Los Casos Nunca Contados Por El Dr. Watson

Multitud
de escritores de misterio han visitado las cataratas de Reichenbach

para convocar al fantasma de Sherlock Holmes con la esperanza de que
resuelva nuevos casos. Richard Lancelyn Green nos ofrece una colección de
historias realizadas por expertos del calibre de Julian Symons, Ronald Knox,
Adrian Conan Doyle, Vicent Starrett, D. O. Smith, y otros autores de igual
mérito, todas ellas narradas al estilo y manera del incomparable doctor
Watson/Conan Doyle.
Como dice Richard Lancelyn Green: `Si las historias de este libro logran
reavivar el fuego de las habitaciones de Baker Street, o repetir el ruido de los
cabriolés, o captar el sonido de un pie sobre la escalera, entonces habrán
conseguido su objetivo’.
ebookelo.com - Página 2
AA. VV.
Los casos nunca contados por el

doctor Watson
Valdemar: Los Archivos de Baker Street - 11
ePub r1.0
Titivillus 29.04.16
Título original: The further adventures of Sherlock Holmes
AA. VV., 1985
Traducción: Elías Sarhan
Diseño de cubierta: Cristina Belmonte Paccini
Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2
Introducción
EL Strand Magazine de diciembre de 1893 reveló que Sherlock Holmes y el profesor

Moriarty habían muerto en las cataratas de Reichenbach. Ésa, al menos, era la
creencia del doctor Watson y de su creador. «Holmes murió en el número de
Navidad», dijo Conan Doyle, «así que ahí acaban sus aventuras». Había fracasado en
comprender cuan poderoso era el espíritu que había creado o cuan indestructible era
el mito al que había dado a luz. El público no aceptaría la desaparición de un
personaje tan popular y muchas personas estaban ansiosas por ver llenado ese vacío.
«Supongan que alguien que se imagina estar “en el mismo plano intelectual” que
el señor Conan Doyle arrastrara a Sherlock Holmes de nuevo a la vida. ¿Cuál sería el
remedio del señor Doyle?», preguntó el St James's Gazette, señalando las historias
que usaban personajes creados por Dickens, la secuela de Walter Besant a Ibsen, The
Doll’s House and After, y el falso Don Quijote de Avellaneda. La verdad es que no
había remedio, pues Holmes ya había asumido una existencia independiente.
Pocos autores podían resistir la tentación de escribir una parodia de Sherlock
Holmes, o de entrevistarle o de componer versos conmemorativos en su honor.
Vagaron por las cataratas de Reichenbach en su intento de resucitar al gran detective
o invocaron a su fantasma. Le dieron la bienvenida en sus libros y le llamaron con
otros nombres. En Alemania, España y Rusia ya estaban apareciendo nuevas historias
con su nombre; pronto se vio oponiendo su inteligencia al más reputado caballero-
ladrón de guante blanco de Francia; y, como dijo su hermano Mycroft, se iba a oír
hablar de él en todas partes.
Los eruditos empezaron a desentrañar la confusa cronología y a buscar respuestas
a algunos de los problemas biográficos. Parecía que los lectores nunca quedarían
satisfechos, pues no podían saber lo suficiente sobre Sherlock Holmes. La mano de
Doy le se vio presionada una y otra vez, y bajaría hasta las cámaras de Cox and Co.,
en Charing Cross, para sacar historias nuevas, pero todavía el público deseaba más. Y
así fue cómo los expertos del más elevado calibre, uno de los cuales, según Doyle,
sabía más acerca del tema que él mismo, cogieron la pluma por el doctor Watson y le
ayudaron a escribir la crónica de algunos de los casos anteriormente no registrados.
LA AVENTURA DEL COCHE DE PRIMERA CLASE
Ronald Knox es una de las autoridades más versadas en Sherlock Holmes y la

persona que demostró por primera vez cómo los métodos de la «Crítica Superior» y
la erudición clásica se podían aplicar a las historias. Nació en 1888, el hijo más
pequeño de un obispo anglicano, y murió en 1957, habiendo sido durante cuarenta
años un converso a la fe católica. Igual que su hermano, E. V. Knox, se convirtió en
un temprano y ardiente admirador de Sherlock Holmes a través de la lectura de las
historias del Strand Magazine. Era una de las pocas publicaciones seculares a las que
se permitía la entrada en la casa Knox, y la primera a la que los niños tuvieron
acceso. «Citas de las epístolas del doctor Watson», dijo más adelante su hermano,
«eran bien consideradas por mis hermanos y por mí en todas las situaciones
apropiadas e inapropiadas».
Una revista familiar les brindó la oportunidad de escribir un ensayo sobre las
inconsistencias encontradas en los relatos, y éste, a su vez, sirvió como base para el
famoso artículo, «Studies in the Literature of Sherlock Holmes», que Ronald leyó en
el Club Gryphon de Oxford en 1911. Ambos ensayos le fueron enviados a Conan
Doyle, quien, si no dio su opinión acerca del primero, al menos encontró bastantes
cosas que le divirtieran en el segundo. Lo leyó en el Blue Book de Oxford, donde fue
publicado por primera vez en julio de 1912. Luego se convirtió en una de las
conferencias más populares de Ronald Knox y obtuvo un aplauso general en 1928,
cuando se incluyó en sus Essays in Satire.
Los otros escritos sherlockianos de Knox incluyen su primer libro, Juxta Sauces,
de 1910, en el que Holmes es miembro del simposio, y Memories of the Future, de
1923, donde Lady Ópalo describe la gran estatua del detective en Baker Street;
también hubo críticas, artículos, cartas a la prensa y un ensayo sobre «Mycroft y
Moriarty», aparecido en la antología de H. W. Bell de 1934, Baker Street Studies.
Knox era amigo íntimo de G. K. Chesterton y miembro del Detection Club. Editó The
Best Detective Stories of the Year 1928, dando en la introducción su famoso decálogo
o lista de reglas que debían seguir los escritores de misterio, y fue autor de seis
novelas de detectives, la mayoría de las cuales, ha de decirse, tienen como
protagonista al más bien insípido y nada memorable sabueso amateur, Miles Bredon.
Durante un tiempo Knox se desilusionó con el mundo sherlockiano. «No soporto
los libros sobre Sherlock Holmes», le contó a un editor que le había pedido que
hiciera la reseña de uno de ellos. «Resulta tan deprimente que mi único logro
permanente sea el de haber iniciado una mala broma… Si es que la empecé yo». Sin
embargo, su viejo entusiasmo revivió después de la guerra y fue entonces cuando
aceptó escribir «La Aventura del Coche de Primera Clase» para el Strand Magazine.
Mucha gente creía que Sherlock Holmes era la única persona que podía restaurar
la débil suerte de la revista. A los editores les resultaba cada vez más difícil competir
con las nuevas e impetuosas revistas en formato de bolsillo. Richard Ushborne, en
una reseña a The Annotated Sherlock Holmes en 1967, explicó cuáles eran los
problemas. Dijo que lamentaba que el compilador no hubiera incluido ninguno de los
artículos que E. V. Knox había escrito para Punch:
También me gustaría ver de nuevo esa historia de Holmes que conseguimos que
Ronald Knox escribiera para el moribundo (y querido). Strand en 1947, «La Aventura
del Coche de Primera Clase». Digo «conseguimos» porque yo era ayudante de
Macdonald Hastings, editor del Strand en sus últimos tres años. Nosotros también
estábamos agobiados por la leyenda de Holmes en aquellos días, igual que parecían
estarlo los lectores (escasos) de la revista. Para nosotros, cuando éramos niños, el
Strand había sido Holmes, y la cara de Holmes/Paget nos miraba con el ceño fruncido
a través de la ventana mientras nos preguntábamos cómo hacer que el Strand de
tamaño de bolsillo (escasez de papel) fuera rentable de nuevo. La mitad del tiempo
queríamos asesinar su inestable nombre y empezar con una nueva fórmula, con
desnudos y cuentos cortos para competir con las revistas rivales Lilliput y Men Only,
que ganaban dinero. La otra mitad del tiempo queríamos hacer volver a Doyle,
Kipling, Jacobs y Wodehouse, y retornar al mundo de la luz de gas y los cabriolés.
Cuando el Strand cerró finalmente en 1950, mi viejo maestro me escribió: «Me
encantaba el viejo y querido Strand. Para serle franco, en este siglo no he abierto
ningún ejemplar de la revista». Quizá él era el típico lector al que nos enfrentábamos.
La historia de Knox apareció en el número de febrero de 1947 y se hizo un intento

por recrear la atmósfera original. «¿Recordáis esto?», preguntaba el editorial encima
de una fotografía de la primera página de «La Aventura de Shoscombe Old Place»:
«Fue la última de las historias de Sherlock Holmes publicada en el Strand Magazine
en 1927. En este número, Monseñor Ronald Knox, imitando con fidelidad el estilo
del gran maestro, devuelve otra vez a Holmes y a Watson a las páginas del Strand. Al
recuerdo inmortal de Sir Arthur Conan Doyle ofrecemos la primera Aventura
Apócrifa de Sherlock Holmes». Un encabezamiento del Strand Magazine hecho por
Garth Jones (el artista que diseñó las tapas para El Sabueso de los Baskerville), con
una fecha anterior a la Primera Guerra Mundial, e ilustraciones de Tom Purvis, «En
Respetuosa Memoria de Sidney Paget», completaban el efecto. Su título principal era:
«El Sherlock Holmes Apócrifo», y pretendía ser la primera historia de una serie, pero
en realidad fue la única que se publicó.
El relato es original, y no es uno de los que menciona el doctor Watson; no
obstante, sigue con firmeza la tradición y posee muchos toques altamente evocadores
y convincentes. Aunque no esté basado en hechos reales, el caso de la desaparición
del señor Nathaniel Swithinbank podría pasar con facilidad como el trabajo del
segundo doctor Watson, quien, de acuerdo con la anterior tesis de Knox, había escrito
pastiches después de la desaparición de su amigo.
Los doctores Watson ilegítimos han sido la maldición de los estudiosos desde el
momento en que el verdadero se puso a escribir. Dos en particular no han recibido la
debida atención a su trabajo al ser descubiertos entre los propios papeles de Conan
Doyle. Uno es el esbozo de una trama para una historia que implicaba el uso de
zancos, y la otra es una historia completa.
LA AVENTURA DEL BANQUERO DE SHEFFIELD
El Star Man’s Diary del 13 de junio de 1942 anunció un «Hallazgo» de Sherlock

Holmes. Era nada menos que el «manuscrito de una aventura no publicada del más
grande de todos los detectives de ficción», y las nuevas de su descubrimiento habían
sido dadas por «el hijo del autor», Adrian Conan Doyle, quien la había encontrado al
revisar los papeles de su padre en busca de material para una biografía que estaba
escribiendo Hesketh Pearson. «Lamentablemente», continuaba el Diary, «nuestra
curiosidad inevitable no va a quedar satisfecha; no existe probabilidad de que la
historia se publique». No se dio ninguna razón, pero al escritor del artículo no le
quedó ninguna duda de que estaba en la propia letra de Doyle. «Cada línea de las
historias de mi padre, desde la primera época, se hallaba en su escritura prolija», le
contó Adrian, y luego, citando un comentario hecho por primera vez en 1914 por un
corrector de pruebas del Strand Magazine, añadió: «Era tan meticulosamente clara
que la casa editorial siempre se refería a él como el “Amigo del Editor”».
La noticia del descubrimiento pronto llegó a Estados Unidos, y se le pidió a
William King, representante en Londres de Associated Press, que averiguara más al
respecto. En su despacho, con fecha de 12 de septiembre de 1942, informó que la
historia había estado en un cajón con otros documentos de la familia y que el sobre
que la contenía tenía una nota de la viuda de Doyle que explicaba que su marido se
había refrenado de publicarla porque creía que no estaba a la altura de su nivel
habitual. Tanto Adrian Conan Doyle como Hesketh Pearson acordaron que el nivel
era más bajo de lo usual, pero ninguno pareció dudar de su autenticidad; ciertamente,
más bien lo contrario, pues King terminó diciendo: «El relato fue escrito varios años
antes de que Sir Arthur muriera, pero el estado del papel indicaría, dijo su hijo, que
no se encontraba entre las últimas de sus historias sobre Sherlock Holmes. Muestra la
misma escritura cuidada que caracterizaba todos sus manuscritos».
Nadie estaba más ansioso por que se publicara la obra que Edgar W. Smith de los
Irregulares de Baker Street. En una carta al Saturday Review of Literature del 10 de
octubre de 1942 dijo que su descubrimiento era de «importancia cósmica»; y sin
importar lo inferior que fuera la historia, ningún argumento creado para justificar su
supresión tendría validez alguna. «¡El mundo está demasiado ansioso e insiste
pidiendo más —no importa qué— Sherlock Holmes!».
La primera oportunidad para que el público juzgara por sí mismo surgió en agosto
de 1943, cuando el Strand Magazine publicó el capítulo de la biografía de Pearson
que contenía extractos de la historia. Pero aún se hurtaba su totalidad. Se rechazó una
oferta de 20.000 dólares de una revista estadounidense, y Adrian Conan Doyle
también se negó a cablegrafiar la historia al presidente de los Irregulares de Baker
Street para que pudiera leerla en la cena anual, una vez que los invitados hubieran
jurado guardar el secreto.
Nada más se oyó hablar de ella hasta 1947, cuando salió a la luz un nuevo lote de
manuscritos de Conan Doyle de una cámara subterránea de un banco en
Crowborough, que incluía el ensayo titulado «Some Personalia about Mr. Sherlock
Holmes», que fue escrito en 1917. Éste llegó a la atención del editor de la revista de
Hearst, Cosmopolitan, quien preguntó si podía publicarlo; pero como ya lo había sido
en el Strand Magazine y en la autobiografía de Doyle, en su lugar se le ofreció «The
Man Who Was Wanted», y gustosamente lo aceptó. Tenía la impresión de que
también había sido hallado en la cámara del banco y que estaba en forma de
manuscrito. «¡Encontrada!», decía la tapa del número de agosto de 1948, «La Última
Aventura de Sherlock Holmes. Una historia no publicada hasta ahora de Sir Arthur
Conan Doyle». Estaba, tal como los que la vieron habían advertido, un poco por
debajo del nivel habitual. «Somos conscientes», reconoció el editor, «de que hay
varias inconsistencias en esta historia. No hemos tratado de corregirlas. Se publica tal
como se encontró, a excepción de unos cambios menores en la ortografía y la
puntuación».
En Inglaterra, la historia se ofreció al Strand Magazine, pero los editores la
rechazaron por no poder permitirse pagarla, y aún seguía disponible cuando el editor
del Sunday Dispatch se puso en contacto con Denis Conan Doyle el 12 de agosto de
1948. Las negociaciones se alargaron hasta diciembre, cuando se acordó un precio de
250 libras, y los nuevos agentes literarios, Pearn, Pollinger y Higham, quienes habían
sustituido a A. P. Watt & Son, consiguieron unos términos muy ventajosos para la
venta de los derechos al extranjero. La primera parte de la historia apareció en el
periódico el 2 de enero, y el resto el 9 y el 16 de enero. Una vez más se hicieron
advertencias respecto a las inconsistencias y, para prevenir más críticas, el editor
añadió una declaración de Denis Conan Doyle que decía: «En apariencia, mi padre
frenó la publicación de “The Case of the Man who was Wanted” por no considerar
que estuviera a la altura de su nivel habitual. Su familia adoptó el mismo criterio y
por ese motivo ha evitado su publicación hasta ahora, pero el interés del público en
esta historia ha sido tan grande que por último hemos cedido a la presión y decidido
permitir que la publicara el Sunday Dispatch».
Cuando se dio por primera vez la noticia de la historia, mucha gente insistió en
que debía publicarse y, en palabras de Edgar Smith, solicitó «la inmediata inclusión
de esta nueva Revelación en el canon de los Escritos Sagrados»; pero cuando se hizo
esto, fueron menos amables. «Algunos notables sherlockianos son bastante severos»,
admitió Vincent Starrett en su columna «Books Alive» del Chicago Tribune el 19 de
septiembre de 1948:
Joseph Henry Jackson considera que la historia «fracasa estrepitosamente». Russell

McLauchlin se inclina por la creencia de que fue escrita, hace pocos años, por Adrian
Conan Doyle, hijo de Sir Arthur, quien era, como todos sabemos, el agente literario
del doctor Watson. H. B. Williams piensa que los dos muchachos Doyle, Adrian y
Denis, pueden haber encontrado el relato en una forma fragmentaria entre los papeles
de su padre, y que lo han terminado lo mejor que han podido. Jeremiah Buckley
declara que la obra es una falsificación y su perpetrador un estadounidense. El
profesor Finlay Christ también insinúa la posibilidad de falsificación, y así continúa
el juego.
De hecho, como pronto descubriría Starrett, no había sido escrita por Conan Doyle, y
tampoco era una falsificación. El verdadero autor era Arthur Whitaker. Nació en 1882
y se casó en 1909, y su profesión era la de arquitecto. Poco después de casarse
descubrió que le sobraba tiempo y, habiendo sido siempre un gran admirador de
Sherlock Holmes, escribió una media docena de tramas para historias. Una de éstas,
la que ahora nos ocupa, la desarrolló en su totalidad y se la envió a Conan Doyle
sugiriéndole que ambos podían colaborar. Doyle le contestó el 7 de marzo de 1911,
diciendo:
Estimado señor:
Leí su historia. No es mala y no veo por qué usted no cambia los nombres e
intenta que se la publiquen. Por supuesto, no puede emplear los nombres de mis
personajes.
A mí me es imposible unirme para escribir ningún caso con otro, pues el resultado
sería que los editores de inmediato me bajarían el precio en un 75 por ciento.
A veces estoy abierto a comprar ideas que guardo y uso en el momento que yo
considero propicio y a mi manera. Lo hice una vez y pagué diez guineas por la idea,
escribiéndola con mi estilo. Si así lo desea, lo haría con usted, pero no puedo
garantizarle usarla, y usted no podría recibir ningún crédito personal por ella.
Considerándolo todo, sería más inteligente que la empleara usted.
Atentamente suyo,
Arthur Conan Doyle».
Whitaker decidió que aceptaría la oferta, y el 14 de marzo de 1911 se le envió un

cheque por diez guineas. Luego, dominado por un nuevo entusiasmo literario,
escribió cuatro o cinco de las otras historias, una de las cuales, «The Missing Bales»,
que presentaba a un detective privado llamado Harold Quest, fue publicada en Novel
Magazine en abril de 1913. Pero las otras fueron descartadas. A lo largo de toda su
vida su interés constante fue la historia natural. Antes de escribir la aventura de
Holmes le habían publicado un artículo sobre murciélagos en el Naturalist, al que
seguirían otros, a la vez que su colección crecía hasta convertirse en una de las
mejores del país (las notas y los diarios sobre pájaros en la actualidad están divididos
entre el Edward Grey Institute en Oxford y el British Trust for Ornithology en Tring,
mientras que los huevos de pájaros, las mariposas y las polillas fueron al Sheffield
City Museum). Su interés en la ornitología tendió a estar por delante de su trabajo
como arquitecto, pero al menos diseñó un teatro y un número de casas en su ciudad
natal de Sheffield. Ocasionalmente también se vería su nombre en las columnas de
correspondencia de los diarios locales, donde a menudo escribía en verso… al igual
que hacía en sus tarjetas de navidad, dibujadas por él, y en las cartas que le escribía a
sus amigos.
Whitaker guardó una copia de la historia, y ésta fue leída por su hermano y
hermana (a quienes les dio la carta de Doyle), y por otros amigos (incluyendo uno a
quien le dio la tarjeta de visita de Doyle que había acompañado el cheque), pero ya
casi lo había olvidado cuando en septiembre de 1945 leyó por casualidad la biografía
de Hesketh Pearson y vio la atribución incorrecta que se le daba a la historia. El 24 de
septiembre de 1945 le escribió a Pearson, indicando que él era el autor. «Mi orgullo»,
decía, «no se siente impropiamente herido por su comentario de que “The Man Who
Was Wanted” no está a la altura de la expectativa creada, y se ve muy mitigada por su
opinión de que lleva la auténtica marca de fábrica. Creo que es un gran cumplido para
mi único esfuerzo de plagio».
Pearson contestó la carta el 26 de septiembre, diciendo que el comienzo de la
historia era lo suficientemente bueno como para que él hubiera afirmado que era
auténtica, y sugiriendo que a todas las futuras ediciones les añadiría una nota que
explicara:
Dos años después de la publicación de este libro me enteré por el señor

Arthur Whitaker, de Sheffield, que él había escrito la historia no publicada
titulada «The Man Who Was Wanted» unos treinta y cinco años atrás. Se la
había enviado a Doyle sugiriendo una colaboración. Doyle replicó que la
historia debería ser reescrita, pero añadió que estaba dispuesto a pagar diez
guineas por ella y que se hallaba abierto a comprar ideas de tramas para ser
usadas cómo y cuando él lo decidiera, y siempre que le gustaran. El señor
Whitaker aceptó la oferta y Doyle archivó la historia entre sus papeles.
Debido a su comienzo característico, creí que era suya propia, y no había nada
en la escritura que sugiriera lo contrario.
Aunque una edición nueva publicada por la Asociación de Editores apareció en

1946, no contenía la nota debido a que el autor no recibió las galeradas a tiempo.
El 31 de octubre de 1948 Pearson volvió a escribirle a Whitaker, después de haber
recibido unos recortes de prensa de Estados Unidos que dejaban claro que la historia
había sido publicada con el nombre de Doyle. Estaba pensando en escribir un artículo
al respecto, pero llegado diciembre, después de haberse puesto en contacto con
Vincent Starrett y recibido una copia del Cosmopolitan, tomó la decisión de no hacer
nada más al respecto, en especial por la animosidad mostrada con anterioridad hacia
él por los hijos de Doyle. «Sin importar lo que haga o diga acerca de esta historia»,
explicó, «con toda probabilidad lo tomarán como algo avieso, razón por la que he
decidido mantenerme al margen del asunto en todo lo que pueda, dejar que Starrett
sepa la verdad y que la cuestión quede enteramente en sus manos». Cada uno le
escribió una carta a Starrett pero, con la publicación de la historia en el Sunday
Dispatch, Whitaker consideró que en justicia debía revelarle la verdad a Denis Conan
Doyle sin más demora. Lo hizo el 12 de enero de 1949. La carta le fue remitida a
Adrian Conan Doyle, que se hallaba en Tánger. Éste contestó molesto el 21 de enero
y demandó pruebas de la autoría de Whitaker. «A menos que reciba tales pruebas que
satisfagan a nuestros abogados, le advertimos que de inmediato estableceremos
acción legal por daños y perjuicios ante el caso de que cualquier persona lance
cualquier calumnia, sin pruebas sólidas, en contra de nuestro manuscrito».
Whitaker quedó perplejo por el tono de la carta e indicó que poseía la copia
original a papel carbón y que podía presentar una veintena de testigos que habían
visto y leído la historia mucho antes de la muerte de Doyle. Pero el asunto ya se
hallaba en manos de Vertue, Son & Churcher, los abogados del legado de Conan
Doyle. Por ello, Whitaker llamó a sus propios abogados, Lapage, Norris
Sons & Saleby. El 3 de febrero de 1949 pudo presentar la carta original que le enviara
Conan Doyle, y el 15 de febrero el asunto llegó a una conclusión satisfactoria. Los
Doyle reconocieron que en verdad la historia era de Arthur Whitaker y, aunque éste
no esperaba ninguna remuneración, ellos acordaron pagarle parte de los ingresos
obtenidos (150 libras en total, de las cuales 21 se destinaron a cubrir gastos legales).
Mientras tanto, se había mantenido a distancia a la prensa, pero una vez que se hubo
solucionado la cuestión, el Sunday Dispatch publicó un artículo de John Bingham que
dejaba las cosas claras y explicaba cómo había surgido la confusión. Whitaker tuvo
poco tiempo para saborear su recién adquirida fama, pues murió súbitamente el 10 de
julio de 1949.
Su curiosa historia le da al relato derecho a tener un lugar en esta colección y,
aunque en su tiempo fue criticada cuando se la consideró de Conan Doyle debido a la
desconcertante escala temporal doble, al establecimiento errático de fechas y a las
imposibles referencias a Mary Morstan (quien estaba muerta en 1895), es, no
obstante, de un elevado nivel, y, como engañó a la viuda de Doyle, a sus hijos, a sus
dos biógrafos, Hesketh Pearson y John Dickson Carr, siempre ocupará un lugar
especial entre los escritos apócrifos de Sherlock Holmes.
LA AVENTURA DEL HAMLET ÚNICO
Vincent Starrett, que, como ya se ha visto, fue uno de los primeros en saber la verdad
acerca de Arthur Whitaker, y que también había sido uno de los primeros en Estados
Unidos en mencionar la historia de «The Man Who Was Wanted», tal como lo hiciera
en el Chicago Tribune el 12 de septiembre de 1942, nació en Toronto en 1886 y
comenzó su «carrera de idolatría por Conan Doyle» cuando contaba diez años de
edad. En 1918 escribió su primer artículo, «In Praise of Sherlock Holmes», para el
Reedy Mirror; era un «himno triunfal de gratitud» escrito inmediatamente después de
la publicación de Su Último Saludo, y se le envió una copia a Conan Doyle. Iba a ser
la inspiración para una serie de artículos que fueron reunidos en 1933 bajo el título
The Private Life of Sherlock Holmes. Pero con anterioridad ya había realizado su
segunda contribución a la «literatura de la leyenda». Ésta fue «La Aventura del
Hamlet Único», que fue escrita en 1920 y editada privadamente por Walter Hill para
que se distribuyera en navidad entre sus amigos (uno de los cuales era Conan Doyle).
Se describe como «una aventura hasta ahora no registrada del señor Sherlock
Holmes», pero el autor también esperaba que se leyera como una «sátira cordial sobre
los coleccionistas de libros y los especialistas shakespearianos».
Starrett era un hombre de muchas facetas, afamado crítico, ensayista, periodista,
antólogo, poeta, biógrafo y coleccionista de libros, pero como mejor se lo recordará
será como «Sherlockfilo». En 1934 fue uno de los miembros fundadores de los
Irregulares de Baker Street; en 1940 editó una antología de temas sherlockianos (que
incluía su pastiche); y después produjo un torrente de poemas, artículos e
introducciones. «El hecho es», reconoció más adelante, «que ahora apenas puedo
escribir un párrafo sobre cualquier tema sin introducir a Holmes en el argumento».
Bajo la influencia de Conan Doyle escribió una narración ficticia del caso de Oscar
Slater, Too Many Sleuths, y sus novelas de detectives estaban en deuda con Sherlock
Holmes. Una de ellas, The Casebook of Jimmie Lavender, fue dedicada al «Doctor
John H. Watson, anteriormente de Baker Street, Londres, quien escribió la
prescripción original». Aunque no era un gran narrador de historias de crímenes, en la
época de su muerte, acaecida en 1974, Starrett se había establecido a sí mismo como
uno de los más ilustres hombres de libros de Estados Unidos y el decano de los
sherlockianos.
Aparte de aparecer en su propia antología, 221 B, «La Aventura del Hamlet
Único» también se incluyó en las Misadventures de Sherlock Holmes, de Ellery
Queen, en 1944, y en la edición revisada de The Prívate Life of Sherlock Holmes,
publicada en 1960. Fue el único pastiche de Starrett, aunque en una ocasión dijo que
podría hacer algo similar creando una historia «sintética». En una carta a Ellery
Queen explicó el motivo que tenía para querer llevarlo a cabo:
Siempre he deseado realizar un Sherlock sintético: el comienzo de una

historia, el desarrollo de otra y la conclusión de una tercera; o quizá seis u
ocho de las aventuras mezcladas en un perfecto relato de Holmes. Puede que
aún lo haga. El motivo sería el de crear una aventura de Holmes que yo
pudiera admirar por completo, y que contuviera todo lo que me gusta: el
comienzo a la mesa del desayuno, con una o dos páginas para deducciones; la
aparición de la señora Hudson, seguida de inmediato por el atribulado cliente,
quien se desmayaría en el umbral de la puerta; el cabriolé en la niebla, y así
sucesivamente. Creo que se podría hacer. Me doy cuenta de que cuando
pienso en las historias de Holmes casi de manera instintiva pienso en
semejante cuento increíble, me pregunto cuál es, y entonces comprendo que
se trata de una colección de fragmentos literarios que sólo existe en mi mente.
En relación con Starrett se puede mencionar a otros dos escritores de pastiches

sherlockianos; son Harry Bedford-Jones y August Derleth.
Poco después de la publicación de The Private Life of Sherlock Holmes, Starrett
se enteró por el doctor Logan Clendenning de que se había encontrado una serie de
historias no publicadas de Sherlock Holmes; habían sido enviadas a Alexander
Woollcott por un tal H. E. Twinells, de Palm Springs, con una explicación ingeniosa
sobre cómo habían llegado a estar en su custodia. Starrett se mostró muy intrigado y
pronto Clenennding le consiguió unas copias. «Aunque evidentemente se trataba de
pastiches», dijo más adelante Starrett, «los cuentos eran muy inteligentes. Sin
embargo, en el acto supe que no habían sido escritos por Conan Doyle y poco
después, debido a ciertas deducciones que estaban a la altura del mismo maestro, tuve
la certeza de que eran de mi viejo amigo Bedford-Jones». Como le sucediera a
Hosmer Ángel, el señor Twinells fue traicionado por su papel y máquina de escribir,
pues eran idénticos a los que empleaba Bedford-Jones.
Había por lo menos tres historias, cada una basada en un título proporcionado por
el doctor Watson. Una concernía a los hermanos Atkinson, de Triconmalee; otra
trataba del destino del Matilda Briggs; y la tercera contenía una narración del caso de
la Muleta de Aluminio. La última fue publicada como un pastiche de Sherlock
Holmes en el Palm Springs News en enero y febrero de 1936 (y luego en el Baker
Street Journal), pero a las otras dos se les cambiaron los nombres y se convirtieron en
historias corrientes de detectives.
Los pastiches de August Derleth tenían una escala más ambiciosa y con el tiempo
crecieron hasta llegar a ser una saga paralela, completa con su Crítica Superior y una
Sociedad. Derleth nació en Sauk City, Wisconsin, en 1909, y se convirtió en uno de
los escritores más prolíficos de Estados Unidos, a la vez que en editor de renombre.
Murió en 1971 con más de ciento treinta libros en su haber.
Se hizo aficionado a Sherlock Holmes de niño, y escribió su primer pastiche en el
otoño de 1928, cuando se hallaba en su primer año de estudios en la Universidad de
Wisconsin. Su intención era crear una nueva serie de historias de Sherlock Holmes.
Su forma, comentó con posterioridad, no era la de ser «la imitación que ponía en
ridículo, pensada para hacer reír», sino «la cariñosa y admirativa, y menos conocida,
del pastiche». No obstante, Doyle se negó a permitirle usar los nombres de Sherlock
Holmes y del doctor Watson, por lo que a cambio se decidió por «Solar Pons», que
era silábicamente similar e implicaba un «puente de luz»; el compañero se convirtió
en el doctor Lyndon Parker, y su alojamiento se hallaba en Praed Street. La primera
historia, «The Adventure of the Black Narcissus», se publicó en Dragnet en febrero
de 1929. Diez historias más siguieron en rápida sucesión, tres de ellas escritas en un
solo día, y luego Pons fue destinado al limbo. Allí habría permanecido de no haber
sido por el interés de Ellery Queen, que incluyó «The Adventure of the Norcross
Riddle» en The Misadventures of Sherlock Holmes, y a partir de ahí hizo que el
nombre de Solar Pons fuera conocido por un público más amplio. Entonces se
convenció a Derleth para que revisara las historias anteriores y las publicara en forma
de libro. El título fue: In Re: Sherlock Holmes, que era la entrada que Derleth había
situado en su diario antes de escribir la primera historia; llevaba una introducción de
Vincent Starrett, y un sello especialmente creado, Mycroft y Moran. Siguieron
muchas otras aventuras en los años posteriores, incluyendo relatos largos y una
novela.
Solar Pons evolucionó de Sherlock Holmes, pero se convirtió en un personaje
concreto, una distinción que fue puesta de relieve cuando el editor del Baker Street
Journal publicó «The Adventure of the Circular Room» usando los nombres de
Holmes y Watson. Como historia de Pons es un éxito, pero como pastiche de
Sherlock Holmes tiene serios defectos. Como dijera Starrett, Pons era una
«emanación ectoplásmica de su gran prototipo», un actor inteligente y un pupilo
brillante, pero definitivamente no era Sherlock Holmes. Se hallaba más en la
tradición de las historias de Picklock Holes de R. C. Lehmann que aparecieron por
primera vez en Punch en 1893, y un precursor de las historias de Schlock Homes de
Robert L. Fish.
LA AVENTURA DEL HOMBRE MARCADO
La historia original de Schlock Homes fue publicada en el «Apartado de Primeras

Historias» del Ellery Queen’s Mystery Magazine en 1960, y resultó ser tan popular
que se convenció al autor, un ingeniero consultor, para que escribiera más. Siguió
haciéndolo de vez en cuando hasta su muerte en 1981.
Fred Dannay y Manfred B. Lee, que eran las dos mitades de Ellery Queen,
jugaron un papel muy importante en el desarrollo de la literatura de detectives. Sus
recuerdos eran extensos, sus gustos liberales y su patronazgo amplio, y fueron
responsables directos de muchas historias y secuelas que, de lo contrario, nunca se
habrían escrito. Teman un monopolio virtual de los relatos de Schlock Homes;
también animaron a Barry Perowne a continuar con sus secuelas de Raffles, que
había comenzado en los años treinta, y de Michael Harrison, (cuyas historias sobre el
origen de Sherlock Holmes publicaron ellos) consiguieron una serie de nuevos
cuentos de Dupin. Todos los grandes escritores de misterio, vivos y muertos, han
estado representados en las páginas de su revista, y en ella ha habido un flujo regular
de parodias y pastiches sherlockianos. Una de las primeras fue «La Aventura del
Hombre Marcado», que apareció en el número de julio de 1944. Se trataba de una de
dos historias de Sherlock Holmes escritas especialmente para ellos por Stuart Palmer;
la otra era «The Adventure of the Remarkable Worm», que fue publicada en The
Misadventures of Sherlock Holmes.
Palmer nació en 1905 y murió en 1968. Encontró por primera vez el nombre de
Sherlock Holmes a la edad de doce años, cuando leyó The Pursuit of the House-Boat,
de John Kendrick Bangs. A los pocos años ya conocía casi de memoria todas las
historias originales e incluso se había tomado la molestia de escribir una carta
apreciativa de Sherlock Holmes a su dirección de Baker Street. Realizó su debut
como escritor de relatos de detectives en 1931, pero fue su segundo libro, The
Penguin Pool Murders, el que estableció su reputación y la de su heroína, la maestra
convertida en detective, la señorita Hildegarde Withers. «Ella jamás podría haber
existido», dijo después, «de no haber sido por su ilustre predecesor». El amor de ella
por lo oculto, su curiosidad, y su costumbre de retener información hasta el desenlace
debían su origen a Sherlock Holmes.
Los dos pastiches, uno serio y otro cómico, fueron escritos mientras Palmer
estuvo destinado en una guarnición del ejército en Oklahoma, donde cumplía la tarea
de instructor, y ambos, dijo, «se basaron en la gran tradición y, no obstante, se
concibieron con toda humildad y respeto». Fueron los únicos que escribió, aunque su
interés en Sherlock Holmes y en los casos no registrados mencionados por el doctor
Watson jamás decreció. El destino del buque de vapor holandés Friesland, las
singulares aventuras de los Grice Patterson en la Isla de Uffa y las otras «deliciosas y
perdidas historias» serían, insistía, más preciosas para él que las canciones perdidas
de Safo.
LA AVENTURA DE LOS ROBOS DEL MEGATHERIUM
Para S. C. Roberts, que más tarde se convertiría en una de las principales autoridades
sobre la vida del doctor Johnson, fueron los primeros seis volúmenes del Strand
Magazine los que le sirvieron como introducción a Sherlock Holmes. Nació en 1887
y fue estudiante, miembro y por último rector del Pembroke College, Cambridge. Fue
Secretario de la University Press entre 1922 y 1948, y Vicerrector de la Universidad
desde 1949 hasta 1951.
Aunque descubrió a Conan Doyle en 1911, su primera contribución a la literatura
de Sherlock Holmes (que luego recibiría una impresión privada) fue «A Note on the
Watson Problem» en el Cambridge Review del 25 de enero de 1929, que era un
comentario sobre los estudios de Ronald Knox que habían aparecido en Essays in
Satire. Le siguió un ensayo acerca de la primera época de la carrera del doctor
Watson, un «prolegómeno al estudio de un problema biográfico», que se publicó en
Life and Letters en febrero de 1930, y en la antología Essays of the Year, y que luego
se incluiría en uno de los Criterion Miscellanies de Faber & Faber, donde se extendió
para que contuviera detalles de los últimos años del doctor Watson. Éste se convirtió,
tal como dijera el Times, en la «vida tipo» del doctor Watson y colocó a Roberts en la
primera fila del nuevo saber, saber que alcanzó su cúspide en 1932 con la publicación
de una «biografía realmente exhaustiva» de Sherlock Holmes escrita por T.
S. Blakeney, y de un «libro de texto para estudiantes avanzados» de H. W. Bell, que
proporcionaba la cronología de las historias. Los dos libros fueron reseñados por
Roberts en el Observer. También fue miembro de la primera Sociedad Sherlock
Holmes de Londres y contribuyó a los Baker Street Studies de Bell.
De sus cuatro pastiches sherlockianos, el primero fue una obra de teatro corta
llamada Christmas Eve, que se imprimió privadamente en 1936 para su distribución
en Navidad. Luego, en 1945, después del robo de algunos libros de la Biblioteca
Athenaeum, publicó «The Strange Case of the Megatherium Thefts». Más adelante,
en julio de 1951, para coincidir con la exposición de Sherlock Holmes en Baker
Street y bajo el auspicio de la National Book League, dio una conferencia pública en
el Museo Victoria y Alberto sobre «La Personalidad de Sherlock Holmes», que
incluía unos pocos extractos provocadores de la narración del doctor Watson «The
Death of Cardinal Tosca». En la misma época fue nombrado Presidente Vitalicio de la
nueva Sociedad Sherlock Holmes, y en calidad de tal (y como Síndico del lugar de
nacimiento de Shakespeare) en 1963 reveló su descubrimiento del manuscrito no
publicado del doctor Watson «The Case of the Missing Quarto», un complemento a la
historia anterior de Vincent Starrett. Todos sus primeros artículos, ensayos y
pastiches, incluyendo su introducción a la edición de World’s Classics de las historias
de Sherlock Holmes, se reunieron en 1953 bajo el título de Holmes and Watson: A
Miscellany, y siguió siendo un sherlockiano activo hasta su muerte en 1966.
LA AVENTURA DEL CORMORÁN AMAESTRADO
La historia de W. E. Duncan Macmillan, originalmente llamada «Holmes en

Escocia», proporciona una narración del, quizá, más desconcertante de los casos no
registrados, el que se menciona en La Aventura de la Inquilina del Velo sobre un
cormorán amaestrado, un político y un faro.
El origen del título parecería remontarse a los días pasados por Conan Doyle en
Edimburgo, cuando visitó la isla de May en el estuario de Forth. La isla tenía poco
que la hiciera recomendable, pero poseía un faro, cormoranes y alcatraces, y Doyle la
usó dos veces a principios de la década de 1880, primero en un esbozo
semiautobiográfico, «After Cormorants with a Camera», que se publicó en el British
Journal of Photography en 1881, y de nuevo en «John Barrington Cowles», que
apareció en el Cassell's Saturday Journal en 1884. Por lo tanto, resulta apropiado que
la historia haya sido escrita por un escocés, que tenga un fondo escocés y que
apareciera primero en una revista de Edimburgo. Y también es apropiado que fuera
en la Blackwood's Magazine, ya que se trataba de la revista en la que, durante los
primeros años de su carrera, Doyle anhelaba que le publicaran una historia. A
diferencia del Chamber's Journal, que aceptó su primer relato en 1879, Blackwood's
rechazó muchos manuscritos que les envió, incluyendo dos de los que se ha afirmado
que eran prototipos de las historias de Sherlock Holmes: «The Haunted Grange of
Goresthorpe» y «Uncle Jeremy's Household». El primero se lo envió hacia 1880 y
jamás le fue devuelto, mientras que el segundo les llegó en 1884 y, eventualmente,
fue publicado en el Boy's Own Paper.
La historia de Duncan Macmillan se publicó en Blackwood’s en septiembre de
1953, y la primera edición tenía un prefacio con una breve narración de su origen. El
autor dijo que le parecía estar caminando con el doctor Watson por el Averno.
Preguntó si Sherlock Holmes había sido culpable alguna vez de egoísmo o
fanfarronería, pero Watson lo negó. Luego preguntó si las afirmaciones que Holmes
había hecho sobre sus primeros casos estaban justificadas, y, al ser presionado para
que diera un ejemplo, mencionó el caso que involucraba al cormorán amaestrado. De
inmediato Watson se relajó, y una vez que se hubieron sentado en un cómodo
cenador, le proporcionó la narración del caso. Cuando acabó, su oyente le preguntó si
en realidad se trataba de la verdadera historia del político, el faro y el cormorán
amaestrado. «Sí, mi querido señor», repuso el doctor con voz plácida y satisfecha, «lo
es en realidad».
LA AVENTURA DEL CASTILLO ARNSWORTH
Las historias que componen The Exploits of Sherlock Holmes[1] eran casi
contemporáneas a «Holmes in Scotland». Se basaban en títulos mencionados por el
doctor Watson y fueron escritas por Adrian Conan Doyle y John Dickson Carr.
Adrian era el hijo más joven de Sir Arthur Conan Doyle, y nació en 1910. Dedicó
toda su vida a la memoria de su padre. De niño le acompañó en giras de conferencias
por Australia, América, Sudáfrica y Escandinavia, donde fue testigo de las máximas
alabanzas al creador de Sherlock Holmes y de la a veces dura crítica dirigida contra el
«apóstol del espiritismo». Su educación formal se vio limitada a unos pocos años en
una escuela especial donde iba a examinarse, y luego dedicó la mayor parte de su
tiempo a sus pasatiempos de carreras de coches, pintura y zoología. Se casó en 1938
y poco después se fue al Camerún en una expedición de captura de reptiles. Poco
dócil para someterse a la disciplina de las Fuerzas Armadas, pasó los años de la
guerra en retiro virtual en Vignell Wood, en el New Forrest, donde estaba rodeado por
una colección de armaduras, llaves antiguas y papeles familiares.
La dirección del legado literario en un principio recayó sobre su hermano, Denis,
pero en 1943 Adrian entró en el conflicto acusando a Hesketh Pearson de haber
escrito una biografía fraudulenta que no hacía justicia a su padre, y en 1945 produjo
su propio panegírico en forma de panfleto: The True Conan Doyle. Un año o dos
después, John Dickson Carr fue elegido como el biógrafo oficial y los dos se hicieron
amigos. Ambos compartían la creencia de que Gran Bretaña se hallaba en decadencia
y que bajo el nuevo gobierno laborista ya no era un lugar adecuado para vivir. Carr,
una vez terminada su biografía, regresó a Estados Unidos, mientras que Adrian se
dirigió a un exilio voluntario, estableciéndose primero en Tánger, luego en Portugal y
por último en Suiza. Los dos hombres se encontraron de nuevo en Nueva York en
1952, cuando Adrian fue a supervisar la inauguración de la Sherlock Holmes
Exhibition, que incluía la reconstrucción del salón del 221 B que él le había
comprado al Ayuntamiento de Marylebone. En ocasiones anteriores habían discutido
la posibilidad de revivir a Sherlock Holmes, pero en ese momento tomaron la firme
decisión de hacerlo.
Carr tenía ya cierta experiencia en ese campo, pues había escrito dos piezas cortas
humorísticos para la Asociación de Escritores de Misterio de América. La primera,
«The Adventure of the Conk-Singleton Papers», se representó en abril de 1948, y la
otra, «The Adventure of the Paradol Chamber», un año después. En una, la Reina
Victoria era acusada de haber intentado envenenar a Gladstone, mientras que en la
otra el embajador francés se quitaba los pantalones en su presencia. A pesar de ser de
mal gusto, Carr insistió en que su intención no era faltarle al respeto a Sherlock
Holmes.
La primera de las Hazañas, «La Aventura de los Siete Relojes», era una
colaboración en pleno basada en una idea proporcionada por Carr. «Parte de ella está
escrita línea a línea de manera alternativa», dijo Adrian en la época de su publicación.
«No podemos distinguir, ni nadie más tampoco, quién escribió cada frase. Cuando
escribimos, cada uno de nuestros cerebros es una mitad que forma parte de un todo».
Otras dos se escribieron de la misma manera, pero la colaboración no resultó fácil. A
Carr le resultaba difícil escribir en otro estilo que no fuera el suyo, y no siempre
consideraba que las historias mejoraban con las correcciones realizadas por Adrian.
Escribió tres más y luego «se puso enfermo», dejando que Adrian completara la serie.
En Estados Unidos la primera historia fue comprada por Life, y el resto por Collier,
mientras que en Inglaterra aparecieron en el Evening Standard de Londres y en otros
periódicos regionales.
La reacción de los lectores fue variada y los Sherlockianos se dividieron entre sí.
Algunos permitieron que su juicio se viera empañado por el resentimiento que sentían
hacia Adrian, mientras que otros dieron la bienvenida a su cambio de actitud, ya que
ahora brindaba su bendición a una forma literaria que él y su hermano previamente
habían intentado suprimir. Dijo, por ejemplo, en una carta al Irish Times:
Al tratar de continuar con los casos no escritos de Sherlock Holmes

mencionados por el doctor Watson en los cuentos originales, y preservando
cuidadosamente el estilo y entorno originales, estoy haciendo exactamente lo
que mi padre habría deseado, es decir, revelar un poco más de los secretos de
Baker Street por la pluma de un Conan Doyle para el placer y diversión de los
viejos amigos de Sherlock Holmes y el doctor Watson.
No sólo era lo que su padre podría haber deseado, sino también, de muchas
maneras, lo que su padre había hecho, pues sus últimas historias eran pastiches de su
propio estilo del principio. Pero eran auténticas de un modo que Adrian jamás podría
conseguir. El hecho de que fuera hijo de Conan Doyle o de que fuera capaz de
manejar la lupa de su padre o escribir en el escritorio de su padre, no significaba
garantía de su habilidad como escritor, y tales cosas en sí mismas no podían crear
tramas o suministrar ejemplos de razonamiento lógico. Sin embargo, tal cosa llegó
con la práctica, y así como algunas de las primeras historias en la serie son
derivativas, e incluso pesadas, con torpes manipulaciones de trama, las posteriores
poseen cierta elegancia propia. La última, que es la que se incluye aquí, es sin duda la
más memorable.
Después de la publicación de Las Hazañas de Sherlock Holmes en 1954, y de la
muerte de su hermano un año más tarde, Adrian se involucró más en la herencia de su
padre. Hubo varios casos de juzgado y controversias: uno fue el intento por cobrar
derechos de autor impagados en Rusia, otro la discusión con Irving Wallace acerca de
si el doctor Joseph Bell o el mismo Doyle era el Sherlock Holmes «original». En
1959 Adrian editó y pagó un álbum de recortes para conmemorar el centenario de su
padre, y en 1963 ayudó a fundar Sir Nigel Films, que en asociación con otra
compañía cinematográfica produjo la película de Sherlock Holmes, Fog, o A Study in
Terror, y que después fue responsable de una película desastrosa basada en las
historias del Brigadier Gerard.
Su otra gran preocupación radicaba en su parte de los archivos de la familia. En
1955 había prometido entregarlos a Dublín; en 1962 se los dio a la ciudad de
Ginebra, y en 1965, con la ayuda del gobierno suizo, compró el Château de Lucens y
lo abrió al público al año siguiente con el nombre de Fundación Sir Arthur Conan
Doyle. Su intención era ser un memorial permanente dedicado a su padre, pero bajo
presión financiera intentó vender parte de la colección a una universidad
estadounidense y sufrió la humillación de ser «expuesto» por el Sunday Times en
abril de 1969. Murió el 2 de junio de 1970. El Château fue vendido y los papeles que
quedaban se trasladaron a una biblioteca local.
Adrian Conan Doyle realizó una contribución importante a la literatura de
Sherlock Holmes y sobrevivirá a cualquier daño que inadvertidamente haya
ocasionado a la reputación de su padre por su celo algo excesivo.
LA AVENTURA DEL CAPITÁN CANSADO
El Sherlock Holmes Journal es la fuente de la siguiente historia. La revista de la
Sociedad Sherlock Holmes salió por primera vez en 1952 y desde 1956 fue editada
por Lord Donegall. A diferencia de su rival más antiguo, el Baker Street Journal, que
ha publicado un torrente de parodias y pastiches de diverso mérito, el Journal sólo ha
incluido unos pocos. Los pastiches, explicó el editor después, eran anatema para él a
menos que fueran excepcionalmente brillantes, y tres alcanzaron alguna vez esta
categoría, uno de A. Lloyd Taylor y dos de Alan Wilson. El de Taylor trataba sobre
Vamberry, el comerciante de vinos (muy apropiado, pues había sido el responsable de
la decoración de la Taberna Sherlock Holmes), y los de Alan Wilson eran «La
Aventura del Capitán Cansado» y «The Adventure of the Paradol Chamber».
Wilson nació en 1923 y fue introducido a las historias de Sherlock Holmes por su
padre. A la edad de doce años las había leído todas muchas veces, con la excepción
de «La Aventura del Ciclista Solitario», que, por algún motivo, escapó a su atención.
Fue esta historia la que ayudó a revivir su primer entusiasmo cuando la descubrió
después de la guerra.
Lord Donegall creyó que «La Aventura del Capitán Cansado» había «alcanzado la
perfección», y era en «un cien por cien Watson», y con ella Alan Wilson realizó su
primera venta en 1958. «The Adventure of the Paradol Chamber», que describía la
relación del señor Paradol con Vigor, el Prodigio de Hammersmith, siguió en 1961.
También hubo artículos sobre la fecha de El Valle del Terror (él optó por 1891); sobre
la integridad de Watson como autor; sobre el emplazamiento del fumadero de opio
mencionado en «La Aventura del Hombre del Labio Retorcido»; y sobre «Holmes el
Histriónico». Este último exponía la tesis de que Holmes había estudiado para el
escenario y que había dejado la profesión cuando fue superado por Henry Irving. Era
un tema del cual Wilson hablaba con conocimiento, pues había estudiado arte
dramático y él mismo era actor.
Wilson también era miembro de los Milvertonianos de Hampstead, una rama de
la sociedad fundada por Humphrey Morton y Peter Richard que se volvió activa en
195 8 con la publicación de su propia tarjeta de navidad. Su objetivo era potenciar el
estudio de todo lo relacionado con Milverton, y para ese fin la sociedad publicó una
serie de artículos con sólida investigación. Fue más activa entre 1958 y 1963, aunque
continuó existiendo hasta la muerte de Morton en 1969. «Son of Escott», un artículo
que abordaba el coqueteo de Holmes con la doncella de Charles Augustus Milverton,
y su inesperada secuela, fue la «historia Milverton» más importante de Wilson. Era
como «The Giant Rat of Sumatra», una historia para la que el mundo no estaba
preparado —en verdad para la que el mundo jamás estará preparado—, y apareció en
el Baker Street Journal.
Además, Alan Wilson adaptó La Aventura del «Negro». Peter para la radio y fue
el ganador de la Sherlock Holmes Society Photographic Competition de 1963.
También compiló una enciclopedia, listando todos los personajes y lugares
mencionados en las historias. Give Me Data estuvo lista para su publicación a
principios de los años sesenta, pero se dejó a un lado cuando apareció otro libro que
abarcaba casi el mismo terreno. Su actividad sherlockiana cesó en 1963 cuando se
marchó de Inglaterra para convertirse en director del New Zealand Drama Council.
LA AVENTURA DE LA EMPERATRIZ VERDE
Resulta apropiado que «La Aventura de la Segunda Mancha». («La Aventura de

la Emperatriz Verde») siga a «La Aventura del Capitán Cansado», ya que ambas
acontecen en el mismo período. Al comienzo de «La Aventura del Tratado Naval».
Watson dice:
El primer mes de julio después de mi matrimonio se hizo memorable por

tres casos interesantes en los que tuve la suerte de estar asociado con Sherlock
Holmes y de estudiar sus métodos. Los encuentro registrados en mis notas
bajo los encabezamientos de «La Aventura de la Segunda Mancha», «La
Aventura del Tratado Naval» y «La Aventura del Capitán Cansado».
Entonces él no estaba en libertad de escribir el primero, porque implicaba a

muchas de las familias más distinguidas del reino y temía que tuviera que llegar el
nuevo siglo antes de que los hechos pudieran hacerse públicos. Sin embargo, sirvió
para proporcionar un excelente ejemplo de los métodos analíticos de Holmes y el
manejo detectivesco del caso había impresionado a todos los que estuvieron
asociados con él. «Conservo todavía», añadía Watson, «un relato casi verbal de la
entrevista en que Holmes demostró los hechos auténticos de ese caso a monsieur
Dubuque, de la Policía de París, y a Fritz von Waldbaum, el afamado especialista de
Dantzig, personajes ambos que habían malgastado sus energías persiguiendo
soluciones que resultaron accesorias».
En 1903, cuando el público se enteró por primera vez del regreso de Holmes,
mucha gente sintió curiosidad por saber algo de la «segunda mancha», y los editores
del Bookman de Nueva York se mostraron particularmente ansiosos por verla
publicada, ya que siempre les había intrigado. «El mero título de la historia muestra
genio de un alto nivel», dijeron, «y despierta la expectación más intensa». En verdad
era tan importante para su sosiego mental que se envió al editor adjunto a París para
discutir el asunto con Monsieur Dubuque, y en el mismo viaje conoció a Conan
Doyle y le pidió que hiciera todo lo que estuviera al alcance de su mano para
garantizar que la historia se escribiera. Doyle accedió de forma inmediata, pero «La
Aventura de la Segunda Mancha», tal como se publicó, no contenía ninguna
referencia a Monsieur Dubuque ni a Fritz von Waldbaum. Los estudiosos
sherlockianos se dieron cuenta de que debía haber tres casos con el mismo nombre, el
mencionado en «La Aventura del Tratado Naval», otro aludido en «La Aventura de la
Cara Amarilla», y el que Doyle había escrito. Quedó en manos del Sunday Times de
Johannesburgo descubrir detalles del primero.
El 18 de junio de 1967, el diario anunció un «Concurso Curioso para Nuestros
Lectores», diciendo que como parte de su deber para alentar la buena escritura,
ofrecería un premio de 200 rands[2] por una historia de Sherlock Holmes basada en la
descripción de «La Aventura de la Segunda Mancha» dada en «La Aventura del
Tratado Naval». La fecha de cierre de recepción era el 30 de septiembre de 1967 y la
extensión debía estar entre las 5.000 y 7.000 palabras. Luego el diario dijo que había
que ignorar la otra referencia al caso y el que llevaba su nombre.
Se recibieron noventa y cinco versiones distintas al finalizar el plazo de entrega, y
el 27 de noviembre, después de dos meses de deliberaciones, se anunció a dos
ganadores. Se trataba de F. P. Cillié y Miles Masters. El primero había elegido un
ambiente adecuadamente aristocrático y el otro había usado el misterio de Jack el
Destripador. Los finalistas se habían decantado por un amplio abanico de temas,
incluyendo política nacional e internacional, espionaje, escándalos domésticos, la
Guerra de los Boers y las minas de oro.
François Paulus Cillié, cuyo cuento fue publicado en el Sunday Times de
Johannesburgo el 3 de diciembre de 1967, se educó en Port Elizabeth y se graduó con
honores en ciencias económicas en la Universidad de Stellenbosch. Adicto a las
historias de Sherlock Holmes desde su infancia, sólo tenía veinticuatro años en el
momento del concurso. Escribió el relato por las noches, mientras su novia trabajaba
en el turno de noche en un hospital. Durante el día él trabajaba como economista en
un banco.
LA AVENTURA DE LA MANO PÚRPURA
Mucha gente de todas las edades ha escrito pastiches sherlockianos, y ejemplos de su

obra pueden encontrarse en muchas publicaciones pequeñas, como un folleto que
salió en 1976 llamado The Non-Canonical Sherlock Holmes. Pero pocos se pueden
comparar con los que escribió D. O. Smith, cuyas historias han estado apareciendo
anualmente desde 1982 en Diogenes Publications. «La Aventura de la Mano
Púrpura» fue el primero, seguido de «The Unseen Traveller» y «The Zodiac Plate»; la
intención del autor es la de producir un volumen completo en el curso del tiempo.
Denis Smith nació en 1948 y, al igual que muchos otros autores representados
aquí, se interesó por Sherlock Holmes a la edad de doce años. Probó suerte en gran
variedad de trabajos antes de ir a la Universidad de York, donde cursó filosofía. Eso y
sus otros intereses, que incluyen la lógica, la literatura, los ferrocarriles de Gran
Bretaña y los mapas (que a veces «lee» durante horas sin parar), sumado a su
minucioso conocimiento de las historias de Sherlock Holmes que ha analizado desde
todos los ángulos concebibles, ayudarán a explicar por qué es tan experto en este
campo. Es colaborador habitual del Sherlock Holmes Journal y algún día espera
presentar la cronología definitiva de los relatos.
LA AVENTURA DE LA CASA HILLERMAN
Todas las historias de este libro, con la excepción de la última, están fechadas en los
años en los que Holmes se hallaba en la cima de sus actividades, pero «La Aventura
de la Casa Hillerman», de Julian Symons, está ambientada en los años veinte, durante
su retiro.
Julian Symons nació en 1912, y se distinguió en los años treinta como editor de
Twentieth-Century Verse, después como biógrafo, historiador social y crítico. Se
dedicó a escribir relatos de crímenes con estilo festivo antes de la guerra y poco
después se estableció como su exponente más importante, aunque su empleo de la
ironía para mostrar la violencia que hay detrás de las máscaras respetables de la
sociedad sitúan muchos de sus libros en el nivel de la novela ortodoxa. Es una
autoridad en la ficción detectivesca y ha escrito una historia exhaustiva de ésta, lo
mismo que libros sobre Edgar Allan Poe y Conan Doyle.
«La Aventura de la Casa Hillerman» procede de The Great Detectives.
Originalmente, el libro iba a ser una serie de «biografías», pero el autor decidió que
como de algunos se sabía demasiado y de otros muy poco, variaría la técnica en cada
caso. «La historia debería sugerir al maestro», reflexionó, «sin intentar jamás
competir con él». Se evitaría la parodia, y aunque el libro tendría unas excelentes
ilustraciones a color de Tom Adams, el texto sería independiente de ellas. Acerca de
la primera historia, llamada en un principio «How a Hermit was Disturbed in His
Retirement», dijo: «El relato de Sherlock Holmes depende muy poco de los detalles
biográficos, principalmente porque no hay escasez de biografías y ensayos
biográficos en forma de libros, que se pueden consultar con facilidad. Lo que aquí se
ofrece es a Sherlock retirado, y una narración con un giro inusual».
Es una obra de una serie que demuestra la fascinación que Symons siempre ha
sentido por el mito de Sherlock Holmes. En 1974 escribió A Three Pipe Problem[3],
sobre un actor de televisión, Sheridan Haynes, quien lleva la máscara de Sherlock
Holmes y asume su personalidad. El libro invirtió con habilidad el tema habitual del
criminal detrás de la máscara, haciendo que un hombre bastante corriente llevara la
máscara del gran detective.
Julian Symons fue el invitado de honor de la cena anual de la Sociedad Sherlock
Holmes en 1975, pero, a pesar de ser en algunos aspectos el heredero literario de
Dorothy L. Sayers, jamás se ha dedicado al estudio sherlockiano, prefiriendo en su
lugar concentrarse en el carácter de Conan Doyle y en aquellos escritores que le
influyeron o fueron influenciados por él.
LOS CASOS NUNCA CONTADOS POR EL DR. WATSON
El doctor Watson proporciona los nombres de unos cuarenta casos distintos de los
que él escribió. Sus anuarios, que abarcan el período en el que Holmes estaba en
práctica activa, llenaban una estantería, y había un número de casos acabados
atiborrados de notas. Por lo tanto, no resulta sorprendente que de vez en cuando se
hagan públicos más detalles, pero es notable que las nuevas aventuras y desventuras
superen ahora el número de las originales. Para el lector curioso o insaciable existe
una elección amplia. Puede optar por nuevas historias salidas de la pluma del doctor
Watson, como «The Adventure of the Purple Maculas», de James C. Iraldi, sobre
Henry Staunton, a quien Holmes había ayudado a ahorcar. O «The Darkwater Hall
Mystery», de Kingsley Amis, en la que Watson describe su propio intento en
seducción y deducción. O reminiscencias de aquellos que conocieron al gran
detective, como «The Case of the Gifted Amateur», de J. C. Masterman, que es
narrada por el inspector Lestrade. O las novelas que han mezclado la realidad con la
ficción de forma que Edwin Drood, Raffles, Drácula, Tarzán y personajes similares
buscan el consejo del detective en compañía de personas tan distinguidas como
Sigmund Freud, Oscar Wilde, la Reina Victoria, el Zar y Theodore Roosevelt. O esos
otros en los que Holmes o sus hijos, o sus nietos, investigan un misterio más reciente,
o en el que Moriarty o su hermano intentan en vano limpiar el nombre de su familia.
Da la impresión de que la lista es interminable y sigue creciendo a cada año que pasa.
Las historias apócrifas de Sherlock Holmes no están pensadas para competir con
las originales, ya que eso puede dejarse a los muchos rivales que han seguido su
estela, sino que su intención es más bien la de reflejar e incrementar los logros del
señor Holmes. Si las historias de este libro logran reavivar el fuego de las
habitaciones de Baker Street, o repetir el ruido de los cabriolés, o captar el sonido de
un pie sobre la escalera, entonces habrán conseguido su objetivo.
RICHARD LANCELYN GREEN
La aventura del coche de primera clase
RONALD A. KNOX
EL ánimo general que el público ha extendido a mis esfuerzos es mi excusa, si es que

