Martes:

«Planeta rojo» redirige aquí. Para la película de Antony Hoffman, véase Planeta rojo (película).

Marte

Imagen de Marte centrada cerca del cráter de Schiaparelli (composición fotográfica con el color
reforzado)

Descubrimiento

Fecha Conocido desde la antigüedad

Categoría Planeta

Orbita a Sol

Distancia estelar 54 600 000 kilómetros

Magnitud aparente +1,6 a −3

Elementos orbitales

Longitud del nodo ascendente 49,562°

Inclinación 1,850°

Argumento del periastro 286,537°

Semieje mayor 227 392 100 km (1,523679 ua)

Excentricidad 0,093315

Anomalía media 19,3564°

Elementos orbitales derivados

Época J2000

Periastro o perihelio 206 669 000 km (1,381497 ua)

Apoastro o afelio 249 209 300 km (1,665861 ua)

Período orbital sideral 686,971 días

Período orbital sinódico 779,96 días

Velocidad orbital media 24,077 km/s

Radio orbital medio 227 936 640 km (1,523662 ua)

Satélites 2

Características físicas

Masa 6,4185 × 1023 kg

Volumen 1,6318 × 1011 km³

Densidad 3,9335 ± 0,0004 g/cm³

Área de superficie 144 798 500 km²

Radio 3389,5 kilómetros

Diámetro 6794,4 km

Diámetro angular 3,5-25,1″

Gravedad 3,72076 m/s²

Velocidad de escape 5,027 km/s

Periodo de rotación

24,6229 horas

24h 39min 35s

Inclinación axial 25,19°

Albedo 0,15

Características atmosféricas

Presión 0,636 (0,4-0,87) kPa

Temperatura

Mínima 186 K, −87 °C

Media 227 K, −46 °C

Máxima 293 K, 20 °C1

Composición

CO2 95,32 %
Nitrógeno 2,7 %

Argón 1,6 %

Oxígeno 0,13 %, ¿6,5 %?2

CO 0,08 %

Vapor de agua 0,021 %

Óxido nitroso 0,01 %

Neón 2,5 ppm

Agua pesada 0,85 ppm

Criptón 0,3 ppm

Formaldehído 0,13 ppm

Xenón 0,08 ppm

Ozono 0,03 ppm

Peróxido de hidrógeno 0,018 ppm

Metano 0,01 ppm

Cuerpo celeste

Anterior Tierra

Siguiente Júpiter

Tamaño comparado de la Tierra y Marte

[editar datos en Wikidata]

Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo más pequeño del sistema
solar, después de Mercurio. Recibió su nombre en homenaje al homónimo dios de la guerra de la
mitología romana (Ares en la mitología griega), y también es conocido como «el planeta rojo»34
debido a la apariencia rojiza5 que le confiere el óxido de hierro predominante en su superficie.
Marte es el planeta interior más alejado del Sol. Es un planeta telúrico con una atmósfera delgada
de dióxido de carbono, y tiene dos satélites pequeños y de forma irregular, Fobos y Deimos (hijos
del dios griego), que podrían ser asteroides capturados67 similares al asteroide troyano (5261)
Eureka. Sus características superficiales recuerdan tanto a los cráteres de la Luna como a los valles,
desiertos y casquetes polares de la Tierra.

El periodo de rotación y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra, ya que la inclinación
es lo que genera las estaciones. Marte alberga el Monte Olimpo, la montaña y el volcán más
grande y alto conocido en el sistema solar, y los Valles Marineris, uno de los mayores cañones del
sistema solar. La llana cuenca Boreal en el hemisferio norte cubre el 40% del planeta y puede ser
característica de un gigantesco impacto.89 Aunque en apariencia podría parecer un planeta
muerto, no lo es. Sus campos de dunas siguen siendo mecidos por el viento marciano, sus
casquetes polares cambian con las estaciones e incluso parece que hay algunos pequeños flujos
estacionales de agua.10

Las investigaciones en curso evalúan su habitabilidad potencial en el pasado, así como la

posibilidad de existencia actual de vida. Se planean futuras investigaciones astrobiológicas, entre
ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMars de la ESA.11121314 El agua en estado líquido no puede
existir en la superficie de Marte debido a su baja presión atmosférica, que es unas 100 veces
inferior a la de la Tierra,15 excepto en las zonas menos elevadas durante cortos periodos de
tiempo.1617 Sus dos casquetes polares parecen estar formados en su mayor parte por agua.1819
El volumen de agua helada del casquete polar sur, si se derritiera, sería suficiente como para cubrir
la superficie planetaria al completo con una profundidad de 11 metros (36 pies).20

Marte se puede observar fácilmente a simple vista desde la Tierra, así como su coloración rojiza.
Su magnitud aparente alcanza −2.97,21 y es solamente superada por Júpiter, Venus, la Luna y el
Sol. Los telescopios ópticos terrestres están normalmente limitados a resoluciones de
aproximadamente 300 km (190 millas) de distancia, cuando la Tierra y Marte están más cercanos,
debido a la atmósfera terrestre.22

El astrónomo danés del siglo XVI Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento de Marte en
el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los llamados «lazos»)nota 1
permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su órbita y determinar las leyes del
movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.

Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su órbita nunca atraviesa la de la
Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porción iluminada vista desde la Tierra) están poco marcadas,
hecho que es fácil de demostrar geométricamente. Considerando el triángulo Sol-Tierra-Marte, el
ángulo de fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte; este alcanza su valor máximo
en las cuadraturas cuando el triángulo STM es rectángulo en la Tierra. Si llamamos a 1 = 1 {\
displaystyle a_{1}=1} UA al radio medio orbital de la Tierra y a 2 = 1 , 5237 {\displaystyle
a_{2}=1,5237} UA al radio medio orbital de Marte el ángulo de fase máximo se calcula mediante24
:

F M = arcsin ⁡( a 1 a 2 ) {\displaystyle F_{M}=\arcsin \left({\dfrac {a_{1}}{a_{2}}}\right)}

Y el valor de la fase mínima mediante:

K m = a 2 + a 2 2 − a 1 2 2 a 2 {\displaystyle K_{m}={\dfrac {a_{2}+{\sqrt {a_{2}^{2}-a_{1}^{2}}}}

{2a_{2}}}}

Para Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor de 42° y la fase nunca menor del 87,7 %. Y
entonces su aspecto de disco giboso es análogo al que presenta la Luna 3,5 días antes o después
de la Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no pudo ser vista por Galileo,
quien solamente supuso su existencia. Fue el astrónomo polaco Johannes Hevelius el primero que
logró observar la fase de Marte en 1645, tres años después del fallecimiento de Galileo.

Características físicas

Artículo principal: Dicotomía de la corteza marciana

Marte es ligeramente elipsoidal, con un diámetro ecuatorial de 6794,4 km y polar de 6752,4 km

(aproximadamente la mitad que la Tierra), y una superficie total algo inferior a la de las tierras
emergidas de nuestro planeta.25 Medidas micrométricas muy precisas han mostrado un
achatamiento tres veces mayor que el de la Tierra, con un valor de 0,01. A causa de este
achatamiento, el eje de rotación está afectado por una lenta precesión debida a la atracción del
Sol sobre el abultamiento ecuatorial del planeta. La precesión lunar, que en la Tierra es dos veces
mayor que la solar, no tiene su equivalente en Marte.26

Con este diámetro, su volumen es un 15 % del terrestre y su masa aproximadamente un 11 %. En

consecuencia, la densidad de Marte es menor a la de la Tierra y la gravedad de Marte es un 38%
de la gravedad terrestre. La apariencia rojo-anaranjada de su superficie se debe al óxido de hierro
III o herrumbre.27 Puede parecer color tofe, y también de otros colores como dorado, marrón,
beige o verdoso, dependiendo de los minerales presentes en su superficie.28

Comparación: Tierra y Marte

Animación de la superficie marciana en 3D (40 s)

Video (01:28) sobre cómo la NASA cartografió el campo gravitatorio de Marte

Estructura interna

Al igual que la Tierra, Marte tiene diferenciados un denso núcleo metálico recubierto por
materiales menos densos.29 Los modelos actuales sugieren un núcleo con un radio de
aproximadamente 1794 ± 65 kilómetros), consistente principalmente en níquel y hierro con
aproximadamente un 16-17 % de azufre.30 Se cree que este núcleo de sulfuro de hierro (II)
contiene el doble de elementos ligeros que el de la Tierra.31 El núcleo está rodeado por un manto
de silicato donde se formaron muchas de las características tectónicas y volcánicas del planeta,
ahora en estado latente. Junto con el silicio y el oxígeno, los elementos más abundantes en la
corteza de Marte son hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio. El grosor medio de la corteza
del planeta es de unos 50 km, con un grosor máximo de 125 km. El grosor medio de la corteza de
la Tierra es 40 km.31

Geología

{{{Alt

Terminología de las características geológicas marcianas

Artículo principal: Geología de Marte

Marte es un planeta rocoso compuesto por minerales que contienen silicio, oxígeno, metales y
otros elementos que normalmente componen las rocas. La superficie de Marte está compuesta
principalmente por basalto toleítico32 con un alto contenido en óxidos de hierro que
proporcionan el característico color rojo de su superficie. Por su naturaleza se asemeja a la
limonita, óxido de hierro muy hidratado. Así como en las cortezas de la Tierra y de la Luna
predominan los silicatos y los aluminatos, en el suelo de Marte son preponderantes los
ferrosilicatos. Sus tres constituyentes principales son, por orden de abundancia, el oxígeno, el
silicio y el hierro. Contiene: 20,8 % de sílice, 13,5 % de hierro, 5 % de aluminio, 3,8 % de calcio, y
también titanio y otros componentes menores.[cita requerida] Algunas zonas son más ricas en
sílice que en basalto y pueden ser similares a las rocas andesitas de la Tierra o al vidrio de sílice. En
partes de las zonas montañosas del sur hay cantidades detectables de piroxenos de alto contenido
en calcio. Se han detectado también concentraciones localizadas de hematitas y olivinos.33 La
mayor parte de su superficie está profundamente cubierta de polvo de grano fino de óxido de
hierro (III).3435

Marte es un planeta notablemente más pequeño que la Tierra. Sus principales características, en
proporción con las del globo terrestre, son las siguientes: diámetro 53 %, superficie 28 %, masa 11
%. Como los océanos cubren alrededor del 70 % de la superficie terrestre y Marte carece de ellos,
ambos planetas poseen aproximadamente la misma cantidad de superficie pisable.

Marte, observado por el telescopio espacial Hubble

Aunque en Marte no hay evidencias de una estructura global de campo magnético,36 partes de la
corteza planetaria muestran evidencias de haber estado magnetizadas, lo que sugiere la
alternancia de inversión de polaridad de su campo dipolar en el pasado. Este paleomagnetismo de
minerales susceptibles magnéticamente es similar al de las franjas alternas halladas en los fondos
oceánicos terrestres. Una teoría, publicada en 1999 y revisada en octubre de 2005 (con ayuda de
la Mars Global Surveyor), es que estas franjas sugieren actividad de la tectónica de placas de
Marte hace 4000 millones de años, antes de que la dínamo planetaria dejara de funcionar y el
campo magnético del planeta se desvaneciese.37

Se cree que Marte se creó, durante la formación del sistema solar, como resultado de un proceso
estocástico de acumulación de material del disco protoplanetario que orbitaba alrededor del Sol.
Marte tiene muchas características químicas peculiares debido a su posición en el sistema solar.
Elementos con puntos de ebullición relativamente bajos, como el cloro, el fósforo y el azufre, son
mucho más comunes en Marte que en la Tierra; estos elementos fueron probablemente expelidos
por el enérgico viento solar del joven Sol.38

Tras la formación de los planetas, todos fueron sometidos al denominado bombardeo intenso
tardío. Alrededor del 60% de la superficie de Marte muestra un registro de impactos de esa
época,3940 mientras que el resto de la superficie restante está probablemente bajo inmensos
cráteres de impacto producidos por esos acontecimientos. Hay evidencia de una enorme cuenca
de impacto en el hemisferio norte de Marte que abarca entre 10 600 por 8500 km (6600 por 5300
mi), o aproximadamente cuatro veces el tamaño de la cuenca Aitken en el polo sur de la Luna, la
mayor cuenca de impacto descubierta hasta el momento.89 Esta teoría sugiere que Marte fue
impactado por un cuerpo del tamaño de Plutón hace unos cuatro mil millones de años. El suceso,
que se cree que es la causa de la dicotomía hemisférica marciana, creó la cuenca Borealis que
cubre el 40 % del planeta.4142
La superficie de Marte esta notablemente diferenciada en sus hemisferios, mientras que el
hemisferio norte es bastante homogéneo y uniforme en cuanto a su paisaje; el hemisferio sur es
de terreno caótico, presenta fallas tectónicas extensas, abismos y depresiones colosales, y cada
región de ese hemisferio presenta un aspecto geológico difícil de modelar con escalas terrestres.

La escala geológica de Marte se puede dividir en muchos periodos, siendo los tres principalesː43

Periodo Noeico (llamado así por Noachis Terra)ː desde la formación de Marte hasta hace 3500
millones de años. Las áreas de esta época están marcadas por grandes y numerosos cráteres de
impacto. Se cree que durante este periodo se formó Tharsis, la altiplanicie volcánica, y que hubo
grandes inundaciones por agua líquida al final del mismo.

Periodo Hespérico (por Hesperia Planum)ː hace entre 3500 ~3300 y 2900 millones de años. Este
periodo está marcado por la formación de extensas llanuras de lava.

Periodo Amazónico (por Amazonis Planitia)ː entre 3300 y 2900 millones de años hasta la
actualidad. Los cráteres de impacto son escasos aunque bastante variados. Durante este periodo
se formó el monte Olimpo, junto con coladas de lava en otros lugares de Marte.

La actividad geológica continúa teniendo lugar en Marte. Athabasca Valles es la base de los
mantos de lava formados hace 200 millones de años. Las corrientes de agua en las fosas tectónicas
llamadas Cerberus Fossae ocurrieron hace menos de 20 millones de años, indicando intrusiones
volcánicas relativamente recientes.44 La actividad sísmica detectada por la nave InSight de la
NASA posada cerca del ecuador del planeta concluyó que el subsuelo de Elysium Planitia alberga
una zona con actividad volcánica reciente, en términos geológicos.45

Gracias a las imágenes tomadas por la cámara HiRISE, montada en la Mars Reconnaissance
Orbiter, en órbita desde marzo de 2006, se han puesto de manifiesto muchas de las principales
características morfológicas de su superficie.46 La superficie de Marte presenta características
morfológicas tanto de la Tierra como de la Luna: cráteres de impacto, campos de lava, volcanes,
cauces secos de ríos y dunas de arena.[cita requerida]

Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas oscuras y brillantes que no se
corresponden a accidentes topográficos sino que aparecen si el terreno está cubierto de polvo
oscuro (características de albedo). Estas pueden cambiar lentamente cuando el viento arrastra el
polvo. La mancha oscura más característica es Syrtis Major, una pendiente menor del 1 % y sin
accidentes resaltables.

La superficie de Marte presenta también unas regiones brillantes de color naranja rojizo, que
reciben el nombre de desiertos, y que se extienden por las tres cuartas partes de la superficie del
planeta, dándole su coloración rojiza característica. Estos desiertos en realidad se asemejan más a
un inmenso pedregal, ya que el suelo se halla cubierto de piedras, cantos y bloques.

Un enorme escalón, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones claramente

diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto, viejo y escarpado, con cráteres
similares a las regiones altas de la Luna. En contraste, el hemisferio norte tiene llanuras mucho
más jóvenes, y con una historia más compleja. Parece haber una brusca elevación de varios
kilómetros en el límite. Las razones de esta dicotomía global son desconocidas.

Hay cráteres de impacto distribuidos por todo Marte, pero en el hemisferio sur hay una vieja
altiplanicie de lava basáltica semejante a los mares de la Luna, sembrada de cráteres de tipo lunar.
Sin embargo el aspecto general del paisaje marciano difiere al que presenta nuestro satélite como
consecuencia de la existencia de atmósfera. En concreto, el viento cargado de partículas sólidas
produce una ablación que, en el curso de los tiempos geológicos, ha arrasado muchos cráteres.
Estos son, por consiguiente, mucho menos numerosos que en la Luna y la mayor parte de ellos
tienen las murallas más o menos desgastadas por la erosión. Por otra parte, los enormes
volúmenes de polvo arrastrados por el viento cubren los cráteres menores, las anfractuosidades
del terreno y otros accidentes poco importantes del relieve. Entre los cráteres de impacto
destacados del hemisferio sur está la cuenca de impacto Hellas Planitia, con 6 km de profundidad y
2000 km de diámetro. Muchos de los cráteres de impacto más recientes tienen una morfología
que sugiere que la superficie estaba húmeda o llena de barro cuando ocurrió el impacto.

El campo magnético marciano es muy débil, con un valor de unas 2 milésimas del terrestre y
polaridad invertida respecto a la de la Tierra.

Suelo

Artículos principales: Suelo de Marte, Composición de Marte, Recursos minerales de Marte y

Carbonatos en Marte.

La sonda Phoenix proporcionó datos acerca de que el suelo marciano es ligeramente alcalino y
contiene elementos como magnesio, sodio, potasio y cloro. Estos nutrientes se encuentran en los
suelos terrestres, y son necesarios para el crecimiento de las plantas.47 Los experimentos
realizados por la sonda espacial mostraron que el suelo marciano tiene un pH básico de 7,7 y
contiene un 0,6 % de sales de perclorato.48495051
Las estrías son comunes a lo largo de Marte y con frecuencia aparecen nuevas rayas en las
pendientes escarpadas de los cráteres, en las depresiones y los valles. Estas rayas son al principio
oscuras y con el tiempo se van aclarando. Pueden empezar en un área minúscula y luego
extenderse cientos de metros. Se ha observado que bordean los peñascos y otros obstáculos a su
paso. Las teorías comúnmente aceptadas sugieren que se trata de capas oscuras del subsuelo
puestas a descubierto tras avalanchas de nubes de polvo o diablos de polvo.52 Se han propuesto
algunas otras explicaciones, entre ellas las concernientes al agua o incluso al desarrollo de
organismos.5354

Geografía

Artículo principal: Geografía de Marte

La ciencia que estudia la superficie de Marte se llama areografía (no confundir con aerografía),
nombre que proviene de Ares (dios de la guerra entre los griegos).

Mapa topográfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste (incluyendo el

Monte Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el hemisferio sur

La superficie de Marte es caótica en muchos sectores y conserva las huellas de grandes

cataclismos que no tienen equivalente en la Tierra:

Una característica del hemisferio norte es la existencia de un enorme abultamiento que contiene
el complejo volcánico de Tharsis. En él se encuentra el Monte Olimpo, el mayor volcán del sistema
solar. Tiene una altura calculada entre 21 y 26 kma (más de dos veces y media la altura del Everest
sobre un globo mucho más pequeño que el de la Tierra) y su base tiene una anchura de 600 km.
Las coladas de lava han creado un zócalo cuyo borde forma un acantilado de 6 km de altura. Hay
que añadir la gran estructura colapsada de Alba Patera. Las áreas volcánicas ocupan el 10 % de la
superficie del planeta. Algunos cráteres muestran señales de reciente actividad y tienen lava
petrificada en sus laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando el
Spirit, descubrió, con un grado alto de certeza, el primer depósito volcánico signo de una antigua
actividad volcánica en la zona denominada Home Plate,55 (una zona con lecho rocoso de unos dos
metros de altura y fundamentalmente basáltica, que debió formarse debido a flujos de lava en
contacto con el agua líquida), situada en la base interior del cráter Gusev. Una de las mejores
pruebas es la que los investigadores llaman bomb sag (la marca de la bomba). Cuando se
encuentran la lava y el agua, la explosión lanza hacia arriba trozos de roca, algunos de los cuales
vuelven a caer y se encajan en depósitos más blandos.
Valles Marineris observados con filtro de color

El Monte Olimpo visto desde la órbita de Marte

Cercano al ecuador y con una longitud superior a los 3000 km, una anchura de hasta 600 km y una
profundidad de hasta 8 km, Valles Marineris es un cañón que deja pequeño al Cañón del Colorado.
Se formó por el hundimiento del terreno a causa de la formación del abultamiento de Tharsis.56

Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte, tanto por el viento como por el
agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ríos (actualmente
secos pues el agua líquida no puede existir en la superficie del planeta en las actuales condiciones
atmosféricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las cuales
han corrido raudales de lava y, más tarde, de agua.

La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrográficas, hoy secas, con sus valles
sinuosos entallados por las aguas de los ríos, sus afluentes, sus brazos, separados por bancos de
aluviones que han subsistido hasta nuestros días. Todos estos detalles de la superficie sugieren un
pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua causó estos lechos mediante
inundaciones catastróficas. Algunos sugieren la existencia, en un pasado remoto, de lagos e
incluso de un vasto océano en la región boreal del planeta. Todo parece indicar que fue hace unos
4000 millones de años y por un breve período, en la denominada era Noeica.

Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tectónica de placas activa, como la Tierra. No
hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales como las montañas
por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante la Mars Global Surveyor en órbita
alrededor de Marte ha detectado en varias regiones del planeta extensos campos magnéticos de
baja intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable campo magnético global, activo en el
pasado y hoy desaparecido, puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior del
planeta.

Aproximación a la imagen, observada con filtro de color amarillo, tomada por el Mars Exploration
Rover Opportunity. Muestra la vista del cráter Victoria desde Cabo Verde. Fue capturada durante
un período de tres semanas, desde el 16 de octubre hasta el 6 de noviembre de 2006.
Recientemente, estudios realizados con ayuda de las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars
Global Surveyor han mostrado que muy posiblemente el hemisferio norte de Marte es una
enorme cuenca de impacto de forma elíptica, conocida como Cuenca Borealis, de 8500 kilómetros
de diámetro que cubre un 40 % de la superficie del planeta (la mayor del sistema solar, superando
con mucho a la Cuenca Aitken de la Luna), que pudo haberse formado hace 3900 millones de años
por el impacto de un objeto de unos 2000 kilómetros de diámetro. Posterior a la formación de
dicha cuenca, surgieron volcanes gigantes a lo largo de su borde, que han hecho difícil su
identificación.[cita requerida]

Atmósfera

Artículo principal: Atmósfera de Marte

La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión superficial de solo 7 a 9 hPa frente a los
1013 hPa de la atmósfera terrestre. Esto representa una centésima parte de la terrestre. La
presión atmosférica varía considerablemente con la altitud, desde casi 9 hPa en las depresiones
más profundas, hasta 1 hPa en la cima del Monte Olimpo. Los recientes descubrimientos respecto
a la exploración marciana permiten concluir que los datos sobre la presión atmosférica deben ser
revisados. Concretamente porque con tales datos de presión atmosférica sería inviable el uso de
grandes paracaídas para el aterrizaje de los módulos enviados a Marte (ver Mars Science
Laboratory).

Sobre la base de datos observados fundamentalmente desde la órbita marciana se ha deducido

que la composición atmosférica del planeta es fundamentalmente: dióxido de carbono en un 95,3
%, con un 2,7 % de nitrógeno, 1,6 % de argón y trazas de oxígeno molecular (0,15 %), monóxido de
carbono (0,07 %) y vapor de agua (0,03 %). La proporción de otros elementos es ínfima y escapa su
dosificación a la sensibilidad de los instrumentos hasta ahora empleados. No obstante, debido a la
confirmación en 2015 de la presencia de agua estacional en la superficie marciana por la NASA, los
datos sobre la proporción de oxígeno y vapor de agua atmosféricos deben ser revisados. Con
criterio temporal también se ha supuesto que el contenido de ozono es 1000 veces menor que en
la Tierra, por lo que esta capa, que se encuentra a 40 km de altura, sería incapaz de bloquear la
radiación ultravioleta.

La atmósfera es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y grandes tormentas de
polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. Este viento es el
responsable de la existencia de dunas de arena en los desiertos marcianos. Las nubes pueden
presentarse en tres colores: blancas, amarillas y azules. Las nubes blancas son de vapor de agua
condensada o de dióxido de carbono en latitudes polares. Las amarillas, de naturaleza pilosa, son
el resultado de las tormentas de polvo y están compuestas por partículas de tamaño en torno a 1
micra. La bóveda celeste marciana es de un suave color rosa salmón debido a la dispersión de la
luz por los granos de polvo muy finos procedentes del suelo ferruginoso.

En invierno, en las latitudes medias, el vapor de agua se condensa en la atmósfera y forma nubes
ligeras de finísimos cristales de hielo. En las latitudes extremas, la condensación del anhídrido
carbónico forma otras nubes que constan de cristales de nieve carbónica.

La débil atmósfera marciana produce un efecto invernadero que aumenta la temperatura

superficial unos 5°; mucho menos que lo observado en Venus y en la Tierra.

La atmósfera marciana ha sufrido un proceso de evolución considerable por lo que es una

atmósfera de segunda generación.57 La atmósfera primigenia, formada poco después que el
planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos provienen de su actividad geológica. Así, el
vulcanismo vierte a la atmósfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas
carbónico y el vapor de agua. El primero queda en la atmósfera, en tanto que el segundo tiende a
congelarse en el suelo frío. El nitrógeno y el oxígeno no son producidos en Marte más que en
ínfimas proporciones. Por el contrario, el argón es relativamente abundante en la atmósfera
marciana. Esto no es de extrañar: los elementos ligeros de la atmósfera (hidrógeno, helio, etc.) son
los que más fácilmente se escapan en el espacio interplanetario dado que sus átomos y moléculas
alcanzan la velocidad de escape; los gases más pesados acaban por combinarse con los elementos
del suelo; el argón, aunque ligero, es lo bastante pesado como para que su escape hidrodinámico
hacia el espacio interplanetario sea difícil y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se
combina con los otros elementos por lo que va acumulándose con el tiempo.

Distribución desigual del gas metano en la atmósfera de Marte58

En los inicios de su historia Marte pudo haber sido muy parecido a la Tierra. Al igual que en
nuestro planeta la mayor parte de su dióxido de carbono se utilizó para formar carbonatos en las
rocas. Pero al carecer de una tectónica de placas es incapaz de reciclar hacia la atmósfera nada de
este dióxido de carbono y así no puede mantener un efecto invernadero significativo.

No existe cinturón de radiación, aunque sí una débil ionosfera que tiene su máxima densidad
electrónica a 130 km de altura.
La atmósfera de Marte escapa al espacio exterior lentamente, pero de forma continua, a lo largo
del tiempo. La principal causa de este escape es el viento solar. Al no existir un campo magnético
significativo, las partículas cargadas eléctricamente del viento solar penetran en la atmósfera. El
magnetismo de estas partículas interactúa con los iones de la atmósfera y les da suficiente
aceleración como para que algunas logren la velocidad de escape y abandonen el planeta.
También golpean las partículas neutras, dándoles también una aceleración semejante en algunos
casos. En 2015 la sonda espacial MAVEN midió la tasa de pérdida de la atmósfera, y el resultado
fue que cada segundo escapa al espacio exterior más de 100 gramos de la atmósfera de Marte,
siendo entre 10 y 20 veces superior la pérdida durante las erupciones solares.

Aunque no hay evidencia de actividad volcánica actual, recientemente la nave europea Mars
Express y medidas terrestres obtenidas por el telescopio Keck desde la Tierra han encontrado
trazas de gas metano en una proporción de 10 partes por 1000 millones. Este gas solamente
puede tener un origen volcánico o biológico. El metano no puede permanecer mucho tiempo en la
atmósfera; se estima en 400 años el tiempo que tarda en desaparecer de la atmósfera de Marte, lo
que implica que hay una fuente activa que lo produce. La pequeña proporción de metano
detectada, muy poco por encima del límite de sensibilidad instrumental, impide por el momento
dar una explicación clara de su origen, ya sea volcánico y/o biológico.58 La misión del aterrizador
Mars Science Laboratory (Curiosity) incluye equipo para comparar las proporciones de los isótopos
C-12, C-13 y C-14, presentes en dióxido de carbono y en metano, para así determinar el origen de
este último.