si la aplicación de dichos productos produce una fuerte
variación en la permeabilidad del vapor de agua, puede llegar a generar una interfase entre
la zona tratada y el interior de la roca, provocando una zona de alteración y de debilidad
mecánica, y como consecuencia, el desprendimiento de la capa tratada.
El trasporte del vapor del agua se cuantifica, en el campo de la roca ornamental o piedra
natural, como el coeficiente de permeabilidad al vapor de agua, KV. Sin embargo, este coefi-
ciente no puede ser considerado como tal según la ley de Darcy (Ec. (4)), sino un parámetro
proporcional a la difusibilidad del vapor de agua (Hall y Hoff, 2002). El coeficiente de per-
meabilidad se obtiene por medio de dos métodos: (1) la muestra se coloca en un recipiente
donde la parte interior contiene agua destilada (humedad relativa interior ∼100%) y se deja
secar a temperatura constante (humedad relativa exterior menor al 100% y constante); (2)
definiendo dos humedades relativas interior y exterior a partir de disoluciones saturas, a tem-
peratura constante. En la Tabla 2 se muestran diferentes disoluciones saturadas y la humedad
relativa de equilibrio (delicuescencia) a 25 ºC (DIN 50008-1, 1981; Wexler, 1994). De esta
forma, el flujo de vapor de agua se va a producir de la zona de mayor humedad relativa
(mayor presión de vapor de agua) a la de menor humedad relativa. La caracterización del
coeficiente de permeabilidad depende fuertemente de pequeñas variaciones de la temperatura
(debido a su influencia sobre la presión de vapor), de la elección de las humedades relativas
interiores y exteriores y del sistema poroso de la roca. Así, en rocas porosas que presenten
una gran cantidad de poros menores de 0.1 μm (donde el efecto Kelvin es importante) se
puede producir una fuerte condensación, y por lo tanto, el movimiento del agua a través de
la roca se produce tanto en fase vapor como líquida (principalmente por capilaridad). Este
hecho puede ser determinante si se utilizan humedades relativas altas (Beck et al., 2003).
La elección de las humedades relativas se puede decidir a partir de la caracterización de la
adsorción de agua (condensación), donde se muestra claramente la humedad relativa en la
que se produce la condensación capilar.

TABLA 2
HUMEDAD RELATIVA DE SOBRE DISOLUCIONES SATURADAS A 25 ºC.
Disolución
H 2O KH2PO4 KNO3 BaCl2 KCl KBr NaCl KI NaNO2
saturada
HR[%] 100 97 92 90 84 81 75 69 64
Disolución NaBr Mg(NO3)2 K2CO3 MgCl2 CaCl2 LiCl LiBr
NH4NO3 Si-gel
saturada ·2H2O ·6H2O ·2H2O ·6H2O ·6H2O ·H2O ·2H2O
HR[%] 62 58 53 43 33 29 11 6 <10
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 139

Movimiento del agua en medios no saturados: Capilaridad

En medios no saturados, el movimiento del agua está controlado por diferentes fuer-
zas según el tamaño de los poros por los que discurre (Fort, 1996). Se pueden destacar
como mecanismos de movimiento del agua la adsorción, la capilaridad y la gravedad. El
movimiento del agua por adsorción se produce a partir de la formación de una película de
agua (adsorbida) sobre la superficie del poro. En estas condiciones, se produce la difusión
superficial de las moléculas de agua inducida por la humedad relativa. Este mecanismo
se produce conjuntamente con el movimiento capilar y el de gravedad, siendo cuantitati-
vamente importante en poros de menor tamaño donde el movimiento por capilaridad está
restringido y el gravitacional se puede despreciar (Künzel, 1995). El movimiento del agua
por gravedad, sin aplicar un gradiente de presión, se produce en todos los poros de la roca
debido a su propia masa. Este mecanismo es más significativo cuanto mayor sea el tamaño
del poro, ya que las fuerzas capilares se dan con menor intensidad y aumenta el peso de la
columna de agua que está en dicho poro.
El transporte de agua por capilaridad, o imbibición capilar, es el mecanismo más impor-
tante de movimiento del agua en la mayoría de las rocas ornamentales. Cuando un líquido,
que moja, está en contacto con un tubo capilar de radio r, tiende a ascender a través de él por
la tensión superficial líquido-gas, σLG. Así debido a la presencia de esta interfase, existe una
diferencia de presión dentro y fuera del líquido, Δp, definida por la ecuación de Laplace:

, (10)

donde θ es el ángulo de contacto entre la superficie de los poros-líquido-gas. El ángulo de

contacto relaciona la energía superficial entre las diferentes fases (sólido, S; líquido, L; y
gas, G) mediante la ecuación de Young (σSG = σSL + σLG cos θ). En el caso de las rocas, y
en general los materiales de construcción inorgánicos, como cementos, hormigones, ladri-
llos, etc., el agua tiene más afinidad por el sólido que por el gas (σSG > σLG + σSL). En este
caso se dice que el agua moja el sólido y el ángulo de contacto es θ → 0º. Si las rocas son
tratadas con hidrofugantes, la interfase sólido – gas es más estable que la interfase sólido
– líquido, por lo que el líquido tendrá menos afinidad por el sólido que el gas (σSL > σLG
+ σSG). En este caso, se dice que el líquido no moja el sólido, y el ángulo de contacto es
θ → 180º.
Debido a que la presión dentro del líquido es menor que fuera, éste tiende a subir hasta
que alcanza el equilibrio hidrostático, es decir, cuando el peso por unidad de área del ca-
pilar (Δp = ρgh) es igual a la presión capilar. De lo expuesto anteriormente se deduce que
la altura, h, que alcanza el menisco de agua en un capilar de radio r es:

, (11)

donde g es la aceleración de la gravedad, ρ es la densidad del fluido (Atkins, 1991). Esta

expresión se conoce como la ecuación de Jurin.
Experimentalmente se ha comprobado que el movimiento capilar se produce principal-
mente en poros de un tamaño mayor de 0,1 μm (Winkler, 1997). El límite superior está
140 D. BENAVENTE

condicionado por la masa de la columna de agua. Aplicando la ecuación de Jurin y con-

siderando que el agua moja completamente la superficie de los poros (θ = 0º) se obtiene
que la altura capilar máxima para un radio de poro de 1000 μm (1 mm) es ∼ 15 mm. Por
lo tanto, a partir de este tamaño, el movimiento por capilaridad se puede despreciar y el
mecanismo más importante es el gravitacional.
La cinética de imbibición o movimiento capilar en medios porosos, fue abordada por
primera vez por Washburn (1921). Así, el movimiento del menisco en el capilar, y(t), con
el tiempo, t, se rige con la siguiente ecuación:

. (12)

donde B es el coeficiente cinético de altura. Para poder caracterizar el comportamiento

hídrico de las rocas, esta relación se extrapola a la variación de la altura del frente capilar
(considerando la Ec. (12)) y de la masa de la roca. La medida de la cinética de absorción
de masa del agua de la roca, M(t), por unidad de superficie de la roca, S, como:

, (13)

donde C se denomina coeficiente de absorción capilar. Es muy habitual encontrar los va-
lores de C expresados en g/(m2·s0.5) (como define la norma de ensayos de Piedra Natural,
UNE-EN 1925, 1999) o en kg/(m2·h0.5). Este parámetro es esencialmente equivalente a la
sortividad en física de suelos y es proporcional a la raíz cuadrada de la permeabilidad, k,
es decir, C ∝ k (Zimmerman y Bodvarsson, 1991). Así, de la representación M(t)/S vs.
(Figura 7) se pueden observar claramente las dos etapas que se producen en la cinética
de imbibición capilar. En la primera etapa se produce la entrada del agua al sistema poroso
de la roca por capilaridad hasta que la roca se satura de agua (segunda parte de la curva).
La pendiente de la etapa capilar se denomina coeficiente de absorción capilar, C. A partir de
la zona de saturación se puede calcular la porosidad (abierta accesible) si la roca saturada
está completamente saturada (el agua ha ascendido hasta la parte superior de la probeta).
Generalmente la absorción de agua por la roca es más rápida en los primeros momentos
de contacto del sólido poroso con el agua, en los que se produce una entrada del agua por
capilaridad y una expulsión del aire desde los poros al exterior de la roca. Cuando la roca
se satura por capilaridad se produce una absorción lenta que corresponde al llenado de los
poros más pequeños.
La medida del coeficiente de adsorción capilar se puede determinar mediante la me-
dida de la masa de la probeta de forma discontinua y continua. En la medida de la masa
de forma discontinua, las probetas se pesan a intervalos de tiempo determinados, por lo
que se interrumpe la absorción de agua durante la pesada. Las medidas de masa de forma
continua se producen sin interrumpir la entrada de agua a la probeta (la probeta siempre
está en contacto con el agua). Se puede registrar el incremento de masa manualmente a
intervalos de tiempo determinados o automáticamente mediante el envío de datos desde
la balanza a un programa de captura de datos. Es importante destacar que el método en
continuo permite caracterizar, de forma mas precisa, rocas con velocidades de absorción
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 141

FIGURA 7. Comportamiento capilar de varias rocas ornamentales.

muy altas (C > 10 kg/m2h0.5) como las que presentan rocas porosas tipo lumaquelas, tobas
volcánicas, etc. Por ejemplo, una probeta, de 5 cm de altura, P = 15% y C = 25 kg/m2h0.5,
tardará ∼5,4 minutos es saturarse completamente. Esto hace que el número de medidas en
la zona capilar sea muy pequeño, y por lo tanto, dificulte la obtención del coeficiente de
absorción capilar.
El coeficiente de absorción capilar, C, se puede relacionar con el sistema poroso y con
las propiedades del fluido como:

, (14)

donde P es la porosidad de la roca, τ es la tortuosidad, δ es el factor de forma del poro (Ec.

(2)), y r es el radio efectivo de la roca (Benavente et al., 2002). El coeficiente de absorción
capilar es un parámetro que contiene un gran contenido de información acerca del sistema
poroso y, por lo tanto, de su susceptibilidad al deterioro. Según muestra la ecuación anterior,
un valor bajo de C puede deberse a un radio efectivo tipo throat pequeño, una forma del
poro muy irregular (no circular) y una tortuosidad alta. En particular, el tamaño del poro
efectivo es el parámetro más importante e interesante para poder entender la durabilidad de
la roca. Experimentalmente está ampliamente demostrado que cuanto menor es el tamaño
del poro, más susceptible es la roca a la degradación por los diferentes mecanismos (presión
de cristalización de sales, ciclos de humedad-sequedad, etc.).

Adsorción y desorción de vapor de agua

La condensación de agua en un poro puede ser modificada por la superficie curva del
líquido, llegando a estar por debajo de la saturación en vapor de agua (HR<100%). Esto se
142 D. BENAVENTE

debe a que la presión de vapor que está en equilibrio con una superficie líquida curvada,
peq(r), varía con la concavidad o convexidad. La presión de vapor es mayor en una superficie
convexa y disminuye en superficies cóncavas. Para una superficie cóncava, como por ejem-
plo agua de condensación en microporos o el menisco de un capilar, el radio de curvatura,
r, es negativo. En el caso de una superficie convexa, por ejemplo una gota de agua en la
atmósfera o el menisco de un capilar con hidrofugante, el radio de curvatura es positivo.
La presión de saturación, peq(r), y, por lo tanto, HR(r) en equilibrio con un menisco de agua
cóncavo o convexo se describe con la ecuación de Kelvin como:

, (15)

donde VL es el volumen molar de la disolución. El valor de cos θ es positivo para

superficies mojables, es decir, para radios de curvatura cóncavos. Por otro lado, cos θ es
negativo para radios de curvatura convexos. Esta ecuación supone que la presión de vapor
está en equilibrio con el agua pura.
A partir de la ecuación de Kelvin se puede evaluar el proceso de evaporación-con-
densación si se compara HR(r) con la humedad relativa ambiental, HRamb. Por ejemplo,
si HR(r) < HRamb se producirá condensación en el poro de radio r. La humedad relativa
de estos sistemas va a depender mucho del valor del radio y de la mojabilidad del agua
sobre el sustrato. Este efecto sólo es importante para radios de poros pequeños, es decir,
|r|<0,1 μm. El proceso de evaporación está desfavorecido termodinámicamente en el caso
de una disolución que moje, como ocurre en todas las rocas ornamentales. El proceso de
evaporación-condensación en rocas no sólo depende de la presencia de una interfase aire-
agua-superficie del poro (ecuación de Kelvin), sino también de los procesos de transporte
que se dan en la roca. Si la roca está completamente seca, se produce la difusión del vapor
de agua hacia el interior del material, en función de la humedad relativa del aire (Fort,
1996). Dicho transporte se cuantificada por medio del coeficiente de permeabilidad al
vapor de agua. Cuando se produce la condensación o la roca esta parcialmente saturada,
el movimiento del agua en la roca se da simultáneamente en fase líquido y vapor (Vos,
1976; Künzel, 1995).
La caracterización del comportamiento de las rocas durante el proceso de adsorción-
desorción se realiza mediante las isotermas de adsorción (Gregg y Sing, 1982; Camuffo,
1998). La isoterma se obtienen variando la humedad relativa, por ejemplo con diferentes
disoluciones saturadas (Tabla 2) a una temperatura constante y registrando la cantidad de
vapor de agua adsorbido por unidad de masa de sólido, Δm/m0. A presiones relativas bajas
se forma la primera capa, o monocapa, de gas adsorbido sobre la superficie de la roca. A
medida que aumenta la humedad relativa, se van formando otras capas sobre la existente
(multicapas), y la posterior condensación capilar. Cuando se produce la condensación
capilar se cumple la ecuación de Kelvin (Ec. (5)). La representación de HR vs. Δm/m0 se
denomina curva de adsorción, en la que se inicia en valores bajos de HR bajos hasta que
se alcanza la saturación (HR = 100%). A partir de este punto se disminuye la humedad
relativa registrándose la curva de desorción. La presencia de histéresis en las curvas de
adsorción-desorción proporciona una información de la porosidad atrapada, la cual está
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 143

relacionada con la capacidad y facilidad de retener agua por parte de la roca durante el
proceso de evaporación-condensación.

Secado de las rocas

El secado de un material se produce cuando la velocidad de evaporación excede a la

velocidad de absorción (Hall y Hoff, 2002). En el proceso de secado de la roca es importante
el movimiento del agua, tanto en fase líquida como vapor, desde el interior al exterior de
la roca. En este proceso se pueden distinguir básicamente dos etapas. En la primera etapa
del secado se produce una pérdida de agua constante de forma lineal con el tiempo y co-
rresponde al secado en la parte superficial de la roca. El aporte de agua se produce desde
el interior de la roca a su superficie por el movimiento capilar de la disolución (Hammec-
ker, 1995). Al final de esta etapa, el aporte de agua va disminuyendo hasta que se alcanza
el contenido de humedad crítica en el interior del medio poroso. Por lo tanto, la segunda
etapa del proceso de secado presenta una velocidad menor, debido a que sólo se produce
la difusión del vapor del agua desde el interior de la roca hacia el exterior (Scherer, 1990).
Así, la pérdida de agua no es completa debido a que existe un contenido permanente crí-
tico de humedad en equilibrio con las condiciones ambientales. Las curvas de secado se
representan como el contenido de agua, o pérdida de agua, por unidad de superficie frente
al tiempo. En este tipo de representación se pueden distinguir claramente ambas etapas,
separadas por el denominado tiempo de inflexión o crítico (Künzel, 1995; Hoffmann et
al., 1996). La cantidad máxima de agua en el interior de la roca está determinada por su
porosidad conectada siempre que se desprecie el agua que puedan albergar fases hidratadas
o algunas arcillas presentes en la roca (Fort, 1996). El secado depende fuertemente de la
concentración del agua que está en la roca, las propiedades de su sistema poroso (princi-
palmente la distribución de tamaño de poros) y las condiciones ambientales (velocidad del
viento, temperatura y humedad relativa).

PROPIEDADES MECÁNICAS

El estudio de la estabilidad mecánica de las rocas es una tarea básica para evaluar su
resistencia como roca ornamental. El comportamiento de las rocas frente a las tensiones o
esfuerzos pueden producir deformaciones y roturas en las rocas dependiendo de las propie-
dades petrológicas y petrográficas de las mismas (grado de cementación, tipo de porosidad,
etc.) y de las condiciones externas en la que la roca sufre dichas tensiones (presiones,
temperatura, presencia de agua, etc.). Además, la resistencia mecánica es un parámetro
importante que condiciona la durabilidad de las rocas ornamentales debido a la resistencia
que opone a la acción de los agentes de deterioro. En esta sección se van a introducir las
propiedades mecánicas de las rocas ornamentales, y en particular de sus propiedades elás-
ticas, y comparar su caracterización desde el punto de vista estático y dinámico.

Comportamiento elástico estático de las rocas: resistencia a la rotura

La mayoría de las rocas ornamentales, en condiciones de temperatura y presiones

ambientales, se rompen antes de llegar al límite elástico (son frágiles). Esto hace que, en
144 D. BENAVENTE

general, la resistencia a la rotura sea el parámetro más representativo y utilizado en la ca-

racterización de las propiedades mecánicas de las rocas ornamentales. Sin embargo, esta
caracterización puede llegar a ser incompleta si las rocas presentan un comportamiento no
lineal. Por ejemplo, en el caso de los mármoles, la curva tensión-deformación, σ − ε, tiene
una forma en S (comportamiento plasto-elasto-plástico), y consecuentemente el valor del
módulo de Young no es constante y depende del nivel de tensión aplicada (Bell, 2000).
La caracterización elástica estática se basa en aplicar simplemente la ley de Hooke a una
roca bajo tracción o compresión. La conocida ley de Hooke se expresa como:

σ = E ε, (16)

donde σ = F/A es la tensión a la que se somete a la roca, F es la fuerza, y A es el área de

aplicación de la fuerza, ε es la deformación referida a la longitud inicial (ΔL/L0) y E es
el módulo de Young, que es una medida de la resistencia a la deformación elástica de la
roca. Se puede definir la relación entre la deformación axial (en este ejemplo x) y la lateral,
transversal o diametral (en este ejemplo y y z) como:

. (17)

Esta relación se conoce como módulo de Poisson, ν, el cual varía entre 0 y 0,5, pero en
la mayoría de las rocas tiene un valor entre 0,25 y 0,33.
La porosidad, tanto la abierta como la cerrada, va a condicionar fuertemente las pro-
piedades mecánicas del material pétreo. Cualquier porosidad tendrá un efecto negativo en
las propiedades elásticas y en la resistencia del material por dos razones básicas: los poros
reducen el área de la sección mecánicamente útil, a través de la cual se aplica la carga; y
actúan como concentradores de tensiones (modelo de tensiones alrededor de un poro).
En particular, las propiedades mecánicas en rocas fisuradas o fracturadas están fuerte-
mente condicionadas por las discontinuidades, tanto en número, forma y longitud, como en
orientación. En general, la resistencia a la rotura (a compresión uniaxial) es mayor cuando
el ángulo entre la dirección de la familia de las fracturas y la de aplicación de la carga es
bajo (→ 0º) o alto (→ 90º), y menor para ángulos intermedios. Si existen dos familias de
fracturas se puede producir un incremento de la resistencia de la roca cuando se produce
una intersección con respecto a la dirección de la carga (Bell, 2000).
Por otro lado, las rocas pueden sufrir una deformación intrínseca debido a sus propieda-
des térmicas. Este proceso puede deteriorar fuertemente la roca ornamental en función de
su composición mineralógica y características texturales. Por ejemplo, la calcita tiene un
comportamiento extremadamente anisotrópico cuando se produce su expansión térmica. Así
en el eje cristalográfico c se expande (25·10-6 /ºC), mientras en el eje a se contrae (-6·10-6
/ºC) (Nye, 1972). La expansión linear térmica de la calcita y del feldespato son altas, aunque
su expansión volumétrica es despreciable. Por el contrario, el cuarzo tiene una expansión
linear menor que la calcita y paralelo al eje cristalográfico c (8·10-6 /ºC), mientras en el eje
a se expande en mayor proporción (14·10-6 /ºC), provocando un aumento considerable en la
expansión volumétrica (Weiss et al., 2004). Debido a la naturaleza policristalina de las rocas,
la acción cíclica de expansión-contracción puede producir estrés interno y generar microfi-
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 145

suras en la roca (Siegesmund et al., 2000). Otra forma de deterioro por la dilatación térmica
se produce cuando los poros están rellenos con elementos externos, como consolidantes,
morteros o sales. Por ejemplo, la tensión térmica producida por la halita puede ser estimada
de 1 MPa por grado. Así, si el poro está relleno completamente de halita, los cambios de
temperatura producidos diariamente pueden generar una tensión superior a la resistencia a
la tracción de la roca (<10MPa) (Scherer et al., 2001). Este hecho explica que el deterioro
producido por la halita en monumentos se deba principalmente a la dilatación térmica, en
vez de la presión de cristalización; y que la utilización de algunos consolidantes sea con-
traproducente debido a que su expansión térmica difiere de la producida en la roca.
En el campo de las rocas ornamentales o piedra natural, la resistencia a la rotura se
obtiene comúnmente con ensayos de compresión uniaxial y flexo-tracción, siendo este
último el ensayo más utilizado para caracterizar indirectamente la resistencia a la tracción.
En otros campos, como en el de mecánica de rocas o ingeniera del petróleo, la resistencia
a la tracción indirecta se realiza con el ensayo Brasileño.

Resistencia a Compresión

El ensayo de compresión uniaxial es el ensayo más utilizado para estimar la resistencia

mecánica de las rocas ornamentales y se recoge en diferentes especificaciones, como la
ASTM, para la utilización de las rocas ornamentales. Dicho ensayo permite determinar
la resistencia uniaxial no confinada de la roca, o resistencia a compresión simple, σC, y
las constantes elásticas estáticas: módulo de Young y Módulo de Poisson. Es, por tanto,
un ensayo para la clasificación de la roca por su resistencia y para la determinación de su
deformabilidad. Por ejemplo, las especificaciones de la ASTM recogen que la resistencia a
compresión simple mínima exigida para un granito, un mármol y una cuarzoarenita usadas
para edificación son, respectivamente, 131, 52 y 13,8 MPa.
Para que se produzca una rotura bajo compresión tiene que haber una alta densidad de
fisuras. Existen dos situaciones extremas en las que una roca se rompe por compresión:
fragmentación y fractura. La fragmentación ocurre cuando la nucleación de la fisura es
homogénea y no hay interacción entre las fisuras. Ésta ocurre en rocas altamente poro-
sas, donde las concentraciones de tensiones existen en toda la roca, y en circunstancias
particulares, como en una explosión, debido a que produce una nucleación homogénea de
fisuras. La fractura es la situación más habitual debido a la anisotropía de las rocas, y se
genera por la concentración local de fisuras microscópicas que se unen formando una fisura
macroscópica durante la aplicación de la carga uniaxial. Generalmente producen dos conos
de rotura desde los dos extremos de la probeta. Si bien se asume que la fractura de la roca
por compresión ocurre al alcanzarse la resistencia del pico, experimentalmente se ha com-
probado que el proceso de rotura y la generación de microfisuras comienza para esfuerzos
previos al pico, entre el 50 % y el 95 % de la resistencia a compresión simple (Guéguen y
Palciauskas, 1994). Esto hace que el comportamiento mecánico de la roca no sea reversible
y deba considerarse en la selección de la roca ornamental para un determinado uso.
El ensayo de compresión simple también permite la determinación de las constantes
elásticas (módulos de Young y Poisson) estáticas mediante las curvas de tensión-deforma-
ción a partir de tres procedimientos (UNE 22-950-90, parte 3, 1990): (1) Módulo medio de
Young: se determinará a partir de la pendiente media de la porción aproximadamente recta
146 D. BENAVENTE

de la curva tensión axial-deformación axial. (2) Módulo tangente de Young: Se medirá a

un determinado nivel de tensión, que es el porcentaje fijado como la resistencia final. Es
conveniente que se tome a un nivel de tensión igual a 50 % de la resistencia a compresión
uniaxial final. (3) Módulo secante de Young: se medirá desde una tensión cero hasta un
porcentaje prefijado de la resistencia final, el cual es conveniente que sea 50 %.
Los resultados del ensayo a compresión simple dependen fuertemente de la forma y
volumen de la probeta, de la preparación y tallado de la probeta, de ladirección de la apli-
cación de las cargas, particularmente si son anisotrópicas, de la velocidad de aplicación de
la carga, de la realización del ensayo en seco o saturado, y de la relación altura/diámetro
(h/d). Por ejemplo, si la altura es igual que el diámetro de la probeta, puede que no se
formen los dos conos de rotura, y por lo tanto, se obtengan resistencias mayores (Dapena,
1996). Esto hace que, por ejemplo, la ISRM (International Society of Rock Mechanics,
1985) aconseje un h/d en el rango 2,5-3. Por otro lado, la resistencia a compresión y el
módulo de Young en areniscas decrece a medida que aumenta su grado de saturación,
pudiendo reducir su valor por encima del 50%, en función de su porosidad y composición
mineralógica (Bell, 2000).
El ensayo de compresión simple puede diferir según la norma utilizada, tanto en el
campo de la roca ornamental o piedra natural como en el de mecánica de rocas, llegando a
proporcionar valores diferentes para una roca determinada. Por ejemplo la norma de piedra
natural UNE-22-185-85 (1985) indicaba la realización del ensayo con probetas cúbicas de
7 cm, y cilíndricas de diámetro 7 cm y un mínimo h/d=1 saturadas en agua. Sin embargo,
según la norma actual, UNE-EN 1926 (1999), se realiza sobre probetas secas y el tamaño
de las probetas cúbicas o cilíndricas permitido es de 5 ó 7 cm. La norma de la ASTM C170-
85 (1985) permite realizar el ensayo en seco o en saturación y en la norma de la RILEM
No. III-5 (1980) se utilizan probetas cúbicas o cilíndricas secas, donde h/d puede variar
entre 1-2. Las normas de mecánicas de rocas, ISRM (1985) y UNE 22-950-90 (1990), se
aplican sólo sobre probetas cilíndricas (h/d = 2,5-3) y el grado de saturación en agua es el
contenido natural de humedad de la roca.

Resistencia a Tracción Directa

La resistencia a tracción directa de una roca se mide mediante la resistencia a tracción

uniaxial de un cilindro de roca. Como norma general, el valor de la resistencia a tracción de
las rocas varía entre el 10-15 % de su resistencia a compresión (González de Vallejo et al.,
2002). Sin embargo, su medida en rocas es tediosa y sujeta a numerosos errores experimen-
tales, por lo que con frecuencia se emplean diferentes ensayos que miden indirectamente la
resistencia a tracción de las rocas, como el ensayo de flexión y Brasileño (Figura 8).

Resistencia a Flexión

En el ensayo de flexión o flexo-tracción una probeta en forma de barra con sección

rectangular o circular es flexionada por la acción de un momento flector. En el punto de
aplicación de la carga la zona superior está sometida a compresión, mientras que la zona
inferior está sometida a tracción (Figura 8a) (Coca y Rosique, 1992). Entre ambas, hay una
capa que no experimenta compresión, tracción ni variación de longitud; ésta se denomina
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 147

FIGURA 8. Variación de esfuerzos de compresión y tracción a lo largo de la sección transversal

de la probeta en el ensayo de (a) flexo-tracción y (b) Brasileño.

capa neutra (Pisarenko et al., 1979). Debido a que durante la flexión una probeta está so-
metida tanto a esfuerzos de tracción como de compresión, la magnitud de la resistencia a
flexión es mayor que la resistencia a tracción (Callister, 1995).
La tensión máxima, o tensión a la rotura en este ensayo de flexión, se denomina resis-
tencia a la flexión o módulo de rotura, σF. Ésta es una propiedad mecánica importante para
los materiales pétreos. Por ejemplo, las especificaciones de la ASTM recogen que el módulo
de rotura mínima exigida para un granito y un mármol calizo usado para edificación son,
respectivamente, 10,34 y 7 MPa.
La medida de la resistencia a la flexión se puede obtener a partir de dos tipos de ensayos:
tres puntos o carga concentrada, y cuatro puntos o momento constante. La distribución de
esfuerzos hacen que, en el ensayo de tres puntos, la sección desfavorable para la rotura
sea puntual (coincidiendo con el punto sobre el que se ejerce la carga), mientras que en el
ensayo de cuatro puntos, la sección desfavorable para la rotura es el intervalo comprendido
entre los dos puntos de apoyo superiores. Si se trabajara con materiales homogéneos, los
resultados obtenidos serían reproducibles. Sin embargo, las rocas, debido a su naturaleza
heterogénea intrínseca, al sistema poroso, a las pequeñas fisuras que se producen al trabajar
el material (corte, pulido, etc.), hacen que la superficie sea muy heterogénea, y con una alta
variedad y número de concentradores de tensiones. Por ejemplo, una porosidad del 10 %
puede disminuir la resistencia a la flexión en un 50 % (Callister, 1995).
Debido a que el ensayo de tres puntos (carga concentrada) concentra la sección desfa-
vorable en un punto y el ensayo de cuatro puntos (momento constante) la concentra en una
sección lineal, los valores de la rotura a flexión con tres puntos son mayores y más disper-
sos que los obtenidos con el ensayo de cuatro puntos. Así, cuanto más lejos del punto de
apoyo se produzca la fisura en el ensayo de tres puntos, mayor será la carga que se tendrá
que aplicar al material para que se produzca dicha rotura. Además, la localización aleatoria
(aunque siempre cercana al punto de apoyo) de la fisura produce una fuerte dispersión de
los valores de rotura a flexión. La medida de la rotura a flexión con cuatro puntos es el
ensayo más idóneo para obtener la resistencia a flexo-tracción en rocas. Sin embargo, si se
quiere evaluar la resistencia de una roca que se va a utilizar como pavimento, es probable
que el ensayo de flexión a tres puntos reproduzca mejor el comportamiento de la roca
cuando ésta esté colocada.
148 D. BENAVENTE

Ensayo Brasileño

La obtención de la resistencia a la tracción por el ensayo Brasileño consiste en medir la

tracción indirectamente, asumiendo que la rotura se produce por tracción cuando la roca se
somete a un esfuerzo biaxial. Así, si la carga se aplica entre las superficies de la roca (con
forma cilíndrica) se produce tracción en todo el eje diametral. Sólo se producen esfuerzos
de compresión en la zona de la roca que está en contacto con las placas que transmiten
la carga (Fig. 8b). La rotura producida por este ensayo depende fuertemente de las hete-
rogeneidades de la roca, y en particular, de las que se encuentran en el eje diametral de
aplicación de la carga.

Propiedades Elásticas Dinámicas de las Rocas. Propagación de Ondas Ultrasónicas

Esta técnica ha sido ampliamente usada tanto en ensayos de laboratorio como en me-
didas de campo para la caracterización de rocas ornamentales procedentes de la cantera,
colocados en obra o monumentos, etc. Además, debido al carácter no destructivo resulta
extremadamente útil para estos usos y, en particular, para la evaluación in situ de los ma-
teriales empleados en el patrimonio arquitectónico, durante la extracción de los sondeos,
detección de grietas o fracturas, etc. (Montoto, 1996).
Las ondas ultrasónicas se propagan desplazando las partículas de su posición de equili-
brio por la aplicación de una fuerza externa. Este desplazamiento induce otros en partículas
vecinas, lo que permite la propagación de la onda. Así, para poder caracterizar y evaluar
una roca se estudian básicamente las ondas longitudinales, P, y las transversales, S. Las
ondas superficiales o Rayleigh también se estudian cuando se trabaja con la técnica de
transmisión-recepción indirecta.
La interacción entre las ondas mecánicas y las fases que constituyen la roca (minerales
y sistema poroso) proporciona una señal ultrasónica que contiene información de la mi-
croestructura de la roca. El estudio de esta señal en el dominio temporal es el más utilizado,
donde se obtienen las velocidades de propagación de las ondas, la atenuación y energía de
la señal, etc. A partir del dominio frecuencial, generalmente calculado aplicando la trans-
formada de Fourier a la señal, se obtienen la frecuencia principal, el ancho de banda, los
picos secundarios, la posición de interfases entre dos materiales, etc. Por último, el dominio
tiempo-frecuencia permite obtener información del ruido granular, detectar discontinuidades,
etc., aplicando las transformadas tipo Fourier y wavelet.
A partir de las velocidades vP y vS se pueden obtener los módulos elásticos dinámicos
de Young, E, y de Poisson, ν, mediante las siguientes ecuaciones:

, (18)

. (19)
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 149

El módulo de Young estático de las rocas es, en general, menor que el módulo dinámico
debido a que las rocas presentan discontinuidades (poros y fisuras). El módulo determina-
do por tracción difiere del determinado por compresión por la misma causa. Además, los
esfuerzos mecánicos que ejercen las ondas mecánicas (P y S) sobre la roca son de rápida
aplicación y baja intensidad, lo que hace que la roca tenga un comportamiento puramente
elástico (Guégen y Palciauskas, 1994).
Las velocidades sónicas de las rocas ornamentales sedimentarias presentan valores me-
nores y menos definidos que en rocas metamórficas o ígneas (Schön, 1996). Ambas carac-
terísticas se deben principalmente a la alta porosidad y los bajos valores de los parámetros
elásticos que presentan sus componentes. Esto hace que la caracterización petrográfica de
este tipo de rocas sea un elemento necesario en la interpretación de los resultados, ya que
la propagación de las ondas está controlada por las propiedades elásticas de los minerales
que la constituyen y su cantidad, los contactos entre ellos, el grado de cementación, las
orientaciones preferenciales, su anisotropía (bandeados), la porosidad, morfología y contenido
de los poros o discontinuidades, etc. Por ejemplo, el cuarzo se caracteriza por tener una
vP relativamente baja (6050 m/s) si se compara con otros minerales como la calcita (6650
m/s) o la dolomita (7370 m/s). Esto hace que una roca con un alto contenido en cuarzo
(ej.: cuarzo-arenita) tenga una vP menor que una roca con menor contenido en cuarzo (ej.:
arcosa), proporcionando una estimación errónea de la resistencia mecánica de estas rocas ya
que, en general, una cuarzo-arenita presenta una resistencia mecánica mayor que una arcosa
(Goodman, 1989). Otro parámetro petrológico que influye fuertemente en la propagación
de las ondas es la presencia de poros y fisuras (Schön, 1996). Existe una relación inversa
entre la porosidad y la velocidad ya que la onda sufre una elevada atenuación al pasar de
una fase sólida a aire o líquido (en función del grado de saturación de agua del material).
Esta influencia es más importante sobre las ondas P que sobre las S.
El contenido en humedad puede modificar fuertemente los valores de velocidad de
propagación de las ondas. La influencia de la humedad es mucho más marcada para las
ondas P debido a la diferencia entre la compresibilidad del aire y del agua. En general, la
velocidad de las ondas P aumenta, principalmente, con la presencia de disoluciones en los
poros debido a que la compresibilidad del agua es mayor que la del aire. Por el contrario, las
ondas S sólo se propagan a través de la fracción sólida de la roca y, por ello, su velocidad
permanece casi constante, independientemente del grado de saturación (Schön, 1996). Sin
embargo, en algunas rocas altamente porosas, las velocidades sónicas pueden ser menores
cuando están saturadas. Esto puede ser explicado con la teoría de propagación de ondas
elásticas en medios saturados de Biot (Valdeón, et al., 1996).
La presencia de humedad en las rocas afecta a sus propiedades mecánicas, disminuyendo
su resistencia conforme aumenta el contenido de humedad. Sin embargo, las vP aumentan
con la presencia de agua y, por lo tanto, se produce un aumento del módulo de Young di-
námico. Es decir, desde el punto de vista dinámico, un aumento del contenido de agua en
la roca mejoraría sus propiedades mecánicas, hecho que, en general, es falso en este tipo
de rocas. Por otro lado, debido a la gran dependencia de las propiedades mineralógicas y
petrológicas sobre las características elásticas del material y su repuesta a las ondas sónicas,
cabe esperar que los ultrasonidos no sean siempre buenos estimadores de la cohesión o
resistencia del material cuando se comparan diferentes rocas entre sí.
150 D. BENAVENTE

Sin embargo, el uso de los ultrasonidos tiene infinidad de ventajas con respecto a los
ensayos estáticos. La principal ventaja es su carácter no destructivo, lo que permite realizar
infinitas medidas y experimentos sin destruir la roca. Además, permite realizar medidas in
situ en los propios edificios, sin necesidad de extraer un testigo. En particular, son buenos
estimadores para comparar una misma roca con diferentes grados de alteración. Este hecho
ha sido ampliamente utilizado en el campo de estudio de la degradación y conservación del
patrimonio cultural, en la evaluación de bloques extraídos en cantera, etc.

Medida de las Velocidades de las Ondas

La medida de las velocidades de las ondas P y S se realizan por medio de transductores

o palpadores. Estos contienen un cristal piezoeléctrico que transforma un campo eléctrico en
una presión acústica o mecánica a una determinada frecuencia. Los transductores pueden ser
emisores y receptores. Existen dos tipos de transductores en función de la polarización de
la onda que emite. Los transductores no polarizados emiten todas las ondas a la frecuencia
que trabaja el transductor. En la práctica se miden mayoritariamente las ondas P, las cuales
se transmiten con mayor velocidad y llegan con mayor intensidad. Los transductores po-
larizados emiten una onda P o S pura. Sin embargo, los transductores que emiten ondas S
no están completamente polarizados y es común obtener señales contaminadas con ondas
P. Esto hace que la medida del tiempo de vuelo de la onda S pueda ser complicada y sea
necesario utilizar geles especiales de incidencia normal.
Las diferentes características elásticas de los minerales, su orientación y tamaño, la po-
rosidad de la roca y el tamaño de las discontinuidades, provocan reflexiones, «scattering»,
absorción y la disipación de la energía en los bordes entre granos y discontinuidades. To-
das estas variables disminuyen la señal recibida por el transductor. Una correcta elección
de la frecuencia del transductor puede solventar la atenuación de la señal. Así, si la señal
llega muy atenuada se deben elegir transductores de menor frecuencia. La elección de la
frecuencia del transductor depende de la longitud de la probeta, del tipo de estudio que
se quiera realizar (detección de fisuras o medida de velocidades sónicas de bloques de
cantería) y de la atenuación de la señal por la propia roca. Cuanto mayor sea la frecuencia
de la onda, menor es la longitud de onda, y por lo tanto, mayor interacción entre la onda
y los componentes petrográficos de la roca (mayor resolución), aunque, por otro lado,
la penetración de la onda en el material es menor. La interacción de una onda con una
discontinuidad será mayor cuando ésta es del mismo orden de magnitud o mayor que la
longitud de onda, λ, la cual está relacionada con la velocidad de propagación de la onda,
v, y su frecuencia, f, como λ = v/f. Por ejemplo, la velocidad de propagación de las ondas
P en un mármol comercial tipo Marfil, medido con un transductor de frecuencia 100 kHz,
es de 6000 m/s, por lo que λ = 6 cm. Esto hace que la detección de las fisuras de esta roca
sea poco resolutiva.
Según la disposición de los transductores sobre la roca, así como el modo en el que
se generan las ondas ultrasónicas, se pueden distinguir tres técnicas diferentes, aunque
complementarias: (1) se puede trabajar enfrentando al transductor emisor y el receptor con
un ángulo de 180º (método de transmisión-recepción directo), con ángulo de 0º (método
de transmisión-recepción indirecto); con ángulo de 90º (método de transmisión-recepción
semi-indirecto); (2) que el emisor y el receptor estén en el mismo punto (método pulso-eco);
Propiedades físicas y utilización de rocas ornamentales 151

y (3) que el emisor sea un martillo o elemento similar que produzca un golpe mecánico y
el receptor sea un transductor (método del martillo o impacto).
La elección de la técnica depende de la aplicación. Por ejemplo, la medida de vP y vS
se realiza principalmente con transmisión-recepción. Para determinar la alteración super-
ficial de las rocas se usa el método con transmisión-recepción (indirecto). La detección de
discontinuidades entre elementos, como fracturas o la medida del espesor de un estuco, se
realiza con la técnica pulso-eco. La profundidad de un sillar o el estado de un bloque sacado
de una cantera se puede determinar con la técnica del martillo o impacto, etc.
Tanto la técnica de pulso-eco como la de impacto permiten obtener el espesor del ma-
terial, el cual es ∼v/2f. La diferencia estriba en la frecuencia utilizada en cada técnica. Así,
en la técnica pulso-eco es muy común utilizar transductores de alta frecuencia (> 1MHz),
lo que permite determinar espesores del orden de los milímetros. Sin embargo, en la técnica
de impacto se generan ondas mecánicas de baja frecuencia (∼10 kHz) (Sansalone y Streett,
1997), por lo que el espesor determinado del material es del orden de los centímetros.

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