Mantenimiento de Turbinas Eólicas

Mantenimiento de turbinas eólicas
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Mientras el mundo busca más fuentes de generación de energía sustentables, muchos países
siguen aumentando sus inversiones en tecnología de turbinas eólicas, con China y Estados Unidos
como líderes mundiales de la adopción de energía eólica. De hecho, se espera que en 2020, el
mercado global de energía eólica alcance los 760,35 GW y en continentes como Europa se siguen
apoyando las iniciativas para obtener energía eólica gracias a nuevas leyes creadas para reducir las
emisiones de carbono.
Con una demanda al alza de turbinas eólicas, su mayor implantación significa que los
propietarios y los ingenieros de los parques eólicos tendrán que enfrentarse a una serie de
desafíos planteados por la vida útil limitada de las turbinas. La realización de las
reparaciones es difícil, las piezas de repuesto pueden ser caras y cualquier trabajo de
ingeniería tiene a una altura de hasta 100 metros, por lo que muchos proveedores de la
industria están aportando soluciones mediante la mejora de la fiabilidad de estos
dispositivos a cualquier precio.
A continuación, George Finley y Paul Kling de Morgan Advanced Materials exploran

algunas de las técnicas más eficaces de mantenimiento de turbinas eólicas, echando un
vistazo a las consecuencias de las averías de las mismas.
Cuando se produce una avería en la turbina muchos ingenieros de mantenimiento miran en

las cajas de engranajes, la instalación eléctrica o las palas giratorias, pero con frecuencia la
avería puede haberla causado uno de los componentes más baratos del sistema, uno cuya
sustitución debería ser fácil: la escobilla de carbón que está dentro del generador. Una pieza
pequeña que forma parte de cualquier turbina eólica, de grados de escobillas
cuidadosamente seleccionadas, que junto con anillos colectores, soportes inteligentes de
escobilla y resortes de escobilla protegen a la turbina de las condiciones meteorológicas
adversas y evita las corrientes parasitarias en los rodamientos.
La escobilla, fabricada en material de grafito de carbón (con aditivos de cobre), facilita el

contacto eléctrico deslizante dentro de la turbina y puede además encontrarse en otros
dispositivos como lavadoras, aspiradoras y herramientas eléctricas. El material utilizado en
la fabricación de estas escobillas debe tener una buena conductividad térmica y eléctrica y
un bajo coeficiente de fricción para proporcionar un bajo costo de operación a los
propietarios de los parques eólicos. Aparte de que el material utilizado para fabricar las
escobillas de carbón asegura una solución duradera y fiable, hay una serie de factores
externos que pueden disminuir la eficiencia de las mismas con el tiempo provocando
averías, fallos y, en algunos casos, incluso incendios creados por chispas dentro de la
misma turbina, conocidos como “chisporroteos” y que pueden añadir costes elevados a la
reparación junto con el tiempo de paro que afecta a la producción de energía de la turbina
en cuestión.
Falla de la escobilla de carbón: un asunto turbulento

Antes de explorar las mejores prácticas de mantenimiento en turbinas eólicas es importante
entender cómo se producen los desgastes y como pueden ocurrir las fallas. La vida media
de una escobilla de carbón es difícil de calcular, aunque se acepta que una buena escobilla
de carbón proporcionan al menos 12 meses de funcionamiento constante en turbinas
eólicas.
Teniendo en cuenta los intervalos normales de mantenimiento y la dificultad asociada a la

ascensión a la turbina para sustituir las escobillas, no se acepta una vida corta. Sin embargo,
la vida de la escobilla depende mucho del uso concreto que tenga y hay que tener en cuenta
una serie de factores externos como la atmósfera y el clima del entorno de funcionamiento.
Por ejemplo, si una turbina está situada en una montaña fría, la escobilla casi nunca
funcionará a su capacidad óptima. Del mismo modo, si la turbina está situada en un parque
eólico donde son frecuentes las rachas de viento, generará mucha más energía y en
consecuencia la escobilla de carbón estará sometida a mayor esfuerzo, soportando un
desgaste mayor por uso y aumentando la probabilidad de fallas.
Las escobillas de carbón funcionan con frecuencia en condiciones muy difíciles,

especialmente cuando un parque eólico es muy activo, y con el tiempo esto puede provocar
una fuerte acumulación de polvo y daños en los anillos colectores causados por las
vibraciones del rozamiento, la inestabilidad de las escobillas, los materiales (el grado) no
adecuados de las escobillas y la poca fuerza del resorte. También es importante recordar
que las turbinas eólicas son todas distintas, de múltiples fabricantes que ofrecen tipos
variados de turbinas.
Aunque la mayoría están cubiertas por la garantía inicial, no es extraño que surjan
problemas con la escobilla de carbón una vez que se termine la garantía, sobre todo en el
caso de que el diseño OEM de un periodo de tiempo presente problemas. Una vez que la
garantía haya terminado, el coste del mantenimiento y la limpieza de la escobilla, a pesar de
ser un componente económico, sumado a los inconvenientes de tener que realizar los
trabajos en altura, pasa a ser responsabilidad del propietario o propietario del parque eólico.
Si se tienen en cuenta las repercusiones financieras de tener paradas turbinas debido a la
falla por escobillas de carbón, se ve por qué muchos operadores desean sacar el máximo
provecho a los activos.
No exprima sus activos
Cuando se produce una falla, la solución más sencilla es sustituir la escobilla de carbón. Sin
embargo, los ingenieros de mantenimiento tienen que garantizar la elección del tipo
correcto de escobilla ya que la instalación de un componente equivocado puede tener un
efecto todavía más dañino. Si se utiliza un grado de escobilla no adecuada para el
funcionamiento de la turbina, o si no se cambian las escobillas gastadas durante mucho
tiempo, puede generarse un desgaste adicional en el anillo colector que provocará un
desgaste o deformación del mismo con el tiempo.
Por este motivo, Morgan Advanced Materials trabaja en estrecha colaboración con los
proveedores del mercado de repuestos para diseñar soluciones de ingeniería que añadan
mejoras adicionales al diseño OEM, principalmente mediante la creación de soluciones
inmediatas que puedan ahorrarles dinero a los operadores en comparación con los repuestos
tradicionales. Mientras las escobillas de repuesto de carbón típicas tienen una
contaminación que puede producir chisporroteos con el tiempo, Morgan ha trabajado en
estrecha colaboración con los operadores de turbinas para desarrollar una solución que no
tienen variación en la alineación del alojamiento de la escobilla, elimina la inestabilidad de
la misma, facilita la instalación rápida y sencilla y dobla la vida útil de la escobilla de
carbón.
Aunque estas soluciones sencillas e inmediatas serán necesarias cuando una escobilla de
carbón eventualmente falle, se aconseja a los operadores que realicen tareas de
mantenimiento preventivo periódicas en sus turbinas en vez de exprimir sus activos.
Cuando una escobilla de carbón falla el efecto es similar al de una bombilla que se va
apagando y desencadena una serie de fallas de otros componentes dentro de la turbina. Los
síntomas indicativos de que una escobilla va a fallar son un rendimiento global pobre de la
turbina, ruidos de golpeteos dentro de la turbina y olor a humo o formación de chispas.
No obstante, cuando se detecten estos síntomas puede que sea demasiado tarde para salvar
otros componentes dentro de la turbina que puedan estar dañados como consecuencia de
una escobilla dañada de carbón, como por ejemplo el anillo rozante. El coste de reparación
de un anillo rozante puede ser hasta diez veces superior al costo de la sustitución de un
juego completo de escobillas de carbón. Además, si se tienen en cuenta los gastos de mano
de obra y el tiempo de paro del parque eólico por culpa de una turbina inactiva, la suma
puede elevarse mucho más. Morgan aconseja a los operadores de parques eólicos sustituir
las escobillas de carbón a intervalos regulares para garantizar la máxima eficiencia, y dado
que la sustitución puede ser difícil, se recomienda cambiar al mismo tiempo el juego
completo de escobillas de una turbina para una mayor tranquilidad y un ahorro de tiempo
adicional dedicado a realizar la sustitución de otras piezas.
Debe prestarse especial atención también a los resortes de las escobillas ya que pueden
alargar de manera importante la vida de la escobilla si se realiza el mantenimiento frecuente
de los mismos. Es muy fácil pasar por alto los muelles de las escobillas especialmente si se
tiene en cuenta que es muy difícil identificar cuándo está gastado un resorte. El desgaste de
los muelles puede provocar fugas, causar la descolocación de la escobilla de carbón y
destruir la instalación eléctrica dentro del anillo colector. Para evitarlo, lo mejor es sustituir
todos los resortes a la vez a intervalos regulares, ya que si se sustituye solo un resorte se
genera una fuerza no homogénea en los resortes que puede reducir la eficiencia y la vida
útil de la escobilla de carbón.
Apenas hay duda acerca de la eficiencia y creciente popularidad de la tecnología del sector
eólico en un mundo que desea ser más ecológico y tener métodos sustentables para la
generación de energía, aunque si los parques eólicos tienen que ser más rentables, los
operarios tienen que garantizar que están realizando las tareas de mantenimiento proactivo
en vez de invertir tiempo y dinero en la sustitución de componentes que es una forma
errónea de ahorro. Con la sustitución periódica de las escobillas de carbón y los resortes,
los operarios pueden alargar la vida de los anillos rozantes y reducir los tiempos de paro y
el tiempo empleado en el ascenso y descenso a las turbinas, y las cuestiones prácticas
asociadas con los trabajos en altura. Además, la selección de los componentes adecuados y
el mantenimiento frecuente pueden aumentar el tiempo de funcionamiento generando
energía, y contribuir a crear las condiciones que permitan la máxima eficiencia operativa de
los parques eólicos.
Fuente: Morgan Advanced Materials.

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