se necesita una, para seguir actuando como cronista de mi amigo Sherlock Holmes.
Pero aun si me limito a esos casos en los que tuve el honor de estar personalmente
asociado con él, me resulta difícil realizar una selección entre la gran cantidad de
material que tengo a mi disposición.
Mientras examino mis notas, me doy cuenta de que algunas tratan con eventos de
importancia nacional e incluso internacional; pero todavía no ha llegado el momento
en el que sería conveniente desvelar (por ejemplo) los hechos verdaderos sobre el
reciente cambio de gobierno en Paraguay. Otros (como el Caso del Autobús
Desaparecido) harían más por satisfacer el ansia actual de sensacionalismo; sin
embargo, soy consciente de que mi amigo es el primero en deplorar cuando cedo a lo
que es, desde su punto de vista, una debilidad.
Mi preferencia se decanta por el registro de incidentes cuyos rasgos extraños
brindaron una oportunidad especial al ejercicio de aquel talento analítico que Holmes
poseía de manera tan marcada. De éstos, el caso del Propietario Tatuado del Vivero y
el de la Caja de Cigarros Luminosa vienen a la mente de forma natural. Pero quizá las
dotes de mi amigo se exhibieron de modo más insigne cuando tuvo ocasión de
investigar la desaparición del señor Nathaniel Swithinbank, que provocó tanta
especulación a principios de septiembre, cinco años atrás.
De todos los hombres, el señor Sherlock Holmes era el menos influenciado por lo
que se llama distinciones de clase. Para él, el rango no era más que una marca
establecida; un cliente era un cliente. Y no me sorprendió, una noche en la que yo
estaba sentado junto al fuego familiar de Baker Street —los días eran soleados pero
las noches ya empezaban a ser frías—, que me contara que esperaba la visita de una
criada doméstica, una mujer que trabajaba para una pareja rica y sin hijos del sur de
la región central de Inglaterra.
—Mi última visita —explicó— fue la de una condesa. Su mente era aburrida, y
carecía de estima por la verdad; el problema que trajo era bastante elemental.
Supongo que la señora de John Hennessy tendrá algo más importante que comunicar.
—Entonces, ¿ya la conoce?
—No, no he tenido el privilegio. Pero cualquiera que tenga por costumbre recibir
cartas de desconocidos le dirá lo mismo… la caligrafía a menudo es una forma mejor
de presentación que un apretón de manos. Encontrará la carta de la señora Hennessy
en la repisa de la chimenea; y si se molesta en observar en particular sus «j» y sus
«w», creo que estará de acuerdo en que la mujer con la que vamos a tratar no es una
mujer corriente. Vaya, ya suena el timbre; dentro de un momento, si no me equivoco,
sabremos lo que la señora Hennessy, de Guiseborough St Martin, desea de Sherlock
Holmes.
No había nada en el aspecto de la señora mayor que, escoltada unos minutos más
tarde por la leal señora Hudson, justificara la evaluación de Holmes. Exteriormente
era una representante típica de su clase; desde los abalorios de su sombrero a los
botines con elásticos en los costados, todo sugería a la criada que se puede ver
limpiando los escalones de entrada de los edificios de oficinas cualquier mañana
primaveral en la ciudad de Londres. Su voz, cuando habló, sonó articulada con una
precisión innecesaria, como suele ser habitual en las mujeres respetables de la clase
trabajadora. Pero hubo algo preciso y práctico en la exposición de su caso que hacía
sentir que se trataba de una mente que fácilmente se podría haber beneficiado con las
ventajas de una educación mejor.
—He leído sobre usted, señor Holmes —comenzó—, y cuando las cosas
empezaron a ir mal en la casa señorial, no pasó mucho tiempo hasta que me dije: si
hay un hombre en Inglaterra que sea capaz de ver la luz aquí, ése es el señor Sherlock
Holmes. Mi esposo, hasta hace poco, tenía un buen trabajo en el ferrocarril de
Chester; pero llegó el momento en que el reumatismo pudo con él, y después de eso
nada pareció marchar bien para nosotros, hasta que dejó su trabajo y nos fuimos a
vivir a un pueblo del campo no lejos de Banbury, buscando cualquier trabajo que
pudiera surgimos.
»Sólo llevábamos viviendo allí una semana cuando el señor Swithinbank y su
esposa ocuparon la vieja casa señorial que estaba vacía desde hacía mucho tiempo.
Eran recién llegados al distrito, y sus necesidades no muchas, pues no tenían hijos;
así que nos pidieron a mí y al señor Hennessy que fuéramos a vivir a la posada, cerca
de su morada, y que nos ocupáramos del trabajo de la casa. La paga era buena y los
deberes ligeros, por lo que nos alegró bastante aceptar el empleo.
—¡Un momento! —exclamó Holmes—. ¿Pusieron algún anuncio o consiguieron
el trabajo gracias a alguna recomendación privada?
—Llegaron de repente, señor Holmes, y fueron dirigidos a nosotros en busca de
ayuda temporal. Pero pronto vieron que nuestra manera de ser les gustaba y nos
mantuvieron. Eran personas reservadas, y quizá no deseaban un grupo de doncellas
que tuviera familia y extendiera rumores por el pueblo.
—Eso es sugerente. Expone usted su caso con admirable claridad. Le ruego que
continúe.
—Todo esto tuvo lugar en julio pasado. Desde entonces se han marchado una vez
a Londres, pero la mayor parte del tiempo han vivido en Guiseborough, viendo muy
poco a la gente de los alrededores. Parson hizo una visita, pero no es un hombre que
meta las narices donde no debe, y creo que ellos deben haber dejado claro que antes
preferían estar solos que gozar de su compañía. Así que hubo más conjeturas que
rumores sobre ellos en la zona. Pero, señor, no se puede trabajar como empleada
doméstica sin descubrir cómo marchan las cosas; y no pasó mucho tiempo hasta que
mi esposo y yo estuvimos seguros de dos cosas. Una era que el señor y la señora
Swithinbank se hallaban muy endeudados. Y la otra que no se llevaban bien.
—Las deudas tienen una manera de reflejarse en la correspondencia de un
hombre —dijo Holmes—, y quien esté a cargo de vaciar su papelera necesariamente
lo notará. Pero ¿las relaciones entre marido y mujer? Sin duda han debido ir muy mal
antes de que se produzca una pelea en público.
—Puede ser, señor Holmes, pero sí se pelearon en público. La misma semana
pasada entraba yo con la comida y él estaba diciendo: El hecho es que a nadie le
agradaría más que a ti verme en el ataúd. Luego, él contuvo la lengua y se mostró un
poco confuso; y ella intentó poner buena cara. Pero he vivido lo suficiente, señor
Holmes, como para saber cuándo una mujer ha estado llorando. Entonces, el lunes
pasado, mientras yo descorría las cortinas, él salió bruscamente antes de que yo
hubiera cerrado la puerta detrás de mí. El mundo no es lo suficientemente grande
para los dos. Eso fue todo lo que oí, y me habría gustado no haberlo escuchado. Pero
no he venido aquí a repetir chismes de criados.
»Hoy, cuando vaciaba la papelera, me encontré con un trozo de carta que repite la
misma historia con su puño y letra. Échele un vistazo a esto, señor Holmes, y dígame
si una mujer cristiana tiene derecho a quedarse sentada y no hacer nada al respecto.
Había metido la mano en un bolso espacioso y, con gesto triunfal, sacó su prueba
documental. Holmes la estudió con el ceño fruncido y luego me la pasó a mí. Decía:
«Siendo sensato, sin importar lo que puedan decir de ello los imbéciles del jurado».
—¿Puede identificar la escritura? —preguntó mi amigo.
—Era la de mi señor —contestó la señora Hennessy—. La conozco bastante bien;
estoy segura de que el banco le dirá lo mismo.
—Señora Hennessy, no nos andemos con rodeos. La curiosidad es un instinto
bien marcado de la especie humana. Una vez que su ojo se posó en este documento,
sin duda inadvertidamente, apuesto a que inspeccionó la papelera en busca de algún
otro fragmento que pudiera contener.
—Eso hice, señor; mi marido y yo la revisamos juntos detenidamente, pues quién
sabía si la vida de una pobre criatura podía depender de ello. Pero sólo conseguimos
encontrar otra pieza escrita por la misma mano y en el mismo tipo de papel. Aquí la
tiene.
Alisó sobre la rodilla un segundo fragmento, en apariencia del mismo papel,
aunque muy distinto en contenido. Parecía haber sido arrancado a mitad de una frase;
no sobrevivía nada salvo las palabras: «en las cañas junto al lago, en dirección al
punto donde la vieja torre oculta las dos ventanas del centro del primer piso».
—Bien —comenté—, por lo menos esto nos brinda algo con lo que continuar.
Seguro que la señora Hennessy será capaz de contarnos si hay algún hito en
Guiseborough que responda a esta descripción.
—Sí que lo hay, señor; hay un viejo edificio en ruinas que da al pequeño lago al
final del jardín. Me atrevería a decir que ustedes, caballeros, se están preguntando por
qué no bajamos nosotros mismos hasta la orilla del lago para ver qué podíamos
encontrar. Bien, la verdad es que estábamos asustados. Mi señor en momentos
normales es un hombre tranquilo, pero cuando se enfada tiene una expresión salvaje
en los ojos, y a mí no me gustaría provocarle. Así que pensé en venir a verle, señor
Holmes, y poner todo el asunto en sus manos.
—Me interesará investigar su pequeña dificultad. Para hablar con franqueza,
señora Hennessy, la historia que me ha contado es tan corriente que me habría tentado
desterrar todo el caso de mi cabeza. El doctor Watson, aquí presente, le corroborará
que soy un hombre ocupado, y los asuntos del Banco de Mauricio requieren con
urgencia mi presencia en Londres. Sin embargo, ese último detalle de los cañizales
junto al lago es seductor, decididamente seductor, y habrá que investigar todo el
asunto. La única dificultad es práctica. ¿Cómo vamos a explicar nuestra presencia en
Guiseborough sin revelarle a sus señores el hecho de que usted y su esposo se han
entrometido en sus asuntos familiares?
—Lo he pensado, señor —replicó la mujer mayor—, y creo que podemos
encontrar una salida. Hoy me he marchado sin dificultad porque mi señora se va al
extranjero a visitar a su tía, que vive cerca de Dieppe, y el señor Swithinbank ha
venido a la ciudad con ella para despedirla. Yo debo regresar en el tren de la noche, y
pensé en pedirle que me acompañara usted. Pero no, él se enteraría si un extraño llega
a su casa durante su ausencia. Sería mejor si usted tomara el tren de las diez y cuarto
de mañana y se hiciera pasar por un desconocido que va a ver la casa. La han
arrendado por poco tiempo, y mucha gente se presenta sin molestarse en obtener un
permiso.
—¿Habrá regresado tan pronto su patrón?
—Ese es el mismo tren que él va a tomar; y para decirle la verdad, señor, me
sentiría mejor sabiendo que le vigilan. Esa charla insana de estar muerto basta para
conseguir que cualquiera se sienta inquieto por él. Resulta inconfundible, señor
Holmes —continuó la mujer—, ya que le distingue una cicatriz en la parte izquierda
de la barbilla, donde un perro le mordió de niño.
—Excelente, señora Hennessy; usted ha pensado en todo. Mañana, entonces, en el
tren de las diez y cuarto a Banbury sin falta. Usted me ayudará ocupándose de que el
cabriolé de la estación esté listo. Los paseos por el campo pueden ser buenos para la
salud, pero el tiempo es más precioso. Iré directamente a su casa, y usted o su esposo
me escoltarán en esa visita por la agradable residencia campestre y su misterioso
inquilino. —Con un movimiento de la mano cortó las muestras de gratitud de la
mujer—. Bien, Watson, ¿qué piensa de ella? —preguntó mi compañero una vez que
se cerró la puerta al salir nuestra visitante.
—Parecía típica de ese noble ejército de mujeres cuyo duro frotar hace la vida
más fácil para las clases privilegiadas. No pude verla bien porque se sentó entre
nosotros y la ventana, y llevaba el velo del sombrero sobre los ojos. Pero sus maneras
bastaron para convencerme de que estaba diciendo la verdad, y que es sincera en su
ansiedad por evitar lo que puede ser una terrible tragedia. En cuanto a la naturaleza
de ésta, confieso encontrarme entre tinieblas. Igual que usted, a mí también me
impactó la referencia a las cañas junto al lago. ¿Qué pueden significar? ¿Una cita?
—En absoluto, mi querido Watson. En esta época del año un hombre corre el
suficiente riesgo de constiparse sin necesidad de estar entre las cañas de un lago.
Probablemente se trata de un escondite, pero ¿para qué? ¿Y por qué un hombre se
tomaría la molestia de ocultar algo y, luego, obsequiosamente, llenar su papelera con
pistas sobre su paradero? No, éstas son aguas profundas, Watson, y tenemos que
disponer de más datos antes de empezar a teorizar. ¿Vendrá usted conmigo?
—Por supuesto, si me lo permite. ¿Llevo mi revólver?
—No espero ningún peligro, pero quizá sea mejor mantenernos del lado seguro.
Parece que la imagen que da el señor Swithinbank a sus vecinos es la de una persona
formidable. Y ahora, si es tan amable de pasarme el instrumento más pacífico que
cuelga a su espalda, intentaré tocar esa melodía de Scarlatti y dejar que los asuntos de
Guiseborough St Martin se ocupen de sí mismos.
A menudo he tenido ocasión de deplorar el hábito del señor Holmes de coger
trenes con el tiempo justo. Pero a la mañana siguiente a nuestra entrevista con la
señora Hennessy, llegamos a la estación de Paddington antes de la diez en punto…
para encontrarnos con un desconocido que exhibía una pronunciada cicatriz en el
lado izquierdo de su barbilla y que nos observaba con indiferencia por la ventanilla
del coche de primera clase.
—¿Piensa viajar con él? —pregunté cuando nos encontramos fuera de su alcance.
—Dudo que sea factible. Si es el hombre que yo creo, ha garantizado su soledad
durante el trayecto hasta Banbury por el simple proceso de deslizarle media corona al
revisor.
Y, para corroborarlo, unos minutos después vimos que el funcionario de trenes
escoltaba a un hombre de aspecto irritado, quien previamente había estado tirando
con vigor de la puerta cerrada, hasta un compartimento más apartado. Nosotros
ocupamos el que estaba justo detrás del señor Swithinbank. Éste, al igual que los
otros compartimentos de primera clase, fue debidamente cerrado una vez que
hubimos entrado; detrás de nosotros, los pasajeros menos afortunados se acomodaban
en los asientos de segunda.
—El caso no carece de interés —observó Holmes, bajando el periódico mientras
atravesábamos en una nube de vapor Burnham Beeches—. Presenta rasgos que
recuerdan el de James Phillimore, cuya desaparición (aunque su lealtad puede tentarle
a olvidarlo) investigamos sin éxito. Pero este misterio de Swithinbank, si no me
equivoco, es más profundo. Por ejemplo, ¿está el hombre tan ansioso como para
exhibir su intención de suicidio, o suicidio ficticio, en presencia de sus criados? No se
le habrá pasado por alto que escogió el momento en que la buena señora Hennessy
entraba en la habitación, o salía de ella, para realizar esas notables confidencias a su
esposa. No contento con ello, debía dejar pruebas de sus intenciones en el cubo de la
papelera. Y, sin embargo, ello involucraba el riesgo de hacer que le estropearan sus
planes debido a una interferencia preocupada y de buena naturaleza. ¡Tiempo
suficiente para que su desaparición se hiciera pública al ser efectiva! ¿Y por qué, en
nombre de la fortuna, esconde algo sólo para decirnos dónde lo ha ocultado?
Entre un laberinto de vías de tren, nos detuvimos en Reading. Holmes sacó la
cabeza por la ventanilla, pero informó que todas las puertas habían permanecido
cerradas. No estábamos destinados a averiguar nada de nuestro elusivo compañero de
viaje hasta que, justo cuando pasábamos por el bonito villorrio de Tilehurst, una
pequeña rociada de trozos de papel pasó volando delante de la ventanilla de nuestro
compartimento, y dos de ellos atravesaron el espacio que habíamos dedicado a la
ventilación en aquella mañana brillante de otoño. Fácilmente se puede adivinar con
qué avidez los recogimos.
Los mensajes tenían la misma escritura con la que el hallazgo de la señora
Hennessy nos había familiarizado. Decían, respectivamente: «Pretendo ponerle fin a
todo» y «Esta es la única salida». Holmes los observó con las cejas fruncidas, hasta
que yo me moví con impaciencia.
—¿No deberíamos tirar del cordel de llamada? —pregunté.
—En absoluto —respondió mi compañero—, a menos que tenga usted más
billetes de cinco libras que los que suele tener. Incluso anticiparé su siguiente
sugerencia, que es que miremos por la ventanilla a ambos lados del coche. O bien
tenemos a un lunático a dos puertas de distancia, en cuyo caso es inútil tratar de
predecir su siguiente movimiento, o intenta suicidarse, en cuyo caso no se detendrá
por la presencia de espectadores, o se trata de un hombre con un cerebro astuto que
nos envía mensajes con el fin de hacer que nos comportemos de una manera
determinada. Es posible que desee que nos asomemos por la ventanilla, lo cual me
parece un motivo excelente para no hacerlo. En Oxford podremos darle al revisor una
lección sobre el peligro de encerrar a los pasajeros en sus compartimentos.
Y así resultó ser; pues cuando el tren se detuvo en Oxford, no había ningún
pasajero en el coche del señor Swithinbank. Aún seguía allí su abrigo y su sombrero
de ala ancha; su maleta fue identificada por el revisor. La puerta de la derecha del
compartimento, situada al otro lado de la plataforma, se había abierto; y la lupa de
Holmes no pudo aportar detalles sobre la forma en que el elusivo pasajero se había
marchado.
En Banbury nos aguardaba un caballo impaciente y un cochero ofendido, quien
nos llevó a través de bosques dorados hasta el pequeño pueblo de Guiseborough
St Martin, que se alzaba bajo la sombra de Edge Hill. La señora Hennessy nos recibió
a la puerta de su cabaña, realizando una educada reverencia; y resulta fácil imaginar
con qué movimientos angustiados de las manos y enjugamiento de los ojos con el
delantal recibió el anuncio de la desaparición de su señor. Parecía que el señor
Hennessy había ido a una granja vecina por algún recado y fue la mujer mayor en
persona quien nos escoltó hasta la casa señorial.
—Allí ya hay un caballero, señor Holmes —nos informó—. Llegó temprano esta
mañana y no aceptó ninguna negativa; y no mencionó ni una palabra del asunto que
le traía hasta aquí.
—Es lamentable —dijo Holmes—. Yo deseaba en particular un terreno despejado
para llevar a cabo ciertas investigaciones. Esperemos que sea lo suficientemente
amable como para marcharse cuando se le informe de que no existe posibilidad de
una entrevista con el señor Swithinbank.
La Casa Guiseborough se levanta sobre su propio terreno un poco en las afueras
del pueblo, inconfundiblemente la residencia de un terrateniente, pero sin ningún aire
de grandeza noble. Las paredes viejas y ásperas han sido renovadas con cantos de
piedra, las ventanas divididas cambiadas por un generoso espacio de cristal para
adecuarse a un gusto más moderno, y se ha sacado un pórtico desde la entrada
delantera para darle la bienvenida al viajero con su refugio. El jardín desciende por
una pendiente escarpada desde la galería principal y en el fondo lo rodea un lago
pequeño, dominado por una elevación en ruinas que le sirve al propietario actual de
mirador.
En el interior de la casa el mobiliario era escaso, y resultaba evidente que los
Swithinbank la habían alquilado con los muebles que tenía, y que habían aportado
pocos propios. Cuando la señora Hennessy nos escoltó al salón, nos quedamos un
poco sorprendidos al ser recibidos por la figura delgada y de facciones melancólicas
de nuestro viejo rival el inspector Lestrade.
—Sabía que era usted rápido, Holmes —dijo—, pero no tengo ni idea de cómo
llegó a enterarse de las pequeñas andanzas del señor Swithinbank; más aún, no creía
que a usted le interesaran mucho los casos corrientes de fraude como éste.
—¿Fraude corriente? —repitió mi compañero—. ¿Qué ha estado haciendo?
—Extendiendo cheques, y altos, señor Holmes, cuando sabía que su banco no los
cubriría; sólo pequeñeces de ese tipo. Pero si usted anda tras él, no creo que se
encuentre muy lejos, y agradecería cualquier ayuda que usted pudiera prestarme para
atraparlo.
—Mi querido Lestrade, si usted está poniendo en práctica sus habituales métodos
sistemáticos, tendrá que patrullar la línea del ferrocarril de la Great Western desde
Reading hasta Oxford. Espero que haya traído una red con usted, pues la línea cruzó
el río no menos de cuatro veces en el curso de nuestro viaje.
Y le expuso al asombrado inspector un resumen de nuestras investigaciones.
Nuestra información obró como un hechizo sobre el pequeño detective. Partió al
momento en busca de la oficina de telégrafos más próxima para ponerse en contacto
con Scotland Yard, con las autoridades del Ferrocarril Great Western y con la
Comisión Portuaria del Támesis. Sin embargo, prometió regresar con presteza, e
imagino que Holmes se maldijo por no haber despedido al cochero que nos trajo
desde la estación, una suerte inmerecida para nuestro rival.
—¡Vamos, Watson! —exclamó cuando los ruidos de las ruedas se perdieron en la
distancia.
—Supongo que nuestro camino lleva a la orilla del lago.
—¿Cuan a menudo debo recordarle que el lugar donde el criminal le dice que
mire es el lugar en el que no hay que mirar? No, la pista del misterio radica, de algún
modo, en la casa, y debemos darnos prisa si queremos encontrarla.
Veloz como el pensamiento, comenzó a vaciar estanterías, abrir armarios,
escritorios, mientras yo, siguiendo sus directrices, recorría los diversos cuartos de la
casa para evaluar si todo estaba en orden y si algo sugería la anticipación de una
huida apresurada. Para cuando hube retornado a su lado, sin encontrar nada fuera de
su sitio, se hallaba sentado en el sillón más cómodo del salón, leyendo un libro que
había cogido de la biblioteca… y si no recuerdo mal, versaba sobre los aborígenes de
Borneo.
—¡El misterio, Holmes! —grité.
—Lo he resuelto. Si mira en ese escritorio de allí, encontrará los libros de la casa
que la señora Swithinbank obsequiosamente ha dejado atrás. Es extraordinario cómo
esta gente siempre comete un error elemental. Usted es un hombre cosmopolita,
Watson; écheles un vistazo y dígame qué le llama la atención como curioso.
No pasó mucho tiempo hasta que descubrí el rasgo llamativo.
—¡Vaya, Holmes —exclamé—, no hay ningún registro de que a los Hennessy se
les estuviera pagando un salario!
—¡Bravo, Watson! Y si analiza con un poco más de detenimiento los números,
descubrirá que aparentemente los Hennessy vivían del aire. De modo que ahora tiene
ante usted la totalidad de los hechos de la historia.
—Confieso —repuse algo abatido— que para mí todo el caso sigue estando tan
oscuro como antes.
—Entonces, échele un vistazo al periódico que he dejado sobre la mesita; he
marcado el párrafo importante con lápiz azul.
Era un ejemplar de un periódico australiano, de unas semanas atrás. El párrafo al
que Holmes había atraído mi atención decía lo siguiente:
LA AVENTURA DEL TESTAMENTO DE UN HOMBRE RICO

La muerte recientemente lamentada del señor John Macready, el conocido
magnate del ganado bovino, ha tenido una secuela inesperada en la circunstancia de
que el fallecido, aparentemente, no había dejado testamento. Su hijo, el señor
Alexander Macready, se fue a Inglaterra hace unos años debido a una pelea con su
padre —eso se dijo—, porque anunció su intención de casarse con una señorita del
teatro. El joven ha desaparecido por completo, y los abogados han emprendido
investigaciones para rastrear su paradero. Se calcula que los afortunados herederos,
sean quienes fueren, recibirán una cantidad que ronda las cien mil libras esterlinas.
Cascos de caballo reverberaron en la arcada exterior, y un minuto después
Lestrade volvió a formar parte de nuestro grupo. Pocas veces había visto al pequeño
detective tan desconcertado e incómodo.
—Se reirán de mí por esto en Scotland Yard —dijo—. Habíamos recibido noticias
de que Swithinbank se hallaba en Londres, pero yo me cercioré de que era falso, y
vine a toda velocidad hasta aquí en el primer tren, en vez de coger el de las diez y
cuarto, y a mi hombre, que viajaba en él. Es un diablo huidizo, y ahora ya puede
encontrarse a mitad de camino del continente.
—No se sienta abatido, Lestrade. Venga a interrogar al señor y la señora
Hennessy en la posada; puede que allí recibamos noticias de su hombre.
Un individuo de aspecto rudo y con una tupida barba rojiza estaba sentado
compartiendo su té con nuestra amiga de la noche anterior. Su grasiento abrigo y
pantalones de pana le proclamaban como un trabajador manual. Se incorporó para
saludarnos con un aire de desafío; su mujer era toda afabilidad.
—¿Ha oído alguna noticia del pobre caballero? —preguntó ella.
—Puede que tengamos alguna antes de que pase mucho tiempo —contestó
Holmes—. Lestrade, puede arrestar a John Hennessy por robar esa gorra de revisor
que ve en aquella cómoda, propiedad de la Compañía de Ferrocarriles Great Western.
O, si prefiere un cargo alternativo, puede arrestarlo como Alexander Macready, alias
Nathaniel Swithinbank.
Y mientras nosotros nos quedábamos allí literalmente paralizados, Holmes
arrancó la barba roja de la barbilla marcada con una cicatriz en el lado izquierdo.
—El caso era difícil —me dijo después— sólo porque no disponíamos de pistas en
cuanto al motivo. Las deudas de Swithinbank casi se habrían tragado el legado de
Macready; era necesario para la pareja desaparecer y reclamar la herencia bajo un
nuevo alias. Ello significaba una duplicación de personalidades, pero no resultaba
muy difícil. Ella había sido actriz; él ya había sido revisor de trenes en sus días duros.
Cuando salió del compartimento en Reading y atravesó los coches para ocupar su
sitio en el de tercera clase, nadie notó la circunstancia, pues camino de Londres se
había puesto las ropas de un ferroviario; sin duda llevaba la gorra en el bolsillo. En el
vano de la puerta que dejó abierta había puesto muchos fragmentos de mensajes
suicidas, con la esperanza de que al abrirla éstos saldrían volando y entrarían por las
ventanillas de los compartimentos de atrás.
—Pero ¿por qué la visita a Londres? Y, por encima de todo, ¿por qué la visita a
Baker Street?
—Esa es la parte más divertida de la historia; nosotros lo habríamos descubierto
al instante. Él quería que Nathaniel Swithinbank desapareciera para siempre, más allá
de toda esperanza de poder rastrearlo. ¿Y quién pretendería buscarlo una vez que
Sherlock Holmes, que viajaba un compartimento más atrás, hubiera abandonado el
intento? Su único miedo era que yo encontrara el caso aburrido; de ahí las referencias
fortuitas de un escondite entre las cañas, que tanto le intrigó a usted. Pensándolo bien,
casi consiguieron que el inspector Lestrade viajara también en el mismo tren. Tengo
entendido que ha recibido felicitaciones de sus superiores por arrinconar con tanta
destreza a su hombre. Sic vos non vobis, como dijo Virgilio de las abejas; sólo que
hoy en día nos dicen que esas líneas no son de Virgilio.
La aventura del banquero de Sheffield
Arthur Withaker
Durante el otoño pasado del noventa y cinco, una casualidad afortunada me permitió
desempeñar cierta parte en otro de los fascinantes casos de mi amigo Sherlock
Holmes.
Mi esposa llevaba algún tiempo sintiéndose un poco mal, y por fin la convencí de
que se tomara unas vacaciones en Suiza en compañía de su antigua compañera de
colegio Kate Whitney, cuyo nombre se puede recordar en relación con el extraño caso
que ya he registrado bajo el título de «La Aventura del Hombre del Labio Retorcido».
Mi consulta había crecido mucho, y yo había estado trabajando muy duramente
durante bastantes meses y jamás me había sentido más necesitado de un descanso y
unas vacaciones. Por desgracia, no me atrevía a ausentarme por un período lo
bastante largo como para permitirme una visita a los Alpes. Sin embargo, le prometí a
mi esposa que de algún modo conseguiría una semana o diez días libres, y fue sólo
gracias a este arreglo que ella consintió realizar el viaje a Suiza que yo estaba tan
ansioso por hacer. Uno de mis mejores pacientes se hallaba en estado crítico en ese
momento, y no fue hasta agosto cuando salió de la crisis y empezó a recuperarse.
Sintiendo entonces que podía dejar mi consulta con la conciencia tranquila en manos
de un suplente, comencé a preguntarme dónde y cómo encontraría mejor el descanso
y el cambio que necesitaba.
Casi en el acto me vino la idea de ir a ver a mi amigo Sherlock Holmes, de quien
nada había sabido en varios meses. Si no tenía ninguna investigación importante en
marcha, me esforzaría en persuadirle para que se uniera a mí.
A la media hora de haber tomado esa decisión, me hallaba en el umbral del viejo
y familiar salón de Baker Street.
Holmes estaba echado sobre el sofá con la espalda hacia mí, la conocida bata y la
vieja pipa de brezo tan evidentes como antaño.
—Entre, Watson —dijo sin darse la vuelta—. Entre y cuénteme qué buenos
vientos le traen hasta aquí.
—Vaya oído que tiene usted, Holmes —comenté—. No creo que yo hubiera
podido reconocer su andar con tanta facilidad.
—Ni yo el suyo —repuso—, si no hubiera subido por mi escalera mal iluminada
los escalones de dos en dos con la familiaridad de un antiguo inquilino; aun entonces
quizá no hubiera estado seguro de quién se trataba, pero cuando tropezó con la nueva
alfombra que hay fuera de la puerta y que lleva ahí casi tres meses, no necesitó nada
más que le anunciara.
Holmes sacó dos o tres cojines del montón en el que estaba tumbado y los arrojó
al sillón.
—Siéntese, Watson, y póngase cómodo; encontrará cigarrillos en una caja que
hay detrás del reloj. —Mientras yo me acomodaba, Holmes me lanzó una mirada
caprichosa—. Me temo que tendré que desilusionarle, muchacho —continuó—. Hace
sólo media hora recibí un telegrama que me impedirá unirme a cualquier viaje que
estuviera usted a punto de proponer.
—De verdad, Holmes —dije—, ¿no cree que esto está yendo un poco demasiado
lejos? Empiezo a temer que sea usted un fraude y que finja descubrir las cosas por la
observación, cuando todo el tiempo en realidad lo hace por pura y directa
adivinación.
Holmes emitió una risita.
—Conociéndole como le conozco, resulta absurdamente sencillo —repuso—. Sus
horas de quirófano son de cinco a siete; sin embargo a las seis en punto entra
sonriendo en mis aposentos. Por lo tanto, debe tener a un sustituto en la consulta.
Tiene buen aspecto, aunque cansado, así que la razón evidente es que ya disfruta, o va
a disfrutar, de unas vacaciones. El termómetro clínico, que sobresale de su bolsillo,
anuncia que hoy ha hecho sus visitas, de ello resulta muy obvio que sus verdaderas
vacaciones empiezan mañana. Y cuando, bajo estas circunstancias, entra a toda
velocidad en mi salón, que, de paso, Watson, no ha visitado en casi tres meses, con
una guía Bradshaw y una guía de excursiones abultando el bolsillo de su chaqueta,
entonces es más que probable que haya venido con la idea de sugerir alguna
expedición conjunta.
—Todo es verdad —acepté, y le expliqué, con pocas palabras, mis planes—. Y
estoy más desilusionado de lo que puedo decirle —concluí— por el hecho de que le
sea imposible unirse a mi pequeña excursión.
Holmes recogió un telegrama de la mesa y lo estudió pensativo.
—Si tan sólo la investigación a la que alude esto prometiera tener algo del interés
que hemos compartido, nada me habría deleitado más que convencerle para que se
uniera a mí un tiempo; pero en verdad que temo hacerlo, pues parece un asunto
corriente —arrugó el papel y me lo arrojó.
Lo alisé y lo leí: «A Holmes, 221 B Baker Street, Londres, SW. Por favor, venga a
Sheffield de inmediato a investigar un caso de falsificación. Jervis, Director del
British Consolidated Bank».
—He enviado un telegrama de contestación para decir que iré a Sheffield en el
tren expreso de la una treinta con salida en St Pancras —dijo Holmes—. No puedo ir
antes, ya que esta noche tengo una cita interesante en el East End que me
proporcionará la última información que necesito para rastrear al instigador de un
robo en el Museo Británico, quien posee uno de los títulos más antiguos y las casas
más hermosas del país, junto con una codicia insaciable, casi una manía, por
coleccionar documentos antiguos. Sin embargo, antes de discutir más el asunto de
Sheffield, quizá sea mejor que veamos qué dicen las ediciones vespertinas de los
periódicos al respecto —continuó Holmes cuando el repartidor entró con el Evening
News, el Standard, el Globe y el Star—. Ah, debe ser esto —dijo, señalando un
párrafo con el encabezamiento: «Las Notables Hazañas de un Atrevido-Falsificador
de Sheffield».
Mientras estábamos en imprenta nos han informado que una serie de cheques
muy bien falsificados han sido utilizados con éxito para sacarle a los bancos de
Sheffield una cantidad que no está por debajo de las seis mil libras. Aún no se ha
evaluado el alcance total del fraude, y los directores de los distintos bancos
involucrados, quienes han sido entrevistados por nuestro corresponsal en Sheffield, se
muestran muy reticentes a hablar.
Parece que un caballero llamado Jabez Booth, que reside en Broomhill, Sheffield,
y ha estado empleado desde enero de 1881 en el British Consolidated Bank de
Sheffield, ayer tuvo éxito en cobrar en doce de los principales bancos de la ciudad
una cantidad considerable de cheques inteligentemente falsificados y darse a la fuga
después. El delito parece haber sido muy bien planeado y ejecutado. Desde luego, el
señor Booth tuvo, en su puesto en uno de los principales bancos de Sheffield,
excelentes oportunidades para estudiar las diversas firmas que falsificó, y facilitó en
gran medida sus posibilidades de cobrar con éxito los cheques abriendo cuentas el
año pasado en cada uno de los doce bancos en los que presentó los cheques falsos y,
de esa forma, hacer que le conocieran personalmente en ellos.
Y aún eliminó más sospechas cruzando cada uno de los cheques falsos e
ingresándolos en sus cuentas, mientras, al mismo tiempo, entregaba un cheque propio
y retiraba la mitad de la suma del cheque falso ingresado. No ha sido hasta esta
mañana temprano, jueves, cuando el fraude se ha descubierto, lo que significa que el
malhechor ha dispuesto de unas veinte horas para asegurar su huida. A pesar de ello,
poca duda nos cabe de que pronto será atrapado, pues se nos ha informado de que los
mejores detectives de Scotland Yard andan y a tras su rastro, y también se rumorea
que se le ha pedido al señor Sherlock Holmes, el mundialmente reputado experto
investigador criminal de Baker Street, que ayude en la localización del osado
falsificador.
—Luego sigue una extensa descripción del individuo, que no necesito leer pero
que guardaré para futuro uso —dijo Holmes, doblando el periódico y mirándome—.
Da la impresión de que ha sido una trama muy inteligente. Puede que a ese Booth no
lo atrapen con facilidad, a pesar de que no ha tenido mucho tiempo para escapar,
aunque no debemos perder de vista el hecho de que ha dispuesto de doce meses en
los que planear cómo desaparecer cuando llegara el momento. ¡Bien! ¿Qué dice
usted, Watson? Algunos de los pequeños problemas en los que hemos estado
inmersos en el pasado por lo menos deberían habernos enseñado que los casos más
interesantes no siempre presentan las características más extrañas al principio.
—«Nada más lejos de ello; al contrario, todo lo opuesto», por citar a Sam Weller
—repuse—. Personalmente, nada me agradaría más que unirme a usted.
—Entonces considerémoslo arreglado —afirmó mi amigo—. Y ahora debo irme
para atender ese otro pequeño asunto del que le hablé antes. Recuerde —añadió al
despedirnos—, a la una treinta en St Pancras.
Llegué a la plataforma con tiempo, pero no fue hasta que las grandes manecillas del
reloj de la estación indicaron la hora exacta para nuestra partida y los revisores
empezaron a cerrar las puertas de los coches cuando capté la figura familiar y alta de
Holmes.
—¡Ah! Ahí está usted, Watson —exclamó con alegría—. Temo que debió pensar
que llegaría demasiado tarde. He tenido una noche muy ocupada y nada de tiempo
que perder; sin embargo, he puesto en práctica con éxito la teoría de Phileas Fogg de
que «un tiempo mínimo bien empleado basta para todo», y aquí me tiene.
—Lo último que esperaría de usted —comenté mientras nos sentábamos en dos
asientos opuestos de un compartimento de primera clase vacío— sería que hiciera
algo tan poco metódico como perder un tren. De hecho, lo único que me sorprendería
más sería verle en la estación diez minutos antes de la hora.
—Consideraría eso como el mal mayor —sentenció Holmes—. Pero ahora
debemos dormir; todo indica que nos espera un día duro.
Una de las características de Holmes era que podía invocar el sueño a voluntad;
por desgracia, también podía resistirlo a voluntad, y muy a menudo tuve que protestar
por el daño que debía estar infligiéndose cuando, muy concentrado en uno de sus
extraños o desconcertantes problemas, pasaba varios días y noches seguidos sin
siquiera echar una cabezada.
Apagó la lámpara de su lado, se acomodó y en menos de dos minutos su
respiración regular me indicó que se hallaba profundamente dormido. Al no estar
bendecido yo con el mismo don, me recliné en mi esquina, siguiendo durante un
tiempo con la cabeza el movimiento rítmico del expreso mientras atravesaba la
oscuridad. De vez en cuando, al pasar por alguna estación iluminada o delante de
unos hornos llameantes, captaba durante un instante la figura de Holmes arrebujada y
con la cabeza hundida en el pecho.
No fue hasta después de haber dejado atrás Nottingham cuando me quedé de
verdad dormido. Una sacudida del tren más violenta de lo usual me despertó de
nuevo. Ya era de día y Holmes se hallaba erguido, ocupado con la guía Bradshaw y
un horario de barcos. Al moverme alzó la vista y me miró.
—Si no me equivoco, Watson, acabamos de atravesar el túnel Dore y Tatley, y si
es así llegaremos a Sheffield en unos minutos. Como ve, no he perdido del todo mi
tiempo, sino que he estado estudiando mi Bradshaw, que, a propósito, Watson, es el
libro más útil que se haya publicado jamás y sin excepciones.
—¿Y en qué puede ayudarle ahora? —pregunté con cierta sorpresa.
—Bueno, quizá me ayude, quizá no —contestó Holmes pensativo—. Pero, en
cualquier caso, es bueno tener al alcance de la mano todo el conocimiento que puede
ser de utilidad. Es muy probable que ese Jabez Booth haya decidido dejar el país y, si
esa suposición es correcta, sin duda sincronizará su huida de acuerdo con la
información contenida en este útil volumen. He descubierto gracias a este ejemplar
del Sheffield Telegraph que obtuve en Leicester, de paso, cuando usted dormía, que el
señor Booth cobró el último de sus cheques falsos en el North British Bank, en la
Calle Saville, a las catorce quince horas del miércoles pasado. Realizó la ronda de los
diversos bancos que visitó en un cabriolé, y sólo le llevaría tres minutos ir de este
banco a la estación Grand Central. Por lo que deduzco del orden en que visitó los
distintos bancos, hizo un circuito y terminó en el punto más cercano a la estación G.
C, a la cual pudo arribar a eso de las catorce dieciocho. Y ahora veo que hay un barco
que parte desde Sheffield G. C. a las catorce veintidós, con horario de llegada a
Liverpool a las dieciséis veinte, y transbordando al transatlántico de la White Star, el
Empress Queen, puede haber partido de los muelles de Liverpool a las dieciocho
treinta con destino a Nueva York. O puede haber tomado un transbordador que salía a
las catorce cuarenta y cinco desde Sheffield a Hull, cuya llegada a esa ciudad se
esperaba a las dieciséis treinta, donde podría haber embarcado a tiempo en el vapor
holandés, Comet, que partía a las dieciocho treinta hacia Amsterdam.
»Aquí estamos con dos vías de escape no improbables, siendo la más factible la
primera; aunque merece la pena tener las dos en cuenta.
Holmes había terminado de hablar cuando el tren se detuvo.
—Casi las dieciséis y cinco —comenté.
—Sí —dijo Holmes—, hemos llegado con un retraso exacto de un minuto y
medio. Y ahora propongo un buen desayuno y una taza de café negro, pues al menos
disponemos de dos horas libres.
Después de desayunar visitamos la comisaría de policía, donde nos enteramos de que

no se había producido ningún descubrimiento posterior en el asunto que habíamos
venido a investigar. El señor Lestrade, de Scotland Yard, había llegado la noche
anterior y se había hecho cargo del caso de manera oficial.
Conseguimos la dirección del señor Jervis, director del banco en el que Booth
había trabajado, y también la de su casera en Broomhill.
Un cabriolé nos dejó delante de la casa del señor Jervis en Fulwood a las siete
treinta. Holmes insistió en que le acompañara, y a los dos nos condujeron a un salón
espacioso y se nos pidió que esperáramos hasta que el banquero pudiera vernos.
El señor Jervis, un caballero gordo y rubicundo de unos cincuenta años, entró
resollando en el salón en poco tiempo. Una atmósfera de prosperidad parecía
envolverle, si es que en realidad no emanaba de él.
—Perdónenme por hacerles esperar, caballeros —dijo—, pero es una hora
temprana.
—Cierto, señor Jervis —dijo Holmes—, y no hacen falta disculpas a menos que
sean de nuestra parte. No obstante, es necesario que le haga algunas preguntas
concernientes al caso del señor Booth, antes de poder proceder con el asunto, y ésa
debe ser nuestra excusa por visitarle a una hora tan inoportuna.
—Me complacerá responder a sus preguntas en todo lo que pueda —indicó el
banquero, mientras sus dedos gordos jugaban con un par de sellos que había en el
extremo de la cadena de oro sólido del reloj.
—¿Cuándo entró a trabajar el señor Booth en su banco? —inquirió Holmes.
—En enero de 1881.
—¿Sabe dónde vivía cuando llegó por primera vez a Sheffield?
—Se alojó en Ashgate Road, y creo que desde entonces siempre ha vivido allí.
—¿Conoce algo de su historia o su vida antes de que fuera a verle a usted?
—Me temo que muy poco; aparte de que sus padres estaban muertos, y de que
vino a nosotros con las mejores recomendaciones de una de las sucursales de nuestro
banco en Leeds, no sé nada.
—¿Lo encontraba eficiente y de confianza?
—Era uno de los mejores y más inteligentes hombres que he tenido jamás a mis
órdenes.
—¿Sabe si dominaba algún otro idioma además del inglés?
—Estoy casi convencido de que no. Tenemos un empleado que se ocupa de la
correspondencia extranjera que podamos recibir, y sé que en repetidas ocasiones
Booth le pasó cartas y papeles.
—Con su experiencia en cuestiones bancarias, señor Jervis, ¿cuánto tiempo cree
usted que él razonablemente podría haber calculado que transcurriría entre la
presentación de los cheques falsificados y su detección?
—Bueno, eso dependería en gran medida de las circunstancias —repuso el señor
Jervis—. En el caso de un solo cheque podría ser una semana o dos, a menos que la
cantidad fuera tan grande que requiriera una inspección especial, en cuyo caso nunca
habría sido pagado hasta que se hubiera comprobado. En la situación presente,
cuando había una docena de cheques falsos, sería muy improbable que uno de ellos
no hubiera sido detectado a las veinticuatro horas y conducido así al descubrimiento
del fraude. Ninguna persona cuerda se atrevería a suponer que el delito permanecería
sin detectar por un período de tiempo superior.
—Gracias —dijo Holmes, poniéndose de pie—. Esos eran los puntos
primordiales de los que quería hablarle. Le comunicaré cualquier noticia de
importancia que pueda obtener.
—Le estoy muy agradecido, señor Holmes. Naturalmente, el caso nos está
causando una gran preocupación. Dejamos a su absoluta discreción tomar las
medidas que considere mejores. ¡Oh!, a propósito, le envié instrucciones a la casera
del señor Booth para que no toque nada de sus aposentos hasta que usted tuviera
oportunidad de examinarlos.
—Eso ha sido muy inteligente —afirmó Holmes—, y puede representar el medio
que nos ayude materialmente.
—También he recibido instrucciones de mi compañía —dijo el banquero mientras
nos hacía una educada inclinación de cabeza— de pedirle que nos remita una factura
con todos los gastos en que usted incurra, que será pagada de inmediato.
Poco después llamábamos al timbre de la casa de Ashgate Road, Broomhill, donde el

señor Booth se había alojado durante más de siete años. Nos abrió una doncella que
nos informó de que la señora Purnell estaba ocupada con un caballero en la primera
planta. Cuando le explicamos nuestra misión, en el acto nos condujo escaleras arriba
hasta las habitaciones del señor Booth, en el primer piso, donde encontramos a la
señora Purnell, una pequeña dama regordeta y parlanchina de unos cuarenta años,
enfrascada en conversación con el señor Lestrade, quien parecía estar concluyendo la
inspección de los cuartos.
—Buenos días, Holmes —saludó el detective con un aire de gran satisfacción—.
Llega a la escena un poco tarde; creo que ya he obtenido toda la información
necesaria para atrapar a nuestro hombre.
—Me alegra oírlo —repuso Holmes con sequedad—, y en verdad debo felicitarle
si es el caso. Quizá después de que yo realice una pequeña inspección podamos
comparar notas.
—Como usted desee —dijo Lestrade con el gesto de alguien que se puede
permitir ser condescendiente—. Con sinceridad, creo que perderá el tiempo, y usted
también lo creería si supiera lo que he descubierto.
—No obstante, debo pedirle que consienta mi capricho —insistió Holmes,
apoyándose en la repisa de la chimenea y silbando bajo mientras le echaba un vistazo
al cuarto. Después de un momento, se volvió hacia la señora Purnell—. Los muebles
de esta habitación son de usted, ¿verdad? —La mujer asintió—. El cuadro que se
quitó de encima de la repisa el miércoles pasado por la mañana —prosiguió—,
¿pertenecía al señor Booth?
Seguí la mirada de Holmes hasta un trozo limpio del papel de la pared que
indicaba con claridad que hasta hacía poco tiempo allí había colgado un cuadro. A
pesar de lo bien que conocía los métodos de razonamiento de mi amigo, no me di
cuenta en ningún momento de que las pequeñas hebras de telaraña que había habido
detrás del cuadro, y que aún colgaban de la pared, le habían indicado que el cuadro
sólo se podía haber quitado inmediatamente antes de que la señora Purnell hubiera
recibido órdenes de no tocar nada de la habitación; de lo contrario, su cepillo, activo
en las demás partes, no las habría pasado por alto.
La buena señora miró a Holmes con la boca abierta por el asombro.
—El señor Booth lo quitó en persona el miércoles por la mañana —corroboró—.
Era un cuadro que él mismo había pintado, y lo tenía en gran consideración. Lo
envolvió y se lo llevó con él, comentando que se lo iba a regalar a un amigo. En ese
momento me sorprendió, pues sabía que lo valoraba mucho; de hecho, en una ocasión
me dijo que por nada se separaría de él. Por supuesto, ahora resulta fácil saber por
qué se deshizo del cuadro.
—Sí —dijo Holmes—. Veo que no era muy grande. ¿Era una acuarela?
—Sí, el paisaje de un páramo, con tres o cuatro rocas grandes distribuidas como
una mesa sobre la cima desnuda de una colina. Piedras druidas, las llamó el señor
Booth, o algo parecido.
—¿Pintaba mucho el señor Booth? —inquirió Holmes.
—Mientras ha estado aquí, no, señor. Me contó que de joven solía pintar mucho,
pero que lo había dejado.
Los ojos de Holmes volvieron a escudriñar el cuarto, y una exclamación de
sorpresa escapó de sus labios cuando descubrió una fotografía sobre el piano.
—Seguro que ésa es una fotografía del señor Booth —comentó—. Se parece en
todo a la descripción que recibí de él.
—Sí —corroboró la señora Purnell—, y es muy buena.
—¿Hace cuánto tiempo que se tomó? —preguntó Holmes, cogiéndola.
—¡Oh!, sólo hace unas pocas semanas, señor. Yo estaba aquí cuando el muchacho
del fotógrafo las trajo. El señor Booth abrió el paquete mientras yo me encontraba en
la habitación. Sólo había dos fotos, ésa y una que me regaló.
—Muy interesante —dijo Holmes—. Este traje a rayas que lleva, ¿es el mismo
que tenía puesto cuando se marchó el miércoles por la mañana?
—Por lo que recuerdo iba vestido de la misma manera.
—¿Recuerda algo de importancia que le dijera el señor Booth el miércoles pasado
antes de irse?
—Me temo que no mucho, señor. Cuando le subí la taza de chocolate al
dormitorio, dijo…
—Un momento —interrumpió Holmes—. ¿Solía tomar el señor Booth una taza
de chocolate por las mañanas?
—¡Oh!, sí, señor, verano e invierno por igual. Era muy particular al respecto, y
tocaba el timbre para pedirla tan pronto se levantaba. Creo que habría preferido irse
sin tomar el desayuno que perderse su taza de chocolate. Bueno, como iba diciendo,
señor, se la subí el miércoles por la mañana y él hizo un comentario sobre el tiempo,
y luego, justo cuando yo salía del cuarto, dijo: «Oh, a propósito, señora Purnell, esta
noche me iré por un par de semanas. He hecho la maleta y vendré a buscarla esta
tarde».
—Sin duda a usted le sorprendió mucho ese anuncio repentino, ¿no? —preguntó
Holmes.
—No demasiado, señor. Desde que consiguió el trabajo de auditor para las
sucursales del banco, nunca sabía cuándo se iba a marchar. Por supuesto, jamás había
estado fuera durante dos semanas seguidas, salvo en las vacaciones, pero se había ido
tan a menudo durante unos días que yo me acostumbré a sus partidas sin previo aviso.
—Veamos, ¿desde cuándo tenía ese trabajo extra en el banco… varios meses,
verdad?
—Más. Creo que fue hacia las pasadas navidades cuando se lo ofrecieron.
—Oh, sí, desde luego —comentó Holmes despreocupado—, ¿y, naturalmente,
dicho trabajo le alejaba de casa bastante?
—Así es, y parecía que a él le agotaba, ya sabe, señor, tanto trabajo nocturno que
realizar. Era suficiente para extenuarle, pues él siempre fue el tipo de caballero
sosegado y tranquilo, y antes casi nunca solía salir por las noches.
—¿Ha dejado el señor Booth muchas de sus posesiones? —preguntó Holmes.
—Muy pocas, y las que ha dejado en su mayoría son cosas viejas e inservibles.
Pero es un ladrón muy honesto, señor —dijo la señora Purnell paradójicamente—, y
me pagó el alquiler, antes de irse el miércoles por la mañana, hasta el sábado
próximo, porque por ese entonces no habría regresado.
—Fue considerado de su parte —comentó Holmes, sonriendo con gesto pensativo
—. De paso, ¿sabe usted si regaló algún otro objeto apreciado antes de irse?
—Bueno, no justo antes, pero durante los últimos meses se ha llevado la mayor
parte de sus libros y creo que los ha vendido, unos pocos por vez. Era muy aficionado
a los libros antiguos y me dijo que algunas ediciones que tenía valían bastante dinero.
Durante esta conversación, Lestrade había permanecido sentado moviendo los
dedos con impaciencia sobre la mesa. En ese momento se puso de pie.
—Bueno, me temo que tendré que dejarle solo escuchando estos chismes. He de
ir a enviar un telegrama con instrucciones para el arresto del señor Booth. Si tan sólo
antes hubiera echado un vistazo a este viejo secante que encontré en su papelera, se
habría ahorrado una gran cantidad de molestias innecesarias, señor Holmes —y con
gesto de triunfo dejó caer una hoja de papel secante sobre la mesa.
Holmes la recogió y la sostuvo delante de un espejo que había sobre la cómoda.
Mirando por encima de su hombro, pude leer con claridad el reflejo de la impresión
de una nota escrita a mano con la letra del señor Booth, de la que Holmes se había
procurado unas muestras.
Estaba dirigida a una agencia de reservas de Liverpool y le daba instrucciones
para que le reservaran un camarote en primera clase a bordo del Empress Queen que
partía de Liverpool a Nueva York. Partes de la nota se veían ligeramente borradas por
otras impresiones, pero continuaba para decir que se les adjuntaba un cheque para el
pago de los billetes, etc., y la firmaba J. Booth.
Holmes permaneció en silencio varios minutos escrutando el papel.
Era una hoja muy usada, pero por fortuna la impresión de la nota se hallaba bien
en el centro, y apenas había sido borrada por las otras marcas y puntos. En una
esquina se descifraba con claridad la dirección de la agencia de reservas de
Liverpool, siendo evidente que el papel se había empleado para secar también el
sobre.
—Mi querido Lestrade, en verdad que usted ha sido más afortunado de lo que
había imaginado —dijo por fin Holmes, devolviéndole el papel—. ¿Puedo
preguntarle qué medidas se propone tomar?
—Telegrafiaré de inmediato a la policía de Nueva York para que arreste al
individuo en cuanto arribe —repuso Lestrade—, pero primero debo cerciorarme de
que el barco no atraque en Queenstown o en otra parte, dándole la oportunidad de
escapársenos de las manos.
—No tiene ninguna parada —afirmó Holmes—. Ya lo he comprobado, pues en un
principio no me pareció improbable que la intención del señor Booth fuera embarcar
en el Empress Queen.
Lestrade me guiñó un ojo, algo por lo que me habría encantado darle un puñetazo,
pues era evidente que se mostraba incrédulo ante las palabras de mi amigo. Sentí una
intensa decepción porque la previsión de Holmes se hubiera visto eclipsada de esta
forma ante lo que después de todo no era más que un golpe de buena suerte por parte
de Lestrade.
Holmes se había vuelto hacia la señora Purnell y le estaba dando las gracias.
—No ha sido nada, señor —repuso ella—. El señor Booth merece ser atrapado,
aunque debo decir que siempre ha sido un caballero conmigo. Sólo me habría gustado
poder proporcionarle más información útil.
—Al contrario —indicó Holmes—, le aseguro que lo que nos ha contado ha sido
de la máxima importancia y nos será de gran ayuda material. De paso, se me acaba de
ocurrir si usted podría alojarnos a mi amigo el doctor Watson y a mí durante unos
días, hasta que hayamos tenido tiempo de investigar este pequeño caso.
—Por supuesto, señor, será un placer.
—Bien —dijo Holmes—. Entonces, puede esperarnos de vuelta para cenar
alrededor de las siete.
Cuando salimos, Lestrade anunció en el acto su intención de dirigirse a la comisaría

de policía con el fin de preparar las órdenes necesarias para telegrafiar al jefe de la
policía de Nueva York para la detención y el arresto de Booth. Holmes mantuvo un
silencio enigmático en cuanto a lo que pretendía hacer, pero expresó su
determinación de quedarse en Broomhill y realizar algunas preguntas más. No
obstante, insistió en ir solo.
—Recuerde, Watson, usted se encuentra aquí para descansar y disfrutar de unas
vacaciones, y le aseguro que si me acompañara el programa de mis actividades le
resultaría aburrido. Por lo tanto, insisto en que descubra una manera más entretenida
de pasar el resto del día.
La experiencia pasada me decía que era inútil protestar o discutir con Holmes una
vez que había tomado una decisión, así que consentí con la mejor gracia que pude, y
me marché en el cabriolé que me aseguró que ya no necesitaría más.
Pasé unas horas en la galería de arte y en el museo, y luego, después de comer, di
un buen paseo por Manchester Road y disfruté del aire fresco y del paisaje,
regresando a Ashgate Road a las diecinueve horas con un mejor apetito que aquel con
el que había sido bendecido en los últimos meses.
Holmes no había vuelto, y eran casi las diecinueve treinta cuando llegó. En el
acto pude ver que se hallaba en uno de sus estados de ánimo más reticentes, y todas
mis preguntas fracasaron en obtener algún detalle de cómo había pasado su tiempo o
qué pensaba del caso.
Permaneció toda la velada sentado en el sillón, fumando su pipa, y apenas
conseguí sacarle una palabra.
Su semblante inescrutable y persistente silencio no me dieron ninguna pista
acerca de lo que pensaba sobre la investigación que tenía entre manos, aunque me di
cuenta de que toda su atención estaba centrada en ella.
A la mañana siguiente, justo cuando terminábamos de desayunar, la doncella entró

con una nota.
—Es del señor Jervis, señor; no se espera respuesta —anunció.
Holmes rompió el sobre y escrutó rápidamente la nota, y, al hacerlo, noté que un
rubor de irritación se extendía por su cara habitualmente pálida.
—Maldito sea su descaro —musitó—. Lea esto, Watson. Ni siquiera recuerdo
haber sido tratado con tanta descortesía en ningún caso anterior.
La nota era breve:
Los Cedros, Fulwood.

Seis de septiembre.
El señor Jervis, en nombre de los directores del British Consolidated Bank,
agradece al señor Sherlock Holmes su pronta atención y valiosos servicios en el
asunto concerniente al fraude y desaparición de su exempleado, el señor Jabez Booth.
El señor Lestrade, de Scotland Yard, nos informa que ha tenido éxito en rastrear
al individuo en cuestión, quien será arrestado en breve tiempo. Bajo estas
circunstancias, se considera innecesario ocupar algo más del valioso tiempo del señor
Holmes.
—Más bien frío, ¿eh, Watson? Me equivocaría mucho si no llegan a tener

motivos para lamentar su acción cuando sea demasiado tarde. Después de esto,
ciertamente me negaré a seguir actuando para ellos en este caso, aunque así me lo
pidieran. En cierto modo, lo siento porque el asunto presentaba algunos rasgos nítidos
e interesantes, y bajo ningún aspecto es el caso sencillo que cree nuestro amigo
Lestrade.
—¿Es que no considera que está detrás de la pista adecuada? —inquirí.
—Espere y lo verá, Watson —repuso Holmes misteriosamente—. Recuerde que
aún no han capturado al señor Booth.
Y eso fue todo lo que pude obtener de él.
Uno de los resultados del modo sumario en que el banquero había prescindido de
los servicios de mi amigo fue que Holmes y yo pasamos una semana de lo más
provechosa y gozosa en el pequeño pueblo de Hathersage, junto a los marjales de
Derbyshire, y regresamos a Londres sintiéndonos mejor gracias a nuestros
prolongados paseos por el páramo.
Como en ese momento Holmes tenía poco trabajo, y mi mujer aún no había
regresado de sus vacaciones en Suiza, le convencí, aunque no sin considerable
esfuerzo, de que pasara las próximas semanas conmigo en vez de retornar a su
alojamiento en Baker Street.
Por supuesto, seguimos el desarrollo del caso de falsificación de Sheffield con el
más agudo interés. De algún modo, los detalles de los descubrimientos de Lestrade se
filtraron a los periódicos, y al día siguiente de que nosotros hubiéramos salido de allí,
apareció en los diarios la historia de la excitante persecución del señor Booth, el
hombre buscado por los fraudes del banco de Sheffield.
Hablaban del «hombre culpable que recorría ansioso la cubierta del Empress
Queen mientras el barco surcaba majestuosamente las aguas solitarias del Atlántico,
sin saber que la mano inexorable de la justicia podía atravesar el océano y que ya le
esperaba para cogerlo a su llegada al Nuevo Mundo». Y Holmes, después de leer esos
párrafos sensacionalistas, soltaba siempre el periódico esbozando una de sus
enigmáticas sonrisas.
Por fin llegó el día en que el Empress Queen debía atracar en Nueva York, y yo
no pude evitar darme cuenta de que la cara usualmente inescrutable de Holmes
exhibía una expresión de excitación contenida mientras abría el diario de la noche.
Pero nuestra sorpresa estaba destinada a prolongarse aún más. Había un párrafo
breve que decía que el Empress Queen había echado anclas en las afueras de Long
Island a las seis de la mañana después de realizar un trayecto sin percance alguno. Sin
embargo, había un caso de cólera a bordo, y, en consecuencia, las autoridades de
Nueva York se habían visto obligadas a poner el barco en cuarentena, y ninguno de
los pasajeros o tripulantes podían bajar de él durante un período de doce días.
Dos días después apareció una columna entera en los periódicos afirmando que ya
se había comprobado definitivamente que el señor Booth se hallaba en verdad a
bordo del Empress Queen. Había sido identificado por uno de los inspectores
sanitarios que había subido al barco. Se lo mantenía bajo severa vigilancia y no tenía
ninguna posibilidad de escapar. El señor Lestrade, de Scotland Yard, quien había
rastreado con tanta astucia al señor Booth, previendo su vía de huida, viajaba en el
Oceanía, barco que se esperaba que arribara a Nueva York el día diez, y arrestaría en
persona al señor Booth cuando se le autorizara a desembarcar.
Nunca antes o después había visto a mi amigo Holmes tan asombrado como
cuando terminó de leer ese anuncio. Pude ver que estaba profundamente
desconcertado, aunque saber por qué era todo un acertijo para mí. Permaneció todo el
día sentado en el sillón, con las cejas fruncidas formando dos líneas duras y los ojos
cerrados a medias mientras fumaba su vieja pipa en silencio.
—Watson —dijo en cierto momento, mirándome—. Quizá haya sido una suerte
que se me pidiera que abandonara ese caso de Sheffield. Tal como están saliendo las
cosas, sólo habría conseguido ponerme en ridículo.
—¿Por qué? —pregunté.
—Porque empecé asumiendo que cierta persona no era tal… y ahora da la
impresión de que me había equivocado.
Los días siguientes Holmes pareció bastante deprimido, pues nada le irritaba más
que creer que había cometido algún error en sus deducciones o que se había
embarcado en una línea falsa de razonamiento.
Y por fin llegó el fatídico diez de septiembre, el día en que Booth iba a ser
arrestado. Con ansiedad, aunque en vano, escudriñamos los periódicos vespertinos.
Llegó la mañana del once y aún no aparecían noticias del arresto, pero en las
ediciones de la noche de aquel día había una nota breve en la que se insinuaba que el
delincuente había vuelto a escapar.
Durante varios días los diarios estuvieron llenos con los rumores y conjeturas más
encontrados en cuanto a lo que había sucedido de verdad, pero todos coincidieron en
afirmar que el señor Lestrade volvía a casa solo y que llegaría a Liverpool el día
diecisiete o dieciocho.
La noche del último día mencionado, Holmes y yo estábamos sentados fumando en

nuestro salón de Baker Street, cuando entró su criado para anunciar que el señor
Lestrade, de Scotland Yard, se hallaba abajo y querría que le dispensara el favor de
unos pocos minutos de conversación.
—Hágale subir, hágale subir —dijo Holmes, frotándose las manos con una
excitación bastante inusual en él.
Lestrade entró en el salón y se sentó en el sillón que le indicó Holmes con una
mano; parecía muy abatido.
—No sucede muy a menudo que me equivoque, señor Holmes —comenzó—,
pero en este asunto de Sheffield me he perdido por completo.
—Querido amigo —dijo Holmes con amabilidad—, ¿no querrá decirme que aún
no ha cogido a su hombre?
—Sí —reconoció Lestrade—. Lo que es más, ¡creo que jamás lo atraparemos!
—No se desespere tan pronto —animó Holmes—. Una vez que nos haya contado
todo lo que sucedió, entra dentro de los límites de la posibilidad el que yo sea capaz
de ayudarle con algunas pequeñas sugerencias.
Alentado de esa manera, Lestrade empezó su extraña historia, que los dos
escuchamos con extremo interés.
—Es innecesario que repita incidentes que ya son conocidos —dijo—. Usted ya
está al tanto del descubrimiento que realicé en Sheffield que, desde luego, me
convenció de que el hombre al que buscaba había partido con rumbo a Nueva York a
bordo del Empress Queen. Estaba muy impaciente por arrestarlo, y cuando me enteré
de que el barco en el que viajaba había sido puesto en cuarentena, partí en el acto con
el fin de poder arrestarle en persona. Nunca cinco días han parecido tan largos.
»Llegamos a Nueva York la noche del día nueve, y de inmediato fui a ver al jefe
de la policía de Nueva York y por él me enteré de que no había ninguna duda de que
el señor Jabez Booth se hallaba a bordo del Empress Queen. Uno de los inspectores
de sanidad que tuvo que subir al barco no sólo lo había visto, sino que también habló
con él. El hombre respondía con exactitud a la descripción que había aparecido en los
periódicos. Se había enviado a bordo a uno de los detectives de Nueva York para
llevar a cabo una pequeña investigación e informarle en privado al capitán de la
orden de arresto. Descubrió que el señor Jabez Booth había tenido la audacia de
reservar billete y viajar bajo su verdadero nombre sin siquiera intentar disfrazarse de
ningún modo. Tenía un camarote privado en primera clase y el sobrecargo declaró
que había sospechado del hombre desde el principio. Casi todo el tiempo había
permanecido encerrado en su camarote, fingiendo ser una persona semiinválida a la
que no había que molestar bajo ningún concepto. La mayoría de las comidas se las
habían llevado al camarote, pocas veces se lo había visto en cubierta y casi nunca
cenó con los otros pasajeros. Era evidente que había intentado pasar desapercibido y
atraer la menor atención posible. Los camareros y algunos de los pasajeros a los que
se interrogó al respecto acordaron que ése había sido el caso.
»Se decidió que durante el tiempo que el barco estuviera en cuarentena no se
abordaría al señor Booth para no despertar sus sospechas, y que el sobrecargo, el
camarero de su sección y el capitán, las únicas personas al corriente del secreto, le
mantendrían vigilado hasta el diez, día en que se permitiría a los pasajeros bajar del
barco. Ese día sería arrestado.
Aquí nos interrumpió el criado de Holmes, que entró con un telegrama. Holmes
observó el papel con una leve sonrisa.
—No se espera respuesta —dijo, guardándolo en el bolsillo de su chaleco—. Por
favor, continúe con su interesante historia, Lestrade.
—Bien, la tarde del día diez, acompañado por el inspector jefe de la policía de
Nueva York y por el detective Forsyth —prosiguió Lestrade—, subí a bordo del
Empress Queen media hora antes de que fuera al muelle para que desembarcaran los
pasajeros.
»El sobrecargo nos informó de que el señor Booth había estado en cubierta y que
había mantenido conversación con él durante quince minutos antes de nuestra
llegada. Luego había bajado a su camarote y el sobrecargo, poniendo alguna excusa
para bajar también, le había visto entrar en él. Se había quedado cerca de la escalera
desde entonces y estaba seguro de que Booth no había vuelto a subir a cubierta.
»—Por fin —musité para mí mismo cuando bajamos todos conducidos por el
sobrecargo, que nos llevó directamente al camarote de Booth.
»Llamamos, pero, al no recibir respuesta, probamos el picaporte de la puerta y la
encontramos cerrada. No obstante, el sobrecargo nos aseguró que no se trataba de
algo inusual. El señor Booth había mantenido la puerta de su camarote cerrada gran
parte del tiempo, y a menudo incluso le habían dejado las comidas fuera en una
bandeja. Mantuvimos un rápido intercambio de ideas y, como el tiempo escaseaba,
decidimos forzar la puerta. Dos buenos golpes con un martillo pesado la sacaron de
sus goznes y nos abalanzamos al interior. Puede imaginarse nuestra sorpresa cuando
descubrimos que el camarote estaba vacío. Lo revisamos exhaustivamente, y no cabía
duda de que Booth no se hallaba allí.
—Un momento —interrumpió Holmes—. La llave de la puerta… ¿estaba puesta
en el lado de dentro de la cerradura o no?
—No se la veía por ninguna parte —afirmó Lestrade—. Yo empezaba a ponerme
frenético, pues por ese entonces ya podía sentir la vibración de los motores y oír el
primer ruido chirriante de la hélice cuando el barco comenzó a deslizarse despacio
hacia el muelle.
»No sabíamos qué hacer; el señor Booth debía encontrarse escondido en alguna
parte a bordo, pero ahora ya no había tiempo para realizar una búsqueda detenida, y
en pocos minutos los pasajeros abandonarían el barco. Por último el capitán nos
prometió que, bajo aquellas circunstancias, sólo se sacaría una plancha de
desembarque y, en compañía del sobrecargo y el camarero, yo mantendría guardia allí
con una lista completa de los pasajeros, tachando los nombres a medida que fueran
bajando. De ese modo sería imposible que Booth se nos escapara aunque intentara
disfrazarse, pues no se permitiría el desembarco de ninguna persona hasta que fuera
identificada por el sobrecargo o el camarero.
»Me encantó ese plan, pues ya no había forma de que Booth se me pudiera
escapar.
»Uno a uno los pasajeros cruzaron la plancha y se unieron a la bulliciosa multitud
del muelle, cada uno identificado y su nombre tachado de mi lista. Había ciento
noventa y tres pasajeros que viajaban en primera clase del Empress Queen,
incluyendo a Booth, y cuando hubieron desembarcado ciento noventa y dos, ¡su
nombre era el único que quedaba!
»No puede imaginarse en qué estado de impaciencia nos hallábamos —dijo
Lestrade, pasándose la mano por la frente ante el recuerdo—, ni lo interminable que
parecía el tiempo a medida que lenta pero cuidadosamente tachábamos uno a uno los
nombres de la lista de los trescientos veinticuatro pasajeros de segunda clase y los
trescientos diez que iban en tercera. Cada pasajero, excepto el señor Booth, cruzó la
plancha, pero él no lo hizo. No existía ninguna posible duda al respecto.
»Por lo tanto, acordamos que aún debía encontrarse a bordo, pero yo empezaba a
sentir pánico y me preguntaba si había alguna posibilidad de que pudiera salir
furtivamente entre el equipaje que las enormes grúas ya estaban bajando al muelle.
»Le insinué mi temor al detective Forsyth, y éste en el acto ordenó que cualquier
baúl o caja que pudiera contener a un hombre fueran abiertos e inspeccionados por
los oficiales de aduanas.
»Fue un trabajo tedioso, pero no lo esquivaron, y al término de dos horas fuimos
capaces de afirmar que era imposible que Booth hubiera bajado del barco de ese
modo.
»Eso dejaba una sola solución posible al misterio. Todavía debía estar escondido
en alguna parte de la nave. Habíamos mantenido el barco bajo estrecha vigilancia
desde el momento en que había atracado, y entonces el superintendente de la policía
nos prestó a veinte de sus hombres y, con el consentimiento del capitán y la ayuda del
sobrecargo y la tripulación, etc., se registró por dos veces el Empress Queen de proa a
popa. No dejamos sin registrar ni un solo sitio en el que se hubiera podido ocultar un
gato, pero el hombre desaparecido no estaba allí. De eso estoy seguro… y en pocas
palabras ahí tiene todo el misterio, señor Holmes. El señor Booth ciertamente estaba
a bordo del Empress Queen hasta las once de la mañana del día diez, y aunque no
existía posibilidad alguna de que hubiera podido abandonarlo, no obstante nos
hallamos cara a cara con el hecho de que no estaba allí a las cinco en punto de la
tarde.
La cara de Lestrade, al concluir su narración curiosa y misteriosa, tenía la expresión

de perplejidad más desvalida que yo hubiera visto jamás, e imagino que la mía propia
debía hacer bastante juego con la suya, pero Holmes se echó hacia atrás en el sillón,
con sus piernas delgadas estiradas delante de él, todo su cuerpo sacudiéndose
literalmente con una risa silenciosa.
—¿Y a qué conclusión ha llegado? —Logró jadear al fin—. ¿Qué pasos propone
que se den a continuación?
—No tengo ni idea. ¿Quién podría saber qué hacer? Todo el asunto es imposible,
perfectamente imposible; es un misterio insoluble. Vine a usted para ver si podía, por
alguna casualidad, sugerir alguna línea de investigación del todo nueva sobre la que
yo pudiera empezar a trabajar.
—Bueno —comentó Holmes mirando de soslayo con malicia al desconcertado
Lestrade—, si le es de alguna ayuda, puedo darle la dirección actual de Booth.
—¡Su qué! —exclamó Lestrade.
—Su dirección actual —repitió con calma Holmes—. Pero antes de hacerlo, mi
querido Lestrade, debo estipular una condición. El señor Jervis me ha tratado con
gran desconsideración en este asunto, y no deseo que mi nombre se vea asociado en
nada más de este caso. Haga lo que haga usted, no ha de insinuar la fuente de la que
ha surgido cualquier información que yo pueda darle. ¿Lo promete?
—Sí —murmuró Lestrade, que se hallaba en un estado de asombrada excitación.
Holmes arrancó una hoja de su libreta de notas y garabateó en ella: Señor A.
Winter, c/o señora Thackaray, Glossop Road, Broomhill, Sheffield.
—Allí encontrará el nombre y dirección actuales del hombre que busca —dijo,
pasándole el papel a Lestrade—. Le aconsejo que no pierda tiempo en aprehenderle,
pues aunque el telegrama que recibí hace un rato —que desgraciadamente
interrumpió su narración tan interesante— era para informarme de que el señor
Winter había vuelto a su casa después de una ausencia temporal, es más que probable
que se marche de allí por su propio bien muy pronto. No puedo decirle cuándo será…
pero no creo que lo haga en los próximos días.
Lestrade se incorporó.
—Señor Holmes, es usted un lingote de oro —dijo con más sentimiento real del
que yo le había visto mostrar con anterioridad—. Ha salvado mi reputación en este
trabajo justo cuando empezaba a quedar como un perfecto idiota, y ahora me obliga a
aceptar todo el crédito cuando no merezco ni una pizca. Respecto a cómo lo ha
averiguado usted, es tan misterioso para mí como lo fue la desaparición de Booth.
—Bien, al respecto —comentó Holmes con frivolidad—, ni yo mismo puedo
estar seguro de todos los hechos, pues, desde luego, jamás investigué a fondo el caso.
Pero son muy fáciles de conjeturar, y me encantará proporcionarle mi idea sobre el
viaje de Booth a nueva York en alguna ocasión futura en que usted disponga de más
tiempo. A propósito —añadió Holmes cuando Lestrade estaba a punto de marcharse
—, no me sorprendería si descubriera que el señor Jabez Booth, alias Archibald
Winter, es un conocido suyo, pues sin duda fue compañero de viaje en su regreso de
Estados Unidos. Llegó a Sheffield unas horas antes de que usted arribara a Londres y,
como ciertamente acaba de volver de Nueva York, igual que usted, es evidente que
deben haberlo hecho en el mismo barco. Llevará gafas oscuras y un tupido bigote
negro.
—¡Ah! —exclamó Lestrade—, había un hombre llamado Winter a bordo que
responde a esa descripción. Creo que debe haber sido él, y ya no perderé más tiempo
—y se fue a toda prisa.
—Bueno, Watson, muchacho, usted parece casi tan confundido como nuestro amigo
Lestrade —dijo Holmes, reclinándose contra el respaldo del sillón y mirándome con
expresión taimada mientras encendía su vieja pipa.
—Debo confesar que ninguno de los problemas que usted ha tenido que
solucionar en el pasado parecieron más inexplicables que la narración de Lestrade
sobre la desaparición de Booth del Empress Queen.
—Sí, esa parte de la historia es decididamente hábil —dijo Holmes, riéndose
entre dientes—, pero le contaré cómo llegué a la solución del misterio. Veo que ya
está listo para escuchar.
»Lo primero que hay que hacer en cualquier caso es estimar la inteligencia y
astucia del criminal. Ahora bien, el señor Booth era sin duda un hombre inteligente.
El mismo señor Jervis, lo recordará usted, nos lo aseguró. El hecho de que abriera
cuentas en los bancos para preparar el delito doce meses antes de cometerlo prueba
haber sido un acto muy premeditado. Por lo tanto, comencé el caso con el
conocimiento de que tenía que atrapar a un hombre inteligente, que había dispuesto
de doce meses para planear su plan de escape.
»Mis primeras pistas reales procedieron de la señora Purnell —continuó Holmes
—. Las más importantes fueron sus comentarios sobre el trabajo de auditor de Booth,
que le mantenía fuera de casa muchos días y noches, a menudo consecutivamente. En
el acto tuve la certeza, y el interrogatorio lo confirmó, de que el señor Booth no tenía
bajo ningún concepto un trabajo extra. ¿Por qué, entonces, se había inventado
mentiras para explicar sus ausencias a la casera? Con toda probabilidad porque de
algún modo estaban relacionadas o bien con su delito o bien con sus planes de fuga
para después de haberlo cometido. Era inconcebible que tanta ocupación misteriosa
en el exterior pudiera estar conectada de manera directa con la falsificación, y de
inmediato deduje que ese tiempo Booth lo había pasado preparando su vía de escape.
»Casi en el acto se me ocurrió la idea de que había estado llevando una doble
vida, siendo clara su intención de dejar calladamente una identidad después de
cometer el delito y adoptar para siempre la otra… un paso mucho más seguro y
menos torpe que el habitual de asumir una nueva personalidad justo en el momento
en el que todo el mundo espera que hagas eso mismo.
»Luego estaban los interesantes hechos concernientes a los cuadros y libros de
Booth. Intenté ponerme en su lugar. Valoraba mucho esas posesiones; eran ligeras y
transportables, y no había ningún motivo por el que debiera separarse de ellas. Sin
duda, entonces, se las había llevado poco a poco y guardado en otra parte donde
pudiera volver a tenerlas. Si yo podía encontrar dónde se hallaba ese sitio, tuve la
convicción de que podría atraparle cuando intentara recuperarlas.
»El cuadro no podía haber ido lejos, pues se lo había llevado el mismo día del
crimen… no necesito aburrirle con los detalles… estuve dos horas haciendo
preguntas antes de dar con la casa a la que había ido para guardarlo… que no era otra
que la de la señora Thackaray en Glossop Road.
»Inventé una excusa para presentarme allí y descubrí que la señora T. era una de
las mortales más fáciles de sonsacar. En menos de media hora supe que tenía a un
inquilino llamado Winter, que afirmaba ser viajante comercial y se hallaba fuera la
mayor parte del tiempo. Su descripción se parecía a la de Booth excepto que tenía
bigote y llevaba gafas.
»Como muy a menudo he tratado de grabar en usted con anterioridad, Watson, los
detalles son lo más importante, y me proporcionó gran placer descubrir que al señor
Winter se le subía todas las mañanas una taza de chocolate. Un caballero apareció el
miércoles por la mañana y dejó un paquete, diciendo que se trataba de un cuadro que
le había prometido al señor Winter, pidiéndole a la señora Thackeray que se lo diera
al señor Winter cuando llegara. El señor Winter había alquilado las habitaciones en
diciembre pasado. Tenía bastantes libros que había ido trayendo de vez en cuando.
Todos esos hechos tomados en conjunto me convencieron de que me hallaba en la
buena pista. Winter y Booth eran la misma persona, y tan pronto como Booth se
hubiera quitado a sus perseguidores de encima, regresaría, como Winter, para
recuperar sus tesoros.
»La fotografía recién tomada y el secante con su nota delatora eran unos medios
demasiado evidentemente intencionados para conducir a la policía al rastro de Booth.
El secante, algo que noté casi al instante, era falso, pues no sólo sería casi imposible
usar uno de la manera usual sin que la parte central se tornara indescifrable, sino que
pude ver dónde había sido manipulado.
»Por ello saqué la conclusión de que Booth, alias Winter, no tenía la intención de
navegar jamás en el Empress Queen, pero en eso subestimé su inventiva.
Evidentemente, reservó dos camarotes en el barco, uno con su nombre real y otro con
el falso, y con mucha inteligencia logró mantener con éxito los dos personajes en
todo el viaje, apareciendo primero como un individuo y luego como el otro. La mayor
parte del tiempo representaba a Winter, y para ese propósito Booth se convirtió en el
semiinválido y excéntrico pasajero que permanecía encerrado en su camarote gran
parte del trayecto. Eso, desde luego, serviría perfectamente a su objetivo; su
excentricidad sólo atraería la atención hacia su persona a bordo y, así, le convertiría
en uno de los pasajeros más conocidos del barco, aunque él mismo se mostrara tan
poco.
»Yo había dejado instrucciones con la señora Thackeray de que me enviara un
telegrama tan pronto como regresara Winter. Cuando Booth había conducido a sus
perseguidores a Nueva York, despistándoles allí del rastro, no tenía otra cosa que
hacer que tomar el primer barco de vuelta. De manera natural, dio la casualidad de ser
el mismo en el que nuestro amigo Lestrade retornó, y así fue como el telegrama de la
señora Thackeray llegó en el momento oportuno en que lo hizo.
La aventura del Hamlet único
VINCENT STARRET
—Holmes —dije una mañana, de pie junto a la ventana mientras miraba ociosamente
la calle—, seguro que ahí viene un loco. Alguien se dejó la puerta abierta y el pobre
desgraciado se ha escapado. ¡Qué pena!
Era una mañana gloriosa de primavera, con una brisa fresca y una gratificante luz
de sol, pero como aún era temprano había pocas personas en la calle. Los pájaros
trinaban bajo los aleros vecinos, y desde el otro extremo de la avenida llegaba
débilmente el ruido monótono de un mecánico de paraguas; un gato esbelto se deslizó
por los adoquines y desapareció en un patio; pero en su mayor parte la calle estaba
vacía, salvo por el individuo excéntrico que había provocado mi exclamación.
Sherlock Holmes se levantó con gesto perezoso del sillón en el que había estado
reposando y se acercó a mi lado, con sus largas piernas abiertas y las manos en los
bolsillos de la bata. Sonrió al ver al singular personaje que deambulaba por allí abajo.
El hombre parecía ser un personaje, a pesar de sus actos curiosos, pues era alto y de
buen porte, con patillas tupidas, y eminentemente respetable. Iba encorvado de una
manera curiosa, como un sabueso agotado, levantando las rodillas mientras andaba, y
una cadena pesada y doble de reloj rebotaba contra él a la altura rechoncha de la línea
de su chaleco a cuadros. Con una mano aferraba con gesto desesperado su alto
sombrero de seda, mientras que con la otra hacía extraños gestos en el aire, en un
estado de emoción que bordeaba la distracción. Casi podíamos ver los movimientos
espasmódicos de su semblante.
—¿Qué puede estar pasándole? —pregunté—. Observe cómo mira las casas
cuando pasa delante de ellas.
—Mira los números —respondió Sherlock Holmes con ojos bailarines—, y creo
que será la nuestra la que le hará más feliz. Su profesión, desde luego, resulta obvia.
—Será un banquero, imagino, o al menos una persona rica —aventuré,
preguntándome qué detalle curioso le había revelado la profesión del hombre a mi
notable compañero de un solo vistazo.
—Rico, sí —dijo Holmes con un brillo malicioso—, pero no exactamente un
banquero, Watson. Fíjese en los bolsillos que le cuelgan, a pesar de las ropas
excelentes que lleva, y en la locura más bien exagerada de sus ojos. Es un
coleccionista, o me habré equivocado mucho.
—¡Querido amigo! —exclamé—. ¡A su edad y con su posición! ¿Y por qué nos
buscaría? Cuando pagamos aquella última factura…
—De libros —dijo mi amigo con severidad—. Es un coleccionista de libros. Su
línea son los Caxtons, los Elzevirs y las Biblias de Gutenberg, no los sórdidos
recordatorios de las cuentas impagadas del mercado[4]. Vea, se ha vuelto, como yo
esperaba, y en un momento se hallará de pie sobre la alfombra de nuestro salón y nos
contará la inquietante historia de un volumen único y su extraordinaria desaparición.
Le brillaron los ojos y se frotó las manos con satisfacción. No pude más que
desear que su conjetura fuera correcta, pues últimamente había tenido poco en qué
ocupar su mente, y yo vivía bajo el temor constante de que buscara el estímulo que su
cerebro activo requería en la desde hace tiempo tabú botella de cocaína.
Mientras Holmes terminaba de hablar, el timbre reverberó por la casa. Luego,
unos pasos presurosos sonaron en la escalera, mientras la voz chillona de la señora
Hudson, elevada en forma de protesta, sólo pudo ser ocasionada por la frustración de
su anhelado privilegio de ser ella quien nos trajera la tarjeta de nuestro visitante.
Entonces, la puerta se abrió con violencia y el objeto de nuestro análisis trastabilló
hasta el centro de la habitación y cayó de bruces sobre nuestra alfombra central. Allí
yació, una magnífica ruina, con la cabeza en el borde de la alfombra y los pies en el
cubo del carbón; y sellada en sus labios inmóviles estaba la sorprendente historia que
había venido a contarnos… pues que era sorprendente no podíamos dudarlo a la vista
del comportamiento extraordinario de nuestro cliente.
Sherlock Holmes fue rápidamente en busca del brandy, mientras yo me
arrodillaba junto al hombre desmayado y le aflojaba el arrugado lazo de la corbata.
No estaba muerto, y cuando conseguimos colocar la petaca entre sus dientes, se sentó
con movimiento atontado y se pasó una mano temblorosa por los ojos. Luego se puso
de pie y se disculpó avergonzado por su debilidad, y se dejó caer en el sillón que
Holmes le acercó.
—Eso es, señor Harrington Edwards —dijo mi compañero con voz amable—.
Tranquilícese, mi querido señor, y cuando haya recuperado la compostura nos
encontrará dispuestos a escuchar.
—¿Me conoce usted, entonces? —preguntó nuestro visitante. Había orgullo en su
voz, y enarcó las cejas en señal de sorpresa.
—Nunca antes había oído hablar de usted hasta este momento, pero si desea
ocultar su identidad, sería bueno —dijo Sherlock Holmes— que dejara sus ex libris
en casa. —Mientras Holmes hablaba, le pasó un pequeño paquete de señaladores de
libros doblados, que había recogido del suelo—. Se le cayeron del sombrero cuando
tuvo la desgracia de desmayarse —añadió con extravagancia.
—Sí, sí —gritó el coleccionista, extendiéndose por todo su rostro un profundo
rubor—. Ahora lo recuerdo; mi sombrero era un poco grande y doblé cierto número
de ellos y los situé bajo la banda interior. Lo había olvidado.
—Un uso más bien pobre para un grabado tan hermoso —sonrió mi compañero
—, pero eso es asunto suyo. Y ahora, señor, si se encuentra tranquilo, oigamos qué es
lo que trajo hasta nosotros a un coleccionista de libros, desde la Mansión Poke Stogis
—el nombre se encuentra en los ex libris— a la oficina de Sherlock Holmes, experto
consultor en temas criminales. Seguro que nada que no fuera el robo de la propia
copia de Mahoma del Corán podría haberle afectado tanto.
El señor Harrington Edwards esbozó una sonrisa débil ante la broma; luego
suspiró.
—¡Ay —murmuró—, si eso fuera todo! Pero empezaré desde el principio.
»Ha de saber entonces que soy el más grande comentarista shakespeariano del
mundo. Mi colección de anécdotas y fotografías no tiene igual, y gran parte de las
colecciones del mundo (y, en consecuencia, su conocimiento del mismo Shakespeare)
han emanado de mi pluma. Un solo libro no poseía: era único, en el sentido correcto
de esa palabra abusada, la mayor rareza de Shakespeare del mundo. Pocos sabían que
existía, pues su existencia se mantenía en profundo secreto entre unos pocos elegidos.
De haberse sabido que ese libro se hallaba en Inglaterra —en realidad, en cualquier
parte— su dueño habría sido acosado hasta la muerte por los ricos norteamericanos.
»Se hallaba en posesión de mi amigo —le revelaré esto bajo la más estricta
confidencia—, de mi amigo Sir Nathaniel Brooke-Bannerman, cuya casa en Walton-
on-Walton es vecina de la mía. Apenas nos separan doscientos metros. Tan íntima ha
sido nuestra amistad que hace unos pocos años se quitó la valla que hay entre
nuestras dos propiedades, y cada uno de nosotros paseaba libremente por los terrenos
del otro.
»Durante unos años había estado trabajando en mi más ambicioso libro… mi obra
magna. Iba a ser el último, y también contendría los resultados de los estudios e
investigaciones de toda una vida. Señor, conozco el Londres Isabelino mejor que
cualquier hombre vivo; creo que mejor que cualquier hombre que haya vivido alguna
vez…
De repente estalló en lágrimas.
—Vamos, vamos —dijo con gentileza Sherlock Holmes—. No se angustie. Por
favor, continúe su interesante narración. ¿Qué era ese libro… que, eso entiendo, ha
desaparecido de algún modo? ¿Se lo pidió prestado a su amigo?
—A eso venía —dijo el señor Harrington Edwards, secándose los ojos—, pero en
cuanto a la ayuda, señor Holmes, me temo que incluso está más allá de su poder.
Como ha deducido, necesitaba ese libro. Conociendo su valor, que no se puede fijar,
pues es incalculable, y conociendo la idolatría que sentía por él Sir Nathaniel, dudé
antes de pedirle que me lo prestara. Pero debía tenerlo, pues sin él mi trabajo no se
habría podido terminar, y al fin realicé mi petición. Sugerí visitarle y repasar el
volumen en su presencia, él sentado a mi lado durante todo el examen, y con criados
dispuestos en cada puerta y ventana, armados con escopetas de caza.
»Puede imaginarse mi asombro cuando Sir Nathaniel se rió de mis precauciones.
“Mi querido Edwards”, dijo, «todo eso estaría muy bien si fuera usted Arthur
Rambridge o Sir Homer Nantes (mencionando a los dos grandes hombres del Museo
Británico), o el señor Henry Hutterson, el magnate norteamericano de los
ferrocarriles; pero usted es mi amigo Harrington Edwards, y se llevará el libro con
usted a casa durante el tiempo que quiera». Yo protesté con energía, se lo puedo
asegurar; pero él no cedió, y me conmovió tal muestra de estima, y al final le permití
salirse con la suya. ¡Dios mío! ¡Si hubiera persistido en mi actitud! Si tan sólo…
Se interrumpió, y durante un momento miró ciegamente el espacio. Sus ojos
estaban dirigidos a la zapatilla persa que había en la pared, en cuya punta Holmes
guardaba el tabaco, pero pudimos ver que tenía los pensamientos muy lejos.
—Vamos, señor Edwards —dijo Holmes con firmeza—. Se está agitando de
manera innecesaria. Y prolonga irracionalmente nuestra curiosidad. Aún no nos ha
dicho cuál es ese libro.
El señor Harrington Edwards asió el apoyabrazos del sillón en el que se sentaba.
Luego habló, y su voz salió baja y trémula.
—El libro era un Hamlet en cuarto, de 1602, que le regaló Shakespeare a su
amigo Drayton, con una dedicatoria de cuatro líneas, ¡escrita y firmada por el mismo
Maestro!
—¡Mi querido señor! —exclamé.
Holmes soltó un silbido prolongado y bajo de sorpresa.
—Es verdad —se quejó el coleccionista—. Ése es el libro que pedí prestado, ¡y
ése es el libro que perdí! El libro en cuarto de 1602 tanto tiempo buscado, ¡y
dedicado de puño y letra por Shakespeare! Su mayor drama, además de estar fechado
un año antes que cualquier edición conocida; ¡una copia perfecta, y con cuatro líneas
con su propia escritura! ¡Único! ¡Extraordinario! ¡Sorprendente! ¡Asombroso!
¡Colosal! ¡Increíble! ¡Sin…!
Parecía preparado para seguir indefinidamente; pero Holmes, que en un principio
había permanecido sentado bastante quieto, impactado por la importancia de la
pérdida, interrumpió el torrente de adjetivos.
—Aprecio su emoción, señor Edwards —dijo—, y el libro en verdad es todo lo
que usted dice que es. Ciertamente, es tan importante que de inmediato debemos
atacar el problema de su redescubrimiento. ¿El libro, eso entiendo, es de fácil
identificación?
—Señor Holmes —comentó nuestro cliente con vehemencia—, sería imposible
ocultarlo. Es un volumen tan importante que, al llegar a su posesión, Sir Nathaniel
Brooke-Bannerman llamó a consulta a los mejores encuadernadores del Imperio, en
cuya reunión se hallaban presentes el señor Riviere, los señores Sangorski y Sutcliffe,
el señor Zaehnsdorf y algunos otros. Ellos y yo mismo, junto con otras dos personas,
somos los únicos en conocer la existencia del libro. Cuando le digo que está
encuadernado en tafilete marrón, con junturas de piel y forro de contraportada y
guardas de tafilete marrón, el conjunto elaboradamente fileteado en oro, guarnecido
con unos engarces de setecientas cincuenta piezas separadas de piel de distintos
colores y adornado con la inserción de ochenta y siete piedras preciosas, no necesito
añadir que se trata de un diseño que jamás será duplicado, y sólo menciono unas
pocas de sus glorias. La encuadernación la realizaron personalmente los señores
Riviere, Zangorski, Sutcliffe y Zaehnsdorf, trabajando de manera alternativa, y es una
obra de tal magia que cualquier hombre moriría mil veces a gusto por el privilegio de
poseerlo veinte minutos.
—Señor mío —afirmó Sherlock Holmes—, en verdad debe ser un volumen
hermoso, y por su descripción, junto con la comprensión de su importancia por
motivo de su asociación, deduzco que es algo que está más allá de lo que podría
llamarse un libro valioso.
—¡Único! ¡Inapreciable! —exclamó el señor Harrington Edwards—. Las riquezas
combinadas de la India, México y Wall Street no alcanzarían para comprarlo.
—¿Está ansioso por recobrarlo? —inquirió Sherlock Holmes, mirándolo
fijamente.
—¡Dios mío! —gritó el coleccionista, alzando los ojos y desgarrando el aire con
las manos—. ¿Es que supone usted…?
—Shhh, shhh —interrumpió Holmes—. Sólo bromeaba. Es un libro que podría
incluso inducirle a usted, señor Harrington Edwards, al robo… pero podemos
descartar esa idea. Su emoción es demasiado sincera, y, además, usted conoce bien
las dificultades de ocultar un volumen semejante al que ha descrito. Ciertamente, sólo
un hombre muy atrevido lo cogería y lo tendría durante mucho tiempo en su
posesión. Por favor, díganos cómo llegó a perderlo.
El señor Harrington Edwards cogió la petaca de brandy, que se hallaba junto a su
codo, y la vació de un trago. Con la fuerza renovada así conseguida, continuó con la
historia:
—Como he dicho, Sir Nathaniel me obligó a aceptar el préstamo del libro, muy
en contra de mis deseos. La noche que fui a buscarlo me dijo que dos de sus criados,
fuertemente armados, me acompañarían a través del terreno hasta mi propio hogar.
«No hay peligro», indicó, «pero usted se sentirá mejor». Yo mostré mi efusivo
acuerdo. ¿Cómo contarle lo que sucedió? ¡Señor Holmes, fueron esos mismos criados
los que me atacaron y robaron mi inapreciable préstamo!
Sherlock Holmes se frotó las delgadas manos con satisfacción.
—¡Espléndido! —murmuró—. Este es un caso de los que me gustan. Watson, nos
estamos aventurando en aguas profundas. Pero usted se muestra más bien prolijo al
respecto, señor Edwards. Quizá ayudará si le formulo algunas preguntas. ¿Por qué
camino se dirigió a su casa?
—Por el principal, una buena carretera que corre delante de nuestros terrenos. La
preferí a las sombras del bosque.
—Y había unos doscientos metros entre las dos puertas. ¿En qué punto tuvo lugar
el ataque?
—Diría que casi a mitad de camino de los dos senderos de entrada.
—¿No había ninguna luz?
—Sólo la de la luna.
—¿Conocía usted a los criados que le acompañaban?
—A uno un poco; al otro jamás le había visto.
—Descríbamelos, por favor.
—El hombre que conozco se llama Miles. Va bien afeitado, es bajo y robusto,
aunque algo mayor. Creo que se le conocía como el criado de más confianza de Sir
Nathaniel; llevaba años con él. No puedo describirlo con precisión, desde luego, pues
nunca le presté mucha atención. El otro era alto y de complexión fuerte, y lucía una
barba tupida. Era un individuo silencioso; no creo que pronunciara una sola palabra
durante el trayecto.
—¿Miles fue más comunicativo?
—Oh, sí… incluso locuaz, quizá. Habló del tiempo y de la luna, y no me acuerdo
de qué más.
—¿Nunca de libros?
—No hubo ninguna mención de libros entre nosotros.
—¿Y cómo ocurrió el ataque?
—Fue muy repentino. Como he dicho, habíamos llegado a la mitad del camino
cuando el hombre grande me cogió de la garganta —supongo que para impedirme dar
la alarma— y en ese mismo instante Miles me arrebató el volumen y echó a correr.
Un momento después su compañero le siguió. Yo estaba medio ahogado y no pude
gritar de inmediato; pero cuando pude articular, hice que la campiña resonara con mis
gritos. Corrí tras ellos, aunque no conseguí verlos. Habían desaparecido por
completo.
—¿Dejaron la casa juntos?
—Miles y yo sí; el segundo hombre se nos unió en la caseta del portero. Se había
estado ocupando de algunas tareas.
—Y Sir Nathaniel, ¿dónde estaba?
—Nos despidió en el umbral.
—¿Qué ha dicho del asunto?
—No se lo he contado.
—¿No se lo ha contado? —repitió Sherlock Holmes con asombro.
—No me atreví —confesó apesadumbrado nuestro cliente—. Le mataría. Ese
libro era su vida.
—¿Cuándo tuvo lugar todo esto? —intervine yo, mirando a Holmes.
—Excelente, Watson —dijo mi amigo, respondiendo a mi mirada—. Yo estaba a
punto de formular la misma pregunta.
—Anoche —fue la respuesta del señor Harrington Edwards—. Estuve como loco
toda la noche y no dormí nada. Lo primero que hice fue venir a verles esta mañana.
Ciertamente, intenté llamarles por teléfono anoche, pero no lo conseguí.
—Sí —dijo Holmes, recordando—, asistimos a la primera actuación de la señora
Trentini. Luego cenamos en el Albani.
—Oh, señor Holmes, ¿cree que podrá ayudarme? —inquirió el coleccionista
angustiado.
—Eso creo —contestó con vivacidad mi amigo—. En verdad estoy seguro de que
sí. Un libro así, como el que usted describe, no es fácil de ocultar. ¿Qué dice usted,
Watson, de un viaje a Walton-on-Walton?
—Parte un tren en media hora —anunció el señor Harrington Edwards,
observando su reloj—. ¿Vendrán conmigo?
—No, no —rió Holmes—, no debe ser así. Aún no han de vernos juntos, señor
Edwards. Regrese usted en el primer tren, a menos que tenga otras cosas que hacer en
Londres. Mi amigo y yo iremos juntos. ¿Hay otro tren esta mañana?
—Una hora después.
—Excelente. ¡Hasta la vista, entonces!
Cogimos el tren desde la Estación Paddington una hora más tarde, tal como
habíamos prometido, y comenzamos nuestro viaje a Walton-on-Walton, una villa
pequeña y aristocrática y escenario del curioso accidente de nuestro amigo de la
Mansión Poke Stogis. Sherlock Holmes, echado en su asiento, lanzaba anillos azules
de humo al techo de nuestro compartimento, que afortunadamente estaba vacío,
mientras yo me dedicaba a leer el periódico de la mañana. Después de un rato me
cansé de esa ocupación y me volví hacia Holmes para encontrarle mirando por la
ventanilla engalanado con una sonrisa y citando a Horacio en voz baja.
—¿Tiene alguna teoría? —pregunté sorprendido.
—Es un error capital teorizar antes de ver las pruebas —replicó—. Sin embargo,
he estado pensando en el interesante problema de nuestro amigo, el señor Harrington
Edwards, y hay varias indicaciones que sólo pueden apuntar a una conclusión.
—¿Y quién cree usted que es el ladrón?
—Mi querido amigo —dijo Sherlock Holmes—, olvida que ya conocemos al
ladrón. Edwards ha testificado con bastante claridad que fue Miles quien le arrebató
el volumen.
—Cierto —reconocí, avergonzado—. Lo había olvidado. Entonces, todo lo que
debemos hacer es localizar a Miles.
—Y un motivo —añadió mi amigo, riéndose entre dientes—. ¿Cuál diría usted,
Watson, que fue el motivo en este caso?
—Celos —repliqué.
—¡Me sorprende!
—Miles había sido sobornado por un coleccionista rival, quien de algún modo
averiguó la existencia de ese notable volumen. Recuerde que Edwards nos dijo que el
segundo hombre se les unió en la caseta. Ello proporcionaría una excelente
oportunidad para la sustitución del hombre por otro que no fuera el criado que había
enviado Sir Nathaniel. ¿No es un buen razonamiento?
—Se supera a sí mismo, mi querido Watson —murmuró Holmes—. Está muy
bien razonado, y como con justicia observa usted, la oportunidad para una sustitución
era perfecta.
—¿No está de acuerdo conmigo?
—En nada, Watson. Un coleccionista rival, con el fin de ejecutar ese notable
robo, primero tendría que haber conocido la existencia del libro, como usted sugiere,
pero también debería haber conocido la noche en que el señor Harrington Edwards
iría a casa de Sir Nathaniel para recogerlo, lo cual señalaría una colaboración por
parte de nuestro cliente. Cuando, de hecho, la decisión del señor Edwards de aceptar
el préstamo fue, eso creo, repentina y sin previa determinación.
—No recuerdo que lo dijera.
—No lo dijo de esa manera, pero se trata de una sencilla deducción. Para
empezar, un coleccionista de libros está lo bastante loco, Watson; pero tiéntelo con un
libro semejante de Shakespeare y pierde toda cordura. El señor Edwards no habría
sido capaz de esperar. Fue la noche anterior cuando Sir Nathaniel le prometió el libro,
y justo anoche él fue a verlo para aceptar la oferta… y, de paso, encontrarse con el
desastre. El milagro radica en que pudiera esperar todo un día.
—¡Maravilloso! —exclamé.
—Elemental —dijo Holmes—. Si está interesado, haría bien en leer
Transcendental Emotion, de Harley Graham. Yo mismo he sido culpable de un
pequeño folleto en el que catalogo unas mil doscientas profesiones y el efecto
emocional que tienen sobre sus miembros las noticias inusuales, buenas y malas.
Fuimos los únicos pasajeros en bajar en Walton-on-Walton, pero una
investigación rápida nos informó que el señor Harrington Edwards había regresado en
el tren anterior. Holmes, que se había disfrazado antes de abandonar el departamento
del tren, llevaba un lápiz detrás de la oreja y se había subido las bocamangas de los
pantalones, mientras que de un bolsillo colgaba el extremo de un metro de tela. A
todos los ojos era un topógrafo municipal, y no pude evitar pensar que si me lo
encontrara de repente en la carretera ni yo mismo lo habría reconocido. Ante su
sugerencia, me subí el ala del sombrero y volví del revés mi chaqueta. Luego me pasó
un extremo del metro al tiempo que él, sujetando el otro, marchaba delante. De esta
manera, deteniéndonos de vez en cuando para arrodillarnos en el polvo y medir de
modo ostensible secciones del camino, marchamos hacia la Mansión Poke Stogis.
Los esporádicos habitantes de la villa con los que nos encontramos y que iban rumbo
a la estación no nos prestaron más atención que si hubiéramos sido conejos.
Poco después avistamos la residencia de nuestro amigo, una casa pintoresca e
irregular, emplazada bien dentro de sus terrenos y encerrada por un cuadrado de
robles centinelas. Un sendero de grava conducía desde el camino hasta la entrada de
la casa y, al pasar por delante, los rayos del sol encendían un antiguo llamador de
latón que había en la puerta. Todo el cuadro, con su fondo de campiña brillante, era
de calma y comodidad rurales. Nos resultaba difícil creer que éste fuera el escenario
del curioso problema que habíamos venido a investigar.
—No entraremos todavía —dijo Sherlock Holmes, pasando de largo por el portón
que llevaba a los terrenos de nuestro cliente—, pero trataremos de regresar a tiempo
para el almuerzo.
Desde ese punto el camino iba cuesta abajo en una suave pendiente y la
vegetación crecía más tupida a ambos lados de la carretera. Sherlock Holmes
mantuvo la vista con firmeza en el sendero delante de nosotros, y cuando hubimos
recorrido unos cien metros, se detuvo.
—Aquí —indicó— tuvo lugar el robo.
Miré con detenimiento la tierra, pero no pude ver rastro alguno de lucha.
—Recordará que sucedió a mitad de camino de las dos casas —continuó—. No,
hay algunas señales; no hubo ningún forcejeo violento. Sin embargo, por fortuna,
anoche tuvimos nuestra proverbial lluvia y la tierra ha conservado las huellas muy
bien…
Señaló la marca leve de una pisada, luego otra, y otra más. Me arrodillé y pude
ver que ciertamente muchos pies habían pasado por el camino.
Holmes se tiró cuan largo era al suelo y se retorció con movimientos rápidos, con
la nariz pegada a la tierra, musitando palabras en francés. Entonces sacó una lupa
para examinar mejor algo que había llamado su atención, pero un momento después
agitó la cabeza decepcionado y prosiguió su inspección. Yo no pude evitar recordar a
un noble sabueso olisqueando en círculos en un esfuerzo por restablecer un rastro
perdido. Sin embargo, al momento lo recuperó, pues se puso de pie con una
exclamación de júbilo, marchó en zigzag de manera curiosa por el camino y se
detuvo ante un puente, apuntando con el dedo acusadoramente a un claro de los
matorrales.
—No es de extrañar que desaparecieran —sonrió cuando llegué a su lado—.
Edwards pensó que habían seguido por el camino, pero aquí es donde se desviaron.
—Luego, retrocediendo una corta distancia, inició la carrera y cruzó el seto de un
salto—. Sígame con cuidado —advirtió—, pues no debemos permitir que nuestras
propias pisadas nos confundan. —Yo caí con más contundencia que mi amigo, pero
un instante después me ayudó a incorporarme y a estabilizarme—. Mire —dijo
examinando la tierra; y marcadas en el barro y la hierba vi las huellas de dos pares de
pies—. El hombre pequeño pasó entre los matorrales —dijo exultante Sherlock
Holmes—, pero el bribón más grande saltó por encima del seto. Observe con qué
profundidad están marcadas sus huellas; aterrizó pesadamente en el barro blando. Es
significativo, Watson, que hayan venido por aquí. ¿No le sugiere nada a usted?
—Que eran hombres que conocían las tierras de Edwards tan bien como las de
Brooke-Bannerman —contesté; y me regocijé ante el asentimiento de aprobación de
mi amigo.
Se arrojó al suelo sin decir una palabra más, y durante unos momentos los dos nos
arrastramos incómodamente por la hierba. Entonces me invadió un pensamiento
impactante.
—Holmes —susurré consternado—, ¿ve hacia dónde se dirigen estas huellas?
Hacia la casa de nuestro cliente, el señor Harrington Edwards.
Asintió con lentitud, y tenía los labios muy apretados. ¡La hilera doble de huellas
terminaba con brusquedad en la puerta trasera de la Mansión Poke Stogis!
Sherlock Holmes se puso de pie y miró su reloj.
—Llegamos a tiempo para el almuerzo —anunció, y se sacudió el polvo de la
ropa. Luego, con deliberación, llamó a la puerta. A los pocos momentos nos hallamos
en presencia de nuestro cliente—. Hemos estado dando vueltas por el terreno —se
disculpó el detective—, y nos tomamos la libertad de entrar por su puerta trasera.
—¿Tiene alguna pista? —preguntó ansioso el señor Harrington Edwards.
Una sonrisa extraña de triunfo se esbozó en los labios de Holmes.
—En verdad que sí —dijo con calma—. Creo que he solucionado su pequeño
problema, señor Edwards.
—¡Mi querido Holmes! —exclamé.
—¡Señor mío! —exclamó nuestro cliente.
—Aún me queda establecer un motivo —confesó mi amigo—; pero en cuanto a
los hechos principales no hay duda alguna.
El señor Harrington Edwards se desplomó sobre un sillón; estaba pálido y
tembloroso.
—El libro —graznó—. Cuénteme.
—Paciencia, mi buen señor —aconsejó con amabilidad Holmes—. No hemos
comido nada desde el amanecer y estamos hambrientos. Todo a su debido tiempo.
Permita que primero almorcemos y luego todo se aclarará. Mientras tanto, me
gustaría telefonear a Sir Nathaniel Brooke-Bannerman, pues deseo que él oiga
también lo que tengo que decir.
Las súplicas de nuestro cliente fueron en vano. Holmes consiguió su pequeño
deseo y su almuerzo. Al final, el señor Edwards fue con andar pesado a la cocina para
ordenar la comida, y Sherlock Holmes habló rápida e ininteligiblemente al teléfono y
regresó con una sonrisa en la cara. Pero yo no le hice ninguna pregunta; a su debido
tiempo este hombre extraordinario contaría su historia a su manera. Yo había oído
todo lo que él había oído, y había visto todo lo que él había visto; sin embargo, me
hallaba perdido por completo. No obstante, la sonrisa espectral de nuestro anfitrión
flotaba en mi mente, haciéndome sentir una especie de pena por él. Al rato estuvimos
sentados a la mesa. Nuestro cliente, demacrado y nervioso, comió despacio y con
aparente incomodidad; sus ojos jamás se apartaron mucho del rostro inescrutable de
Holmes. Yo comí poco, pero Sherlock Holmes lo hizo a gusto, relatando mientras
tanto algunas de sus primeras aventuras… que quizá algún día yo entregue al mundo,
si soy capaz de leer las ilegibles notas que tomé en aquella ocasión.
Cuando hubimos concluido la terrible comida nos dirigimos a la biblioteca, donde
Sherlock Holmes tomó posesión del sillón más cómodo con un aire de derecho de
propiedad que en otras circunstancias habría resultado divertido. Montó su larga pipa
y la encendió casi con una maliciosa falta de celeridad, mientras el señor Harrington
Edwards transpiraba junto a la chimenea en una agonía de aprensión.
—¿Por qué nos mantiene a la espera, señor Holmes? —susurró—. Cuéntenos ya,
por favor, quién… quién… —Su voz se perdió en un gemido.
—El delincuente —dijo Sherlock Holmes con suavidad— es…
—Sir Nathaniel Brooke-Bannerman —dijo una doncella, asomando de repente la
cabeza por la puerta; e inmediatamente después de su anuncio entró el atractivo
baronet, cuyo inapreciable volumen era el causante de toda esta conmoción y
desdicha.
Sir Nathaniel estaba pálido, y parecía enfermo. En el acto se puso a hablar.
—Me ha inquietado mucho su llamada —dijo, mirando mientras tanto a nuestro
cliente—. Me ha indicado que tenía algo que revelarme sobre el libro. ¡No me diga
que… le ha… pasado… algo! —Se apoyó con gesto nervioso en la pared para
estabilizarse y yo sentí una profunda compasión por aquel hombre desdichado.
Harrington Edwards miró a Sherlock Holmes.
—Oh, señor Holmes —dijo con voz patética—, ¿por qué mandó a buscarle?
—Porque —repuso mi amigo—, deseo que oiga la verdad sobre el libro de
Shakespeare. Sir Nathaniel, creo que no se le ha informado aún de que la noche
pasada al señor Edwards le robaron su precioso volumen… que se lo robaron los
criados de confianza que usted envió con él para que lo escoltaran.
—¡Qué! —aulló el noble coleccionista. Se tambaleó y con movimientos
frenéticos se buscó el corazón con la mano; luego, cayó sobre un sillón—. ¡Dios mío!
—musitó, y repitió—: ¡Dios mío!
—Yo debería haber pensado que usted sería sospechoso de una mala acción
cuando sus criados no regresaron —prosiguió el detective.
—No los he visto —murmuró Sir Nathaniel—. Yo no trato con mis criados. No
sabía que no habían vuelto. ¡Cuéntemelo… cuéntemelo todo!
—Señor Edwards —pidió Sherlock Holmes, volviéndose hacia nuestro cliente—,
¿querría repetir su historia, por favor?
Ante la petición, el señor Harrington Edwards contó de nuevo la desdichada
historia, terminando con un grito angustiado:
—Oh, Nathaniel, ¿podrá perdonarme alguna vez?
—No sé si fue del todo culpa suya —observó Holmes con alegría—. Los propios
criados de Sir Nathaniel son los culpables, y está claro que él los envió a
acompañarle.
—Pero usted dijo que había solucionado el caso, señor Holmes —gritó nuestro
cliente con frenética desesperación.
—Sí —acordó Holmes—, está solucionado. Usted ha tenido la pista en sus
propias manos desde que sucediera el hecho, pero no sabía cómo usarla. Todo radica
en los actos peculiares del criado más alto, antes del robo.
—¿Los actos del…? —tartamudeó el señor Edwards—. ¿Por qué? ¡No hizo
nada… no dijo nada!
—Esa es la circunstancia curiosa —indicó Sherlock Holmes.
Sir Nathaniel se puso de pie con dificultad.
—Señor Holmes —dijo—, esto me ha trastornado más de lo que soy capaz de
expresar. No escatime esfuerzos en recuperar el libro y en llevar ante la justicia a los
rufianes que lo robaron. Pero debo irme y pensar… pensar…
—Quédese —pidió mi amigo—. Ya he atrapado a uno de ellos.
—¿Qué? ¿Dónde? —gritaron los dos coleccionistas al unísono.
—Aquí —dijo Sherlock Holmes, y adelantándose apoyó una mano sobre el
hombro del baronet—. Usted, Sir Nathaniel, era el criado más alto, usted era uno de
los ladrones que asaltó al señor Harrington Edwards y le quitó su propio libro. Y
ahora, señor, ¿nos contará por qué lo hizo?
Sir Nathaniel Brooke-Bannerman se tambaleó y se habría caído de no haberme
acercado a toda velocidad a su lado, sosteniéndole. Le ayudé a sentarse. Al mirarle
vimos la confesión en sus ojos; la culpa estaba escrita en su demacrada cara.
—Vamos, vamos —dijo con impaciencia Holmes—. ¿O le sería más fácil si yo
contara la historia tal como sucedió? Que así sea, entonces. Usted se separó del señor
Harrington Edwards en el umbral de su casa, Sir Nathaniel, deseándole a su mejor
amigo las buenas noches con una sonrisa en los labios y el mal en el corazón.
Y tan pronto hubo usted cerrado la puerta, se enfundó en un impermeable, se
subió el cuello y se apresuró a ir por un camino más corto hasta la caseta del guardia,
donde se unió al señor Edwards y a Miles como uno de sus propios criados. No
pronunció una sola palabra en ningún instante, pues temía hablar. Tenía miedo de que
el señor Edwards reconociera su voz, mientras que su barba postiza, rápidamente
colocada, protegía su rostro y en la oscuridad su figura pasaba desapercibida.
»Habiendo luchado con su mejor amigo, robándole su propio libro, usted y su
rufianesco criado huyeron atravesando los terrenos del señor Edwards hasta la puerta
trasera de la casa de éste, pensando que, si se producía luego una investigación, yo
sería llamado y descubriría esas huellas y culparía del delito al señor Harrington
Edwards… como parte de un plan delictivo preparado de antemano con sus criados,
quienes se supondría que estaban pagados por el señor Edwards y eran los artífices de
un robo falso sobre su persona. Su error, señor, fue el acabar su rastro de manera
abrupta en la puerta trasera del señor Edwards. Si entonces hubiera dejado otro rastro,
uno que condujera hasta su propio domicilio, sin titubear yo habría arrestado al señor
Edwards por el robo.
»Debería usted saber que en los casos criminales que he investigado, la solución
obvia jamás es la correcta. El mero hecho de que el dedo de la sospecha se haga
apuntar a un individuo determinado basta para absolver a dicho individuo de la culpa.
Si hubiera leído usted los trabajos de mi amigo y colega, el doctor Watson, no habría
cometido semejante error. ¡Y sin embargo afirma ser un hombre instruido!
La única respuesta fue un gemido bajo procedente del desdichado baronet.
—Pero continuemos; allí mismo, en la puerta trasera del señor Edwards, usted
concluyó el rastro, entrando en la casa —su propia casa— y pasando la noche bajo su
techo, mientras sus gritos y desvaríos por la pérdida llenaban la noche y le
proporcionaban alegría a su abominable alma. Y por la mañana, cuando él salió para
ir a mi consulta, usted se marchó en silencio —usted y Miles— y regresó a su propia
casa por el camino principal.
—¡Misericordia! —exclamó el desgraciado vencido, encogiéndose en el sillón—.
Si se hace público, estoy arruinado. Me vi obligado a ello. No podía dejar que el
señor Edwards examinara el libro, pues de ese modo lo descubriría. Sin embargo,
cuando mi mejor amigo pidió hacerlo, no podía negárselo.
—Sus palabras me cuentan todo lo que yo no sabía —dijo con firmeza Sherlock
Holmes—. El motivo ahora resulta bien evidente. La obra, señor, era una
falsificación, y sabiendo que su amigo erudito lo descubriría, usted eligió empañar su
nombre para salvar el suyo propio. ¿Estaba asegurado el libro?
—Asegurado en 100.000 libras, me dijo él —interrumpió el señor Harrington
Edwards excitado.
—De modo que planeó deshacerse de ese artículo peligroso y dudoso al tiempo
que recogía una suculenta recompensa —comentó Holmes—. Vamos, señor,
cuéntenoslo. ¿Cuánto era falsificación? ¿Sólo la dedicatoria manuscrita?
—Se lo diré —repuso de repente el baronet— y me encomendaré a la
misericordia de mi amigo, el señor Edwards. Todo el libro, en efecto, era una
falsificación. Fue originalmente compuesto de dos copias imperfectas del libro en
cuarto de 1604. De la pareja realicé un perfecto volumen, y un artesano diestro, ahora
muerto, cambió la fecha de manera tan artística que sólo un experto de primera
categoría podría haberlo detectado. Tal experto, sin embargo, es el señor Harrington
Edwards… el único hombre en el mundo que podría haberme desenmascarado.
—Gracias, Nathaniel —dijo agradecido el señor Edwards.
—La dedicatoria, por supuesto, también fue falsificada —continuó el baronet—.
Ya pueden conocerlo todo.
—¿Y el libro? —preguntó Holmes—. ¿Dónde lo destruyó?
Una sonrisa lúgubre apareció en los labios de Sir Nathaniel.
—Ahora mismo se está quemando en la caldera del propio señor Edwards —
repuso.
—Entonces, aún no puede estar consumido —gritó Holmes y se lanzó al sótano,
para regresar momentos después de buen humor, llevando una hoja ennegrecida en la
mano—. Es una pena. ¡Una pena! —exclamó—. A pesar de su cuestionable
autenticidad, se trataba de un ejemplar noble. Está quemado a medias; pero dejemos
que se consuma. He salvado una hoja como recuerdo de la ocasión. —La dobló con
cuidado y la guardó en su cartera—. Señor Edwards, supongo que la decisión en este
caso es de usted. Sir Nathaniel, desde luego, no ha de tratar de cobrar el seguro.
—Entonces, olvidémoslo —dijo Harrington Edwards con un suspiro—. Que sea
un capítulo sellado en la historia de la bibliomanía. —Miró a Sir Nathaniel Brooke-
Bannerman durante largo rato, luego alargó la mano—. Le perdono, Nathaniel —
anunció con sencillez.
Se estrecharon las manos; había lágrimas en los ojos del baronet. Muy
conmovidos, Holmes y yo le dimos la espalda a la emotiva escena y nos dirigimos en
silencio hacia la puerta. Un momento después el aire fresco soplaba nuestras sienes, y
tosimos, quitándonos de los pulmones el polvo de la biblioteca.
—Son gente extraña esos coleccionistas de libros —musitó Sherlock Holmes

mientras traqueteábamos de vuelta a la ciudad.
—Lo único que lamento es que no podré publicar mis notas sobre este interesante
caso —respondí.
—Aguarde un poco, mi querido doctor —aconsejó Holmes— y será posible. Con
el tiempo los dos lo contemplarán como un episodio enormemente divertido, y ellos
mismos lo contarán. Entonces podrán sacarse a la luz sus notas y la historia de otro de
los pequeños problemas de Sherlock Holmes se podrá dar al mundo.
—Siempre será una sombra sobre Sir Nathaniel —comenté.
—Se glorificará en ella —profetizó Sherlock Holmes—. Se hablará de él en los
círculos literarios junto a Chesterton, Ireland y Payne Collier. Recuerde mis palabras,
ni siquiera ahora él es ciego a las posibilidades que esto le brinda para una siniestra
inmortalidad. Él será el primero en contarlo.
—Pero ¿por qué preservó usted la hoja del Hamlet? —inquirí—. ¿Por qué no una
joya de la encuadernación?
Holmes se rió con ganas. Luego, despacio, desplegó la hoja en cuestión, y señaló
con un dedo humorístico un punto en la página.
—Un deseo —respondió— por preservar una caracterización tan exacta de
nuestros dos amigos. La línea es una verdadera joya. Mire, el buen Polonio dice:
«Que él está loco es verdad, y es una pena; y es una pena que sea verdad». Hay
mucho sentido en el Maestro Will, igual que en Hafiz y en Confucio, y una mayor
gracia de expresión… Ya estamos en Londres, y ahora, mi querido Watson, si nos
damos prisa llegaremos justo a tiempo para la función de la tarde de Zabriski.
La aventura del hombre marcado
STUART PALMER
Era una tarde de fuerte viento a finales de abril del año noventa y cinco, y yo acababa
de regresar a nuestra casa de Baker Street para encontrarme con Holmes tal como lo
había dejado al mediodía, echado en el sofá con los ojos medio cerrados, mientras el
humo del tabaco negro se elevaba hasta el techo.
Ocupado con mis propios pensamientos, quité el desorden de aparatos químicos
que había llegado hasta el sillón y me senté con un suspiro atribulado. Sin darme
cuenta de ello, debí quedarme ensimismado. De repente, la voz de Holmes me hizo
recobrar la conciencia con un sobresalto.
—¿Así que usted ha decidido, Watson —dijo—, que ni siquiera esa diferencia
será una barrera real a su futura felicidad?
—Exacto —repuse—. Después de todo, no podemos… —Me detuve en seco—.
¡Mi querido amigo! —exclamé—. ¡Esto no es típico de usted!
—Vamos, vamos, Watson. Ya conoce mis métodos.
—No sabía —dije con rigidez— que abarcaran tener espías que rastrearan los
pasos de un viejo amigo, y sólo porque él eligió una fresca tarde de primavera para
dar un paseo con cierta dama.
—¡Mil disculpas! No me había dado cuenta de que mi pequeña demostración de
ejercicio mental pudiera causarle algún dolor —murmuró Holmes con voz apagada.
Se sentó, sonriendo—. Por supuesto, mi querido amigo, debería haberle concedido la
aberración mental temporal conocida como enamoramiento.
—¡Vamos, Holmes! —repliqué con viveza—. Usted debería ser la última persona
en hablar de psicopatología… un hombre que prácticamente es un caso andante de
tendencias maníaco depresivas…
Hizo una reverencia.
—¡Tocado, claramente tocado! Pero, Watson, en un sentido usted está siendo
injusto conmigo. Sólo conocía sus planes de encontrarse con una dama debido a los
excesivos cuidados que se tomó en su arreglo personal antes de salir. La hermosa
Emilia, ¿verdad? Siempre recordaré su valor en el asunto del asesinato de Giorgiano
en la, por lo demás, respetable casa de huéspedes de la señora Warren. Y, en verdad,
¿por qué no un romance? Ha habido un intervalo muy decente desde la muerte de su
difunta esposa, Watson, y la viuda Lucca es una persona de lo más cautivadora.
—Eso sigue sin tener nada que ver con el tema. No veo…
—Nadie tan ciego, Watson, nadie tan ciego —cortó Holmes, echando tabaco en
su pipa de madera de cerezo, una señal clara de que se encontraba en uno de sus
estados más argumentadores—. En realidad es de lo más sencillo, mi querido amigo.
No me resultó difícil deducir que su cita, en una tarde con una brisa tan agradable
como ésta, era en el parque. Los restos de cáscara de cacahuete en su mejor chaleco
indican con claridad el hecho de que se ha estado divirtiendo alimentando a los
monos. Y su regreso a una hora tan temprana, sin duda al no conseguir que la dama
cenara con usted, indica a las claras que tuvo cierto tipo de desacuerdo mientras
observaba las travesuras de los peludos primates.
—Concedido, Holmes, de momento. Por favor, prosiga.
—Con mucho gusto. Como buen médico, no puede evitar tener ciertas
convicciones profundas en cuanto a la verdad contenida en las recientes y
controvertidas publicaciones del señor Charles Darwin. ¿Qué es más probable en el
calor del romance primaveral que usted fuera lo suficientemente imprudente como
para iniciar una discusión sobre las teorías de Darwin con la signora Lucca, quien,
como la mayoría de sus compatriotas, sin duda es muy religiosa? Por supuesto que
ella prefiere la narración del origen de la humanidad del Jardín del Edén. De ahí su
primera pelea y su apresurado regreso a casa, donde se dejó caer en el sillón y
permitió que su pipa se apagara mientras repasaba una y otra vez la situación en su
cabeza.
—Ahora que usted lo explica, es bastante simple —reconocí a regañadientes—.
Pero ¿cómo podía conocer la conclusión a la que acababa de llegar?
—Elemental, Watson, de lo más elemental. Usted regresó con su cara
normalmente plácida fruncida en un mohín, con el labio inferior sobresaliendo de una
forma colérica. Su miraba se desvío a la repisa de la chimenea, donde está la copia de
El origen de las especies, y entonces su expresión fue más beligerante que antes. Pero
entonces, después de un momento, las titilantes llamas del fuego captaron su mirada,
y no pude evitar notar cómo ese símbolo hogareño le recordó la felicidad conyugal de
la que usted disfrutó en una ocasión. Se imaginó a sí mismo y a la hermosa italiana
sentados ante un fuego igual, y su expresión se suavizó. Una clara sonrisa fatua cruzó
su cara, y supe que había decidido que no debería permitir que ninguna teoría se
interpusiera entre usted y la dama que planea convertir en la segunda señora Watson.
—Vació la pipa en la chimenea—. ¿Puede negar que mis deducciones son
sustancialmente correctas?
—Desde luego que no —repuse, algo avergonzado—. Pero, Holmes, en un
reinado menos iluminado que éste de nuestra Victoria, usted correría el serio peligro
de ser quemado por bruja.
—Brujo, por favor —corrigió—. Pero ya basta de ejercicios mentales. A menos
que me equivoque, el persistente sonido del timbre presagia un cliente. Si es así, se
trata de un caso grave que puede llegar a absorber todas mis facultades. Nada trivial
haría salir a un inglés durante la hora sagrada del té. —Apenas hubo tiempo para que
Holmes encendiera la lámpara de lectura de modo que su luz cayera sobre la silla
vacía, y entonces se oyeron pasos rápidos en la escalera y una llamada impaciente a
la puerta—. ¡Pase! —exclamó Holmes.
El hombre que entró aún era joven, de unos treinta y ocho años en apariencia,
bien peinado y cuidadamente vestido, si no a la moda, con una especie de dignidad
profesional en su porte. Depositó su bombín y su bastón sobre la mesa, y luego se
volvió hacia nosotros, mirando interrogadoramente de uno a otro. Pude ver que su
complexión normalmente rubicunda tenía una palidez enfermiza. Era evidente que
nuestro visitante se hallaba a punto del derrumbamiento.
—Me llamo Allen Pendarvis —balbuceó, aceptando la silla que Holmes le indicó
—. Debo disculparme por entrar de esta manera.
—En absoluto —dijo Holmes—. Por favor, sírvase tabaco, está en esa zapatilla
persa. Veo que acaba de llegar de Cornualles.
—Sí, de Mousehole, cerca de Penzance. Pero ¿cómo…?
—Aparte de por su nombre —«Por el prefijo Tre-, Pol-, Pen-, conoceréis a los de
Cornualles»—, lleva usted un impermeable, y nubes coléricas han llenado el cielo del
sudoeste la mayor parte del día. También veo que está agitado, ya que los Royal
Cornishman arribaron a Paddington hace unos pocos momentos, y usted no ha
perdido tiempo en venir hasta aquí.
—¡Usted, entonces, es el señor Holmes! —decidió Pendarvis—. Apelo a usted,
señor. Nadie más puede brindarme la ayuda que necesito.
—La ayuda no es fácil de negar, y no siempre fácil de dar —repuso Holmes—.
Pero, por favor, continúe. Este es el doctor Watson. Puede hablar con plena libertad
en su presencia, ya que ha sido mi colaborador en algunos de mis casos más difíciles.
—¡Ninguno de sus casos —exclamó Pendarvis— puede ser más difícil que el
mío! Voy a ser asesinado, señor Holmes. ¡Y sin embargo… sin embargo, no tengo un
solo enemigo en el mundo! Ninguna persona, viva o muerta, podría tener algún
motivo para desear verme en el féretro. No obstante, mi vida ha sido amenazada tres
veces, y se ha intentado matarme hace dos semanas.
—Muy interesante —dijo Holmes con calma—. ¿Y tiene usted alguna idea sobre
la identidad de su enemigo?
—Ninguna. Comenzaré por el principio, y no reservaré nada. Verán, caballeros,
mi hogar es una pequeña villa de pesca que no ha cambiado materialmente en cientos
de años. De hecho, el muelle de Mousehole, que se extiende justo más allá de mis
ventanas, fue construido por los fenicios en la época de Uther Pendragon, el padre del
Rey Arturo, cuando vinieron a comerciar en busca del estaño de Cornualles…
—Creo que en este asunto debemos buscar más cerca de casa que los fenicios —
indicó Holmes con tono seco.
—Por supuesto. Verá, señor Holmes, yo llevo una vida muy tranquila. Una
pequeña renta que me dejó mi difunto tío me permite dedicar mi tiempo al
pasatiempo de la fotografía de aves. —Pendarvis sonrió con modesto orgullo—.
Algunas de mis fotografías de las golondrinas de mar en sus nidos han sido
publicadas en revistas de ornitología. Sólo la vez pasada…
—Tampoco sospecho de las golondrinas de mar —interrumpió Holmes—. Y, no
obstante, alguien busca su vida, o su muerte. De paso, señor Pendarvis, ¿su esposa
heredaría sus propiedades en el caso desgraciado de su muerte?
Pendarvis se quedó en blanco.
—¿Señor? Nunca me he casado. Vivo solo con mi hermano Donal. Una persona
muy alegre. Romántico por los dos. Todas las cartas perfumadas que vienen en el
correo de la mañana van dirigidas a él.
—Ah —comentó Holmes—. ¿Entonces no tenemos que aplicar la vieja regla de
cherchez la femme? Eso elimina mucho. ¿Ha dicho que su hermano es su heredero?
—Supongo que sí. En realidad no hay gran cosa que heredar. La renta cesa a mi
muerte, ¿y quién querría mis especímenes ornitológicos?
—Ciertamente, eso proyecta una luz diferente. Pero dejemos a un lado el
problema del cui bono, al menos de momento. ¿Cuál fue el primer indicio de que
alguien trama algo contra su vida?
—La primera amenaza vino en forma de nota, toscamente escrita sobre papel de
estraza y metida por debajo de la puerta el jueves de la semana pasada. Decía: «Señor
Allen Pendarvis, le queda poco tiempo de vida».
—¿Tiene la nota con usted?
—Lamentablemente no, la rompí, pensando que sólo se trataba de la obra de un
bromista estúpido. —Pendarvis suspiró—. Tres días después llegó la segunda.
—¿Que guardó y ha traído con usted?
Pendarvis sonrió con ironía.
—Eso sería imposible. Fue escrita a tiza sobre la pared del jardín, y repetía la
primera advertencia. Y la tercera se trazó en el barro del muelle, en el exterior que da
a la ventana de mi dormitorio, visible el domingo pasado durante la marea baja, pero
que fue borrada pronto. Decía: «¿Listo para morir, señor Allen Pendarvis?»
—¿Informó usted a la policía de esas amenazas?
—Por supuesto. Pero no las tomaron en serio.
Holmes me lanzó una mirada y asintió.
—Entendemos esa actitud oficial, ¿verdad, Watson?
—Entonces también podrá entender, señor Holmes, por qué he venido a verle.
¡No estoy acostumbrado a que me desdeñe un subinspector local! Y así, cuando por
último la noche pasada sucedió… —Pendarvis tuvo un escalofrío.
—Ahora —interrumpió Holmes mientras aplicaba la llama de una cerilla de cera
a su pipa de arcilla— hacemos progresos. ¿Qué pasó?
—Era tarde —comenzó el ornitólogo—. De hecho, casi la medianoche, cuando
me despertó el insistente sonido del timbre de la puerta. Mi casera, pobre mujer, es
casi sorda, y por ello me levanté yo a contestar. Imagine mi sorpresa al no encontrar a
nadie en la entrada. Fuera reinaba una negrura absoluta, la intensa y lúgubre quietud
de una villa de Cornualles a esa hora avanzada. Permanecí allí de pie durante un
momento, temblando, sosteniendo el candil y escrutando la oscuridad. Y entonces
una bala aulló a mi lado, errando mi corazón por poco y apagando la vela que llevaba
en la mano.
Holmes juntó las delgadas manos, sonriendo.
—¡De verdad! ¡Un buen problema, eh, Watson! ¿Qué piensa al respecto?
—El señor Pendarvis es afortunado de que su atacante sea un mal tirador —
contesté—. Debía haber presentado un buen blanco con la vela en el umbral.
—Sin duda que un buen blanco —acordó Holmes—. ¿Y por qué, señor
Pendarvis, no fue su hermano a abrir la puerta?
—Donal se hallaba en Penzance —contestó Pendarvis—. Durante años ha sido su
invariable costumbre la de asistir a las veladas de boxeo de los viernes que se
celebran allí. Luego, por lo general se reúne con sus camaradas en el Capstan &
Anchor.
—¿Y regresa de madrugada? Por supuesto, por supuesto. Y ahora, señor
Pendarvis, creo que ya tengo todo lo que necesito. Regrese a su casa. Tendrá noticias
nuestras en poco tiempo. —Holmes agitó una mano lánguida en dirección a la puerta
—. Que pase una muy buena noche, señor.
Pendarvis recogió el sombrero y el bastón y se quedó dubitativo en el umbral.
—Debo confesar, señor Holmes, que se me había hecho esperar más de usted.
—¿Más? —inquirió Holmes—. Oh, sí. Mi pequeña factura. Le será remitida por
correo el primer día del mes. Buenas noches, señor.
La puerta se cerró detrás de nuestro insatisfecho cliente, y Holmes, que había
estado reclinado contra el sofá en lo que parecía ser la más profunda depresión, se
incorporó con brusquedad y se volvió hacia mí.
—Bien, Watson, la solución parece decepcionantemente fácil, ¿no es verdad?
—Quizá sí —repuse con rigidez—. Pero usted se halla en una situación precaria,
¿no? Puede que haya enviado a ese pobre hombre a su muerte.
—¿A su muerte? No, mi querido Watson. Le doy mi palabra. Perdóneme, debo
escribir una nota a nuestro amigo Gregson de Scotland Yard. Es muy importante que
se haga un arresto de inmediato.
—¿Un arresto? Pero ¿de quién?
—¿Qué otro que el señor Donal Pendarvis? Un telegrama a las autoridades de
Penzance bastará.
—¿El hermano? —inquirí incrédulo—. Entonces, ¿cree que en realidad no se
hallaba en la velada de boxeo en el momento del intento de asesinato de nuestro
cliente?
—Estoy seguro —afirmó Sherlock Holmes— de que se encontraba ocupado en
otras actividades. —Esperé, pero era evidente que prefirió no hacerme partícipe de
sus confidencias. Holmes cogió pluma y papel y no volvió a alzar la vista hasta que
finalizó de redactar la nota y la hubo despachado por mensajero—. Eso —dijo—, se
encargará de momento de la situación.
Después llamó a la señora Hudson y solicitó una cena abundante.
Mi amigo mantuvo su silencio reservado durante la comida y dedicó el resto de la
noche a su violín. No fue hasta que nos hallamos a la mesa del desayuno a la mañana
siguiente cuando hubo alguna referencia al caso del ornitólogo de Cornualles.
El timbre sonó con insistencia y Holmes se animó.
—¡Ah, por fin! —exclamó—. Una respuesta de Gregson. No, es él mismo que
viene a toda velocidad.
Las pisadas de la escalera llegaron hasta nuestra puerta, y un instante después
Tobías Gregson, alto, pálido, cabello rubio como siempre, entró.
Holmes siempre le había considerado el más inteligente y agudo de los
inspectores de Scotland Yard. Pero Gregson en ese momento se hallaba en mal estado
de ánimo.
—Nos la ha jugado, señor Holmes —comenzó—. Sentí en mis huesos que no
tendría que haber obedecido su inusual petición, pero recordando la ayuda que nos ha
brindado en el pasado, seguí su sugerencia. ¡Mal asunto, señor Holmes, mal asunto!
—¿De verdad? —preguntó Holmes.
—En efecto. Se trata de ese Pendarvis, Donal Pendarvis, que usted quería que
arrestáramos.
—¿No ha confesado?
—Desde luego que no. Además, el sujeto sin duda está presentando una querella
en este mismo instante por arresto indebido.
Holmes casi dejó caer su taza.
—¿Quiere decir que ya no se halla bajo custodia?
—Eso mismo quiero decir. Fue arrestado anoche y encerrado en la cárcel de
Penzance, pero armó tal revuelo que Owens, el subinspector, se vio obligado a
ponerlo en libertad.
Sherlock Holmes se incorporó en toda su altura, tirando la servilleta.
—Estoy de acuerdo, señor. Mal asunto es. —Permaneció en reflexión profunda
durante un momento—. ¿Y la otra petición que realicé? ¿Han localizado a un hombre
de esa descripción?
—No, señor Holmes. El subinspector Owens ha vivido en Penzance toda su vida,
y jura que no existe tal persona.
—Imposible, del todo imposible —dijo Holmes—. ¡Debe estar equivocado!
Gregson se puso de pie.
—Todos hemos tenido nuestros éxitos y fracasos —comentó en tono conciliador
—. Buenos días, señor Holmes. Buenos días, doctor.
Cuando la puerta se cerró a su espalda, Holmes se volvió de repente hacia mí.
—¿Y por qué, Watson, no está haciendo la maleta? ¿No quiere acompañarme a
Cornualles?
—¿A Cornualles? Pero tenía entendido…
—Ha oído todo, y no ha entendido nada. Tendré que mostrárselo a usted, y al
subinspector, en el mismo escenario. Pero basta ya de esto. La veda se ha levantado.
Será mejor que traiga su revólver del ejército y un bastón robusto, pues puede que
haya trabajo duro antes de que se solucione el pequeño problema. —Consultó su reloj
—. Ah, disponemos de media hora para coger el tren de las diez en punto desde
Paddington.
Subimos al tren casi cuando partía, y mientras marchábamos al sudoeste por las
afueras de Londres mi amigo comenzó una disertación sobre las tendencias
hereditarias en los grupos de huellas dactilares, un tema acerca del cual estaba
planeando una monografía. Yo me guardé la impaciencia para mí mismo todo lo que
pude, y por último le interrumpí.
—Sólo tengo una pregunta, Holmes. ¿Por qué vamos a Cornualles?
—Las flores de primavera, Watson, se encuentran en el mejor momento de la
estación. El perfume será agradable después de la niebla de Londres. Mientras tanto,
pretendo echar una cabezada. Usted puede ocuparse en considerar la naturaleza
inusual de las notas de amenaza recibidas por el señor Allen Pendarvis.
—¿Inusual? A mí me parecieron bastante claras. Sin ninguna duda su intención
era la de hacerle saber al señor Pendarvis que era un hombre marcado.
—¡Expuesto de manera brillante, Watson! —exclamó Sherlock Holmes, y con
placidez se acomodó para dormir.
No despertó hasta que hubimos dejado atrás Plymouth y la extensión de Mount
Bay se veía por la ventanilla. Había palomillas procedentes del mar rodando y
soplaba un viento fuerte.
—Creo que lloverá más al anochecer —comentó Holmes—. Una noche excelente
para el tipo de caza en el que esperamos vernos involucrados.
Apenas habíamos bajado en Penzance cuando un hombre robusto enfundado en
un úlster de tweed se nos acercó. Debía pesar cien kilos de músculo sólido, y su cara
era seria. Un policía de mejillas sonrosadas le seguía.
—¿Señor Holmes? —preguntó el hombre mayor—. Soy el subinspector Owens.
Se nos comunicó que usted podría venir aquí. Y ya era hora. Lamentable enredo en el
que nos ha metido.
—¿De verdad? —inquirió Holmes con frialdad—. ¿Ha sucedido, entonces?
—Sí —replicó el subinspector Owens con gravedad—. A las dos en punto de esta
tarde.
El policía que le acompañaba corroboró su afirmación con seriedad.
—Confío —dijo Holmes— en que no hayan movido el cuerpo.
—¿El cuerpo? —Los dos policías locales intercambiaron miradas, y el subalterno
lanzó una carcajada—. Me refería —continuó Owens— a la demanda por arresto
indebido. Se me ha entregado un mandamiento en mi oficina.
Mi compañero titubeó sólo un momento.
—Si yo fuera usted, no perdería el sueño por el juicio inminente del caso. Y
ahora, antes de continuar, el doctor Watson y yo hemos tenido un largo viaje en tren y
necesitamos comer algo. ¿Podría indicarnos cómo llegar al Capstan & Anchor?
Owens frunció el ceño, luego se volvió hacia su asistente.
—Tredennis, ¿será tan amable de llevar a estos caballeros al lugar? —Entonces se
encaró con Holmes—. Le espero en la comisaría de policía en una hora, señor. Este
asunto aún no se ha solucionado a mi satisfacción.
—Ni a la mía, señor —dijo Holmes, y emprendimos la marcha siguiendo al
policía. El joven nos condujo a paso ligero hasta el letrero del Capstan & Anchor—.
Entre en el bar, Watson —me dijo mi compañero en voz baja. Se demoró un instante
en la puerta, y después se volvió y se unió a mí—. Tal como pensaba. El oficial
Tredennis ha montado guardia en un umbral del otro lado de la calle. Las autoridades
locales no confían en nosotros.
Pidió un plato de riñones y bacon, pero dejó que se enfriara mientras conversaba
con la camarera, una joven singularmente corriente en todo lo que era aparente. Pero
Holmes regresó sonriendo a la mesa.
—Confiesa conocer al señor Donal Pendarvis, al menos hasta el punto de emitir
risitas cuando se menciona su nombre. Pero dice que no ha frecuentado el local en las
últimas semanas. A propósito, Watson, ¿suponga que le pidiera una descripción de
nuestro antagonista? ¿Qué clase de presa diría usted que estamos cazando?
—¿Al señor Donal Pendarvis?
Holmes frunció el ceño.
—Según todas las referencias, ese caballero se parece muchísimo a su aburrido
hermano. No, Watson, profundice más. Rememore la historia del caso, las
amenazas…
—Muy bien —afirmé—. El propuesto asesino es mal tirador con el rifle. Se trata
de una persona que mantiene un encono largo tiempo… incluso un encono
imaginado, pues el señor Allen Pendarvis ni siquiera tiene idea de cuál es la identidad
de su atacante. Es un hombre de mentalidad primitiva, o de lo contrario no se habría
dedicado al salvajismo de torturar a su víctima con amenazas. Es un recién llegado al
pueblo, un extraño…
—¡Un momento, Watson! —interrumpió Holmes, y esbozó un sonrisa peculiar—.
Ha razonado de manera sorprendente. Sin embargo, oigo el chapoteo de la lluvia
contra las ventanas, y no debemos hacer esperar a nuestro policía en el umbral.
Una vigorosa caminata colina arriba, con la lluvia en nuestras caras, nos condujo
al fin hasta los escalones de la comisaría, pero allí descubrí que el camino estaba
bloqueado, por lo menos para mí. Parecía que el subinspector Owens quería hablar
con el señor Holmes a solas.
—Y así será —le dijo Holmes de buen humor al fornido policía que había en la
entrada. Se volvió hacia mí—. Watson, necesito su ayuda. ¿Será tan amable de
ocupar la siguiente hora haciéndole una o dos visitas a sus colegas locales? Puede
presentarse como alguien que busca a un paciente casual cuyo nombre ha olvidado.
Pero usted tiene, desde luego, un motivo importante para dar con él. Una receta
equivocada, quizá…
—¡Vamos, Holmes!
—Sea tan impreciso como pueda sobre la edad y el aspecto, Watson, pero
especifique que el hombre al que busca es un buen conocedor de la zona, de
intachable respetabilidad y, lo más importante de todo, que tiene una hermosa esposa.
—¡Pero Holmes! ¿Da a entender que ésa es la descripción de nuestro asesino? Es
todo lo opuesto de lo que yo había imaginado.
—El reverso de la moneda, Watson. Pero ha de disculparme. Sea tan amable de
reunirse aquí conmigo en, ¿digamos dos horas? Y ahora póngase en marcha, no debo
hacer esperar al subinspector.
Entró en la comisaría y yo me lancé a la calle barrida por la lluvia, agitando la
cabeza con bastantes dudas. Cuánto deseé en ese momento el calor y la comodidad de
mi chimenea, ¡de cualquier chimenea! Pero bien sabía que Holmes tenía cierto
método en su locura. Con dificultad conseguí parar un cabriolé, y durante bastante
tiempo traqueteamos por las empinadas calles del antiguo pueblo de Penzance, en
busca de la lámpara rubí fuera de la puerta que indicara la residencia de un médico.
Mi corazón no estaba entregado a la tarea, y no fue una sorpresa para mí que, a
pesar de la cortesía profesional con la que fui recibido por mis colegas médicos,
fueran incapaces de ayudarme en algo. Owens, sin importar toda su pomposidad,
había tenido razón al informar de que de todos los habitantes de Penzance, ninguna
persona como la que buscaba Holmes había existido jamás. O si en verdad existía, no
se hallaba entre sus pacientes.
Regresé a la comisaría para encontrarme a Holmes esperándome.
—¡Ajá, Watson! —exclamó con jovialidad—. ¿Alguna suerte? Muy poca,
supongo, de lo contrario no exhibiría esa expresión del sabueso que ha fallado en
localizar al ave abatida. No importa. Si no podemos ir al encuentro de nuestro
hombre, él vendrá a nosotros. He conseguido recuperar hasta cierto punto la
confianza de nuestro subinspector, Watson. Verá, le he dado mi palabra de que antes
del mediodía de mañana el señor Donal Pendarvis habrá retirado la demanda por
arresto indebido. A cambio, vamos a tener la ayuda de un fornido policía para el
trabajo de esta noche.
A los pocos momentos apareció calle abajo la figura de un hombre uniformado
montado en una bicicleta. Resultó ser nuestro amigo Tredennis, quien se disculpó por
su retraso. Esta iba a ser su noche libre, y había sido necesario ir a casa a explicarle
las cosas a su media naranja.
—Maudie se preocupa si no llego a las nueve en punto —dijo, sus rosadas
mejillas más rosadas que nunca debido al esfuerzo del pedaleo veloz—. Pero le dije
que cualquier hombre estaría contento de presentarse voluntario para trabajar con el
señor Holmes, el celebrado detective de Inglaterra.
—¿De Inglaterra? —inquirí con asombro—. ¿Y dónde estamos ahora?
—En Cornualles —dijo Holmes, dándome un suave codazo—. Ah, Watson, veo
que su cabriolé nos ha estado esperando. A partir de este momento en cualquier
instante prepararemos nuestra trampa, cerca del hogar del señor Pendarvis.
—Son unos buenos cinco kilómetros, señor —informó el oficial Tredennis—. Es
decir, por el camino. A lo largo de la playa es bastante menos, pero la marea está alta
y en ninguna estación es un trayecto fácil.
—Iremos por el camino —decidió Holmes. Pronto nos vimos traqueteando por
una calle de adoquines que subía y luego bajaba por el valle, más allá de las
indistintas filas de las casas de los pescadores, con el viento soplando siempre
húmedo y fresco contra nuestras mejillas—. Es una tierra que alegra el corazón de un
hombre, ¿eh, Watson?
Marchamos en silencio durante un rato; luego, el oficial detuvo el coche al
comienzo de una calle que bajaba con cierta brusquedad hacia la playa. Había un
fuerte olor a arenque, mezclado con el del alquitrán y las algas saladas. Observé que a
medida que bajábamos por la calle empinada Holmes lanzaba miradas escrutadoras a
derecha e izquierda, y que en cada esquina se tomaba las máximas molestias para
cerciorarse de que no nos estuvieran siguiendo.
Francamente, yo no sabía qué presa humana esperábamos atrapar en ese rincón de
un pueblo pesquero olvidado y azotado por la lluvia, pero estaba convencido, por el
modo en que se comportaba Holmes, de que la aventura era seria, y que se acercaba a
su culminación. Sentí el peso tranquilizador del revólver en el bolsillo de mi
chaqueta, y entonces, de repente, el oficial me cogió del brazo.
—Aquí —susurró.
Nos metimos por un pasaje estrecho cerca del final de la calle, atravesamos lo que
en la penumbra parecía ser una red de cocheras y establos, y por último llegamos a
una puerta angosta que había en la pared, que Holmes abrió con una llave que estaba
colgada de un bloque de madera. Entramos juntos, y la cerramos a nuestras espaldas.
El lugar era negro como la tinta, pero percibí que se trataba de una casa vacía. Las
planchas de madera bajo mis pies eran viejas y estaban desnudas, y mi mano
extendida tocó una pared de piedra húmeda por el limo. Entonces llegamos a una
ventana vacía con un postigo roto, a través de la cual entraba helado el húmedo aire
nocturno.
—Nos encontramos en lo que era La Posada del Ratón Gris —murmuró el oficial
joven—. Allá, señor Holmes, está la casa.
Escudriñamos el otro extremo de una calle estrecha y la ventana abierta y con
cortinas descorridas de una biblioteca, brillantemente iluminada con lámparas de
aceite. Pude ver una hilera de estanterías, una mesa y la repisa de una chimenea al
fondo. Durante largo rato no hubo nada más que ver salvo la calle oscura, la puerta
más oscura de la casa y esa ventana iluminada.
—¿No hay otra entrada? —preguntó Holmes en un susurro.
—Ninguna —repuso el oficial—. Las otras ventanas dan al muelle, y a esta hora
la marea está alta.
—Bien —comentó Holmes—. Si viene nuestro hombre, debe hacerlo por este
camino. Y nosotros estaremos esperándole.
—Más que esperándole —afirmó con vehemencia el joven Tredennis. Titubeó—.
Señor Holmes, me pregunto si está dispuesto a darle un consejo a un hombre más
joven. ¿Cuáles son, según cree usted, las oportunidades para un policía ambicioso en
Londres? A menudo he pensado en mejorar…
—¡Escuchen! —cortó Holmes con viveza.
Había sonado un ruido agudo, como el crujir de una puerta oxidada. Se repitió, y
lo reconocí como el graznido de una gaviota.
El silencio volvió a reinar. Desde la lejanía llegó el ladrido de un perro, silenciado
de pronto. Entonces, repentinamente, se vio en el cuarto de la casa de enfrente a un
hombre con una bata color vino, quien entró en la biblioteca y apagó las lámparas. No
podía tratarse de ningún otro que no fuera nuestro cliente, el señor Allen Pendarvis.
—Como siempre, se retira temprano —comentó con sequedad Holmes.
Esperamos hasta que uno hubiera podido contar hasta cien, y entonces otra luz
apareció en el cuarto. El hombre regresaba portando una lámpara… pero,
misteriosamente, en los pocos minutos que habían pasado, se había cambiado de
ropas. El señor Pendarvis llevaba una chaqueta de noche con el cuello y la corbata
desarreglados. Se dirigió a la biblioteca, sacó un tomo, y del hueco extrajo una
pequeña petaca que se guardó en el bolsillo. Luego volvió a poner el libro en su sitio
y abandonó la habitación.
—¡Un artista veloz del cambio! —exclamé.
Holmes, asiendo mi brazo, dijo:
—No del todo, Watson. Ése es su hermano. Desde lejos, son muy parecidos.
Aguardamos en silencio durante lo que pareció un período de tiempo
interminable. Pero no reapareció ninguna luz. Por último, Holmes se volvió hacia mí.
—Watson —dijo—, hemos vuelto a fallar. Habría jurado que el asesino atacaría
esta noche. Me desagrada partir…
—Mis órdenes, señor, son permanecer aquí hasta el amanecer —indicó el oficial
—. Si ustedes desean regresar al pueblo, descansen tranquilos, que yo mantendré los
ojos abiertos.
—No me cabe ninguna duda —comentó Holmes—. Vamos, Watson. La presa es
demasiado cautelosa. No tenemos nada más que hacer aquí.
Me condujo de vuelta por el suelo hundido, a través de la puerta hacia los
establos, y finalmente me sacó de nuevo a la calle. Pero una vez allí, en lugar de subir
hasta donde se hallaba esperándonos nuestro coche, de repente me llevó a las
sombras de un callejón. Habría hablado, pero sentí sus dedos huesudos en mis labios.
—Shh, Watson. Aguarde aquí… y no quite en ningún momento los ojos de esa
puerta.
Esperamos lo que pareció una eternidad. Yo vigilé con toda mi atención la puerta
de la casa de los Pendarvis. Pero no vi nada, ni siquiera cuando Holmes me cogió del
brazo.
—¡Ahora, Watson! —susurró, y marchó en aquella dirección; yo le pisaba los
talones.
Al acercarnos vi que un hombre se hallaba de pie con el dedo apretado contra el
timbre de los Pendarvis. Holmes y yo nos arrojamos sobre él, pero era un individuo
musculoso, y a pesar de nuestra fuerza superior y mayoría de número, fuimos
repelidos como perros que atacaran a un oso. Y entonces la puerta se abrió de golpe
desde el interior y todos caímos en un recibidor iluminado sólo por una vela sostenida
en la mano del sorprendido propietario de la casa.
Nuestra presa de pronto dejó de luchar, y Holmes y yo nos retiramos para ver que
habíamos tenido éxito en reducir nada menos que al oficial Tredennis en persona. En
la mano derecha empuñaba un revólver de aspecto extremadamente eficiente, que
cayó a la alfombra con un ruido apagado.
—Señor Pendarvis —dijo Holmes—, señor Donal Pendarvis, permítame
presentarle a su propuesto asesino.
Nadie habló. Pero el oficial de mejillas sonrojadas ahora tenía la cara del color de
la parte inferior de un lenguado. Todo pensamiento de resistencia había desaparecido.
—Es usted sobrenatural, señor Holmes —musitó el joven—. ¿Cómo pudo
descubrirlo?
—¿Cómo podía fallar en descubrirlo? —repuso Holmes, alisando su chaqueta
desarreglada—. Fue muy evidente que ya que no había ningún ciudadano en
Penzance que poseyera la destreza de un tirador, el conocimiento de las mareas y una
joven y atractiva mujer, nuestro hombre debía ser miembro de la profesión en la cual
se anima la buena puntería. —Se volvió hacia el hombre que aún sostenía la vela,
aunque con dedos temblorosos—. También era evidente que su hermano, que todavía
duerme profundamente arriba, en ningún momento iba a ser la víctima. De lo
contrario, el asesino apenas se habría molestado en escribir las amenazas. Era usted,
señor Donal Pendarvis, el blanco del tirador.
—Yo… yo no lo entiendo —dijo el hombre del candil, retrocediendo.
Yo mantenía firmemente sujeta la forma del dócil prisionero, y observé a Holmes
mientras sacaba con tranquilidad su pipa y la encendía.
—Había un motivo excelente para el oficial Tredennis de asesinarlo, señor —le
dijo Holmes a nuestro reacio anfitrión—. A ningún hombre le gusta que un extraño
saquee su jardín. Su muerte habría iniciado una investigación que habría conducido
directamente al marido de la dama que usted ve los viernes por la noche…
—¡Ésa es una absoluta mentira! —gritó Tredennis, y luego se calló.
—A menos que —continuó de manera sosegada Holmes— fuera obvio para todo
el mundo que Donal Pendarvis hubiera muerto por accidente, que recibiera la muerte
a manos del loco que tenía un encono inexplicable hacia su hermano Allen. Ésa es la
razón por la que las amenazas remarcaran de modo innecesario el nombre de Allen
Pendarvis. Es el motivo de que el asesino fallara cuidadosamente el disparo a su
supuesta víctima y destrozara la vela. Yo hice lo que estaba en mi poder, señor
Pendarvis, por garantizarle la seguridad logrando que lo arrestaran. El subterfugio
fracasó, y por ello me vi forzado a utilizar estos medios extremos.
Tredennis se zafó de mi presa.
—¡Muy bien, acabe de una vez! —gritó—. Lo reconozco todo, señor Holmes, y
con gusto dejaré que un jurado…
—Será mejor que, de momento, me lo deje a mí —aconsejó Holmes—. Señor
Pendarvis, usted no me conoce, pero le he salvado la vida. ¿Puedo pedirle un favor a
cambio?
Donal Pendarvis vaciló.
—Le escucho —dijo—. Usted entiende que yo no admito nada…
—Por supuesto. Me atrevo a sugerir que, en vez de quedarse aquí en la casa de su
hermano y divertirse con un coqueteo peligroso, se marche a terrenos que ofrecen
mayores oportunidades para el uso de su tiempo y energía. Los campos de trigo del
Canadá, quizá, o las estepas de Sudáfrica…
—¿Y si me niego?
—La alternativa —dijo Holmes— es un escándalo extremadamente desagradable,
que involucraría el nombre de una dama. Su querella por arresto indebido le dará a la
prensa amarilla oportunidades inusuales cuando descubra que todo surgió de un
intento honesto por mi parte de salvarle el cuello de un justo castigo.
El señor Donal Pendarvis bajó la vela y una lenta sonrisa se extendió por su rostro
atractivo.
—Le doy mi palabra, señor Holmes. Me marcharé en el primer barco.
Alargó la mano, y Holmes la estrechó. Y luego volvimos a adentrarnos en la
noche, con el prisionero entre los dos. Subimos por la calle adoquinada en silencio,
mientras el joven oficial marchaba como si fuera a la horca.
Encontramos el cabriolé aún esperándonos, y partimos de inmediato hacia
Penzance. Pero fue Holmes quien le ordenó al cochero que parara al llegar a las
afueras del pueblo.
—¿Podemos dejarle en su casa, oficial? —preguntó.
El joven alzó la cabeza con la vista atemorizada.
—No se burle de mí, señor Holmes. Usted me atrapó justamente y yo estoy
dispuesto a…
Holmes medio le empujó fuera del cabriolé.
—Márchese, mi joven amigo. Déjeme a mí complacer a su subinspector con una
historia que nos inventaremos el doctor Watson y yo. Por su parte, queda en usted
decidir la táctica para tratar con su Maudie. Después de todo, el problema inmediato
ha quedado eliminado, y si desea pedir el traslado a otro puesto que requiera menos
trabajos nocturnos, aquí tiene mi tarjeta. Estaré encantado de hablar en su favor a las
autoridades de Scotland Yard.
A la señal de Holmes, el cabriolé volvió a emprender la marcha, cortando el
agradecimiento incoherente del castigado oficial.
—Soy consciente de lo que piensa —me dijo Holmes al acercarnos a nuestro
destino—. Pero se equivoca. Los fines de la justicia quedarán mejor servidos
enviando a nuestro joven reo de vuelta con su Maudie en vez de degradarlo
públicamente…
—No sirve de nada, Holmes —afirmé con firmeza—. Nada de lo que pueda decir
cambiará mi decisión. Cuando regresemos a Londres le pediré a Emilia que sea mi
esposa.
Sherlock Holmes dejó caer su mano sobre mi hombro en un gesto de camaradería.
—Que así sea. Cásese con ella y no la pierda. Uno de estos días yo volveré al
campo y al cuidado de las abejas. Veremos quién sufre los peores aguijonazos.
La aventura de los robos del Megatherium
S. C. ROBERTS
Ya he tenido ocasión, en el curso de estas reminiscencias de mi amigo Sherlock

Holmes, de mencionar su simpatía por el Club Diógenes, club que reunía a los
hombres más insociables de Londres y que prohibía hablar en sus recintos salvo en el
Cuarto de los Extraños. Hasta donde yo sé, ése era el único club por el que Holmes se
sentía atraído, y me parecía no poco curioso que le hubieran llamado para que
solucionara el extraordinario misterio de los Robos del Megatherium.
Era una tarde aburrida de noviembre y Holmes, dejando a un lado el índice de
referencias cruzadas de unos recortes viejos de periódicos, acercó su silla a la mía y
sacó su reloj.
—Qué lenta se ha vuelto la vida, mi querido Watson —dijo—, desde la feliz
conclusión de aquel pequeño episodio del solitario pueblo del oeste. Aquí estamos de
regreso entre los millones de personas que viven en Londres y nadie nos necesita. —
Se dirigió a la ventana, la abrió un poco y escudriñó Baker Street a través de la
penumbra de noviembre—. No, Watson, me equivoco. Creo que tenemos un
visitante.
—¿Hay alguien en la puerta?
—Aún no. Pero delante se ha detenido un cabriolé. El pasajero ha bajado y hay
una discusión acalorada en cuanto a la tarifa. No puedo oír el argumento, pero es
bastante vivo.
Unos pocos minutos después el visitante fue conducido al salón… era un hombre
alto, encorvado y con una barba blanca y rala, muy mal vestido y con un aire de
descuido general. Hablaba con un ligero tartamudeo.
—¿S-señor Sherlock Holmes? —inquirió.
—Ése es mi nombre —replicó Holmes—, y éste es mi amigo, el doctor Watson.
—El visitante hizo una inclinación brusca de cabeza y Holmes continuó—: ¿Y a
quién tengo el honor de dirigirme?
—Me lla-llamo Wiskerton, profesor Wiskerton, y me he atrevido a venir a verle
en relación con un asunto de lo más notable y desconcertante.
—Estamos acostumbrados a los acertijos en este cuarto, profesor.
—Ah, pero no a ninguno de este tipo. Verá, aparte de mi rango p-profesional, soy
uno de los miembros más antiguos del…
—¿Del Megatherium?
—Mi querido señor, ¿cómo lo supo?
—Oh, no hubo ningún acertijo en eso. Dio la casualidad de que oí cierta
referencia en su charla con el cochero sobre que el viaje había comenzado en
Waterloo Place. Está claro que usted vino desde uno de los dos clubes posibles, y de
algún modo no le asocio con el United Services.
—Tiene t-toda la razón, desde luego. El cochero del cabriolé era un truhán rapaz.
Es e-escandaloso que…
—Pero usted no ha venido a consultarme acerca de un cochero extorsionador,
¿verdad?
—No, no. Por supuesto que no. Es sobre…
—¿El Megatherium?
—Precisamente. Verá, soy uno de los m-miembros más antiguos y he estado en el
comité durante algunos años. No hace falta que le diga la reputación que tiene el
Megatherium en el mundo del saber, señor Holmes.
—No me cabe duda de que el doctor Watson tiene en alta estima dicha
institución. En cuanto a mí, prefiero la atmósfera relajante del Diógenes.
—¿El q-qué?
—El Club Diógenes.
—N-nunca oí hablar de él.
—Por eso mismo. Es un club del que la gente no oye hablar… pero le pido
disculpas por esta digresión. ¿Iba usted a decir?
—Iba a d-decir que ha sucedido algo de lo más angustioso. En primer lugar
debería explicarle que además de la n-noble colección de libros que hay en la
biblioteca del Megatherium, que es una de nuestras posesiones más valiosas, tenemos
disponible en todo momento cierto número de libros de una de las bibliotecas
circulantes y…
—¿Y los está perdiendo?
—Bueno… sí, de hecho sí. Pero ¿cómo lo sabía?
—No lo sabía… sencillamente hice una deducción. Cuando un cliente empieza a
describirme sus posesiones, por lo general se debe a que ha sucedido una desgracia
relacionada con ellas.
—Pero esto es m-más que una desgracia, señor Holmes. Es una humillación, un
insulto, un…
—¿Qué sucedió en realidad?
—Ah, i-iba a ello. Tal vez sea más sencillo si le mostrara este documento y dejara
que hablara por sí solo. P-personalmente, creo que fue un error hacerlo circular, pero
el comité decidió en contra y ahora la historia se propagará por todo Londres y no
estaremos más cerca de la solución.
El profesor Wiskerton hurgó en su bolsillo y extrajo un documento impreso que
llevaba el sello Privado y Confidencial en letras rojas.
—¿Q-qué le parece, señor Holmes? ¿No es extraordinario? He aquí un club cuyos
miembros son elegidos de entre los representantes más distinguidos de las artes y las
ciencias y así es como tratan la p-propiedad del club.
Holmes no le prestó atención al comentario por las ramas del profesor y continuó
leyendo el documento.
—Me ha traído un caso muy interesante, profesor. Es inexplicable. Si pudiera
recibir una explicación fácil, dejaría de serlo y, además, usted no se habría gastado el
dinero en el coche para venir a verme.
—Supongo que eso es verdad. Pero ¿qué aconseja usted, señor Holmes?
—Debe darme un poco de tiempo, profesor. ¿Será tan amable de responder a una
o dos preguntas primero?
—Con mucho gusto.
—Este documento declara que su comité está satisfecho de que no hay
involucrado ningún miembro del personal. ¿Está usted satisfecho en ese punto?
—No estoy s-satisfecho de nada, señor Holmes. Como alguien que ha p-pa-sado
gran parte de su vida entre libros y bibliotecas, todo el asunto del mal trato a los
libros me resulta repugnante. Los libros son la savia de mi vida, señor Holmes.
¿Puede que ello no despierte su s-simpatía?
—Por el contrario, profesor, tengo un interés genuino en esas cuestiones. Sin
embargo, en cuanto a mí, me muevo en esos caminos de la bibliofilia que están
asociados con mi propia profesión. —Holmes se acercó a una estantería y sacó un
volumen con el que yo llevaba tiempo familiarizado—. Aquí, profesor —continuó—,
si puedo desprenderme de la falsa modestia por un momento, hay una pequeña
monografía escrita por mí: Sobre la Diferenciación entre las Cenizas de Diversos
Tabacos.
—Ah, muy interesante, señor Holmes. Al no ser yo un fumador, no puedo
pretender valorar su trabajo desde el punto de vista de la erudición, pero como
bibliófilo y en especial como c-coleccionista de monografías insólitas, puedo
preguntarle si la obra está aún disponible.
—Éste es un ejemplar extra, profesor; quédese con él. Los ojos del profesor
brillaron con un placer voraz.
—Señor Holmes, es m-muy generoso por su parte. ¿Me permite rogarle que me lo
dedique? Extraigo un gran placer de lo que se suele llamar «ejemplares de
asociación».
—Desde luego —dijo Holmes con una sonrisa mientras se acercaba al escritorio.
—Gracias, gracias —murmuró el profesor—, pero me temo que le he distraído
del tema principal.
—En absoluto.
—¿Cuál es su p-plan, señor Holmes? ¿Quizá querría echarle un vistazo al
Megatherium? ¿Le parecería bien, por ejemplo, almorzar mañana…?
—No, me temo que estoy ocupado a esa hora. ¿Qué le parece una taza de té a las
cuatro en punto?
—Será un placer. Espero que se me permita llevar al doctor Watson, cuya
cooperación en tales casos con frecuencia ha sido de gran valor.
—Oh, eh, sí, desde luego.
A mí no me pareció que hubiera mucha cordialidad en su aceptación.
—Muy bien, entonces —dijo Holmes—. El documento que ha depositado en mis
manos proporciona los hechos, y los estudiaré con gran atención.
—Gracias, gracias. Hasta mañana, entonces, a las cuatro en punto —indicó el
profesor al estrechar nuestras manos—, y a-atesoraré este volumen, señor Holmes.
Se guardó la monografía en un bolsillo y se marchó.
—Bien, Watson —comentó Holmes mientras llenaba su pipa—. ¿Qué piensa de
este curioso caso?
—Ahora, muy poco. No he tenido la oportunidad de examinar los datos.
—Correcto, Watson. Se los revelaré —Holmes alzó la hoja de papel que le dejara
el profesor—. Se trata de una carta confidencial que se hizo circular entre los
miembros del Megatherium y está fechada en noviembre de 1889. Le leeré unos
pocos extractos:
«En un reciente informe el Comité llamó la atención sobre la seria pérdida e

inconvenientes causados por la desaparición de libros de la biblioteca circulante del
Club. La práctica ha continuado… A finales de junio, el Club pagó por nada menos
que veintidós volúmenes desaparecidos. A finales de septiembre faltaban otros
quince… El Comité se ha sentido predispuesto a atribuir estas pérdidas a algún
miembro individual que no ha sido descubierto, pero lamentablemente ha llegado a la
conclusión de que hay más de un involucrado. Dicho Comité tiene la plena
satisfacción de que no hay ningún miembro del personal implicado en el asunto…
Si se consigue identificar a los transgresores, el Comité no vacilará en aplicar la
Regla que capacita su expulsión».
—Ahí lo tiene, Watson. ¿Qué piensa?

—Es de lo más extraordinario, Holmes… que de todos los clubes, sea en el
Megatherium.
—Corruptio optimi pessima, mi querido Watson.
—¿Cree que el comité está en lo correcto respecto a sus empleados?
—No me interesan las opiniones del Comité, Watson, ni siquiera siendo las de
obispos, jueces y miembros de la Real Sociedad. Sólo me preocupan los hechos.
—Pero éstos son simples, Holmes. Se están robando libros del club en cantidades
considerables y no se ha descubierto al ladrón, o ladrones.
—Admirablemente sucinto, mi querido Watson. ¿Y el motivo?
—Supongo que el habitual de un ladrón… la tentación del beneficio ilícito.
—Pero ¿qué beneficio, Watson? Si usted le llevara media docena de libros, con el
sello de una biblioteca, a un librero de segunda mano, ¿cuánto esperaría recibir por
ellos?
—En realidad, muy poco, Holmes.
—Sí, y ésa es la causa por la que es probable que el comité tenga razón en
descartar a los empleados… y no es que yo crea en descartar a alguien o a algo a
priori. Pero el motivo del beneficio no sirve. Debe intentarlo de nuevo, Watson.
—Bueno, desde luego, la gente es descuidada con los libros, en especial cuando
son de otra persona. ¿No es posible que los miembros saquen esos libros del club,
con la intención de devolverlos, y luego los olviden en el tren o los dejen en algún
rincón de sus casas?
—No está mal, mi querido Watson, y sería una solución perfectamente razonable
si estuviéramos tratando de la pérdida de tres o cuatro libros. En ese caso, nuestro
profesor no se habría molestado en contratar mis humildes servicios. Pero mire las
cantidades, Watson… veintidós libros desaparecidos en junio, quince más en
septiembre. Hay algo más que un descuido casual en eso.
—Es verdad, Holmes, y supongo que no podremos descubrir mucho antes de
acudir mañana a la cita en el Megatherium.
—Por el contrario, mi querido Watson, espero realizar una pequeña investigación
independiente esta noche.
—Me encantará acompañarle, Holmes.
—Estoy seguro de que así es, Watson, pero si me perdona por decirlo, la
investigación que he de llevar a cabo es de naturaleza personal y creo que será más
fructífera si voy solo.
—Oh, muy bien —repuse, un poco irritado por la actitud de cierta superioridad de
Holmes—, puedo emplear de manera muy beneficiosa mi tiempo en leer esta nueva
obra sobre técnicas quirúrgicas que me acaba de llegar.
Vi poco a Holmes a la mañana siguiente. No hizo referencia alguna al caso del
Megatherium en el desayuno y poco después desapareció. Durante el almuerzo se
encontraba de buen humor. Había un centelleo en sus ojos que me indicó que se
hallaba felizmente en la buena pista.
—Holmes —dije—, usted ha descubierto algo.
—Mi querido Watson —replicó—, la penetración de la que hace gala habla a su
favor. He descubierto que después de una mañana activa tengo un gran apetito. No
iba a silenciarme así.
—Vamos, Holmes, soy un viejo soldado como para que me engañe de ese modo.
¿Hasta dónde ha llegado en el misterio del Megatherium?
—Lo suficientemente lejos como para anhelar nuestro té con vivo interés.
Conociendo la vena burlona de mi amigo, reconocí que de momento no serviría
de nada presionarle con más preguntas.
Poco después de las cuatro Holmes y yo nos presentamos ante las puertas del
Megatherium. El portero nos recibió con suma cortesía y dio la impresión, pensé, de
reconocer a Sherlock Holmes. Nos condujo a un sofá en el vestíbulo de entrada y, tan
pronto como apareció nuestro anfitrión, subimos por la escalera de madera noble
hasta el gran salón del primer piso.
—Permítanme que pida el té —dijo el profesor—. ¿Querría algo para
acompañarlo, señor Holmes?
—Sólo un bizcocho para mí, profesor, pero mi amigo Watson tiene un apetito
enorme.
—Vamos, Holmes… —Comencé.
—No, no. Ha sido una pequeña broma por mi parte —se apresuró a apuntar
Holmes. Creí observar cierta expresión de alivio en la cara del profesor.
—Bien, y ahora vayamos a nuestro problema, señor Holmes. ¿Hay alguna
información adicional que pueda proporcionarle?
—Me gustaría tener una lista de los títulos de los libros de más reciente
desaparición.
—Por supuesto, señor Holmes, se la puedo traer en el acto.
El profesor nos dejó durante unos momentos y regresó con un papel en la mano.
Yo miré por encima del hombro de Holmes mientras él la leía, y reconocí varios
libros bien conocidos que habían sido publicados hacía poco tiempo, tales como
Robbery under Arms, Troy Town, The Economic Interpretation of History, The Wrong
Box y Three Men in a Boat.
—¿Hace alguna deducción en particular de los títulos, señor Holmes? —preguntó
el profesor.
—Creo que no —contestó Holmes—; hay, desde luego, ciertas obras de ficción
muy populares, algunos otros libros de interés general y unos pocos títulos de
importancia menor. No creo que se pueda sacar alguna conclusión sobre la esfera
especial de interés del malhechor.
—¿Piensa que no? Bien, yo estoy de acuerdo, señor Holmes. Todo es muy d-
desconcertante.
—Ah —dijo Holmes de repente—, este título me recuerda algo.
—¿Cuál es, señor Holmes?
—Veo que uno de los libros desaparecidos es Plain Tales from the Hills. Da la
casualidad de que vi un ejemplar excepcionalmente interesante de ese libro no hace
mucho. Era un ejemplar anterior a su publicación, especialmente encuadernado y
dedicado al ahijado del autor, quien iba a partir a la India antes de que saliera el libro
a la venta.
—¿De verdad, señor Holmes, de verdad? Eso es de gran interés para mí.
—Su propia colección, profesor, sospecho que abunda con artículos de ese tipo,
¿no?
—Bien, bien, no está en mi ánimo a-alardear, señor Holmes, pero ciertamente yo
poseo uno o dos volúmenes de valor único de asociación en mi biblioteca. Soy un
hombre pobre y no aspiro a primeras ediciones, pero el o-orgullo de mi colección es
que no se podría haber reunido por los canales ordinarios del comercio… Pero
volviendo a nuestro problema, ¿hay algo más en el club que le gustaría investigar?
—Creo que no —dijo Holmes—, mas he de confesar que la descripción de su
colección ha despertado mi propio apetito bibliográfico.
El profesor se sonrojó de orgullo.
—Bien, señor Holmes, si usted y su amigo quisieran de verdad ver mis escasos t-
tesoros, para mí será un honor. Mi casa no se encuentra l-lejos de aquí.
—Entonces, vayamos —afirmó Holmes con decisión.
Confieso que me encontraba algo desconcertado por el comportamiento de mi
amigo. Parecía haber olvidado las desgracias del Megatherium y estar mostrando un
interés del todo desproporcionado por las excentricidades de la colección Wiskerton.
Cuando llegamos a la casa del profesor, recibí otra sorpresa. No había esperado
lujos, desde luego, pero por lo menos cierta medida de elegancia y confort. A cambio,
las sillas y mesas, las alfombras y cortinas, todo, de hecho, daba la impresión de ser
de la calidad más barata; incluso las estanterías eran corrientes y variopintas. Los
libros en sí eran otra cosa. Estaban clasificados como no había visto en ninguna otra
biblioteca. En una sección había ejemplares de presentación de los autores; en otra,
copias de pruebas, encuadernadas en lo que se llama «tela de encuadernador»; en otra
había ejemplares para reseñas; en otra, panfletos, monografías y tiradas de todos los
tipos.
—Ahí la tiene, señor Holmes —dijo el profesor con todo el orgullo de la posesión
—. Quizá piense que se trata de una c-colección de rarezas, pero para mí cada uno de
estos volúmenes tiene una asociación p-personal y s-separada… incluyendo el
artículo que llegó a mi poder ayer por la tarde.
—Así es —comentó Holmes pensativo—, y, sin embargo, todos tienen una
característica en común.
—No le entiendo.
—¿No? Pues estoy esperando ver el resto de su colección, profesor. Cuando haya
visto toda su biblioteca, quizá pueda explicarme con mayor claridad.
El profesor se sonrojó de irritación.
—En realidad, señor Holmes, ya me advirtieron sobre algunas de las
peculiaridades de su comportamiento; pero no tengo idea de adónde quiere llegar.
—En ese caso, profesor, le doy las gracias por su hospitalidad y le ruego que
regresemos al Megatherium para hablar con el secretario.
—¿Para informarle de que no puede e-encontrar los libros desaparecidos?
Sherlock Holmes guardó silencio durante un momento. Luego miró al profesor
directamente a la cara y, muy despacio, dijo:
—Todo lo contrario, profesor Wiskerton, le informaré al secretario que puedo
llevarle a la dirección exacta donde encontrará los libros.
Reinó el silencio. Luego ocurrió algo extraordinario.
El profesor se apartó y, literalmente, se derrumbó sobre una silla; al momento
alzó la vista y miró a Holmes con la expresión de un niño aterrado.
—No lo haga, señor Holmes. No lo haga, se lo s-s-suplico. Le c-contaré todo.
—¿Dónde están los libros? —preguntó Holmes con firmeza.
—Venga conmigo y se los enseñaré.
El profesor marchó con pies pesados y nos condujo a un dormitorio deprimente.
Con mano temblorosa hurgó en el bolsillo en busca de las llaves y abrió un armario
que había junto a la pared. Se revelaron varias hileras de libros y rápidamente
reconocí uno o dos títulos que había visto en la lista del Megatherium.
—Oh, q-qué pensará usted de mí, señor Holmes —comenzó el profesor,
gimiendo.
—Mi opinión es irrelevante —dijo Sherlock Holmes con sequedad—. ¿Tiene
algunas cajas?
—No, pero c-creo que el casero quizá encuentre algunas.
—Llámelo.
A los pocos minutos apareció el casero. Sí, creía que podía encontrar el suficiente
número de cajas para meter los libros del armario.
—El profesor Wiskerton —explicó Holmes— está ansioso por guardar en el acto
todos los libros y enviarlos al Megatherium, en el Pall Mall. Es un asunto urgente.
—Muy bien, señor. ¿Adjuntará alguna carta o mensaje?
—No —repuso Holmes con cortesía—, pero sí… aguarde un momento.
Sacó un lápiz y una tarjeta de visita del bolsillo y escribió «Con los saludos de»
encima del nombre.
—Cerciórese de que esta tarjeta vaya bien sujeta en la primera de las cajas. ¿Ha
quedado claro?
—Del todo, señor, si eso es lo que desea el profesor.
—Eso es lo que más desea el profesor. ¿No es así, profesor? —contestó Holmes
con gran énfasis.
—Sí, sí, supongo que sí. Pero v-venga conmigo a la otra habitación y permita que
se lo explique.
Volvimos al salón y el profesor comenzó:
—Sin duda a usted o bien le parezco ridículo o despreciable, o ambas cosas. He
tenido dos p-pasiones en mi vida… una p-pasión por ahorrar dinero y otra por
adquirir libros. Como resultado de una desgraciada disputa con el decano de mi
facultad en la universidad, me jubilé a una edad c-comparativamente joven y con una
p-pensión muy pequeña. Estaba decidido a amasar una colección de libros; también a
no g-gastar mis preciosos ahorros en ellos. Se me ocurrió la idea de que mi biblioteca
sería la única en que todos los libros deberían ser adquiridos por otros medios que no
fuera su compra. Tenía amigos entre los autores, impresores y editores, y me fue
bastante bien, pero había muchos libros recién publicados que quería y no veía m-
medio de conseguirlos hasta… bueno, hasta que distraídamente traje a casa uno de
los libros de la biblioteca circulante del Megatherium. Pretendía devolverlo, desde
luego. Pero no lo hice. A cambio, t-traje otro a casa…
—Facilis descensus… —murmuró Holmes.
—Exacto, señor Holmes, exacto. Luego, cuando el comité empezó a notar que los
libros estaban desapareciendo, me encontré en un aprieto. Pero recordé que alguien
había dicho en otro contexto que la mejor defensa es el ataque y pensé que si fuera yo
el primero en ir a verle, sería el último del que s-sospecharía.
—Ya veo —comentó Holmes—. Gracias, profesor Wiskerton.
—¿Y ahora qué es lo que va a hacer?
—Primero —contestó Holmes—, voy a cerciorarme de que su casero tenga esas
cajas listas para ser despachadas. Después, el doctor Watson y yo tenemos una cita en
el St James’s Hall.
—Un caso trivial, Watson, pero no carente de cierto interés —dijo Holmes cuando
regresamos de la sala de conciertos a Baker Street.
—En mi opinión, un caso despreciable. ¿Adivinó desde el principio que
Wiskerton era el ladrón?
—No, Watson. Yo jamás adivino. Me afano por observar. Y lo primero que
observé sobre el profesor Wiskerton era que se trataba de un avaro… el altercado con
el cochero, las ropas viejas, la renuencia a invitarnos a almorzar. Que era un bibliófilo
entusiasta resultaba, desde luego, obvio. Al principio no estuve del todo seguro de
cómo encajar bien esas dos características, pero después de la entrevista de ayer
recordé que el portero del Megatherium había sido un útil aliado mío en sus primeros
días como portero de teatro y pensé que una charla privada con él podría ser positiva.
Su breve descripción me puso en la pista de inmediato: «Siempre está aquí leyendo»,
dijo, «pero jamás toma una comida en el club». Después de eso, y después de una
pequeña y apresurada investigación esta mañana sobre la carrera académica del
profesor, pocas dudas me quedaron.
—Pero ¿no le parece todavía extraordinario, a pesar de lo que dijo él, que haya
corrido el riesgo de ir a consultarle?
—Por supuesto que es extraordinario, Watson. Wiskerton es un hombre
extraordinario. Si, como espero, tiene la decencia de dimitir del Megatherium, le
sugeriré a Mycroft que lo recomiende para el Diógenes.
La aventura del cormorán amaestrado
W. R. DUNCAN MCMILLAN
Recuerdo que empezó una mañana de agosto, al terminar el siglo. Holmes y yo

estábamos viviendo juntos. Mi esposa se hallaba de visita en casa de su tía y durante
unos pocos días yo moraba de nuevo en mis viejas habitaciones de Baker Street.
Holmes se encontraba deprimido, sin nada en absoluto que hacer. Un silencio pesado
llenaba el salón. También flotaba el olor del bacon y los huevos intactos, y el
conocimiento, que ambos compartíamos, de que le había quitado la aguja a su
hipodérmica y que había guardado bajo llave todos mis propios instrumentos.
Creo que los dos nos quedamos algo sorprendidos de que, al fin, yo hubiera hecho
acopio de valor para llevarlo a cabo, pero era una cuestión sobre la que ninguno de
los dos sentía inclinación de hablar.
Yo estaba sentado junto a la ventana abierta y la calle de abajo contribuía a la
atmósfera de la sala con los efluvios del asfalto y la bosta de caballo. La señora
Hudson vino a recoger la mesa del desayuno, pero al ver que no se había tocado nada
hizo ademán de retirarse.
Holmes se incorporó lo suficiente como para decir:
—Si es tan amable, déjenos el café, señora Hudson, pero llévese todo lo demás.
Ni el doctor ni yo tenemos mucho apetito esta mañana.
Cuando la buena mujer se hubo marchado, me serví una taza de café y regresé a
mi asiento junto a la ventana.
—Una bocanada de aire fresco nos haría muy bien a los dos —comenté con voz
apagada.
—Sí —repuso él con cierta animación—. Un buen caso, con una gran
remuneración y un largo viaje por mar sería muy tentador. ¿Adónde le gustaría ir,
Watson? ¿Madeira, el Mediterráneo o las islas griegas?
Empecé a citar, sin mucha originalidad, «Donde la ardiente Safo…» cuando
oímos un golpe a la puerta y la señora Hudson volvió a entrar. En esta ocasión traía
un telegrama que le ofreció a Holmes en una bandeja pequeña.
Le observé abrir el sobre y me alegró ver cómo su cara se iluminaba de interés al
leer el mensaje.
—De momento no hace falta ninguna contestación —indicó—. Luego me
ocuparé de ello. —Cuando estuvimos solos, se levantó de un salto y me acercó el
telegrama para que lo leyera—. Ahí lo tiene, Watson. Una respuesta a nuestras
plegarias. No tan romántico ni tan lejano como las islas griegas… pero esto bien
puede significar un viaje a las islas Occidentales.
—¿Puedo leer lo que dice? —pregunté.
Leí: «Venga de inmediato. Necesito su ayuda. No importan los gastos. Ivy Scott-
Burns».
También tomé nota de que el mensaje había sido enviado desde Oban.
—¿Conoce usted a esta dama? —inquirí.
—¡Oh, sí! —replicó Holmes—. Su padre era uno de nuestros cerveceros más
ricos. Ella heredó su fortuna hace unos años y, más recientemente, se casó con un
político con bastante empuje… de la clase que se describe como «un escocés
dispuesto a triunfar». Ella es muy agradable, aunque un tipo de mujer simple. Cuando
la conocí mi tarea era la de rescatarla de la relación con un consumado aventurero.
Entonces me dijo, con unos términos algo abrumadores, que estaba profundamente
agradecida por mis humildes servicios. Fue un asunto honesto, pero lucrativo. Sólo
espero que la historia se repita. A menudo lo hace, en especial, lo reconozco con
gratitud, en nuestra línea de trabajo.
—Entonces, ¿va a ayudarla?
—Mi querido Watson, por supuesto que sí… y lo que es más, usted también
vendrá. Haga que ese vecino suyo se ocupe de su consulta durante los próximos diez
días, dígale a su esposa que se quede donde está, y luego partiremos.
Yo protesté, pero débilmente. Mi amigo pronto venció mis excusas y se dedicó a
organizar nuestra marcha.
En un par de horas, cuando regresé de realizar los necesarios preparativos para la
supervisión de mis pacientes, le encontré redactando una lista definitiva de ciertos
detalles que había estado sacando de la guía Bradshaw.
Dejé en el suelo la maleta que traía y esperé hasta que hubo terminado.
—Watson, mi querido y viejo amigo, viajamos esta noche a Glasgow en tren —
dijo—. Mañana tomamos un barco que pertenece a un tal señor David MacBrayne y
bajaremos hasta el estuario de Clyde, a través de los estrechos de Bute a un lugar
llamado Ardrishaig. Desde allí, cruzamos el canal Crinan y tomamos otro barco hasta
Oban. Creo que podríamos hacer todo el trayecto en tren, pero con este tiempo he
elegido seguir la ruta más larga y fresca.
—Eso, si me permite decirlo, es muy inteligente y considerado por su parte.
Holmes inclinó la cabeza en una reverencia falsa y, sonriendo, con dulzura para
él, continuó:
—Bajo ningún aspecto es el fin de mi consideración hacia su bienestar. Si
hubiéramos elegido hacer todo el recorrido en tren, habríamos pasado por Glenogle,
que, según los Diarios de Nuestra Graciosa Reina, ella los encontró comparables al
paso Khyber. Pensé que, quizá, usted preferiría no recordar nada de la Frontera
Noroccidental.
—Le estoy agradecido, Holmes —le aseguré—. No tiene sentido despertar
recuerdos desdichados, a pesar de que, como en mi caso, ahora son viejos y están
enterrados por acontecimientos más felices de fecha más reciente.
Más tarde, aquella noche, llegamos con tiempo suficiente a Euston, donde fuimos
lo bastante afortunados como para conseguir un compartimento de primera clase para
nosotros solos, de modo que pudimos ocupar una fila de asientos cada uno, estirarnos
y dormir con cierto grado de confort.
A la mañana siguiente en Glasgow se nos aconsejó afeitarnos y asearnos
rápidamente antes de coger el tren de primera hora hacia Greenock. Allí subimos a
bordo de un barco de vapor de manga ancha y bien pertrechado llamado Columba, en
el que nos sirvieron un excelente desayuno. Le hicimos tanta justicia a éste que le
comenté a Holmes:
—Nuestro comportamiento difiere bastante del de ayer por la mañana.
Quizá fue desatento y desconsiderado por mi parte. En cualquier caso, él desdeñó
contestar.
Luego nos sentamos en la cubierta bajo el sol y disfrutamos de uno de los paisajes
más hermosos que ninguno de los dos hubiera visto jamás, bien en casa o en el
extranjero. Mientras nuestro barco avanzaba con vigor por la ruta que Holmes había
elegido felizmente, las islas, las colinas y los poblados costeros contribuyeron a
proporcionarnos un panorama siempre cambiante y cautivador.
Descansados, refrescados, en paz con el otro y con la vida en general, aquella
misma noche entramos en la bahía de Oban.
Cuando desembarcamos, nos abordó en el muelle un caballero profesional de
aspecto algo sorprendente. Llevaba el sombrero de copa convencional, el cuello
ancho y en punta, la corbata y la levita de aquellos días, por lo que de inmediato
supuse que pertenecía a una de las profesiones ilustradas.
Lo inusual en su vestimenta eran los pantalones y su tamaño inmenso. Sus
extremidades inferiores estaban enfundadas en unos pantalones de pastor de tartán
con los colores más vivos que hubiera visto nunca, y cuando uno apartaba los ojos de
la fascinación que despertaban con el fin de estudiar al resto del hombre, su cabeza
parecía hallarse en el cielo. Debía sobrepasar el metro ochenta y cinco descalzo y
pesar unos ciento veinte kilos.
—¿Señor Sherlock Holmes? —inquirió con la mano extendida—. Me llamo
MacKelvie. —Holmes reconoció su identidad, le estrechó la mano y me presentó—.
Caballeros —dijo MacKelvie—, permitan que les informe desde el principio que yo
practico la ley en este pueblo y que tengo el honor de representar a la señora Scott-
Burns. He de darles ciertas instrucciones en su nombre. Para ello, ya que el asunto
que nos concierne, en mi humilde opinión, requerirá cierto tiempo y consideración,
les he reservado habitaciones en un hotel, justo en la línea costera.
—Agradable y aireado —murmuró Holmes, añadiendo de forma más audible—.
Le estamos muy agradecidos, señor.
—Entonces sugiero —prosiguió el señor MacKelvie— que permitan que el mozo
se ocupe de su equipaje y que vayamos andando hasta el hotel. Está a unos pasos.
Asentimos, le pasamos nuestras maletas, y emprendimos la marcha, uno a cada
lado de nuestro enorme asesor.
—He elegido un par de habitaciones que dan a la bahía, y también he considerado
prudente reservar para su uso un salón privado. La cuestión es que —continuó en su
explicación— esta noche, una vez se hayan refrescado, descansado y cenado algo,
puede que tengamos una reunión. Es decir, por supuesto, si ustedes no están muy
agotados.
Una vez más Holmes asintió a la propuesta y añadió una expresión de nuestra
gratitud por los arreglos hechos para nuestra comodidad.
A eso de las nueve de aquella noche, el señor MacKelvie se reunió con nosotros.
Creo que tal vez hubiera bebido algo para soltarse la lengua, pero tenía la cabeza bien
despejada y no perdió tiempo en presentarnos un claro esbozo del problema para cuya
solución había sido llamado Holmes.
—Me parece que usted está al corriente, señor, de las circunstancias personales de
nuestra cliente, la señora Scott-Burns.
Holmes lo reconoció con un gesto de la cabeza. Se hallaba en una de sus posturas
favoritas, reclinado contra un sillón cómodo y, llevándose la pipa de la mano a la
boca, de vez en cuando soltaba humo con aire satisfecho en dirección al techo.
—Muy bien, entonces —prosiguió MacKelvie—, ahora procederé a contarle lo
que sé sobre los antecedentes de la carrera de su esposo. Primero diré que no ha
carecido de incidentes ni de éxito. Viene de un hogar decente de clase media baja.
Su padre era director de una granja y agente de una pequeña hacienda de este
condado. Pertenecía a un rico industrial que se conoce como del tipo nouveau riche.
El joven Burns, tal como se lo conocía entonces —siendo la separación de su apellido
por un guión, como usted habrá adivinado, de origen muy reciente—, era un
estudiante brillante. El jefe de su padre se convirtió en su mentor. El muchacho ganó
una beca para ir a una de las escuelas públicas más famosas de Edimburgo, y desde
allí pasó a la universidad, donde estudio abogacía. En sus primeros dos años de
ejercicio debió recibir una dieta económica, pero pronto progresó y empezó a tener
clientes.
»Su siguiente paso le llevó a la política. El mentor del joven era un liberal
entusiasta. Fue persuadido de apoyar a Burns para presentarse a uno de los mejores
distritos de Glasgow, donde se me ha contado que ofreció una dura batalla pero fue
derrotado, aunque redujo la mayoría de su oponente. Los liberales, no obstante,
ganaron la contienda, con el resultado de que tuvimos un nuevo fiscal que pertenecía
a ese partido y que pronto nombró a Burns uno de sus ayudantes en la administración
de la ley penal de este país. Así se convirtió en lo que llamamos abogado-delegado.
Poco después… ¿espero que no me encuentren tedioso?
Tranquilizamos al señor MacKelvie al respecto y le instamos a que continuara.
—Poco después de obtener ese nombramiento, el joven Burns, que aún se hallaba
por debajo de los cuarenta años, tomó la toga de seda. ¿Están familiarizados con la
frase? Entró a formar parte del cuerpo de abogados de más alta jerarquía.
Una vez más nosotros asentimos.
—Muy bien. Lo siguiente es que fue nombrado alguacil de Argyll, lo cual era un
raro honor para un nativo de estas zonas. Ahora bien —dijo MacKelvie con cierta
renuencia—, me temo que debo aburrirles con una leve explicación de algunas de las
obligaciones adscritas a ese alto rango. El alguacil de un condado en Escocia debe
realizar deberes administrativos, en especial durante una elección parlamentaria, y en
otras y quizá más escasas formas de conmoción civil, como un disturbio abierto.
También oye los alegatos de los juicios en casos civiles de los alguaciles suplentes de
su distrito. No hace falta que les dé más detalles de esos dos aspectos de su función,
ya que no se relacionan con el caso que nos ocupa. Sin embargo, hay un tercer campo
de acción y éste, creo, no carece de interés para nosotros.
»Los alguaciles, junto con algunos otros dignatarios, realizan en Escocia las
funciones que en Inglaterra llevan a cabo los Maestros de la Trinity House. Nosotros
los llamamos Comisionados de los Faros del Norte y son responsables del
mantenimiento eficiente de todos los faros que hay alrededor de nuestras costas
tormentosas y traicioneras.
»Por sus servicios los comisionados no reciben ninguna remuneración, pero cada
verano se inspeccionan todos los faros, y el viaje de inspección se realiza en un yate
bien pertrechado, donde las provisiones son generosas.
—¿Quiere decir —preguntó Holmes con una sonrisa— que en vez de pagarles
por el trabajo que llevan a cabo en relación con los faros, estos caballeros reciben
anualmente este especial crucero marino?
—Exacto —acordó el señor MacKelvie, apresurándose a añadir—: Sospecho que
piensa que estoy siendo irrelevante, así que pasaré de inmediato a establecer la
cuestión. Es la siguiente: la mayoría de los comisionados, al ser mayores, no sacan
mucho más de esos viajes que unos días agradables y las semillas de la gota, mientras
que su efecto sobre el señor Scott-Burns fue del todo distinto. En él desarrollaron una
pasión por el tipo de cruceros que se pueden disfrutar sin peligro o incomodidad
alrededor de estas islas Occidentales.
—En otras palabras, ¿un pasatiempo de lo más caro? —inquirió Holmes.
Una vez más el señor MacKelvie comentó:
—Exacto. —Después de una pausa momentánea, continuó—: Desde luego, hay
modos y maneras de arreglar estas cosas, como bien imaginará. Permita que sólo diga
que pronto empezamos a notar que casi todas las veces que un yate a vapor grande
entraba en la bahía, Scott-Burns era invitado a bordo.
—No hace falta que diga más —indicó Holmes, sonriendo de nuevo.
—Ya casi he terminado con lo que he denominado los antecedentes de la historia
—expuso MacKelvie—. En uno de esos cruceros conoció a la dama que ahora es su
esposa y nuestra cliente. Creo que hubo un cortejo vehemente y luego una boda
apropiada en Londres. El siguiente paso se dio justo antes de las elecciones generales,
que, como todos recordamos, resultó en una no inesperada derrota para los liberales.
Scott-Burns dimitió de su puesto de alguacil, se unió a los Tories y recibió uno de los
cargos más seguros del país. Ni siquiera soy capaz de adivinar la contribución que
debió hacer su esposa a los fondos del partido. Pero —prosiguió MacKelvie—, debió
haber sido muy considerable. —Se detuvo de nuevo antes de añadir—: Ahora, como
usted sabe, ha llegado al puesto: es Secretario para Escocia.
—Y —comentó Holmes sonriendo—, a menos que me equivoque, ¿nos ha puesto
casi al corriente de todo hasta la fecha?
—Sí —acordó MacKelvie—. Creo que ése es el caso.
—Entonces, Watson —dijo Holmes, volviéndose hacia mí—, creo que puede
pedir algunos refrescos. Dispuse con el jefe del comedor durante la cena que si
llamábamos al timbre nos traería una bandeja.
Me ocupé de esos asuntos, y durante los siguientes diez minutos o así, nos
fortalecimos con un pequeño sustento de diversas clases, y conversamos de cosas
generales mientras admirábamos lo que aún se podía ver de la magnífica vista de
Mull bajo las sombras de la desvaneciente luz.
Regresamos a lo que nos ocupaba cuando Holmes preguntó:
—¿Qué tiene que decir el mentor de este hombre en cuanto a su súbito cambio de
frente político?
—Oh —respondió MacKelvie—, ya ha muerto. Puede que se haya revuelto en su
tumba, pero, si hubiera estado vivo, sin duda se habría tomado el asunto como un
insulto personal.
—No se le habría podido culpar de ello —dijo Holmes—. Volvamos a sentarnos y
oigamos el resto de su historia. Imagino que ahora estará preparado para informarnos
de por qué se nos ha llamado.
—Sí, eso creo —dijo MacKelvie al sentarnos, y volvió a retomar su relato—. La
señora Scott-Burns pronto fue persuadida para contratar el yate a vapor más hermoso
jamás visto en estas aguas. Ella y su marido pasaron gran parte de su tiempo viajando
por las Hébridas y también, durante las pascuas pasadas, él usó el yate sólo cuando
fue a investigar una de las quejas habituales que se realizan de vez en cuando acerca
de la necesidad de nuevos muelles y puertos seguros para la flota pesquera.
—Entiendo que el señor y la señora Scott-Burns se encuentran ahora por aquí, a
pesar de que no he visto ningún yate en la bahía —la inflexión de la voz de Holmes
dejó claro que no sólo se trataba de un comentario, sino también de una incitación
para que el hombre prosiguiera.
—Depende de lo que quiera dar a entender con «por aquí» —manifestó impasible
MacKelvie—. Deben hallarse a unos doscientos cincuenta kilómetros. Después de oír
lo que ayer tuvo que decirme la señora Scott-Burns, les aconsejé que fueran a visitar
St Kilda.
—¿Qué fue lo que le impulsó a hacer algo semejante? —demandé yo,
estupefacto.
—Todo a su debido tiempo, Watson —dijo Holmes—. Creo que inadvertidamente
he tentado a mi buen amigo a poner el carro delante del caballo; o, en otras palabras,
a abandonar la secuencia elegida de su narración. Se lo ruego, señor —añadió con
una leve inclinación de cabeza dirigida a MacKelvie—, discúlpeme y, por favor,
prosiga con la misma claridad admirable.
—Gracias, señor —replicó MacKelvie con una sonrisa—, aunque quizá sería yo
quien debiera disculparse. Al llenar con detalles el fondo de la historia, me temo que
he sido intolerablemente extenso. Sin embargo, ahora, en palabras del famoso
comediante, podemos dejar la cháchara y pasar a lo importante.
—Mi querido señor —dijo Holmes, agitando la mano—, tómese su tiempo y
hágalo a su propia manera.
—Muy bien, entonces, permita que empiece de nuevo con lo que sucedió ayer por
la mañana, antes de que le aconsejara a nuestra cliente que partiera hacia St Kilda.
Nuestro informador, cómodamente sentado, prosiguió:
—Ayer por la mañana, a eso de las siete y media, yo estaba mirando por la
ventana de mi dormitorio, que da a una hermosa vista de la bahía. Vi a uno de los
pescadores locales de langostinos remando para recuperar sus nasas. Entonces
observé a alguien agitando un pañuelo a bordo del yate de la señora Scott-Burns, que
aparentemente había arribado y anclado durante la noche. El pescador remó hasta el
yate, se detuvo ante una escalerilla que colgaba de un lado y recogió a una dama.
Entonces remaron hacia la costa y, para mi asombro, se dirigieron hacia el pequeño
espigón que sale directamente desde enfrente de mi casa. Poco después percibí que la
dama era la señora Scott-Burns y, de algún modo, adiviné que venía a verme.
»Me vestí deprisa y salí a su encuentro. Me contó que le aliviaba mucho hallarme
levantado a una hora semejante, y me rogó que la ayudara, repitiéndome que el
asunto era urgente e importante.
»Por supuesto acepté hacer lo que estuviera en mi poder, y la escolté al salón de
mi casa, le ofrecí un poco de té y escuché su historia de dolor. Ahora, por favor, sean
indulgentes si les mantengo un poco más en ascuas. Una vez hube oído lo que ella
tenía que decir, la llevé en mi propio bote de remos de vuelta a su yate, que poco
después levó anclas y salió de la bahía.
En este punto vi que Holmes enarcaba las cejas, pero no realizó ningún
comentario.
—Y ahora, al fin —dijo MacKelvie—, llego al punto crucial del asunto. Esto es
lo que nuestra cliente me contó.
»Un par de días atrás, a primeras horas de la mañana, el señor y la señora Scott-
Burns se hallaban a bordo de su yate, que navegaba por alguna parte de la costa de
Mull. No tenían invitados, salvo los miembros de la tripulación, que eran unos
dieciséis. En diversas ocasiones anteriores el marido de nuestra cliente le había
hablado de un hombre que conocía, uno de los guardas del faro estacionados en la
roca solitaria conocida como Dubh Heartach. Allí, presumiblemente para pasar el
tiempo y también para variar una dieta monótona, había amaestrado a un par de
cormoranes con el fin de que pescaran para él, al estilo de los chinos.
—Imagino que se requiere muy poco entrenamiento —comentó Holmes—. Las
aves se sueltan sujetas a un cordel y son sacadas por su dueño cada vez que se
sumergen y cogen un pez. Luego, se las obliga a devolver su presa. A mi modo de
ver, una tarea algo cruel y tosca.
—Estoy de acuerdo con usted —indicó MacKelvie—, pero, no obstante, debo
confesar que me gustaría presenciarlo. En cualquier caso, nuestra cliente se mostró
muy interesada y expresó un fuerte deseo de ver a las aves haciéndolo.
»La mañana en cuestión, su esposo la despertó a una hora inusualmente temprana,
le informó que las condiciones eran perfectas para dicho propósito y, pidiéndole que
se levantara y vistiera, hizo que el capitán del yate pusiera rumbo al faro.
»Poco después volvió a su camarote y la instó a apresurarse, ya que el capitán era
de la opinión de que el clima estaba empeorando y no había tiempo que perder.
»La señora Scott-Burns terminó su arreglo y subió a cubierta lo más rápidamente
que pudo. Reinaba el habitual oleaje del Atlántico, pero además vio que el viento
crecía desde el oeste. No obstante, al aproximarse al faro, el capitán se acercó a éste
invirtiendo despacio los motores y contrarrestando así el impulso del navío.
»Entonces, eso tengo entendido, apenas había maniobrado el yate en su posición
cuando el guarda del faro apareció sobre las rocas con sus dos pájaros.
—Sí —comentó Holmes—, supongo que estaría obligado a mantenerlos en
cautiverio para que permanecieran hambrientos y se afanaran en su trabajo.
—Lo cual no sería difícil —intervine yo—, en todo momento tienen un hambre
voraz.
El señor MacKelvie, notando que nuestros comentarios habían terminado, siguió
navegando, por decirlo así, en su rumbo regular.
—Lo siguiente, eso parece, fue que debido o bien al clima o al mar que rompía
contra el yate, los dos o tres primeros intentos de los cormoranes por coger peces
fueron en vano. Se sumergieron, pero sin éxito, de modo que dio la impresión de que
la excursión sería un fracaso. Pero en ese punto, Scott-Burns se excusó de la cubierta
y, bajando a la despensa, cogió unos arenques frescos con los que tentar a las aves.
»Asomándose por una escotilla por debajo del nivel de la cubierta, procedió a
alimentar a los pájaros con los arenques hasta que la exhibición quedó proclamada
como un enorme éxito, y el capitán, debido al clima, agradecido apartó su yate de las
rocas.
—¿Ha dicho —preguntó Holmes sin aparente relevancia— que los arenques eran
frescos?
MacKelvie le observó con cierto asombro y luego contestó:
—Sí. Al menos, eso creo. Me parece recordar que nuestra cliente me dijo que las
aves se los tragaron de golpe.
—Gracias —repuso Holmes—, ahora, por favor, continúe y cuéntenos qué fue lo
que sucedió después.
—¿Cómo sabe que sucedió algo? —inquirió MacKelvie de broma.
—No estaríamos aquí si no hubiera sido así —replicó Holmes con sequedad.
—Muy bien —continuó el señor MacKelvie, en esta ocasión con un poco más de
énfasis del que había empleado hasta ahora—, cuando la señora Scott-Burns regresó a
su camarote, descubrió que un valioso broche de perlas y diamantes había
desaparecido de su tocador… donde está convencida que los vio al subir a cubierta
unos minutos antes.
—¿Qué pasos inmediatos tomó? —Holmes formuló la pregunta sin intensidad de
interés, como si la información no fuera algo nuevo para él.
—Realizó una exhaustiva inspección del camarote y luego informó del asunto a
su esposo y al capitán, quienes se hallaban juntos en el puente.
—¿Qué curso de acción propusieron adoptar ellos?
—Después de cierta discusión, con la idea de darle al ladrón la oportunidad de
arrepentirse y devolver el broche sin ser descubierto, se acordó anunciar que el señor
Scott-Burns había perdido una libra esterlina de oro de 1837 que llevaba en la cadena
de su reloj, que el que la encontrara recibiría una recompensa de diez libras, y que
cualquiera que hallara otro artículo de valor que se hubiera extraviado también sería
bien recompensado.
—Ese plan, imagino —comentó Holmes— nació de nuestra cliente.
—Así es —afirmó MacKelvie—. Es una mujer de corazón muy generoso.
—Y no sucedió nada, ¿verdad? —inquirió Holmes.
—No —contestó MacKelvie—. Creo que podemos afirmar que el yate fue
registrado de proa a popa y que el broche sigue perdido.
Después de un momento de reflexión, Holmes preguntó:
—¿Y en el curso de su entrevista con nuestra cliente ella le autorizó a enviarme
este telegrama?
MacKelvie examinó el mensaje que Holmes sacó del bolsillo.
—Sí —dijo—, ella me lo dictó. Son sus propias palabras.
—Muy bien, entonces —prosiguió Holmes—, muchas gracias. Usted nos ha
trazado un cuadro muy nítido, pero creo que esta noche hemos hecho todo lo que
podíamos. Cuando el yate regrese de St Kilda me gustaría inspeccionarlo y ver de
nuevo a nuestra cliente. Hay una cuestión más —añadió—, ¿sería tan amable de
averiguar cuándo va a ser relevado y regresará a tierra firme el hombre del faro? Me
gustaría estar presente para darle la bienvenida a casa. Puede que incluso podamos
proporcionarle un pequeño entretenimiento después de una vigilia tan larga y
solitaria.
No pude contenerme de preguntar:
—¿Recuerda el símil de Sam Weller? «Cualquier cosa por una vida tranquila,
como dijo el hombre que solicitó un puesto en un faro». Puede que no sea de carácter
muy sociable o festivo.
—Lo veremos —contestó Holmes con placidez—, pero hemos de intentarlo.
Después de un poco más de conversación general, nuestra reunión acabó y
agradecidos nos fuimos a la cama.

A la mañana siguiente, mientras paseábamos por la explanada en un estado de
silencio feliz pero afable, Holmes se detuvo de repente y me dijo:
—¿Sabe, Watson? He estado meditando. Cambiaré nuestro plan. Iré de inmediato
al despacho de MacKelvie y le pediré que me presente al guarda del faro. La
impresión que tengo de la gente de aquí es que no se abre con facilidad a los
extraños, y, no sólo eso, sino que son más amigables después de lo que en estas partes
se llama echar un trago. MacKelvie puede ir a buscar al hombre y traérnoslo al hotel
una vez que haya superado su timidez.
Sin aguardar algún comentario que yo pudiera hacer, Holmes me dejó allí
plantado. Sin embargo, después de haber marchado unos pocos metros, dio media
vuelta y me dijo:
—Le veré en el hotel para el almuerzo.
Continué mi paseo y regresé al hotel a eso de las doce y media. Cuando entré en
el vestíbulo, Holmes se levantó de un sillón para saludarme con las palabras:
—Espléndido, mi querido Watson. No podría haberlo sincronizado mejor. El
guarda llegará de un momento a otro. MacKelvie se reunirá con él en el muelle y lo
traerá a nuestro salón inmediatamente después del almuerzo. Vamos, así podremos
estar preparados para cuando lleguen.
Recuerdo con claridad que disfrutamos de una comida muy agradable y que
Holmes no parecía tener prisa por terminarla, pero supuse que había dejado un
mensaje de que se nos avisara en cuanto llegara nuestra visita. Tal como resultaron
las cosas, no hubo necesidad de apresurarse. Habiendo terminado nuestro almuerzo,
tuvimos que esperar una buena media hora arriba en el salón antes de que ocurriera
algo.
Entonces, escuchamos que llamaban a la puerta, y antes de que Holmes o yo
tuviéramos tiempo de abrirla, MacKelvie entró, tan fresco como una lechuga,
llevando sobre el hombro la figura inerte de un hombre.
—¡Santo cielo! ¿Qué ha pasado? —exclamé—. ¿Se encuentra enfermo ese
hombre, ha tenido un accidente?
Sin esfuerzo aparente, MacKelvie bajó el fardo que llevaba y lo depositó en el
sofá.
Corrí hasta la figura inconsciente y llevé a cabo un rápido examen.
—Holmes —anuncié—, este hombre sufre de envenenamiento etílico. Debo usar
una bomba estomacal y administrarle café caliente de inmediato.
En vez de contestarme, Holmes se volvió hacia MacKelvie, quien se había puesto
a reír a carcajadas al escuchar mi diagnóstico, y enfadado le dijo:
—Señor, se ha excedido en mucho.
El enorme MacKelvie se enjugó las lágrimas de los ojos y logró balbucear:
—Me gusta eso. Maldición, hombre, las últimas palabras que me dijo fueron
«Recuerde, mi querido señor, no importa el gasto». —Luego, recobrando la
compostura de modo que pareció tan sobrio como un juez, prosiguió—: Sin embargo,

no debe asustarse, doctor. No está envenenado. Sólo ha tomado dos o tres copas de
whisky con el estómago vacío después de meses de abstinencia absoluta. Se
encontrará tan bien como la lluvia en un par de horas; antes, si quiere darle café…
Holmes se quedó pensativo durante uno o dos minutos; luego me indicó que fuera
a coger una manta de su cuarto y que tapara al guarda del faro. Mientras salía para
llevar a cabo su petición, oí que Holmes le pedía a MacKelvie que bajara a ver al jefe
de camareros y consiguiera de él una jarra de café caliente, fuerte y negro.
Cuando regresé con la manta, Holmes se hallaba de pie junto a la ventana, de
nuevo sumido en una profunda meditación. Guardó silencio hasta que reapareció
MacKelvie diciendo que subirían el café en diez minutos. Después, una vez más
dirigiéndose a MacKelvie, dijo:
—Creo que debemos cancelar ese pedido. Resulta claro para mí que este hombre
no nos será de más utilidad hoy como testigo. También está dentro del alcance de mi
conocimiento que no tendrá recuerdo alguno de haber sido traído hasta aquí. Puede
que recuerde a un caballero amable que le invitó a unas cuantas copas. Pero no
recordará nada más que eso. Creo que si podemos encontrar un cuarto pequeño y que
esté vacío, lo llevaremos furtivamente hasta allí y lo dejaremos. Cuando recobre la
conciencia, sin duda encontrará el camino de vuelta a su propia casa. Si le descubren
antes, su estado responderá a cualquier pregunta que alguien se sienta tentado de
formularle.
Holmes habló con tal autoridad que ninguno de los dos ofrecimos alguna crítica a
su plan.
MacKelvie fue a cancelar el café y a buscar el sitio adecuado para llevar al
hombre. Luego regresó y me hizo un gesto de asentimiento. Juntos alzamos al guarda
del faro sin sentido, lo transportamos una corta distancia por el pasillo desierto, y lo
depositamos en un sofá en un destartalado cubículo, en apariencia destinado a esos
viajantes de comercio que estaban dispuestos a prescindir del confort y amañar sus
cuentas sin remordimientos. En esta ocasión el hombre yació respirando
estentóreamente.
—¿Qué hacemos con la manta? —susurré.
—Será mejor que le dejemos conseguir todo el aire que pueda —repuso
MacKelvie no sin amabilidad—. Pobre tipo, cuando despierte tendrá un terrible dolor
de cabeza. Además, el señor Holmes no quiere que se lo relacione con él.
Cuando volvimos a nuestro salón, Holmes se hallaba una vez más de pie junto a
la ventana. Señalando hacia la bahía, preguntó:
—¿Será ése, por casualidad, el yate de nuestra cliente?
MacKelvie echó un vistazo y contestó:
—Sí. Por Jehová que lo es.
—Muy bien —comentó Holmes—, tal como han ido las cosas, nada podría haber
estado mejor sincronizado o preparado. Subiremos a bordo tan pronto como haya
anclado y, más aún, llevaremos con nosotros a un fontanero.

—¿Un fontanero? —repitió MacKelvie, como si no creyera lo que oía.
—Exacto —replicó Holmes—, un fontanero honesto, discreto y competente.
Sabiendo bien que no debía cuestionar las maneras inescrutables de Holmes en
semejantes momentos, lo único que dije fue:
—Estoy seguro de que el señor MacKelvie conocerá al tipo de hombre adecuado.
Poco después, quizá una hora más tarde, todos fuimos transportados en un bote a
remos al yate, donde la señora Scott-Burns nos recibió amablemente. Nuestro
acompañante quedó en la cubierta con su bolsa de herramientas. El resto fuimos
escoltados a un gran salón comedor, donde nuestra cliente nos ofreció una
conversación educada y té.
Su esposo, lamenté notar, permaneció sentado mirándonos con expresión colérica.
No tenía nada que decir, y me pareció un hombre malhumorado y engreído.
Nuestra cliente, por el contrario, no pudo haber sido más encantadora, y jamás vi
a Holmes más galante que con ella.
Cuando los dos camareros allí presentes retiraron el servicio de té, ella nos relató
lo que había sucedido en Dubh Heartach, pero como su narración coincidía con todos
los detalles que habíamos recibido del señor MacKelvie, no necesito repetirla.
Holmes formuló una o dos preguntas para aclarar pequeños puntos, pero no
surgió nada nuevo de ellas. Lo único era que la dama insistía en que el broche había
estado en su tocador, mientras que Holmes parecía presionarla para que dijera que
podía haberlo dejado en cualquier otra parte.
Al acabar su historia, Holmes obtuvo permiso para inspeccionar su camarote,
diciendo algo más bien delicado acerca de «Otro par de ojos». Unos momentos
después él, MacKelvie y yo fuimos escoltados a la escena del suceso y allí nos dejó
solos. En cuanto la puerta del camarote se hubo cerrado detrás de nuestra cliente,
Holmes se volvió hacia mí y dijo:
—Suba a cubierta y traiga a nuestro amigo el fontanero.
Lo hice de inmediato, y cuando regresé al camarote Holmes en el acto dirigió su
atención hacia la pila.
—¿Ve esa tubería de desagüe? —preguntó.
—Sí, señor —contestó el hombre.
—¿Nota que se curva?
—Sí, señor —acordó de nuevo el fontanero.
—¿Se podrían atascar ahí algunas cosas? —insistió Holmes.
—Supongo que sí. Es decir —explicó el fontanero—, si fueran lo suficientemente
pequeñas como para atravesar la rejilla sobre la que está colocado el grifo.
—¿Y la tubería está hecha de plomo? —continuó Holmes, como si no se hubiera
hecho ninguna referencia a la rejilla.
—Sí, señor —volvió a confirmar el fontanero.
—Entonces, por favor, sea tan amable de cortarla a nivel del suelo.
El fontanero le lanzó una mirada de protesta al autoritario Holmes; luego sacó una

sierra de su bolsa de herramientas y se arrodilló para acometer el trabajo.
Cuando hubo serrado el fondo de la tubería, Holmes le ordenó que quitara la parte
superior unida a la pila.
—No puedo —se quejó el fontanero, que parecía a punto de llorar—. No podría
hacerlo sin romper esa hermosa pila… ¿y entonces qué diría la señora?
Holmes, que daba la impresión de no estar conmovido por esas palabras, sólo
dijo, en voz baja y firme:
—Rómpala. Le sugiero que emplee un martillo.
Quedó claro que el fontanero iba a protestar más, pero Holmes le calló indicando
que, probablemente, él recibiría el encargo de reemplazar la pila, y le envió en busca
del instrumento más grande que pudiera conseguir en el barco.
Permanecimos en silencio mientras el fontanero se ausentó. Me di cuenta de que
Holmes miraba en torno del camarote con cierto interés, pero no hizo intento alguno
de registrarlo.
Cuando volvió, el fontanero no traía un martillo, sino una pesada barra de hierro.
—¡Es el instrumento preciso! —exclamó Holmes, y, quitándoselo de la mano, lo
levantó y lo dejó caer, destrozando la pila.
Luego, arrodillándose y dándonos la espalda, pareció hacer a un lado los
fragmentos rotos de porcelana y alzar la tubería que con tanta brutalidad había
desconectado. Dio la casualidad de que noté que la rejilla había salido en su extremo
superior.
Sosteniendo la tubería por ambos lados y agitándola, anunció:
—Tal como yo había pensado. Aquí está.
Cuando extendió una mano con la palma hacia arriba, para nuestra sorpresa y
júbilo vimos que contenía el broche perdido.
—¿Cómo demonios sabía que estaba ahí? —demandó MacKelvie, pasmado.
Holmes no contestó, pero abrió el camino de vuelta al salón, donde le devolvió la
propiedad perdida a su legal y agradecida dueña.
—No puedo creer que haya sido tan descuidada —se quejó ella—. Pero, desde
luego, de vez en cuando lavo mis joyas.
—Está bien lo que termina bien, señora mía —dijo Holmes felinamente—. Por
favor, emplee mis pobres servicios tantas veces como usted lo desee. Es un placer
ayudarla y —añadió con un guiño del ojo— requiere muy poco esfuerzo de
imaginación.
Su esposo mantenía su malhumorado silencio. Consideré que contemplaba todo el
asunto como mucho ruido y pocas nueces.
Poco después, cuando casi nos habíamos visto abrumados por las expresiones de
asombro y admiración de nuestra cliente, fuimos transportados de nuevo en el bote de
remos hasta la costa.
Mientras subíamos los escalones que había a un costado del muelle para
encontrarnos en tierra firme, MacKelvie se volvió hacia Holmes y dijo con cierta

tristeza:
—Bueno, aquí termina todo. Pero no me creo nada. Apostaría mi reputación
profesional a que hubo algo escurridizo en el asunto. Y —añadió con una risa—, no
me refiero a los arenques.
—Debería hacerlo —replicó Holmes con una amplia sonrisa—. No obstante,
tengo una proposición para usted. Venga a cenar con nosotros esta noche y se lo
contaré todo.
Más tarde, aquella noche, mientras estábamos cómodamente sentados ante el
ventanal abierto de nuestro salón, de nuevo mirando hacia la bahía de las colinas de
Mull, Holmes nos dio su resumen de los hechos tal como él los había percibido y
encajado juntos.
—Todo comenzó, desde luego —dijo—, con la esposa rica y el marido no tan
rico.
»Cuando se casaron, ella pudo financiarle sus aspiraciones políticas. Luego,
cuando él la persuadió para que se aficionara a los cruceros, ella contrató un yate, en
vez de comprar uno. Eso me sugirió que carecía de control total sobre la fortuna de su
padre, y que a cambio tenía una renta vitalicia. De ello se deriva que los ingresos de
la herencia de su padre le son pagados y que ella tiene control absoluto sobre esa
renta. Debido al acta de la ley sobre herencias, el marido carece de acceso al dinero.
Por ello, si él estuviera necesitado de una cantidad importante en algún momento,
tendría que pedírsela a ella y, ha de suponerse, contarle para qué la quería.
»Ahora bien, puedo imaginar sin ninguna dificultad que un hombre de sus
características bien pueda tener que hacer un regalo de despedida a una antigua
amiga. Las señoras de esa clase son rapaces, y las esposas no contemplan ni siquiera
las relaciones anteriores al matrimonio con algún grado de favor o entusiasmo.
La enorme masa de MacKelvie comenzó a agitarse de risa hasta que pensé que se
caería del sillón.
—Creo que ya lo veo —jadeó—; pero ¿cómo lo descubrió usted?
—Todo fue muy sencillo —replicó Holmes—. Scott-Burns conocía al guarda del
faro. Había navegado por esa zona durante la pascua. No me cabe duda de que por
ese entonces preparó el asunto, con toda probabilidad garantizándole al guarda que
iba a jugarle una broma práctica a su esposa, diciendo que ella era muy descuidada
con sus joyas. Recuerden que fue él quien eligió el momento de la demostración:
cuando las condiciones estaban todas en contra de una excelente exhibición por parte
de las aves. Además de eso, se me aseguró que después de la desaparición del broche
el yate se vio sujeto a una inspección muy minuciosa y que éste no se halló a bordo.
—Pero, Holmes, nosotros le vimos… —empecé a decir; él me acalló con un gesto
de la mano.
—No, no. El broche abandonó el yate y sólo había un modo en que hubiera
podido hacerlo… en el interior de un cormorán. Nadie, excepto nuestra cliente, dejó
el barco antes o después del incidente.

»Recuerden también que fue Scott-Burns quien dejó a los otros en la cubierta y
bajó a alimentar a las aves. Dispuso de la oportunidad de deslizarse en el camarote de
su esposa y robar el broche, y él fue la única persona que podría haberlo metido bien
dentro de un arenque y dárselo a los cormoranes.
»Sabemos que debió ser eso, porque sabemos, o por lo menos yo sí, que llegó
hasta el faro del guarda.
—¿Cómo lo sabe? —pregunté asombrado.
—Porque se lo quité de encima cuando dormía borracho en el sofá, en este salón,
mientras ustedes dos se hallaban ocupados en otra cosa.
—¿Usted le hurgó los bolsillos? —exclamé sorprendido.
—Sí —admitió con calma Holmes—. Expréselo de esa manera si quiere. Por otro
lado, recuerde que yo había sido contratado para recuperar el broche para su
propietaria.
—Y habiéndolo hecho —dijo MacKelvie—, ¿qué le hizo decidir continuar de este
modo?
—Un sentido de la decencia, supongo —contestó Holmes con modestia—. Para
evitar un escándalo. Verá, el guarda del faro no hablará, pues recordará haber tenido
el broche y casi seguro asumirá que lo perdió estando borracho. Scott-Burns también
se mantendrá quieto. Él sabe con certeza que el broche jamás estuvo en la tubería de
la pila, pero no se atreve a decirnos una palabra ni a nosotros ni a nadie. Ella, creo, se
encuentra tan contenta de tenerlo de vuelta que ha aceptado la explicación que yo me
esforcé en ofrecerle. Era todo lo que podía hacer para contener la risa cuando le dije,
del todo innecesariamente, que colocara una rejilla más pequeña en la nueva pila.
—¿Por qué innecesariamente? —pregunté.
—Porque la rejilla anterior era bastante pequeña y servía bien para su propósito.
Ésa es la razón por la que destrocé la pila y luego confundí aún más los fragmentos.
—¿Qué le pasó a la rejilla? ¿No la encontrará alguien y notará la discrepancia?
—No. La guardé en el bolsillo y, cuando nos traían de regreso a la costa esta
noche, la eché al mar —contestó Holmes una vez más con rotundidad.
—¿Y así que el broche jamás estuvo en la tubería? —repitió en tono reflexivo
MacKelvie.
—No hasta que yo lo puse ahí —respondió Holmes, esbozando una sonrisa feliz.

La aventura del castillo Arnsworth
ADRIAN CONAN DOLYLE
—Sus conclusiones son perfectamente correctas, mi querido Watson —observó mi

amigo Sherlock Holmes—. El abandono y la miseria son la matriz natural de los
crímenes violentos.
—Así es —convine—. De hecho estaba pensando… —Me detuve para mirarle
asombrado—. ¡Santo cielo, Holmes! —exclamé—. Esto ya es demasiado misterioso.
¿Cómo le ha sido posible conocer mis más recónditos pensamientos?
Mi amigo se reclinó en su sillón y, juntando las yemas de los dedos, me miró con
los ojos entornados.
—Quizá haría mayor justicia a mis limitados poderes si no respondiera a su
pregunta —dijo con seca risita—. Tiene usted cierto gusto, Watson, al ocultar su
fracaso en la percepción de lo evidente, por la caballerosa manera en que acepta la
explicación de una secuencia de razonamiento sencilla, pero lógica.
—No comprendo cómo un razonamiento lógico le ha permitido seguir el curso de
mi proceso mental —repliqué, algo picado por sus aires de superioridad.
—La cosa no entrañaba gran dificultad. Le he estado observando durante los
últimos minutos. Su rostro aparecía completamente inexpresivo hasta que, en un
vagar de su mirada por la habitación, se detuvo en la librería, posándose precisamente
en el volumen de Los Miserables, de Hugo, obra que tanta impresión le causó cuando
la leyó el año pasado. Entonces adquirió usted una expresión reflexiva, sus ojos se
entornaron; era, pues, evidente que su mente se estaba abismando de nuevo en esa
tremenda y espantosa saga de sufrimiento humano; por último, su mirada se alzó
hasta la ventana, que parece un tamiz de copos de nieve, cielo gris y yermas
techumbres heladas, y luego, yendo lentamente a la repisa de la chimenea, se detuvo
sobre el afilado cuchillo con el que acostumbro a clavar mi correspondencia. Su
rostro se ensombreció, y de una manera casi inconsciente movió usted la cabeza con
ligero gesto de desaliento. Era una asociación de ideas. El terrible escenario descrito
por Hugo, el frío invernal de la miseria en el tugurio, y encima de la repisa, la hoja
desnuda del cuchillo. Su expresión se sumió en la melancolía que produce la perfecta
comprensión de causa y efecto en la invariable tragedia humana.
—Bien, debo confesar que ha seguido usted el hilo de mis pensamientos con
extraordinaria precisión —admití—. Una notable pieza de razonamiento, Holmes.
—Elemental, mi querido Watson.
El año 1887 se acercaba a su fin. Las duras ventiscas que se habían desatado la
última semana de diciembre formaban una costra en la tierra y, a través de las
ventanas de las habitaciones de Holmes en Baker Street, se divisaba un paisaje de
cielo plomizo y tejados cubiertos por un manto blanco, a través de una espesa cortina

de nuevos e infinitos copos.
Aunque había sido un año memorable para mi amigo, para mí tuvo mayor
importancia, pues aún no hacía dos meses que la señorita Mary Morstan me había
hecho el señalado honor de unir su destino al mío. El cambio de mi existencia de
soltero, como excirujano del Ejército con media pensión, al estado de feliz esposo, no
se había cumplido sin algunas pullas e irónicos comentarios por parte de Holmes;
pero tanto mi esposa como yo temamos que agradecerle el hecho de que nos
hubiésemos conocido gracias a él, debido a lo cual aceptábamos su actitud cínica con
tolerancia y hasta con comprensión.
Había acudido yo aquella tarde, el 30 de diciembre para ser más preciso, a nuestra
antigua residencia común, para pasar unas cuantas horas en compañía de mi amigo e
informarme de si se había presentado algún nuevo caso interesante desde mi última
visita. Encontré a Holmes pálido e indiferente, con el cuello de su batín levantado,
sentado en su sillón y envuelto por el humo del tabaco negro de su pipa, a través del
cual el fuego de la chimenea brillaba como un brasero en la niebla.
—Sólo algunas investigaciones rutinarias, Watson —replicó con voz de queja—.
La creatividad en el crimen parece haberse atrofiado desde que desenmascaré al
difunto y llorado Bert Stevens.
Luego se sumió en el silencio, se retrepó con aire malhumorado en su sillón, y no
volvimos a cambiar palabra hasta que fui súbitamente interrumpido en mis
pensamientos por la observación con que he comenzado este relato.
Cuando me levanté para marcharme, me dirigió una mirada crítica.
—Observo, Watson —dijo entonces—, que ya está usted pagando el precio. El
descuidado estado de su mentón izquierdo es testimonio de que alguien ha cambiado
la posición de su espejo de afeitar. Y, además, se permite usted extravagancias.
—Me hace usted una gran injusticia.
—¡Nada de eso, desde el momento en que llevaba usted en su solapa una flor que,
al precio que se venden en invierno, ha debido costar cinco peniques! Pues su ojal me
dice que ayer, sin ir más lejos, llevaba una.
—Es la primera vez que le veo avaro, Holmes —respondí con algo de acritud, lo
cual le hizo prorrumpir en una estentórea carcajada.
—¡Querido amigo, debe perdonarme! —exclamó—. Está muy mal el que cargue
sobre usted el exceso de energía mental que me pone los nervios en tensión. ¡Vaya…!
Pero ¿qué es eso?
Se oían pesados pasos subiendo las escaleras. Holmes me obligó a sentarme de
nuevo mediante un ligero empujón.
—Aguarde un momento, Watson —dijo—. Es Gregson, y el viejo juego puede
comenzar otra vez.
—¿Gregson?
—No hay manera de confundir ese paso regular. Es demasiado pesado para ser el
de Lestrade; sin embargo, tiene que pertenecer a una persona conocida de la señora

Hudson, pues, en caso contrario, la acompañaría. Es Gregson.
Terminaba de pronunciar estas palabras cuando se oyó el golpear de nudillos en la
puerta, que se abrió dando paso a una figura embozada hasta las orejas. Nuestro
visitante arrojó su sombrero hongo sobre la silla más próxima, se desabrochó el
cuello alzado de su capote y aparecieron las facciones largas y pálidas del rostro del
detective de Scotland Yard, rematadas por su cabello color de estopa.
—¡Hola, Gregson! —saludó Holmes, con una socarrona mirada de soslayo en mi
dirección—. Debe tratarse de un asunto urgente, puesto que le ha hecho salir con este
tiempo tan inclemente. Pero quítese el capote, hombre, y acérquese al fuego.
El agente de policía denegó con la cabeza.
—No hay tiempo que perder —replicó, consultando un reloj de plata que llevaba
en el bolsillo—. El tren para Derbyshire sale dentro de media hora y tengo un coche
esperando abajo. Aunque el caso no presenta dificultades para un agente de mi
experiencia, sin embargo me agradaría contar con su compañía.
—¿Algo de interés?
—Asesinato, señor Holmes —dijo brevemente Gregson—, y además extraño, a
juzgar por el telegrama que se ha recibido de la policía local. Parece ser que lord
Jocelyn Cope, el teniente comisionado del condado, ha sido hallado muerto en el
castillo Arnsworth. Naturalmente, Scotland Yard es capaz de resolver casos de esta
naturaleza, pero en vista de los curiosos términos contenidos en el telegrama de la
policía, se me ocurrió que quizá quisiera usted acompañarme. ¿Quiere venir?
Holmes se inclinó hacia delante, vació la zapatilla persa en su tabaquera de
bolsillo, y se puso en pie.
—Concédame un momento para coger una camisa y un cepillo de dientes —dijo
—. También voy a poner otro para usted, Watson. No, amigo mío, ni media palabra.
¿Qué sería de mí sin su ayuda? Escriba unas líneas a su esposa, y la señora Hudson
cuidará de que se las entreguen. Mañana estaremos de vuelta. Y ahora, soy su
hombre, Gregson, y puede extenderse en detalles durante el viaje.
El guardagujas movía ya su disco de señales cuando nos precipitamos en el andén
de la estación de St Pancras y entramos en seguida en el primer departamento de
fumadores que pudimos encontrar vacío. Holmes había traído consigo tres mantas de
viaje, y mientras el tren se abría camino a través del paisaje invernal, nos arrebujamos
cómodamente en nuestros respectivos rincones.
—Bien, Gregson, será interesante oír los detalles —observó Holmes, con su
rostro enjuto y ávido encuadrado por las orejeras de su gorro de montañero y
lanzando espirales de humo por la pipa.
—No sé nada más de lo que ya le he dicho.
—Sin embargo, empleó usted la palabra «extraño», y calificó de «curioso» al
referirse al telegrama de la policía del condado. Explíquese, por favor.
—Empleé ambos términos por idéntica razón. El telegrama del inspector local
aconsejaba que el agente de Scotland Yard leyese la «Guía del condado de Derby» y

el «Nomenclátor».
—Yo diría que es una sugerencia muy juiciosa. ¿La ha tenido usted en cuenta?
—El «Nomenclátor» especifica, simplemente, que lord Jocelyn Cope es senador y
magnate del condado, casado, sin hijos, y conocido por sus donaciones alas
sociedades arqueológicas locales. En cuanto ala «Guía», aquí la traigo. —Sacó un
folleto de su bolsillo y lo ojeó—. Aquí lo tenemos —prosiguió—. «Castillo
Arnsworth. Construido durante el reinado de Eduardo ni. Ventanales con vidrieras
polícromas para celebrar la batalla de Agincourt. La familia Cope fue castigada por
sospechosa de inclinación católica, por Real Cédula en 1574. Museo abierto al
público una vez al año. Contiene una extensa colección de piezas marciales y otras,
incluyendo una pequeña guillotina, construida originalmente en Nimes durante la
Revolución Francesa, para efectuar la ejecución de un antepasado materno del actual
propietario. No fue usada más que para ejecutar a la víctima, y fue adquirida
posteriormente por la familia, tras las guerras napoleónicas, y traída como reliquia a
Arnsworth». ¡Psche! Ese inspector local debe estar fuera de sus cabales, señor
Holmes. No hay nada en esto que nos sirva.
—Reservémonos el juicio. El hombre no habría hecho esta sugerencia sin alguna
razón. Entretanto, quisiera recomendar a su atención las sombras que van cayendo
sobre el paisaje. Cada objeto material se torna vago e indistinto, y aun cuando su
existencia real subsiste, queda casi oculta a nuestros sentidos visuales. Hay mucho
que aprender del crepúsculo.
—En efecto, señor Holmes —sonrió Gregson guiñándome un ojo—. Sumamente
poético. Bien, voy a echar una cabezadita.
Aproximadamente tres horas más tarde descendimos en una pequeña estación. La
nieve había cesado de caer, y más allá de los tejados de la aldea, la larga extensión
desolada de los páramos del condado de Derby se ondulaba hasta la línea del
horizonte a la luz de una luna llena.
En el andén, un hombre rechoncho, de piernas combadas y embutido en una
zamarra de pastor, salió a nuestro encuentro.
—Es usted de Scotland Yard, ¿verdad? —saludó bruscamente—. Recibí su
telegrama en contestación al mío y tengo un coche esperando afuera. Sí, soy el
inspector Dawlish —añadió en respuesta a la pregunta de Gregson—. Pero ¿quiénes
son estos caballeros?
—Pensé que la fama del señor Sherlock Holmes… —comenzó nuestro
compañero.
—Nunca he oído hablar de él —respondió el policía local, mirándonos con un
fulgor de hostilidad en sus ojos negros—. Éste es un asunto serio y no hay lugar para
los aficionados. Pero hace demasiado frío para quedarnos discutiendo aquí; y si
Londres aprueba su presencia, ¿quién soy yo para oponerme? Por aquí, hagan el
favor.
Un carruaje cerrado esperaba ante la puerta de la estación, y momentos después

rodábamos rápida pero silenciosamente por la empinada calle de la aldea.
—Habrá hospedaje para ustedes en la posada La Cabeza de la Reina —gruñó el
inspector Dawlish—. Pero primero, al castillo.
—Me agradará oír los hechos de este caso —observó Gregson— y la razón de la
muy irregular sugerencia contenida en su parte telegráfico.
—Los hechos son bastante simples —replicó el otro con una sonrisa semejante a
una mueca—. El comisionado ha sido asesinado, y sabemos quién lo hizo.
—¡Ah!
—El capitán Jasper Lothian, primo del asesinado, ha desaparecido con mucha
prisa. Es de común conocimiento en los aledaños que este hombre tiene algo
diabólico; era frecuente verle con una botella en la mano y el ojo puesto en la mujer o
el caballo más cercano. No ha sido una sorpresa para ninguno de nosotros el hecho de
que el capitán Jasper acabara asesinando a su bienhechor y cabeza de esta casa. ¡Sí,
cabeza es la palabra mejor escogida! —terminó quedamente.
—Si considera usted que es un caso claro, ¿por qué esa tontería de recomendarme
que consultara una «Guía»?
El inspector Dawlish se inclinó hacia adelante y su voz se hizo casi un murmullo.
—¿La ha leído? —dijo—. Entonces le interesará saber que lord Jocelyn Cope
halló la muerte con su propia guillotina ancestral. Sus palabras nos dejaron en un
silencio helado.
—¿Qué motivo puede sugerir usted para el asesinato y para el bárbaro método
empleado? —preguntó por fin Holmes.
—Probablemente una discusión feroz. ¿No he dicho hace un instante que el
capitán Jasper tenía algo diabólico en él? Pero, ahí tenemos el castillo, con un aspecto
muy adecuado para sucesos violentos y tenebrosos.
Habíamos dejado a un lado la carretera para entrar en una lóbrega avenida que
subía en pendiente entre la nieve amontonada a ambos lados y terminaba en un talud,
sobre el cual se asentaba un gran edificio que recortaba sus muros y torres contra el
cielo. Pocos minutos después nuestro carruaje traspasaba el arco del portón exterior y
penetraba en un patio de armas.
A la llamada del inspector Dawlish se abrió una maciza puerta de roble y apareció
un hombre alto y enjuto, enfundado en una librea de mayordomo, que sostenía un
candelabro por encima de su cabeza; nos estuvo examinando mientras la luz
descubría sus ojos enrojecidos y cansados, y su rala barba.
—¡Cómo, ahora cuatro! —dijo con voz quejumbrosa—. Me parece sencillamente
una falta de consideración que molesten tanto a la señora en estos momentos tan
dolorosos para todos nosotros.
—Ya basta, Stephen. ¿Dónde está su señora?
La luz de la vela tembló.
—Sigue con él —replicó el mayordomo, con una voz quebrada que parecía un
sollozo—. No se ha movido de allí. Todavía permanece sentada en el escabel,

contemplándole fijamente, como si estuviera dormida, con sus maravillosos ojos
abiertos de par en par.
—No habrá tocado usted nada, ¿verdad?
—En absoluto. Todo sigue igual que estaba.
—Siendo así, vayamos primero al museo, donde fue cometido el crimen —dijo
Dawlish—. Se encuentra al otro lado del patio.
El inspector se encaminó hacia un sendero que discurría por entre el piso
empedrado de guijarros, cuando Holmes le detuvo asiéndole por un brazo.
—¿Cómo es posible? —exclamó imperativamente—. El museo está al otro lado
y, sin embargo, usted ha permitido que el carruaje atravesara el patio y que la gente
apisonara el suelo como una manada de búfalos.
—¿Y qué?
Holmes alzó sus brazos clamando a la luna.
—¡La nieve, hombre, la nieve! Ha destruido usted su mejor ayuda.
—¡Pero si le digo que el crimen fue cometido en el museo! ¿Qué tiene que ver la
nieve?
Holmes dejó escapar un gemido y luego fuimos todos tras el detective local, a
través del patio, hasta una puerta en forma de arco.
He visto muchos espectáculos terribles en los tiempos de mi asociación con
Sherlock Holmes, pero no puedo recordar ninguno que sobrepase en horror a la
visión que se ofreció a nuestros ojos en el interior de aquella gris estancia gótica. Era
una habitación pequeña, con bóveda de aristas iluminadas por racimos de blandones
fijados en cornucopias de hierro. Los muros estaban cubiertos de trofeos, de corazas y
armas medievales, y en los rincones había vitrinas repletas de pergaminos antiguos,
anillos, piezas de piedra tallada, jaeces y adornos. Me fijé en estos detalles de una
ojeada, pues toda mi atención quedó prendida en el objeto que ocupaba una baja
tarima en el centro de la estancia.
Era una guillotina, pintada de rojo ya descolorido, y exactamente igual, salvo por
su tamaño menor, a las que había visto en grabados de la Revolución Francesa.
Tendido entre los dos bastidores se hallaba el cuerpo de un hombre de estatura
elevada y delgado, con batín de terciopelo. Tenía las manos atadas a la espalda, y un
lienzo blanco, espantosamente empapado de escarlata, ocultaba la cabeza, o mejor
dicho, el lugar que había ocupado.
La luz de las velas relucía sobre una cuchilla ensangrentada, hundida en su luneta,
y lanzaba sus destellos, como un halo, en torno al cabello rojizo y dorado, peinado en
alto, de la dama que se sentaba ante aquella espantosa figura descabezada. Indiferente
a nuestra aproximación, la mujer permanecía inmóvil, con un rostro que parecía una
máscara de marfil, desde la cual dos ojos negros y relucientes clavaban una
penetrante mirada en las sombras, con la fijeza de un basilisco. Nunca, entre las
innumerables mujeres que había visto en tres continentes, nunca contemplé un rostro
tan frío y tan perfecto como el de la señora del castillo de Arnsworth, que estaba

velando en aquella cámara mortuoria.
Dawlish tosió.
—Hará mejor en retirarse, señora —dijo bruscamente—. Puede estar segura de
que el inspector Gregson y yo nos encargaremos de que se haga justicia.
Por primera vez nos miró, y era tan incierta la luz de las velas que por un instante
pensé que el rápido fulgor que nació y murió en aquellos maravillosos ojos era más
semejante a la burla que a la pena.
—¿No está Stephen con ustedes? —preguntó sin sentido—. ¡Ah, es natural, debe
estar en la biblioteca! ¡Fiel Stephen!
—Temo que la muerte de su señor…
Se levantó bruscamente, con el seno palpitante y alzando un tanto la larga falda
de su enlutado traje de noche con una mano.
—¡Su condenación! —Silbó; y luego, con un gesto de desesperación, se volvió y
salió lentamente de la sala.
Al cerrarse la puerta, Holmes puso una rodilla en tierra al lado de la guillotina, y
alzando el lienzo empapado en sangre, miró bajo él.
—¡Vaya! —dijo serenamente—. Un tajo de esta fuerza debió haber enviado la
cabeza rodando por la habitación.
—Probablemente.
—No lo comprendo. Usted debe saber dónde la encontró.
—No la encontré. No hay cabeza.
Durante un largo instante, Holmes permaneció arrodillado como estaba, mirando
fija y silenciosamente a su interlocutor.
—Me parece que da usted muchas cosas por hechas —dijo por fin, poniéndose en
pie—. Cuénteme sus impresiones sobre este extraño crimen.
—Es bastante sencillo. A alguna hora de la pasada noche, los dos hombres
discutieron, llegando probablemente a las manos. El más joven dominó al más viejo y
luego lo mató por medio de este instrumento. La prueba de que lord Cope estaba aún
con vida cuando fue puesto en la guillotina, salta a la vista por el hecho de que el
capitán Lothian tuvo que atarle las manos. El crimen fue descubierto esta mañana por
el mayordomo Stephen, y un lacayo fue a buscarme al pueblo, tras lo cual tomé las
acostumbradas medidas de identificación del cadáver, e hice una lista de los objetos
personales que llevaba encima. Si desea saber cómo escapó el criminal, también se lo
puedo decir. En una yegua que falta del establo.
—Sumamente instructivo —observó Holmes—. Si comprendo bien su teoría,
resulta que los dos hombres se empeñaron en un combate feroz, teniendo, sin
embargo, sumo cuidado de no estropear ningún mueble ni destrozar las vitrinas de
cristal. Luego, tras haber dispuesto de su antagonista, el asesino se perdió en la noche
con un maletín bajo un brazo y la cabeza de la víctima bajo el otro. Una hazaña
notable, en verdad.
Un sonrojo colérico sofocó el rostro de Dawlish.

—Es muy fácil buscar agujeros en las ideas de otras personas, señor Sherlock
Holmes —replicó también en son de mofa—. Quizá quiera darnos usted a conocer su
teoría.
—No tengo ninguna. Estoy esperando mis datos. A propósito, ¿cuándo fue la
última nevada?
—Ayer tarde.
—Entonces, aún hay esperanza. Pero veamos si esta estancia nos puede
proporcionar alguna información.
Gregson y yo nos quedamos contemplándole durante unos diez minutos con
interés. Dawlish no podía disimular una expresión de desprecio en su rostro curtido,
mientras Holmes gateaba por la estancia, murmurando y musitando algo para sí
mismo; parecía un gran insecto pardo. Había sacado su lupa del bolsillo del capote, y
observé que no sólo el suelo, sino también el contenido de las mesas, era objeto del
más estrecho escrutinio. Luego se puso en pie y permaneció sumido en sus
meditaciones, con la espalda vuelta a la luz de los candelabros, que proyectaban la
sombra de su gigantesca silueta sobre la guillotina de color rojo descolorido.
—No puede ser —dijo de pronto—. El asesinato fue premeditado.
—¿Cómo lo sabe?
—Porque el torniquete del aparato ha sido engrasado recientemente, y la víctima
estaba inconsciente. Un simple tirón habría desatado sus manos.
—Entonces, ¿por qué se las ataron?
—¡Ah! No cabe la menor duda de que el hombre fue traído aquí ya inconsciente y
con las manos atadas.
—¡Está usted equivocado en eso! —interrumpió Dawlish con vehemencia—.
¡Los cordones con que fue atado pertenecían a uno de esos cortinones!
Holmes denegó con la cabeza.
—Están descoloridos por la luz del sol —dijo—, y los de esta cortina no lo están.
No cabe duda de que corresponden a otra habitación. Bueno, creo que ya hay muy
poco por averiguar aquí.
Los dos agentes de policía conferenciaron aparte, y Gregson se dirigió después a
Holmes.
—Como ya es más de medianoche —dijo—, será mejor que nos retiremos a la
posada del pueblo, y mañana proseguiremos por separado nuestras pesquisas. Sin
embargo, no puedo por menos que estar de acuerdo con el inspector Dawlish en que,
mientras estamos teorizando aquí, el asesino puede muy bien alcanzar la costa.
—Desearía dejar bien sentado un extremo, Gregson. ¿Estoy empleado
oficialmente por la policía en este caso?
—¡Imposible, señor Holmes!
—De acuerdo. Siendo así, soy muy libre de usar mi propio criterio. Pero
concédame cinco minutos, en el patio, y el doctor Watson y yo estaremos en seguida
con usted.

El frío cortante se abatió sobre nosotros mientras yo seguía lentamente el
resplandor de la linterna sorda de Holmes por el sendero que, bordeado de gruesos
montones de nieve, conducía a través del patio hasta la puerta principal.
—¡Imbéciles! —exclamó agachándose sobre la polvorienta superficie—. ¡Fíjese,
Watson! Un regimiento habría causado menos daño. Hay ruedas de carruajes en tres
sitios distintos. Y aquí las botas de Dawlish, y un par de zapatos claveteados,
probablemente de un mozo de cuadra. Aquí, una mujer, y corriendo. Es natural, debe
tratarse de Lady Cope en los primeros momentos de alarma. Sí, a buen seguro que es
ella. ¿Qué es lo que hacía Stephen mientras tanto? No hay manera de confundir sus
zapatos de punteras cuadradas. Sin duda se fijó usted en ellos, Watson, cuando nos
abrió la puerta. Pero ¿qué tenemos aquí?
Por un instante, la linterna detuvo su haz, y luego se desplazó, lentamente, hacia
adelante.
—¡Surcos! ¡Surcos! —exclamó Holmes anhelante—. Y provienen de la puerta
principal. Vea, aquí están de nuevo. Probablemente un hombre alto, a juzgar por el
tamaño de sus pies, y transportando algún objeto pesado. La zancada se acorta y las
punteras se marcan más claramente que los talones. Un hombre que va cargado
siempre tiende a impulsar su peso hacia adelante. ¡Otra vez! ¡Ah, eso es, eso es…!
Bien, creo que nos hemos ganado el descanso.
Mi amigo permaneció silencioso durante nuestro viaje de regreso al pueblo. Pero,
cuando ya nos despedíamos del inspector Dawlish a la puerta de la posada, puso una
mano sobre su hombro.
—El hombre que ha cometido este hecho es alto y flaco —dijo—. Tiene alrededor
de cincuenta años, con el pie izquierdo algo torcido, y es un gran aficionado a los
cigarrillos turcos, que fuma en boquilla.
—¡El capitán Lothian! —Gruñó Dawlish—. No sé nada sobre sus pies o
boquillas, pero el resto de la descripción es bastante exacta. ¿Quién le ha hablado a
usted de su aspecto?
—Voy a responderle con otra pregunta. ¿Fueron los Cope siempre una familia
católica?
El inspector local dirigió una significativa mirada de soslayo a Gregson, tras lo
cual se tocó la frente.
—¿Católica? Bien, ahora que lo menciona, creo que lo fueron en la antigüedad.
Pero ¿qué diablos…?
—Simplemente quiero recomendarle que consulte su propia «Guía». Buenas
noches.
A la mañana siguiente, tras dejarnos a mi amigo y a mí a la puerta del castillo, los dos
policías continuaron su viaje para proseguir sus pesquisas por el campo. Holmes
contempló su partida con un centelleo en los ojos.

—Temo que he sido injusto con usted durante años, Watson —continuó algo
enigmáticamente cuando nos volvimos, una vez que el carruaje desapareció de
nuestra vista.
El viejo mayordomo nos abrió la puerta, y mientras le seguíamos al amplio
vestíbulo, parecía penosamente evidente que el honrado criado se encontraba aún
afligido en lo más hondo de su corazón por la muerte de su señor.
—Aquí no tienen nada que hacer —dijo con voz aguda—. ¡Santo Dios! ¿Es que
no nos van a dejar en paz?
Como ya he dicho en otra parte, Holmes poseía un don especial para calmar los
espíritus irritados, y el anciano mayordomo también fue recobrando gradualmente su
compostura.
—Supongo que ésa es la ventana de Agincourt —observó Holmes, alzando la
vista hacia una vidriera de reducidas dimensiones pero exquisitamente coloreada, a
través de la cual el sol invernal reflejaba un haz de brillantes colores desplegados
sobre el pavimento antiguo y pétreo.
—Así es, señor. Sólo hay dos iguales en toda Inglaterra.
—Sin duda usted ha servido a la familia durante muchos años —prosiguió
amablemente mi amigo.
—¿Servirles yo…? Yo y todos los míos por espacio de dos siglos. Nuestro es el
polvo que hay sobre sus ataúdes.
—Me imagino que tienen una historia interesante.
—La tienen; sí, señor.
—Me parece haber oído decir que esa fatídica guillotina fue construida
especialmente para algún antepasado de su difunto señor. ¿Es cierto?
—¡Sí, para el marqués de Rennes! Construida por sus propios colonos, los muy
canallas, que le odiaban sólo porque mantenía las antiguas costumbres.
—¡Vaya por Dios! ¿Y qué costumbres eran ésas?
—Algo relacionado con las mujeres, señor. El libro de la biblioteca no lo explica
con claridad.
—Le droit du seigneur, quizá.
—Bien, no hablo extranjero, pero creo que ésas eran exactamente las palabras.
—¡Hum…! Me gustaría ver esa biblioteca.
Los ojos del anciano mayordomo se dirigieron a una puerta al fondo del
vestíbulo.
—¿Ver la biblioteca? —refunfuñó—. ¿Qué va a encontrar allí? Sólo hay libros
viejos, y a la señora no le gusta… Bueno, está bien.
De mala gana nos condujo a una estancia larga y de techo bajo, con las paredes
cubiertas de libros alineados en estanterías, en cuyo fondo se veía una magnífica
chimenea gótica. Después de haber dado un corto paseo por la sala con aire
indiferente, Holmes se detuvo para encender un cigarro puro.
—Bien, Watson, creo que ya es hora de volver —dijo—. Gracias, Stephen. Es una

magnífica estancia, aunque me ha sorprendido ver en ella alfombras indias.
—¿Indias? —protestó indignado el viejo—. Son auténticas alfombras persas, y
bien antiguas, por cierto.
—Indias, sin duda.
—¡Le digo que son persas! Esos dibujos son inscripciones, como debiera saber un
caballero como usted. ¿Es que no puede distinguirlas sin su lupa? Úsela, pues. ¡Pero
cuidado con las cerillas! ¡Maldita sea!
Al ponernos en pie, después de recoger los fósforos, quedé aturdido ante el
repentino rubor de excitación que había aflorado a las pálidas mejillas de Holmes.
—Estaba equivocado —dijo, dirigiéndose a Stephen—. Son persas, en efecto.
Vamos, Watson, ya es hora de que volvamos al pueblo y tomemos el primer tren de
regreso a la ciudad.
Minutos más tarde, abandonamos el castillo. Pero, con gran sorpresa por mi parte,
al atravesar el portón exterior, Holmes se dirigió rápidamente al sendero que llevaba a
los establos.
—Ya veo que intenta usted investigar sobre el caballo que falta —sugerí mientras
le seguía.
—¿El caballo? Mi estimado compañero, ese animal está sin duda a salvo, oculto
en alguna de las granjas pertenecientes a la casa, mientras que Gregson no deja rincón
por revolver en todo el condado. Esto es lo que busco.
Entró en el primer establo y volvió a salir con un fardo de paja entre los brazos.
—Otra brazada para usted, Watson, y creo que bastará para nuestro propósito.
—Pero ¿cuál es nuestro propósito?
—Principalmente alcanzar la puerta principal sin ser observados —rió mientras se
echaba el fardo al hombro.
Volvimos sobre nuestros pasos, Holmes puso un dedo sobre sus labios y, tras abrir
cautelosamente la gran puerta, se deslizó en un armario contiguo, atiborrado de
capotes y bastones, donde procedió a arrojar nuestros fardos al suelo.
—Será bastante seguro —murmuró—, pues la construcción es de piedra. ¡Ah!
Estos dos capotes impermeables servirán admirablemente al objeto. Seguramente —
añadió, mientras encendía una cerilla y la aplicaba a los fardos—, habrá otras
ocasiones para usar esta modesta estratagema.
Cuando las llamas se extendieron por la paja y alcanzaron los impermeables,
negras y espesas bocanadas de humo comenzaron a salir del armario, invadiendo el
vestíbulo del castillo Arnsworth, acompañadas por el silbante crujir y crepitar de la
goma de aquellas prendas al arder.
—¡Santo cielo, Holmes! —jadeé mientras las lágrimas me corrían por la cara—.
¡Vamos a ahogarnos!
—¡Espere! —murmuró, y mientras lo decía se oyó un súbito tropel de pasos y un
alarido de espanto.
—¡Fuego!

En este desesperado alarido reconocí la voz de Stephen.
—¡Fuego! —aulló de nuevo, y oímos el repiqueteo de sus pasos mientras huía por
el vestíbulo.
—¡Ahora! —murmuró Holmes, y un instante después salía del armario y corría
hacia la biblioteca. La puerta estaba entreabierta y, al irrumpir nosotros en la pieza, el
hombre que aporreaba con manos histéricas sobre la gran campana de la chimenea, ni
siquiera volvió la cabeza.
—¡Fuego! ¡La casa está en llamas! —gritaba Stephen—. ¡Oh, mi pobre señor!
¡Mi señor! ¡Mi señor!
Holmes le puso una mano en el hombro.
—Un cubo de agua lo arreglará todo —dijo con calma—. Sería también
conveniente que le dijera a su señor que haga el favor de reunirse con nosotros.
El viejo se abalanzó sobre él, con los ojos centelleantes y los dedos crispados
como las garras de un buitre.
—¡Ha sido un truco! —chilló—. ¡Le he traicionado por su maldito truco!
—¡Sujétele, Watson! —dijo Holmes, manteniéndole a la distancia de sus brazos
extendidos—. Calma, calma. Es usted un hombre fiel.
—Fiel hasta la muerte —murmuró una voz débil.
Aquella voz me sobresaltó. La esquina de la antigua chimenea se había abierto, y
en el oscuro hueco que quedó al descubierto aparecía un hombre delgado y de
elevada estatura, tan cubierto de polvo que por un instante creí hallarme en presencia,
no de un ser humano, sino de un espectro. Aparentaba unos cincuenta años y tenía
una nariz prominente y unos ojos de expresión sombría que se dilataban y contraían
alternativamente, con un tic febril, en un rostro que tenía el color de la ceniza.
—Temo que el polvo le haya molestado, lord Cope —dijo Holmes muy
afablemente—. ¿No prefiere sentarse?
El hombre dio unos pasos vacilantes y se dejó caer en un sillón.
—Es usted de la policía, claro —jadeó.
—No. Soy investigador privado, pero actúo en interés de la justicia.
Una amarga sonrisa contrajo los labios de lord Cope.
—Demasiado tarde —dijo.
—¿Está usted enfermo?
—Me estoy muriendo. —Abrió la mano y mostró una redoma de cristal, casi
vacía—. Me queda ya muy poco tiempo.
—¿No hay nada que hacer, Watson?
Me apresuré a tomarle el pulso, que era sumamente débil. El rostro del hombre
estaba lívido.
—Nada, Holmes.
Lord Cope se irguió penosamente.
—Tal vez disipe usted una curiosidad póstuma y me diga cómo descubrió la
verdad —dijo—. Debe ser usted un hombre muy perspicaz.

—Confieso que al principio encontré dificultades —admitió Holmes—, pero se
disolvieron por sí mismas a la luz de los acontecimientos. Evidentemente la clave del
problema estribaba en una conjunción de dos circunstancias notables: el empleo de
una guillotina y la desaparición de la cabeza del hombre asesinado.
»Me preguntaba quién podría utilizar un instrumento tan burdo y raro, excepción
hecha de alguna persona para la que tuviera una especie de gran significado
simbólico. Y si tal era el caso, lo lógico sería suponer que la clave de ese significado
debía encontrarse en su historia pasada.
El noble asintió.
—Sus propias gentes la construyeron para Rennes —musitó—, en pago al ultraje
que habían sufrido sus mujeres por su culpa. Pero le ruego prosiga, y se dé prisa.
—Hasta ahí lo que atañe a la primera circunstancia —continuó Holmes—. La
segunda arrojó un haz de luz sobre todo el problema. Esto no es Nueva Guinea…
¿Por qué razón, pues, había de llevarse un asesino la cabeza de su víctima? La
respuesta más evidente era la de que se quería ocultar la verdadera identidad del
muerto. A propósito —preguntó gravemente—, ¿qué hizo usted con la cabeza del
capitán Lothian?
—Stephen y yo la enterramos a medianoche en el panteón familiar —respondió
lord Cope con voz débil—, y con todo el respeto.
—Lo demás ya fue sencillo —prosiguió Holmes—. Toda vez que el cuerpo podía
ser fácilmente identificable como el de usted, por las ropas y otros objetos personales
de los que hizo lista el inspector local, se deducía a la legua que no habría tenido
sentido el esconder la cabeza, a menos que el asesino hubiera cambiado también sus
ropas con las del muerto. Que el cambio fue efectuado antes de la muerte, se veía por
las manchas de sangre. La víctima había sido reducida de antemano a la impotencia,
probablemente mediante una droga, pues parecía claro, por ciertos detalles ya
explicados a mi amigo Watson, que no hubo lucha y que había sido llevado al museo
desde alguna otra parte del castillo. Presumiendo que mi razonamiento sea correcto,
la persona asesinada no podía ser lord Jocelyn. Pero ¿acaso no se echaba de menos a
otra persona, por ejemplo, su primo y presunto asesino, el capitán Jasper Lothian?
—¿Cómo pudo usted dar a Dawlish una descripción del hombre requerido? —
interrumpí.
—Por el examen del cuerpo de la víctima, Watson. Los dos hombres debían tener
un parecido general, pues de lo contrario no hubiera sido posible la equivocación
desde el principio. Un cenicero del museo contenía una colilla de cigarrillo turco,
bastante reciente aún y fumado en boquilla. Nadie, sino un fumador empedernido, lo
habría hecho bajo las terribles circunstancias que debieron acompañar a aquella
innecesaria pero espantosa caída de la cuchilla. Las huellas de pies en la nieve
delataban que una persona había venido del edificio principal cargada con algo, y
había regresado sin la carga a su punto de partida. Creo que he señalado los puntos
principales.

Durante un instante permanecimos sentados en silencio, roto únicamente por el
lamento del viento contra las ventanas y la respiración entrecortada del agonizante.
—No le debo ninguna explicación —dijo por fin lord Cope—. Mi Hacedor es el
único que conoce lo más recóndito del corazón humano, y sólo ante Él debo
responder de mi acto. Sin embargo, aunque mi historia es de vergüenza y
culpabilidad, le diré a usted lo suficiente para lograr quizá su indulgencia y que me
conceda una petición final.
»Debe usted saber, pues, que como consecuencia del escándalo que puso fin a su
carrera en la Armada, mi primo Jasper Lothian vino a vivir a Arnsworth. Aunque sin
dinero y con mala reputación por su depravada vida, lo recibí como al pariente que
era, proporcionándole no sólo apoyo financiero, sino, lo que quizá era más valioso, la
égida social de mi posición en el condado.
»Cuando miro hacia atrás, a los años pasados, me reprocho mi falta de decisión
en poner término a sus extravagancias, a su beber inmoderado, a sus continuas
partidas de caza, como si no tuviera otra ocupación, y a ciertas persecuciones aún
menos honorables, por las que su nombre aparecía constantemente en las habladurías
del lugar. Pronto iba a descubrir que era una criatura tan vil y que abrigaba tanto
menosprecio del honor que era capaz de pisotear el nombre de su propia casa.
»Me había casado con una mujer considerablemente más joven que yo, una dama
tan notable por su belleza como por su temperamento romántico aunque singular, que
había heredado de sus antepasados españoles. Era la vieja historia… Y cuando por fin
desperté a la horrible verdad, abrigué también el convencimiento de que para mí sólo
quedaba una cosa en la vida: la venganza. Venganza contra el ser que había
deshonrado mi nombre y abusado del honor de mi casa.
»La noche en cuestión, Lothian y yo nos encontrábamos sentados en esta misma
estancia, saboreando nuestro Oporto. Logré verter un narcótico en el contenido de su
copa, y antes de que sus efectos le entumeciesen los sentidos, le hablé de mi
descubrimiento y de que únicamente la muerte podría borrar la mancha que había
inferido a nuestra familia. Se rió, mofándose, y aún alegó que con matarle a él sólo
lograría subir al cadalso y exponer a mi mujer al escarnio. Pero cuando le expuse el
plan que había concebido, la risa sarcástica se borró de su negra cara para dejar paso
a la helada mueca del terror a la muerte. El resto ya lo sabe usted. Cuando la droga
hizo su efecto, cambié mi ropa por la suya, le até las manos a la espalda con un
cordón de la cortina de la puerta y lo arrastré a través del patio hasta el museo, a la
guillotina que había sido construida para lavar otra infamia.
»Cuando hube terminado con todo, llamé a Stephen y le conté la verdad. El
anciano no dudó ni un momento en su lealtad hacia su desventurado señor. Juntos
enterramos la cabeza de Lothian en el panteón de la familia, y luego, tras sacar una
yegua del establo, cabalgó sobre ella para dar la impresión de huida y la escondió
finalmente en una granja lejana, propiedad de su hermana. Todo cuanto me quedaba
por hacer era desaparecer…

»Arnsworth, al igual que muchas mansiones pertenecientes a familias que en
otros tiempos fueron católicas, poseía una catacumba. Allí es donde he permanecido
oculto, saliendo sólo de noche a la biblioteca para dar las últimas instrucciones a mi
fiel criado.
—Confirmando con ello mis sospechas de que no debía andar usted lejos —
interrumpió Holmes—, pues había dejado no menos de cinco huellas de ceniza de
tabaco turco en las alfombras. Pero ¿cuál era su último deseo?
—Al vengarme del mayor mal que un hombre puede inferir a otro, había
protegido con éxito nuestro nombre contra la vergüenza del cadalso. Podía confiar en
la lealtad de Stephen. En cuanto a mi mujer, aunque supiese la verdad, no podía
traicionarme sin proclamar al mundo su propia infidelidad. La vida ya no tema
atractivo para mí. Resolví, pues, concederme un día o dos para poner en orden mis
asuntos y luego darme muerte por mi propia mano. Le aseguro que al descubrir mi
escondrijo, tan sólo ha adelantado el acontecimiento una hora. He dejado una carta
para Stephen pidiéndole que entierre mi cuerpo secretamente en los nichos del
panteón de mis antepasados.
»Ésta es mi historia, caballeros. Soy el último de una antigua familia, y de ustedes
depende el que parta o no envuelto en el deshonor.
Sherlock Holmes posó una mano sobre la del moribundo.
—Después de todo, ha sido una suerte para usted el habernos contado esto y que
mi amigo Watson y yo hayamos venido por iniciativa estrictamente privada —dijo
con calma—. Y ahora creo que será mejor llamar a Stephen, pues no me cabe duda de
que estaría usted mucho más cómodo si le transportase en este sillón hasta la
catacumba y cerrara la trampa de la pared tras usted.
—Sí; será mejor. Un tribunal más alto juzgará mi crimen —musitó con apagada
voz lord Cope—, y la tumba devorará mi secreto. Adiós, y ojalá que la bendición de
un moribundo pueda descender sobre ustedes.
Nuestro viaje de regreso a Londres fue tan frío como deprimente. Con la caída de
la noche había comenzado nevar de nuevo. Holmes mostraba su talante menos
comunicativo, mirando a través de la ventana las desperdigadas luces de aldeas y
granjas que aparecían a intervalos titilando en la oscuridad.
—El año viejo está a punto de caer —observó de pronto—, y los corazones de
todas esas gentes, buenas y sencillas, que esperan las campanadas de medianoche,
albergan la perenne esperanza de que el año que viene será mejor que el que se ha
ido. La esperanza, por muy ingenua y desmentida por la experiencia que sea, sigue
siendo la única panacea suprema para todos los golpes y heridas con que nos
obsequia la vida. —Se reclinó en su asiento y comenzó a llenar su pipa—. Si alguna
vez le da por escribir algún relato sobre este curioso asunto del condado de Derby —
prosiguió—, le sugeriría como título adecuado, el de «la Viuda Roja».
—Conociendo su irracional aversión hacia las mujeres, Holmes, me sorprende
que se haya fijado en el color del cabello de Lady Cope.

—Me refiero, Watson, al popular apodo dado a la guillotina en los días de la
Revolución Francesa —replicó severamente.
Era muy tarde cuando por fin llegamos a nuestras habitaciones de Baker Street,
donde Holmes, después de atizar el fuego de la chimenea, no perdió un instante en
enfundarse su batín color ratón.
—La medianoche se aproxima —observé—, y como deseo despedir este año y
recibir el nuevo en compañía de mi mujer, he de marcharme. Le deseo un feliz Año
Nuevo, mi querido compañero.
—Lo mismo le digo, de todo corazón, Watson —respondió—. Le ruego que
transmita mis saludos a su esposa y mis excusas por haberle retenido.
Había llegado ya a la calle desierta y me detuve un instante, antes de proseguir mi
camino, para subirme el cuello del abrigo como protección contra la nieve, cuando
los acordes de un violín captaron mi atención. Involuntariamente, alcé los ojos hasta
la ventana de nuestra antigua sala de estar. La sombra de Sherlock Holmes aparecía
en ella, recortada a la luz de la lámpara. Era el perfil agudo y aguileño que yo tan
bien conocía, la leve curvatura de sus espaldas, la prominente mandíbula sobre el
violín, el ir y venir del arco… Pero no era una ensoñadora aria italiana, ni una
complicada improvisación la que llegaba hasta mí con sonido amortiguado a través
del silencio y la quietud de la helada noche invernal.
¿Ha de ser olvidada la vieja amistad

y nunca más recordada?
¿Ha de ser olvidada la vieja amistad
y los días pasados de otro tiempo?
Alguna partícula de nieve debió de metérseme en los ojos, pues al volverme para
seguir mi camino, las farolas de gas que parpadeaban en la desolada acera de Baker
Street me parecieron extrañamente empañados y borrosos.
* * *
Mi tarea ha terminado. He vuelto a guardar mis libretas de notas en la caja de

latón donde estuvieron encerradas durante años y, por última vez, he mojado mi
pluma en el tintero.
A través de la ventana que da al modesto huerto de nuestra granja puedo ver a
Sherlock Holmes paseando entre sus colmenas. Su cabello está completamente
blanco, pero su silueta alta y enjuta es tan tensa y enérgica como siempre, y hay una
pincelada de saludable color en sus mejillas, que le otorgó la madre Naturaleza con
sus brisas tonificantes que traen en su regazo el aroma del mar hasta estas gentiles
campiñas de Sussex.

Nuestras vidas caminan hacia el crepúsculo, y viejos rostros y viejas escenas se
fueron ya para no volver. Pero, cuando me reclino en mi sillón y cierro los ojos, el
pasado parece emerger de nuevo superponiéndose al presente, y veo ante mí las
nieblas amarillas de Baker Street, y oigo aún la voz del hombre más bueno y más
sabio que jamás haya conocido.
«¡Vamos, Watson, comienza el juego!».

La aventura del capitán cansado
ALAN WILSON
He comentado en otra parte que el mes de julio inmediatamente posterior a mi boda

fue memorable por tres casos en los que estuve asociado con mi amigo Sherlock
Holmes. Dos ya los he narrado, pero el tercero fue un asunto de tal delicadeza que
sólo ahora me veo libre para exponer los hechos a la atención pública. Me refiero al
singular caso del Capitán Cansado.
Regresaba a casa después de hacer una visita a un colega cuando me encontré
caminando por Baker Street. Al llegar a la altura de la puerta conocida, donde había
pasado con Holmes algunos de los días más felices y estimulantes de mi vida, sentí
que debía ir a verle una vez más y averiguar qué problema ocupaba por entonces su
intelecto incisivo. Llamé al timbre y me dejó entrar nuestra vieja casera, la señora
Hudson.
—Suba, doctor Watson —dijo ella—, le encantará verle, lo sé. En verdad que hoy
mismo me decía que le gustaría que usted aún estuviera con él. Apenas ha salido de
sus habitaciones durante días, y una visita de usted le hará bien.
Subí las escaleras y acababa de llegar a la puerta del salón cuando la voz que tan
bien recordaba dijo:
—Pase, mi querido Watson. Su sillón le espera, como siempre.
—Holmes —pregunté—, ¿son mis pasos tan familiares que me reconoce antes de
entrar?
—Un poco más ligeros, Watson, eso creo, pero inconfundibles. La felicidad
marital debe haber obrado un efecto rejuvenecedor en usted. ¿Y cómo está la señora
Watson? Siempre guardaré un gran respeto hacia ella después de su comportamiento
en el caso Sholto, y, como usted sabe, yo no soy un admirador de la mujer en general.
—En verdad que no —corroboré con calidez—. Mi esposa y yo consideramos
que es su peor rasgo de carácter, Holmes.
—Me irritan —replicó Holmes con impaciencia—. Se dejan dominar demasiado
por las emociones; carecen de esa capacidad fría de razonamiento que yo considero
esencial para la mente perfectamente equilibrada. La nota que recibí esta mañana no
promete cambiar mi opinión, sino más bien la apoya.
Me pasó una hoja pequeña de color azul de un cuaderno de notas en la que estaba
escrito en una de las letras más diminutas que sea posible imaginar: «Estimado señor
Holmes, me encuentro muy preocupada por la salud y la conducta de mi padre; a
veces incluso temo por su cordura. ¿Sería inconveniente que le visitara mañana, día
veintiocho, a las quince quince horas? Atentamente suya, Rachel Webber».
—Entonces, ¿tiene una investigación a la vista? —pregunté, devolviéndole la
nota—. La señora Hudson me dio a entender que se encontraba desocupado en este

momento.
—¡Desocupado! —espetó Holmes con amargura—. Mi querido amigo, eso es una
subestimación de la realidad. La vida ha sido un terrible estancamiento desde que
desentrañamos aquel pequeño asunto del Tratado Naval. Empiezo a pensar que el
delincuente inglés es muy poco emprendedor. Todos los delitos recientes han sido
casos sencillos, al alcance de la fuerza policial regular. Lestrade, Gregson y los demás
se mantienen ocupados, mientras que los expertos… —Se hundió en su sillón y,
abatido, desvió la vista hacia la chimenea.
—Bueno, por lo menos —murmuré— ha recibido esta nota que quizá resulte ser
heraldo de cosas mejores.
—Lo dudo —fue la respuesta—. El asunto parece encontrarse más próximo a su
campo que al mío. Pero, dígame, ¿qué piensa al respecto, Watson? Deje que la luz de
su intelecto se abata sobre él.
Ignorando el sarcasmo de su voz, que sin duda surgía de la apatía y el
aburrimiento, cogí la nota y volví a examinarla.
—Está escrita por una mujer joven.
—¡Bravo! —exclamó Holmes—. Tal perspicacia es asombrosa. ¿Una mujer, ha
aseverado? ¿De qué edad? Por favor, dígamelo, me interesará saberlo.
—Vamos, Holmes —comenté molesto—, no es propio de usted; quizá sea mejor
que la examine usted mismo.
—Le pido perdón, mi querido amigo. Debe disculparme. A veces puedo ser una
criatura intratable. En cuanto a la nota, es evidente en sí misma, desde luego. Fue
escrita por una mujer joven, como usted ha dicho. Es zurda, de temperamento muy
minucioso, es probable que sea miope, y tiene un perro pequeño al que está
excesivamente apegada. Aparte de esos hechos obvios, nada más puedo deducir.
La larga relación con los métodos de mi amigo me capacitó para seguir su
razonamiento: la letra pequeña y precisa, la redacción exacta de la nota, confirmaban
su teoría sobre el meticuloso temperamento de la mujer que la escribió.
—¡Pero que sea zurda! —exclamé—. ¿Y por qué un perro?
Holmes soltó una risita.
—Mi querido Watson, cuando veo escritura en varias partes en que el papel está
roto y la tinta salpicada, sé que la pluma ha sido empujada, algo que jamás sucede
cuando se escribe con la mano derecha. En cuanto al perro, reconozco que se trata de
una conjetura aventurada. Pero si examina la parte inferior del papel, verá una o dos
marcas que, debido a su separación, indicarían la planta de la pata de un perro. Para
una mujer que por lo normal es tan cuidadosa y meticulosa, dejar que un perro se
siente en su regazo mientras escribe, sin duda indica que está excesivamente
encariñada con él. Pero, si no me equivoco, aquí está nuestra cliente, puntual.
El reloj señalaba las 3:15 cuando la puerta se abrió en respuesta al «¡Pase!» de
Holmes, y nuestra visitante entró. Era una mujer pequeña y de aspecto muy delicado,
próxima a los treinta años, con la cara pecosa, gafas y con un perro pequinés en

brazos.
A pesar del expresado desagrado de mi amigo hacia ese sexo, siempre le había
visto extremadamente cortés con las mujeres, y esta ocasión no fue una excepción.
—Mi querida señorita Webber —dijo—, por favor, siéntese. Espero que no tenga
objeción contra el tabaco. Me resulta de gran ayuda para la concentración. Le
presento a mi amigo y colega, el doctor Watson, ante el cual puede usted hablar con
tanta libertad como conmigo.
Nuestra visitante sonrió y ocupó el asiento que le indicaba Holmes.
—Sé que se puede confiar en el doctor Watson —dijo—. De hecho, en realidad es
por él que he venido a consultarle.
—¿Por mí? —pregunté, mirándola sorprendido.
La señorita Webber asintió.
—Recientemente leí su narración del primer encuentro con el señor Holmes en
Estudio en Escarlata, y entonces pensé que sería la persona que podía ayudarme en
mi problema.
Sherlock Holmes se sonrojó de placer.
—¡Mi querido Watson! —exclamó—. Permítame retirar cualquier crítica que
haya podido hacer de sus escritos en el pasado. Pero, señorita Webber, estamos
ansiosos de oír cuál es el problema que tanto le preocupa. Por favor, proporcióneme
los hechos desde el principio. No omita nada, sin importar lo trivial que pueda
considerarlo.
La joven dama hizo una pausa, acariciando con gentileza al perro pequeño que
yacía acurrucado en su regazo con los ojos fijos en Holmes, que se hallaba sentado
enfrente sumido en sombras, ya que la luz procedente de la ventana caía sobre el
rostro de nuestra visitante.
—Me llamo —comenzó— Rachel Webber y soy la única hija del capitán Joshua
Webber, de la Mansión Hexton, cerca de Aldershot. Mi madre murió hace cinco años
mientras mi padre se hallaba embarcado, y hasta su regreso, hace un año, yo viví sola
en la casa, con la compañía de la señora Marchmont, el ama de llaves. La Mansión
Hexton es una casa vieja y de construcción irregular, levantada, creo, en el siglo
diecisiete. Siempre la he considerado demasiado grande para nuestras necesidades, y,
de hecho, sólo usamos unas pocas habitaciones, permaneciendo vacío el resto de la
casa.
»Hace unas siete semanas, para ser exacta el 21 de mayo, mi padre y yo nos
hallábamos desayunando; yo estaba leyendo una carta que había llegado en el correo
de la mañana, cuando oí una exclamación leve y, al alzar la vista, observé que mi
padre miraba fijamente el plato de la mantequilla. Luego, señor Holmes, para mi
asombro y espanto, lo cogió de repente y lo arrojó a la chimenea vacía y, sin decir
una palabra más, abandonó el cuarto.
»Puede imaginar la impresión tan desagradable que dejó en mi mente, pero por la
noche ya se había desvanecido hasta cierto punto, sólo para ser invocado de nuevo de

un modo muy extraño.
»Aquella noche me hallaba echada en mi cama cuando escuché unos pasos fuera
de mi dormitorio. Con atención oí cómo avanzaban despacio hasta llegar a mi puerta.
De repente, hubo un golpe sonoro. Pensé en preguntar si era mi padre, pero
recordando su extraño comportamiento de la mañana, decidí no hacerlo y con cautela
abrí la puerta de mi cuarto.
»Señor Holmes, mi padre se hallaba sentado en la escalera sacando ciertos
papeles de un viejo baúl marinero que debió haber arrastrado por el pasillo. El ruido
debió sonar al caer el baúl por el primer escalón. Le hablé, pero, ante la primera
palabra, cerró con fuerza la tapa y me ordenó que volviera a la cama con un tono muy
desagradable y perentorio.
—Un momento —intervino Holmes—. ¿Había visto usted alguna vez ese baúl?
—Oh, sí, mi padre siempre lo guardaba en su dormitorio, junto a la cama.
Contenía, eso tenía entendido yo, recuerdos de sus primeros días en la marina,
aunque jamás lo vi abierto.
—Gracias, señorita Webber; por favor, continúe su muy interesante relato.
—A la mañana siguiente —prosiguió nuestra visitante—, no hice comentario del
asunto y tampoco él, aunque una o dos veces le vi mirándome de una manera
singular… casi como si esperara que yo dijera algo. Sin embargo, durante unos días
todo marchó bien, hasta que una tarde oí la voz de mi padre seguida de sollozos
sonoros; y luego, el sonido del disparo de una pistola. Al salir corriendo encontré a la
señora Marchmont sumida en lágrimas.
»En apariencia, mi padre se le había acercado mientras ella limpiaba los muebles
del vestíbulo y deliberadamente disparó la pistola al suelo, a sus pies, al tiempo que la
increpaba con palabras de lo más viles. Al llegar yo, salió corriendo hacia su propio
estudio, que da al vestíbulo.
No pude evitar mirar a Sherlock Holmes mientras hablaba la mujer, pues el
asunto me parecía demasiado trivial para que él lo considerara de gran valor. Pero,
para mi sorpresa, daba la impresión de estar sumamente interesado. Se hallaba
reclinado contra el sillón, las yemas de los dedos juntas, a su estilo crítico, y el humo
de la pipa se enroscaba en densas espirales por encima de su cabeza.
—Señorita Webber —preguntó—, ¿es costumbre de la señora Marchmont limpiar
ella misma los muebles? ¿No hay criadas?
—No, señor Holmes, mi padre jamás contrataría a nadie más, aunque yo se lo he
pedido en repetidas ocasiones. La señora Marchmont en persona se ocupa de todo.
Ante el gesto de mi amigo, la joven dama reanudó la historia:
—Desde entonces, las excentricidades de mi padre han continuado hasta que ayer
llegaron al punto en que por último me hicieron tomar la decisión de buscar su ayuda.
Ya he dicho que la mayor parte de la mansión ha permanecido vacía. Ha sido así
desde que vinimos aquí. Pero anoche me despertaron unos ruidos y martilleos
estridentes que daban la impresión de proceder de una de las alas desiertas. Al ir a ver

qué sucedía, vi a mi padre, con aspecto muy cansado y desarreglado, que venía de la
dirección del ala este. Llevaba un martillo en la mano. Cuando le hablé, cortésmente
me ordenó que fuera a mi cuarto y él se retiró a su estudio. Luego descubrí que había
clausurado las puertas de aquel ala de modo que ahora se encuentra más aislada de la
casa que nunca. Así es como está la situación en este momento, señor Holmes, y
apreciaría mucho su consejo. ¿Cuál es la causa del extraño comportamiento de mi
padre y qué cree usted que debería hacer yo?
—Dígame, señorita Webber —preguntó mi amigo—, ¿cuáles eran esas otras
excentricidades que usted mencionó? Por favor, cuénteme todos los hechos sin
importar lo triviales que parezcan ser.
Nuestra visitante titubeó un segundo antes de hablar:
—Se ha acostumbrado —dijo en voz baja— a hablar consigo mismo y a cantar
fragmentos de viejas canciones… a veces hasta que amanece. Una tarde cogió un
cuchillo y rajó un lienzo que colgaba de la pared en presencia de una amiga mía. Para
empeorar las cosas, posee una pistola de caza con la que parece obtener un placer
malévolo en asustar a los comerciantes. Creo que está muy enfermo, señor Holmes.
Durante esos exabruptos no parece ser consciente de sus actos, aunque en varias
ocasiones después me ha interrogado al respecto. Sin embargo, yo siempre me he
mostrado evasiva.
—Ya veo. ¿Y no hubo señal de algo irregular anterior al incidente del plato de la
mantequilla?
—No, aunque ahora que lo pienso, recibió una carta unos días antes que pareció
afectarle mucho. Me contó que le habían dado malas noticias respecto a una
inversión; no sé nada más.
—Gracias, señorita Webber, por su exposición. Ha sido muy interesante. Será un
placer para el doctor Watson y para mí investigarlo. Por favor, manténgame
informado de cualquier otro desarrollo; por lo demás, nos pondremos en contacto con
usted dentro de unos pocos días.
Con una sonrisa y un apretón de manos, nuestra visitante se marchó. Holmes
regresó a su sillón y cerró los ojos, tal como era su invariable costumbre cuando se
concentraba en un caso.
—Bien, Watson, ¿qué piensa de ello? Todo un problema, ¿no?
—A mí me resulta perfectamente claro —repliqué—, es obvio que el hombre ha
perdido la cabeza, y cuanto más pronto se lo envíe a una institución, mejor.
Holmes hizo un gesto negativo.
—Mi querido Watson, entre sus muchas cualidades admirables, me temo que no
podemos incluir la imaginación. Usted cree que este capitán Webber está loco. Yo,
por otro lado, lo considero entre los hombres más cuerdos con que tenemos que tratar.
Estoy muy en deuda con nuestra cliente por haber llamado mi atención sobre lo que
promete ser un problema de lo más instructivo. Si le parece bien venir mañana por la
noche, Watson, espero ser capaz de proyectar cierta luz sobre lo que aún sigue siendo

problemático.
Mi práctica profesional rara vez resulta extenuante. Pero al día siguiente un
torrente de trabajo me impidió ir a Baker Street hasta pasadas las ocho de la noche.
No obstante, Holmes no se hallaba en casa, así que me acomodé en mi viejo sillón y
me sumergí en una de las estimulantes historias de mar del capitán Marryat. Sin
embargo, no pasó mucho tiempo hasta que oí los pasos en la escalera, y Sherlock
Holmes entró en el salón.
—Ah, Watson —dijo mientras se quitaba la chaqueta y la gorra de viaje con
orejeras—, mis disculpas por hacerle esperar, pero la verdad es que he tenido un día
muy constructivo. De hecho —se rió entre dientes—, he ganado algo de dinero.
—Mi querido amigo —comenté con entusiasmo—, permita que le felicite. Pero
me sorprende. Usted siempre se ha mostrado contrario a cualquier forma de juego.
—A esto no se lo puede llamar juego, Watson, sólo una simple partida de dardos,
nada más.
—Dardos —repuse asombrado—. Me temo que no entiendo.
Mi amigo se frotó las manos.
—Lo hará, mi querido Watson, lo hará. Pero permita que tome un refresco, que
necesito con desesperación, y haré lo que pueda para iluminarle al respecto.
Tocó el timbre y al rato la señora Hudson trajo un plato con huevos, jamón y una
gran tetera. Luego encendimos nuestras pipas y Holmes inició el relato de sus
aventuras del día.
—Después de que usted se marchara anoche, medité en la exposición de nuestra
cliente, con la ayuda de una onza de tabaco. El punto primordial a mí me pareció ser
éste: ¿por qué un hombre que desea abrir un baúl no lo hace en su propio dormitorio?
¿Por qué arrastrarlo por el suelo hasta la escalera, haciendo ruido y notificando el
asunto? Si, tal como se puede imaginar, el contenido del baúl era de naturaleza
privada, es seguro que no desearía despertar a la casa. A mí me pareció, Watson, que
había algo muy singular en todo ello.
—Pero ¿y si el hombre está loco? —sugerí.
Holmes lanzó un bufido de impaciencia.
—No lo consideraremos loco —replicó—, simplemente supondremos que desea
que se le tenga por loco. ¿Por qué, de lo contrario, se tomaría tantas molestias en
cerciorarse de que su hija advierta sus pequeñas excentricidades? ¿Por qué esperaría a
rajar un cuadro hasta que hubiera alguien presente, un amigo del colegio, recuerda?
No, Watson, necesitaba un testigo. La señorita Webber, el ama de llaves, el amigo del
colegio, los diversos comerciantes, todos podían atestiguar de su peculiaridad, si no
de su locura real.
—Pero ¿por qué alguien desearía parecer loco? —pregunté—. No da la impresión
de haber ningún motivo para tal comportamiento.
Mi amigo sonrió.
—Fue para descubrirlo, mi querido amigo, por lo que realicé un viaje a Aldershot

hoy. Hay un pequeño hostal muy confortable cerca de la Mansión Hexton que se
llama La Posada del Oso, donde, durante una partida de dardos, el propietario, un tal
señor Brooks, se explayó de manera muy elocuente sobre nuestro amigo, el capitán
Joshua Webber. No sólo ha asustado a los comerciantes, Watson, sino que incluso le
ha causado problemas al mismo establecimiento. Parece que hace un par de días llegó
al Oso y le pidió a Brooks un cuarto privado en el que reunirse con un amigo. Dicho
amigo llegó y fue conducido a donde se hallaba el capitán. Pero no pasó mucho hasta
que toda la posada se viera agitada por el sonido de un altercado furioso procedente
del salón privado. Después de un intervalo, el capitán y su amigo salieron, pagaron la
cuenta y desaparecieron en dirección a la Mansión Hexton.
—Pero —aventuré—, no fue a la Mansión Hexton, de lo contrario, la señorita
Webber lo habría mencionado.
Holmes hizo una pausa.
—Ciertamente —admitió—. La señorita Webber lo habría mencionado de haberlo
sabido. Sin embargo, creo que no lo sabe, ni tampoco la señora Marchmont. Ya he
realizado indagaciones. Pero ¿por qué?
Se reclinó en su sillón y miró pensativamente el techo. Yo guardé silencio, pues
podía ver que su aguda mente se había embarcado en una línea de análisis que habría
sido poco inteligente interrumpir.
De repente se puso en pie de un salto y se dirigió al escritorio.
—Mi querido Watson —exclamó—, tengo todas las esperanzas de que pronto
seremos capaces de aclarar este pequeño asunto. El telegrama que estoy a punto de
enviar aclarará las cosas. Partimos hacia Aldershot mañana.
—¿Partimos?
—Si usted no tiene ninguna objeción.
—Será un placer.
—Entonces no diga más y mañana espero poder bajar el telón sobre una trama
que por su ingenio rivaliza con aquel otro asunto que de forma tan hábil usted ha
narrado como «El Escribiente del Corredor de Bolsa».
La mañana siguiente me encontró en un tren con destino a Hampshire, con Holmes

sentado frente a mí, que mostraba un aspecto más afilado y delgado que nunca. Antes
de salir había recibido una respuesta a su telegrama de la noche pasada y pude ver por
el color de sus mejillas que esperaba un resultado favorable para nuestra aventura del
día. Se hallaba en uno de sus estados de ánimo más expansivos y durante el viaje me
regaló una serie de anécdotas sobre algunos de los delincuentes más famosos que
había conocido: Slattery el Envenenador, Whitcombe el Perista y Ricoletti del Club
Foot, de quienes yo ya había oído hablar. Ni una sola vez se refirió a la señorita
Webber o a la singular serie de acontecimientos que nos había conducido a dejar
Baker Street en una misión tan extraña. Sin embargo, justo antes de llegar a nuestro

destino, el flujo de la conversación cesó y él volvió a guardar un silencio que duró
hasta que nos encontramos en el coche que nos esperaba para llevarnos a la Mansión
Hexton.
Era, en verdad, una estructura de aspecto lúgubre a pesar de la luminosidad del
día. Una avenida de nobles olmos llevaba a una casa hermosa pero sombría, toda
recubierta de hiedras oscuras. Sólo el centro parecía estar habitado; las dos alas
desiertas, con las persianas de sus ventanas cerradas, se extendían solitarias a ambos
lados.
Una mujer de aspecto ratonil que debía ser el ama de llaves, la señora
Marchmont, nos escoltó hasta un cuarto grande y bien amueblado de la planta baja.
—Me temo que el señor aún se encuentra en su habitación, señor —se disculpó
—, y ha dejado instrucciones de que no se le moleste bajo ningún concepto. Le diré a
la señorita Webber que están aquí. —Se dirigió hacia la puerta.
—Un momento —intervino Holmes—, ayer cuando llamé, se me informó de que
no se había levantado. ¿Ha estado en su cuarto todo el tiempo?
—Oh, no, señor —repuso en voz baja—, ayer se levantó para tomar el té, y luego
salió al jardín. Le vi a eso de las diez saliendo del cobertizo del almacén y dirigirse al
ala este; aunque no puedo imaginar qué estaba haciendo allí, ya que ha permanecido
desocupada durante años. Pero quizá no sea de extrañar. El señor se ha comportado
de manera tan extraña últimamente que le he dicho a la señorita Webber que creo que
debería ir a ver al doctor.
—Bien, señora Marchmont —dijo Holmes con una sonrisa—, mi amigo aquí
presente, el doctor Watson, puede que nos sea de ayuda. Pero sobre esa historia del
cobertizo, imagino que es el edificio que observé ayer, el que hay a la izquierda del
camino, ¿no?
—Correcto, señor. Lo usamos para almacenar madera y herramientas para la
tierra, aunque no puedo afirmar que se utilicen mucho.
Antes de que Sherlock Holmes pudiera replicar, la puerta se abrió y entró nuestra
cliente, con su perro mascota en brazos. Se nos acercó con una sonrisa en los labios.
—Debo disculparme por mi padre, señor Holmes —dijo—, recientemente se ha
quejado varias veces de gran fatiga, aunque en realidad no se metió en cama hasta
ayer.
—De hecho, hasta mi llegada —musitó Holmes, mirándome rápidamente desde
abajo de sus cejas oscuras—. ¿Le ha informado de que ha venido a verme?
—No, no lo hice, aunque ayer debió oír a alguien aquí y saber que se estaban
realizando investigaciones. Sin embargo, no entiendo por qué ha de aislarse de esa
manera.
—Yo sí, Watson, yo sí —susurró Holmes, y, luego, en voz alta—, bueno, no se
puede evitar. Y ahora, señorita Webber, si nos disculpa, me gustaría mostrarle al
doctor Watson esta magnífica y antigua casa. No vemos muchas parecidas en
Londres, y el terreno nos dará la oportunidad de tomar el sol que tan escasamente

recibimos en Baker Street.
La señorita Webber hizo un gesto de asentimiento y salimos de la sala. Al llegar
al vestíbulo recibí la clara impresión de que alguien cerraba la puerta del estudio del
capitán, que estaba frente a nosotros.
—De acuerdo, Watson, lo vi —comentó Holmes cuando me volví hacia él con
cierta excitación—; da la impresión de que el capitán no se encuentra tan cansado
como se nos ha hecho creer. Pero venga al aire fresco, donde no es muy probable que
se nos observe.
Una vez fuera, marchó directamente al cobertizo, que se hallaba en parte oculto
por una arboleda.
—La puerta cerrada con un candado —indicó—, aunque por la cerradura veo que
se ha usado hace poco. ¿Qué cree usted que el capitán guarda ahí dentro que no puede
sacar hasta entrada la noche? Nos hallamos en aguas profundas, Watson.
—¿No podría estar llevando a cabo algunas alteraciones en el ala este? —sugerí
—. Quizá desee guardarlo en secreto ante su hija hasta que las haya acabado. Quizá,
por ejemplo, se trate de un nuevo boudoir.
Holmes estalló en una sonora carcajada.
—No, Watson, no puede ser, si no, ¿por qué esa extensa serie de excentricidades,
la locura simulada? ¿Tal vez sugiere usted que el hombre con el que se reunió en la
posada y con quien mantuvo esa pelea era un constructor y decorador? No, amigo
mío, no recurriría a esas pistas falsas, pues eso es lo que son, a menos que deseara
tapar algo mucho más serio.
Me sentí un poco herido por el tono de ridiculización de su voz, aunque no pude
dejar de reconocer que mi sugerencia sonaba un poco absurda al ser repetida por un
hombre como Holmes. Sin embargo, antes de poder replicar, la burla contenida en su
voz había muerto e intentaba espiar a través de la ventana sucia del cobertizo. Mas
pude ver que en el interior todo era oscuridad. De repente, se detuvo y examinó
atentamente la tierra con su lupa.
—¿Lo percibe? —preguntó, acercando el dedo índice a mi nariz.
—¿Parafina?
—Exacto, parafina. Me temo, Watson, que mi llegada a la escena le ha
precipitado a una acción desesperada que puede tener resultados lamentables para
nuestra cliente.
—¿No deberíamos inspeccionar el ala este? —aventuré—. Tal vez la clave del
misterio radique allí.
—Mi querido amigo —contestó con cierta aspereza—, no imaginará que vine
aquí ayer y descuidé ese curso obvio de acción. Ya oyó a la señorita Webber decir que
cada entrada al ala este desde dentro de la casa ha sido sellada. Es verdad; lo he
verificado. Las puertas interiores no sólo han sido cerradas, sino que tienen planchas
de madera clavadas a lo ancho, mientras que la puerta a la que ahora nos acercamos
ha sido usada con bastante frecuencia.

Él había dejado el cobertizo y nos hallábamos de pie ante la sólida puerta del ala
este del siglo diecisiete. Pude ver que, en verdad, había sido usada hacía poco. La
hierba estaba toda pisoteada y el candado enorme se veía negro con la marca de
aceite fresco. Las ventanas de toda el ala estaban fuertemente cerradas y ayudaban a
darle al lugar la impresión de absoluta desolación.
—Y ahora —dijo Holmes mientras abría el camino hacia un banco próximo—, si
me presta un poco de su atención me gustaría exponer mi caso. Toda la historia ya me
resulta clara; lo único que queda es concluir el asunto de manera satisfactoria. Sin
embargo, no podemos hacerlo hasta que el capitán considere oportuno levantarse de
su cama. Creo que la noche hará salir a la presa.
—¿Cree usted, entonces, que está a punto de tener lugar un crimen serio?
Hizo una pausa, sacó su vieja pipa negra de arcilla, y despacio la fue llenando de
su tabaquera.
—Si entiendo bien la cuestión, Watson, ya ha tenido lugar. Como he señalado,
desde el principio me resultó obvio que la extraordinaria conducta del capitán Webber
sólo podía significar una cosa. Se basa en el hecho innegable de que el mejor sitio
para esconder algo es entre objetos de su propia clase… una analogía evidente es un
alfiler en un alfiletero. Las peculiaridades del capitán se han hecho tan conocidas que
una más, aunque diera la casualidad de ser un crimen, pasaría virtualmente
desapercibida. El problema no radicaba tanto en el hecho en sí mismo, sino en la
razón que había para ello. Recordará que nuestra cliente declaró que su padre había
recibido una carta que justificó diciendo que contenía malas noticias acerca de una
inversión realizada. Dos días después comenzó la serie de acontecimientos que nos
han traído hasta aquí.
—¡Holmes, empiezo a verlo! —exclamé—. Si tan solo pudiéramos averiguar
quién envió esa carta… —Pero no pude seguir hablando, pues hizo un gesto
impaciente con la pipa y prosiguió su explicación.
—Al día siguiente, durante mi beneficiosa partida de dardos con el propietario del
Oso, oí hablar del «amigo» a quien el capitán Webber esperaba y quien más tarde
desapareció misteriosamente. Sumé dos más dos… ¿y qué encuentro?
—¿Que la carta era de ese amigo?
—Exacto, Watson. Hoy se supera a sí mismo. La carta procedía de ese «amigo».
Decía que se encontraría con el capitán en la posada un día y hora determinados.
Momento en el que nuestro galante capitán comienza a aterrorizar a la señora
Marchmont y a los demás y, así, se gana la reputación de excéntrico que él tanto se
esfuerza en fomentar. A su debido tiempo, el «amigo» llega al lugar acordado, se
produce una discusión y los dos se dirigen a la Mansión Hexton, donde el capitán
asesina al otro en el ala este.
—¡Santo cielo, Holmes!
Mi amigo movió la cabeza con gravedad.
—Me temo que ninguna otra hipótesis concordará con los hechos. Se los vio

yendo hacia la mansión, pero ni nuestra cliente ni el ama de llaves los vio llegar. No,
Watson, el caballero desconocido se encuentra en la desierta ala este. Aún no
sabemos cómo murió. Pero después el capitán selló las puertas y al salir del lugar fue
visto por su hija, quien de inmediato relacionó el sonoro martilleo que la había
despertado con el resto de su extraño comportamiento.
Uno de los peores rasgos de Sherlock Holmes era que se mostraba impaciente
incluso con la más leve crítica, y esta ocasión no representó ninguna excepción. Me
aventuré a sugerir que el capitán Webber seguro que se daría cuenta de que tan pronto
como se llevaran a cabo las inevitables investigaciones sobre el hombre desaparecido,
la gente de la posada recordaría la pelea que habían tenido y en el acto él pasaría a ser
un sospechoso. Pero Holmes descartó la objeción a su manera autoritaria.
—No, Watson, el capitán Webber sabía que no se realizaría ninguna
investigación. Era evidente que la clave de estos hechos radicaba en algo que había
sucedido con anterioridad a su regreso al país hace un año. No hay nada en su vida
desde entonces que pueda justificar esta singular serie de acontecimientos. Usted me
vio enviar un telegrama ayer y la respuesta recibida esta mañana nos proporciona
mucha información útil sobre el capitán.
Hizo una pausa y miró a su alrededor, a los terrenos iluminados por el sol y a la
vacía ala este que se cernía sobre nosotros.
—En 1877 —explicó—, el capitán Joshua Webber se hallaba al mando del barco
María Cristina. ¿Le sugiere algo ese nombre?
—¿María Cristina? ¿No fue el barco involucrado en un sensacional caso de
contrabando hace unos años?
—Sí —continuó Holmes—. El primer oficial, Adam Belter, fue acusado de
graves infracciones de las leyes que se aplican a la importación de drogas. Había
considerables evidencias para incriminar al mismo capitán. Pero él logró apartarse del
asunto y jamás fue llevado ajuicio. Al final, y como resultado directo de la prueba
presentada por Webber, todo el peso de la cuestión cayó sobre Belter, quien recibió
una condena de doce años.
—¡Doce años! —exclamé—. Entonces, ¿ahora se encuentra en libertad?
—Sí, fue liberado hace ocho semanas, justo alrededor de la época en que el
capitán recibió la carta que tanto le trastornó. Entonces supo que Belter andaba suelto
de nuevo y que buscaba vengarse del hombre responsable de su encarcelamiento. En
consecuencia, planeó toda esta trama elaborada que, debo reconocerlo, es
absolutamente nueva para mi experiencia, aunque creo que hubo algo similar en
Helsinki en el año 68.
—Mi querido Holmes —dije en señal de admiración a este hombre extraordinario
—, su exposición de este extraño caso es tan evidentemente correcta que me
sorprende no haber visto la verdadera explicación. Yo me hallaba en posesión de los
mismos hechos que usted y, sin embargo, estaba por completo en la oscuridad. Pero
¿qué vamos a hacer ahora para llevarlo ante la justicia?

Sherlock Holmes se levantó del banco sobre el que habíamos estado sentados y
emprendió la marcha hacia la mansión.
—Resulta evidente que el capitán no saldrá de su cuarto mientras nosotros nos
encontremos aquí —observó—, por lo tanto, debemos dar a entender que nos vamos.
No obstante, no iremos muy lejos.
Nuestra cliente se mostró más bien sorprendida y un poco decepcionada cuando
Holmes le dijo que teníamos que regresar al pueblo por algo urgente. Pero mi amigo,
con la cortesía y caballerosidad que le caracterizaban en todo su trato con el sexo
opuesto, pronto la tranquilizó y le prometió que regresaríamos al día siguiente.
No fuimos más lejos que hasta la posada, donde nos saludó una figura conocida.
—Bien, señor Holmes, recibí su telegrama. ¿De qué se trata?
—Si se nos une a comer, Lestrade —replicó Holmes—, me encantará revelárselo.
Después de degustar el pollo que prepara mi amigo el señor Brooks, nos hallaremos
mejor para enfrentarnos a la pequeña ordalía que nos aguarda. Espero que usted sea
capaz de añadir un sensacional caso de asesinato que aumente su ya envidiable
reputación.
El inspector Lestrade se mostró más bien dubitativo cuando oyó nuestro relato.
Pero ya había aprendido a no tratar con ligereza los notables poderes deductivos de
Holmes.
—Estoy con usted —dijo a regañadientes.
—Bien hecho, y ahora, si ya hemos terminado nuestro almuerzo, quizá será mejor
que partamos. ¿Ha traído su revólver, Watson?
—Tengo mi Eleys —repliqué, palmeándome el bolsillo.
—Entonces, vayamos a lo que confío será la resolución de este pequeño asunto.
Cuando regresamos a la casa no entramos. En su lugar nos adentramos en la
pequeña arboleda que ya he mencionado. Desde allí podíamos divisar toda la fachada
principal de la residencia y la puerta de la siniestra ala este.
—No creo que debamos esperar mucho —susurró Holmes mientras nos
sentábamos entre los árboles—. El capitán se demorará sólo hasta que considere que
todo está despejado.
—Pero ¿qué es lo que va a hacer? —preguntó Lestrade.
—El cadáver, inspector, el cadáver —fue la respuesta—. No puede dejarlo ahí
indefinidamente, aunque el ala este no se use. Desconozco qué planes ha trazado para
su eliminación. Pero es evidente que mi llegada le ha asustado y está siendo
empujado a la acción. Sin embargo, me preocupa aquella parafina. Seguro que no va
a…
Su voz se silenció y apretó mi brazo de manera convulsiva cuando se abrió la
puerta delantera de la mansión.
Nos vimos decepcionados. No fue el capitán Webber quien salió, sino su hija, que
iba a dar un paseo bajo el aire fresco del atardecer, seguida de su pequeña mascota.
Dio vueltas varias veces alrededor de una extensión de grava que había justo delante

de la casa, y en una ocasión pasó cerca de nosotros, tanto que podríamos haber
alargado los brazos y tocarla. El perro pareció saber que había extraños cerca, pues
empezó a soltar ladridos agudos en nuestra dirección.
—Shhh, Suki —la oímos decir mientras miraba alarmada la pequeña arboleda en
la que nos ocultábamos.
Resultó afortunado para nosotros que no fuera miope, de lo contrario seguro que
nos habría descubierto. Sin embargo, el incidente la había asustado, ya que poco
después alzó al perro en brazos y regresó a la casa.
—Gracias a Dios —musitó Holmes con un suspiro de alivio—. Creí que nos iba a
descubrir.
Durante cierto tiempo reinó el silencio. Empezó a caer el crepúsculo, haciendo
que la vieja mansión pareciera aún más deprimente que durante el día. Yo empezaba
a pensar que habíamos emprendido una misión vana cuando la puerta delantera
volvió a abrirse, y vimos a un hombre allí de pie. Sólo podía tratarse de la persona
que habíamos venido a buscar.
Era bajo, con una cabeza leonina, bastante calva a excepción de un reborde de
pelo cano muy corto. Su tez cetrina estaba reseca y arrugada, y marcada con las
señales de una vida activa y peligrosa. No obstante, creí poder discernir rastros de
fatiga y preocupación en su cara mientras pasaba a nuestro lado y se acercaba a la
puerta cerrada con candado de la antigua ala este. Le vimos sacar una llave grande, y
con un crujido sonoro, la pesada puerta se abrió.
—Tranquilos —murmuró Holmes, y pude vislumbrar que se hallaba tenso de
excitación—, sigámosle.
Nuestra presa debió haber oído ese comentario, pues de repente desapareció y la
puerta sólida se cerró de golpe, justo en el momento en que nos lanzábamos sobre
ella.
—¡Qué tonto soy! —se quejó Holmes con amargura—. Es imposible abrirla;
hemos de probar las ventanas. Pero ¿cómo vamos a romper las persianas?
Lanzando una exclamación, emprendió la carrera y regresó un segundo después
con una piedra grande con la que inició un ataque furioso contra la ventana más
próxima. El cristal se despedazó y estábamos a punto de destrozar el cierre de la
persiana con nuestros revólveres cuando él nos detuvo.
—¿Lo ven? —gritó, señalando la segunda planta.
Al levantar la vista un escalofrío de horror recorrió mi cuerpo.
Justo encima de nuestras cabezas había otra ventana y por debajo de las persianas
se escurría una vaharada de humo gris. Mientras mirábamos, otra cobró vida y, a los
pocos momentos, nubes de humo salían por todas las grietas y resquicios que había
en las paredes viejas.
En un segundo habíamos abierto la ventana y nos encontramos en un cuarto
oscuro y vacío. Percibí unos cortinajes pesados y un mobiliario de madera de roble, y,
luego, atravesamos la puerta opuesta. Lo que siguió es muy confuso. Tengo un vago

recuerdo de ir tras Holmes y Lestrade subiendo por una escalera larga y de abrir
varias puertas en la cima, sólo para ser repelidos por el humo denso que pronto llenó
toda el ala. Una y otra vez intentamos abrirnos paso. Pero en cada ocasión resultó
imposible y no tardamos en vernos de nuevo en el fresco aire vespertino mientras el
edificio que había a nuestras espaldas era una masa de llamas y humo. Mis dos
compañeros fueron inmediatamente a despertar a la señorita Webber y al ama de
llaves mientras yo partía a toda velocidad en busca de ayuda.
No tengo idea de cuánto tiempo transcurrió, pero cuando regresé con los
bomberos encontré el ala este devorada por el fuego. Incluso al llegar se desplomaba
una parte del techo con un rugido y una lluvia de chispas y llamas. Me dirigí hacia
donde estaba Holmes en compañía de las llorosas señorita Webber y la señora
Marchmont.
—Es inútil, Watson —dijo, apartándome a un lado—, me temo que el pobre
diablo se ha quemado con su propio petardo. La parafina es una sustancia peligrosa y
encenderla en una casa vieja como ésta, donde la madera y los muebles son como
leña, era atraer los problemas. Lestrade y yo tratamos de entrar en el ala desde el
interior, pero fue inútil. Es probable que haya quemado algunas cortinas viejas y
madera con el cadáver, con la esperanza de que se habrían consumido por completo
sin abarcar el edificio.
Pero estábamos destinados a captar un vistazo más del capitán Joshua Webber. De
repente, en una ventana superior vislumbramos la cara retorcida y contorsionada
entre una masa de llamas. Pasado un segundo, se había tirado a través de ella y
aterrizado en la tierra de abajo. Corrimos hacia él, pero era demasiado tarde: la caída
le había matado al instante.
—¿Quién sabe? Quizá esto sea lo más adecuado —comentó Holmes con voz que
traicionaba la emoción—. Con unas quemaduras como ésas, la vida le habría sido
insoportable y, de este modo, por lo menos no existe el sufrimiento.
Hay poco más que contar. Durante otra hora rugió el fuego a pesar de los
frenéticos esfuerzos de los bomberos, quienes, al menos, tuvieron éxito en evitar que
el holocausto se extendiera al resto de la casa. Al final no quedó nada del ala este
salvo unas ruinas calcinadas. Entre ellas se encontraron unos pocos huesos
ennegrecidos; todo lo que sobrevivía del hombre llamado Adam Belter.
—Un caso instructivo, Watson —comentó Sherlock Holmes, mientras
regresábamos a casa después de haber dejado a nuestra atormentada cliente al
cuidado de una buena vecina—. Si el resultado hubiera sido positivo para él, sin duda
los habitantes de la localidad se habrían encontrado con una notable mejoría en su
condición, aunque imagino que, en última instancia, se había sumergido tanto en el
papel que se había obligado a representar que, en verdad, ya estaba loco. Supongo
que la culpa de su muerte debe adjudicárseme a mí. Es seguro que si yo no le hubiera
espoleado a entrar en acción con mi precipitada aparición, no habría elegido un
método tan desesperado y espectacular para deshacerse del cadáver. Él sabía, desde

luego, que si le hubiera conocido le habría desenmascarado al instante; de ahí que se
retirara a su cuarto hasta que yo, como él creyó, me marché. Eso me decepcionó.
Hasta entonces había demostrado un ingenio considerable, pero imaginar que podía
despistarme con semejante simulación fue algo muy infantil. Sí, mi querido Watson,
si alguna vez se siente tentado a exponer este caso al público, creo que lo más
adecuado sería que lo titulara «La Aventura del Capitán Cansado».

La aventura de la emperatriz verde
F. P. CILLIÉ
Encuentro registrado en mi cuaderno de notas que fue a finales de julio de 1888

cuando la atención de mi amigo Sherlock Holmes se vio atraída por primera vez
hacia los acontecimientos singulares concernientes a la familia Malton y las
desgraciadas circunstancias que tales sucesos tuvieron en las principales y más
eminentes familias del Reino.
Se recordará que yo había abandonado mi alojamiento con Sherlock Holmes en el
221 de Baker Street cuando, a últimos del año 1887, la señorita Mary Morstan había
colmado todos mis anhelos convirtiéndose en mi esposa. Después de que ella y yo
nos hubiéramos establecido en un nuevo hogar, descubrí que, a pesar de los malos
presagios de Holmes sobre la vida doméstica y el estado marital, mi tiempo se hallaba
tan ocupado que sólo pude visitar Baker Street tres o cuatro veces durante el invierno
del 87.
Sin embargo, la primavera y el verano del 88, como he registrado en otra parte,
fueron memorables por varios casos de gran interés en los que yo tuve el privilegio de
estar íntimamente asociado con Sherlock Holmes y de estudiar sus métodos. Bajo
este encabezamiento encuentro referencias en mis notas acerca del famoso caso del
Tratado Naval, la tragedia del Capitán Cansado y la Aventura de la Segunda Mancha.
La presente crónica se ocupa del último de estos tres casos.
Mi cuaderno de notas recuerda que la noche del 23 de julio de 1888 le
proporcionó a Londres un sombrío ejemplo de la incapacidad del hombre de anticipar
la inconstancia de los elementos que le rodean y de la necesidad de regular su modelo
de vida según estos caprichos. La tarde de aquel día, un lunes, Holmes y yo habíamos
ido al East End de Londres en relación con los últimos detalles para el cierre del caso
del Capitán Cansado, el oscuro secreto cuyas colosales tramas Holmes sólo había
descubierto la semana anterior de manera inesperada bajo las turbias aguas del
Támesis. Cuando mi amigo y yo nos hallábamos a punto de regresar a casa por
caminos separados aquella noche —él a Baker Street y yo al lado de mi esposa— una
súbita e inesperada ráfaga de lluvia, empujada por un viento feroz procedente del
sudoeste, que se había levantado como por obra de magia, nos obligó a buscar un
precipitado refugio en una taberna próxima.
—Vamos, Watson —comentó Holmes con impaciencia mientras contemplábamos
la desolada escena desde el sucio cristal de una ventana—, seguro que reconoce que
de momento los elementos tienen mayor importancia sobre la ansiedad suya de
regresar junto a su esposa, ¿verdad? Acompáñeme al 221 B y espere allí hasta que el
clima de Londres sea menos inclemente; mis habitaciones están mucho más cerca que
su casa y le puedo prometer que disfrutará de unos noventa minutos instructivos…

—Pero, Holmes —interrumpí—, mi esposa…
—Tonterías, mi querido amigo.
Se lanzó al exterior y llamó a un coche que fortuitamente se hallaba detenido a
menos de veinte pasos de la puerta de la taberna. El cochero hizo marchar al caballo a
paso vigoroso y a los cuarenta minutos nos encontrábamos en el entorno familiar de
Baker Street, bajo las habitaciones que habían sido testigo del comienzo de tantas
aventuras extrañas, algunas trágicas, algunas con rasgos humorísticos, pero ninguna
que no contuviera ese elemento inusual, ese toque de lo extravagante que tanto atraía
a la naturaleza singular de mi compañero.
La voz de Holmes interrumpió mis pensamientos, y fue imposible no comprender
la súbita vehemencia de sus maneras, el despertar del interés que tan bien conocía yo.
—Vaya, Watson, ¿qué asunto urgente puede impulsar a alguien a buscar mi
consejo en una noche semejante?
Mientras Holmes hablaba su delgada silueta tembló y se arrebujó en su abrigo,
pues aunque no llovía con mucha fuerza, la noche era fría.
—Como nuestro visitante se acaba de marchar —continuó—, la señora Hudson
quizá pueda informarnos acerca de lo que le mantuvo esperando arriba durante más
de treinta minutos.
—¡Vamos, Holmes! —exclamé atónito, inspeccionando la calle vacía y desolada
—. No veo cómo en…
—Shh, Watson, las huellas en la calle húmeda son las de un carruaje de cuatro
ruedas que llegó hace poco y se marchó de nuevo. Los excrementos frescos del
caballo proporcionan una segunda confirmación, y del hecho de que el cochero
vaciara su pipa nada menos que tres veces junto a los escalones mientras aguardaba
en la puerta —¡qué! ¿no notó el tabaco?— parece obvio que estuvo esperando un
tiempo considerable. Las huellas húmedas en la escalera indican que el mismo
visitante aguardó arriba en el salón.
Mientras Holmes hablaba entramos en el salón, y resultó evidente que en verdad
alguien había estado allí con anterioridad durante un breve rato. No sólo había rastros
nítidos de partículas de tierra fresca en la alfombra, sino que delante del sillón había
un bastón pesado que era evidente pertenecía al reciente visitante.
—¡Ah! —exclamó Sherlock Holmes—. Nuestro visitante nos ha dejado algo. Yo
sólo sé de pipas y sombreros, que nos cuentan más de sus propietarios que los
bastones.
Cogió el bastón, y después de examinarlo minuciosamente durante unos minutos,
observándolo de arriba abajo, probando su peso, escrutando la madera, frotando el
extremo inferior de metal con el pulgar, olisqueando y dándole unos golpecitos contra
la silla, suspiró y me lo pasó.
—Bueno, Watson, ¿qué piensa al respecto? Ya conoce mis métodos. Úselos.
Cogí el bastón y lo examiné con cuidado, tratando de razonar por las líneas de
pensamiento que por lo habitual empleaba mi amigo. Estaba hecho de una madera

pesada y oscura y tenía una extensión que superaba la media.
—Diría que pertenece a un caballero mayor de medios corrientes y,
probablemente, bien por encima de la altura media —comenté después de unos
momentos—. Por lo general, estos bastones los usan hombres de edad avanzada y así
como resulta claro que éste es de buena calidad, no veo nada que indique un valor
inusual o una rareza. Calculo la altura del hombre por el largo del bastón. ¿Está de
acuerdo conmigo, Holmes?
—Por el contrario, doctor —Holmes sacudió la cabeza—. Me temo que ha fallado
el blanco por completo. Aunque no puedo deducir tanto como me gustaría, creo que
con seguridad podemos afirmar que el bastón pertenece a un hombre joven de,
mínimo, una considerable riqueza personal, de complexión baja y robusta y al mismo
tiempo, con toda probabilidad, posee una inusual fuerza física. También podemos
aventurarnos a afirmar que, creo, visitó México hace unos cinco años y que posee un
temperamento más bien rápido y una naturaleza agresiva. Pero más allá de que el
hombre es tal vez zurdo y que también está casado, no puedo deducir nada más de él.
Miré a Holmes con incredulidad.
—¡Esta vez ha ido demasiado lejos, Holmes! No veo…
—Shh, Watson, usted ve todo, pero fracasa en observar y deducir.
—Modestos como son sin duda mis talentos, Holmes, no han sido del todo
inútiles para usted en el pasado —dije acaloradamente, aguijoneado por su actitud de
superioridad.
—¡Por mi alma, doctor, que tienen un toque único! —Holmes se rió entre dientes
—. Pero perdóneme, mi querido amigo, no era mi intención ofenderle y con gusto le
señalaré los rasgos del bastón en los que se ha basado mi razonamiento.
Cogiendo la pipa larga de cerezo de la estantería y un puñado de tabaco de su
vieja zapatilla persa, Holmes la encendió y se sentó con un suspiro en su sillón
favorito.
—Aquí tenemos un bastón que no sólo es inusualmente largo y pesado, sino
grueso también. Mi primera conclusión, por lo tanto, es que el dueño posee una
considerable fuerza física… estará usted de acuerdo, doctor, en que ningún hombre
llevaría consigo un objeto extraordinariamente pesado como éste a menos que se
sienta cómodo al hacerlo.
»Pero también pronto resultó evidente que el hombre se encuentra, de hecho, un
poco por debajo de la estatura media. Notará que por debajo de los veinte centímetros
del mango la madera está desgastada y lisa, mientras que encima y abajo de ese punto
el bastón se ve virtualmente intacto… evidencia clara, Watson, de que el propietario
por lo general lo coge bastante por debajo de la empuñadura. Un cálculo rápido de la
distancia entre ese punto y la punta del bastón me convenció de que nuestro hombre
no es, como ya he dicho, muy alto.
Holmes se levantó y, asiendo el bastón por el sitio que había indicado, extendió el
brazo al estilo de alguien que usara un bastón. La punta de éste quedó a unos buenos

treinta centímetros de la alfombra.
Volvió a acomodarse en el sillón y sopló una gran nube de un molesto humo azul
hacia el techo.
—¿Y la riqueza del hombre, Holmes?
—Ha vuelto a recubrir la punta de su bastón en plata sólida y trabajada. ¿Un
hombre de medios escasos se gastaría treinta chelines en…?
—¿Qué me dice de su edad?
—Un vistazo a la punta confirma el hecho de que la plata muestra pocas señales
de desgaste a pesar de tener más de un año de antigüedad, como bien se puede ver
por su color. Ello, a su vez, demuestra que nuestro cliente lleva su bastón más como
un instrumento de autoridad que como un objeto de apoyo físico. Un hombre mayor
usaría de manera muy práctica un bastón así, en cuyo caso la punta mostraría claras
señales de desgaste. La plata, como usted sabe, Watson, no es uno de los metales más
duros conocidos por el hombre.
—¿Y la deducción de que estuvo en México hace cinco años? ¿Cómo
demonios…?
—El bastón está tallado en madera negra mexicana. ¡El grano extremadamente
fino y el lustre excepcionalmente bueno son inconfundibles!
—Podría haberlo comprado, digamos, en Allenby, en Bond Street —protesté.
—Lo dudo, Watson. Los bastones de este tipo son virtualmente imposibles de
conseguir en Londres. No, estoy seguro de que lo compró en México.
—Pero ¿cómo puede estar seguro de que su visita tuvo lugar hace cinco años,
Holmes?
—Ah, Watson, confieso que eso es una conjetura por mi parte. Sin embargo, la
condición de la madera indica la probabilidad de que el bastón tenga menos de seis
años y más de cuatro.
—¿Qué me dice de la naturaleza agresiva del hombre? —pregunté, algo
apaciguado por la relajación de mi amigo.
—Cuando un hombre bajo y fuerte lleva un bastón inusualmente largo y pesado,
doctor, y empuña dicho bastón más como un arma que como una ayuda normal para
caminar, no creo que sea una exageración llegar a la conclusión de que posee un
temperamento incisivo y, con toda probabilidad, agresivo.
—¿Y el hecho de que es zurdo, Holmes?
—Si mira con atención este punto, Watson —me indicó el sitio—, observará uno
o dos arañazos leves pero inconfundibles, marcas que se harían por el anillo de oro
del dedo anular de la mano izquierda de un hombre casado. Le concedo que algunos
hombres también llevan anillos en la mano derecha, pero me inclino a pensar que mi
primera deducción resultará correcta. Además… Pero mire, a menos que me
equivoque, aquí está nuestro cliente en persona.
Y en la calle, apenas audible por encima del golpeteo de la lluvia contra la
ventana, oímos el sonido metálico del arnés de los caballos y el salpicar de las ruedas

en el agua. Holmes y yo nos acercamos a la ventana al instante y, débilmente
discernible a través de la lluvia de fuera, vimos una figura con una capa pesada
bajarse de un elegante cabriolé de cuatro ruedas y dirigirse a nuestro portal.
—De modo, Watson, que la caza ha vuelto a iniciarse —dijo Holmes con alivio,
frotándose las manos delgadas.
Casi ni había terminado de hablar cuando nuestra puerta se abrió y una figura
cuadrada entró con decisión en el salón.
—¿Cuál de ustedes, caballeros, es el señor Sherlock Holmes? —comenzó con
tono autoritario el extraño, mirando alternativamente con ojos duros y penetrantes a
Holmes y a mí.
Los dos nos habíamos incorporado, pero Holmes habló primero:
—Yo soy Sherlock Holmes —repuso con cortesía—, y éste es mi asociado, el
doctor Watson. Pero veo que está mojado y cansado, y nuestro primer deber es que
usted se ponga cómodo.
Entonces, mi compañero cogió el sombrero y el impermeable empapado de
nuestro visitante —testigos mudos de la severidad del clima en el exterior— y los
depositó sobre la mesa. El porte tenso y casi rígido del hombre se relajó de manera
visible y despacio se quitó la bufanda gruesa y la capa pesada que llevaba.
Cuando nuestro cliente se volvió hacia el sillón que le indicó Holmes y empezó a
presentarse, la luz de la lámpara cayó sobre su cara por primera vez. Vi que Holmes
se erguía con satisfacción, y yo mismo apenas pude suprimir una exclamación. El
hombre que teníamos ante nosotros se hallaba entre los treinta y cinco y cuarenta
años de edad —treinta y seis, para ser preciso, como descubrí luego— e iba bien
vestido pero de manera poco llamativa, con una levita negra, polainas marrones y
pantalones de un gris perla. Mas fue su figura y su cara, su porte antes que sus ropas,
lo que atrajo nuestra atención. Era pequeño pero de complexión robusta y su rostro
tenía esa fuerza correosa de carácter y determinación sombría que inequívocamente
marcan al hombre de acción e iniciativa. ¡Cuan conocida era esa cara en toda
Inglaterra y Europa! El hombre que había delante de nosotros no era otro que Lord
Malton, Ministro de Defensa, el diplomático más importante y estadista más popular
de Gran Bretaña, el hombre que sólo el mes pasado había negociado con éxito un
tratado de no agresión con el enemigo más implacable del Imperio cuando todo ya
parecía perdido.
Holmes y yo inclinamos las cabezas en silencio y deferencia a la distinguida
reputación de nuestro visitante. La cara de mi amigo estaba pensativa y ligeramente
desconcertada.
—¿A qué…? —comenzó.
—Veo que saben quién soy, caballeros, y mi intención no es la de ocupar su
tiempo más que lo que sea inevitable —le interrumpió Lord Malton con esa voz
incisiva y manera imperativa por las que era famoso. Sin embargo, debajo de su tono
calmo y regular había un toque de tensión y estrés mental que yo, como hombre de

medicina, reconocí al instante—. Antes de continuar, debo recalcar que me encuentro
aquí en capacidad absolutamente privada. Esta visita no tiene nada que ver con mi…
eh… posición oficial.
—Ya veo. Por favor, sea tan claro y sucinto como resulte posible al relatar los
hechos del caso, señoría —pidió Holmes con cortesía.
Nuestro visitante lanzó una mirada breve a mi compañero y una sonrisa irónica
cruzó su rostro.
—He oído hablar algo de sus inusuales poderes, señor Holmes, y rezo a Dios para
que no hayan sido exagerados. He venido a verle como último recurso, y si también
usted fracasara en su cometido, no me quedará más alternativa que proyectar no sólo
sobre mi familia, sino también sobre otros, un horrible escándalo que sin duda
conducirá a la inmediata finalización de mi carrera pública y, posiblemente, destroce
al igual otra vidas inocentes.
»He oído algo de… ¡Ah, mi bastón! —Al captar la visión de su bastón, de repente
el Ministro de Defensa se incorporó de un salto de su sillón y lo cogió de la mesa.
Con éste cruzado sobre sus piernas, se sentó de nuevo y comenzó con su exposición
—. Resumiendo, los hechos del caso son éstos. Mi esposa Elizabeth, y yo, como bien
es sabido, tenemos una gran esmeralda que…
—¿La «Emperatriz Verde»? —intervino Holmes, quitándose una mota del puño
de su camisa.
—Exacto. La «Emperatriz Verde», como se la llama comúnmente, es una
esmeralda más o menos tan grande como —déjeme ver— la uña del dedo pulgar de
un hombre, y está engarzada en un anillo de oro. La gema es de una rareza y
perfección tan extremas que su verdadero valor sólo se puede conjeturar; la suma de
cincuenta mil libras por la que se la compró hace doscientos años en absoluto se halla
a un cuarto de su actual valor de mercado. En un principio perteneció…
—Sí, así es.
—Discúlpeme, señor Holmes, no tendrá más causa para recordarme ser breve de
nuevo. En contra de mi buen juicio, lo confieso, la piedra jamás está guardada en mi
caja fuerte, sino que se guarda en un pequeño joyero de ébano que siempre, sin
excepción, se encuentra en el cajón superior izquierdo del tocador de mi esposa… el
cajón, podría añadir, en que ella guarda todas sus joyas. Aunque el mismo joyero no
tiene cerradura, el cajón está siempre cerrado con llave. Mi esposa es
meticulosamente cuidadosa al respecto y de manera invariable la llave está en su
posesión. ¿Me he explicado con claridad?
—De forma admirable. Por favor, continúe con su interesante relato —repuso
Holmes mientras vaciaba el contenido de su pipa en la taza de té más próxima.
—Mi esposa luce la esmeralda en ocasiones más bien excepcionales; diría que,
como mucho, dos o tres veces al año. Ella…
—Un momento —le interrumpió Holmes—, ¿cuándo fue la última vez que su
esposa llevó el anillo?

Lord Malton lo consideró durante un segundo.
—Lo llevó en Ascot hace dos semanas. Desde entonces, el joyero no ha salido ni
por un instante del cajón. Me lo recalcó cuando la interrogué dos días atrás. El
viernes pasado, es decir, hace tres días, el anillo fue robado del dormitorio de mi
esposa. Era…
Titubeó. Pude ver que sólo la voluntad de hierro de nuestro visitante y su
formidable autocontrol le impidieron perder la compostura. Su cara estaba tan blanca
como el papel y la mano le temblaba de manera perceptible.
—¡Rápido, Watson!
Me apresure a servir una medida de whisky en una copa y ofrecérsela al Ministro
de Defensa. Bebió el licor de un solo trago y con esfuerzo evidente consiguió
recuperar la calma.
—Gracias —dijo en voz baja, y después de unos pocos instantes prosiguió con
tono medido—. Viviendo en mi casa en el momento del robo se hallaban, en primer
lugar, los criados, que son cinco: Johnson, el mayordomo, un hombre mayor de casi
sesenta años; James Morgan, mi valet y criado personal; y tres mujeres jóvenes
llamadas Lucy, Beryl y Cathy. También estaban en Summerdowne —mi casa— el
viernes pasado mi cuñado, el Duque de Linford, el Mayor Hugo Dashwood, del
Primero de los Lanceros de Bengala, y Sir Graham Hylton-Smith. —Lord Malton
hizo una pausa, y en voz baja añadió—: Creo que no necesito informarles sobre
quiénes son esas personas. Sus nombres y reputaciones son conocidos en todo el
Imperio y…
—Sir Graham Hylton-Smith —musitó Holmes, juntando sus dedos largos delante
de la cara— es, posiblemente, el hombre más rico de toda Inglaterra. Sin duda es el
mayor propietario de tierras del país y posee intereses en casi todas las posesiones de
las colonias británicas.
»El Mayor Dashwood es uno de los soldados más celebrados del Imperio y es
quien, más que cualquier otro hombre, ha tenido éxito en restaurar la peligrosa
posición de Gran Bretaña en la frontera noroccidental de la India.
»El Duque de Linford es el mayor financiero e industrial de Londres, el hombre
cuyo nombre es sinónimo de Threadneedle Street… Sí, ya veo. Por favor, continúe,
señoría.
—Paso ahora a los hechos concernientes al mismo robo. La noche en cuestión, es
decir, el viernes pasado, Sir Graham, el Duque, el Mayor Dashwood y yo jugábamos
una partida de whist hasta que, justo después de las once, decidimos retirarnos. Cada
uno se hallaba en su propio cuarto cuando, a eso de las once y media, nos vimos
despertados por un sonoro grito procedente del dormitorio de mi esposa. Ha de saber,
señor Holmes, que mi esposa y yo dormimos en cuartos separados; ella jamás ha sido
capaz de adaptarse a mis fuertes ronquidos. Corrimos al dormitorio de Elizabeth y
allí, de pie en su pijama delante del tocador, sosteniendo el joyero de ébano en la
mano, se encontraba mi cuñado, el Duque de Linford.

»—¡Lo has cogido! Oh, Dios mío, ¿qué has hecho? —sollozó mi esposa. Se
hallaba en un estado casi de histeria y yo sólo pude calmarla pasados algunos
minutos.
»Por ese entonces, el Duque ya había vuelto a poner el joyero en el tocador. Su
cara estaba tan pálida como la muerte, y después de mirar de modo extraño a mi
esposa durante un momento, salió del cuarto sin decir una palabra.
»Cuando se hubo recuperado lo suficiente, nos contó lo que había sucedido.
Había dejado su habitación, dijo, y caminaba por el pasillo que da al cuarto de baño
adyacente, tal como era su costumbre antes de retirarse cada noche, cuando de
repente se dio cuenta de que había dejado el cepillo para el cabello en el dormitorio.
»Al regresar quedó sorprendida de encontrar la puerta abierta y a su hermano, el
Duque, de pie junto al tocador con el joyero en la mano. Fue al descubrir, con horror,
que el joyero estaba del todo vacío, cuando mi esposa lanzó el grito que nos despertó.
»Esos fueron los acontecimientos de aquella noche terrible. Puede imaginarse,
señor Holmes, qué búsqueda desesperada se inició en el momento de terminar de oír
la historia. Registramos el dormitorio de mi esposa, inspeccionamos con atención el
vestíbulo, no dejamos nada sin remover en el cuarto del Duque, incluso registramos
sus ropas… pero no encontramos ni rastro de la “Emperatriz Esmeralda”. Un examen
del joyero no reveló nada de importancia y menos aún el del cajón y el tocador.
»El villano había elegido su momento de actuar notablemente bien, ya que debido
a la condición intacta en que estaba la cerradura fue obvio que el robo se había
cometido en una de esas raras ocasiones en que el cajón no se cerraba con llave.
Supongo que en gran parte fue la culpa que se echó mi esposa por ese hecho lo que
produjo su colapso. Yo mismo me fui a la cama aquella madrugada pasadas las cuatro
de la mañana, y desde entonces he dormido menos de cinco horas. Le puedo decir,
señor, que me encuentro cerca del fin de mis fuerzas, y no soy un hombre débil.
El Ministro de Defensa guardó silencio, pero después de un rato continuó de
nuevo:
—Naturalmente, aún no se lo he notificado a la policía, y nadie ha recibido
permiso para entrar o salir de Summerdowne con la excepción de dos investigadores
profesionales a quienes he contratado para encontrar la joya e impedir el espantoso
escándalo que pende sobre nuestras cabezas. Pero tampoco ellos…
»Ay, el punto importante que se ha descubierto refuerza el caso en contra de mi
cuñado. Hemos averiguado que perdió una gran cantidad de dinero en Mauricio
cuando la ignominiosa “South Sea Development Corporation” se vino abajo hace dos
meses, y que se encuentra en una considerable dificultad financiera en la actualidad.
Sólo ayer Monsieur Dubuque de la policía de París…
—¡Qué! —exclamó Sherlock Holmes.
Durante la mayor parte del relato de Lord Malton había permanecido en silencio
sentado en su sillón, exhibiendo el ceño fruncido. Entonces pareció volver a la vida.
—Sí, él y Herr Fritz von Waldbaum, el conocido especialista de Danzig, son los

dos investigadores que he contratado —dijo el Ministro de Defensa sorprendido—.
¿Eso le sobresalta?
—No, no —replicó Holmes—. Es sólo que… No importa. Creo, su señoría, que
el doctor Watson y yo estaremos complacidos de indagar su problema. Sin duda la
mañana nos encontrará en Summerdowne.
Con esas palabras —algo bruscamente, me pareció a mí— Holmes se puso de pie
y recogió las pertenencias del Ministro de Defensa. Acompañamos a nuestro cliente
hasta la puerta, donde, antes de bajar con la misma prisa que había subido, una vez
más volvió a recalcarle a mi compañero la urgencia de la misión.
—Bueno, Watson —comentó Holmes mientras permanecíamos de pie en el salón
—, me temo que son las once pasadas y su esposa debe estar empezando a
preocuparse por su ausencia. Ha dejado de llover y si cogemos un coche deprisa
llegará a casa antes de la medianoche. Si mañana a primera hora hace los arreglos
para que le sustituya el doctor Greenwood en sus citas profesionales —pero no le
diga ni una palabra del asunto, mi querido amigo—, podrá estar aquí en el 221 B
antes de las ocho.
Le deseé buenas noches a Holmes y conseguí un coche sin mucha dificultad. Me
condujo a casa en silencio a través de las calles oscuras y desiertas de la ciudad
dormida; el frío era intenso y mis pensamientos eran sólo un poco menos lúgubres
mientras meditaba en los extraños acontecimientos que nos acababan de describir.
A la mañana siguiente un paciente me retuvo y llegué a Baker Street pasadas las

nueve. El tiempo inestable de la noche anterior había mejorado un poco, pero era un
día malo, y el cielo se veía bajo, gris y de mal agüero. Encontré a Holmes, enfundado
en su viaja bata, yendo de un lado a otro del salón.
—Hay algo que no va bien, Watson —dijo con irritación—, algo no va nada bien.
Y sin embargo… Si… No, es fatal teorizar sin los datos suficientes. Compartirá
conmigo un rápido desayuno de bacon y huevos y, luego, partiremos hacia
Summerdowne. Aunque hay uno o dos rasgos del caso que me son nuevos, no creo
que nos presente grandes dificultades.
Me sorprendió la declaración de mi amigo, pero no lo dije. Mi prolongada
asociación con Sherlock Holmes me había enseñado a no cuestionarlo hasta que él
considerara apropiado informarme de sus conclusiones.
Media hora más tarde traqueteábamos a toda velocidad en dirección a Oxford
Street. Holmes apenas pronunció una palabra durante el trayecto y permaneció
sentado encorvado en un rincón, con el ceño fruncido y musitando para sí. Sus ojos
de párpados pesados y sus facciones fieras, aquilinas, le hacían parecer al mundo
como una enorme y delgada ave de presa a punto de descender sobre una víctima
desprevenida.
Dio la impresión de estar casi irritado cuando por fin el coche se detuvo fuera de

una mansión grande y elegante que se alzaba en terrenos amplios y espaciosos.
Aunque parecía que el jardín estaba un poco descuidado, toda la propiedad hablaba
de exquisitez y confort. Nuestro visitante de la noche anterior salió en persona a
recibirnos. Nos saludó con calor, pero su rostro duro y orgulloso parecía incluso más
demacrado y tenso que la noche pasada. Después de escoltarnos a través del jardín
nos llevó a un salón grande y amueblado con gusto. Tres personas, dos hombres y
una mujer alta, pálida y hermosa se hallaban sentadas en sillones.
—El señor Sherlock Holmes y el doctor Watson —anunció nuestro anfitrión.
A su vez, nos presentó a su esposa, Lady Elizabeth Malton, a Sir Graham Hylton-
Smith, un hombre alto y de aspecto aristocrático, y al Mayor Dashwood, un hombre
cuadrado, inequívocamente militar. Sir Graham nos saludó con cortesía con un
apretón de manos, mientras el Mayor hacía una reverencia rígida. Vi a Holmes
evaluar el salón y a sus ocupantes con una única y penetrante mirada, y pensé
sombríamente que su mirada contenía una gran dosis de amenaza. Yo era bien
consciente de la singular aversión que sentía Holmes por la codicia entre los muy
ricos.
—Cuando un hombre hambriento roba pan para sobrevivir, resulta natural y
comprensible, Watson; pero cuando un hombre rico hace trampas con las cartas y
realiza negocios deshonestos e incluso roba, la leche de la amabilidad humana se
torna agria en mi interior —comentó un día a la conclusión de una investigación
desagradable del escándalo de cartas en el Nonpareil Club, cuyos detalles he
registrado en otra parte.
Lady Elizabeth se levantó y se acercó a mi compañero, su rostro pálido y sensible
estirado debido a la ansiedad y a la tensión.
—¡Oh, gracias a Dios que ha venido, señor Holmes! —exclamó—. Por fin
llegaremos al término de este espantoso asunto.
—No he venido aquí a alentar la esperanza, señora, sino a examinar la evidencia
—repuso con vigor mi amigo. Dirigiéndose a Lord Malton, continuó—: Primero
deseo ver el cuarto en el que tuvo lugar el robo. Confío en que los detalles esenciales
se hayan dejado tal como estaban.
—Así es —contestó el Ministro de Defensa, abriendo el camino por un corredor
de techo alto—. Me encargué de ello yo en persona. El cuarto ha permanecido
cerrado con llave y mi esposa ha dormido en otro dormitorio desde el viernes.
—Excelente —observó Holmes, y preguntó dónde se encontraba el Duque de
Linford—. ¿Y dónde están sus dos especialistas? —añadió con cierto cinismo.
—El Duque ha permanecido casi constantemente en su cuarto durante los últimos
cuatro días y se niega a hablar con nadie excepto mi esposa, quien se niega a verle.
Dubuque y von Waldbaum han ido a visitar un banco a la ciudad en relación con el
estado de las finanzas de mi cuñado. Ah, hemos llegado.
Lord Malton abrió con llave una puerta pesada de roble que daba a lo que era
obvio se trataba del boudoir de Lady Elizabeth. El cuarto era espacioso y estaba

decorado atractivamente, y todo lo que contenía daba la impresión de feminidad.
Frente a la cama con dosel estaba el tocador, de diseño sencillo pero elegante, al que
había hecho referencia nuestro cliente la noche anterior. El Ministro de Defensa se
dirigió a la mesita y abrió un compartimento pequeño y robusto en el que se
guardaba, entre dos o tres maletines de piel y otros contenedores, el joyero de madera
que nos había sido descrito.
Holmes mostró poco interés en esos actos, y permaneció en el umbral,
recorriendo con ojos veloces y agudos el corredor y el dormitorio. Parecía
particularmente interesado en la propia puerta, escudriñando con intensidad los
goznes, la cerradura y el pomo de latón. Luego se acercó al tocador y lo inspeccionó
con detenimiento. Dio la impresión de que algo atrajo su atención, pues frunció el
ceño y se arrodilló, gateando por la alfombra y olfateándola como si fuera un
sabueso.
Lord Malton se mostró un poco perplejo ante los métodos excéntricos de mi
compañero, pero la boca sombría y cansada permaneció en silencio. Luego, Holmes
volcó su atención en el mismo joyero y con cuidado lo cogió del tocador. Era
relativamente pequeño, pero fuerte y hecho de manera magnífica en ébano y plata
fina tallada.
—Es una pieza excepcional de artesanía —comentó, pasándome el lustroso
contenedor.
—Lo compré en México… —Holmes me lanzó una mirada sardónica—…
cuando visité las Américas hace seis años. Mi esposa lo atesora con especial cariño.
Después, Holmes se concentró en el cajón que albergaba las joyas de Lady
Elizabeth.
—¡Santo cielo, qué pasó aquí! —exclamó asombrado.
El cajón no era muy grande, y en su interior se veían cuidadosamente arregladas
unas pocas cajas de metal y de piel de diferentes formas y tamaño. Pero no fueron
éstas las que atrajeron el interés de mi amigo. Desfigurando las cajas y el mismo
cajón había una mancha de tinta grande e irregular que, evidentemente, había sido
causada por un accidente reciente de alguna naturaleza.
Holmes extrajo su lupa y procedió a realizar un examen microscópico del cajón y
de su contenido. Era obvio que sus hallazgos le complacieron, pues silbó bajo y sus
dedos largos y nerviosos marcaron un ritmo veloz sobre la mesilla. Luego,
inspeccionó con cuidado las pertenencias personales de Lady Elizabeth, mostrando en
apariencia un interés especial en su ropa. Luego regresó al cajón abierto y pasó el
dedo índice sobre una de las manchas más grandes, oliendo y probando la yema de su
dedo.
—La mancha es relativamente fresca —observó—, la tinta no tiene más de cinco
días. Bajo la superficie la madera aún está húmeda y blanda.
—Creo que sucedió el jueves por la noche, pero no sé…
—Exacto. Pienso, Watson, que aquí no hay nada más que descubrir. Un breve

paseo por el jardín antes del almuerzo estimulará tanto nuestros procesos mentales
como nuestros apetitos. Dígame, su señoría —continuó, volviéndose hacia el
Ministro de Defensa—, ¿cuan a menudo se vacían y limpian los cubos de la basura de
Summerdowne?
Un poco sorprendido por la pregunta, Lord Malton contestó después de pensarlo
un momento:
—Una vez por semana. Cada miércoles, para ser preciso, señor Holmes.
—¡Excelente! —observó Holmes, y cogiéndome del brazo, condujo el camino al
exterior, dejando a un Ministro de Defensa levemente irritado y muy desconcertado.
Yo no sabía cómo explicar el comportamiento de Holmes.
—¿Hay algún rasgo peculiar sobre el cual quiera llamar mi atención? —le
pregunté mientras caminábamos por el jardín.
—¡El rasgo peculiar de la segunda mancha!
—Pero no hay ninguna segunda mancha.
—Precisamente. Esa es la razón por la que llamo su atención sobre ella. Ah,
doctor, eso es lo que busco —dijo de repente al girar por una esquina de la casa y ver
tres cubos de basura contra la pared próxima a la entrada de servicio.
Se dirigió a marcha rápida hasta el más cercano y procedió a hurgar en su interior.
Pasados unos momentos, lanzó una exclamación de desagrado y pasó al segundo
cubo. En apariencia, el contenido de ése tampoco tenía lo que andaba buscando, pues
con un gesto de enfado abrió el último. Después de un instante se irguió y triunfal
sostuvo ante mi asombrada mirada un arrugado pañuelo de encaje casi del todo
manchado de tinta negra.
—¡Qué diablos, Holmes! ¿Cómo usted ha…? ¿Es ésa la segunda mancha a la que
se ha referido?
—En absoluto, Watson. Me acabo de referir al hecho curioso de que… ¡Escuche!
¿Eso que oigo no es la llamada al almuerzo? Creo que la comida resultará de lo más
interesante —comentó ominosamente mientras emprendíamos el regreso a la casa.
Lord Malton nos recibió en la puerta que daba al comedor y nos presentó a dos
hombres taciturnos, de aspecto solemne, que se hallaban de pie cerca de la mesa. Se
trataba de Monsieur Dubuque y de Fritz von Waldbaum, quienes en apariencia
acababan de regresar de su misión en la City. Los dos exhibían un aspecto sombrío y
preocupado y apenas pronunciaron palabra durante todo el almuerzo. En verdad,
nadie de los sentados a la mesa fue propenso a entregarse a una conversación falsa.
La atmósfera era tensa y el silencio pesado sólo se vio roto una vez, cuando Holmes
de manera casual le preguntó a Sir Graham Hylton-Smith si había ido recientemente a
Ascot, comentario que pareció sobresaltar a Lady Elizabeth.
Al acabar la comida, Holmes se llevó a un lado a Lord Malton y le informó que
tenía la intención de entrevistar al Duque de Linford en privado en su habitación.
Nuestro anfitrión quedó sorprendido ante la petición y, en verdad, expuso su ansiedad
de manera clara. Pero Holmes le susurró algo al oído, y entonces abandonaron el

comedor y juntos atravesaron el pasillo hasta un cuarto que no estaba muy lejos del
dormitorio de Lady Elizabeth.
Holmes llamó una vez con un golpe breve; después, entró en silencio y cerró la
puerta de nuevo sin esperar la contestación del interior. Yo capté un vistazo de un
hombre demacrado y sin afeitar, de ojos duros y fijos, pero lo que tuvo lugar entre
aquellas paredes no lo supo nadie a excepción de Holmes y el Duque. Holmes volvió
a salir unos veinte minutos más tarde y acompañó a Lord Malton hasta el salón sin
decir una sola palabra. Sin embargo, que su misión había sido un éxito resultó
aparente por el brillo de sus ojos y la forma de andar.
Seguí a los dos hombres al salón y, después de llamar a Dubuque y a Fritz von
Waldbaum, Holmes de inmediato cerró la puerta y corrió las cortinas.
El momento era dramático y la severidad del rostro de Sherlock Holmes era
testimonio de la gravedad de los procedimientos.
—Como ustedes saben, caballeros —comenzó—, un delito despreciable se
cometió en esta casa hace cuatro días. No obstante, el verdadero delito, como pronto
les resultará claro, no fue de robo, sino de fraude y engaño. Y esta piedra, caballeros,
fue la villana del acto. —Con esas palabras, extrajo de un bolsillo interior un anillo de
oro en el que había engarzada una enorme y centelleante esmeralda.
Todos miramos boquiabiertos a Holmes. A pesar de mi larga amistad con
Sherlock Holmes y del profundo conocimiento que tenía de sus métodos, quedé
sorprendido como el resto de aquella distinguida compañía ante su magia. Supongo
que jamás me acostumbraré a la engañosa facilidad con la que mi amigo es capaz de
realizar lo aparentemente imposible.
Lord Malton lanzó un juramento y se levantó de un salto del sillón. Monsieur
Dubuque y Fritz von Waldbaum también se habían incorporado con exclamaciones
de perplejidad, pero Holmes con un gesto les indicó que volvieran a sentarse.
—Y ahora, caballeros, esta piedra será sometida al tratamiento que merece.
Mientras hablaba, Holmes cogió de la mesa dos pesados recipientes de latón que
cumplían la función de ceniceros. Depositando el anillo en uno de ellos, con el otro le
asestó un golpe tan terrible que la gema se partió en mil fragmentos pequeños.
Reinó un silencio mortal. ¿Se había vuelto loco Holmes? ¿Es que su genialidad
había cruzado esa fina línea que conduce a la demencia? ¿Acaso los esfuerzos de los
meses pasados habían sido una tensión excesiva incluso para su intelecto formidable?
Confieso que éstos fueron los pensamientos siniestros que cruzaron por mi mente al
observar la apabullante acción de Holmes. Los otros estaban tan horrorizados como
yo. Dubuque y von Waldbaum estaban pálidos y una extraña luz brilló en los ojos del
francés. Lord Malton se había levantado despacio del sillón; tema la cara
contorsionada de furia y parecía a punto de lanzarse sobre Holmes.
—¿Qué demonios…? —comenzó con voz espesa, temblándole de ira.
Y entonces Holmes soltó una risita. El sonido seco y chirriante atravesó el cuarto
como un cuchillo.

—El doctor Watson les dirá, caballeros, que me resulta difícil resistir estos
pequeños toques dramáticos. Pero tengo la certeza de que todo será perdonado
cuando muestre el pequeño objeto que hay en mi mano. —Al terminar de hablar, mi
amigo puso la palma hacia arriba y despacio abrió sus dedos largos y delgados—. He
aquí a la «Emperatriz Verde» —dijo con dramatismo.
Un silencio perplejo descendió sobre el salón. Lord Malton pareció abrumado y,
lentamente, alargó una mano temblorosa hacia el anillo. Los otros dos hombres
parecieron hallarse en un estupor mental y permanecieron sentados boquiabiertos
mirando a mi compañero. Nuestro anfitrión fue el primero en recuperar parte de su
compostura.
—¡Es un maldito milagro, señor Holmes! —exclamó con voz vacilante,
poniéndose de pie—. ¡Es imposible! ¡Increíble! Pero, en nombre de Dios, ¿qué
significa…?
—Verá, señor —dijo Holmes con calma—, su problema jamás fue difícil, y
cuando le haya explicado a usted uno o dos de sus rasgos, creo que usted y estos
caballeros —se volvió hacia los dos investigadores— comprenderán la sencillez y
lógica de mis deducciones.
Le entregó la esmeralda al Ministro de Defensa y andando de un lado a otro sobre
la alfombra mullida, su figura alta y delgada, Holmes describió el notable proceso de
deducción que le había permitido solucionar el misterio, la increíble conclusión de lo
que nosotros acabábamos de presenciar.
—Desde el momento en que Lord Malton expuso su historia en Baker Street
anoche, me llamaron la atención varios puntos singulares y sugerentes que, al tiempo
que apenas resultaban concluyentes en sí mismos, eran suficientes para despertar mis
más profundas sospechas. La explicación obvia: que el Duque de Linford había
robado la «Emperatriz Verde» nunca fue del todo aceptable o satisfactoria.
Consideren los hechos, caballeros. Aquí tenemos a un financiero famoso, un hombre
que se sabe posee uno de los cerebros más agudos y astutos para los negocios de
Londres, cometiendo un delito de aficionado, casi increíblemente inepto. Él espera
hasta que su hermana marcha por el pasillo hacia el cuarto de baño, quizá durante
unos momentos, y entra sigilosamente en su cuarto para robarle el anillo. ¿Cómo
puede estar seguro de que el tocador no estará cerrado con llave cuando sabe que
siempre lo está, tal como Lord Malton nos informó? ¿Dejaría un hombre de tantos
recursos como el Duque la puerta bien abierta, como afirmó Lady Elizabeth, mientras
roba un anillo valioso? Si tomó el anillo, ¿por qué el tocador no estuvo cerrado?
Seguro que ésta es una llamativa serie de inconsistencias. Ustedes mismos debieron
ser conscientes de lo mal que encajaba la explicación generalmente aceptada en
algunos de los hechos.
»Y una vez más, ¿cuál sería el motivo del Duque para un delito en apariencia tan
incongruente? Se ha descubierto —Holmes miró a los dos investigadores— que el
Duque en la actualidad se encuentra en dificultades financieras. ¿Qué financiero

conocido no ha perdido a lo largo de la historia, y en algún que otro momento de su
carrera, dinero en negocios que han fracasado? ¿Y qué financiero inteligente y capaz,
como sabemos que es el Duque, no ha recuperado luego sus pérdidas?
»Además, si el Duque hubiera robado de verdad la esmeralda, ¿por qué no ha
dicho nada, cualquier cosa, una vez confrontado con el hecho? Me parecía del todo
inexplicable que se hubiera negado a pronunciar una sola palabra.
»Pero si el Duque no había cogido el anillo —y a mí me parecía bastante
improbable que él fuera el ladrón—, entonces, ¿quién lo robó? De hecho, ¿llegó a ser
robado? Por supuesto, sólo podía haber una respuesta a la primera pregunta… Lady
Elizabeth Malton en persona.
Holmes dejó de andar y miró a Lord Malton. La cara de nuestro anfitrión estaba
pálida y tenía la vista clavada en la mesa que había enfrente. Creo que el desdichado
hombre había tenido una vaga sospecha de la verdad en todo momento, mas no se
había atrevido a admitir sus temores.
—Pero si Lady Elizabeth era la perpetradora —continuó Holmes—, exactamente,
¿qué había hecho y cuál había sido su motivo? Usted, señor —con la cabeza le hizo
un gesto a Lord Malton—, anoche mencionó que su esposa había ido hace poco a
Ascot. Ay, mi sospecha más seria se confirmó temprano esta mañana cuando, en
contestación a ciertas investigaciones, descubrí que ella había empezado a ir a Ascot
y a otras carreras de caballos nueve meses atrás y que había perdido mucho dinero…
información que, naturalmente, me proporcionó un fuerte motivo para la desaparición
de la esmeralda.
»Éstas, entonces, fueron las deducciones que saqué mucho antes de que el doctor
Watson y yo llegáramos a Summerdowne esta mañana. Vine aquí para descubrir la
confirmación de una teoría que ya había formulado, a buscar hechos que apoyaran
mis sospechas más allá de una duda razonable. Y no tardé mucho en dar con las
pruebas.
»Un examen del dormitorio de Lady Elizabeth me brindó varias pistas, la más
sugerente, como le señalé al doctor Watson, fue una gran mancha de tinta en el cajón
en el que guardaba sus joyas y que mancharon todo lo que había en el interior. El
segundo rasgo interesante que descubrí fue que la pesada puerta de roble del cuarto
de Lady Elizabeth se mueve sin ruido en sus goznes y que se puede abrir en silencio,
y que la cerradura de la puerta está rota…
—Pero ¿qué hay de la mancha, Holmes? —protesté—. ¿Qué demonios…?
—¿Es que se le ha escapado la importancia de la segunda mancha, Watson? —
inquirió mi amigo con impaciencia.
—¿Qué segunda…? —Comencé perplejo, cuando Holmes me silenció de nuevo.
—La mancha que debería haber estado en el joyero de ébano de la «Emperatriz
Verde». Todo en el cajón se veía negro, sin embargo recordará que el joyero —como
lo verifiqué con mi lupa— no mostraba una sola traza de tinta. Se nos informó que el
incidente de la tinta, como yo mismo, en cualquier caso, había deducido, tuvo lugar el

jueves por la noche… la noche anterior al robo. ¿No resultó notable que dicho joyero,
que, tal como Lord Malton específicamente nos informó, sin excepción se guardaba
bajo llave en el tocador —y que según su esposa no salió del cajón ni por un instante
durante la semana anterior al robo— no tuviera una marca cuando todo lo demás en
el cajón aparecía manchado? Ello me sugirió con fuerza que la persona que había
volcado el tintero lo hizo en un momento en que por alguna causa desconocida y
posiblemente clandestina la «Emperatriz Verde» no se hallaba en su lugar
acostumbrado… un incidente que despertó varias cuestiones de importancia crucial
para el caso que nos ocupa.
—¡Brillante, Holmes!
—No es nada, doctor. Por entonces, mi razonamiento había progresado varias
etapas. ¿Quién había vertido la tinta, por ejemplo? Tuve la certeza de que en la
respuesta a esta pregunta radicaba parte de la clave del misterio. Con mi lupa detecté
rastros inequívocos en el cajón de que la tinta se había secado con algo de tela… el
líquido sólo había penetrado un poco en la madera y no había caído por los bordes.
Inspeccioné con cuidado el cuarto de Lady Elizabeth, pero fui incapaz de localizar el
objeto con el que se había secado. Y en ese momento el doctor y yo encontramos un
pañuelo manchado de tinta en un cubo de la basura del exterior. Entonces ya pude
casi con toda certidumbre reconstruir mentalmente la escena que estaba seguro había
tenido lugar la noche del viernes.
»Después de retirarse a las once en punto de la noche, el Duque de repente tuvo
motivos para ir al cuarto de su hermana. Es probable que jamás sepamos cuál fue el
objetivo exacto de su visita, pero considero que unos hermanos tienen innumerables
pequeños asuntos que discutir de vez en cuando. Sin desear molestar a su anfitrión y
a los otros invitados, quienes ya se habían retirado a sus dormitorios, el Duque dio un
golpe leve a la puerta, la abrió y entró en la habitación… tan sigilosamente, imagino,
que Lady Elizabeth no le oyó entrar. En ese momento él la vio de pie delante de su
tocador, ocupada en lo que al instante reconoció como un acto ilegal, un delito de
alguna clase que le impulsó a correr hacia el tocador horrorizado y a coger los objetos
que su hermana sostenía en las manos. El grito de sorpresa de Lady Elizabeth
despertó a la casa y a los pocos segundos Lord Malton, Sir Graham y el Mayor
Dashwood se presentaron en la habitación. Sin embargo, durante esos pocos
segundos, el Duque —actuando en un impulso veloz por proteger a su hermana—
ocultó las joyas…
—¿Pero dónde, en nombre de Dios? —interrumpió Lord Malton—.
Registramos…
—En su boca —dijo con calma Holmes—. Ésa fue la razón para su renuencia —
de hecho, su incapacidad— a decir nada cuando usted le interrogó. Luego, él, como
bien sabe, regresó a su propio cuarto, donde usted, Sir Graham y el Mayor pasaron
quince minutos inspeccionando la habitación y registrando al mismo Duque.
»Buscaron en todas partes salvo en el único sitio donde en verdad se hallaban los

dos anillos: en la boca del Duque de Linford. Después, aquella mañana, una vez que
la agitación se había abatido un poco, él ocultó con cuidado los anillos entre los libros
en la biblioteca, casi una precaución innecesaria, pues usted descuidó registrar su
cuarto una segunda vez.
»Después de eso, de manera constante permaneció en su habitación. En su
temerosa ansiedad por evitar un terrible escándalo, sólo se le ocurrió tratar de hablar
con su hermana, deseo que le fue comunicado a ella al día siguiente. Pero su esposa,
como sabemos, no se atrevió a enfrentarse a su hermano y, de ese modo, se perdió la
única solución pacífica para todo el espantoso asunto.
»Caballeros, consideren las horribles alternativas que se le planteaban al Duque.
¿Debía exponer y traicionar a su hermana, mujer a quien quiere y respeta, o debía
guardar silencio y, en ese caso, reconocer su propia culpabilidad y abandonar su
honor, su carrera y su mismo nombre?
Holmes se detuvo, el rostro severo. Luego, con calma continuó:
—Creo que el Duque de Linford actuó con más nobleza de lo que habría hecho la
mayoría de nosotros en circunstancias similares, y usted le debe mucho, Lord Malton.
Aunque en ese entonces, naturalmente, yo no podía estar seguro de lo que pretendía
hacer Lady Elizabeth, fui capaz de aventurar una deducción con bastante exactitud. El
doctor Watson les dirá que los casos de sustitución de gemas raras y de valor
incalculable por falsificaciones sin valor alguno no nos han sido desconocidos en el
pasado. De cualquier manera, conocía lo suficiente de la verdad como para estar
seguro de que una confrontación personal con el Duque era lo único que me quedaba
para colocar los últimos eslabones de la cadena. Después de una considerable
persuasión, y sólo cuando él se dio cuenta de que yo conocía la mayoría de los
detalles, a regañadientes me contó lo que había ocurrido el viernes por la noche.
»Él había, dijo, abierto la puerta tal como yo se lo he descrito a ustedes y estaba a
punto de llamar a su hermana cuando la vio sosteniendo en su mano dos anillos
exactamente idénticos en todos los aspectos visuales. Aunque no había comprendido
de inmediato la importancia y las implicaciones de su descubrimiento, la expresión
del rostro de su hermana había sido de tal horror y miedo que le hizo correr hacia
ella, lo cual dio como resultado, como ya sabemos, el grito que despertó a todos. El
recuerdo fortuito de las enormes deudas de juego de su hermana —de las que sólo él
estaba al tanto— de repente le despejaron todas las dudas respecto a sus intenciones.
Lady Elizabeth, actuando con un impulso ciego y activado por el pánico de salvarse,
había culpado al Duque por la desaparición de la gema —que, como ya he dicho, él
se llevó presto a la boca junto con la falsa— cuando su esposo y los demás llegaron al
cuarto. El resto de la historia del Duque es casi exacta a mi propia reconstrucción de
los acontecimientos.
»Cuando el Duque hubo oído todo lo que yo conocía de los hechos, me dio los
dos anillos y me pidió que se los entregara a su cuñado. El resto, caballeros, lo
conocen tan bien como yo.

»Y ahora queda poco por hacer, Lord Malton, salvo que usted hable a solas con su
esposa durante media hora y evalúe de qué manera se podrá conseguir mejor el
dinero que debe. Después, no me cabe duda de que, con la ayuda de estos caballeros,
todo el asunto se podrá mantener a salvo lejos del conocimiento público. Vamos,
Watson.
Cuando Holmes terminó de hablar, recogió su sombrero y abrigo y se dirigió
hacia la puerta.
Mi amigo estaba silencioso y preocupado cuando me uní a él fuera, y casi pareció
ajeno a mi presencia mientras caminábamos hasta el portón en busca de un coche en
el camino.
Cuando por fin apareció uno, subió deprisa y le dio unas rápidas y corteses
instrucciones al cochero.
—Aunque no soy un hombre poco caballeroso, Watson, me temo que apenas me
siento dispuesto a escuchar los torrentes sentimentales de gratitud femenina —dijo,
señalando la casa mientras el cochero azuzaba al caballo.
Corriendo por el sendero del jardín, las mejillas inundadas de lágrimas, bajaba
Lady Elizabeth. Me recliné contra los cojines y miré a Holmes, que tenía el rostro
duro y severo. Pero en ese momento las facciones sombrías se relajaron, y una luz
suave pasó por sus ojos durante el instante que habló:
—La insensatez del hombre es interminable y grande, Watson, pero su compasión
aún es mayor y su perdón incluso más profundo. Seguro, doctor, que la esperanza
definitiva para el mundo radica en ese hecho. Y ahora, si somos veloces, creo que
podremos llegar al Covent Garden justo a tiempo para el segundo pase de Rigoletto.

La aventura de la mano púrpura
D. O. SMITH
En el año 1890 vi poco a mi amigo Sherlock Holmes. De vez en cuando podía seguir
sus progresos en las columnas de la prensa diaria, y según todas las narraciones daba
la impresión de estar tan ocupado como podía desearlo un hombre, pero yo echaba de
menos esa asociación íntima en sus casos de la que había disfrutado antes de mi
matrimonio, y que una variedad de circunstancias, tanto de su parte como de la mía,
ahora impedía. Sin embargo, en una cosa por lo menos yo era afortunado: que en
cada una de las pocas ocasiones en que fui capaz de renovar nuestra relación, ganaba
una historia nueva para mis archivos, que eran de igual interés que cualquiera de las
que había registrado en mis cuadernos de notas en los días en que compartíamos
apartamentos de soltero en Baker Street. El mismo Holmes observó divertido en más
de una ocasión que yo era para él el petrel de las tormentas de la aventura; y si el
Destino en verdad me lanzó a ese papel, yo no iba a quejarme de ello.
Era una gloriosa y soleada tarde de finales de junio. Había tenido un día
ajetreado, pero al no disponer de más visitas que realizar, despedí al cochero en
Portman Square y recorrí a pie la corta distancia que había hasta la residencia de mi
amigo. No se hallaba en casa, pero la casera le esperaba de regreso a la hora del té,
así que me senté a esperarle. Observé que no fui el único visitante que tuvo aquella
tarde, pues había una tarjeta depositada sobre la mesa que llevaba la inscripción
dorada «Star of Kandy Tea Company, 37 A Crutched Friars; Mark Pringle,
propietario». En el dorso de la tarjeta estaba impreso «La Compañía sólo emplea a un
vendedor: Su nombre es Calidad», y debajo de eso, a lápiz, «Vital consultarle.
Volveré más tarde», a lo que se le añadió las iniciales «M. P.».
Holmes no tardó en llegar, y me saludó con placer evidente. Parecía de buen
humor, y me arrojó un libro encuadernado en piel que acababa de comprar en una
librería del Strand. Era una edición en letra gótica de la Divina Comedia de Dante,
con las tapas agrietadas y descoloridas por los años.
—Impreso en Mainz, en algún momento del siglo dieciséis —comentó mi amigo
—. Según el librero, hay un error curioso en la página 348, donde «miel», por algún
inescrutable motivo está cambiado por «chanza». Pero conozco al hombre desde hace
tiempo, y no existe truhán más desvergonzado que él en todo Londres. Él mismo es
quien se inventa estas rarezas de impresión, ¿sabe?, para justificar sus precios
exorbitantes, y con la esperanza de atraer a aquellos cuyo único interés radica en tales
rarezas y que es muy improbable que alguna vez lean los libros que le compran.
Desgraciadamente, sólo habla y lee el inglés, y, al igual que el cuervo de la fábula,
resulta evidente que es incapaz de concebir que algún otro pueda hacer lo que él no
puede, de modo que se mostró algo frustrado cuando fui capaz de señalarle que

ninguna de las dos palabras aparece en la página en cuestión. ¡Pero me alegro mucho
de verle, querido amigo! ¡La llegada de un doctor a mi despacho completa el día
cosmopolita que he tenido, pues los visitantes que recibí esta mañana, si me cree,
fueron un miembro del Parlamento, un gabarrero, un recogedor de carbón y un
teólogo!
—Aún hay otro —comenté, señalando la tarjeta que había sobre la mesa junto a la
ventana.
—¡Hmm! ¡Un comerciante de té! Fumó un cigarro mientras estuvo aquí. ¡Veo que
también se sirvió una copa! Me pregunto por qué agua de Seltz. ¡Hmm!
—No hay duda de que se trata del tipo de ciudad rico y cómodo —sugerí con una
risita—, que vende té procedente de Oriente, pero que jamás ha ido más al este que
hasta Ramsgate en su vida, y nunca reconocería una planta de té aunque creciera en
su propio jardín. No es difícil imaginarlo sentado a esa mesa hace una hora, un
hombre robusto y de cara sonrosada, con una copa en una mano y un cigarro en la
otra, la imagen misma de una vida bien alimentada y fácil. También un sujeto
impaciente y que, posiblemente, se considere importante —añadí— si no pudo
esperar su regreso.
—Existe un tipo así —replicó Holmes, sonriendo—, pero estoy convencido de
que el señor Pringle no pertenece a él. Si metiera su dedo en esta copa de agua de
Seltz, Watson, vería que la punta de su dedo tendría el inconfundible sabor amargo de
la quinina. ¿Qué le sugeriría eso como médico, teniendo en cuenta que el hombre que
la ha estado tomando incluye en su tarjeta de visita el nombre de Kandy, en Ceilán?
—¡Malaria!
—Precisamente. Ahora bien, la malaria no se contrae al oeste de Ramsgate con
cierta frecuencia, algo de lo que estoy seguro coincidirá usted, y tampoco son sus
desgraciadas víctimas conocidas por su vigor y rostros vivos. Es evidente que el
señor Pringle ha pasado cierto tiempo en Ceilán, donde ha cogido esta enfermedad
tan tenaz; pero no sabemos si lo que le perturba tanto hoy es su enfermedad o una
preocupación menos tangible.
—¿Qué quiere decir?
—¿Observó usted las cerillas usadas que nos dejó?
—Creo que vi una en el cenicero, con el resto de su cigarro.
—No una, Watson, sino cinco; cinco cerillas para un cigarro. Ahora bien, así
como existe cierta verdad en la creencia popular de que el placer de un buen cigarro
le ayuda a uno a olvidar los problemas, también es verdad que, en primer lugar, uno
debe estar tranquilo hasta cierto punto con el fin de obtener placer del cigarro.
Cualquiera que pueda dejar que un cigarro se apague, no una vez, sino en cuatro
ocasiones, es evidente que no se encuentra en el estado mental apropiado. También ha
estado caminando por la habitación y ha tirado ceniza en varios sitios, como sin duda
usted observó, lo que también indica un estado de ánimo distraído.
—Quizá sólo es descuidado —sugerí.

—No lo creo, pues usted puede ver que donde se dio cuenta de que había dejado
caer la ceniza, justo en el borde de la alfombra, intentó recogerla con los dedos. En
cuanto a la impaciencia que usted le atribuye, no lo sabemos; pero al menos parece
posible que principalmente se marchara para respirar un poco de aire fresco, siendo
uno de los inevitables efectos de la quinina, que usted conoce, la desagradable
sensación de náusea.
»Debe admitir, Watson —continuó mi amigo, sentándose junto a la ventana y
observando la calle de abajo mientras se dedicaba a llenar su pipa—, que el equilibrio
de la probabilidad se ha decantado en contra de su acomodado hombre de ciudad de
mejillas sonrosadas, y a favor de mi atribulado plantador de té de mejillas afiebradas.
—Sin duda está usted en lo cierto —concedí—. ¡Casi me hace lamentar haber
abierto la boca! Pero, vamos —continué, riéndome—, ha construido tanto del
desconocido señor Pringle, que seguro que ahora puede concretar un poco el cuadro.
¿Cuántos años, por ejemplo, le daría al individuo, y cómo diría que va vestido hoy?
—Diría que tiene unos cuarenta años de edad, y que lleva un traje de tweed.
—¡Increíble! —exclamé—. ¿Cómo, en nombre del cielo, puede saberlo?
—Es muy sencillo, pues veo al sujeto de pie en la puerta de entrada en este
mismo instante —repuso Holmes con sequedad.
El hombre que fue conducido hasta nuestro salón unos momentos después
concordaba con todas las deducciones que había sacado mi amigo. Era alto, atractivo
y de complexión equilibrada, aunque irradiaba un aire de debilidad y cansancio como
el de alguien consumido por una enfermedad crónica. Su cara estaba antinaturalmente
arrugada y correosa para alguien de su edad, las mejillas hundidas y de una tonalidad
enfermiza, macilenta, y el cabello era gris casi por completo. Pero el apretón al
estrecharme la mano fue firme y fuerte, y había un destello en sus ojos azules que
indicaba que la enfermedad bajo ningún concepto había quebrantado su espíritu.
—¿Se encuentra recuperado —preguntó Holmes con voz amable—, o hay algo
que quizá podamos ofrecerle? He observado que ha estado suministrándose quinina,
y conozco lo mal que puede afectar al estómago.
Pringle sacudió la cabeza.
—No es tanta la náusea —contestó—, como el zumbido infernal de oídos que me
provoca. Pero he caminado un poco y contemplado algunos escaparates para distraer
la mente, y ya me encuentro bien. No se consideren ustedes jamás desafortunados —
añadió con un centelleo en los ojos— hasta que padezcan lo que yo sufro. Les puedo
asegurar que ningún hombre ha tenido nunca un enemigo más implacable que la
malaria; no importa cuántas batallas pierda contra ti, jamás entregará la guerra. Pero
no he venido a discutir la patología con ustedes, caballeros, y, en cualquier caso, hace
poco he visto que existen cosas que te pueden atacar con más dureza que cualquier
enfermedad. Deseo su consejo, señor Holmes.
—Será un placer dárselo si me pone al corriente de los hechos.
—Bien, por el momento los llamaremos hechos, pero no sé cómo los tomará

usted. Unos pocos fragmentos de conversación aquí, un incidente trivial allí…
incluso al pensar en ello ahora tengo la sensación de que no es nada.
—Será mejor que deje que sea yo quien lo juzgue —dijo Holmes—. Por favor,
empiece su relato.
—He pasado gran parte de mi vida en Ceilán —comenzó nuestro visitante
después de un momento—. Mi padre había sido un próspero plantador de café allí,
pero perdió todo cuando vino la quiebra —cuando, en una sola estación, esos
infernales brotes de moho destrozaron las plantaciones de la isla y su prosperidad—
y, lamentablemente, ni él ni mi madre vivieron para ver el éxito que luego se alcanzó
con tanta rapidez con el té. Yo fui afortunado, pues conseguí entrar en el nuevo
negocio en su inicio, y después de un par de buenas cosechas, con un plantador
llamado Widdowson, decidí establecerme por mi propia cuenta. Lo hice con otros dos
camaradas de parecer similar, Bob Jarvis y Donald Hudson, y trabajando todas las
horas del día, a veces parecía que más, pronto convertimos nuestra plantación en una
de las mejores de la isla.
»Fue justo entonces, cuando tenía éxito —y no me molesta reconocer que estaba
orgulloso del éxito— y era más rico de lo que habría imaginado jamás, cuando esta
maldita fiebre del pantano me abatió. Se llevó al pobre Jarvis en una semana, así que,
en cierto modo, me puedo considerar afortunado; pero no puedo fingir que lo siento
de esa manera. Durante semanas mi vida abandonó toda esperanza, hasta que el
médico indicó que mi única esperanza radicaba en dejar la isla hasta que la fiebre
desapareciera. Con bastante renuencia, entonces, regresé a Inglaterra, dejando a
Hudson a cargo de la plantación.
»Eso fue hace tres años, y desde entonces las cosas han ido muy bien para mí de
muchas formas. Los ataques de malaria se han vuelto tan infrecuentes, hasta hace un
par de meses, que me consideré del todo curado, y he conseguido crear una compañía
para vender nuestro propio té —ambición que albergábamos desde hacía tiempo—,
que ha tenido, por lo menos, un éxito moderado. También, durante mi estancia aquí,
conocí y me casé con Laetitia Wadham, la mujer más encantadora del mundo. Nos
conocimos en Willoughby Hall, cerca de Gloucester, donde ella trabajaba como dama
de compañía de Lady Craxton, y pronto descubrimos que teníamos mucho en común.
Su padre había sido durante un tiempo magistrado de distrito en Ceilán, y, debido a
ello, en su infancia pasó algunos años allí. Nos casamos en Gloucester; una
ceremonia reservada e íntima, ya que ella, igual que yo, casi no tiene familia. No
tiene ni hermanos ni hermanas, y tanto su padre como su madre están muertos.
Después de una corta luna de miel en Lyme Regis, nos establecimos en una villa
bonita y moderna, conocida como Low Meadow, que está junto al Támesis, entre
Staines y Laleham. Tiene unos jardines espléndidos, de unos sesenta metros de largo,
que bajan desde la casa casi hasta el río mismo, del que están separados por un
cinturón estrecho de árboles. Es un sitio donde brotan las flores y los pájaros trinan, y
contiene todo lo que un hombre puede desear para completar su felicidad doméstica.

Una vez más mi vida parecía ir viento en popa; una vez más parecía que no podía
surgir nada que empañara mi felicidad.
Nuestro visitante hizo una pausa, y, sacando un pañuelo del bolsillo, se secó la
frente, que brillaba con gotas de sudor.
—Una vez más —continuó después de un momento, la voz más baja y suave que
antes—, una vez más me he visto abatido. ¡Y si he considerado la malaria como algo
invisible, insidioso, intangible, cuánto más lo es el mal actual! Gracias, doctor
Watson, me vendrá muy bien un vaso de agua.
»Hace unas siete semanas, de repente y sin advertencia previa, me vi atacado por
la fiebre. Surgió como de la nada, pues no había padecido un ataque en casi un año;
pero fue como si la enfermedad hubiera estado acopiando sus energías para una
batalla formidable, ya que no me había visto tan atontado por ella desde que saliera
de Colombo, y me sentí ante el umbral de la muerte. Allí estaba yo, postrado en la
cama, mientras fuera el sol calentaba el jardín y los pájaros cantaban felices, y un día
hermoso de primavera seguía su curso. ¡Cuánto peor me hizo sentir saber que justo
detrás de la ventana de mi dormitorio reinaba tanta paz y tranquilidad! Fue entonces
cuando sucedió algo extraño, de lo que ahora creo que puedo fechar el comienzo del
problema que me ha asolado.
»Me parece que fue a primeras horas de la tarde. Llevaba acostado cierto tiempo
sumido en un sudor afiebrado, entrando y saliendo de unos sueños delirantes, y
apenas era consciente de algo. De vez en cuando la brisa cálida agitaba las cortinas al
entrar por la ventana, y yo estaba, recuerdo, observando ese suave movimiento
cuando poco a poco me di cuenta de la presencia de voces, que hablaban bajo, en el
jardín. No sé si comenzaron en ese momento, o si llevaban hablando cierto tiempo
mientras yo dormía, pero al escuchar me pareció que una de las voces era la de mi
esposa. No sabía quién podía ser su acompañante, ni, en verdad, me importaba
mucho. Ese susurro bajo, apagado, podía haber sido de un amigo o de un extraño, de
un hombre o de una mujer, ya que la mayor parte de mi mente se hallaba concentrada
en la acalorada lucha que se libraba en el interior de mi propio cuerpo, y me quedaba
poca energía para prestarle atención a la conversación de otros. Sin embargo, de vez
en cuando me llegaba un sonido campanilleante, como si se moviera una cuchara en
una jarra de limonada, y capté unos fragmentos de la conversación.
»—¿Cómo se encuentra? —preguntó una voz.
»—Mal, muy mal —contestó la otra—. El doctor prácticamente se ha rendido.
»—¿Cuánto tiempo más ha de soportar el tormento? —preguntó la primera.
»—Como mucho, unas pocas semanas, eso tengo entendido; entonces todos
nuestros problemas habrán terminado.
»—Bien. No sabes cuánto he rezado para que llegue el día en que todo haya
acabado, y tú y yo podamos conocer de nuevo la felicidad.
»No sé si entonces volví a quedarme dormido o si la conversación cesó, pero no
oí nada más. Aquella noche, sin embargo, dormía intranquilo debido a la fiebre

cuando de golpe me vi despertado por un sonido agudo justo fuera de la ventana de
mi cuarto. La habitación se hallaba a oscuras, y yo estaba solo, pues mi esposa
dormía en otro cuarto durante mi enfermedad. Durante unos momentos me quedé
quieto y escuché, pero a mis oídos no llegó ningún otro ruido. Luego oí un sonido
bajo, crujiente, como si el viento agitara los arbustos del jardín; pero vi por la
inmovilidad de las cortinas que el viento no soplaba. Dejé la cama y me arrastré hasta
la ventana y, en silencio, descorrí las cortinas. Al principio el jardín parecía ser de
una negrura uniforme, pero gradualmente fui capaz de discernir las formas oscuras de
los arbustos y los árboles. Incluso mientras observaba, una sombra dio la impresión
de separarse de la sombra más grande de un arbusto y deslizarse en silencio por el
jardín a la oscuridad que proyectaba el viejo cobertizo de piedra. Casi petrificado —
pues la fiebre ya había puesto mis nervios a flor de piel antes de esa visita inusitada—
me quedé mirando durante diez minutos enteros, pero no vi nada más.
—Un momento —interrumpió Holmes—. ¿Cuál era el tamaño de esa sombra en
movimiento?
—En ese momento me pareció algo más pequeña que la silueta de un hombre,
pero, desde luego, podría haber sido alguien agazapado. Ciertamente, no era un
animal lo que vi, si eso es lo que tiene en mente.
—¿Cree usted, entonces, que de hecho fue un hombre?
—Eso juzgaría —comentó Pringle después de un momento en silencio—, en
especial a la luz de los acontecimientos posteriores. Pero, debo decir, que no se
trataba de un hombre al que me gustaría conocer. Había algo tan horriblemente
furtivo y sombrío en la forma en que atravesó el jardín…
—Muy bien. Por favor, prosiga con su narración tan interesante.
—Al día siguiente me sentía un poco mejor, y no podía soportar la idea de
quedarme encerrado otra vez en mi cuarto. Por lo tanto, me vestí y desayuné con mi
esposa abajo. Le describí la aparición oscura que había visto durante la noche, pero
ella se mostró inclinada a descartarlo simplemente como el producto de una
imaginación afiebrada. No me mostré de acuerdo con ella, pero sí es verdad que mis
ojos en el pasado se habían visto afectados tanto por mi enfermedad como por los
medicamentos que me habían administrado para aliviarla, así que no se lo discutí. En
cualquier caso, yo mismo había desarrollado una explicación que entonces me
satisfizo; hay un sendero que corre a lo largo de la orilla del río, al pie mismo de
nuestro jardín, que a veces usa la gente de la localidad; sin duda la figura que vi era
alguien que iba medio borracho y que se había salido del sendero en la oscuridad, y
que terminó abriéndose paso por entre los arbustos.
»Después de desayunar, cogí mi bastón con la intención de dar un paseo por la
orilla del río…
—¿Le mencionó a su esposa la conversación que oyó la tarde anterior? —inquirió
Holmes.
—No en ese momento. Obtendrá cierta idea de mi estado mental si le cuento que

todo el incidente se me había ido de la cabeza. Cuando aquella mañana salí de la casa
no albergaba otro pensamiento que el que sería agradable sentarme junto al río un
rato y ver cómo los rayos del sol caían sobre las ondas de la superficie del agua.
»El sendero del río baja por el lado derecho del jardín, separado de la valla que
demarca los límites los primeros veinte o treinta metros de su extensión por una
sucesión de cobertizos bajos y almacenes, que están en diversas fases de abandono.
Por ello, mi camino me llevó junto al sitio donde la noche anterior había visto
desaparecer a la figura. Imagine mi asombro, entonces, cuando observé que en la
pared encalada del cobertizo se veía la huella de una mano humana.
—¿Qué clase de huella? —demandó Holmes, irguiéndose en el sillón con una
expresión de avivado interés en el rostro.
—Se había dejado deliberadamente, pues resultaba clara y limpia. Era de un color
púrpura brillante, y mostraba toda la mano. Al principio creí que se trataba de un
dibujo, pero al acercarme vi que era una huella verdadera, pues todas las líneas y
articulaciones se veían con nitidez. Entonces percibí que había algo peculiar y
horrible: ahí, en un costado, tal como cabía esperar, estaba la huella del pulgar, pero
justo encima de la palma no había cuatro dedos, ¡sino cinco!
—¿La mano derecha o izquierda? —inquirió Holmes.
—La derecha.
—¿A qué altura del suelo?
—No lo sé con exactitud. Supongo que a un metro y medio.
—Muy bien —dijo Holmes, volviendo a rellenar la pipa—. Su caso, señor
Pringle, empieza a asumir tintes de algo verdaderamente estudiado. Le estoy muy
agradecido por haber atraído mi atención a él, y me esforzaré en devolverle el favor
proyectando un poco de luz en su oscuridad. Por favor, continúe.
—Durante el almuerzo aquel día, le mencioné a mi esposa la marca que había
visto en la pared.
»—Ah —dije—, verás, había anoche algo en el jardín.
»—Quizá —repuso ella—, aunque no puedo imaginar por qué alguien haría algo
tan tonto.
»—Bueno, en cualquier caso, ha dejado bien manchada la pared. Tendré que
hacer que la pinten de nuevo. A propósito —añadí cuando algo se agitó en mi
memoria—, ¿eras tú quien hablaba con alguien ayer por la tarde en el jardín?
»—No lo creo —contestó después de un momento—, a menos que fuera con el
cartero. Pero, aguarda… tienes toda la razón, querido; vino una mujer encantadora a
pedir algo a favor de alguna causa. Estaba muy cansada por el calor, así que le ofrecí
un vaso de limonada y nos sentamos a charlar durante cinco o diez minutos. Debió
haber sido eso lo que oíste.
»—Supongo que sí —comenté.
»No mencioné las palabras que creí que habían cruzado entre sí, pues por
entonces ya estaba del todo convencido de que eran de mi invención. En el pasado he

padecido muchas pesadillas cuando me atacaba la fiebre, y siempre me había sentido
tonto al día siguiente —cuando el mal sueño me resultaba absurdo y trivial—, de
modo que aprendí a guardarme esas cosas para mí.
»Pasados unos días, mi salud mejoró rápidamente gracias al buen clima y al aire
limpio que respiraba, y la vida continuó como antes. Algún tiempo después —
alrededor del veintisiete o veintiocho de mayo, si la memoria no me falla— regresé a
casa, después de tres o cuatro días de viajar por el norte por cuestión de negocios, y
encontré a mi esposa de buen humor.
»—Espero que no te importe, Mark —me dijo—, pero he tomado la iniciativa
mientras estabas fuera de contratar a un jardinero.
»—En absoluto —repuse—. Son noticias excelentes. —Previamente habíamos
contado con los servicios intermitentes de un anciano de un pueblo próximo, pero ya
se hallaba más allá de la edad de poder encargarse de un jardín como el nuestro; pues,
aunque era hermoso y lleno de color, crecía de manera excesiva si no se le prestaban
cuidados constantes, y a pesar de todo el entusiasmo de mi esposa y de sus esfuerzos,
llevaba un tiempo deteriorándose—. ¿Es alguien del pueblo? —pregunté.
»—No —dijo ella—. Es de Hampshire, y se llama Dobson. Había puesto un
anuncio en el periódico de jardinería, y yo pensé que había que premiar su iniciativa.
Sus credenciales son de primera, y estoy segura de que será un jardinero excelente.
Su esposa también me pareció una mujer espléndida, y podrá ayudar a Mary en la
casa. Pensé que podían ocupar la vieja cabaña próxima al río, y he acordado con una
empresa de Staines para que vengan mañana a dejarla habitable.
»—¡Has estado ocupada! —exclamé—. Estoy totalmente de acuerdo. Le vendrá
bien a la vieja cabaña que alguien la ocupe de nuevo. Justo la semana pasada pensaba
que era una pena que permaneciera vacía todo el tiempo.
»La cabaña es una construcción baja y vieja que está justo detrás del cinturón de
árboles que separa el jardín del río, y lleva en aquel sitio desde mucho antes de que se
construyera nuestra propia casa. Desde hace algunos años está casi en ruinas, pero, en
pocos días, los albañiles que contrató mi esposa la mejoraron de forma considerable:
las tejas rotas del techo fueron sustituidas, los canalones arreglados, y todo el exterior
recibió una capa fresca de pintura. La reparación se había concluido al terminar la
semana, cuando el jardinero y su esposa llegaron para ocuparla.
»Me dieron la impresión de ser una pareja bastante agradable, aunque no parecían
encajar mucho, tanto en aspecto como en modales. El marido, John Dobson, un
individuo alto y flaco, con el pelo negro y la cara muy blanca, era taciturno casi hasta
el punto de la grosería, y tenía el aire de alguien que hubiera sufrido mucho. Su
esposa, Helen, por el contrario, era una mujer pequeña, de mejillas rosadas y
delicada, con el pelo del color de la arena y una de las personas más vivaces y alegres
que he conocido jamás. Sin embargo, no fue ni por su conversación ni apariencia por
lo que habían sido contratados, y, en verdad, les presté poca atención, dejando que
fuera mi esposa quien les diera las órdenes respecto al trabajo que debían realizar.

»Unos pocos días después, levantándome temprano, tal como es mi costumbre,
descubrí que mi cigarrera no estaba. Recordé que la noche anterior la tenía conmigo
al sentarme un rato en el banco que hay junto al río, y hacia allí fui para ver si la
había olvidado en aquel lugar. El jardín parecía luminoso y fresco en el aire de la
mañana, y sonreí al acercarme a la pequeña cabaña de paredes encaladas del
jardinero, cobijada de forma hermosa entre los enormes castaños.
»—¡Qué casa espléndida es! —exclamé en voz alta. Pero apenas hube
pronunciado las palabras vi algo que me paró en seco y me borró la sonrisa de la cara.
Pues allí, en el mismo centro de la pared blanca y limpia de la cabaña, estaba la
impresión de una mano humana.
»En todos los aspectos era la misma que había visto hacía cuatro semanas en la
pared del cobertizo. Era la marca de una mano derecha, de un color púrpura lívido, y
de nuevo tenía ese grotesco y horrible dedo extra.
—¿No había estado allí la noche anterior? —interrumpió Holmes.
—No. De lo contrario, la hubiera visto.
—¿Está seguro de eso?
—Absolutamente.
—Muy bien. Por favor, continúe.
—La ira creció en mi interior porque alguien hubiera entrado furtivamente
durante la noche en mi propiedad y hubiera profanado esa pared recién pintada. Cerca
había un cubo de agua, y a su lado un trapo con el que alguien, evidentemente, había
estado limpiando las ventanas de la cabaña. En mi furia metí el trapo en el agua con
la intención de borrar esa marca odiosa de la pared. Para mi sorpresa y disgusto, el
trapo salió del agua tan púrpura como la huella que tenía intención de limpiar. Incliné
un poco el cubo y observé con horror la centelleante corriente violeta que se vertió
por el costado y cayó cerca de mis botas. Me sentí incapaz de comprender el
significado de esa transformación siniestra, pero no me quedé allí para meditar el
asunto. Rápidamente localicé mi cigarrera en el banco cercano y sumido en la
perplejidad me apresuré en volver a la casa. Sólo una vez miré hacia atrás a la cabaña
para cerciorarme de que la huella de aspecto maligno estaba de verdad en la pared y
que todo el episodio no había sido producto de mi imaginación, y al hacerlo me dio la
impresión de que una cortina se movía en una de las ventanas, como si alguien la
hubiera corrido deprisa al volverme yo.
—¿La fecha de ese incidente? —inquirió Holmes.
Pringle sacó un pequeño diario del bolsillo y durante un momento lo hojeó en
silencio.
—Creo que debe haber sido el tres de junio —dijo al fin—, hace unas tres
semanas.
Holmes garabateó una nota en un trozo de papel mientras su cliente proseguía con
la narración.
—Pasaron los días, la pared se limpió y el incidente se olvidó; pero yo empecé a

tener serios recelos acerca del jardinero nuevo. Había aprendido pronto a tolerar sus
maneras oscuras y silenciosas —en verdad, en la única ocasión en que superó su
reserva hasta el punto de mantener una conversación conmigo, me resultó divertido e
inteligente, aunque un poco cínico—, pero lo que yo no podía tolerar era el hecho de
que daba la impresión de no hacer nada para justificar el sueldo que se le estaba
pagando. Cada día que yo llegaba a casa de la ciudad esperando ver alguna mejora en
el aspecto del jardín, recibía una decepción, hasta que un día saqué el tema con mi
esposa.
»—A mí Dobson no me parece un jardinero —comenté una noche—. ¿Dónde
están las referencias que te dio?
»—Me temo que las he perdido, Mark —contestó con tono de disculpa—. Pero
no creo que estés siendo del todo justo con el hombre. Después de todo, sólo ha
empezado hace poco, y hay tanto que hacer en el jardín en esta época del año.
»Pude ver por la expresión en la cara de mi esposa que sentía como si mis
comentarios estuvieran impugnando su juicio, así que me encogí de hombros y dejé
correr el tema. Sin embargo, cuando después recordé por casualidad la conversación,
me dio la impresión de que su afirmación de que las referencias se habían perdido
había sido muy presta. Era como si casi hubiera sabido que yo se lo iba a preguntar;
como si, en verdad, lo estuviera esperando.
»Uno o dos días después, llegué a casa por la tarde y fui directamente al jardín
con la intención de sentarme cinco minutos bajo el sol y terminar de leer el periódico
que había empezado en el tren. No obstante, pasados unos momentos, fui consciente
de unas voces en la distancia. Desde donde estaba sentado, una hilera doble de olmos
y de arbustos de rododendros formaban un corredor natural, a lo largo del cual había
una vista perfecta. En el instante en que miré, aparecieron dos personas en el extremo
más apartado del corredor, caminaban muy despacio y daban la impresión de hallarse
sumidas en profunda conversación. Estuve a punto de llamarlas —pues era evidente
que no me habían visto—, cuando me di cuenta con sorpresa de que se hallaban
enlazadas, él con el brazo rodeando los hombros de ella, y ella con el brazo alrededor
de su cintura. El saludo se congeló en mis labios, y en ese mismo instante mi esposa
alzó la vista y encontró mi mirada. Se quedó boquiabierta y dejó caer los brazos a los
costados, y durante varios segundos nos observamos en silencio.
»—¿Sucede algo malo? —pregunté alzando la voz, sin saber realmente por qué lo
hice.
»La cara de mi esposa era una máscara de tal culpabilidad que apenas fui capaz
de mirarla, y, para ser franco, me resultaba evidente que lo único malo que sucedía
era que yo les había sorprendido en su pequeño tête-à-tête. Sin embargo, le hablé, y
así le brindé a mi esposa una oportunidad para salir de su embarazo. Por qué alguien
desearía ayudar a la otra persona a mentirle, es algo que no sé, pero mi mujer cogió la
cuña y respondió con celeridad.
»—Se ha torcido el tobillo —respondió—. Le estoy ayudando a volver a su casa.

»Tiré el periódico y corrí hasta donde se hallaban. En lo que yo pude ver, su
tobillo no parecía estar mal, pero, sin hacer comentario alguno, le ayudé a ir a la
cabaña y le dejé al cuidado de su esposa. Lettie había vuelto a casa, y cuando la vi
más tarde no hizo referencia al incidente. Como yo había decidido que no sería el
primero en sacar el tema, éste permaneció inexpresado, aunque dos veces la descubrí
mirándome de una forma extraña aquella noche, como si se preguntara qué estaba
pasando por mi cabeza. Desde ese entonces no volví a verlos a los dos de manera tan
íntima, pero, desde luego, no puedo hablar por las veces que me encuentro fuera de
casa.
»Si entonces pensé que tenía motivo para estar resentido con el jardinero, pronto
iba a descubrir que el comportamiento de su esposa podía resultarme igualmente
antipático. Lettie empezó a mencionar de manera constante a la mujer, de un modo
que poco a poco comenzó a irritarme de forma intensa. Siempre era “Pero querido, la
señora Dobson dice esto”, o «Helen piensa que deberíamos hacer aquello».
»Una tarde regresé a casa bastante más temprano, y al oír el sonido de risa
femenina desde el jardín, me dirigí en aquella dirección. Al acercarme a una pérgola
recubierta de rosas, del otro lado de la cual había una pequeña glorieta, reconocí las
voces de mi esposa y de la señora Dobson.
»—De verdad no creo que pueda estar de acuerdo contigo, Helen —oí que decía
mi esposa.
»—Pero debes hacerlo, Lettie, tonta. ¡Lo que pasa es que eres demasiado terca!
—repuso la otra.
»Hubo otro comentario que no cogí, y luego unas cuantas risas. Me sorprendió oír
a mi esposa entregada a semejantes chanzas, pero me esforcé por no mostrarlo al
aproximarme a la glorieta en la que estaban sentadas.
»—¡Hola! —saludé—. ¡Parecéis contentas!
»Pero incluso al hablar vi cómo desaparecían las sonrisas de sus rostros.
»—Sí, querido. Hablábamos del jardín —repuso mi esposa, tratando de manera
poco convincente de forzar a sus labios a sonreír de nuevo.
»—¿De verdad? ¿Y qué decíais al respecto que era tan divertido?
»Mi esposa me dio una respuesta que sonó poco interesante, y, en cualquier caso,
yo no la escuchaba. No me cabía ninguna duda de que mi aparición había arrojado un
manto fúnebre sobre su alegría.
»Más tarde aquella noche, cuando estuvimos solos, le hablé sobre los Dobson.
»—No considero que sea algo del todo conveniente que animes a la señora
Dobson a tal grado de intimidad —comenté con cierta rigidez.
»—¡Pero si sólo estábamos charlando! —repuso ella—. ¿Es un delito tan grave?
»—Oí que os hablabais por vuestros nombres de pila…
»—¡Y supongo que tú no la consideras lo suficientemente buena para mí al ser
sólo la esposa de un jardinero! —exclamó mi esposa con voz acalorada.
»—En absoluto —respondí—. Tú sabes que no soy nada clasista, y que puedes

tener los amigos que te plazca; pero en este caso tú eres la que los emplea, y tal
intimidad puede crear problemas.
»—No lo creo —fue lo único que dijo—, así que dejemos el tema.
»Jamás había oído a mi esposa hablar de esa manera, y no me importa reconocer
que me hirió mucho. No podía objetar nada específico en cuanto a la esposa de
Dobson salvo que a menudo me había parecido autoritaria para alguien en su
posición, pero eso, en cualquier caso, no era en verdad lo que me hacía sentir
excluido en mi propia casa y por mi amada esposa, que era lo que en realidad me
hería. Lettie quizá se diera cuenta de ello, pues después de haber permanecido
sentados en silencio un rato, empezó a hablarme con voz más suave, pero yo respondí
con frialdad y salí de la habitación.
»No soy capaz de contarle los pensamientos frenéticos que cruzaron mi hirviente
cabeza, pero fuera, bajo el aire nocturno, ésta pareció despejarse y mi decisión se
reforzó. Si no tenía nada especial contra la esposa del jardinero, sí tenía todo un
catálogo de quejas contra el mismo jardinero. Volví dentro para informarle a mi mujer
de mi decisión.
»—Esto no funciona —comencé—. Los Dobson tendrán que irse. No deberías
mostrarte tan sorprendida, Laetitia; Dobson apenas ha trabajado un día entero desde
que llegó aquí. Estoy seguro de que nadie más le habría tolerado tanto como yo.
Aparte de todo lo demás, sus habilidades en la jardinería parecen inexistentes. ¡Si es
un perfecto inútil! ¡Ayer mismo arrancó mis clavellinas creyendo que eran malas
hierbas!
»—Ha estado enfermo —protestó ella—. Casi sufre una insolación. Mejorará,
Mark; ya lo verás.
»—Sin duda tiene un aspecto enfermizo; me hace sentirme enfermo cada vez que
le veo. Pero esta casa no es una institución de la caridad, Laetitia, y a pesar de lo que
me desagrada echar a un hombre cuando no tiene otro trabajo, tendrá que irse.
»Entonces creí que el asunto quedaba zanjado, y por cierto que ésa era mi
intención; sin embargo, mi esposa me rogó y suplicó, hasta que una vez más, en
contra de mi buen juicio, cedí a sus peticiones. Me caben pocas dudas de que soy un
tonto, pero no pude resistir la expresión implorante de sus ojos. Ahí se quedó el
asunto, y aún sigue ahí. ¿Le aburro con mi historia, señor Holmes?
—En absoluto —replicó mi amigo con tranquilidad mientras vaciaba su pipa en la
chimenea—. Pero no consigo ver de qué modo puedo ayudarle yo en esta cuestión,
señor Pringle. Tengo una regla invariable de no interferir en cuestiones domésticas,
pues por lo general nadie se beneficia de ello.
—Por lo menos escuche el final de mi historia, señor Holmes, antes de tomar una
decisión. El domingo pasado me encontraba tan abatido por estos problemas, y, tal
como me doy cuenta ahora, por otro inicio de ataque de la fiebre, que descubrí que
me era imposible dormir. A eso de la una de la madrugada me vestí en silencio y salí
al jardín en sombras, creyendo que un poco de aire fresco me ayudaría a calmar los

nervios. Había sido un día muy caluroso, como sin duda recordará usted, y la noche
era pesada y negra. Mientras bajaba por el sendero hacia el río, una única gota de
lluvia cayó sobre mi mejilla, y antes de que hubiera avanzado otros treinta metros el
cielo se abrió y comenzó a llover con fuerza. Corrí hacia el refugio de un viejo tejo
que sabía que se hallaba justo delante, aunque apenas podía distinguir su silueta en la
oscuridad. Allí me quedé de pie, agradecido por el cobijo denso que me
proporcionaba el árbol, cuando surgió una serie de relámpagos intensos justo encima
de mi cabeza, que se vieron acompañados por el violento y ensordecedor rugido del
trueno. En un instante el velo de oscuridad se levantó del jardín, y todo se quedó
iluminado por una luz extraña y fantasmal. Con un escalofrío de horror que me erizó
los pelos vi que había alguien en el sendero a menos de diez metros y que me estaba
mirando.
—¿Un hombre o una mujer? —preguntó de inmediato Holmes.
—Un hombre… eso creo; pero sólo dispuse de un momento para decidirlo. Pues
con la misma brusquedad con que había surgido la luz, la oscuridad descendió una
vez más, como si me hubieran arrojado una venda negra sobre los ojos. Cambié de
postura y me apresté a defenderme, aunque no sabía contra quién o qué. Debí
permanecer en esa posición rígida durante varios minutos, pero nada cayó sobre mí
salvo unas gotas de lluvia helada. Luego, por segunda vez, el cielo se vio surcado por
los irregulares relámpagos, y una segunda vez el jardín quedó bañado con su
espectral luz blanca, y vi que el sendero estaba desierto. A quienquiera que hubiera
visto, ya no se hallaba allí. La lluvia seguía cayendo con fuerza, pero abandoné mi
refugio y corrí al máximo de mi velocidad de vuelta a la casa. Para mi sorpresa
encontré la puerta del jardín abierta, la lluvia salpicando el interior y formando un
charco sobre el suelo de madera del vestíbulo. Tenía la convicción de que la había
cerrado bien al salir, y aunque era posible que la súbita fuerza de la tormenta la
hubiera abierto —pues en verdad el pestillo no es muy firme—, no estaba dispuesto a
correr ningún riesgo. Cargué mi revólver y realicé un minucioso registro de cada
cuarto de la casa, pero no descubrí nada extraño.
»Mi paseo había conseguido poco contra el insomnio, como podrá apreciar, y
pasé la noche sin dormir con el revólver cargado a mi lado. Por la mañana exploré el
jardín en busca de algún rastro del intruso, pero no hallé nada. Casi había esperado
ver otra de esas infernales marcas de la mano, pero al menos eso no sucedió. Durante
el desayuno, mi esposa anunció que vendría conmigo a la ciudad, ya que había una
oferta de telas orientales en Liberty a la que deseaba asistir, pero yo me sentía
demasiado enfermo y cansado para ir a trabajar, así que viajó sola, y yo volví a la
cama, donde pasé la mitad del día durmiendo. En el sueño, por lo menos, podía
escapar de los problemas que me asolaban; pero fue una escapatoria falsa, pues al
despertar los problemas parecían sobrecargar aún más mi cabeza y daban la
impresión de ser incluso más insolubles e impenetrables. ¿Qué poder poseía esa
mujer, Helen Dobson, que podía conseguir semejante influencia sobre mi esposa en

tan poco tiempo? ¿Qué tipo de hombre es ese sombrío y taciturno marido? ¿Por qué
finge ser un jardinero —lo cual evidentemente no es— y qué espera ganar con tal
impostura? ¿Quién es el que se desliza por mi jardín durante la noche e imprime esa
mano monstruosa sobre mi pared? Todo el día, y hasta bien entrada la noche,
machaqué mi cerebro con esas preguntas y mil otras, hasta que empecé a pensar que
todo era una pesadilla afiebrada en la que jamás se podrían encontrar respuestas o
explicaciones, pero de la que el amanecer me liberaría. Ay, esa mañana desperté y vi
el revólver a mi lado en la cama, y supe que debía buscarse alguna respuesta en el
mundo de la realidad.
»Yo había oído mencionar su nombre, señor Holmes, en relación con el caso de la
Desaparición de Claygate hace un par de años, y me pareció que en usted podía
radicar mi único medio de mantener la cordura. Y, sin embargo, aun cuando el
pensamiento de su reputación aportó un destello de esperanza a mi turbulenta mente,
todavía no estaba seguro de si venir a verle a usted era lo más adecuado. Pues el
asunto es tan oscuro, y en algunos aspectos tan delicado y personal…
—… Y, no obstante, ha venido.
—Esto llegó con el correo de la mañana.
Nuestro visitante sacó del bolsillo interior de la chaqueta un sobre largo y azul,
del que extrajo una hoja de papel doblada. Se la pasó a Holmes, que con cuidado la
abrió y la examinó sobre su rodilla. Con una aceleración del pulso y una sensación
hormigueante en el cuello, vi que el papel tenía una única marca: la huella nítida y
violeta de una mano humana.
—Sea tan amable de pasarme la lupa, Watson —pidió mi amigo con una
expresión de intenso interés en el rostro—. Es la mano de un hombre —comentó
después de un momento—, una mano áspera, con dedos cortos y gruesos; por el
desarrollo general de ésta, juzgaría que la de alguien que no es ajeno al trabajo físico.
¡Vaya! Lleva un anillo en el dedo anular. ¿Es igual a las impresiones anteriores que
usted vio?
—Eso creo.
—Hay un punto en el que puedo tranquilizarle de inmediato, señor Pringle —dijo
Holmes con sonrisa lúgubre—. Quienquiera que la haya impreso, no tiene más dedos
que usted o yo: el sexto dígito es falso.
—¿Qué quiere dar a entender, señor Holmes?
—La anatomía está mal. Si mira detenidamente los dedos, verá que así como los
primeros tres y el último surgen de la palma de la mano, con el cuarto no sucede lo
mismo, sino que sale de entre dos dedos adyacentes. ¿Lo ve, Watson? No existe
ningún indicio de un metacarpiano. Es evidente que ha imprimido su dedo corazón
por dos veces, habiendo previamente doblado su dedo meñique para dejar espacio
para la adición.
—¡Es verdad! —exclamó nuestro visitante—. ¡Ahora lo veo con claridad! Pero
¿por qué alguien haría algo semejante?

—¡Ah, ésa es otra cuestión! ¿Me permite ver el sobre que contenía este notable
mensaje? ¡Hmm! ¡Un tipo de material bastante corriente! Entregado a correos ayer en
el West End. ¡Santo cielo! Qué punta horrible debía tener la pluma… no cabe duda de
que la dirección se escribió en una oficina de correos, o en el salón de un hotel.
¡Vaya, vaya! ¡Su nombre ha sido curiosamente mal escrito! ¿El resto de la dirección
es correcta?
Pringle le hizo un gesto afirmativo mientras Holmes me pasaba el sobre y yo vi
que el nombre de nuestro cliente aparecía como «Señor Pringle».
—¡Qué detalle tan interesante! —musitó Holmes, en apariencia para sí mismo.
Con los codos sobre las rodillas y la barbilla apoyada en las manos, permaneció
en silencio durante varios minutos, con una expresión de concentración intensa en el
rostro.
—¿Ve alguna pista, señor Holmes? —preguntó nuestro cliente, sin poder resistir
el silencio un momento más.
—¿Eh? Oh, es posible, señor Pringle, es posible —contestó Holmes con voz
distraída—. El error al escribir su nombre ciertamente es algo singular. Es tan
grotesco, tan poco inglés, que no sólo apunta a la mano de un extraño, quien se ha
visto obligado a preguntar cómo se deletreaba su nombre, sino a la de un ignorante o
un extranjero, que fue incapaz de escribir correctamente el nombre que le dieron. Sin
embargo, el resto de la dirección aparece tan precisa y correctamente redactada que la
primera de estas alternativas resulta improbable. También sugiere…
Holmes volvió a guardar silencio.
—¿De qué se trata? —inquirió Pringle con ansiedad.
—Algo en lo que debo meditar —contestó al fin Holmes—. Existe, por supuesto,
otra alternativa —añadió con vigor.
—¿Cuál es?
—Que el que enviara la carta es alguien a quien usted conoce, y que desea ocultar
ese hecho.
—¡En ese caso, es un intento absurdamente tosco! —repuso Pringle con un
bufido.
—Estoy de acuerdo; no obstante, es una posibilidad que debemos tener en cuenta.
De momento, el caso es caótico y confuso, y no podemos permitirnos el lujo de
descartar cualquier posibilidad, sin importar lo remota que sea. Dígame, ¿ha viajado
alguna vez por los Balcanes?
—¡Jamás! —repuso Pringle con cierto asombro—. Ni siquiera he estado cerca de
esa parte del mundo, a menos que para ello cualifique el cruce del canal de Suez.
—¿Y su esposa?
—Hasta donde yo sé, sólo en dos ocasiones ha salido de Inglaterra desde que
volviera de Ceilán, y en ambas fue para ir a visitar a una prima lejana que vive en las
afueras de París.
—No importa —dijo Holmes, sacudiendo la cabeza—. ¿Hay alguien a quien

usted llamaría enemigo suyo… alguien que quizá considere que tiene causa para
acosarle?
—Nadie que yo conozca. Una vez me llamaron como testigo de un ahorcamiento,
durante mi estancia en Ceilán, y en la zona reinó una atmósfera mala durante un
tiempo después, provocada por la familia del hombre; pero no iba dirigida
principalmente a mí, pues yo no tenía ninguna relación con el asunto. En cualquier
caso, los problemas desaparecieron en poco tiempo, pues el pobre desgraciado
ciertamente había sido culpable de los asesinatos más espantosos, tal como su propia
familia reconoció.
—Creo recordar que usted dijo que se casó en Gloucester. ¿Ello se debió a que su
esposa por entonces vivía en aquella parte del país?
—No del todo. Su familia siempre había vivido en la ciudad. Su abuelo materno,
me contó ella, en una ocasión había sido Deán de la Catedral de Gloucester.
—Muy bien —dijo Holmes, reclinándose de nuevo en el sillón y uniendo las
yemas de sus dedos—. El problema que usted nos ha presentado, mi querido señor, es
de lo más notable, con varios rasgos que aún no me son claros. Pero si deja estos
papeles aquí, le daré al asunto mi consideración y a su debido tiempo le haré conocer
mi opinión.
—Entonces, ¿tiene esperanzas de descubrir una solución? —preguntó ansioso
Pringle.
Había algo casi patético en la expresión implorante de su rostro que resultaba
terrible de ver en un hombre tan apuesto.
—Siempre hay esperanza —repuso lacónicamente Holmes—. ¿Estará mañana en
su oficina? ¿Sí? Entonces iré a verle si tengo alguna nueva; de lo contrario, por favor,
sea tan amable de venir aquí el jueves, si no es una molestia para usted.
—Por supuesto, señor Holmes, por supuesto —respondió el otro, quien, era
evidente, estaba muy animado por la confianza manifestada por Holmes—. Pero
¿puedo preguntarle que pasos se propone emprender?
—Los únicos pasos que daré esta noche, mi querido señor, serán hacia el sillón en
el que se sienta usted ahora, que resulta algo más cómodo que éste para la meditación
prolongada.
—¿Eso es todo? —exclamó Pringle desilusionado—. ¿No hará nada más?
—Consumiré una gran cantidad de un tabaco muy fuerte. Se trata de un problema
de unas cuatro o cinco pipas, y no sería inteligente tratar de llegar a conclusiones
prematuras.
Pringle me lanzó una mirada inquisitiva; luego se encogió de hombros con aire de
resignación.
—¿Le mostró esta carta a su esposa? —preguntó Holmes cuando su visitante se
levantaba.
—No vi la necesidad —repuso el otro de manera sencilla, agitando la cabeza.
—Es probable que tenga razón… al menos de momento; y no le mencione a nadie

que ha venido a consultarme.
—¡Ni habría soñado con ello!
—No obstante, puede que se le escape sin que sea su intención. Manténgase en
guardia en todo momento, señor Pringle. Una última cosa…
—¿Sí?
—Bajo ningún concepto salga al jardín de noche. No puedo pretender haber
desentrañado ya el misterio que le rodea, pero sí estoy convencido de que se halla en
un gran peligro.
—Bueno, Watson —dijo mi amigo cuando nuestro visitante se hubo marchado—.

¿Qué piensa de todo esto?
—Nada en absoluto —repliqué con sinceridad.
—¡En verdad que es usted un individuo singular! —exclamó Holmes con una
risita—. A veces creo que es usted el hombre más notable de Londres, Watson; pues
sin duda que jamás he conocido a otro tan honesto. Imagino que hay pocos que se
atreverían a anunciar su ignorancia con tanta candidez; sin embargo, en este caso, no
creería a nadie que no se confesara perplejo, ya que el señor Pringle nos ha traído el
problema más outré con que me he encontrado en estos últimos doce meses. Como él
mismo comentó, tomados por separado, los incidentes casi podrían resistir una
explicación inocente, trivial, incluso prosaica; pero únalos, y algo más siniestro
empieza a ser discernible. Los incidentes individuales son como los toques del
flautín, la flauta, la trompeta; pero bajo todo ello, apenas perceptible salvo cuando la
pieza se contempla en su totalidad, hay un tema profundo y continuo que descansa en
el violoncelo y el contrabajo.
—Y, sin embargo —indiqué—, quizá todas estas cosas sean coincidencias. Quizá
no haya, después de todo, ninguna relación entre ellas.
—No, no puede ser —replicó Holmes, el ceño fruncido en seria meditación—.
Toda la intuición que poseo me dice que los eventos están, de algún modo,
relacionados… deben estar relacionados; y depende de nosotros encontrar la
conexión. La dificultad radica en el hecho de que los incidentes, tal como se nos han
transmitido, no sólo son nítidos, sino, al menos en algunos casos, mutuamente
contradictorios. Por ejemplo, uno podría sospechar un mero asunto vulgar de algún
tipo entre la señora Pringle y ese hombre, Dobson, de no ser por la relación muy
amistosa que parece existir genuinamente entre la señora Pringle y la esposa de
Dobson, Helen.
—Sin duda hay algo sospechoso acerca de los Dobson —comenté—. Tienen
algún objetivo secreto a la vista, de eso estoy convencido; aunque no soy capaz de
imaginar qué podría ser.
—Y, no obstante —replicó Holmes, agitando despacio la cabeza—, no termina de
tener sentido. Considere el asunto, Watson: imagine por un momento que es usted el

que tiene el objetivo secreto a la vista. Usted no es un hombre conocido por su
duplicidad, bajo ningún aspecto un intrigador natural; aun así, andaría con mucho
cuidado tratando de comportarse con modestia, humildad y educación, y cumpliría
todo lo que se requiriera de usted con el fin de eliminar cualquier sospecha que
pudiera surgir. Pero los Dobson, lejos de ser discretos, parecen haberse esforzados
por ser conspicuos e irritantes para su empleador. ¡Dan la impresión de estar
necesitados de astucia!
—Mirado bajo esa luz, su comportamiento ciertamente es extraño —acordé con
él.
—Éstas son aguas profundas, Watson —continuó mi amigo después de un
momento—, y aún pueden resultar mucho más profundas que lo que nosotros
imaginamos ahora. No puedo evitar pensar que todavía hay un factor en el caso que
desconocemos; alguna hebra oculta, que, si tan sólo pudiéramos coger, en el acto
uniría todos los cabos sueltos, sin importar lo poco relacionados que estén.
—Sin duda que ahora es una madeja enmarañada —comenté—, y le confieso que
cuanto más pienso en ello, me resulta más desconcertante. Por ejemplo, ¿cuál puede
ser el significado del cubo de líquido violeta que Pringle encontró una mañana junto a
la cabaña?
—Ah, mi querido Watson, ahí ha puesto usted el dedo en lo que tal vez sea el
punto en toda la historia en el que no existe ningún misterio —respondió Holmes,
esbozando una sonrisa—. Pues quienquiera que haya impreso la mano en la pared
aquella mañana —usando una tinta corriente, a juzgar por la hoja de papel que hemos
examinado—, habría manchado en el proceso su mano de manera tan conspicua a la
que manchó la pared, como supongo que usted acordará. Por supuesto, se la podría
cubrir con un guante, pero en esta época del año eso despertaría tanto comentario
como una mano manchada de tinta, y, en cualquier caso, puede que haya otras
circunstancias que hicieran de ese artículo algo imposible. ¿Qué hace, entonces, para
eliminar la mancha y, así, preservar su secreto si no meter la mano en el agua y
limpiarse la tinta que le incrimina? Es lo que, por cierto, haría yo en su posición.
¡Pero, vamos, empezamos a dar vueltas en torno al problema sin acercarnos ni un
ápice a él, al estilo de nuestro buen amigo, el inspector Athelney Jones!
—Muy bien —acepté, riéndome—, le dejaré en sus meditaciones solitarias.
—Pásese por aquí mañana por la tarde —dijo Holmes mientras yo recogía el
sombrero y el bastón—, y podremos repasar cualquier progreso en el caso.
A las tres en punto de la tarde siguiente me hallaba sentado junto a la ventana en las
habitaciones de mi amigo, leyendo el diario de la tarde, cuando él regresó. Tenía la
cara tensa y cansada, pero la sonrisa leve que jugaba en torno a sus labios me indicó
que su día no había sido infructuoso.
—¡Qué tiempo agotador! —dijo a modo de saludo, arrojando el sombrero sobre la

mesa.
—¿Ha realizado algún progreso en el caso Pringle? —inquirí.
—Más que eso —contestó—. He desentrañado el pequeño misterio del señor
Pringle, y ahora me encuentro en posición de exponerle todos los hechos. Después de
todo, resultó un asunto sencillo. ¿Vendrá conmigo? Si nos vamos antes de media
hora, llegaremos a tiempo para cogerlo en su oficina de Crutched Friars. En cuanto al
consejo que le daré, sin embargo…
Su voz se apagó, y una expresión introspectiva apareció en sus ojos. Resultaba
claro que, a pesar de la solución del misterio, había algo respecto al caso que aún le
irritaba. Sin decir una palabra, se quitó el abrigo y comenzó a rellenar despacio su
vieja pipa negra con tabaco que sacó de la cajita de peltre que había sobre la repisa de
la chimenea, todo el tiempo con los ojos perdidos. Una veintena de preguntas se
arracimaron en mi cabeza en el acto, pero me contuve de expresarlas, pues sabía bien,
gracias a diez años de experiencia, que él me pondría al corriente cuando por propia
voluntad decidiera hacerlo, y que interrogarle en otro momento que no fuera ése sería
un ejercicio vano.
También sabía que rara vez bromeaba cuando el tema era su profesión, y j amas le
vi exagerar sus logros, de modo que si había dicho que tenía resuelto el caso,
entonces así era, a pesar de lo increíble que pareciera tal afirmación. ¿Cómo
demonios, me pregunté, en menos de veinticuatro horas había descubierto la clave
que abriría el misterio que rodeaba a su desgraciado cliente? De nuevo mi mente se
volcó a la notable serie de sucesos que Mark Pringle nos había narrado anoche, y de
nuevo medité en el significado de todo lo que nos había contado —la perturbadora
conversación que había escuchado a escondidas en su lecho de enfermo, las
misteriosas y grotescas marcas de la mano, el inescrutable comportamiento de su
esposa tanto hacia los Dobson como hacia su propio marido, y las siluetas oscuras y
siniestras que aparecían en la noche—, y de nuevo me vi obligado a admitir la derrota
absoluta.
—La parte del país donde vive su cliente parece tener una cuota superior de
misterios en la actualidad —comenté por último.
—¿Qué? —preguntó Holmes con voz distraída, como si se hallara tan sumido en
sus pensamientos que le resultara difícil volver a concentrar su mente en el presente
—. ¿Qué ha dicho?
—En el periódico se informa que se encontró el cuerpo de un hombre en el río a
primeras horas de esta mañana, justo al lado del Puente Chertsey. Tenía un cuchillo
clavado en el costado.
—¿Qué?
—La policía cree que el cadáver fue arrastrado por el río desde la zona de Staines.
Me arrebató el periódico y recorrió rápidamente con la vista la columna, con una
expresión de alarma en la cara.
—¡Un hombre bajo y cuadrado! —gritó después de un momento, casi con un tono

de alivio en la voz—… «de complexión robusta y pelo negro rizado, y con un
pendiente en el lóbulo de la oreja». Bien, no se trata de nadie que nosotros
conozcamos.
—Eso juzgué yo.
—No obstante, Watson, se relaciona con el caso.
—¿Lo cree usted?
—Lo sé. ¿Se fijó en lo que llevaba en los bolsillos? «Muy poco se encontró en los
bolsillos del hombre muerto con lo que poder establecer su identidad, aunque no
parece haber sufrido un robo: en total había tres billetes de una libra y unas monedas
sueltas, seis cigarros cortos en una cigarrera de piel de cerdo, una caja de cerillas de
cera y un frasco de tinta; además, en el forro de su chaqueta se descubrió el corcho de
una botella de vino». Ahora bien, ¿por qué un hombre iba a llevar un frasco de tinta
cuando no lleva pluma de ninguna clase?
—¡La mano púrpura!
—¡Exacto! Escuche: «Parece que de sus ropas se quitaron todas las etiquetas y
marcas, como si se quisiera impedir cualquier descubrimiento de sus antecedentes,
pero dentro de un bolsillo de su chaleco se encontró una etiqueta que tenía una sola
palabra —se cree que es el nombre del sastre— escrita en el alfabeto cirílico que se
emplea en algunas zonas de la Europa Oriental. La posibilidad de que el asesinado
sea de allí recibe cierto apoyo por la evidencia del cuchillo que lo mató. Se trata de
una hoja fija y estrecha, con una empuñadura de hueso elaboradamente tallada, y en
cuyo acero aparece la palabra “Belgrado”».
—¿Qué significa eso, Holmes?
—Que los acontecimientos se han movido a mayor velocidad que la que yo
anticipé. Si queremos impedir otra muerte, debemos actuar de inmediato. ¿Vendrá
conmigo?
—Por supuesto. ¿Vamos a Crutched Friars?
—No, a Low Meadow.
Se puso el abrigo y el sombrero tan rápidamente como se los había quitado, y un
minuto después nos hallábamos en un cabriolé marchando a toda velocidad entre el
tráfico de la estación de Waterloo.
—Sin duda ya se habrá formado una opinión del asunto —dijo Holmes mientras
el coche del tren traqueteaba por el viaducto y atravesaba la estación Vauxhall.
Sacudí la cabeza.
—Me interesaría mucho escuchar sus propias conclusiones —repliqué.
—Recordará —empezó pasado un instante— que mi cliente tenía la certeza sólo
de dos hechos respecto a su visitante nocturno: que exhibía una mano deforme y que
era inusualmente pequeño de estatura. Pero en las dos opiniones estaba equivocado.
La mano, como vimos, es en realidad muy corriente; y parecía probable, una vez que
nos enteramos de que la huella se hizo a unos ciento cincuenta centímetros del suelo,
que su figura también fuera corriente.

—¿Por qué?
—Porque sería la tendencia natural de cualquiera establecer semejante huella a la
altura del hombro —inténtelo usted alguna vez y lo verá—, y cualquiera que tenga un
metro y medio hasta los hombros es de altura corriente. Así que el intruso deja de ser
inhumano y monstruoso y, a cambio, pasa a ser un espécimen de humanidad
perfectamente normal.
—Veo que eso haría que el asunto fuera aún más desconcertante y difícil de
desentrañar —comenté.
—Por el contrario, por primera vez deja pasar un diminuto rayo de luz en el
misterio.
—No le sigo.
—Piense. Si el intruso no está equipado por la naturaleza con seis dígitos en su
mano derecha, entonces el hecho de que la imprima de esa manera extravagante es,
evidentemente, una cuestión de elección deliberada por su parte. Está claro que la
marca tiene una importancia definitiva para él, y debe esperar que posea la misma
importancia para aquellos que la ven, si no, el ejercicio sería inútil. Así pues, la huella
como algo inescrutable y puramente personal desaparece del todo, y en su lugar
vemos un elemento de comunicación pública, que está sujeto a una investigación más
receptiva.
—Sigo sin estar convencido —dije—. ¿Pues qué posible importancia podría
poseer tal pintarrajo grotesco?
—¿No ha oído hablar a nadie de la Mano de Siete Dedos? —preguntó Holmes en
voz baja.
—¡Jamás!
—Debo reconocer que no me sorprende; en realidad, no hay motivo para que
usted lo supiera, pues sus actividades reciben poca publicidad en este país.
Ciertamente, hasta hoy mi propio conocimiento de ella era muy escaso, y, sin
embargo, casi entra en mi campo de especialización. Es una sociedad secreta,
Watson… esa vil excrecencia de la civilización. Se yergue como una bestia inmunda
en los Balcanes, sus tentáculos malignos extendidos hasta todos los rincones remotos,
de modo que apenas hay un pueblo o una villa allí donde no pueda comandar la
alianza de al menos una persona; y esa alianza rara vez es invocada salvo para el
terrorismo y el asesinato.
—¡Suena monstruoso, Holmes! ¿Cuál es el propósito de semejante organización?
—¡Ah! La respuesta a esa pregunta ilustra bastante bien la divergencia entre la
teoría y la práctica en las empresas humanas; pues lo sorprendente es que la sociedad
de la que hablo en un principio se formó con hombres de principios y mentes
elevadas, quienes jamás habrían elegido reunirse en cónclave secreto si no se
hubieran visto impulsados a ello. Sus objetivos originales eran muy altruistas, y su
única meta la de importunar a las autoridades en nombre de sus compatriotas cuya
suerte consideraban dolorosa. Pero la sociedad pronto fue tomada —algunos dirían

que de forma inevitable— por aquellos que se regocijan en el secreto y en pasar
invisibles por la noche con el cuchillo oculto bajo la capa, en sentir el poder en el
asesinato anónimo del inocente. No tardó en abandonarse toda pretensión de
altruismo, y la única razón de ser de la sociedad se convirtió en su propia y
continuada existencia, una existencia que se mantiene y se alimenta con el terror del
mismo pueblo en cuyo nombre se fundó en sus orígenes.
»El nombre algo fantasioso de la sociedad deriva en parte del hecho de que estaba
constituida originalmente en grupos de siete provincias distintas, y también de una
ceremonia de iniciación en la que al nuevo recluta le obligaban a dejar una marca de
la mano en un documento de fidelidad a la sociedad. Esta huella, embellecida con la
adición de dos dedos extra, con el tiempo se convirtió en el símbolo de la sociedad.
Se usa para proyectar el terror en los corazones de sus enemigos, y es algo que sí
hace, pues la sociedad tiene la merecida reputación de ser implacable y despiadada.
Se lo aseguro, Watson, un hombre preferiría estar encerrado en una jaula con tigres
antes que tener a esos caballeros siguiéndole el rastro.
»Todo esto pude averiguarlo esta mañana después de largas horas pasadas entre
archivos de periódicos antiguos… ¡un trabajo duro, Watson! También allí descubrí
unos cuantos hechos más, que trae la historia de esa banda impía hasta la actualidad:
la sección Roumeliana de Oriente, habiendo evidentemente transgredido alguna regla,
el año pasado fue expulsada de la sociedad entre un considerable derramamiento de
sangre. Por ello, se quitó un dedo del símbolo de la sociedad, dejando sólo seis…
como en la carta que nuestro desdichado cliente recibió ayer por la mañana en su
mesa de desayuno.
—Pero ¿por qué? —pregunté—. ¿Qué posible asunto puede tener esa sociedad
abominable en Inglaterra? ¿Y por qué buscan aterrorizar a Mark Pringle?
Holmes no contestó en el acto, sino que se reclinó en su asiento y contempló la
tranquila campiña a través de la cual avanzaba nuestro tren. A ambos lados de las vías
se extendían amplias extensiones de páramos hasta lo lejos, veteados con puntos
brillantes de amapolas y botones de oro. A mí me parecía increíble que en semejante
día, y en ese lugar, esos hombres desesperados de allende el mar pudieran estar
llevando a cabo sus fines malignos.
—Mark Pringle no es su principal presa —dijo por fin mi compañero—.
Recordará que nuestra primera conjetura al ver el sobre con el nombre mal escrito fue
que el que la enviaba no conocía personalmente a Pringle. Ello sugiere como
posibilidad que sólo fue por el hecho de que le vieran en el jardín el domingo por la
noche que se tomaron las molestias de aprenderse su nombre —sin duda por un
vecino—, con el fin de enviarle una advertencia específica para que no interfiriera en
sus asuntos. El que evidentemente no supieran con anterioridad su identidad sugiere
además que las dos primeras marcas de la mano no fueron dejadas para él.
—No lo entiendo —interrumpí—. ¿Significa entonces que no se encuentra en
peligro?

—No iría tan lejos como para decir eso —replicó mi amigo—. En verdad, creo
que aún es excesivamente afortunado de estar con vida. Pero, para contestar su
pregunta con más detalle, es necesario remontarse doce años atrás, cuando un
caballero de nombre James Green depositó una gran cantidad de dinero en las
bóvedas del banco Anglo-Heleno en King William Street, en Londres. Él era, de
acuerdo con su propio testimonio, el director de una firma de transportistas de vino,
que se especializaban en vinos de Grecia y las islas Egeas. Durante intervalos
regulares después de eso, se depositaron otras sumas y, de vez en cuando, se retiraba
algo, bien de Londres o de la sucursal que tienen en Atenas.
»Fue sólo cuando el banco se arruinó, entre un terrible escándalo, a principios del
82, que en el curso de los intentos por localizar a todos los acreedores y arreglarlo
con ellos lo mejor que pudieran —que apenas cubría el dinero debido—, las
autoridades descubrieron que ninguna persona llamada James Green existía, y
tampoco su supuesta firma de importadores de vinos. Toda la charada había sido
planeada para ocultar el hecho de que los fondos eran de la Banda de los Siete
Dedos… dinero que le había sido arrebatado a los labriegos de Europa Oriental, y que
se empleaba en la potenciación de los fines malignos de la sociedad y para mantener
a sus líderes muy bien. Ello salió a la luz en la bancarrota y el subsiguiente juicio por
fraude, que creó un gran revuelo en su época.
—Me parece recordarlo —dije—. El director había empleado el dinero de sus
clientes en una serie de especulaciones arriesgadas, y todas fracasaron. Así, se vio
empujado cada vez más y más a tomar medidas desesperadas, y sin embargo
descabelladas, en su intento por recuperar las pérdidas, hasta que al final el banco
apenas tenía un penique a su nombre.
—Lo recuerda bien. El director se llamaba Arthur Pendleton, que se distinguió en
el juicio por no mostrar el más mínimo indicio de remordimiento, y que fue, como he
averiguado gracias a los registros del juzgado esta mañana, sentenciado a quince años
de prisión. Un subdirector a quien él, de algún modo, consiguió enredar en sus planes
dementes e ilegales recibió una sentencia más corta, de diez años, en reconocimiento
a su menor culpabilidad y en la certeza de que si no hubiera sido por la influencia
fuerte y maligna que tenía el otro sobre él, jamás se habría involucrado en el asunto.
El banco se cerró, pero los acreedores apenas recibieron un uno por ciento de lo que
se les debía.
—Es evidente que ha tenido un día ocupado —comenté, impresionado por la
velocidad con la que mi notable amigo había sido capaz de conseguir información de
tales asuntos remotos—; pero aún no consigo ver la pertinencia de estas cuestiones en
el caso que nos ocupa. ¿Está usted convencido de que existe una relación?
—El asunto se encuentra más allá del reino donde resulta apropiado hablar de
convicción y certidumbre —repuso Holmes—. Esta tarde pasé un rato revelador en
Somerset House, y cuando leí que el hombre encontrado en el río en Chertsey llevaba
un viejo corcho de una botella de vino en su chaqueta, no quedaron más dudas de lo

que estaba sucediendo.
—¿Un corcho de una botella de vino?
—Lo usaba para proteger la punta del cuchillo y para impedir que la hoja cortara
el forro de su chaqueta, lugar donde se guardaba.
—¿Está sugiriendo que el cuchillo que le mató era el suyo propio?
—Eso mismo. Se trataba de un asesino, Watson; es algo que resulta evidente.
Pero aquel a quien pretendía matar volvió el arma en su contra. Usted leyó que se
habían quitado todas las etiquetas de sus ropas. Es algo característico de semejantes
hombres: el anonimato es la esencia misma de su trabajo. Jamás se ha de trazar una
conexión entre el asesino y la organización a la que sirve.
—Tales precauciones dan la impresión de sugerir —comenté después de un
momento— que el hombre consideraba bastante probable la posibilidad de perder su
propia vida.
—Bueno, como puede imaginar, es un peligro siempre presente para el asesino.
Pero no un peligro en el que piense; pues es consciente de que el fracaso en llevar a
cabo su misión dará como resultado que el siguiente encargo llevará su nombre, no
como agente, sino como víctima. ¡Pero vamos! Hemos llegado a Staines y debemos
darnos prisa.
Un corto viaje en el coche de la estación por un camino comarcal abrasado por el
sol nos llevó hasta las puertas de Low Meadow, donde le pagamos al conductor y
entramos a pie. Subimos rápidamente por el sendero, rodeamos la casa y nos
dirigimos a los jardines de atrás. Ni una brisa de aire perturbaba las hojas de los
árboles, y la atmósfera estaba cargada con el perfume de las flores.
Delante de nosotros, en el césped, había una mujer joven y atractiva con un
vestido blanco sentada sobre una manta, y con un cesto de costura a su lado. Se
sobresaltó al vernos, y su rostro exhibió una expresión de sorpresa.
—¿Señora Pringle? —inquirió mi amigo.
—Sí, pero…
—Me llamo Sherlock Holmes. Por favor, perdone esta brusca intrusión en su
intimidad, pero nuestra misión es muy urgente.
—Será mejor que se explique —dijo ella con cierta tensión, poniéndose de pie.
—No hay tiempo.
—Insisto.
—Muy bien. He sido contratado por su esposo para realizar investigaciones en su
nombre sobre ciertos asuntos que recientemente le han dejado perplejo. Todo lo que
he averiguado me convence de que se halla en peligro mortal.
—¿Mi esposo? —preguntó ella con incredulidad.
—No; su hermano.
Ante esas palabras calló un instante y aspiró una profunda bocanada de aire;
luego echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada.
—¡Es evidente que lo que ha averiguado son tonterías! —exclamó—. No tengo

hermanos; por lo tanto, quien tiene a su hermano en peligro mortal no soy yo.
Holmes permaneció impasible ante ese exabrupto.
—No puede permitirse el lujo de seguir con el juego —indicó con gravedad—
cuando es la vida de su hermano la que corre peligro.
—Le digo que no…
—Entiendo muy bien los motivos para su engaño, señora Pringle —la
interrumpió Holmes—, pero créame cuando le aseguro que el tiempo para esas cosas
ha pasado. Quizá si le contara todo lo que sé pueda convencerla de que digo la
verdad.
Pareció a punto de replicar, pero titubeó, y Holmes se apresuró a continuar:
—Su hermano, John Aloysius, nació el quince de octubre del año 1858 en
Gloucester. En 1880 se casó con Helen Montgomery en Guilford. En 1882, mientras
trabajaba en King William Street en la sucursal del banco Anglo-Heleno se involucró
en una serie de malversaciones masivas, y como resultado de ellas, cuando el asunto
salió a la luz, fue sentenciado a diez años de cárcel.
—¡Es falso! —gritó acaloradamente ella—. ¡La acusación fue falsa! Sólo se
involucró con Arthur Pendleton en un intento por salvar a ese hombre desgraciado y
desagradecido, pero pronto se encontró atrapado en la red de engaños del otro, de la
que, a pesar de todo lo que luchó, no pudo escapar. Ninguna intención de beneficio
personal cruzó jamás por su cabeza. Una sola palabra acerca de la verdad procedente
de la boca de ese villano podría haber salvado a mi hermano de un destino injusto;
pero su corazón era de piedra, su amistad falsa.
—No dudo, señora, que lo que usted dice es verdad; no obstante, no he venido a
acusar a su hermano, sino a salvarlo. Hace unas pocas semanas, habiendo obtenido el
perdón de su pena y hallándose seriamente enfermo, fue liberado de la prisión. Poco
antes de su puesta en libertad, su esposa, quien le había sido leal y fiel en todos los
largos años de encarcelamiento, vino a verla para discutir el asunto. Su esposo, que
por alguna razón desconocía todo acerca de su hermano, oyó parte de su
conversación, pero la interpretó mal considerando que se refería a él mismo.
—Me habría encantado contarle a Mark toda la verdad —interrumpió la señora
Pringle, derramando una lágrima—, pero John me suplicó que no lo hiciera. No
quería, dijo, infligir esa vergüenza y desgracia a su hermana y a su marido. No dejé
de repetirle que Mark le recibiría como a un hermano de verdad, y que no le juzgaría
mal por lo que ocurrió en el pasado; pero se negó en redondo a abusar de la
generosidad de Mark, y yo me vi obligada a mantener su existencia en secreto. Todo
este tiempo he obrado de acuerdo con sus deseos.
—Lo entiendo —dijo Holmes—. Por ello se arregló que vendría aquí ocupando el
puesto de jardinero, con la esperanza de poder recuperar la salud en el campo. ¿Estoy
en lo cierto?
—Sí —repuso ella con sencillez—. No sé cómo lo ha averiguado, pero da la
impresión de saberlo todo.

—Desgraciadamente, eso no es todo. Están aquellos para quienes la sed de
venganza no queda satisfecha por el tiempo pasado en prisión por su hermano.
—¡Seguro que no habla en serio, señor Holmes! —exclamó alarmada—. Mi
hermano ha pagado de sobra por su necedad. ¿Es que la ley no puede frenar a esa
gente?
—Nada puede frenarlos, señora Pringle. No reconocen otra ley que la suya
propia. Debe sacar a su hermano de aquí. Ya ha habido un intento contra su vida, y
me temo que el segundo quizá no se retrase mucho. ¡Parece incrédula! ¿No ha leído
sobre el hombre que encontraron esta mañana en el río?
—La policía cree que procedía de Europa Oriental.
—De ahí es de donde viene el peligro. ¿Recuerda la extraña marca de una mano
que se encontró en la pared del cobertizo después de la visita que le hiciera su
cuñada? Fue obra de esos hombres. Es evidente que vigilaban todos sus movimientos,
conscientes de que su esposo sería puesto en libertad en poco tiempo, y dejaron su
huella para hacer notar su presencia. Más adelante, cuando su hermano y su cuñada
se mudaron a la vieja cabaña, volvieron, y de nuevo dejaron su marca con el fin de
anunciar que la venganza se acercaba. El domingo pasado por la noche, mientras
daba un paseo por el jardín, su esposo sorprendió a uno de esos hombres, creo, y ellos
posteriormente le enviaron una nota de advertencia. Desde luego, para él la mano
púrpura no significaba nada; pero estos hombres tienen la arrogancia de todos
aquellos que se sumergen y ocultan sus propias identidades en la de una organización
anónima, y creen con firmeza que no existe nadie que no comprenda y sienta miedo
al ver su señal. Diría que su esposo fue afortunado de escapar con vida. Sólo el hecho
de que el trabajo del asesino no se finalizó le salvó la vida; pues la vida humana no
representa nada para estos hombres.
—Pero, si el asesino ahora está muerto, nada hemos de temer —dijo la señora
Pringle.
—No habrá venido solo a Inglaterra.
Durante un minuto los tres permanecimos en silencio sobre ese césped cuidado y
soleado, y las palabras de Sherlock Holmes parecieron las invenciones malignas y
dementes de un loco. Laetitia Pringle sacudió la cabeza una y otra vez.
—No basta el deseo para que esas cosas desaparezcan —dijo Holmes por último,
como si percibiera los pensamientos más íntimos de la pobre y perpleja mujer—.
Debe actuar, y actuar con rapidez.
—¿Qué debería hacer?
—Sacar a su hermano de Inglaterra… sí, y también fuera de Europa. Debe
contarle todo a su esposo…
La frase quedó cortada, pues con un grito agudo de alarma una mujer de pelo
rubio entró en nuestro pequeño círculo procedente de detrás de una hilera de laureles.
—¡Lettie! ¡Lettie! —gritó—. John ha desaparecido…
Se interrumpió abruptamente cuando sus ojos se posaron en Holmes y en mí. Se

detuvo en seco y se tambaleó de un lado a otro con una expresión salvaje en los ojos,
como si se hallara al borde del desmayo, pero Holmes dio un paso y la cogió con
delicadeza del brazo.
—No tema, señora Wadham; venimos como amigos.
—Es el señor Sherlock Holmes —le dijo la señora Pringle a su cuñada.
—¿De verdad? —respondió la otra—. Su nombre me es familiar, señor, y he oído
decir que no hay problema que usted no pueda solucionar; pero me temo que en este
caso sus poderes no sirven. Mi esposo parecía tan enfermo hoy que le dejé en cama.
Ahora volvía de cuidar el huerto y descubrí que no estaba, y encontré esta nota en la
mesa de la cocina.
Con mano temblorosa le ofreció una hoja de papel azul a mi amigo, que la
desdobló y leyó en voz alta:
Mi querida Helen:
Recordarás cuan a menudo nos animamos con la esperanza de que una vez que
hubiera cumplido mi pena, nuestros problemas acabarían y dejaríamos por fin el
pasado atrás. ¡Ay! Esa esperanza era vana. He descubierto hace poco que algunos de
los que perdieron dinero en el fiasco del banco Anglo-Heleno no descansarán hasta
que vean muertos a aquellos a quienes consideran responsables del asunto. Como el
viejo Pendleton falleció en la cárcel hace tres años, yo soy el único foco de atención
para su venganza, injusta como tú bien sabes que es. Es un cambio en los
acontecimientos que siempre he temido, aunque no he dejado de rezar para que dicha
amenaza se levantara de mi cabeza. Ahora las esperanzas y los miedos por igual son
aciagos, y he de salir al encuentro de mi destino solo. Anoche, mientras estaba
sentado en la orilla del río poco antes de retirarme, vino el primer asesino; pero yo no
soy alguien que entregue su vida sin luchar, a pesar de la debilidad de mi cuerpo. Me
atacó con un cuchillo, mas conseguí bloquear el golpe y le tiré al suelo. Durante un
rato nos debatimos; luego, sin un intento consciente por mi parte, su propio cuchillo
le atravesó el costado, con su mano aún en la empuñadura. Arrojé el cuerpo sin vida a
las aguas, y tomé la decisión de no contarte nada del incidente. Ya os he traído
suficientes problemas a ti y a mi querida hermana y a su marido; es hora de que me
marche. Estos demonios sólo me quieren a mí; si no estoy contigo, te encontrarás a
salvo. Por favor, perdona esta manera silenciosa de partir, pero sé que no me dejarías
ir si te lo dijera en persona.
Tu amante esposo, John.
—¿Qué voy a hacer? —gimió Helen Wadham, con la voz dominada por la
angustia.
—¿Cuándo fue la última vez que vio a su marido? —inquirió Holmes con tono
perentorio, devolviéndole la carta.
—Hace una hora; pero no puede estar lejos, pues permanecí cerca de la cabaña

hasta hace veinte minutos.
—No ha pasado por aquí, de modo que es evidente que ha tomado el sendero que
corre junto al río —dijo mi amigo—. Vamos, Watson; puede que aún quede tiempo
para persuadirle de ese necio curso de acción. Solo no tiene ni una sola oportunidad
contra esos hombres.
Bajamos corriendo por el sendero en dirección al río, seguidos de cerca por las
mujeres. Al llegar a la cabaña Holmes entró a toda velocidad, pero de nuevo volvió a
salir casi de inmediato, sacudiendo la cabeza en respuesta a mi pregunta. Un poco
más adelante salimos de la arboleda y llegamos a la orilla del río, donde la tierra
desnuda del sendero estaba reseca por los fuertes rayos del sol. Miramos a derecha e
izquierda, y nuestros ojos encontraron una visión sombría. A unos quince metros
corriente arriba yacía en el camino la figura encorvada de un hombre, con las botas
metidas en las aguas. Holmes emprendió la carrera y yo le seguí, pisándole los
talones.
Un rápido vistazo me reveló que el hombre se hallaba más allá de toda ayuda
humana. La pechera de su camisa estaba horriblemente ensangrentada, y en el mismo
centro de la mancha sobresalía la empuñadura tallada de un cuchillo. Una hoja de
papel desgarrada se había clavado en el mango, en la que se veía la huella púrpura de
una mano humana. Entonces supe que la cara pálida y amable que miraba hacia arriba
con ojos vidriosos era la del jardinero extraño y la del desconocido cuñado de Mark
Pringle. Extraje el cuchillo del pecho y lo tiré a un lado, y con la ayuda de Holmes
alcé el cuerpo y lo depositamos sobre la hierba.
—¡No permita que se acerquen las mujeres! —siseó Holmes, que, apoyado sobre
sus cuatro extremidades, examinaba detenidamente la orilla del río.
Pero era demasiado tarde; vinieron corriendo y fue imposible contenerlas. ¡Qué
cosa tan horrible fue para ellas ver, y cómo quedó ese horror marcado en sus caras!
Di la vuelta cuando un grito surgió desde alguna parte a nuestras espaldas. Allí, al
pie del sendero del jardín, estaba el cliente de mi amigo. Corrió en nuestra dirección
con una expresión de desconcierto en el rostro.
—La criada me dijo que te había visto… ¡Vaya! ¡Por qué esas caras tristes! —
gritó al ver las expresiones de dolor de las dos mujeres.
Rápidamente, en pocas frases, Holmes le contó lo esencial de lo ocurrido. Jamás
en mi vida he visto a un hombre tan sobrecogido y mortificado en un espacio tan
breve de tiempo. Durante un largo minuto contempló el cuerpo del hermano de su
esposa, con una expresión profunda e inescrutable en el rostro.
—Si hubiera vivido habría llegado a quererle —dijo por último en voz baja—.
Vamos —continuó, volviéndose hacia mí—. Llevemos el cuerpo a la casa. Aunque en
vida rechazó mi hospitalidad, en la muerte la recibirá.
Una vez en la casa, Holmes cogió un mapa, que estudió durante unos momentos
con mucha concentración.
—El río gira aquí —dijo al final—. Si tomamos el camino principal puede que

consigamos interceptar al asesino antes de que logre escapar.
En esta ocasión, sin embargo, los recursos de mi amigo resultaron insuficientes, y
no se pudo localizar ni rastro del asesino en la zona. Más tarde se descubrió un
esquife abandonado en la orilla opuesta del río, y las investigaciones indicaron que el
fugitivo había cruzado hasta Surrey y bajado por Chertsey, en donde cogió un tren
hacia Londres.
Trabajando sobre cierta información proporcionada por Sherlock Holmes, la policía

arrestó más tarde a un serbio que se hospedaba en el hotel Green en el West End. Sin
embargo, no se podía establecer ninguna acusación efectiva en su contra, y cuando
las protestas diplomáticas amenazaron con convertir el caso en un incidente
internacional, la policía se vio obligada a soltarle.
—¡Ahí va un asesino! —comentó Holmes con amargura cuando una mañana leyó
en el periódico que el hombre había sido depositado en el paquebote de Calais, con la
advertencia formal de que jamás debía volver a poner pie en Inglaterra.
En cuanto a Mark Pringle y su esposa, luego me enteré de que él había superado
su enfermedad, y que los dos habían regresado a Ceilán, llevándose con ellos a Helen
Wadham, con la esperanza de que una nueva vida en un entorno distinto pudiera
ayudar a borrar de sus corazones y mentes el doloroso recuerdo de la tragedia que
había caído con tanta fuerza sobre ellos en Low Meadow.

La aventura de la casa Hillerman
JULIAN SYMONS
La mujer joven que subía por el sendero que salía del camino comarcal en
dirección a Beachy Head era alta y elegante, con el cabello rubio apenas visible por
debajo del sombrero, de tez pálida y ojos inocentes de un azul porcelana. Llevaba un
vestido de un color que no era del todo crema, y zapatos de andar. El sendero herboso
con los setos a ambos lados no era empinado, pero iba cuesta arriba todo el trayecto,
y cuando llegó al final respiraba un poco más deprisa de lo habitual, quizá debido a la
subida, o tal vez por la excitación.
Al final del sendero, y no antes, la cabaña resultaba visible. Se erguía en un
campo, y tenía un techo de piedra, con ventanas emplomadas a los dos lados de la
puerta de entrada. Estaba rodeada por unos setos bajos que le daban una agradable
atmósfera de intimidad, y vislumbró un jardín más allá de la puerta de las vallas. El
aire aquí arriba en Sussex tenía un frescor tonificante, y lo respiró agradecida
mientras atravesaba el campo. Estaba a punto de alzar el pestillo de la puerta cuando
se vio inmovilizada por un grito de «¡No se mueva! ¡Cuidado!».
Permaneció del todo quieta, pero giró la cabeza. A unos treinta metros, del otro
lado de la cabaña, una figura con velo y guantes se inclinaba sobre un panal de
abejas. A ella le pareció que estaba metiendo algo en el panal con suma cautela.
Durante dos o tres minutos el hombre permaneció inclinado sobre el panal, luego,
despacio, se irguió y fue en dirección a la mujer, alzándose el velo y quitándose los
guantes gruesos al caminar.
—Le pido perdón por gritar con tanta brusquedad, pero es un asunto muy
delicado cuando se introduce a una reina nueva en el panal. Existe el riesgo del
rechazo, y para evitarlo he desarrollado una caja de un tipo nuevo que se puede
deslizar entre dos palillos a la cámara de cría… pero he de pedirle de nuevo perdón,
pues desde luego la introducción de una reina en el panal no puede tener el gran
interés para usted que tiene para mí. ¿Es usted la señorita del South Eastern Gazette?
La joven asintió. Él se quitó el sombrero y el velo, y ella reconoció las facciones
aquilinas y los ojos penetrantes de Sherlock Holmes. Era casi igual que como lo
habían retratado en el Strand Magazine, excepto que los años habían blanqueado su
pelo y las mejillas mostraban las arrugas de la edad.
Abrió la puerta de la cabaña, guardó a un lado el equipo de cuidado del panal en
un armario, y se hizo a un lado para dejarla entrar. La periodista observó a su
alrededor con una curiosidad tocada con algo de temor reverencial. Era un cuarto
confortable, pero que mostraba las marcas de descuido del soltero. Había cosas que
reconocía de las descripciones de las historias del doctor Watson, el cubo del carbón,
que como pudo ver contenía algunas pipas y sin duda también tabaco, el estuche del

violín, los montones de periódicos sobre un escritorio. En la pared había fotos de
deportes… ¿vendrían de Baker Street? ¿Era ese sillón junto a la chimenea el que tan a
menudo había usado el doctor?
Sherlock Holmes le ofreció ese mismo sillón, se sentó frente a ella, llenó una pipa
con un tabaco muy oscuro, y clavó en la joven una mirada cuya intensidad la hizo
sentir incómoda. Cogió la carta que ella le había escrito de entre una docena que
había sobre el escritorio y la leyó con atención.
—Me desconcierta cómo encontró mi dirección. Desde que me retirara he hecho
todo lo posible para mantenerla oculta, llegando incluso hasta el extremo de hacer
pública una descripción totalmente inexacta de mi pequeño hogar.
—En mi carta mencioné a mi tía E-Evelyn. El doctor W-Watson ha sido su
médico y luego se convirtió en un amigo de la familia. Él fue lo suficientemente
amable como para darle a mi tía su dirección.
Habló con un leve y atractivo titubeo.
—Así que es mi viejo amigo, el doctor Watson, quien ha sido descuidado, y no
por primera vez, se lo aseguro, y es a él a quien le debo su visita. Debo informarle
que el periodista es uno de los miembros de la especie humana que más abomino. Sus
preguntas tienden a lo impertinente o lo irrelevante, y las piezas que escriben están
redactadas en un inglés inculto. Sin embargo, hubo algo que me interesó en su carta,
de lo contrario no la habría respondido. Adelante con sus preguntas, que yo
contestaré sólo con el acuerdo de que mi pequeño hogar no será fotografiado ni
identificado bajo ningún aspecto, y que cualquier cosa que usted escriba me será
enviada para mi aprobación.
De nuevo miró la carta, y se reclinó en su sillón mientras ella sacaba su cuaderno
de notas y un lápiz de un bolso espacioso. Daba la impresión de no saber cómo
empezar.
—¿Vive solo aquí?
—Absolutamente solo, salvo por una mujer del pueblo que viene tres veces por
semana a limpiar y ordenar la casa, y a realizar el lavado y planchado necesarios. Por
lo demás, yo me ocupo de mí mismo. Mis necesidades son pocas, comidas sencillas y
tabaco que encargo por kilos. Cultivo mis propias verduras y mantengo a mis propias
gallinas en la parte de atrás de la casa. Una vez a la semana voy a Eastbourne y
compro los periódicos, aunque rara vez encuentro algo en ellos que me interese. El
mundo ha avanzado desde que terminó la Gran Guerra, en su mayor parte de modo
que yo no apruebo ni comprendo. Así que paseo por el campo sin importar el clima y
mantengo mis abejas, que a veces me instruyen respecto al comportamiento humano.
La vida industriosa de la abeja trabajadora, la instalación de la reina que carece de
poder, aunque la vida de la colonia depende de ella, la masacre de los zánganos
cuando ha terminado la producción de miel a finales del verano… son lecciones que
se pueden leer en la existencia de las abejas y que los estadistas deberían aprender.
El lápiz de ella no había dejado de moverse.

—La colección más reciente de sus casos, Su Último Saludo, se publicó hace unos
pocos años, en 1917, y la última historia estaba situada en agosto de 1914, y hablaba
de la captura del espía alemán Von Bork. ¿No h-hay casos posteriores?
Sherlock Holmes chupó la pipa. El humo se alzó y se perdió entre las vigas de
roble del techo.
—No ha habido nada desde el asunto Von Bork. Mi mundo no es el de los coches
y el aeroplano. Soy un conductor diestro, pero mi medio escogido de transporte
siempre ha sido el ferrocarril o el cabriolé.
—Entonces, ¿no habrá más registro de sus casos?
—No he dicho eso. No mantengo contacto con Watson, pero le he dado permiso
para escribir las historias que él desee, e incluso yo mismo he elaborado notas acerca
de un par de asuntos. Watson no siempre escoge los casos que a mí me parecen los
más interesantes —siempre quise que escribiera sobre el problema de la desaparición
de James Phillimore—, sino que es él quien los elige. Me atrevo a decir que tal vez
reúna otra colección a su debido tiempo, pero todos serán casos del pasado. —Hizo
una pausa—. Mas siento decir que mi viejo amigo últimamente se ha aficionado a la
botella y con frecuencia se halla en un estado de estupor, de modo que es poco
probable que llegue a editar un libro.
—¿Y usted ahora n-no se ocupa de ningún caso?
Holmes dejó a un lado la pipa, adelantó el torso y le quitó el lápiz de los dedos.
—Pongámosle fin a esta charada. Usted no trabaja para el South Eastern Gazette
o para ningún otro periódico. Dígame por qué ha venido a verme y qué es lo que la ha
agitado tanto.
—Yo… yo… ¿ha sido tan obvio que no era una reportera?
—Para mí, muy obvio. Su carta fue escrita a mano, en un papel con una dirección
privada. Una verdadera reportera habría usado el papel del periódico, y, lo más
probable, una máquina de escribir. En una de mis visitas a Eastbourne telefoneé al
editor del South Eastern Gazette y descubrí que no había nadie con su nombre en la
redacción. Entonces sentí curiosidad acerca de su objetivo y acepté recibirla. Cuando
la observé tomando notas, se hizo claro que no estaba empleando la taquigrafía
Pitman ni la moderna Gregg, ni cualquiera de las cuarenta y siete formas de escritura
abreviada que con modestia reconozco haber estudiado. Estaba transcribiendo
garabatos, nada más. Cuando, por último, le hice una revelación acerca de Watson,
una tan impactante que tendría que haberla levantado del sillón —y, puedo decir, en
la que no existe una palabra de verdad—, usted le prestó tan poca atención que
simplemente pasó a la siguiente pregunta que había preparado.
—¿Y mi agitación? Esperaba haberla ocultado.
—Cuando una dama joven, por lo demás vestida de manera impecable, viene
hasta aquí luciendo medias de distinto color…
Ella bajó la vista y se sonrojó.
—¡Santo cielo!

—La diferencia que hay entre ellas es muy leve, más que nada una cuestión del
patrón junto a las costuras, pero ahora que las faldas se han subido por lo menos
quince centímetros por encima del tobillo, es posible para el ojo entrenado notar tales
cosas.
—Señor Holmes, quería verle para pedirle su ayuda. Pensé que no le prestaría
atención a una carta, pero de verdad que estoy desesperada. Por favor, no me eche.
—No pensaba hacerlo. ¿Para qué sirven las reglas si no se hacen excepciones a
ellas? Y ahora guarde su cuaderno de notas. Haré un poco de té —el retiro fomenta
las virtudes domésticas— y mientras lo tomamos y comemos una rebanada del pan
que horneé esta mañana, podrá contarme su historia.
—Se trata de mi novio, el capitán Rogers, Jack Rogers. Ha desaparecido. Temo
que pueda estar muerto.
El té tenía un aroma delicado, las tazas y platos eran de Spode, el pan, cortado
fino, estaba lleno de sabor. Sherlock Holmes dijo:
—He notado su anillo.
—¿No es hermoso?
Ella se lo quitó del dedo y se lo pasó. Las piedras centellearon cuando lo levantó a
la luz y, luego, murmurando una excusa, lo inspeccionó a través de una lupa que sacó
de un cajón antes de devolvérselo.
—Y ahora cuénteme su historia —comentó—. El mejor sitio para empezar, por lo
general, es desde el principio.
Al contarle su historia ella habló con más libertad, y su leve tartamudeo
desapareció.
—Vivo con mis padres, señor Holmes. No somos una familia rica, pero supongo
que llevamos una vida desahogada. Nuestro hogar se halla en las afueras de Guilford,
en Surrey, una casa que se dice se remonta a la época Tudor. No tengo hermana, pero
sí un hermano, Bertie. Él es… puede hacer tonterías, pero le quiero, todos le
queremos. Bertie fue muy valiente en la guerra y le ha resultado difícil establecerse
desde que volvió. Ahora trabaja con un corredor de bolsa, pero en realidad lo único
que le gusta es conducir su pequeño coche Ford.
—¿Y su padre?
Ella se mostró sobresaltada.
—¿Perdón?
—¿Cuál es la ocupación de su padre?
—Oh, papá, en ese sentido, no tiene ninguna ocupación, carece de relación con
los negocios y supongo que es terriblemente poco práctico. Va a Guilford tres días
por semana al club de bridge —creo que es uno de los mejores jugadores del país—,
y es secretario de la sociedad topográfica local y presidente del club de cricket. Todas
esas cosas requieren tiempo. Papá a veces dice que, con todo lo que hay que hacer,
desearía que el día tuviera más de veinticuatro horas.
—Imagino que a veces ese puede ser el caso —repuso Holmes con sequedad—. Y

supongo que usted no trabaja, ¿verdad?
—No. Papá me envió a estudiar a un convento. Nuestra familia tiene parientes
religiosos… uno de mis tíos mayores es canónigo de la Catedral de Chichester.
Siempre he pensado que me gustaría hacer algo… algo útil, como… oh, cuidar a
leprosos. Pero papá y mamá se opusieron a ello. Me gustaría tener un trabajo, hay
veces en que de verdad desearía ser una reportera, pero sé que papá no lo consideraría
una ocupación adecuada para una dama. Ha aceptado que estudiara para ser
concertista de piano, y voy a Londres dos veces por semana a una escuela de música.
Papá y mamá dicen que toco muy bien, pero en verdad, señor Holmes, no creo que
posea talento.
—¿Fue en relación con la escuela de música como usted conoció al capitán
Rogers?
—Oh, no; fue a través de Bertie. Bertie tiene un apartamento muy cómodo en el
West End —creo que papá le ayuda a pagar el alquiler— y hay un pequeño
dormitorio extra donde yo duermo a veces. Una noche, Jack, el capitán Rogers, vino
a tomar una copa, y así le conocí. Poco después me invitó a cenar, luego a bailar, y yo
lo llevé a conocer a papá y a mamá. Les gustó, a todo el mundo le cae bien. Y nos
comprometimos. Aquí tiene una fotografía de Jack, tomada en el jardín de casa. Se
está riendo; verá, Jack siempre está riéndose.
Holmes estudió la fotografía, que mostraba a un hombre joven, alto y de cabello
oscuro. Llevaba una gorra ladeada en la cabeza, y sí se estaba riendo.
—Es mucho mayor que usted.
—Diez años mayor, pero eso me gusta. Considero que un marido siempre debe
ser mayor que su esposa, de modo que ella pueda contemplarle y respetarle.
—¿El capitán Rogers es un viejo amigo de su hermano? ¿Tal vez se conocieron
en la guerra?
—Oh, no. Bertie y Jack sólo se conocían desde hacía unos días, y no podrían
haberse conocido en la guerra porque Bertie estuvo destinado en Francia, y Jack, al
principio, en Palestina, y luego, bueno, él no me cuenta exactamente lo que hizo, pero
tengo entendido por Bertie que fue algo muy secreto. —Es evidente que hizo acopio
de valor para su siguiente pregunta, jugando con los abalorios ámbar que llevaba al
cuello—. Señor Holmes, he oído contar que durante la guerra, después de haber
capturado a Von Bork, usted estuvo ocupado en otro trabajo para el Servicio Secreto.
¿Es verdad?
Una ligera sonrisa curvó los labios finos del detective.
—Es usted incluso más inocente de lo que parece si espera que le conteste tal
pregunta.
Ella se ruborizó.
—No pretendía ser impertinente, pero pensé que Jack podría haber sido uno de
sus colegas, y que entonces usted lo habría reconocido.
Él agitó la cabeza.

—Le puedo asegurar que, sea lo que fuere que haya hecho en aquellos años, no
tenía relación alguna con su novio. Pero, por favor, continúe con su historia. Entiendo
que a sus padres no sólo les caía bien el capitán Rogers, sino que daban su aprobación
para que fuera su futuro marido.
—Sí. Papá y mamá únicamente quieren que yo sea feliz, y soy —fui—
maravillosamente feliz. Y Bertie siempre está cantando alabanzas de Jack, diciendo
que es muy emprendedor y un buen hombre, y que tiene todo tipo de ideas
espléndidas para hacer dinero. No tiene nada, ¿sabe? Me refiero al dinero. Hubo una
especie de conferencia de familia cuando Jack dijo que quería casarse conmigo, papá,
mamá, Bertie y yo, y Jack nos contó que su padre fue un inventor sin éxito que
siempre esperó hacer una fortuna pero que nunca lo consiguió. Cuando cumplió los
dieciocho años sus padres ya habían muerto, de modo que se vio obligado a abrirse
camino solo en el mundo. Luego dijo: «Quiero casarme con Jane, señor, pero he de
serle franco y decir que no tengo ni un penique de capital, y no le culparé si me
rechaza». Yo sabía lo que papá contestaría a eso. Repuso que si nos amábamos, ésa
era la única fortuna que necesitaríamos.
—Ya veo. ¿No se habló nada de cómo vivirían, de cómo la mantendría su esposo?
—Sí que se discutió. Papá dijo que sería triste si él no pudiera ayudar a su única
hija a tener un comienzo feliz en su vida de casada. Jack odia Londres, quiere
establecerse en el campo y cree que se puede amasar una fortuna por medio de
nuevos métodos de cultivar la tierra… oh, tiene todo tipo de ideas interesantes, señor
Holmes, y me gustaría que usted pudiera oírle explicarlas. Al término de nuestra
conferencia, papá acordó que si encontrábamos una casa que nos gustara, y que
tuviera buena tierra de cosecha, él nos la compraría de regalo y pondría el capital que
nos ayudara a empezar. Sé lo que debe estar pensando, señor Holmes, que eso suena
como un cazafortunas, pero si conociera a Jack no lo pensaría; le preocupa muy poco
el dinero.
»Entonces todo quedó acordado y nosotros empezamos a buscar casas. Jack sabía
que a mí no me gustaría estar lejos de mi familia, así que buscamos en Surrey y
Susex. Ésos fueron días felices para mí; salíamos cada mañana en el coche de Jack en
busca de casas. Jack sabía en el acto si un lugar era el adecuado. No, no, diría, ésta es
demasiado oscura, ni siquiera tus ojos brillantes la iluminarían. O si estaba muy mal
situada, o si los cobertizos eran inservibles, o la tierra inadecuada para la cosecha que
quería plantar. Entonces, una semana después, encontramos la Casa Hillerman,
situada a unos tres kilómetros campo adentro desde Reigate, y Jack dijo en el acto
que ése era el sitio. El señor y la señora Pringle habían cultivado tierras allí, pero él
sufrió un ligero ataque de corazón y descubrió que el trabajo le resultaba excesivo. La
casa necesita que la redecoren, y será más bien fría y ventosa en invierno, pero Jack
se mostró tan extasiado con el lugar que, desde luego, yo dije sí. Papá estableció el
precio con el señor Pringle, y la fecha de la boda se fijó para agosto, tres semanas a
partir de ahora.

—¿Buscaron otras casas en el distrito?
—Habíamos visto otras dos que estaban cerca. Una me gustó mucho, pero Jack
dijo que la tierra era muy inapropiada.
—Habría pensado que sería muy similar a la de la Casa Hillerman, pero no
importa. Por favor, prosiga.
—El señor Pringle se mudó a la casa llamada Maple Lodge, en un pueblo
pequeño cerca de Beaconsfield. Consideré que podíamos empezar a redecorarla, y
fuimos a ver a un constructor local y elegimos los papeles para las paredes, pero Jack
indicó que no deberíamos molestarnos en eso hasta que partiéramos en nuestra luna
de miel, para que estuviera terminada cuando regresáramos. Se reuniría conmigo en
Londres después de mi clase en la escuela de música y me llevaría al teatro o a un
concierto, o saldríamos en compañía de Bertie. Eran días muy ajetreados para mí, ya
que también me estaba ocupando del vestido de boda y preparando todo tipo de cosas
para la ceremonia. Entonces, justo hace dos días, Jack me dijo que tenía que
marcharse. No le he visto desde entonces.
—Cuénteme exactamente qué sucedió.
—No es algo que pueda olvidar, señor Holmes. Nos hallábamos en el saloncito de
Bertie, aunque mi hermano no se encontraba presente. Jack me cogió las manos y me
dijo:
»—Ahora, Jane, has de escucharme con mucha atención. Sabes que durante la
guerra realicé servicios secretos para el gobierno. No puedo darte detalles, pero con
este tipo de trabajo no existe nada parecido al retiro. Te pueden llamar en cualquier
momento, y eso es lo que ha sucedido. No debo decirte quién se me ha acercado ni lo
que se me ha pedido que haga, pero he de marcharme esta noche, y quizá no regrese
en tres o cuatro días.
»—¿Volverás para la boda?
»Antes había estado serio, pero entonces echó atrás la cabeza y se rió como el
Jack que yo conocía.
»—Oh, mi adorada Jane, mucho antes. Ni te enterarás de que me he ido.
»—¿Existe peligro en lo que vas a hacer?
»—No más que en cruzar la calle —contestó, y volvió a reírse.
»Entonces llegó Bertie y Jack me dio un beso de despedida, y no le he visto ni
oído desde ese momento.
—¿Le dijo algo más a su hermano?
—Sí. Bertie era reacio a contármelo, pero eventualmente lo hizo. Parece que
recibió un mensaje del Ministro de Asuntos Exteriores en persona, y se le encomendó
una misión que le llevaría o bien a Francia o a Alemania. Eso era todo lo que Bertie
sabía. Dijo que no había necesidad de preocuparse, que Jack sabía cuidar de sí
mismo, pero temo que esté muerto. Si aún estuviera vivo, tengo la certeza de que
habría encontrado una manera de decírmelo. Entonces pensé en usted, señor Holmes,
y le escribí esa estúpida carta. Cuando llegué aquí no me atreví a exponerle mi

problema de inmediato, pensé que se enfadaría mucho. Y ahora, ¿puede brindarme
alguna esperanza?
Holmes había estado meditando. Entonces salió de su ensimismamiento.
—Hay otras casas cerca de la Casa Hillerman, ¿verdad? ¿Y se encuentra cerca del
camino?
—Sí. Está muy cerca del camino, y hay casas cerca. Toda la tierra se extiende en
la parte de atrás. Pero ¿qué tiene que ver eso con la desaparición de Jack?
—Nada, tal vez. —Se puso de pie—. Es un problema interesante, y que no
resultará difícil de solucionar, aunque temo mucho que… —Se contuvo—. Pero estoy
teorizando sin los hechos, y ése es el peor de los errores. Veamos, deme quince
minutos y estaré a su servicio.
—Pero ¿adónde vamos a ir? ¿A ver a Bertie en Londres?
—Dudo que él pueda añadir algo más a lo que le ha contado. No, debemos visitar
al señor y la señora Pringle en su lugar de retiro en Buckinghamshire.
En el tren con rumbo a Victoria, y en el viaje hasta Beaconsfield, Sherlock
Holmes se negó a decir una palabra más sobre el caso. Habló de música, comentando
que una de las pocas cosas que lamentaba de su retiro voluntario era el hecho de que
ya no podía asistir al Covent Garden para una velada de Wagner o escuchar un
concierto en St James’ Hall, ni podía visitar cualquier día una de las galerías de
cuadros de Bond Street.
—Aunque me temo que los cuadros que ahora exhiben revelan las aberraciones
de los tiempos modernos.
Habló de varias historias que le fueron contadas en el distrito donde vivía, que
estaba emparentado con uno de los reyes que había perdido su trono en la Gran
Guerra, que anteriormente había sido un monje que aún mantenía voto de silencio, y
que era un asesino que había sido encarcelado y puesto en libertad. Luego, habló
divertido del doctor Watson, quien aún tenía una salud razonable, aunque demasiado
reumático ahora para aventurarse muy lejos de casa, diciendo que el infalible olfato
de Watson para la solución equivocada siempre fue tan valioso como el instinto para
la correcta. Cuando hubieron llegado a Beaconsfield, su acompañante se reía de
algunas de sus historias, a pesar de que había creído que nunca más volvería a reír.
Maple Lodge era una casa agradable en las afueras del pueblo. Holmes había
anunciado su inminente llegada por telegrama, y Tom Pringle, un hombre robusto con
un firme apretón de manos, les recibió con amabilidad.
—Es un honor tener al famoso Sherlock Holmes en nuestra nueva casa, aunque
creía que estaba retirado de la práctica. ¿Quería saber algo de la Casa Hillerman? ¿Y
ha dejado en Londres al capitán Rogers? ¿Me permite preguntar si ya es señora
Rogers?
Ella se ruborizó y sacudió la cabeza. Holmes contestó:
—Sí, una o dos preguntas han surgido sobre la Casa Hillerman.
—¿Es acerca del cultivo? Estuvimos allí casi veinte años, y no es el lugar más

fácil del mundo para cosechar, en especial con la tierra situada en pendiente y los
problemas que ello crea para el drenaje. Al final, después de mi ataque, me resultaba
muy duro. Sólo fue un ataque pequeño, pero el doctor Thomas dijo que o lo dejaba o
saldría con los pies por delante. Sin embargo, pensé que el capitán Rogers podría
tener algunos problemas. Era un joven muy agradable, pero no creo que supiera
mucho de trabajar la tierra.
Los ojos azules de Jane se mostraron perplejos.
—Pero Jack tenía todo tipo de ideas nuevas. Dijo que la tierra era perfecta para lo
que tenía en mente.
—¿De verdad, querida? Espero que la disfrute. Pero no veo dónde entra usted en
esto, señor Holmes.
—Es un pequeño problema acerca de la historia pasada de la casa sobre el que he
sido consultado —repuso Holmes con suavidad—. Dice que estuvo allí casi veinte
años. ¿No hubo jamás un cambio en su trabajo? ¿Ningún momento en que dejó vacío
el lugar durante una temporada?
—Jamás. Llevar una granja es un trabajo que requiere todo tu tiempo. No te
tomas los fines de semana libres.
—¿Ni vacaciones?
—No hay vacaciones para los granjeros.
La señora Pringle no había hablado. En ese momento dijo con timidez:
—Hubo aquella vez, Tom, en que cayó una fuerte tormenta y los techos del
primer piso se vinieron abajo.
—¿Consideras eso unas vacaciones? Tuvimos que poner un tejado nuevo, techos
nuevos, empapelar las paredes; nos costó una fortuna.
—No fueron unas vacaciones, pero nos marchamos dos semanas mientras se llevó
a cabo la obra, ¿no lo recuerdas? Y el señor Robinson se encargó de la casa.
—Bill Robinson, que vivía camino abajo —acordó Tom Pringle—. Hizo lo mejor
que pudo, pero la dejó hecha un desastre.
Holmes adelantó el torso, los ojos le brillaban.
—¿Ése fue el tiempo en que dejaron la casa desocupada? ¿Podría decirme el año
y el mes?
Los Pringle estuvieron de acuerdo en que fue durante junio del año 1913. Se
mostraron asombrados cuando Holmes les informó que no tenía nada más que
preguntarles, y también Jane. Ésta quiso saber qué tenía eso que ver con la
desaparición de Jack.
—Puede que me encuentre en la pista falsa, aunque las señales indican lo
contrario. Pero ahora, mi querida y joven dama, me propongo subirla a un tren con
rumbo a Guilford mientras yo prosigo mis investigaciones.
Ella sacudió la cabeza con firmeza.
—Me quedaré con Bertie. Ya lo he arreglado, y así se lo he informado a papá y a
mamá. Además, Bertie sabe que he ido a verle; de hecho, fue idea suya que me

presentara como periodista. Si Jack necesita ayuda, tengo la sensación de que un
mensaje suyo puede llegarle a Bertie antes que a mis padres. —Ante eso Holmes no
replicó nada. Con un destello del espíritu que había mostrado cuando fingió ser una
periodista, ella añadió—: Como parece que me encuentro en el papel del doctor
Watson, y usted no me contará lo que piensa, puedo, por lo menos, preguntarle
adónde le llevarán sus investigaciones.
—Si no le cuento nada, se debe a que tengo ideas pero no pruebas, de modo que
pueden convertirse en nada. Me pregunta adónde iré mañana. Pasaré parte de mi
tiempo en la hemeroteca del Museo Británico, y el resto en Scotland Yard. Los viejos
inspectores se han retirado: Lestrade, Athelney Jones y Gregson, pero aún está allí
Stanley Hopkins, y me recuerda lo suficiente como para saber que nunca hago
preguntas ociosas. Entonces, las respuestas a esas preguntas puede que me lleven más
lejos. Tan pronto como tenga noticias, le enviaré un telegrama al apartamento de su
hermano.
El telegrama llegó a última hora de la tarde del día siguiente. Decía: «Llegaré
temprano por la mañana. Esté preparada para un viaje corto. Sherlock Holmes».
Holmes cumplió su palabra. No pasaban más de uno o dos minutos de las ocho
cuando sonó el timbre. Bertie abrió la puerta y dejó entrar al detective.
—Señor Holmes, parece cansado. ¿Le gustaría un whisky, o café y unos huevos?
Este es un apartamento de soltero, y mis habilidades no son las de la señora Hudson,
pero Jane y yo haremos todo lo que podamos.
—Un café y una tostada me vendrán bien. He estado viajando casi toda la noche,
y la edad pasa factura.
Mientras Bertie preparaba el desayuno, entró y salió del salón, y Holmes vio que
el joven era muy parecido a su hermana, aunque irradiaba un aire de locura e
irresponsabilidad, mientras que ella daba la impresión de fortaleza sosegada. Cuando
estuvieron sentados a la mesa, Bertie dijo:
—Vamos, señor Holmes, cuéntenoslo. ¿Qué ha descubierto?
—El problema está resuelto, pero aún queda por interpretar el último acto. Usted
se parece notablemente a su hermana. Espero que la quiera.
—Quiero a Jane más que a nadie en el mundo, y ella lo sabe.
—Me alegra oírlo. En los días que nos esperan quizá pueda confortarla, y
deshacer parte del daño que le causó al presentarle a Jack Rogers.
Ella juntó las manos con fuerza.
—Jack está muerto. ¿Es eso lo que trata de decir?
—Casi desearía que fuera así. Usted ha sido la víctima del engaño más cruel que
recuerde. El risueño Jack Rogers —ha usado otros nombres, y a veces se hace llamar
coronel o general, tanto como capitán— es uno de los timadores más conocidos de
Gran Bretaña. Se especializa en seducir a mujeres impresionables y luego en robarles
sus ahorros. Cuando es necesario llega hasta la ceremonia de boda. Scotland Yard
tiene un historial de él tan largo como su brazo, e incluye cuatro matrimonios

bígamos. Rogers salió de prisión hace sólo tres meses.
Ella se cubrió el rostro con las manos, pero cuando lo levantó estaba compuesto,
los ojos secos.
—Usted nunca lo habría imaginado cuando le conté mi historia, señor Holmes.
—Por supuesto que no. Sin embargo, lo que me llamó la atención es que la suya
es una familia más sencilla y crédula de lo usual. He aquí un hombre que a todos
ustedes les es desconocido, que conoce de forma casual a su hermano, le cuenta una
historia que no se puede comprobar sobre haber realizado trabajo secreto durante la
guerra —trabajo que ningún agente de verdad discutiría jamás— y es presentado a
una dama joven que no conoce nada del mundo y su perversidad. Sus padres también
son gente poco cosmopolita, que creen cada palabra que un hombre dice, y
consideran como virtud muy positiva el que les confiese que no tiene padres ni
capital alguno. Hay un cortejo veloz y es aceptado como pretendiente.
»Así que las circunstancias eran sospechosas. Cuando observé el anillo que le
había dado, y vi bajo la lupa que las piedras no eran diamantes sino zirconitas casi sin
valor, mis dudas se reforzaron. Desde luego, si el hecho se hubiera descubierto, él
habría dicho que carecía del dinero para comprar un diamante y que le avergonzaba
revelarlo. ¿Era sólo un cazafortunas? Pero a medida que usted me contaba su historia,
daba la impresión de que quizá su objetivo no era el matrimonio, sino algo que tenía
que ver con la Casa Hillerman.
—¿Cómo lo sabe? —preguntó Bertie.
—Consideren la situación. Él ha sido aceptado, y la búsqueda de una casa
adecuada ha comenzado. Se rechazan varias, aunque a la futura esposa le gustan. Se
elige la Casa Hillerman, aunque ella la considera fría y ventosa. Se dice que la
calidad del terreno es superlativa, pero, debe ser similar a la de las casas próximas
que han sido rechazadas. Y todo ello se ve que es una gran necedad cuando
averiguamos del señor Pringle que Rogers no sabe nada sobre el cultivo de tierra.
¿Por qué, entonces, la quiere? ¿Por qué, cuando se sugiere su redecoración, dice que
es algo que debería dejarse hasta que estén de luna de miel?
Holmes juntó los dedos y los miró con algo de expectación.
—Me perdonarán que contemple esto como un ejercicio intelectual, ya que visto
bajo esa luz posee una cierta fascinación. Cuando me formulé a mí mismo la pregunta
Por qué, no pude hallar ninguna respuesta salvo que él deseaba obtener acceso a la
casa en un momento en que allí no hubiera nadie. Yo estuve involucrado en dos casos
donde se empleó un plan elaborado para sacar a alguien fuera de la residencia que
ocupaba. En el primer ejemplo, fue para ganar acceso a un sótano que daba a un
banco, y en el segundo un intento por recuperar el equipo y los billetes falsos de un
falsificador. Sospeché que algo del mismo tipo se aplicaba aquí, aunque las
circunstancias eran diferentes en el sentido de que la casa estaba a la venta. Cuando
Rogers lo descubrió, debió haber buscado a una víctima, alguien a quien pudiera
persuadir de comprar el lugar, quizá en una así llamada participación con él. Le

encontró a usted, y a través de usted a su hermana. No debe reprocharse con exceso.
Es un bellaco de lo más convincente.
—Eso encaja con algo que Jack —Rogers— me dijo una vez —comentó Bertie
—. Me dijo que podía hacer una fortuna muy rápidamente si encontraba un socio con
dinero. Lo hizo con su acostumbrado estilo festivo, y pronto descubrió que yo no
tenía nada. Y entonces… jamás me perdonaré por el dolor que te he causado, Jane. —
Ella volvió a bajar la cabeza en silencio cuando él le cogió las manos—. Pero
¿insinúa que tiene algo escondido allí?
—Si es tan amable de seguir mi curso de razonamiento, llegaré a ello en un
momento.
—Pero, señor Holmes —dijo el irrefrenable Bertie—, perdóneme por exponerlo
así, ¿mas no deberíamos partir hacia la Casa Hillerman? Podríamos ir en Elsie, nos
llevará allí más rápido que cualquier tren.
—Acabaremos con más celeridad si me permite concluir —indicó el detective
con un toque de aspereza—. Me enteré por Jane de que la casa se hallaba cerca del
camino y que tenía vecinos, de modo que si debía realizarse en ella una inspección
exhaustiva, habría que seguir cierta cautela. Cuando los Pringle nos contaron que la
única vez que habían dejado la casa fue en 1913, tuve la seguridad de que un repaso a
los periódicos de aquel año aportaría alguna respuesta al problema de lo que se había
ocultado en ella, y así resultó ser. En junio de 1913, se llevó a cabo un atrevido atraco
a primeras horas de la noche en el Banco de Surrey y Sussex en la sucursal de
Reigate. Los ladrones escaparon con más de veinte mil libras en billetes, pero fueron
sorprendidos por el director adjunto, a quien golpearon en la cabeza y abandonaron
por muerto. Sin embargo, había activado la alarma y se inició la persecución. Los
ladrones fueron atrapados en New Belton, que sólo se encuentra a unos ochocientos
metros de la Casa Hillerman. Eran dos, Black Ned Silverman y un hombre llamado
Pascoe, quienes recibieron condenas largas. Silverman había planeado el hurto, y lo
condenaron a catorce años. Jamás se recuperó el dinero.
—De modo que Rogers no era uno de la banda —dijo Bertie.
—No, no tenía nada que ver con ella. El robo con violencia no era su juego.
—Entonces, ¿cómo se enteró del atraco?
—Estaba en prisión con Black Ned, y durante un tiempo compartió una celda con
él. Silverman soltó algo del gran golpe que había dado, y dijo que el dinero estaba a
buen recaudo en la Casa Hillerman. Ya he dicho que Rogers es un diablo persuasivo.
—Si Rogers conoce dónde está el dinero, ahora ya debe tenerlo.
—Yo no dije que supiera su emplazamiento; Black Ned no era tan descuidado
como para revelárselo. Nosotros, sin embargo, le llevamos ventaja.
Bertie se quedó boquiabierto. Su hermana, que había estado escuchando con
atención, dijo:
—Señor Holmes, es usted un mago.
—Me halaga. Conocía a Black Ned desde hacía tiempo. Por supuesto, no apruebo

su estilo de vida, pero no es un mal sujeto excepto por su temperamento
incontrolable. Confía en mí, pues en una ocasión le liberé de un cargo del que no era
culpable. Cuando me enteré de que él estaba involucrado en el asunto, viajé hasta la
Isla de Wight donde cumple condena. El director de la prisión me dejó verle, y al
contarle a Black Ned los hechos, me reveló lo que había sucedido. Cuando él y
Pascoe vieron que los iban a coger, se toparon con esa casa vacía, escondieron el
dinero allí y huyeron para no ser atrapados en aquel lugar. Pascoe murió en prisión, y
Ned no saldrá libre hasta dentro de unos cuantos años, así que tenía poco que perder
contándome dónde estaba oculto el dinero. Él sabía que Rogers de algún modo lo
conseguiría si no lo cogían. En cualquier caso, quería venganza. No me gustaría
encontrarme en los zapatos del risueño Jack cuando Silverman salga de prisión.
—Ha dispuesto de dos semanas para buscar el dinero —dijo Bertie—. ¿Cómo
sabe que no lo ha encontrado y huido?
Holmes sonrió.
—Porque he estado en contacto con el inspector Beddoes, de la policía local, y
averigüé que nuestro hombre sigue allí. Trabaja solo, como siempre, pues Jack
Rogers no confía en nadie, y eso limita lo que puede hacer cada día. Pero hay un
aspecto del asunto que creo que ustedes no aprecian, y que me ha traído aquí a
contarles lo que sé que debe ser una historia dolorosa. La acción de la policía no es
posible, pues Rogers no ha cometido ningún acto criminal. Él espera ocupar la casa, y
no se puede acusar a un hombre de entrar y dañar su propia propiedad. Una vez que
se haya roto el compromiso, es un asunto distinto. Por lo tanto, si puede aguantar
acompañarme…
El tono de las mejillas de Jane se encendió.
—Me gustaría verle de nuevo. Sólo una vez.
Bertie condujo a Elsie, el pequeño Ford, con intrepidez, tocando el claxon con
alegría cada vez que dejaba atrás a otros coches. Ante la sugerencia de Holmes, se
detuvieron a unos metros y prosiguieron a pie. La Casa Hillerman estaba solitaria y se
erguía alta, un típico modelo del gótico Victoriano con algo imponente en sus
ladrillos rojos. La entrada era una arcada en punta, y por encima se levantaban los
capiteles. Al acercarse oyeron el sonido de golpes, con un ritmo frenético y casi
desesperado.
La puerta sólida se abrió cuando giraron el picaporte, y al entrar Jane lanzó una
exclamación. Era como si un ciclón hubiera atravesado el vestíbulo. Se habían
arrancado las planchas de madera del suelo y a la vista colgaban los cables eléctricos.
Se había destrozado un aparador, quitado la mitad de los pasamanos de las escaleras y
la barandilla dejado en el suelo. Entraron en un cuarto a la derecha y vieron las
mismas huellas de devastación. Los golpes procedían de arriba. Holmes se llevó un
dedo a los labios y les indicó con un gesto de la mano que le siguieran. El sonido
venía de uno de los cuartos frontales de la primera planta. La puerta estaba abierta, y
el hombre que había dentro había levantado parte del suelo y se hallaba agachado

escudriñando en la superficie de abajo. Había una escalera en un rincón.
—No es probable que tenga éxito aquí, señor Rogers —dijo Sherlock Holmes—.
Debería haber convencido a Black Ned para que le diera más detalles.
El hombre se puso en pie de un salto con un juramento en la boca, que contuvo al
ver a los otros visitantes. No era menos atractivo que en la fotografía, pero la
expresión risueña de la foto se vio sustituida por una mueca de irritación y, luego, por
un aire de perplejidad.
—Bertie, Jane, ¿qué estáis haciendo aquí? ¿Y quién es usted?
—Me llamo Sherlock Holmes. Esta joven dama solicitó mis servicios porque
temía por su seguridad. Usted contó su historia demasiado bien.
Como por arte de magia, la expresión feroz y el asombro fueron borrados de la
cara de Roger, que los sustituyó por una sonrisa encantadora.
—Jane, mi querida e inocente Jane…
La voz de ella sonó como el acero.
—Era inocente, pero ya no. ¿Es éste tu servicio al gobierno?
Él se rió con desenfado.
—Deja que te lo explique. Me habrías considerado ridículo si te hubiera dicho
que en esta casa que habíamos comprado podía estar oculta una fortuna. Quería darte
una sorpresa, ser capaz de decir que, después de todo, no llegaba a ti con las manos
vacías.
—No sirve, Rogers —dijo Holmes con aspereza—. Conocen toda la historia.
De nuevo se produjo un cambio en las atractivas facciones, de modo que la
sonrisa se vio acompañada por una expresión de astucia.
—No he hecho nada ilegal.
—Lo mismo dijo en otra ocasión el señor James Windibank, alias Hosmer Angel.
Estuve de acuerdo con él, pero le amenacé con azotarle con un látigo.
—No puedo decir que vea un látigo en su mano. Y debo recordarle que esta casa
pertenece a mi futura esposa.
Calló, pues ella se había quitado el anillo, arrojándolo a sus pies.
—Ya no. Ahí tienes ese anillo sin valor.
—Costó una o dos libras, pero dejémoslo ahí. Y como nuestro compromiso está
roto, quizá después de todo sea educado evitarte mi presencia.
—Un momento —pidió Sherlock Holmes—. Quizá le guste ver lo que ha estado
buscando tanto tiempo. Cuando esta casa quedó vacía necesitó unos fuertes arreglos,
y en especial los techos de la primera planta que se habían venido abajo. Los obreros
habían terminado el trabajo del día y dejado sus herramientas en la casa. Cuando
Black Ned y Pascoe llegaron en su huida, sabían que no disponían de horas, sino de
minutos para hallar un escondite, y por lo que se me ha informado eligieron este
mismo cuarto. —Holmes miraba al techo—. El techo estaba caído, los listones de
madera expuestos y unos pocos sueltos. Requirieron cinco minutos para volver a
clavarlos en su lugar, después de meter los fajos de billetes dentro. Debió haber

pensado en el techo, Rogers. Black Ned dijo que en la esquina nordeste. Este parece
el lugar indicado, donde se ven algunas grietas.
Holmes acercó la escalera, subió y golpeó el sitio agrietado con un escoplo hasta
que derribó la escayola. Entonces, viendo unos clavos que parecían más nuevos que
el resto, encajó el escoplo entre ellos, puso la mano en el espacio que había abierto, y
la sacó sosteniendo un puñado de billetes.
—Hay más de donde han salido éstos y, Bertie, creo que su brazo más joven se
vería bien empleado sacándolos. No me sorprendería que el Banco de Surrey y
Sussex diera una buena recompensa por la devolución de su dinero después de todos
estos años. En cuanto a usted, Rogers, ahora es un intruso en esta casa, y si quiere
evitar problemas yo que usted me marcharía. Su prometida se ha escapado por poco.
La carta que llegó a la cabaña de Holmes unos pocos días después tenía una letra
delicada y fina, pero con carácter. Leyó:
Querido señor Holmes:

No sé cómo darle las gracias. Usted dijo que yo no sabía nada de la perversidad
del mundo, pero ya he visto algo. Bertie se siente muy avergonzado de sí mismo,
diciendo que si no hubiera sido por él jamás me habría visto enredada con Jack. Cree
que lo suyo no es la bolsa, y quizá pruebe fortuna en las colonias. Papá y mamá han
sido amables y cariñosos. Todos somos una familia poco cosmopolita, como usted
dice, y ellos jamás se han encontrado antes con un hombre verdaderamente malo.
Tampoco yo.
En cuanto a mí, ¿qué puedo decir? Sé que el hombre al que amé no valía nada,
pero jamás le olvidaré. No estoy segura de si existe algún sentido en hablar de un
corazón roto, pero sé que jamás me casaré. Ello no disminuye mi gratitud hacia usted.
Siempre permaneceré como su devota admiradora…
—Un caso pequeño y trivial, con algunos puntos de interés, pero no uno a la
altura de Watson —musitó Sherlock Holmes para sí mismo.
Guardó la carta en la delgada carpeta del archivo de ese caso que contenía los
otros detalles relevantes. La joven le había impresionado por la fuerza de carácter al
igual que por su juvenil inocencia, y clasificó el caso bajo la «M». No pudo leer bien
el apellido: ¿era Mantle o Maple…?

ARCHIVOS DE BAKER STREET

Dos parodias de Sherlock Holmes
J. M. BARRIE
INTRODUCCIÓN DE ARTHUR CONAN DOYLE
James Barrie es uno de mis amigos literarios más antiguos, a quien conocí durante el
primer o segundo año de la época en que los dos llegamos a Londres. Él acababa de
escribir su Window in Thrums, y yo, como todo el mundo, lo aclamé. Cuando yo
estaba dando conferencias en Escocia en 1893, me invitó a Kirriemuir, donde pasé
algunos días con su familia: espléndidos ejemplos del pueblo que ha hecho grande a
Escocia. Su padre era un buen hombre, pero su madre era maravillosa tanto de cabeza
como de corazón —raras combinaciones—, lo que me hizo clasificarla con mi propia
madre.
Estupendas como son las obras de Barrie —y algunas creo que son muy buenas
—, desearía que jamás hubiera escrito una línea para el teatro. El encanto que tiene y
—para él— el éxito fácil, han apartado de la literatura a un hombre con el más puro
estilo de su época. Las piezas teatrales siempre son efímeras, sin importar lo buenas
que sean, y se ven limitadas a unos pocos, pero los libros nonatos de Barrie podrían
haber sido un bien eterno y universal de la literatura británica.
Barrie y yo vivimos una desgraciada aventura juntos, en la que puedo afirmar que
en su mayor parte la desventura fue mía, ya que realmente yo no tenía nada que ver
en el asunto, y, sin embargo, compartí todo el problema. No obstante, debería haber
compartido el honor y el beneficio en caso de éxito, de modo que no tengo derecho a
quejarme. Los hechos fueron que Barrie le había prometido al señor D’Oily Carte que
le proporcionaría el libreto de una ópera ligera para representarse en el Savoy. Esto
fue en la época de Gilbert, cuando tal libreto se juzgaba por unos cánones muy altos.
Fue un encargo extraordinario el que aceptó, y todavía jamás he sido capaz de
entender por qué lo hizo, a menos que, como Alejandro, quisiera mundos nuevos que
conquistar.
Yo entré en el asunto debido a que la salud de Barrie falló por culpa de una
aflicción de familia. Recibí un telegrama urgente de él desde Aldeburgh, y al
trasladarme allí le encontré muy preocupado porque se había comprometido con un
contrato, y en su presente estado se sentía incapaz de continuar con el proyecto. Iba a
tener dos actos, y había escrito el primero, y el esbozo de escenario para el segundo,
con la secuencia de eventos completa… si es que se la puede llamar secuencia.
¿Aceptaría participar con él y ayudarle a terminarlo como coautor? Desde luego, me
sentía muy feliz de poder servirle de cualquier modo. Sin embargo, mi corazón se
vino abajo cuando, después de prometérselo, examiné la obra. El único don literario
que Barrie no posee es el sentido de ritmo poético y el instinto para lo que es

permisible en el verso. Las ideas y el ingenio abundaban. Pero la trama en sí no era
fuerte, aunque las situaciones y los diálogos eran también en ocasiones excelentes.
Hice lo que pude y escribí la letra para el segundo acto, y gran parte del diálogo, pero
debía tener la forma predestinada. El resultado no fue bueno, y la noche del debut me
sentí inclinado, como Charles Lamb, a largarme de mi palco. La ópera, Jane Annie,
fue uno de los pocos fracasos de la brillante carrera de Barrie. Sin embargo, la
camaradería existente durante la producción fue muy divertida e interesante, y
nuestro fracaso fue principalmente doloroso debido a que defraudó al productor y al
reparto. Todos recibimos malas críticas, pero Barrie las encajó con el mejor de los
espíritus, y aún conservo los versos cómicos de consolación que recibí de él a la
mañana siguiente.
Era una parodia de Holmes, un gesto festivo de resignación por el fracaso que
habíamos tenido, escrito en las guardas de uno de sus libros.
Esta parodia, la mejor de las numerosas parodias que se han escrito, se puede
tomar como un ejemplo no sólo del ingenio del autor, sino de su valor jovial, pues se
escribió inmediatamente después de nuestro fracaso conjunto que, en aquel momento,
representaba un pensamiento amargo para los dos. En verdad no existe nada más
desgraciado que un fracaso teatral, pues sientes cuántas otras personas que te han
respaldado se han visto afectados por él. Fue, me alegra decir, mi única experiencia
de fracaso, y no me cabe duda de que Barrie puede decir lo mismo.
Era así:
A A. Conan Doyle, de su amigo J. M. Barrie

La aventura de los dos colaboradores
AL llegar a la conclusión de las aventuras de mi amigo Sherlock Holmes, a la fuerza

recuerdo que él jamás, salvo en la ocasión que —como ahora oiréis— llevó su
singular carrera a su fin, consintió actuar en ningún misterio que involucrara a
personas que se ganaran la vida con la pluma.
—No distingo entre la gente con la que me mezclo por cuestiones de trabajo —
diría—, pero trazo la línea ante los personajes literarios.
Una noche nos encontrábamos en nuestro salón de Baker Street. Yo estaba
(recuerdo) sentado a la mesa central escribiendo «La Aventura del Hombre sin la Pata
de Corcho» (que tanto había intrigado a la Royal Society y a todas las demás
comunidades científicas de Europa), y Holmes se entretenía con un poco de práctica
de tiro con el revólver. Era su costumbre de una noche de verano el disparar alrededor
de mi cabeza, afeitándome justo la cara, hasta que hubiera realizado un perfil mío en
la pared de atrás, y es una escasa muestra de su destreza el que muchos de tales
retratos a tiro de pistola son considerados como parecidos admirables.
Por casualidad yo miré por la ventana, y al ver a dos caballeros que avanzaban
rápidamente por Baker Street, le pregunté quiénes eran. Él encendió de inmediato su
pipa y, retorciéndose en una silla en la postura de un ocho, contestó:
—Son dos colaboradores de una ópera cómica, y su obra no ha sido un éxito.
Asombrado me levanté de un salto hasta el techo, y él entonces explicó:
—Mi querido Watson, es evidente que son hombres que siguen un bajo instinto.
Usted mismo debería ser capaz de leer incluso eso en sus rostros. Esos papeles azules
pequeños que tiran con gesto colérico son las Noticias de Prensa Durrant. Es obvio
que llevan cientos encima (vea cómo abultan sus bolsillos). No los pisotearían si
fuera una lectura agradable.
De nuevo salté hasta el techo (que está bastante abollado), y grité:
—¡Sorprendente! Pero puede que sólo sean simples autores.
—No —dijo Holmes—, pues los simples autores únicamente reciben mención en
la prensa una vez por semana. Sólo los delincuentes, los dramaturgos y los actores las
reciben a cientos.
—Entonces, puede que sean actores.
—No, los actores vendrían en coche.
—¿Puede contarme algo más sobre ellos?
—Mucho. Por el barro que mancha las botas del más alto percibo que procede de
South Norwood. Resulta evidente que el otro es un autor escocés.
—¿Cómo puede saberlo?
—Lleva en el bolsillo un libro llamado (lo veo claramente). «Auld Licht
Something». ¿Alguien que no fuera el autor llevaría un libro con semejante título?

Me vi obligado a confesar que era improbable.
Entonces se hizo evidente que los dos hombres (si así se los puede llamar)
estaban buscando nuestro alojamiento. He dicho (a menudo) que mi amigo Holmes
rara vez expresaba emoción de ningún tipo; sin embargo, en ese momento se puso
lívido por la pasión. Al rato, eso dio paso a una extraña expresión triunfal.
—Watson —dijo—, el individuo grande durante años ha recibido el crédito por
mis más notables obras, pero por fin le tengo… ¡por fin!
Hasta el techo subí yo, y cuando bajé los extraños estaban en el salón.
—Percibo, caballeros —dijo Sherlock Holmes—, que en este momento se
encuentran afectados por una extraordinaria novedad.
El más atractivo de nuestros visitantes preguntó perplejo cómo lo sabía, pero el
más grande sólo frunció el ceño.
—Olvidan que lleva un anillo en el dedo anular —replicó con serenidad el señor
Holmes.
Yo estaba a punto de saltar hasta el techo cuando el bruto grande intervino.
—Esa tontería está muy bien para el público, Holmes —dijo—, pero a mí no me
la puede soltar. Y, Watson, si vuelve a subir al techo me encargaré de que se quede
ahí.
En ese momento observé un fenómeno curioso. Mi amigo Sherlock Holmes se
encogió. Se volvió pequeño ante mis ojos. Miré con añoranza el techo, pero no me
atreví a dar un salto.
—Cortemos las primeras páginas —dijo el hombre grande—, y pasemos a los
negocios. Quiero saber por qué…
—Permítame —interrumpió Holmes con algo de su antiguo coraje—. Quiere
saber por qué el público no va a su ópera.
—Exacto —afirmó el otro con ironía—, como bien lo percibe por los botones de
la pechera de mi camisa. —Con más seriedad añadió—: Y como sólo puede
averiguarlo de un modo, debo insistir en que sea testigo de toda una representación de
la pieza.
Fue un momento de ansiedad para mí. Temblé, pues sabía que si Holmes iba yo
debería acompañarle. Pero mi amigo tenía un corazón de oro.
—Jamás —gritó con fiereza—. Haré cualquier cosa por usted menos eso.
—La continuidad de su existencia depende de ello —dijo amenazadoramente el
hombre grande.
—Preferiría derretirme en el aire —repuso Holmes, cogiendo con orgullo otra
silla—. Pero puedo decirle por qué el público no asiste a su ópera analizando la
cuestión.
—¿Por qué?
—Porque —contestó Holmes con calma— prefiere mantenerse alejado.
Un silencio mortal siguió a ese extraordinario comentario. Durante un momento,
los dos intrusos miraron con pavor reverencial al hombre que tan maravillosamente

había desentrañado su misterio. Luego, sacando sus cuchillos…
Holmes decreció más y más, hasta que no quedó nada salvo un anillo de humo
que ascendió despacio dando vueltas hasta el techo.
Las últimas palabras de los hombres grandes a menudo son dignas de mención.
Estas fueron las últimas palabras de Sherlock Holmes:
—¡Tonto, tonto! Durante años le he mantenido en el lujo. Gracias a mi ayuda ha
viajado ampliamente en carruajes, donde ningún autor había sido visto antes. ¡A
partir de ahora viajará en autobús!
Espantado, el bruto se hundió en un sillón.
El otro autor ni movió un pelo.

El difunto Sherlock Holmes
ARRESTO SENSACIONAL
WATSON ACUSADO DEL CRIMEN
(Por Nuestros Propios Periodistas Extra Especiales).
12.30 horas. A primera hora de esta mañana el señor W. W. Watson, doctor en

medicina (Edimburgo), fue arrestado en su residencia sita en el 12a de Tennison road,
en St John’s-wood, acusado de estar implicado en la muerte del señor Sherlock
Holmes, antes de Baker street. El arresto se efectuó sin incidentes. Tenemos
entendido que el prisionero fue encontrado por la policía desayunando con su esposa.
Al informársele de la razón de su visita, no expresó sorpresa alguna, y sólo pidió ver
la orden de arresto. Una vez que se le hubo mostrado, sin oponer resistencia se puso
al servicio de la policía. Parece que ésta tenía instrucciones de decirle que antes de
acompañarles a Bow street disponía de libertad para realizar los preparativos para la
continuidad durante su ausencia de su consulta médica. El prisionero sonrió ante eso,
y dijo que no hacían falta tales preparativos, ya que su paciente había salido del país.
Al advertírsele que cualquier cosa que dijera se podría usar como evidencia en su
contra, declinó hacer cualquier otra declaración. Entonces fue trasladado
expeditivamente a Bow street. La esposa del prisionero fue testigo del acto con gran
fortaleza.
EL MISTERIO DE SHERLOCK HOLMES
La desaparición del señor Holmes fue un acontecimiento tan reciente y dio lugar a
tanto que hablar que lo único que hace falta aquí es un muy breve resumen del
asunto. El señor Holmes era un hombre de mediana edad y residía en Baker street,
donde se dedicaba a la profesión de detective privado. Disfrutó de un extremo éxito
en su vocación, y algunos de sus triunfos más notables aún deben estar frescos en la
memoria del público… en particular aquel conocido como «La Aventura de las Tres
Cabezas Coronadas», y la todavía más curiosa «Aventura del Hombre de la Pata de
Palo», que tanto intrigó a las comunidades científicas de Europa. El doctor Watson,
tal como se demostrará por su propia boca, era un gran amigo del señor Holmes (ello
mismo una circunstancia sospechosa) y tenía la costumbre de acompañarle en sus
peregrinaciones profesionales. Tenemos entendido que la parte acusadora alegará que
lo hacía para servir ciertos fines propios, que eran de carácter monetario. Hace unas
dos semanas, llegaron noticias a Londres de la repentina muerte del desgraciado
señor Holmes en circunstancias que sugieren con fuerza la intervención de juego

sucio. El señor Holmes y un amigo habían ido en un viaje breve a Suiza, y desde allí
se telegrafió que Holmes se había perdido en las terribles Cataratas de Reichenbach.
Había caído o lo habían empujado. Las cataratas tienen unos trescientos metros de
altura; pero el señor Holmes, en el curso de su carrera, había sobrevivido a tantos
peligros, y el público tenía tanta fe en que apareciera tan alerta como siempre un mes
después, que nadie le creyó muerto. La confianza general se vio reforzada cuando se
supo que su compañero en esta expedición era su amigo Watson.
LA DECLARACIÓN DE WATSON
Lamentablemente para sí mismo (aunque es posible que bajo la coacción de la

policía de Suiza), Watson se sintió obligado a realizar una declaración. En resumen,
lo que exponía era esto: que la causa verdadera del viaje a Suiza era un criminal
llamado Moriarty, de quien Holmes estaba huyendo. El difunto caballero, según
Watson, había arruinado el negocio criminal de Moriarty, quien juró vengarse. Ello
destrozó los nervios de Holmes, por lo que huyó al Continente, llevando consigo a
Watson. Todo fue bien hasta que los dos viajeros llegaron a las Cataratas de
Reichenbach. Hasta allí les siguió un muchacho suizo que le llevaba una carta a
Watson. Supuestamente procedía del posadero de Meiringen, un pueblo vecino, y le
imploraba al doctor que fuera rápidamente a la posada y le prestara sus servicios
profesionales a una dama que había enfermado allí. Dejando a Holmes en las
Cataratas, Watson partió hacia la posada, sólo para descubrir que el propietario no le
había enviado ninguna carta. Al recordar a Moriarty, Watson volvió a toda velocidad
a las Cataratas, pero llegó demasiado tarde. Todo lo que halló allí fueron huellas de
una lucha desesperada y un papel con la letra de Holmes en el que le explicaba que él
y Moriarty se habían matado mutuamente y, luego, se arrojaron por las Cataratas.
RUMORES POPULARES
El arresto de Watson esta mañana no sorprenderá a nadie. Era la opinión general que
debía adoptarse semejante medida en interés de la justicia pública. Especial
indignación se expresó ante la declaración de Watson de que Holmes estaba huyendo
de Moriarty. Es bien sabido que Holmes era un hombre de inmenso valor, quien se
deleitaba al enfrentarse al peligro. Todos reconocen que representarle como otra cosa
es equivalente a decir que el Detective del Pueblo (como se lo llamaba) se había
APROVECHADO DEL PÚBLICO
Tenemos entendido que el mismo Watson presentará material impreso en el juicio

como prueba del punto de vista público. También se puede apuntar que la historia de
Watson provocó dudas. La lucha mortal tuvo lugar en un sendero estrecho por el cual
es absolutamente imposible que el difunto hubiera podido ver la llegada de Moriarty.
Sin embargo, los dos hombres sólo se debatieron en el risco. Lo que la Corona
preguntará es,
¿DÓNDE ESTABAN LAS PISTOLAS DE HOLMES?
Watson, de nuevo, es la autoridad que afirma que el difunto jamás salía de su casa
sin llevar varias pistolas cargadas en los bolsillos. Si ello acontecía aquí en Londres,
¿no es del todo increíble que Holmes estuviera desarmado en las comparativamente
salvajes montañas suizas, donde, además, se dice que vivía en terrible temor de la
llegada de Moriarty? Y por la descripción hecha por Watson del terreno, no hay nada
que quede más claro que Holmes dispuso de tiempo de sobra para dispararle a
Moriarty después de que éste hubiera aparecido a la vista. Pero incluso concediendo
que Holmes estuviera desarmado, ¿por qué no le disparó Moriarty a él? ