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Vida Científica Boletín Científico de la Escuela Preparatoria No. 4
Publicación semestral, Vol. 9, No. 18 (2021) 24-26 ISSN: 2007-4905

La naturaleza de la luz
The nature of light
Carolina A. Ortiz-Hernández a

Abstract:

An introduction to the nature of light is given and the long battle of man to light up at night is described, as well as the profound
influence of twentieth century physics (relativity and quantum mechanics) on our conception of light. Finally, commenting on some
issues related to our perception of color.

Keywords:

Particle, wave, electromagnetic wave, photon, spectrum

Resumen:

Se da una introducción a la naturaleza de la luz y se describe la larga batalla del hombre por alumbrarse de noche, así mismo se habla
sobre la influencia profunda de la física del siglo XX (la relatividad y mecánica cuántica) en nuestra concepción de la luz, para
terminar, comentando sobre algunos temas relativos a nuestra percepción del color.

Palabras Clave:
Partícula, onda, onda electromagnética, fotón, espectro

antorchas para calentarse, iluminarse y alejar los peligros

Introducción de la noche.
Con el paso del tiempo, hace apenas 13 000 años
Hoy en día tenemos a la luz tan a la mano, tan cercana, aparecieron las más primitivas lámparas de aceite de
que en ocasiones no visualizamos la importancia de ella, llama abierta, en conchas y recipientes similares. Se dice
pero si analizamos con cuidado la historia de la que apenas 500 años antes de la era común se inventaron
humanidad, no se sabía ¿Qué es la luz? ¿De dónde en Roma las lámparas de aceite con recipiente de reserva
surgen los colores? ¿Por qué no se puede sujetar la luz –de barro, piedra o metal, simples o elegantes. Poco
entre los dedos, aunque se siente el calor que ésta tiempo después apareció la vela de cera de abeja, la cual
dispensa? iluminó los grandes salones de baile de los palacios
Nuestro antepasado les preocupó aprender a producir luz, reales. Van ya 2 500 años de fabricar velas de cera. En la
para su sobrevivencia, debido que hace cuatro mil actualidad se emplean en la decoración y ambientación,
millones de años, en la Tierra sólo brillaban el Sol, la Luna ya su uso como fuentes de luz es ya muy menor y
y las estrellas, de los cuales hasta ahora se puede decir circunstancial.
que el Sol es la fuente más importante de energía en En el transcurrir del tiempo, científicos se sumaron a las
nuestro planeta, ya que toda forma de vida en la Tierra diferentes innovaciones de instrumentos luminosos, en el
depende de su presencia, directa o indirectamente, hace siglo XVI Leonardo da Vinci dotó a la lámpara de aceite de
que las plantas produzcan el oxígeno que respiramos y una chimenea para aumentar su brillo y estabilidad; en
fabriquen nuestros alimentos y el de los animales, pero no 1800 Humphrey Davy inventó en Inglaterra la lámpara de
era suficiente para vencer el frío y la oscuridad por lo que arco, en la que arden dos barras de carbón entre las que
nuestros antepasados crearon fuentes de luz y calor. salta un arco eléctrico continuo, siendo la primera lámpara
Iniciando con el hombre de las cavernas que cientos de eléctrica, poco después, en 1814, apareció la lámpara de
miles de años sólo contó con fogatas y más tarde con gas, que continuó iluminando las calles por casi un siglo,

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a Carolina Ángela Ortiz Hernández, Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo, https://orcid.org/0000-0001-7775-9443 Email:
[email protected]

Fecha de publicación: 05/07/2021

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y en 1853 comenzaron a emplearse también lámparas de elemento muy fino, el elemento del que están hechos los
keroseno. Para entonces los faros de los puertos ya cielos. Se le llamaba éter y se le tomaba como la quinta
habían adoptado la lente de Fresnel (una lente esencia, pues había que sumarlo a los cuatro elementos
convergente plana y ligera), lo que fue un paso importante que se creía que constituyen el mundo material (aire,
para la seguridad de los barcos: un faro dotado con una agua, tierra y fuego). Los físicos del siglo XIX adoptaron
lente de Fresnel señalaba con una luz más intensa los este mismo nombre para el supuesto elemento
lugares de riesgo para la navegación. En todo ese tiempo extraordinariamente ligero y elástico que proponían llena
las casas, los castillos y los palacios continuaron el espacio y sirve de soporte a las vibraciones luminosas.
calentándose con leña producida con energía proveniente Durante ese mismo siglo el gran físico escocés James
del sol. Clerk Maxwell, estudiando los fenómenos
Pero en 1879 Thomas Edison (en Estados Unidos) y electromagnéticos, llegó a una conclusión inesperada, lo
Joseph Swan (en Inglaterra) llegaron independientemente que representó una de las más brillantes síntesis de la
a un invento que transformó nuestra vida: la lámpara física: la luz es de naturaleza electromagnética, es una
eléctrica incandescente, la que nosotros conocemos como onda constituida por vibraciones eléctricas y magnéticas
foco, que de inmediato comenzó a alumbrar casas y engarzadas entre sí de una manera muy específica, el éter
calles. A finales del siglo XIX llegó la luz de neón y de otros se entendió como el medio en que se propagan las ondas
gases (y otros colores), producida al ionizarse el gas con electromagnéticas en general, no sólo la luz, al igual
la ayuda de una corriente eléctrica. Poco después se gracias a la aportación del científico británico, Michael
eleva la eficiencia de la lámpara incandescente por un Faraday, la teoría electromagnética y sus aplicaciones se
factor de tres al llenarla con un gas inerte. desarrollaron con notable ímpetu. Este proceso dio lugar
Diez años después se generalizó la lámpara fluorescente al surgimiento de la industria eléctrica y de
de mercurio por su alta eficiencia. A mediados del siglo comunicaciones, lo que vino a transformar de manera
llegó la fibra óptica, eficaz transmisora y guía de la luz, en significativa y favorable nuestra forma de vida. En
1960, el láser se convirtió en una realidad siendo hoy en particular, al lado de la electricidad doméstica, urbana e
día un importante elemento en laboratorios ópticos, en industrial, apareció el radio, que representó en su
nuestros hogares, con los CD, los lectores de códigos de momento el uso más importante y útil de las ondas
barras, entre otros usos. A finales del siglo XX se inventa electromagnéticas.
la lámpara led (siglas en inglés de “diodo fotoemisor”), que Así entramos al siglo XX, en el que se construyen las dos
resulta diez veces más económica que la incandescente grandes teorías físicas que lo caracterizan: la teoría de la
(además de ser fría) y tres veces más que la fluorescente. relatividad y la teoría cuántica. Ambas teorías tuvieron
Con estos diferentes inventos sintéticos podemos ver que mucho que decir sobre la luz. La naturaleza
el Sol sigue siendo nuestra principal fuente de luz natural. electromagnética de ésta no se alteró, pero adquirió un
Y la luz, ¿de qué está hecha la luz? Durante el siglo XVIII rostro diferente del que nos pintara la física clásica
daba paso al XIX, el médico y científico inglés Thomas heredada del siglo XIX. Por un lado, la teoría de la
Young demostrara con un experimento definitivo que la luz relatividad niega el éter, simplemente por no ser
no es una sustancia de naturaleza atómica como todo lo necesario, pues lo que vibra son precisamente las
que vemos con ayuda de la luz, sino una onda. El componentes eléctrica y magnética de la onda. El punto
experimento consistió en demostrar que al superponer está en que las ondas electromagnéticas portan energía
apropiadamente dos haces de luz se obtienen zonas (energía electromagnética) y esta energía (E) equivale a
iluminadas y oscuras alternadas (es decir, regiones con una masa (m) dada por la más famosa fórmula de la física,
luz y regiones sin luz). Esto es propio de las ondas (es el E=mc2 (c representa la velocidad de la luz en el vacío).
fenómeno de interferencia de ondas), imposible de Algo análogo sucede con la masa de la materia común (la
obtener con partículas. Esta innovadora propuesta materia atómica), pero la masa electromagnética no está
entraba en contraposición con la idea que se había constituida por átomos, sino por energía pura, radiante.
heredado de Isaac Newton, quien con sus avanzados Así, la luz propagándose representa energía que viaja por
estudios sobre la luz había reforzado la conclusión de que el espacio libre. No requiere éter para ello.
está constituida por pequeñísimos corpúsculos luminosos Lo anterior respalda la teoria que produjo la física del siglo
que la materia atrae y puede desviar. La propuesta de XIX, por Faraday y Maxwell: los fenómenos eléctricos o
Young, apoyada como estaba en un experimento magnéticos que se dan en el espacio representan un
definitivo; surgió entonces la pregunta natural: ¿ondas de fenómeno físico y energético real. A ese algo eléctrico o
qué?, ¿qué es lo que ondula si el espacio entre la Tierra y magnético (o gravitacional, podemos agregar) distribuido
el sol está vacío? Poco a poco se fue conformando una en el espacio se le llama campo eléctrico o magnético o
respuesta, al retomar una vieja idea presocrática que electromagnético (o gravitacional), según sea el caso. Por
consideraba que el espacio no está vacío, sino lleno de un ejemplo, el campo electromagnético es tan real que

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podemos ver o sentir una porción de él, cuando se trata había convertido en fisiólogo, quien propuso esta teoría de
de luz visible que alcanza nuestros ojos, o de radiación los tres colores. El color que vemos de un objeto es el de
infrarroja que calienta (o quema) nuestra piel. Con lo la luz que refleja, no es una propiedad intrínseca del
anterior se puede decir que la luz se propaga en el vacío. objeto. Los objetos no tienen color: se ven de color. La
televisión aprovecha al máximo la suficiencia de tres
Ahora bien la teoría cuántica, es la teoría física que debe colores para generar su variado colorido. Basta observar
aplicarse a los átomos y moléculas que poseen con una lente de aumento la pantalla del televisor para
propiedades ondulatorias. Desde esta perspectiva se nos distinguir que cada uno de sus puntos luminosos está
podría ocurrir que el que ambas nociones hayan sido integrado por tres pequeñas fuentes de color. Finalmente
significativas para nuestra comprensión de la naturaleza podemos decir que gracias a la creatividad de nuesteos
de la luz no debe ser tan extraordinario, si acaso la teoría antepasados hoy en día contamos con muchas facilidades
cuántica tiene algo que ver con la luz. El físico alemán Max y comodidades de vida y que el estudio particular respecto
Planck después de insistentes esfuerzos por evitarla, pues a la luz continuará ya que podemos estar seguros:
la idea de “paquetes” (quanta) de luz de energía (fijada por tenemos todavía mucho que aprender; y esto vale tanto
su frecuencia) a estos paquetes de luz intercambiados se en el terreno de lo social como en el de lo natural.
les conoce con el nombre de fotones. Algunos años
después (de 1905 a 1909) el joven Albert Einstein dio una
interpretación más radical al fenómeno cuántico detectado
Referencias
en la luz (o sea en la radiación electromagnética, sea o no
[1] De la Peña, Luis (2018). La naturaleza de la luz. Revista Digital
visible). Para Einstein, el comportamiento cuántico de la Universitaria (RDU). Vol. 19, núm.3
radiación se debe a que el propio campo electromagnético DOI:http://doi.org/10.22201/codeic.16076079e.2018. v19n3.a1.
está organizado en cuantos, de energía, o sea en
paquetes independientes, fotones, cada uno con energía
bien definida. Por su radicalidad, esta idea, aun
proviniendo de Einstein (joven aún), tardó varios años en
ser aceptada.

Hoy en día la luz que vemos es concebida formada por

una plenitud de fotones. Con ello nos lleva a la pregunta:
¿y los colores?, ¿de dónde proceden? Fue siempre claro
que el asunto de los colores atañe a la luz: el color es luz.
La primera clave firme de esto se debe a Newton, quien
en su juventud estudió la luz, incluso escribió el más
avanzado tratado sobre la luz hasta su época. Descubrió,
entre tantas otras propiedades, que la luz blanca se
descompone en un arcoíris al pasar por un prisma
transparente. Y que, si al arcoíris así obtenido se le hace
cruzar un segundo prisma transparente alineado con el
primero, sale luz blanca nuevamente. Newton mostró con
esto que la luz blanca está compuesta por luces de colores
y la recombinación de ellos produce luz blanca; entonces
la pregunta ¿cómo percibimos los colores? Los colores,
como tales, no existen en la naturaleza; son una
percepción construida por el cerebro a partir de la
información que recibe de los ojos, donde exixten millones
de conos (células que reaccionan a la luz) que posee una
región de la retina humana están especializados en
distinguir con mayor eficiencia los colores rojo, verde o
azul, que corresponden, respectivamente a las
frecuencias menores, intermedias y mayores (o mayores,
intermedias y menores longitudes de onda). A partir de
estos tres colores el cerebro construye todos los colores
que percibimos. Fue el mismo Thomas Young,
descubridor del infrarrojo y que para ese entonces se

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