1 2 3

11
9 5 10
6
7
8

1. Galaxia M51 tomada por el instrumento OSIRIS en el GTC. Créditos: Daniel López.
2. Eclipse de Luna en noviembre de 2003. Créditos: Fernando Comerón.
3. Imagen infrarroja que muestra en falso color la huella dejada por un reciente impacto,
posiblemente cometario, en la atmósfera de Júpiter. En azul se ven las regiones más altas: el
propio impacto, la Gran Mancha Roja y las nieblas polares. Créditos: Santiago Pérez Hoyos.
4. Antena DSS63 de la estación de Robledo de Chavela. Créditos: F. Rojo (MDSCC), Juan Ángel
Vaquerizo .
5. Nebulosa N44 en la Gran Nube de Magallanes. Créditos: Fernando Comerón.
6. Nebulosa planetaria NGC 6309. Créditos: Martín A. Guerrero.
7. Trazas de estrellas y telescopio 3,5m del Observatorio de Calar Alto. Créditos: Felix Hormuth.
8. Ilustración de las instalaciones del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en
Villafranca del Castillo. Créditos: Manuel Morales.
9. 2009 to be the International Year of Astronomy. Créditos: ESO España.
10. Foto ilustración del espacio profundo y cósmico. Créditos: Pixabay.
11. Una hermosa imagen tomada sobre el parque nacional de Tsavo en Etiopía, en África. Créditos:
NASA.
ÍNDICE

PRÓLOGO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .11 CUÁSAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .25

EL ORIGIEN DE ESTA INICIATIVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .12 CÚMULO ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .25

CÚMULO DE GALAXIAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .27

AGUJERO NEGRO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14 D

AÑO-LUZ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14 DESPLAZAMIENTO AL ROJO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .28

ARQUEOASTRONOMÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15 DIAGRAMA DE HERTZSPRUNG-RUSSELL . . . . . . . . . . . .29

ASTEROIDES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15 DISCO CIRCUNESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .31

ASTROBIOLOGÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .16

ASTROLOGÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .16 E
ASTRONAUTA O COSMONAUTA . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16 ECLIPSE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .32

ASTRONOMÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ENANA BLANCA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .33

ASTROSISMOLOGÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ENANA MARRÓN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .33

AURORA POLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ENERGÍA OSCURA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .34

ESPECTRO ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .34

C ESTACIONES ASTRONÓMICAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .35

CALENDARIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .18 ESTALLIDOS DE RAYOS GAMMA . . . . . . . . . . . . . . . . . .35

CEFEIDA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19 ESTRELLA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .36

CICLO SOLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19 ESTRELLA BINARIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .37

CLASIFICACIÓN ESPECTRAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .20 ESTRELLA ENANA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .39

COMETA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .21 ESTRELLA FUGAZ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .39

CONSTELACIÓN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .21 ESTRELLA GIGANTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .40

CONTAMINACIÓN LUMÍNICA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .22 ESTRELLA DE NEUTRONES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .40

COORDENADAS CELESTES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .23 ESTRELLA POLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .41

COSMOLOGÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .24 ESTRELLA SUPERGIGANTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .42

ESTRELLA VARIABLE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .42 M

EVOLUCIÓN ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .42 MAGNITUD . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .56

EXOPLANETA O PLANETA EXTRASOLAR . . . . . . . . . . . . .45 MANCHA SOLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .56

EXPANSIÓN DEL UNIVERSO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .45 MARTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .57

MATERIA OSCURA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .57

F MEDIO INTERESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .59

FASES DE LA LUNA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .46 MERCURIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .59

FORMACIÓN ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .47 METEORITO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .60

G N

GALAXIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .48 NEBULOSA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .61

GALAXIA, LA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .48 NEBULOSA PLANETARIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .61

GALAXIA ACTIVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .50 NEPTUNO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .62

GRAN EXPLOSIÓN (BIG BANG) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .50 NOMENCLATURA ASTRONÓMICA . . . . . . . . . . . . . . . . .62

NOVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .63

I NUBE DE OORT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .64

INTERFEROMETRÍA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .51

J OBJETO TRANSNEPTUNIANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .65

JÚPITER . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .52 OBSERVATORIOS ASTRONÓMICOS EN ESPAÑA . . . . . . .65

L P

LENTE GRAVITATORIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .53 PARALAJE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .69

LEY DE LA GRAVITACIÓN UNIVERSAL . . . . . . . . . . . . . . .54 PLANETA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .69

LEY DE HUBBLE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .54 PLANETA ENANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .71

LEYES DE KEPLER . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .55 PRECESIÓN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .72

LUNA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .55 PÚLSAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .72

LUZ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .56
S
Z
SATÉLITE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .75
ZODÍACO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .87
SATURNO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .76
ZONA DE HABITABILIDAD . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .87
SISTEMA PLANETARIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .76

SOL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .77
ÍNDICE TEMÁTICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .89
SUPERNOVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .77

TELESCOPIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .78

TEORÍAS GEOCÉNTRICA Y HELIOCÉNTRICA . . . . . . . . . .79

TIEMPO ASTRONÓMICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80

TIERRA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80

TIPOS DE TELESCOPIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .81

UNIDAD ASTRONÓMICA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .83

UNIVERSO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .83

URANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .84

VELOCIDAD RADIAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85

VENUS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85

VÍA LÁCTEA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85

VIENTO SOLAR Y VIENTO ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . .86

 AGUJERO NEGRO
Región del espacio de cuyo interior no puede escapar ninguna
señal, ni luminosa ni material, a causa de la intensísima atracción
gravitatoria ejercida por la materia allí contenida.
Algunos agujeros negros, los de masa estelar, son el resultado del
final catastrófico de una estrella muy masiva que implosiona tras
explotar como supernova, mientras
que los más masivos (agujeros
negros supermasivos), que se cree
que conforman el centro de la mayoría de las galaxias, se pueden
formar mediante dos mecanismos: por una lenta acumulación de
materia o por presión externa.
Según la teoría de la relatividad general, cualquier cuerpo
cuya masa se comprima hasta adoptarElun agujero
radio negro que reside en el
centro de nuestra Galaxia se ha
suficientemente pequeño, se convierte en unporagujero
detectado negro. de
el giro vertiginoso La
superficie esférica que rodea a un agujero negro
28 estrellas en la cual
a su alrededor. la
Créditos:
ESO, Stefan Gillessen (MPE), F.
velocidad de escape coincide con la velocidad de la luz es lo
Eisenhauer, S. Trippe, T.
que se conoce como horizonte de sucesos.
Alexander, EnR. el casoF.de
Genzel, un
Martins,
agujero negro con simetría esférica y no giratorio, esta
T. Ott.

distancia se conoce con el nombre de radio de Schwarzschild y su tamaño depende de la

masa del agujero negro.

AÑO-LUZ
Unidad de distancia que se utiliza en astronomía. Equivale a la distancia que recorre la luz en
un año. Su valor se puede hallar multiplicando 300 000 km/s (velocidad de la luz) por 365
días (duración de un año) y por 86 400 (segundos que tiene un día). El resultado es 9 460 800
000 000 kilómetros (es decir, casi 9 billones y medio de kilómetros). La distancia del Sol a la
Tierra es de 150 000 000 km, que equivale a 8 minutos-luz y medio, es decir, la luz que
recibimos del Sol en este instante salió de él hace 8 minutos y medio.
La estrella Nebulosa planetaria de la calabaza. Créditos: Valentin Bujarrabal (Observatorio Astronómico Nacional).
más cercana a la Tierra (dejando aparte al Sol) es Próxima Centauri, que se
encuentra a 0,2 años-luz. Una nave espacial, viajando a la velocidad de un avión comercial,
unos 900 km/h, tardaría más de 5 millones de años en llegar a esa estrella.
Nota: el valor exacto de la velocidad de la luz es 299 792,458 km/s, la duración
del año es de 365,25 días y la distancia media Tierra-Sol es de 149 597 871 km.
ARQUEOASTRONOMÍA
Nuestro conocimiento actual de la astronomía permite y hace más fácil descubrir qué sabían
del cielo los pueblos de la antigüedad. La disciplina que estudia este campo y se ocupa de la
astronomía en su vertiente cultural y no propiamente como ciencia, se denomina
arqueoastronomía. Es una rama compleja, ya que los registros de los que se dispone son
escasos y en muchas ocasiones de difícil interpretación. Los
estudios y trabajos de campo han de hacerse de forma rigurosa
y huyendo de especulaciones que puedan llevar a resultados
quizá llamativos, pero totalmente falsos.
La historia de la astronomía, junto con la arqueoastronomía
(que estudia la astronomía de pueblos antiguos con técnicas
arqueológicas) y la etnoastronomía (que estudia la astronomía
Toros de Guisando, orientados hacia
de culturas actuales con técnicas etnográficas) se dedica a la dirección de la puesta de Sol en el
estudiar las relaciones entre astronomía y cultura. equinoccio el día 22 de septiembre
de 1997. El Tiemblo, Ávila
(España). Créditos: Juan Antonio
Belmonte (Instituto de Astrofísica
ASTEROIDES de Canarias).

Son cuerpos menores del Sistema Solar, mayoritariamente

compuestos de silicatos y metales. La mayoría de ellos son
pequeños, de algunos metros hasta las decenas de kilómetros, y de
formas muy irregulares. Unos pocos alcanzan varios cientos o hasta
mil kilómetros de diámetro. Ése es el caso de Ceres, el primer
asteroide, descubierto en 1801 por Giusseppe Piazzi.
Asteroide (433) Eros. Casi todos los asteroides se encuentran en la región entre Marte y
Reconstrucción de las imágenes Júpiter conocida como cinturón principal.
tomadas por la sonda espacial
NEAR-Shoemaker en febrero delÉste ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido (el
2000. Créditos: NEAR Project,
NLR, JHUAPL, Goddard SVS, segundo fue el transneptuniano). En las primeras etapas de la
NASA. evolución del Sistema Solar se formaron millones de cuerpos de
hasta algunas centenas de km de diámetro, a partir de la agregación de los silicatos y metales
que abundaban en la región de los planetas terrestres. Mientras que los que se formaron en la
región interior a Marte se agregaron dando lugar a los planetas terrestres, aquéllos que se
formaron un poco mas allá de Marte no pudieron agregarse para formar otro planeta. La
cercanía de Júpiter modificó sus órbitas de tal modo que al chocar entre sí lo hicieran a
velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como
le sucedió a los objetos más interiores), los objetos se fueron rompiendo en trozos
más pequeños.
No todos los asteroides están en el cinturón principal; algunos han sido eyectados de éste
debido a perturbaciones gravitatorias y colisiones mutuas. Las órbitas de algunos de estos
asteroides eyectados se acercan a la Tierra y todos aquellos cuya distancia mínima al Sol es
menor que 1,3 veces la distancia de la Tierra son considerados como Asteroides Cercanos (o
NEA, del inglés near earth asteroids). Algunos NEA son potencialmente peligrosos dado que
pueden chocar con la Tierra.

ASTROBIOLOGÍA
En su concepto más general, la astrobiología es una rama interdisciplinar de la ciencia cuyo
objetivo es el estudio del origen, la evolución y la distribución de la vida en el universo. A
pesar de que la Tierra sea (de momento) el único objeto del cosmos donde sepamos que existe
vida, el propósito tan ambicioso que esta disciplina científica persigue hace necesaria la
colaboración de distintas ramas de la ciencia: física, química, biología, paleontología,
geología, física atmosférica, física planetaria, astroquímica, astrofísica, astronáutica, etc.
Los nuevos descubrimientos astronómicos, como la posibilidad de existencia de exoplanetas
(planetas que giran alrededor de otras estrellas) tipo terrestre, y la exploración de objetos
astrobiológicamente interesantes en nuestro Sistema Solar (Marte, Europa, Titán…) han hecho
que la opinión pública se plantee la eterna pregunta a la que la astrobiología pretende, en
última instancia, contestar: ¿estamos solos en el universo?

ASTROLOGÍA
Etimológicamente, estudio o tratado de los astros. En su origen, astrología y astronomía
fueron indistinguibles, pero su contenido y procedimientos se han separado con el tiempo.
Desde la revolución científica, la astrología ha quedado como un conjunto de creencias sin
fundamento que no siguen el método científico: una pseudociencia que no ha hecho avanzar
nuestro conocimiento del universo.
Las diferentes astrologías (existen diversas tradiciones o sistemas, a menudo incompatibles
entre sí) se basan en estudiar las posiciones relativas y movimientos de varios cuerpos celestes
reales (Sol, Luna, planetas) o «construidos» (ejes del ascendente y del medio-cielo, casas…)
tal como se ven a la hora y desde el lugar de nacimiento de una persona, o de otro
suceso. Parten de la hipótesis no demostrada de que algunos astros (desde un obsoleto
punto de vista geocéntrico) influyen sobre la Tierra y sus habitantes mediante fuerzas
desconocidas (independientes de la distancia y propiedades físicas), condicionando u
orientando sus inclinaciones, personalidad, futuro… La astrología ha fracasado como práctica
predictiva y su relativo éxito solo se justifica porque sus descripciones son tan generales y
ambiguas que resultan aplicables casi a cualquier persona.

ASTRONAUTA O COSMONAUTA
Se denominan astronautas o cosmonautas a las personas que viajan por el espacio exterior,
más allá de la atmósfera de la Tierra. Cuesta definir dónde empieza realmente el espacio
exterior, pero se suele admitir que llegar por encima de los 100 km de altitud se asemeja más a
un viaje espacial que a un vuelo de aeroplano. Cabría calificar de astronauta a cualquier
persona que se haya aventurado a sobrepasar esa distancia, aunque una definición algo más
rigurosa requeriría además que el viaje se efectúe en un vehículo capacitado para maniobrar en
órbita alrededor de la Tierra. En los medios de comunicación se suele aplicar la palabra
cosmonauta a los astronautas que viajan en vehículos espaciales de tecnología soviética o rusa.
Esta distinción carece de sentido y en realidad las palabras astronauta y cosmonauta tendrían
que usarse como lo que son: sinónimos estrictos.
El primer astronauta de la historia fue Yuri Alekséievich Gagarin (Vostok 1, 1961) y la
primera astronauta, Valentina Vladímirovna Tereshkova (Vostok 6, 1963). El primer
astronauta de habla hispana fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez (Soyuz 38, 1980).
El título de primer astronauta de nacionalidad española le
corresponde a Pedro Duque Duque (Discovery STS95, 1998 y
Soyuz TMA-3, 2003).

ASTRONOMÍA
La ciencia natural del universo, en su concepto más general. La
Primer centro para el estudio de la
astronomía se dedica a estudiar las posiciones, distancias, Astronomía en España, en su
movimientos, estructura y evolución de los astros y para ello se momento dedicado a la navegación
astronómica. El Real Instituto y
basa casi exclusivamente en la información contenida en la Observatorio de la Armada (San
radiación electromagnética o de partículas que alcanza al Fernando, Cádiz) fue fundado en
observador. La astronomía abarca dos ramas principales: la 1753. Créditos: Real Instituto y
Observatorio de la Armada.
astronomía clásica (que comprende la mecánica celeste y la
astronomía de posición) y la astrofísica (que comprende todo lo demás). Casi toda la
investigación astronómica moderna queda incluida dentro de esta última rama y por este
motivo, en la actualidad, los términos astronomía y astrofísica funcionan como sinónimos.

ASTROSISMOLOGÍA
Técnica astronómica que estudia las oscilaciones periódicas de las superficies de las estrellas.
Las estrellas son objetos fluidos de estructura compleja que vibran con ciertos periodos
naturales. Las campanas o los diapasones vibran con unas frecuencias (tonos de sonido)
determinadas al golpearlas, que dependen de las propiedades físicas y de la estructura de estos
objetos. Del mismo modo, la actividad interna de las estrellas hace que los astros vibren con
frecuencias que dependen de su estructura y condiciones. Estas vibraciones se pueden estudiar
o bien por medio de la fotometría (análisis de cambios minúsculos de brillo) o mediante
espectroscopia. En cualquier caso, el estudio de las vibraciones estelares recibe el nombre de
astrosismología y presenta muchos paralelismos con los estudios que se efectúan en la Tierra y
en la Luna sobre propagación de ondas sísmicas, y que conducen a elucidar la estructura
interna de estos astros rocosos. La astrosismología aplicada al Sol recibe el nombre de
heliosismología.

AURORA POLAR
Fenómeno luminoso que se produce en la atmósfera terrestre
cuando impactan contra sus capas más elevadas partículas
atómicas y subatómicas procedentes del Sol. La energía Fotografía de una aurora polar en
depositada por los impactos excita las moléculas de aire y las Groenlandia. A la derecha se
aprecia el glaciar de Kiagtuut,
hace brillar con colores llamativos muy característicos. Dado mientras que en la parte superior se
que las partículas impactantes están cargadas, el campo puede ver parte de la constelación
magnético de la Tierra las desvía y las encauza hacia las de la Osa Mayor. Créditos:
Esperanza Campo.
regiones de la atmósfera cercanas a los polos magnéticos, de ahí
que estos fenómenos se produzcan casi solo en las regiones polares del planeta y que reciban,
por lo tanto, el nombre de auroras polares (auroras boreales y auroras australes). Se han
detectado auroras polares en otros planetas dotados, como la Tierra, de un campo magnético
considerable.
 CALENDARIO
Sistema convencional de planificación y registro del tiempo
adaptado a la duración de los periodos temporales relevantes para
las actividades humanas y de duración superior a un día. Un
calendario combina unidades de tiempo como días, semanas,
meses, años y, en ocasiones, múltiplos de años. Estos periodos
están basados en última instancia en fenómenos astronómicos
(rotación terrestre, fases lunares, traslación terrestre). Un
calendario práctico debe combinar estos periodos por unidades
enteras pero, dado que estos lapsos temporales no son múltiplos
unos de otros, es necesario aplicar algunas reglas convencionales que permitan efectuar esas
combinaciones de manera aproximada. Cada calendario se diferencia de los demás por esas
reglas de combinación. Así, los calendarios judío y musulmán realizan esfuerzos aritméticos
considerables con la intención de conservar el inicio y fin de los meses acompasados con las
fases de la Luna, aunque esto implique desajustes severos con las estaciones del año: se trata
de calendarios de carácter lunar. Los calendarios occidentales, en cambio, aspiran a
mantener las estaciones del año en fechas fijas, e ignoran las fases lunares: son calendarios
solares. Otros calendarios, más complejos, combinan ciclos tanto lunares como solares. El
calendario occidental actual recibe el nombre de calendario gregoriano, está en vigor en los
países católicos desde 1582 y centra sus mecanismos de ajuste en mantener la duración del
año civil lo más parecida posible a la duración del ciclo de las estaciones, el llamado año
trópico.

CEFEIDA
Estrella variable intrínseca que pulsa (cambia ligeramente de
tamaño), lo que induce unas alteraciones de brillo que presentan
una correlación muy estrecha entre el periodo de cambio y la
luminosidad. Dicho de otro modo, cuanto más brillante es una
cefeida, más lentas son sus pulsaciones. Por lo tanto, al medir el
periodo de pulsación de una cefeida se puede calcular cuál es su
luminosidad y de ahí se puede deducir la distancia. En 1912,
Gráfica que muestra el cambio de Henrietta Leavitt estableció la relación periodo-luminosidad de
brillo (curva de luz) de la estrella las cefeidas y descubrió cefeidas en las Nubes de Magallanes,
cefeida FY Aquarii tomada con la
OMC, la cámara óptica del satélite nuestras galaxias vecinas, comprobando que las estre-
INTEGRAL. Créditos: Albert llas cefeidas pueden ser utilizadas como patrones para
Domingo (Centro de Astrobiología).
determinar distancias. El nombre de esta clase de estre-
llas variables procede de la constelación de Cefeo, porque en esa zona celeste se encuentra la
estrella delta Cefei que sirve de prototipo para esta categoría.
Hay dos tipos de estrellas cefeidas: las cefeidas clásicas, que son estrellas muy jóvenes y
masivas y se encuentran en zonas de formación estelar como son los brazos espirales de las
galaxias; y las cefeidas de tipo W Virginis, que son estrellas más viejas y se encuentran en el
núcleo y el halo de las galaxias, principalmente en los cúmulos globulares. Estos dos tipos de
cefeidas poseen una relación periodo-luminosidad y una curva de luz diferentes entre sí.

CICLO SOLAR
El Sol es una estrella activa (magnética) y variable. Desde 1849
se contabiliza diariamente el número de manchas solares y
existen registros de manchas desde 1610, cuando Galileo las
observó por primera vez con telescopio. Así se ha comprobado «Diagrama de mariposa» de
que el número de manchas observadas aumenta desde Maunder, que muestra la latitud a la
que aparecen las manchas solares a
prácticamente ninguna hasta más de cien, decrece de nuevo, y lo largo del ciclo solar. Se aprecia
así sucesivamente, con un periodo de unos once años: el ciclo de que las manchas suelen aparecer en
actividad solar. latitudes extremas al inicio de los
ciclos, y que luego se van acercando
Durante cada ciclo, los grupos de manchas bipolares del al ecuador a medida que el ciclo
solar avanza. Diagrama original de
hemisferio norte solar muestran una orientación magnética Note on the Distribution of Sun-
opuesta a la de los grupos del hemisferio sur, y ésta se invierte spots in Heliographic Latitude, de
Walter Maunder.
en el siguiente periodo undecenal: el auténtico ciclo magnético
solar es de veintidós años. Al comienzo de un ciclo las manchas aparecen entre unos 30 y 40°
de latitud y, según éste avanza, van surgiendo más cerca del ecuador. En 1902, W. Maunder
publicó una representación de la distribución de la latitud del lugar de nacimiento de las
manchas solares durante el periodo 1877- 1902. Recibió el nombre de «diagrama de mariposa
de Maunder».
También la ubicación, frecuencia e intensidad de otros fenómenos magnéticos varían a lo
largo del ciclo solar. Aunque se conocen muchos detalles sobre el ciclo de actividad, su
naturaleza y causas son todavía una de las grandes cuestiones abiertas de la física solar, y no
disponemos de un modelo que permita predecir con fiabilidad el número de manchas en el
futuro.

CLASIFICACIÓN ESPECTRAL
La forma más sencilla de comenzar a estudiar un conjunto de objetos o seres es clasificarlos
en función de características comunes. La forma de clasificar las estrellas es por las
características de su espectro, por lo que la llamamos clasificación espectral.
La clasificación espectral divide las estrellas en tipos espectrales y,
con un refinamiento posterior, en clases de luminosidad. No
obstante, en muchas ocasiones hablamos de tipo espectral para
referirnos a la combinación de ambos, el tipo espectral y la clase de
luminosidad.
Los tipos espectrales se definen en función de las características
Edward Charles Pickering y el presentes en el espectro de las estrellas. Originalmente, los tipos
grupo de astrónomas con las que espectrales fueron definidos por letras del alfabeto: A, B, C…
procedió a establecer la
clasificación espectral de las Conforme avanzaba la clasificación, algunos tipos se refundieron,
estrellas a comienzos del siglo XX y con ellos sus letras. Posteriormente, los diferentes tipos
en el Observatorio de Harvard
(E.E.U.U). La cuarta por la derecha
espectrales pudieron asociarse a la temperatura de las estrellas (lo
en la fila de arriba es Annie Jump que constituye un descubrimiento fundamental) y fueron
Cannon que fue la que perfeccionó ordenados en temperaturas decrecientes. De este modo, quedó la
el sistema de clasificación espectral
y le dio la forma que actualmente moderna serie de tipos espectrales: O, B, A, F, G, K, M. Esta serie
utilizamos. ha sido recientemente extendida hacia temperaturas menores con
dos nuevos tipos espectrales, el L y el T. Los tipos O tienen temperaturas superficiales de al
menos 30 000 kelvin. Los tipos fríos llegan a temperaturas por debajo de 2000 K. Cada tipo
espectral está dividido en diez subtipos que recibieron números del 0 (el más caliente) al 9 (el
más frío).
La clase de luminosidad indica el tamaño de la estrella en comparación con estrellas de su
mismo tipo espectral. Las clases de luminosidad se designan mediante números romanos: I, II,
III, IV, V… A menor número romano, mayor tamaño de la estrella. Las clases I y II designan
supergigantes, la clase III gigantes, la clase IV subgigantes y la clase V, las enanas de la
secuencia principal. Menos utilizadas son las clases VI y VII, para designar a las subenanas
y las enanas blancas. Nuestro Sol es de tipo G2V, es decir, una estrella de tipo espectral G2 y
clase de luminosidad V.

COMETA
Los cometas (del griego kometes que significa «astro con cabellera») son cuerpos menores,
con tamaños que van desde unos pocos metros hasta algunos kilómetros de diámetro,
compuestos de hielo y silicatos. Se trata básicamente de grandes «bolas de hielo sucio». Sus
órbitas, normalmente muy alargadas, los llevan a pasar la mayor parte del tiempo muy
alejados del Sol, en regiones frías del Sistema Solar. Pero cuando se acercan al astro rey, se
calientan y el hielo (principalmente de agua) se sublima y pasa de estado sólido a gas. Este
gas, que escapa del núcleo sólido del cometa, arrastra consigo partículas de polvo y forma
extensas nubes alrededor del cometa llamadas «cabellera» o «coma». Los materiales que
forman la cabellera son arrastrados en sentido opuesto al Sol por el viento solar y dan lugar a
las «colas» cometarias. Después de su paso cerca del Sol, las partículas de la cabellera y de la
cola de un cometa quedan distribuidas a lo largo de su órbita y cuando la Tierra, en su giro
alrededor del Sol, cruza una de estas órbitas, se producen las llamadas lluvias de estrellas. Este
fenómeno se produce cuando minúsculas partículas de polvo procedentes del cometa entran en
la atmósfera terrestre a gran velocidad y se desintegran por fricción, produciendo el rastro
luminoso que llamamos meteoro o estrella fugaz.
Existen al menos 3 tipos de cometas: los de «corto periodo» o de la «familia de Júpiter»,
objetos con un periodo orbital menor que 20 años y órbitas apenas inclinadas respecto de la
eclíptica (plano de la órbita terrestre); los de tipo «Halley», con órbitas más alargadas,
periodos de decenas de años e inclinaciones que pueden ser muy grandes; y los de «largo
periodo», con órbitas alargadísimas y periodos que van desde miles de años hasta objetos que
han pasado por la cercanía del Sol una única vez desde los orígenes del Sistema Solar.

CONSTELACIÓN
Cada una de las 88 regiones arbitrarias en las que se divide el firmamento con el fin de
clasificar y designar los cuerpos celestes. En tiempos antiguos, se entendía por constelación
más bien una alineación o figura hecha con estrellas, pero el concepto actual corresponde a
parcelas completas de la bóveda celeste con todo su contenido. Las fronteras entre
constelaciones son totalmente arbitrarias, carecen de relación alguna con la realidad física y
fueron fijadas en la década de 1930 por la Unión Astronómica Internacional. Dentro de una
misma constelación se encuentran estrellas y otros objetos astronómicos de muchos tipos que
carecen de relación entre ellos y no se encuentran a la misma distancia de nosotros.
Desde las civilizaciones más antiguas que se conocen: babilonios,
chinos, incas, egipcios o aborígenes australianos, ha sido costumbre
darle nombre a grupos de estrellas bien visibles, como por ejemplo
Orion, o Escorpión. Las constelaciones que utilizamos actualmente
provienen de alguna de estas culturas antiguas y aunque sus
nombres estén en latín, casi la mitad proviene de los griegos; las del
zodiaco provienen de Babilonia, algunas de los árabes y las del
hemisferio sur son de tiempos más recientes, cuando comenzaron los viajes de los
exploradores europeos por los mares del sur.
CONTAMINACIÓN LUMÍNICA
Una de las definiciones más aceptadas de contaminación lumínica Representación de las
la describe como la emisión de flujo luminoso procedente de constelaciones en la obra de Pedro
fuentes artificiales nocturnas con intensidades, direcciones, Apiano Astronomicum caesareum
(1540). Créditos: Real Instituto y
rangos espectrales (colores) u horarios innecesarios para las Observatorio de la Armada.
actividades que se planea desarrollar en la zona iluminada. Según
esta caracterización, para que una instalación de alumbrado no se considere contaminante
debería alumbrar con un flujo luminoso adecuado (no excesivamente intenso), no debe invadir
fincas colindantes (lo que supondría intrusión lumínica y por tanto molestias para los vecinos),
no debe emitir luz en colores inadecuados ni debe permanecer activa más tiempo del
requerido.
Una definición más genérica identifica la contaminación lumínica con cualquier perturbación
artificial de las condiciones naturales de oscuridad de la noche. Desde este punto de vista, todo
alumbrado nocturno es contaminante y solo cabe tratar de diseñarlo de manera que la
perturbación sea la mínima.
La contaminación lumínica, en forma de luz emitida hacia el cielo de
manera directa o tras reflejarse en fachadas y pavimentos, supone una
amenaza muy seria para la astronomía tanto profesional como no
profesional, e implica para la población general la pérdida de la visión del
cielo nocturno como parte del paisaje natural y como patrimonio cultural.
Además,
la
contaminación lumínica
implica una serie de
perjuicios en otros ámbitos
como el descanso nocturno
de las personas (intrusión
Dos panoramas nocturnos ilustran los efectos de la contaminación lumínica. Arriba, lumínica), la economía
panorámica nocturna obtenida cerca de Mahide (Zamora), hacia las 10 de la noche,
en un lugar medianamente oscuro. Abajo, panorama cerca de Ciguñuela (Valladolid),
(derroche energético), el
el 28 de enero 2008, en torno a las 20:30. Se aprecia el efecto de las luces urbanas consumo de recursos no
sobre el cielo nocturno. Créditos: Fernando Cabrerizo (Sociedad Astronómica Syrma renovables o los ecosistemas
y Cel Fosc, Asociación Contra la Contaminación Lumínica).
(aves migratorias, insectos,
etc.). A pesar de los esfuerzos en curso por combatir la contaminación lu- mínica, la
tendencia en los países occidentales y en especial en España es a empeorar a pasos
acelerados, lo que presagia un futuro poco esperanzador para la contemplación del cielo
nocturno y para su estudio científico, incluso desde los observatorios más avanzados situados
en nuestro territorio.
COORDENADAS CELESTES
En la figura se
Son los parámetros angulares que permiten establecer la posición de los muestra el círculo
meridiano
astros. En general, la posición de los objetos en el espacio se define por automático de San
medio de 3 números (coordenadas) que dan su distancia y dirección en un Fernando instalado
en el Observatorio
determinado sistema de referencia. Ahora bien, para dar la posición de los de San Juan
objetos celestes y construir catálogos, basta con utilizar dos ángulos, que (Argentina). El
nos proporcionan la dirección en que se encuentran, sin incluir la distancia. círculo meridiano es
uno de los
Se definen distintos sistemas de coordenadas celestes: horizontales, instrumentos más
ecuatoriales, eclípticas, galácticas... Los sistemas de coordenadas difieren precisos empleados
para la
entre sí por los planos de referencia que utilizan como origen para la determinación de
medida de ángulos, y por los criterios o convenios de medida (unidades las coordenadas
empleadas, sentido de crecimiento de los ángulos). El sistema más utilizado celestes de los
astros. Créditos:
y fundamental es el denominado sistema ecuatorial, cuyas coordenadas son Real Instituto y
la declinación o distancia al ecuador y la ascensión recta Observatorio de la
Armada.
que es el ángulo contado desde el punto Aries en el sentido
de la rotación terrestre. El punto Aries es el equinoccio de primavera.

COSMOLOGÍA
En los términos más generales posibles se puede definir la cosmología
Uno de los campos
estudiados en el como la rama de la física que estudia el universo como un conjunto. Una
marco del sondeo definición tan amplia abarca multitud de campos de estudio más o menos
cosmológico
ALHAMBRA,
alejados, como la cosmología teórica (estudio de modelos físico-
efectuado en el matemáticos que describan la historia del universo de manera general), el
Observatorio de Calar estudio de la formación de estructuras a gran escala en el universo
Alto con el telescopio
de 3,5 m con el fin de primitivo, las investigaciones acerca de los primeros instantes de existencia
estudiar el pasado del del cosmos o el análisis de la radiación de fondo de microondas, por
universo. Créditos:
Mariano Moles
mencionar tan solo algunos de sus contenidos.
(Instituto de
Astrofísica de
La cosmología es hoy día una disciplina científica floreciente y sólidamente
asentada sobre observaciones y teorías, pero a principios del siglo XX solía
Andalucía) y equipo
Alhambra. considerarse un asunto especulativo y poco adecuado para científicos de
carrera. En el área de la cosmología, el término cosmos suele usarse de un modo
técnico refirién- dose a un espacio-tiempo continuo en el (postulado) multiuniverso. En su
acepción más general, un cosmos es un sistema armonioso, ordenado. Proviene del griego
κοσµος que significa «orden, dispuesto de manera ordenada» y es la noción antagónica del
caos. Hoy en día se usa como sinónimo del término universo.
CUÁSAR
Clase de galaxias activas muy lejanas observadas por primera vez a
finales de los años 1950 mediante radiotelescopios. La fuente de las
ondas de radio coincidía con la de un objeto que en luz visible parecía
una estrella; de ahí su nombre, apócope de quasi-stellar radio source,
radiofuente casi estelar. Pero el estudio de su espectro de luz desveló
que en realidad son objetos extragalácticos a miles de millones de años- Cuásar 3C 454.3, en la
luz de distancia, los más lejanos que se conocen. constelación de Pegasus. Se
trata del cuásar más
El primer cuásar estudiado, 3C 273, se encuentra a 1500 millones de luminoso jamás observado.
Durante el año 2005, este
años-luz de la Tierra. Posteriormente se han observado multitud de
objeto experimentó un
estas galaxias y se ha reservado el término QSO (quasi-stellar objects, brote de emisión en el
objetos cuasiestelares) para aquéllas con baja o nula emisión en visible que lo hizo
observable incluso con
radiofrecuencias. instrumentos de aficionado.
Esta imagen fue tomada en
junio de 2006, con el
telescopio de 2,2m de Calar
CÚMULO ESTELAR Alto (Almería). Créditos:
Observatorio de Calar Alto.
Los cúmulos estelares son agrupaciones de
estrellas que han nacido simultáneamente de la misma nube molecular
y que, por lo tanto, comparten la misma edad y composición química.
Su rango de masas va desde unos pocos cientos de estrellas hasta
grupos de un millón de masas solares. Su vida es una continua lucha
Cúmulo globular M 22 en la entre la atracción gravitatoria que tiende a mantenerlo unido y la
constelación de Sagitario. M 22 temperatura cinética (la energía cinética media de los miembros del
es uno de los cú- C mulos
globulares más grandes y cúmulo) que tiende a dispersarlo. Una gran fracción de los cúmulos
espectaculares. Se encuentra a estelares son disueltos durante su infancia (edad inferior a diez
unos 10 000 años-luz en la
millones de años) y solo unos pocos sobreviven como objetos
dirección del bulbo galáctico.
Créditos: Enrique Herrero Casas unidos gravitatoriamente por más de mil millones de años.
(Universidad de Barcelona).
En la Galaxia se clasificaron los cúmulos estelares en dos grandes
grupos: cúmulos abiertos y cúmulos globulares. Los cúmulos abiertos muestran una menor
densidad y su masa no sobrepasa nunca la de unos pocos miles de masas solares. Se
encuentran principalmente en el disco galáctico, son ricos en metales y parecen tener una edad
muy inferior a los mil millones de años, mostrando una estructura interna muy variable que va
desde una geometría fractal, para los más jóvenes y menos masivos, hasta distribuciones casi
esféricas. Por el contrario, los cúmulos globulares se encuentran distribuidos en el halo
galáctico, siendo objetos muy pobres en metales, muy viejos y con masas superiores a los
cientos de miles de masas solares. La alta densidad de objetos y la atracción gravitatoria
modelan una apariencia globular que da nombre a estos objetos.
El estudio de la formación de los cúmulos estelares es, hoy en día, una de las cuestiones clave
de la astrofísica.

CÚMULO DE GALAXIAS
Agrupación de galaxias de entre 50 y 100 miembros, con
concentraciones de gas caliente y materia oscura. Estas galaxias
se mantienen unidas entre sí gracias a la interacción Quinteto de Stephan (HGC 92), grupo
gravitatoria, y los cúmulos presentan masas cercanas a 10 compacto de galaxias a unos 300
millones de años-luz. Imagen tomada
billones de veces la del Sol. Los cúmulos de galaxias miden con el telescopio IAC80 del
normalmente decenas de megapársecs (decenas de millones de Observatorio del Teide (Tenerife).
añosluz). La formación de estas agrupaciones se suele situar en Créditos: IAC, Ángel R. López
Sánchez.
periodos entre hace diez mil millones de años y la actualidad.
Algunos ejemplos de estas aglomeraciones de galaxias son el cúmulo de Virgo, el de Hércules
y el de la Cabellera de Berenice. Existen otras agrupaciones mayores, llamadas supercúmulos
de galaxias y otras menores, llamadas grupos de galaxias. Grupo de galaxias es una
concentración de varias decenas de galaxias, con masas totales que alcanzan el billón de veces
la de nuestro Sol. Los tamaños característicos de los grupos rondan el megapársec (3 millones
de años-luz). El ejemplo más cercano lo ofrece el Grupo Local, al que pertenece nuestra
Galaxia. Los supercúmulos de galaxias son grandes estructuras formadas por la interacción
gravitatoria de cúmulos y grupos de galaxias, con tamaños entre los 100 y los 500
megapársecs (300 y 1500 millones de años-luz). Los súper cúmulos de galaxias constituyen
las mayores estructuras jerárquicas en el cosmos. Por encima de estas entidades, el universo
adquiere una textura homogénea a gran escala.
 DESPLAZAMIENTO AL ROJO
Las ondas electromagnéticas, como por ejemplo la luz, se
caracterizan por su longitud de onda, es decir, por la distancia que
media entre dos crestas ondulatorias consecutivas. Una onda
cualquiera, sea o no electromagnética, puede emitirse con una
longitud de onda determinada pero luego se puede ver afectada
por multitud de procesos que hagan que el receptor la capte con
una longitud de onda distinta.
En el caso del sonido, cuando cambia la longitud de onda se altera
el tono (carácter agudo o grave) percibido. En el caso de la luz, los cambios de longitud de
onda conllevan modificaciones en el color.
El desplazamiento al rojo no es más que un cambio en la longitud de onda de la radiación
electromagnética. Una onda electromagnética emitida con una cierta longitud de onda (un
color determinado) se capta con una longitud de onda (color) distinta. Cuando esta alteración
implica un enrojecimiento del tono de la luz o, en general, un alargamiento de la longitud de
onda, se habla de desplazamiento hacia el rojo. Aunque el desplazamiento hacia el rojo sea el
más popular, hay que insistir en que también es posible que se produzca un acortamiento de
las longitudes de onda de la radiación: en este caso se habla de desplazamiento al azul.
En el caso de la radiación electromagnética en general, y muy en particular si se trata de la luz,
este cambio de longitud de onda se puede deber a tres procesos físicos diferentes: a que el
emisor y el receptor se alejen entre sí (efecto Doppler), a que el emisor se encuentre sometido
a un campo gravitatorio más intenso que el receptor (desplazamiento al rojo gravitatorio) o a
la expansión del universo (desplazamiento al rojo cosmológico). Cuando emisor y receptor
se acercan, cuando el receptor experimenta un campo gravitatorio más intenso o cuando el
universo se contrae, entonces se produce el efecto contrario, el desplazamiento al azul. El
desplazamiento al rojo se representa con la letra z. La variable z adopta valores positivos
cuando se trata de un desplazamiento al rojo y negativos si se trata de un desplazamiento al
azul.
Como se ha indicado, el desplazamiento al rojo (o al azul) puede tener tres causas físicas bien
diferenciadas. Pero hay una de ellas que destaca por su importancia y por la frecuencia con la
que aparece en contextos físicos, y sobre todo en problemas astronómicos: el efecto Doppler.
Se conoce como efecto Doppler el cambio en la longitud de
una onda como consecuencia del movimiento del emisor
respecto del receptor. Observamos este efecto numerosas ve-
ces en la vida diaria. Cuando un coche se nos acerca a gran
velocidad, percibimos que el sonido del motor (una
onda, al fin y al cabo) es más agudo que cuando se aleja de
nosotros. Esta percepción se debe al hecho de que cuando el
coche se acerca, las ondas sonoras emitidas parecen juntarse y disminuye su longitud, mientras
que se produce el efecto contrario cuando el coche se aleja, situación en que las ondas parecen
separarse, lo que hace que su longitud aumente.
Este efecto es muy importante en astrofísica, donde adquiere relevancia aplicado a las ondas
electromagnéticas, sobre todo al caso de la luz. Cuando un Varios ejemplos de discos
objeto que emite luz, como una estrella o una galaxia, se protoplanetarios, observados con el
telescopio espa- D cial Hubble y un
acerca a nosotros (o nosotros al objeto), vemos sus ondas de instrumento de infrarrojo cercano
luz comprimidas, con menor longitud de onda que la denominado NICMOS. Créditos: NASA,
ESA.
correspondiente a la emisión: el color se desplaza hacia el
azul. Si el cuerpo emisor se aleja de nosotros (o nosotros del cuerpo emisor), entonces vemos
que su luz se desplaza al rojo, sus ondas se alargan. El efecto se torna más intenso cuanto
mayor sea la velocidad relativa entre el emisor y el receptor, lo cual permite usar el efecto
Doppler para calcular la velocidad de los astros respecto de nosotros.
Este efecto recibe su nombre del físico austríaco Christian Doppler, y fue clave en el
descubrimiento de la expansión del universo por Edwin Hubble. No obstante, hay que aclarar
que los desplazamientos al rojo de los que tanto se trata en cosmología no se deben al efecto
Doppler, sino a un efecto independiente, el del desplazamiento al rojo cosmológico,
relacionado con la expansión del universo, y no con el desplazamiento de las galaxias
propiamente dichas en el seno del espacio.

DIAGRAMA DE HERTZSPRUNG-RUSSELL
Conocido de forma abreviada como diagrama HR, el diagrama de HertzsprungRussell
constituye una pieza central de la astrofísica y supone una herramienta fundamental para
estudiar las estrellas. Debe su nombre a los trabajos de los astrónomos Ejnar Hertzsprung y
Henry Norris Russell.
El diagrama HR puede presentarse de diversas formas. En su forma original representa la
magnitud absoluta de una estrella en luz visible (equivalente a la luminosidad) frente a su
tipo espectral (que es una manera de estimar su temperatura). En resumen: colocamos (con la
imaginación) todas las estrellas a la misma distancia, y representamos su brillo frente a su
temperatura. Por convención, el eje horizontal del diagrama recorre las temperaturas de mayor
a menor, mientras que el eje vertical recorre los brillos de menos brillante a más bri-
llante.
La mayoría de las estrellas se agrupan en torno a una línea en el
diagrama que llamamos secuencia principal, que corresponde a la etapa
más larga de la vida de estos astros. Para un mismo tipo espectral, es
decir, para una misma temperatura, algunas estrellas tienen brillos
mayores que sus compañeras de la secuencia principal. Puesto que dos
cuerpos de igual tamaño y temperatura brillan aproximadamente igual,
esto significa que las estrellas que brillan más a una temperatura dada
Diagrama HR sintético que
son más grandes, por eso se las llamó gigantes (o incluso representa la población
supergigantes), aunque sí resulta un poco extraño que se llamara estelar en nuestra Galaxia.
Este diagrama forma parte
enanas a las estrellas de la secuencia principal, simplemente para de los trabajos de
distinguirlas de las gigantes. Pero así ha quedado en la terminología simulación informática
astrofísica. Otras estrellas se apartan también, pero con brillos más emprendidos para la
preparación de la misión
pequeños que sus compañeras de la secuencia principal con igual espacial Gaia de la Agencia
temperatura. Por el mismo razonamiento anterior, son más pequeñas. A Espacial Europea. Créditos:
Unidad de coordinación 2
algunas se las conoce como subenanas, pero las más conocidas son, sin del consorcio «Procesado y
duda, las enanas blancas. análisis de datos» del
satélite Gaia.
En el diagrama HR desempeña una función central el concepto de
luminosidad. En astronomía, la luminosidad es una medida de la radiación o energía emitida
por un objeto celeste. Se da en unidades de potencia (por ejemplo en vatios, o en ergios por
segundo), aunque suelen usarse también otras unidades como la luminosidad solar, que
asciende a nada menos que cuatrocientos cuatrillones de vatios (un cuatro seguido de
veintiséis ceros).

DISCO CIRCUNESTELAR
Durante su formación, una estrella experimenta diferentes fases antes de alcanzar la
estabilidad o, como se suele decir en la jerga astrofísica, antes de situarse en la secuencia
principal. En primer lugar, una nube interestelar de polvo y gas se fragmenta y se colapsa, con
lo que da lugar a la aparición de varias regiones de densidad más alta. Más tarde, las
protoestrellas aparecen a partir de los coágulos o núcleos que continúan con el colapso de este
material. Con posterioridad, la conservación del momento angular (una cantidad física
relacionada con la masa y la rotación) hace que se forme un disco alrededor del objeto central.
Este disco aporta material a la estrella a un ritmo lento pero sostenido, mediante procesos de
acreción. Finalmente, el disco termina por desaparecer, pero cabe la posibilidad de que antes
se haya formado en su interior un sistema protoplanetario. La fase de acreción se pro-
duce en una época durante la cual la estrella central se halla en un estado conocido
como «objeto de tipo T Tauri». Esta fase suele durar unos pocos millones de años,
una fracción muy reducida de la vida total del astro, pero de importancia crucial tanto para la
estrella como para la posible formación de planetas a su alrededor.

ECLIPSE
Es la ocultación de un astro por otro, visto desde un tercero. Hay
eclipse solar cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, que se ve
total o parcialmente cubierto. No sucede cada Luna nueva porque
las órbitas lunar y terrestre están inclinadas 5° una respecto a la otra.
La Luna es cuatrocientas veces menor que el Sol, pero está en
promedio cuatrocientas veces más cerca de la Tierra. Cuando
coinciden los tamaños aparentes solar y lunar se produce un eclipse
total de Sol: el disco brillante es reemplazado por la silueta oscura
de la Luna y a su alrededor se aprecia la tenue corona solar. Si, en
perfecta alineación, la Luna queda algo más lejos de la Tierra, el eclipse será anular. Un
eclipse anular o total solo es visible desde la estrecha banda de totalidad, proyección de la
sombra lunar sobre la superficie terrestre. A ambos lados se proyecta la penumbra, y en esas
zonas el eclipse será parcial, igual que cuando Sol, Luna y Tierra no quedan exactamente
alineados, y la sombra lunar no intersecta la superficie del planeta.
Un eclipse lunar total se produce cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, en fase de llena.
Nuestra atmósfera refracta la luz solar hacia el cono de sombra terrestre y causa el color rojizo
de la Luna durante sus eclipses. Éstos pueden ser también penumbrales, cuando la Luna
atraviesa la penumbra terrestre, o parciales, cuando solo una parte de la Luna pasa por la
sombra de la Tierra.

ENANA BLANCA
Las enanas blancas son estrellas muy pequeñas y calientes, pero de masas comparables a la del
Sol. Típicamente su radio es del orden de una centésima parte del radio solar, su temperatura
unos 10 000 K (por lo que se ven de color blanco) y su masa la mitad del Sol. No obstante, al
ser tan pequeñas, su brillo total es también escaso, y son difíciles de observar. Las enanas
blancas representan la fase última de la vida de las estrellas similares al Sol. Algún día, al
agotar toda su energía nuclear, el Sol comenzará a colapsarse y brillará sólo por la energía que
genere al contraerse (a diferencia de su estado actual, en que brilla por la energía nuclear
liberada en su centro). Conforme se contraiga, su brillo irá decreciendo.
El destino de una enana blanca, pues, es ir enfriándose y apagándose
lentamente, mientras su densi- dad aumenta. Su densidad llega a ser
enorme: un pedazo de materia del centro de una enana blanca del tamaño
de un terrón de azúcar pesaría fácilmente cien toneladas en la superficie
terrestre. A tales densidades se producen efectos físicos muy complejos
que no podemos reproducir en nuestros laboratorios, lo que convierte a
las enanas blancas en objetos de estudio muy interesantes. La única
forma que tiene una enana blanca de escapar a su destino consiste en
incorporar materia nueva por acreción (procedente, por ejemplo, de
una estrella compañera). Si ello ocurre, la enana blanca puede llegar a
sufrir una explosión de supernova que la destruirá por completo.

ENANA MARRÓN
Una estrella se caracteriza por su masa, que determina de manera
esencial las propiedades observacionales y el tiempo que brillará a partir de la producción de
energía debido a reacciones nucleares en su interior. Sin embargo, en el espacio se pueden
encontrar objetos de apariencia estelar pero que no tienen masa suficiente como para quemar
el elemento más sencillo, el hidrógeno, que consta de un solo protón. Esto es debido a que la
presión y temperatura internas, consecuencia del peso de todas las capas de material que se
encuentran atraídas por la gravedad del objeto, no son lo suficientemente altas para iniciar la
conversión de hidrógeno en helio. A estos cuerpos se los denomina
objetos subestelares. La definición incluye tanto las enanas marrones,
que en ciertos periodos evolutivos muy cortos pueden quemar un isótopo
del hidrógeno denominado deuterio (un protón más un neutrón), como
los objetos de masa planetaria, que carecen incluso de esta reacción
nuclear. Los modelos teóricos predicen que el límite subestelar se
encuentra en una masa equivalente a 0,072 veces la del Sol, aunque en
Imagen en falso color del
cúmulo estelar abierto realidad depende ligeramente del contenido de elementos más pesados
sigma Orionis. El cúmulo que el hidrógeno y el helio, los cuáles representan una fracción mínima.
es muy joven (unos tres
millones de años) y rico Las enanas marrones, por tanto, son objetos de masa intermedia entre las
en enanas marrones,
estrellas con discos estrellas más ligeras y los planetas gaseosos más masivos
protoplanetarios y con (aproximadamente, entre 0,072 y 0,013 veces la masa del Sol). El
emisión de rayos X. Este espectro de las enanas marrones más frías descubiertas por ahora se
cúmulo es la región del
cielo con más y mejor parece más al de Júpiter que al de las estrellas frías. La primera
conocidas enanas
marrones. Créditos: José
A. Caballero (Centro de
Astrobiología).
enana marrón, Teide 1, fue descubierta en las Pléyades por un grupo español liderado por el
astrofísico R. Rebolo en 1995.

ENERGÍA OSCURA
Cuando Einstein elaboró su modelo de universo, en 1915, Edwin Hubble aún no había
realizado las observaciones que demostraban que el cosmos estaba en expansión. Einstein
creía que el universo era estático, de modo que introdujo en sus ecuaciones de la relatividad
general un término de expansión, llamado constante cosmológica, cuyo efecto era compensar
la acción de la gravitación causada por toda la masa del universo. Cuando Hubble probó que el
universo estaba expandiéndose, Einstein consideró la constante cosmológica como una de sus
mayores equivocaciones. En 1998, los cosmólogos, utilizando el brillo de supernovas que
explotaron hace cientos de millones de años en galaxias muy distantes, pudieron demostrar
que la expansión del universo se está acelerando: el cosmos parece estar dominado por un tipo
de energía de origen desconocido, la llamada energía oscura, cuyo efecto es equivalente al de
una antigravedad que existe a escalas mucho mayores, un tipo de efecto análogo al de la
constante cosmológica introducida por Einstein.
Observaciones recientes sugieren que cerca del 95% de la energía del universo está en el
sector «oscuro». Este sector está constituido por materia oscura (una forma de materia no
luminosa) y energía oscura, cuyo origen y composición son desconocidos. La energía oscura
constituye alrededor del 73% del universo y es responsable de una misteriosa fuerza repulsiva
que parece estar acelerando la expansión del cosmos.

ESPECTRO ESTELAR
Cuando la luz blanca atraviesa determinados elementos ópticos (prismas, redes o incluso gotas
de agua) se desdobla y descompone (técnicamente, se «dispersa») en sus colores originales
constituyentes. Cuando el elemento óptico dispersor es suficientemente potente, puede
desdoblar los colores mucho más allá de lo que el ojo es capaz de apreciar. Lo que sucede en
realidad es que la luz, que es una onda, se compone de diferentes frecuencias. Los colores
azules que vemos tienen frecuencias algo mayores que los colores rojos. Los rayos infrarrojos
(que no vemos, y por eso no podemos propiamente llamarlos colores) tienen frecuencias
todavía más pequeñas, y los rayos ultravioletas (que tampoco vemos) las tienen mayores que
los colores azules y violetas. Así, descomponer la luz en colores es descomponerla en
frecuencias. Llamamos espectro al resultado de separar las frecuencias presentes en la
luz, o más precisamente, en la radiación, y medir la cantidad de energía recibida en cada una
de esas frecuencias. Así, cuando hablamos del espectro de Betelgeuse estamos hablando de la
cantidad de energía que recibimos de esta estrella en cada frecuencia de la luz. Pero podemos
hablar del espectro de cualquier objeto que emita radiación.
Para el estudio de los espectros se desarrolló la espectroscopia, que es una técnica
observacional orientada al análisis de la composición espectral de la luz que se recibe de los
astros o de cualquier otro cuerpo emisor. La luz (o, de manera más general, la radiación
electromagnética) que emiten los cuerpos celestes contiene multitud de «colores» distintos. La
espectroscopia permite analizar la composición de esa luz y deducir cuánta energía se recibe
de un astro para cada «color» concreto (para cada longitud de onda, o para cada frecuencia).
El gráfico que representa la intensidad de la luz en función del «color» (longitud de onda, o
frecuencia) recibe el nombre de espectro.

ESTACIONES ASTRONÓMICAS
Cada uno de los cuatro periodos en que se divide el año solar. Su duración es de
aproximadamente tres meses, y el comienzo de cada una se define con el paso del Sol por los
equinoccios y los solsticios. En el hemisferio norte, la primavera comienza aproximadamente
el 21 de marzo (equinoccio de Aries), momento en el cual los días empiezan a ser cada vez
más largos. El verano boreal comienza hacia el 21 de junio (solsticio de Cáncer), alcanzándose
en ese instante la duración máxima del tiempo de insolación. El otoño empieza en el norte
alrededor del 23 de septiembre (equinoccio de Libra) y en este instante la duración del día y la
noche es la misma y las noches se van alargando cada vez más hasta aproximadamente el 22
de diciembre (solsticio de Capricornio), día en el que la duración de la noche en el hemisferio
boreal es máxima y que marca el principio del invierno en esa parte de la Tierra. En el
hemisferio sur las estaciones van al contrario que en el norte.
Las estaciones del año no tienen ninguna relación con cambios en la distancia entre la Tierra y
el Sol, sino que se deben a la oblicuidad del eje de rotación de la Tierra. Si el eje de rotación
terrestre fuera perpendicular al plano de la órbita alrededor del Sol, entonces no habría
estaciones. Pero al existir una cierta inclinación (de unos 24 grados), la radiación solar incide
con ángulos diferentes y durante intervalos temporales distintos en cada época del año, y de
ahí los cambios meteorológicos vinculados a las estaciones.

ESTALLIDOS DE RAYOS GAMMA

También denominados GRB (del inglés, gamma ray bursts), son las explosiones más
energéticas observadas en el universo. Estas explosiones en rayos gamma suelen ir seguidas
de una emisión en el resto del rango electromagnético, que es conocida como
postluminiscencia. Según su duración, se clasifican en GRB largos (que duran desde 2
segundos a varios minutos) y cortos (entre unos pocos milisegundos y 2 segundos). Se cree
que el mecanismo físico que los produce es diferente en cada caso. Así, parece que los
primeros están asociados a un tipo especial de supernovas, las hipernovas, que son
producidas por la muerte de estrellas extraordinariamente masivas. Sin embargo, el origen de
los GRB de corta duración no está tan claro, siendo una hipótesis bastante barajada la colisión
de dos objetos supermasivos (estrellas de neutrones o agujeros negros).
La formación de las hipernovas está asociada al colapso de una estrella extraordinariamente
masiva (entre 100 y 150 masas solares) y constituye un tipo especialmente brillante de
supernova. Cuando el núcleo de una hipernova se colapsa en un agujero negro, se forman dos
chorros de plasma a velocidades relativistas, que emiten una intensa radiación gamma. Debido
a esto, las hipernovas son consideradas la explicación más plausible a los estallidos de rayos
gamma de larga duración.

ESTRELLA
Una estrella es una esfera de gas en un estado de equilibrio entre la
gravedad, que tiende a comprimirla, y la presión del gas, que tiende a que se
expanda. Las estrellas generan energía en su interior mediante reacciones
termonucleares. La energía generada se emite al espacio en forma de
radiación electromagnética (luz), neutrinos (partículas «exóticas») y viento
estelar (gas). Las estrellas se observan en el cielo nocturno como puntos Una de las estrellas más
luminosos, titilantes debido a las distorsiones ópticas que produce la masivas de la Galaxia.
Pismis 24-1, el astro más
turbulencia y las diferencias de densidad de la atmósfera terrestre. El Sol brillante de la fotografía,
es una estrella que al estar tan cerca no se observa como un punto, sino se encuentra a unos 8000
años-luz de la Tierra y
como un disco luminoso cuya presencia o ausencia en el cielo terrestre tiene una masa igual a
provoca el día o la noche respectivamente. unas cien veces la del
Sol. Créditos: NASA,
Las estrellas más frías pueden tener temperaturas en su superficie de ESA, Jesús Maíz
aproximadamente 2000 ºC mientras que las más calientes pueden llegar a Apellániz (Instituto de
Astrofísica de
unos 50 000 ºC. Hay algunas estrellas en estados de su vida muy Andalucía).
avanzados que pueden ser aún más calientes. El Sol tiene una
temperatura en su superficie (el disco que observamos) de 6000 ºC y en su núcleo se
alcanzan los 15 millones de grados.
Los núcleos atómicos de todos los elementos químicos que conocemos se han creado en el
interior de las estrellas a partir de la «fusión» de núcleos más simples, comenzando con la
«fusión» del hidrógeno. La nucleosíntesis es el origen de la energía de las estrellas, ya que la
formación de los elementos más ligeros que el hierro libera energía. La masa de los productos
de la fusión es menor que la masa de los núcleos fusionados y la diferencia se transforma en
energía (E=mc2 ) y constituye la fuente de la radiación que recibimos de las estrellas. Esta
radiación es originada en el núcleo de la estrella y se transporta hacia las capas exteriores
sufriendo en su viaje numerosas absorciones y reemisiones por parte del material estelar. La
capa de la estrella donde se produce la última reemisión de luz visible es la fotosfera.

ESTRELLA BINARIA
Sistema formado por dos estrellas vinculadas gravitatoriamente, de
forma que se encuentran girando una alrededor de la otra (en realidad
giran alrededor del centro de masas del sistema). La primera estrella
binaria fue descubierta por W. Herschel, quien detectó el movimiento
relativo entre las dos componentes de Cástor, en la constelación de
Géminis. Aunque en su momento se consideró un fenómeno extraño, Algunas estrellas masivas en
hoy en día se sabe que entre un tercio y la mitad de las estrellas que el seno de la nebulosa de eta
Carinae. El astro más brillante
observamos son sistemas binarios. Las dos estrellas de un sistema del campo es la estrella WR
binario, dependiendo de la distancia entre ellas, pueden ser binarias 25, cerca del centro de la
separadas, que evolucionan independientemente; semiseparadas; o imagen. Se trata de una
estrella binaria cuyas
binarias cerradas que están en contacto, tienen una envoltura común componentes tienen cincuenta
y pueden llegar a fusionarse. En las binarias semiseparadas, el y veinticinco veces la masa
del Sol, respectivamente. El
material de la estrella más extensa cae sobre la otra y forma un disco periodo orbital del sistema es
de acreción que rodea la estrella receptora (es el caso de las binarias de 208 días. Créditos: NASA,
de rayos X y binarias cataclísmicas). ESA, Jesús Maíz Apellániz
(Instituto de Astrofísica de
Por su medio de detección, las estrellas binarias pueden ser binarias Andalucía).

visuales cuando ambas componentes se ven al telescopio; binarias eclipsantes, cuando una de
ellas pasa por delante de la otra y la eclipsa; binarias espectroscópicas, las que al estudiar su
espectro se ve que está compuesto por las líneas espectrales de dos estrellas; y binarias
astrométricas que son las que se detectan por la perturbación en su movimiento que produce
una estrella sobre la otra por atracción gravitatoria.
No hay que confundir estas estrellas con las dobles ópticas que son también estrellas muy
cercanas entre sí aparentemente, pero que no se encuentran ligadas gravitatoriamente,

de hecho pueden estar a grandes distancias una de otra aunque coincidan en la bóveda celeste,
producto de la perspectiva visual. Esta misma definición se aplica a estrellas triples o
múltiples.
ESTRELLA ENANA
A pesar de que su nombre lleva a pensar en estrellas más pequeñas de lo habitual, en realidad,
las estrellas enanas constituyen el grupo de estrellas más numeroso y representan la
«normalidad» en astrofísica estelar. Se denomina «enanas» a las estrellas que se encuentran en
la fase principal de su vida, desde que nacen hasta que se agota el hidrógeno en su núcleo, en
contraposición con las llamadas estrellas gigantes, que tienen mayor tamaño. Esta fase,
conocida como secuencia principal, constituye prácticamente el noventa por ciento de la vida
de la estrella. Así pues, la gran mayoría de las estrellas son «enanas».
El grupo de las estrellas enanas recibe el nombre técnico de estrellas de «clase de luminosidad
V». El Sol es una estrella enana de tipo G2V, donde G2 designa su tipo espectral y el número
romano V su clase de luminosidad, o de brillo. No obstante, el término es confuso, porque
existen algunas excepciones como son las enanas blancas, que ya no están en la secuencia
principal, y las supergigantes azules, algunas de las cuales no se consideran enanas aunque
todavía estén quemando hidrógeno en su núcleo. Las estrellas no permanecen en su estado de
enanas toda la vida, sino que pasan a ser gigantes o supergigantes, aunque, en el curso de su
evolución, al final pueden volver a un estado de enana pero diferente, las enanas blancas. El
Sol, actualmente una estrella enana, será una gigante roja en cinco mil millones de años, y en
otros quinientos millones de años volverá a ser una enana, en esta ocasión, una enana blanca.

ESTRELLA FUGAZ
Fenómeno que se produce cuando minúsculas partículas de polvo, procedentes de algún
cometa, entran en la atmósfera terrestre a gran velocidad y se desintegran por fricción,
produciendo el rastro luminoso que llamamos meteoro o estrella fugaz. Las partículas
responsables de las estrellas fugaces suelen desplazarse por el espacio interplanetario en
corrientes. Cuando la órbita terrestre se encuentra con una de estas corrientes se produce un
incremento notable en el número de estrellas fugaces y el fenómeno recibe el nombre de lluvia
de estrellas. Si prolongamos las trazas de los meteoros pertenecientes a una misma lluvia,
todos parecen provenir de una zona, el punto radiante. En realidad, todas las partículas entran
paralelas en la atmósfera, pero al estar tan alejadas de nosotros, la perspectiva nos ha-
ce verlas como provenientes de ese único punto. La constelación donde reside el ra-
diante da nombre a la lluvia (Perseidas, Gemínidas, Oriónidas...). La lluvia de estrellas más
conocida es la de las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo. En el caso de las Perseidas,
estas partículas han sido producidas por el cometa SwiftTuttle que, como todos los cometas,
pierde masa cuando se acerca al Sol. Todos los años sobre el 11-13 de agosto, la órbita de la
Tierra cruza una nube de partículas producidas por este cometa, lo que produce la lluvia de las
Perseidas. Si prolongamos las trazas de las Perseidas observadas en una noche, todas parecen
provenir de una zona situada en la constelación de Perseo, de ahí su nombre. El otro nombre,
lágrimas de San Lorenzo, viene de que esta lluvia de estrellas se produce alrededor del 10 de
agosto, festividad de San Lorenzo.
No todos los meteoros pertenecen a lluvias o corrientes sistemáticas. Existen también los
meteoros llamados esporádicos, no asociados a ninguna corriente en particular, y que pueden
ser de origen cometario o asteroidal.

ESTRELLA GIGANTE
Distinguimos dos tipos de estrellas gigantes, las rojas y las azules.
Las gigantes rojas son estrellas muy grandes y frías. Su tamaño, que puede llegar a unos
pocos cientos de veces el radio del Sol, las hace merecedoras del término «gigantes» y su
relativamente baja temperatura, de unos escasos 3000-4000 kelvin, las hace aparecer como
rojas a nuestros ojos. Las gigantes rojas son el resultado de la evolución de estrellas de masa
baja e intermedia, como nuestro Sol. Como estas estrellas son las más numerosas y sus vidas
son largas, las gigantes rojas son muy abundantes. Su elevado número, junto con su gran brillo
(porque la superficie que emite es muy grande) hace que sean responsables de una parte muy
importante de la luz que vemos en nuestra Galaxia. Cuando agote su hidrógeno en el centro, el
Sol se transformará en una gigante roja. Permanecerá en esa fase de gigante roja hasta que los
procesos nucleares sean capaces de comenzar a transformar el helio en carbono en el centro de
la estrella, momento en que reducirá considerablemente su tamaño. Pero volverá a ser una
gigante roja más adelante, cuando agote el helio y se prepare para expulsar las capas que
formarán más adelante una nebulosa planetaria.
De manera similar a las gigantes rojas, las gigantes azules son estrellas más grandes de lo
habitual (pero mucho más pequeñas que sus compañeras rojas), lo que indica que ya están en
una fase avanzada de su evolución, y más calientes, lo que justifica su color preferentemente
azulado. Como las estrellas, cuando evolucionan, tienden a enfriarse (al menos en las primeras
fases); para que una estrella evolucionada mantenga un color azul su temperatura ini-
cial debe haber sido muy alta. Las gigantes azules son, por tanto, descendientes no
muy lejanos de estrellas de alta masa. Al ser estrellas de alta masa, de las que hay po-
cas y evolucionan muy rápido, la fase de gigante azul es breve y poco común.

ESTRELLA DE NEUTRONES
Última etapa de la vida de una estrella supergigante cuando, al agotarse su combustible
nuclear, ésta sufre una explosión de supernova. Después de la explosión, el núcleo de la
estrella se colapsa hasta una densidad tan grande en la que los protones y electrones se
combinan formando neutrones y el colapso continúa hasta que los neutrones son capaces de
frenarlo debido al principio de exclusión de Pauli. Cuanto mayor es la masa de una estrella de
neutrones menor es su diámetro, pero si sobrepasa las dos masas solares, seguiría
colapsándose hasta convertirse en un agujero negro. En consecuencia, las estrellas de
neutrones son objetos muy compactos y muy masivos, del orden de un par de masas solares
comprimidas en una esfera de unos 10 km de radio. Además, a causa del principio de
conservación del momento angular, la contracción de la estrella hace que ésta gire más rápido
y también hace que su campo magnético se vuelva más intenso. Las estrellas de neutrones
emiten potentes ondas de radio que son comprimidas por el campo
magnético dentro de un haz que gira con la estrella con periodos del orden
del milisegundo hasta algunos segundos, en este caso son conocidas como
púlsares. Las estrellas de neutrones se pueden encontrar en restos de
supernovas, como objetos aislados o en sistemas binarios.

ESTRELLA POLAR Trazos circumpolares

sobre dolmen prehistórico
La estrella Polar (alfa de la Osa Menor) es el astro más brillante de la en Pinyana (Lérida). La
suma de imágenes
constelación de la Osa Menor. A pesar de eso, no se trata de una estrella
durante las 5 horas de
especialmente destacada, se clasifica como «de segunda magnitud» y exposición muestra los
desde los cielos contaminados de las ciudades cuesta incluso encontrarla. trazos de las estrellas
alrededor del polo norte
Por tanto, es falso el mito tan extendido que afirma que la estrella Polar celeste. La estrella Polar
es la más brillante de todo el cielo; nada más lejos de la realidad. Lo que corresponde al trazo más
hace especial a esta estrella es el hecho fortuito de que el eje de rotación brillante y corto cerca del
centro. Créditos: Enrique
de la Tierra apunta casi exactamente hacia ella por su lado norte. Por lo Herrero Casas
tanto, a medida que la Tierra gira, esta estrella se mantiene siempre quieta (Universidad de
Barcelona).
en un mismo punto del cielo y no comparte el movimiento diurno de
salida y puesta que afecta al Sol, la Luna y el resto de estrellas del
firmamento. Eso

hace que la estrella Polar sea muy útil como recurso de orientación en la noche y conocerla
resulta fundamental para excursionistas, exploradores y navegantes. El eje de la Tierra no
mantiene siempre la misma orientación en el espacio, sino que se va desplazando lentamente
en un ciclo que dura unos 26 000 años describiendo un cono con 23,45º de abertura. Este
movimiento se llama precesión. Por lo tanto la estrella Polar no ocupará siempre en el futuro,
ni ha ocupado siempre en el pasado, el lugar privilegiado que hoy tiene. En el Egipto
faraónico hacía el papel de estrella Polar la estrella Thuban, alfa del Dragón.
La estrella Polar dista unos 430 añosluz del Sol y brilla unas 2500 veces más que el Sol. Esta
combinación de distancia y luminosidad hace que presente una magnitud visual aparente de
1,97 en los cielos de la Tierra.

ESTRELLA SUPERGIGANTE
Las supergigantes son estrellas muy luminosas y enormemente
grandes. En su máxima extensión, las supergigantes pueden llegar a
alcanzar más de mil veces el radio solar, lo que equivale a extenderse
más allá de la órbita de Júpiter. Hay principalmente dos clases de
estrellas supergigantes: azules y rojas, como en el caso de las gigantes.
En tamaño, las supergigantes rojas superan con mucho a las La región de la estrella
supergigantes azules, pero éstas, al ser mucho más calientes, llegan Alnitak, en la constelación de
a ser igual de brillantes con tamaños menores (de hecho, una Orión, rodeada de
nebulosidades entre las que
supergigante azul puede tener un radio menor que una gigante roja). destaca la conocida nebulosa
oscura Cabeza de Caballo (en
Las supergigantes son resultado de la evolución de las estrellas de el centro). Alnitak se
alta masa. Cuando una estrella masiva evolucione y se le acabe el encuentra a unos 1500 años-
luz de distancia y es en
hidrógeno en el núcleo, la estrella se enfriará y se expandirá, igual realidad un sistema estelar
que el Sol, pero ahora a tamaños increíblemente grandes: será una triple, cuya estrella principal
supergigante roja. Un ejemplo bien conocido es Betelgeuse, en la es una supergigante azul de
tipo espectral O9.5Ib y
constelación de Orión. Algunas supergigantes son estrellas muy magnitud aparente +1,89.
variables, con variaciones bruscas y no periódicas. La fase de Créditos: Leonor Ana y
Fernando Fonseca
supergigante es muy rara, pues son fases rápidas de estrellas poco (Fundación astroHita).
frecuentes. Pero su estudio es muy importante, porque estas estrellas
son los antecesores directos de las supernovas de tipo II, fase a la que llegará la estrella
cuando agote todo el combustible nuclear de que dispone.

ESTRELLA VARIABLE
La variación del brillo de las estrellas puede ser debida a una causa intrínseca o extrínseca, es
decir, que la estrella tenga una variabilidad real o que su luz se vea interrumpida por un factor
externo que puede ser otra estrella o una nube de gas interestelar. Según la causa de su
variabilidad, las estrellas variables intrínsecas se dividen en: variables pulsantes, con
variaciones del radio de la estrella; variables eruptivas, con cambios en su superficie, como
llamaradas o eyecciones de materia, y variables cataclísmicas que experimentan un cambio
enorme de sus propiedades físicas, como las novas y las supernovas. Las novas deben su
variación a la acumulación de materia recibida de su estrella compañera.
Las estrellas pulsantes características son las cefeidas, en las que Henrietta S. Leavitt, en
1912, descubrió que su periodo de variabilidad era proporcional a su luminosidad, con lo cual
la determinación del periodo nos da una indicación muy fiable de su distancia.
Las variables extrínsecas más frecuentes son las estrellas eclipsantes, que son estrellas
binarias en las que la dirección de observación coincide con el plano de su órbita y vemos
entonces una estrella pasar por delante de la otra, eclipsándola periódicamente. Las más
abundantes son las de tipo Algol o tipo beta Lyrae.

EVOLUCIÓN ESTELAR
Es el proceso por el cual las estrellas cambian su
apariencia exterior y su estructura interna con el paso del
tiempo. Podemos pensar en la evolución estelar de igual
forma que en la vida de los seres vivos, que a medida que
envejecen sufren cambios en su organismo y su aspecto.
La región de formación estelar 30 Doradus. El El motor de los cambios de una estrella es la
cúmulo estelar R136 (a la izquierda del centro)
nucleosíntesis, la transformación de unos elementos
acaba de nacer a partir de las nebulosidades que
lo envuelven. La evolución estelar se inicia con químicos en otros mediante reacciones nucleares. Así,
el nacimiento de grupos de estrellas que a su tras nacer, las estrellas pasan la mayor parte de la vida en
vez desencadenan en las nubes cercanas el
colapso que conduce a la formación de nuevas una fase tranquila, mientras consumen hidrógeno en el
generaciones de estrellas. Créditos: NASA, N. interior y lo transforman en helio. Esta es la fase de
Walborn, Jesús Maíz Apellániz (Instituto de
mayor duración, la secuencia principal, que abarca el
Astrofísica de Andalucía) y R. Barbá (Instituto
de ciencias astronómicas de la Tierra y del noventa por ciento de la vida de la estrella; durante ella,
Espacio de Argentina). la estrella sufre pocos cambios. Pero apenas se agota el
hidrógeno, la estrella acelera su evolución y sufre cambios notables, mientras va creando
nuevos elementos químicos en el interior, cada vez más rápidamente. Los cambios de
apariencia nos llevarán a clasificar las estrellas en diferentes clases, como por ejem-
plo: enanas, gigantes, supergigantes y otras. Las fases concretas por las que pasa
una estrella, su historia detallada, dependen fundamentalmente de su masa. Cuanto mayor es
la masa de la estrella, más rápida es su evolución y más corta su vida. Su destino final es
también diferente, dependiendo de la masa: las estrellas de mayor masa se convertirán en
supernovas y dejarán tras de sí un agujero negro o una estrella de neutrones, mientras que
las de menor masa se convertirán en enanas blancas, estrellas pequeñas y calientes, que irán
enfriándose eternamente.
EXOPLANETA O PLANETA EXTRASOLAR
La Unión Astronómica Internacional (UAI) definió de manera
provisional el concepto de exoplaneta en el año 2003. Según la misma,
los planetas fuera del Sistema Solar deben orbitar alrededor de una
estrella o remanente de estrella (enana blanca o estrella de neutrones) y
tener una masa inferior a 14 masas de Júpiter. Debido a su reducida
masa, no alcanzan temperaturas y densidades en sus interiores lo El sistema exoplanetario de
la estrella HR8799,
suficientemente altas como para fusionar deuterio, un isótopo del compuesto por al menos tres
hidrógeno compuesto por un protón y un neutrón, o cualquier otro exoplanetas. La imagen fue
elemento químico. Por tanto, no producen energía a partir de este tipo obtenida con el telescopio
Keck y técnicas especiales
de fuente. que permiten realzar el
contraste y eliminar casi
Según la misma resolución de la UAI, los objetos subestelares, con todo el brillo de la estrella
masas superiores a los anteriores, pero que no fusionan hidrógeno, se central. Sus planetas tienen
masas entre 7 y 10 veces la
deben denominar enanas marrones. Por otra parte, los objetos aislados de Júpiter y orbitan a gran
de masa planetaria, con masa por debajo del límite de las 14 masas distancia de la estrella (15,
de Júpiter, se deben denominar subenanas marrones o cualquier otro 40 y 70 unidades
astronómicas). Créditos:
nombre que sea apropiado, salvo planeta. Christian Marois, Bruce
Macintosh, Keck
Por supuesto, estas definiciones podrían modificarse según nuestro Observatory.
conocimiento avance. Algunos investigadores consideran que la
expresión sub-enana marrón no es muy acertada, y que serían más adecuados otros términos
como IPMOs, planemos, oriones, o xebarcos.

EXPANSIÓN DEL UNIVERSO

Se ha observado que las distancias entre las grandes estructuras del universo (los cúmulos y
supercúmulos de galaxias) se incrementan de manera progresiva. Este hecho observa-
cional se denomina expansión del universo y fue descubierto por Edwin Powell Hu-
bble y Milton Lasell Humason en 1929. Si se toman dos cúmulos de galaxias cuales-
quiera, la distancia entre ellos crece sin cesar, y lo hace no porque las galaxias o los cúmulos
se desplacen, sino porque crece el espacio que media entre ellos. Es más, cuanto más distantes
entre sí se encuentren los cúmulos considerados, más veloz es el incremento de la distancia.
La intensidad de la expansión del universo en cualquier instante de su historia se valora por
medio del parámetro de Hubble, H. El valor actual del parámetro de Hubble recibe el nombre
de constante de Hubble y se simboliza como H0. La expansión del universo no afecta a
sistemas ligados gravitatoriamente, es decir, el proceso no altera las distancias entre los
átomos de nuestros cuerpos, entre la Tierra y el Sol o incluso entre las estrellas de la Galaxia o
entre galaxias pertenecientes a un mismo cúmulo. Las observaciones indican que la expansión
del universo se está acelerando cada vez más, por motivos que aún no están claros.

FASES DE LA LUNA
La Luna recorre su órbita en torno a la Tierra.
A medida que gira a nuestro alrededor, el globo
lunar recibe la luz del Sol desde diferentes
direcciones y esto hace que vaya cambiando de
aspecto. Se llama fase lunar a cada uno de los
distintos aspectos que presenta el disco lunar La Luna en una fase
visto desde la Tierra bajo la cambiante ligeramente posterior al
cuarto creciente. Se trata de
iluminación solar. un mosaico de imágenes
tomadas con un telescopio
Cuando la Luna se encuentra entre la Tierra y Celestron 5. Créditos:
el Sol, entonces desde nuestro planeta vemos el hemisferio oscuro del Fernando Comerón
(Observatorio Europeo
satélite, porque la luz solar incide sobre el otro lado. Esta fase recibe el Austral).
nombre de Luna nueva o novilunio. Cuando la Luna ha recorrido un
cuarto de su órbita y la visual hacia ella forma un ángulo recto con la dirección al Sol,
entonces presenta la mitad del disco iluminado y se dice que está en fase de cuarto creciente.
Cuando el satélite ha cubierto media vuelta se halla en dirección opuesta al Sol. Entonces todo
el disco se ve iluminado y se dice que está en fase de Luna llena o plenilunio. Un cuarto de
vuelta más allá, la Luna recibe la luz del Sol de nuevo desde un costado, vuelve a mostrar la
mitad del disco iluminado y su fase es entonces de cuarto menguante. Algo después regresa a
la fase de Luna nueva.
De manera general, las fases entre un novilunio y el plenilunio siguiente se llaman de Luna
creciente, y las que median entre un plenilunio y el novilunio posterior son las de Luna
menguante.
El intervalo entre dos fases idénticas de la Luna recibe el nombre de lunación. También se
denomina mes sinódico y su duración es de 29,531 días, o dicho de otro modo, 29 días, 12
horas y 44 minutos. Desde la antigüedad ha representado uno de los elementos básicos para
medir el paso del tiempo. Nuestros meses actuales tuvieron su origen en las lunaciones, pero
las fases lunares no coinciden con ellos ni en duración ni en fechas de inicio.

FORMACIÓN ESTELAR
La formación estelar es el proceso por el cual una nube interestelar de gas molecular y polvo
se transforma en una estrella. La nube original comienza a colapsarse debido a alguna
perturbación exterior. En el colapso, la nube gana energía y aumenta de densidad. Aunque al
principio la energía ganada se emite al espacio en forma de radiación, llega un momento en
que la densidad de la nube es ya tan grande que impide que la radiación escape. La nube se
calienta. Al continuar contrayéndose, siguen aumentando la densidad y la temperatura. Las
moléculas y el polvo se rompen en átomos y éstos en sus partículas constituyentes. Aunque los
detalles son muy complejos, el final de la historia es sencillo: la temperatura aumenta tanto
que pueden iniciarse las reacciones nucleares en el centro de lo que fue una nube molecular, y
que se ha transformado en una estrella.

GALAXIA
Una galaxia es una gran aglomeración
de estrellas, gas y polvo que se
mantiene unida por el efecto de su En primer plano, la galaxia
propia gravitación. Las galaxias más espiral NGC 7331, en la
constelación de Pegaso a una
pequeñas contienen unos millones de
distancia de 50 millones de
estrellas, mientras que las mayores añosluz. Se trata de una espiral
poseen billones (millones de semejante a nuestra propia
Galaxia. En el fondo se distingue
millones). Hay galaxias de diversos una agrupación visual de varias
tipos: elípticas, espirales e galaxias unas diez veces más
irregulares. El Sistema Solar pertenece a una galaxia espiral. Esta lejanas, de diversos tipos y
colores. Créditos: Observatorio
categoría se caracteriza por poseer un disco aplanado de estrellas, de Calar Alto, Vicent Peris
gas y polvo, con brazos espirales en su seno. Las galaxias elípticas (Observatorio Astronómico de la
Universidad de Valencia) y Gilles
tienen estructura esferoidal o elipsoidal y suelen contener solo Bergond (Observatorio de Calar
estrellas, con poco gas y poco polvo. Alto).

GALAXIA, LA
La Galaxia, con mayúscula, es el nombre propio del gran sistema estelar o universo isla en el
que habitamos. Nuestra Galaxia consiste en un gran conjunto de estrellas y materia interestelar
con forma espiral. Consta de un núcleo central, un bulbo esferoidal que rodea el núcleo y un
disco mucho mayor (unos 100 000 años-luz de diámetro) en el que las estrellas más brillantes
trazan brazos espirales. El conjunto está rodeado por un halo de estrellas antiguas y cúmulos
globulares. Se trata, por tanto, de un sistema espiral semejante a otras galaxias. Estudios
recientes apuntan a la posibilidad de que la Galaxia sea del tipo de las espirales barradas. El
Sol se halla en el disco de la Galaxia a unos 30 000 años-luz del centro. Cuando
contemplamos la Galaxia desde su interior, se nos muestra como una banda luminosa lechosa
que cruza todo el firmamento: la Vía Láctea. Por eso a veces la Galaxia recibe el nombre de
galaxia de la Vía Láctea.
Las galaxias suelen agregarse en agrupaciones de diversos tamaños. Las menores
agrupaciones de galaxias contienen varias decenas de ellas, con masas totales que alcanzan el
billón de veces la de nuestro Sol: se trata de los grupos de galaxias. Los tamaños
característicos de los grupos rondan el megapársec (3 millones de años-luz). El ejemplo más
cercano lo ofrece el Grupo Local, al que pertenece nuestra Galaxia, y que consta de una
treintena de miembros.

GALAXIA ACTIVA
Nuestra Galaxia es una espiral tranquila, quizá del tipo barrado. Pero
en el universo hay otras muchas galaxias de tipos muy diferentes, y
entre ellas se encuentra el grupo de las galaxias activas. Las galaxias
La galaxia M74, en la
activas contienen un núcleo que emite energía en cantidades enormes constelación de Piscis, a
y de manera muy violenta. Como es natural, esos núcleos reciben el unos 30 millones de años-luz
de distancia, es una galaxia
nombre de núcleos activos de galaxias o, también, núcleos de
espiral moderadamente
galaxias activas (o AGN, siglas de la denominación en inglés, active activa, clasificada como de
galactic nucleus). Las teorías más aceptadas atribuyen la emisión de tipo Seyfert 2. Créditos:
Observatorio de Calar Alto,
energía a un agujero negro supermasivo situado en el centro de estas Proyecto ALHAMBRA
galaxias, sobre el cual se precipita materia a un ritmo considerable. (Instituto de Astrofísica de
La caída del material induce su calentamiento (más de un millón de Andalucía), Vicent Peris
(Observatorio Astronómico
grados) y compresión, y desencadena la emisión de energía en todas de la Universidad de
las longitudes de onda del espectro. Con frecuencia los núcleos Valencia).
activos de galaxias emiten también chorros de materia en direcciones opuestas, unos
flujos de partículas que recorren distancias cosmológicas en el espacio intergaláctico
y dan lugar a fenómenos de emisión radioeléctrica. Los núcleos activos de galaxias pueden
manifestarse de varias maneras distintas desde el punto de vista observacional, dependiendo
de sus características intrínsecas y del ángulo bajo el cual se observan desde la Tierra.
Tenemos así los cuásares (con o sin emisión de ondas de radio), los blázares, las radiogalaxias,
las galaxias de Seyfert, etc.

GRAN EXPLOSIÓN (BIG BANG)

Los modelos cosmológicos actuales coinciden en que el universo está en expansión, y en que,
al seguir la historia del cosmos hacia el pasado, toda la materia y la energía que contiene se va
concentrando más y más. Se deduce que el universo primitivo se hallaba en un estado de
densidades y temperaturas enormes. Si se retrocede hasta la época más temprana que la
ciencia actual es capaz de estudiar, nos encontramos con el cosmos en el estado primigenio
que corresponde a la Gran Explosión o Big Bang. Vemos, por tanto, que sería más adecuado
entender la Gran Explosión como una etapa primitiva o una época de la evolución del cosmos,
y no tanto como un suceso puntual concreto localizado en el espacio y en el tiempo. Muchos
modelos recientes admiten que la etapa inicial de la Gran Explosión fue seguida por una fase
de expansión exponencial, la inflación, predicha por Alexéi Starobinski (científico soviético) y
Alan Guth (científico estadounidense). Como consecuencia directa de la inflación, todo el
universo observable tiene su origen en una región del universo primordial pequeña y, por
tanto, conectada causalmente. La teoría de la inflación resuelve uno de los enigmas clásicos de
la cosmología: ¿por qué el universo parece ser plano, homogéneo e isótropo cuando,
basándose en la física de la Gran Explosión, se esperaría un universo heterogéneo con una
gran curvatura? La teoría de la inflación también explica el origen de la estructura del cosmos
a gran escala. Algunos modelos cosmológicos consideraban la posibilidad de que la fase de
expansión del universo (que correspondería al estado actual) fuera seguida en un futuro lejano
por una fase de contracción, en la que la densidad del universo se incrementaría
paulatinamente en vez de descender como lo hace ahora. La evolución cósmica llevaría a un
final en forma de implosión catastrófica, la Gran Implosión (Big Crunch). Estos modelos están
descartados en la actualidad. Hoy todo apunta a un modelo de universo en expansión
permanente en el futuro.
 INTERFEROMETRÍA
La interferometría es una técnica (no solamente
astronómica) consistente en la utilización
simultánea de varios telescopios/radiotelescopios
similares apuntando a un mismo objeto para
obtener una imagen de mayor resolución. En la
interferometría se mide con gran precisión el
Estación de seguimiento de
pequeño retardo en la llegada de una señal a cada Satélites de Robledo de Chavela.
telescopio utilizado para después poderlas De las cuatro antenas que aparecen
en la imagen, la mayor es la DSS-
combinar, lo que permite producir mapas o 63, de 70 m de diámetro, J y las
imágenes de gran resolución angular, equivalentes a un único otras tres de 34 m son la DSS-61
telescopio o radiotelescopio del tamaño del conjunto de (la antena de PARTNeR), la DSS-
65 y la DSS-55. Créditos:
instrumentos, llamado interferómetro. Alejandro Sánchez (Universidad
Complutense de Madrid).
Los interferómetros más numerosos y conocidos se componen de
radiotelescopios, que trabajan en un único observatorio (con líneas de base de algunos
kilómetros), o de manera coordinada a escala continental o incluso mundial (con líneas de
base de miles de kilómetros). Las grandes líneas de base permiten disponer, en algunos casos,
de resoluciones angulares de fracciones de milésimas de segundos de arco. También hay
interferómetros constituidos por telescopios que trabajan con luz infrarroja. En un
interferómetro, la línea de base es la distancia entre cada par de
detectores (telescopios o radiotelescopios). La mayor variedad en
líneas de base permite una mejor cobertura espacial. La mayor
línea de base de un interferómetro es lo que determina su
resolución angular.

JÚPITER Júpiter y sus satélites Ío, Europa y

Ganímedes. La fotografía está
El mayor planeta del Sistema Solar se realizada alineando y promediando
encuentra unas cinco veces más lejos del Sol una serie de 300 imágenes de
cámara web, durante una noche en
que la Tierra. Júpiter está compuesto la que se podían observar tres de
principalmente por hidrógeno y helio. Su los cuatro satélites galileanos
alineados a uno de los lados del
masa es el doble de la de todos los planetas planeta Júpiter. Créditos: Enrique
restantes juntos. Incluso con pequeños Herrero Casas (Universidad de
telescopios son observables los cuatro Barcelona).

satélites más grandes (los llamados galileanos: Ío, Europa, Ganí-

medes y Calisto) de los más de 60 que componen el sistema jo-
viano, que también cuenta con tenues anillos. Desde Tierra son visibles las complejas
formaciones meteorológicas en la capa de nubes de amoníaco, entre las que destaca la enorme
gran mancha roja que, con varios siglos de antigüedad, es un gigantesco huracán que por su
tamaño podría contener nuestro planeta en su interior. Varias misiones han sobrevolado este
planeta, en ocasiones empleando su empuje gravitatorio para viajar más rápido a sus destinos.
Se planean futuras misiones con el objeto de comprobar las posibilidades biológicas de
algunos de sus satélites.

LENTE GRAVITATORIA
Las teorías de la gravitación tanto clásica (de Newton) como
relativista (de Einstein) indican que la luz tiene que verse afectada
por la atracción gravitatoria. Por lo tanto, cuando un haz de luz pasa
junto a un objeto masivo se tiene que desviar. Esta desviación puede
compararse con el cambio de dirección de propagación que
experimenta la luz cuando pasa del aire al vidrio. Cabe pensar, por
tanto, que si se dispone una cierta cantidad de masa del modo
adecuado, su gravitación puede ser capaz de desviar la luz de un
modo parecido al efecto inducido por la refracción en una lente.
Este fenómeno recibe el nombre de lente gravitatoria. Lo que en principio podría parecer una
especulación teórica se confirmó en el siglo XX a las escalas astronómicas más diversas. En
un contexto cosmológico es frecuente que objetos muy masivos (galaxias, cúmulos de
galaxias) se comporten como lentes gravitatorias que deforman, amplían e intensifican las
imágenes de objetos situados por detrás. En el seno de la Galaxia se han observado también
microlentes gravitatorias, fenómenos de intensificación de la luz debidos al mismo influjo
gravitatorio pero actuando en sistemas menos masivos.
Las lentes gravitatorias son un objeto de estudio intensivo en la astronomía actual y se utilizan
para multitud de estudios en cosmología, búsqueda de materia oscura o investigación en el
campo de los planetas extrasolares.

LEY DE LA GRAVITACIÓN UNIVERSAL

Ley física enunciada por Isaac Newton que establece que una partícula de masa M1 ejerce una
fuerza de atracción sobre otra de masa M2, que es directamente proporcional al producto de
las dos masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa.
Esta ley es aplicable al estudio del movimiento de los cuerpos en el universo y concretamente,
ha sido utilizada para validar las leyes de Kepler del movimiento planetario.
LEY DE HUBBLE
El universo está en expansión, los cúmulos de galaxias se alejan unos
de otros porque el espacio que los separa va creciendo. Edwin Powell
Hubble y Milton Lasell Humason se percataron de este fenómeno
porque la expansión cósmica induce un desplazamiento al rojo en
los espectros de las galaxias lejanas. Hubble estableció de manera
empírica que el desplazamiento al rojo z es proporcional a la Situado a 2000 millones de
años-luz de distancia, el
distancia que nos separa de una galaxia, d. Podemos escribir por
cúmulo de galaxias Abell
tanto z = H0 d/c, donde la constante de proporcionalidad H0 se 1689 es uno de los objetos
denomina constante de Hubble y c corresponde a la velocidad de la más masivos del universo. En
esta imagen del telescopio
luz. Los modelos cosmológicos han puesto de manifiesto espacial Hubble se observa
posteriormente que la ley de Hubble solo tiene validez en el universo cómo Abell 1689 tuerce la
local, para distancias inferiores a unos cientos de millones de años- luz de objetos más distantes,
tal y como lo predice la
luz. Sí tiene validez general una ley similar, pero diferente, que se teoría de la relatividad de
deduce de estos modelos cosmológicos, la llamada relación Einstein, hasta formar los
distintos arcos de luz o
velocidad-distancia, que indica que la velocidad de separación v imágenes deformadas de las
entre dos puntos cualesquiera es proporcional a la distancia que los galaxias situadas detrás del
separa, d, con la misma constante de Hubble como factor de cúmulo. Créditos: ESA,
NASA, ACS Science Team,
proporcionalidad: v = H0d. Es muy frecuente confundir la relación N. Benítez (JHU), T.
velocidad-distancia (de validez general) con la ley de Hubble, una Broadhurst (Hebrew Univ.),
H. Ford (JHU), M. Clampin
relación aproximada de carácter empírico. (STScI), G. Hartig (STScI),
G. Illingworth (UCO, Lick).
La constante de Hubble, H0, que aparece en las dos leyes
comentadas (ley de Hubble y relación velocidaddistancia) mide el ritmo al que se expande el
universo actualmente. Su valor se estima en unos 71 kilómetros por segundo y por
megapársec. Esto quiere decir que la expansión del universo hace que los cúmulos de
galaxias se alejen unos de otros, y lo hacen a un ritmo tal que por cada megapársec de
distancia (o sea, cada 3 millones de años-luz) la velocidad de alejamiento se incrementa en 71
kilómetros por segundo. La expansión del universo se ha producido a ritmos diferentes en
otros momentos de la historia del cosmos y para medirla se recurre al parámetro de Hubble, H,
que representa el mismo concepto que la constante de Hubble pero aplicado no al cosmos
actual, sino al del pasado o el futuro.

LEYES DE KEPLER
Conjunto de tres expresiones matemáticas mediante las cuales el astrónomo alemán Johannes
Kepler describió el movimiento de los planetas alrededor del Sol en el siglo XVII. En la
primera ley de Kepler se constata que las órbitas planetarias son elípticas y no circulares, con
el Sol situado en uno de sus focos. La segunda ley, conocida también como ley de las áreas,
está relacionada con la conservación del momento angular. Por este motivo, cuando el planeta
está más alejado del Sol (afelio), su velocidad es menor que cuando está más cerca (perihelio).
Por último, la tercera ley de Kepler relaciona las propiedades de unas órbitas planetarias con
las de otras. Establece que el cuadrado del periodo de revolución de un planeta alrededor del
Sol es proporcional al cubo del semieje mayor (o sea, el tamaño) de la órbita. Las leyes de
Kepler no solo se aplican a los planetas que orbitan alrededor del Sol, sino a todo cuerpo
celeste que orbite alrededor de otro bajo la influencia de la gravitación.

LUNA
La Luna es el único satélite natural de la Tierra. Se encuentra a 384
400 km de distancia de la Tierra y tiene un diámetro de 3476 km.
Tarda en dar una vuelta alrededor de la Tierra unos 27,32 días.
Debido a efectos de marea, el periodo de rotación de su eje coincide
con el de traslación en torno a la Tierra, por lo que la Luna siempre
presenta la misma cara al observador terrestre. A lo largo de su Luna llena fotografiada con
órbita, el cambio de posición de la Luna respecto al Sol hace que la el refractor de 200 mm de
abertura del Observatorio
parte iluminada vaya cambiando, lo que da lugar a las fases de la Astronómico de la
Luna (Luna nueva, cuarto creciente, Luna llena y cuarto Universidad de Valencia.
Créditos: Vicente Aupí
menguante). (Observatorio de Torremocha
del Jiloca).

LUZ
Se suele denominar luz a la radiación electromagnética que es visible al ojo humano, es decir,
a aquélla cuya longitud de onda se encuentra entre 400 y 700 nanómetros. No obstante, en
física se aplica este término de manera general a la radiación electromagnética en todo su
rango.
La luz tiene la particularidad de comportarse como onda y como partícula. De esta manera, las
partículas de luz, llamadas fotones, presentan propiedades tanto ondulatorias como
corpusculares. Y por otro lado, los colores que componen la luz (para la luz visible:
rojo, amarillo, azul…) se atribuyen a oscilaciones de campos eléctricos y magnéticos
en las distintas frecuencias o, desde el punto de vista corpuscular, a fotones de diferentes
energías.
 MAGNITUD
Sistema empleado en astronomía para la medida del brillo
de los objetos celestes. Las estrellas más brillantes del
cielo se clasifican como de primera magnitud, mientras
que las más débiles perceptibles a simple vista pertenecen
a la sexta magnitud. Entre ambas categorías se encuentran
las magnitudes segunda, tercera, cuarta y quinta.
Obsérvese que cuanto más brillo aparente muestra un
objeto, menor resulta su magnitud. La escala se extiende
hacia abajo (magnitud cero y magnitudes negativas) para
astros muy brillantes, y más allá de sexta magnitud para objetos débiles que solo se perciben
con telescopios.
En la actualidad, los métodos de medida permiten evaluar las magnitudes con decimales. El
Sol tiene magnitud -26; la Luna llena -12; los objetos más débiles detectados hasta ahora
tienen magnitud 30, aproximadamente. La escala puede adaptarse para evaluar no brillos
aparentes, sino luminosidades intrínsecas, y entonces resultan las
denominadas «magnitudes absolutas».

MANCHA SOLAR
Sobre la superficie visible del Sol se aprecian zonas oscuras
llamadas manchas solares que surgen, participan de la rotación Mancha solar en la región activa
solar, cambian de forma y tamaño, y se disgregan o desaparecen. AR10675, observada en la línea α
(656.3 nm). Tomada con el
Suelen durar varios días, aunque las de mayor tamaño pueden Telescopio Abierto Holandés
mantenerse varias semanas. (DOT) en el Observatorio del
Roque de los Muchachos (Isla de La
Una mancha solar típica presenta una zona interior más oscura, Palma). En la esquina inferior
derecha se ha superpuesto una
llamada umbra, rodeada de una zona de brillo intermedio y
imagen de la Tierra en la misma
aspecto filamentoso, la penumbra. Las manchas se ven oscuras escala, para poder comparar sus
por su menor temperatura, unos 3700 K en la umbra, frente a los tamaños. Créditos: Universidad de
Utrecht (Holanda).
5700 K de las zonas circundantes. La intensa concentración de
campo magnético, que en las manchas puede ser miles de veces mayor que el campo
magnético terrestre, inhibe los movimientos convectivos que calientan la fotosfera
desde abajo, lo que causa el enfriamiento relativo que hace las manchas más oscuras. En la
umbra, el campo magnético es más intenso y prácticamente vertical, mientras que en la
penumbra, su intensidad es menor y sus líneas se van poniendo horizontales.
Las manchas o conjuntos de manchas suelen aparecer en grupos bipolares, con la primera
mancha (mancha precedente) en el sentido de la rotación solar con una polaridad magnética y
la última mancha (o subsecuente) con la polaridad opuesta.

MARTE
Cuarto planeta del Sistema Solar por distancia al Sol. Durante
siglos su color rojizo y cercanía a la Tierra han cautivado la
imaginación del ser humano y despertado su fantasía. Guarda
numerosas similitudes con nuestro planeta, aunque es más
Marte fotografiado con telescopio y
pequeño (aproximadamente la mitad de tamaño). Su cámara web en septiembre de 2003. Se
atmósfera está compuesta esencialmente por dióxido de aprecia el color de la superficie, el
carbono pero actualmente es muy poco densa. Cada cierto casquete polar, la región de Solis Lacus
(«el ojo de Marte») y en la imagen de la
tiempo, el viento es capaz de elevar importantes cantidades izquierda se capta el volcán Olympus
de polvo de la superficie formando enormes tormentas. Mons, llamado Nix Olimpica por los
observadores que estudian Marte desde la
Existen pruebas que sustentan la presencia de agua líquida Tierra. Créditos: Jesús R. Sánchez.
en la superficie en grandes cantidades en el pasado. En la
actualidad, el agua solo se puede encontrar en estado sólido bajo la superficie y en pequeñas
cantidades en los polos, aunque también podría fluir brevemente por su superficie. Las
posibilidades de vida pasada son también motivo de gran interés y numerosas misiones
espaciales han venido estudiando este planeta desde hace décadas.
Marte posee dos pequeños satélites de formas irregulares: Fobos y Deimos.

MATERIA OSCURA
Observaciones recientes sugieren que cerca del 95% del contenido de materia y energía del
universo está en el sector «oscuro». Este sector está constituido por materia oscura (una forma
de materia no luminosa) y energía oscura, cuyo origen y composición son desconocidos. La
materia oscura constituye alrededor del 23% del universo y está formada por partículas
exóticas no bariónicas, que interaccionan muy débilmente con la materia bariónica ordinaria.
La existencia de la materia oscura se infiere, entre otros indicios, de la
curva de ro- tación de las galaxias. Esta curva es una
representación gráfica de la velocidad orbital de las estrellas o
el gas de una galaxia en función de la distancia al centro de la misma.
Las observaciones muestran que las estrellas giran alrededor del
centro de las galaxias a una velocidad constante, independiente de la
distancia al centro, hasta una distancia muy grande, mucho mayor que
la predicha por la mecánica newtoniana para la masa visible de la galaxia en cuestión. Esta
discrepancia sugiere la presencia de materia oscura que puebla las galaxias y se extiende hasta
los halos de las mismas.

MEDIO INTERESTELAR
El medio interestelar es el espacio que hay entre las estrellas dentro
de una galaxia, con todo lo que contiene. Aunque parece vacío hay
gas (99%) y polvo (1%) distribuidos de un modo muy irregular. El
gas está compuesto mayoritariamente por hidrógeno y algo de helio,
y el polvo por partículas de hidrógeno, carbono y silicatos. Ambas
componentes constituyen la materia interestelar.
En las galaxias elípticas, el medio interestelar es relativamente pobre
en gas y polvo, pero en las espirales, la materia interestelar es
abundante y se concentra sobre todo en el disco de la galaxia y en los
brazos espirales. Se estima que en galaxias como la nuestra un 10-
15% de su masa reside en el medio interestelar. Esta materia interestelar constituye el material
de partida para la formación de estrellas.
La densidad del medio interestelar oscila entre una milésima y un millón de átomos de
hidrógeno por cm3 (la masa de un átomo de H es de 1,67×10-24 gramos), que es pequeñísima
comparada con las densidades terrestres, como por ejemplo la del agua, que es de 1 g/cm3 , o
la del oro, que es de 19,3 g/cm3.
La materia interestelar afecta a la luz que la atraviesa. Debido a la materia interestelar las
estrellas se ven más débiles y enrojecidas, procesos que llamamos extinción interestelar y
enrojecimiento interestelar. Se trata de una combinación de absorción y esparcimiento de la
luz al incidir en los granos de polvo del medio interestelar. Las nubes interestelares son más
eficientes dispersando y absorbiendo luz azul que luz roja, así que mucha menos luz azul logra
pasar a través de ellas.

MERCURIO
Planeta del Sistema Solar más cercano al Sol. Es el planeta más
pequeño y posee la segunda mayor densidad, ligeramente inferior
a la de nuestro planeta. Su órbita es bastante elíptica, con un radio
medio de casi 0,4 unidades astronómicas. Posee una tenue
atmósfera básicamente compuesta de potasio y sodio y las
temperaturas oscilan fuertemente entre la cara nocturna y diurna.
Su formación geológica más reseñable es la cuenca Caloris, Tránsito de Mercurio por delante
formada probablemente por el impacto de otro cuerpo. Observado del Sol. Imagen tomada en la
desde la Tierra solo puede verse en las cercanías del crepúsculo Torre Solar Sueca (1 m) en el
Observatorio del Roque de Los
de la tarde o del amanecer, nunca demasiado lejos de nuestra Muchachos (La Palma). Créditos:
estrella. En la actualidad, la misión Messenger de NASA está Instituto de Física Solar de la
Academia Sueca de Ciencias.
aportando una enorme cantidad de información sobre este
planeta.
Mercurio carece de satélites naturales.

METEORITO
Las partículas pequeñas (hasta unos diez metros) que orbitan
alrededor del Sol reciben el nombre de meteoroides. Estas
partículas están asociadas a los cometas y asteroides, pero
también pueden haber sido arrancadas de satélites o planetas
tras choques violentos con otros cuerpos.
Un fragmento del meteorito de Puerto
Lápice fotografiado in situ por Cuando una de estas partículas extraterrestres penetra en la
Alejandro Sánchez. El ejemplar se atmósfera terrestre, se calienta por roce con el aire, se torna
exhibe actualmente en el Museo
Nacional de Ciencias Naturales. incandescente y da lugar a un destello de luz denominado
Créditos: Alejandro Sánchez meteoro o estrella fugaz. Se llaman bólidos aquellos meteoros
(Universidad Complutense de
Madrid).
cuya luminosidad sea superior a la del planeta Venus.
En ocasiones, el meteoroide responsable de una estrella fugaz o
de un bólido no se volatiliza por completo en el proceso y sobrevive entero o fragmentado
hasta llegar al suelo. A ese fragmento de roca proveniente del espacio lo llamaremos
meteorito. La observación de los bólidos permite a veces reconstruir las trayectorias y deducir
la zona de la superficie donde han caído, lo que ayuda a la recuperación de meteoritos para su
posterior estudio. Los meteoritos pueden ser rocosos, metálicos, o una mezcla de ambos. Su
estudio nos informa sobre la composición e historia de los cuerpos del sistema solar. Se han
recuperado más de 31 000 meteoritos; la caída de más de 1000 de ellos fue observada
por algún testigo.
 NEBULOSA
Las nebulosas son concentraciones de
gas (principalmente hidrógeno y helio) y
polvo. Algunas son restos de estrellas
que al final de su vida han explotado y
otras, por el contrario, son lugares de
formación estelar. Por atracción La nebulosa de emisión M17
gravitatoria, las condensaciones de gas en Sagitario es una masa de
hidrógeno ionizado en una
y polvo van comprimiéndose dando zona de formación estelar.
lugar a las nuevas estrellas. Las Créditos: Red de
Telescopios Robóticos del
nebulosas pueden ser de emisión, de reflexión, o nebulosas oscuras. Centro de Astrobiología
(CSIC, INTA).
Las nebulosas de emisión pueden estar asociadas a estrellas
moribundas (como las nebulosas planetarias y restos de supernovas) o a estrellas en formación
(regiones HII). En ambos casos, brillan debido a que son excitadas por la radiación de las
estrellas cercanas. Un ejemplo típico de nebulosa de emisión es la nebulosa de Orión. Las
nebulosas de reflexión, como su nombre indica, reflejan la luz de
estrellas próximas; es el caso de la nebulosa que rodea a las
Pléyades. Las nebulosas oscuras no emiten ni reflejan y solo se
pueden ver como una mancha negra delante de un fondo brillante
estrellado o nebular. Un ejemplo típico es la nebulosa de la Cabeza
de Caballo o el Saco de Carbón en la Cruz del Sur.
La nebulosa Anular de la Lira, Antes de la invención del telescopio se llamaba nebulosa a todo
una nebulosa planetaria también objeto de apariencia difusa, por eso también se llamaba nebulosas a
conocida como M 57. En su
centro brilla una estrella enana algunas galaxias.
blanca, el cadáver de la estrella
gigante roja que hace miles de
años expulsó las capas
exteriores que ahora conforman NEBULOSA PLANETARIA
la nebulosa. En el campo de
visión aparecen múltiples Son las capas externas que expulsan las estrellas de masa baja e
estrellas de nuestra Galaxia, así intermedia (menos de 8 o 9 masas solares) al final de su vida, al
como muchas otras galaxias de
fondo, entre ellas la espiral terminar su combustible nuclear, después de la etapa de gigante
barrada IC1296 (arriba a la roja. El resto de la estrella se transforma en una enana blanca que
derecha de la nebulosa). emite radiación ultravioleta e ioniza el gas de la nebulosa planetaria,
Créditos: Observatorio de Calar
Alto, Red de Espacios de la cual, en el proceso posterior de recombinación, produce
Divulgación Científica y emisiones espectaculares en luz visible, ya que los elemen-
Técnica de Andalucía, Escuela
Documentalista de
tos químicos que las componen (hidrógeno, nitrógeno, oxí-
Astrofotografía (DSA). geno) emiten radiaciones cada uno en un color diferente
característico (color, o sea, longitud de onda). El gas de la nebulosa
se va expandiendo hasta desaparecer después de varias decenas de miles de años, en el centro
queda la estrella enana blanca. Estas nebulosas, en general, son anillos o burbujas, pero debido
a las características del material circundante o al carácter binario del astro progenitor, pueden
ser también elipsoidales, bipolares o hasta cuadrupolares.
Las nebulosas planetarias deben su nombre a que en el siglo XVIII el astrónomo W. Herschel,
debido a su forma aproximadamente esférica, las confundió con los discos planetarios.

NEPTUNO
Último planeta del Sistema Solar, que forma, junto con Urano, la
familia de los planetas gigantes helados. Ambos planetas guardan
entre sí numerosas similitudes. Debido a su largo periodo de
traslación alrededor del Sol (más de 164 años terrestres) aún no
hemos tenido ocasión de observar Neptuno dos veces en la misma
posición de su órbita desde que fue descubierto en 1846. Imagen de Neptuno tomada en
1989 por la sonda Voyager 2
Curiosamente, se dice que este planeta podría haber sido (NASA) donde se ve la gran
descubierto por Galileo más de dos siglos antes, porque lo observó mancha oscura. Créditos:
pero confundió el tenue planeta con una estrella poco brillante. Voyager 2, NASA.

Entre sus satélites destaca el enigmático Tritón, que presenta una intensa actividad geológica.
Fue la Voyager 2 la sonda que envió imágenes de este planeta (con una inmensa tormenta
similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter, que posteriormente desapareció) y de sus satélites, y
descubrió seis de ellos.

NOMENCLATURA ASTRONÓMICA
Hay dos categorías de nombres astronómicos: los populares y los científicos. Lo mismo ocurre
en otras ciencias naturales, como la zoología o la petrología: algunas especies vivas de
especial relevancia, o las rocas más usadas y frecuentes en la vida cotidiana reciben nombres
populares de carácter local, pero la comunidad científica otorga a todos estos objetos de
estudio nombres cifrados, oficiales, normalizados, que se utilizan en las publicaciones
científicas para evitar confusiones.
Lo mismo ocurre en astronomía. Los objetos celestes más llamativos y relevantes tienen
nombres tradicionales que varían más o menos de un lugar a otro, de una sociedad a
otra: estrellas brillantes, asterismos, planetas... Sin embargo, todos esos objetos y mu-
chísimos otros requieren un sistema de nomenclatura científica establecido sobre reglas fijas y
reconocido por toda la comunidad astronómica.
La Unión Astronómica Internacional (UAI o también IAU por sus siglas en inglés) es el
organismo reconocido internacionalmente para definir reglas específicas de nomenclatura
astronómica y para asignar nombres a los cuerpos celestes descubiertos y a los accidentes del
relieve hallados en ellos. Las designaciones oficiales suelen parecerse a códigos cifrados con
poco atractivo o romanticismo, pero así debe ser porque el objetivo final del sistema de
nomenclatura consiste en facilitar la identificación de los objetos para estudios futuros. Los
nombres específicos, pronunciables y románticos pueden ser adecuados para conjuntos
pequeños de objetos bien conocidos, como los planetas o las estrellas que se ven a simple
vista, pero carecen de sentido para conjuntos de muchos millones de cuerpos celestes como
estrellas débiles o galaxias.
Hay varias empresas que ofrecen bautizar estrellas a cambio de dinero. Tales nombres carecen
de validez de cualquier tipo. Como una organización internacional científica, la UAI se desliga
de la práctica comercial de vender nombres ficticios de estrellas, o fincas en mundos del
Sistema Solar, como hacen algunas compañías (que además
compiten entre sí). La actuación de estas compañías es
equivalente a una iniciativa que consistiera en vender el
derecho a poner nombre a los árboles de Siberia, o a los
pingüinos de la Antártida. Aparte de que la actividad en sí
tiene poco sentido (nadie iba a usar tales nombres), se trata de
una acción claramente engañosa y dirigida a ganar dinero,
La región central de la galaxia de
nada más. Andrómeda (M31) fotografiada en
agosto de 2009 con los telescopios del
Observatorio de Calar Alto. Se aprecian
las dos novas presentes en la galaxia
NOVA vecina en esas fechas, a un lado y otro
del núcleo, señaladas con
Del latín nova («nueva»), se denominó así a las estrellas circunferencias. La visión de la galaxia
nuevas que aparecían en el cielo, aunque estas estrellas ya de Andrómeda desde el exterior permite
detectar y estudiar casi todas las novas
existían y lo que se observaba, en realidad, era un incremento que estallan en ella, al contrario de lo
muy brusco en el brillo aparente. En la actualidad, se conoce que sucede con las novas que se
que este fenómeno está asociado a estallidos en una enana producen en nuestra propia Galaxia, la
mayoría de las cuales queda oculta por
blanca, que forma parte de un sistema binario y se encuentra la extinción debida a las nebulosas.
recibiendo masa de la estrella compañera. El proceso de Créditos: Observatorio de Calar Alto,
RECTA, OAUV, DSA, Vicent Peris.
intercambio de materia termina por provocar reacciones de
fusión nuclear en la superficie de la estrella enana blanca. Cuando este efecto se repi-
te en el tiempo, se conoce como nova recurrente. El mecanismo de las novas guarda
similitud con el de algunas supernovas (las supernovas termonucleares, es decir, las de tipo
Ia), pero se diferencia en que los detalles del proceso de intercambio de materia inducen una
deflagración termonuclear solo en la superficie estelar, de modo que la enana blanca sobrevive
al trance. Además, las explosiones de novas son mucho menos potentes que las de supernovas
de tipo Ia.

NUBE DE OORT
Es el conjunto de cuerpos menores, en su mayoría muy similares a los objetos
transneptunianos (TNO de sus siglas en inglés) y cometas, que se encuentran en una región
esférica externa al cinturón transneptuniano y que se extiende hasta los confines mismos del
Sistema Solar (aproximadamente 1 añoluz). Su existencia fue postulada por Jean Oort en 1950
y aunque no se han observado objetos en ella, dado que por sus pequeños tamaños son muy
débiles, sí se han observado muchos objetos provenientes de ella. Se trata de los cometas de
largo periodo. Fue a partir de las órbitas de éstos que Oort postuló la existencia de esta reserva
de cuerpos helados. Algunos de ellos, por efectos perturbadores externos (por ejemplo, el paso
por sus cercanías de estrellas próximas) son enviados hacia el interior del Sistema Solar y se
transforman en cometas. Podría albergar entre uno y cien billones (1012 – 1014) de objetos,
siendo su masa total unas cinco veces la de la Tierra. Son, al igual que los objetos
transneptunianos, reliquias de los cuerpos que dieron lugar a los planetas y que han
sobrevivido sin ser engullidos por éstos.

OBJETO TRANSNEPTUNIANO
Los objetos transneptunianos (TNO, del inglés trans-neptunian objects)
son los cuerpos que pueblan la región llamada cinturón transneptuniano
(también conocido como cinturón de Kuiper o de Edgeworth-Kuiper),
que es una región en forma de anillo que se extiende desde la órbita de
Neptuno hasta unas 47 au, y que está en el plano de la eclíptica (plano de
la órbita terrestre). Se trata de cuerpos de hasta unos 2000 km de diámetro
compuestos básicamente de hielo de agua y de otros volátiles como metano (CH4) y nitrógeno
(N2), además de silicatos. Cuando la nube de gas y polvo que originó el Sistema Solar se
condensó en el disco, las partículas heladas y de silicatos que estaban en la región fueron
colisionando y agregándose hasta formar millones de objetos helados que quedaron orbitando
alrededor del Sol. Muchos fueron absorbidos por los planetas, la mayoría fueron
eyectados hacia zonas más alejadas del Sistema Solar. Considerando lo alejados que
siempre han estado del Sol, y sus pequeños tamaños, el material que los forma es el
menos modificado y poseen, por tanto, información única sobre el origen y evolución del
Sistema Solar.
Existen al menos 3 tipos de TNO en esa región: los «clásicos», cuyas órbitas son bastante
circulares y poco inclinadas; los «resonantes», objetos cuyas órbitas están en resonancia con el
movimiento de Neptuno (es decir, tienen periodos del tipo 2:1 o 3:2, o sea, dan una vuelta
alrededor del Sol en el mismo tiempo que Neptuno da 2, etc.); y los «dispersados», TNO con
órbitas muy alargadas y que pueden estar más inclinadas respecto de la eclíptica, por ejemplo
el mayor TNO conocido, Eris. La existencia del cinturón fue postulada en 1980 por Julio
Fernández, quien demostró que los cometas de corto periodo son objetos provenientes de este
cinturón. El primero de estos objetos, 1992 QB1, fue observado por Jean Luu y David Jewitt
en 1992.

PARALAJE
Se llama paralaje al ángulo formado por las líneas de observación a un
objeto desde dos puntos suficientemente separados. En el caso en que
la separación sea el radio terrestre se la llama paralaje diurna (o
geocéntrica); cuando es el radio de la órbita de la Tierra alrededor del
Sol se trata de la paralaje anua (o heliocéntrica). La paralaje es un
nombre femenino, y se mide en segundos de arco. La paralaje anua de
una estrella es el ángulo bajo el cual se vería, desde esa estrella, el
radio de la órbita terrestre. En astronomía se utiliza la paralaje para
calcular distancias. Se define así la unidad de distancia pársec, siendo
la distancia a una estrella en pársecs, la inversa de la paralaje trigonométrica medida en
segundos de arco.
Dicho de otra manera, se define un pársec (o parsec) como la distancia desde la que habría
que observar el Sistema Solar para que la órbita terrestre subtendiera un ángulo de un segundo
de arco.
Para grandes distancias se utilizan paralajes espectroscópicas (utilizando la relación entre el
tipo espectral y la magnitud absoluta), paralajes dinámicas (aplicando las leyes de Kepler a
sistemas binarios), paralajes cinemáticas (utilizando el movimiento propio y la velocidad de la
estrella) o de grupos (para estrellas de cúmulos).

PLANETA
La Unión Astronómica Internacional, en su asamblea plenaria
celebrada en Praga en agosto del año 2006, estableció una definición
del término planeta, al menos en lo referente al Sistema Solar. Así, un
planeta es un cuerpo celeste que: (a) orbita alrededor del Sol; (b)

Saturno, observado por la

misión Cassini-Hyugens, con
posee suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes como
cuerpo rígido, lo que implica una forma aproximadamente redondeada determinada por el
equilibrio hidrostático; (c) es el objeto claramente dominante en su vecindad, habiendo
limpiado su órbita de cuerpos similares a él. Según esta definición, Plutón deja de ser un
planeta, para pasar a ser el prototipo de un nuevo tipo de objetos: los planetas enanos. Dentro
de la categoría de planetas enanos se encuentran Plutón, Ceres y Eris. Por tanto, el Sistema
Solar se queda con ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
En nuestro sistema solar hay dos tipos de planetas, gaseosos y rocosos, y de los dos tipos se
han descubierto planetas orbitando otras estrellas diferentes al Sol.
Los planetas gaseosos son aquellos constituidos principalmente por gases, en particular
hidrógeno y helio. En nuestro Sistema Solar pertenecen a esta categoría Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno, aunque en estos últimos el hielo es un componente sustancial en su
composición. Los planetas gaseosos, dependiendo de sus mecanismos de formación, no tienen
por qué poseer un núcleo sólido rocoso, sino que pueden consistir en un continuo de gases
paulatinamente más densos que adquieren finalmente las propiedades de un fluido cuando se
encuentra a alta presión. En el caso de Júpiter y Saturno, el hidrógeno gaseoso en estado
molecular da paso a un estado conocido como «hidrógeno metálico» con unas propiedades
particulares. La inmensa mayoría de los planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha son
planetas gaseosos debido, al menos en parte, a que los actuales métodos de detección
discriminan mejor planetas de mayor masa.
Los planetas rocosos, también llamados telúricos, son los planetas formados principalmente
por silicatos, en los que las atmósferas son secundarias y están influidas por la actividad
geológica y, en el caso de la Tierra, por la actividad biológica. En el Sistema Solar existen
cuatro planetas rocosos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

PLANETA ENANO
Un planeta enano es un cuerpo celeste que cumple las
siguientes condiciones: (a) orbita alrededor del Sol; (b) posee
suficiente masa como para que su propia gravedad domine las
fuerzas presentes como cuerpo rígido, lo que implica una forma
aproximadamente redondeada determinada por el equilibrio
hidrostático; (c) no ha limpiado su órbita de otros objetos; (d)
no es un satélite de un planeta. Así, Plutón (descubierto en el
Ceres, un planeta enano, y Vesta, un
año 1930 por C. Tombaugh), Ceres (el primer asteroide, asteroide de gran tamaño. Ambos se
hallado en el año 1801 por G. Piazzi) y Eris (o Éride, encuentran entre las órbitas de Marte y
Júpiter, en el Cinturón de Asteroides,
en donde se localizan multitud de
objetos de distintas masas y formas.
Créditos: Imagen de Ceres de J. Parker
(NASA, ESA), imagen de Vesta de L.
McFadden (NASA, ESA).
identificado en 2005 por M. Brown) pasan a ser planetas enanos. En particular, Plutón pierde
su estatus como planeta debido a que no cumple una de las características que sí presentan los
ocho planetas del Sistema Solar: no es el objeto dominante en su región del espacio o, dicho
de otro modo, no ha logrado barrer su órbita, sino que comparte la zona con multitud de otros
objetos del mismo tipo, los cuerpos que conforman el cinturón de objetos transneptunianos.
Plutón se ha convertido en el prototipo de los plutoides, que consistirían en aquellos planetas
enanos (por tanto, de características análogas a las de Plutón) localizados más allá de la órbita
del planeta Neptuno (cuya distancia es unas 30 veces la que separa a la Tierra del Sol, o 30
unidades astronómicas). Así, los plutoides son planetas enanos transneptunianos. Por tanto,
Ceres, situado en el cinturón de asteroides (unas 2.8 au), no entraría dentro de esta categoría.
Actualmente solo Plutón, Eris, Makemake y Haumea son considerados oficialmente plutoides.
En principio, todo objeto transneptuniano que tenga un diámetro aproximado de unos 800 km
es candidato a ser considerado un plutoide y se le asignará un nombre como si lo fuera. Se
espera que más plutoides reciban nombres a medida que la ciencia progrese y se realicen
nuevos descubrimientos.

PRECESIÓN
En astronomía se conoce como la variación principal que experimenta la Tierra en la dirección
de su eje de rotación. Debido a este fenómeno, las coordenadas de las estrellas varían con el
transcurso del tiempo. En el año 129 a. C., Hiparco, comparando sus observaciones con otras
anteriores (700 años a. C.), detectó un desplazamiento de 50.4 segundos de arco por año, y lo
interpretó como una rotación de toda la esfera en sentido antihorario; como cada año el Sol
llega al equinoccio antes que el año anterior lo denominó «precesión de los equinoc-
cios». En tiempos de Hiparco, el equinoccio de primavera se encontraba en la conste-
lación de Aries y hoy se encuentra en Piscis. En 1600, Copérnico dio la interpretación del
fenómeno: el eje de rotación de la Tierra describe, en 25 800 años, un movimiento retrógrado,
manteniéndose sobre la superficie imaginaria de un cono con 23,45º de abertura, las estrellas
permanecen fijas pero los polos se desplazan entre ellas. La explicación está en la dinámica de
Newton: la Tierra no es esférica, su eje de rotación no es perpendicular a los planos orbitales
del Sol y la Luna, cuya atracción gravitatoria sobre el abultamiento ecuatorial da lugar a un
par de fuerzas sobre el eje de rotación.

PÚLSAR
Son estrellas de neutrones en rápida rotación y con su intenso campo magnético inclinado
respecto al eje de rotación. Los púlsares fueron descubiertos en 1967 por Jocellyn Bell Burnell
como fuentes de radio que pulsaban rápidamente a frecuencias constantes. Los púlsares
realmente no pulsan sino que emiten ondas de radio que escapan por los polos del potente
campo magnético de la estrella. Debido a que el eje del campo magnético no coincide con el
eje de rotación, estos potentes chorros de ondas de radio describen un círculo alrededor del eje
de rotación de la estrella y desde el observador aparecen y desaparecen como la luz de un faro.
Los periodos de rotación típicos de los púlsares van desde el milisegundo a unos pocos
segundos. Un ejemplo de púlsar muy conocido es el que se ha encontrado en la nebulosa del
Cangrejo. Este púlsar se encuentra en el mismo punto en el que los astrónomos chinos
registraron una brillante supernova en el año 1054 y permitió establecer la relación entre
supernovas, estrellas de neutrones y púlsares.

RADIACIÓN DE FONDO DE MICROONDAS

Radiación electromagnética procedente del universo primigenio,
generada durante la Gran Explosión (también conocida como
Big Bang). Descubierta en 1965 y motivo de un premio Nobel a
los ingenieros Arno Penzias y Robert Wilson en 1978,
corresponde a la emisión de un cuerpo negro a una temperatura
de 2,7 K (-270,5 ºC). Dada su gran uniformidad en todo el cielo,
es considerada la prueba más evidente del modelo cosmológico
asociado a la Gran Explosión. La radiación de fondo data de unos
300 000 años después del estado inicial del universo. Su
observación detallada aporta multitud de información acerca del universo primitivo, la
formación de estructuras en el cosmos y la geometría del universo a gran escala.
RADIOASTRONOMÍA
Disciplina astronómica que estudia y mide la emisión
electromagnética en el rango radioeléctrico o de radiofrecuencias
de todos los objetos celestes, tanto en su emisión en continuo
como en líneas espectrales. Las fuentes astronómicas normalmente
estudiadas corresponden al gas y polvo interestelares, aunque
también hay algunas estrellas, galaxias y cuásares que emiten en El Centro de Comunicaciones de
radiofrecuencias. Espacio Profundo de Madrid,
localizado en Robledo de Chavela
Las radiofrecuencias se definen como la región del espectro (a 40 km de Madrid), es una de las
tres estaciones de seguimiento que
electromagnético correspondiente a las mayores longitudes de componen la Deep Space Network
onda (o menores frecuencias). Las longitudes de onda van desde (DSN) de NASA, JPL. Créditos:
Luis F. Rojo (MDSCC), Juan
décimas de milímetro hasta varios metros (frecuencias de cientos Ángel Vaquerizo (Centro de
de gigahercios a pocos kilohercios). Astrobiología).
El instrumento utilizado en radioastronomía se llama radiotelescopio. Debido a la debilidad
de las señales de radio, junto a las grandes longitudes de onda, los radiotelescopios tienen
decenas (o centenares) de metros de diámetro. Son capaces de analizar la emisión en continuo
y de líneas espectrales, mediante un complejo sistema de receptores de bajo ruido y
analizadores digitales.

RAYOS CÓSMICOS
Partículas subatómicas extremadamente energéticas que viajan por el universo con
velocidades cercanas a la de la luz. Entre esas partículas se cuentan algunos electrones, pero
sobre todo se trata de corpúsculos de carga positiva, es decir, núcleos atómicos completos,
cuyas abundancias se corresponden a grandes rasgos con la composición química promedio
del universo; predominan, pues, los protones o núcleos de hidrógeno. Los rayos cósmicos en
estado primario no alcanzan la superficie terrestre, sino que se desintegran al chocar con la
atmósfera. Sin embargo, se pueden estudiar de manera directa desde globos, aeroplanos o
satélites artificiales. También se pueden analizar a partir de los fenómenos que provoca su
desintegración en el aire.
Para detectar los rayos cósmicos se induce la interacción de
las partículas que los componen con algún material de
comportamiento conocido, y luego se estudian los productos
resultantes del choque. Un método muy usado en el pasado
consistía en registrar el proceso en emulsiones fotográficas.
Hoy día se emplean dispositivos más sofisticados que suelen
basarse en el destello que se produce cuando un
Telescopios de radiación Cherenkov
rayo cósmico atraviesa el material que conforma el MAGIC, en el Observatorio del Roque de
núcleo del detector. El estudio del destello permite deducir los Muchachos (La Palma), dedicados al
estudio de los rayos cósmicos. Créditos:
parámetros como la velocidad, energía y dirección del rayo MAGIC Telescope Project.
cósmico. Desde el suelo también se pueden detectar los
rayos cósmicos, aunque en este caso no de manera directa, sino a través del análisis de los
fenómenos que se producen durante la desintegración del rayo cósmico en la atmósfera.
Podríamos decir que en este caso el aire actúa como núcleo del detector, y los aparatos
analizan los productos de la desintegración. Se deduce de este modo, de manera aproximada,
la dirección de procedencia del rayo y su energía.
Aún no está claro el origen de los rayos cósmicos, aunque las hipótesis más firmes apuntan
hacia las partículas emitidas en fenómenos violentos como las
explosiones de supernovas o los procesos que suceden en el núcleo galáctico. Los rayos
cósmicos de menos energía tienen su origen en el Sol.

SATÉLITE
MINISAT 01, el primer
Es todo cuerpo, artificial o natural, que gira satélite tecnológico español,
alrededor de otro mayor atrapado por su fue lanzado el 21 de Abril de
1997 desde la base aérea de
gravitación. Sus más claros ejemplos son los Gando, Gran Canaria. De
satélites naturales de los planetas. Todos los pequeño tamaño y un peso
total de 200 kg, el satélite
planetas tienen uno o más satélites naturales, estaba equipado con 3
excepto Mercurio y Venus. A los satélites instrumentos científicos:
naturales también se les llama lunas. A los EURD, un espectrógrafo que
trabajaba en el ultravioleta
cuatro satélites mayores de Júpiter se les llama extremo (longitudes de onda
satélites galileanos por haber sido inferiores a 1200 Angstrom);
LEGRI, una cámara de
descubiertos por Galileo. Distinguimos estos satélites naturales de
imagen en rayos gamma
los satélites artificiales, que son naves espaciales puestas en órbita dotada de una máscara
alrededor de la Tierra, la Luna, otro planeta o de los puntos de codificada y CPLM, un
experimento para estudiar el
Lagrange. El primer satélite artificial fue el Spútnik, lanzado por la comportamiento de los
Unión Soviética en 1957. Los satélites artificiales tienen tamaños fluidos en ausencia de
que oscilan entre los picosatélites, de menos de un kg de peso, y los gravedad. Crédito: Proyecto
MINISAT 01, INTA.
grandes satélites de más de una tonelada. Las órbitas, por su
inclinación, pueden ser ecuatoriales, inclinadas o polares, y por su altitud, pueden ser de órbita
baja (hasta 2000 km), de órbita media (entre 2000 km y la geocéntrica a 35 786 km) y de
órbita alta. Los satélites, por su utilización, pueden ser científicos, de observación de la tierra o
de comunicaciones. También merece la pena hacer una distinción entre satélite y sonda
espacial. Las sondas son naves espaciales que se envían al espacio profundo y no tienen
retorno, un buen ejemplo de ellas fueron las sondas Voyager 1 y 2, que después de pasar por
las cercanías de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno ya se encuentran fuera del
Sistema Solar, con lo que se han convertido en sondas interestelares y continuarán enviando
datos a la Tierra hasta que se acabe su combustible, aproximadamente en el año 2025.

SATURNO
Sexto planeta del Sistema Solar, no mucho menor en tamaño que Júpiter
pero mucho menos denso, con una densidad inferior a la del agua. Está
compuesto fundamentalmente de hidrógeno pero hay pruebas de la
existencia de un núcleo rocoso en su interior. De entre el complejo sistema
de cuerpos que orbitan en torno al planeta Saturno, destacan los anillos.
Secuencia de imágenes
de color en las que se
puede apreciar la
mancha blanca de
Saturno. Créditos:
La inclinación del eje de Saturno respecto del plano de su órbita es bastante considerable, y
por ello los anillos pueden contemplarse desde la Tierra en diferentes configuraciones a lo
largo de los años, hecho éste que desconcertó a los primeros observadores del cielo con
telescopio, como Galileo. Actualmente, la misión Cassini de la NASA se encuentra
investigando tanto la atmósfera como los satélites de este planeta. A principios de 2005, la
sonda Huygens de la ESA se posó en la superficie del satélite Titán, que desveló un fascinante
mundo y un posible ciclo «hidrológico» basado en el metano.

SISTEMA PLANETARIO
Es el conjunto formado por una estrella (o un sistema estelar binario) y todos los planetas y
cuerpos menores que orbitan a su alrededor. En nuestro sistema planetario, llamado Sistema
Solar, los cuerpos que giran alrededor del Sol son los planetas y sus satélites, los planetas
enanos, los asteroides y los cometas y otros cuerpos menores. La mayoría de objetos del
Sistema Solar se encuentran contenidos aproximadamente en un plano conocido como plano
de la eclíptica. El Sistema Solar se extiende hasta un año-luz de su centro, el Sol. Si bien son
miles de millones los cuerpos que componen el Sistema Solar, más del 99% de la masa del
mismo está concentrada en el Sol. Los planetas, la mayoría de los satélites y todos los
asteroides orbitan alrededor del Sol en la misma dirección siguiendo órbitas elípticas
en sentido antihorario si se observa desde encima del polo norte del Sol.
Además de nuestro propio sistema planetario, recientemente se han descubierto más de 400
planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas o planetas extrasolares), gracias a
varias técnicas de observación entre las que destacan la espectroscopia de alta resolu-
ción y la fotometría (medida de brillos) de alta precisión. Algunos de ellos se encuentran en
verdaderos sistemas planetarios, que contienen una estrella central y dos o más planetas. Con
anterioridad a la identificación del primer exoplaneta por métodos espectroscópicos en 1995,
se habían descubierto discos circunestelares alrededor de estrellas, tanto de acreción (restos
de la formación de la propia estrella) como aquéllos formados por el material usado para
generar los planetas (denominados discos de residuos, o de debris). Lo que es más
sorprendente es que incluso se han detectado sistemas planetarios que también incluyen discos
circunestelares y que, por tanto, se encontrarían en una etapa evolutiva temprana, en la cual
los exoplanetas todavía estarían en proceso de formación o habrían terminado recientemente
de formarse.

SOL
Es una de los 200 000 millones de estrellas de nuestra Galaxia. El Sol dista unos 27 000 años-
luz del centro galáctico. Nació hace 4650 millones de años a partir de una nube de materia
interestelar en un proceso que dio forma a la vez a todo el Sistema Solar. Se encuentra en la
mitad de su vida estable y dentro de un tiempo similar se convertirá en gigante roja y,
posteriormente, en nebulosa planetaria, con una enana blanca en su interior. La Tierra orbita a
su alrededor a una distancia de unos 150 millones de km. Es la única Imagen del disco solar
estrella cuya superficie podemos estudiar en detalle, por estar a esta completo en luz visible. En
ella se pueden apreciar
«pequeña» distancia. Es una estrella ordinaria por su tamaño, masa, algunas manchas solares.
temperatura… y su potencia luminosa se ha mantenido prácticamente Créditos: José Muñoz Reales
(ASTER).
constante durante los últimos 3500 millones de años, posibilitando la
aparición de vida en la Tierra. Genera energía mediante reacciones de fusión nuclear que
transforman hidrógeno en helio en su núcleo, a 15 millones de grados.
El Sol es una estrella activa (magnética) y el número e intensidad de los fenómenos
magnéticos (como las manchas solares, intensas concentraciones magnéticas observadas en
su superficie visible o fotosfera) varía cada 11 años aproximadamente, con el llamado ciclo
solar. El Sol influye notablemente en la Tierra y es, realmente, la estrella de nuestra vida. En
astronomía el Sol se clasifica como estrella de tipo espectral G2 y clase de luminosi-
dad V (es decir, «enana» o, en otras palabras, una estrella de la secuencia principal).

SUPERNOVA
Explosión estelar de carácter cataclísmico, extremadamente energética y que hace desaparecer
la estrella progenitora. Existen dos tipos principales de supernovas: las gravitatorias y las
termonucleares.
Las supernovas gravitatorias (técnicamente, supernovas de tipos II, Ib, Ic) son explosiones
que se producen al final de la vida de las estrellas muy masivas. Las estrellas con más de ocho
masas solares culminan los ciclos de reacciones nucleares con la producción de elementos del
grupo del hierro. La fusión de átomos más allá de este grupo consume energía, de modo que la
estrella entra en crisis, la presión interna deja de sostener su estructura y se produce un colapso
violento. Ese colapso culmina con un rebote de las capas externas en una explosión colosal
bajo condiciones físicas tan extremas que se generan todos los elementos de la tabla periódica.
Las supernovas termonucleares tienen lugar en sistemas estelares binarios en los que una de
las componentes es una enana blanca. La enana blanca puede robar materia de las capas
externas de su compañera. Si la acumulación de materia sobre la enana blanca se produce en
las condiciones adecuadas, puede desembocar en la ignición termonuclear de toda la estrella.
Las supernovas dejan tras de sí objetos compactos en forma de estrellas de neutrones o incluso
agujeros negros, y son las responsables del enriquecimiento del medio interestelar en átomos
pesados, entre ellos muchos de los necesarios para el sostenimiento de la vida.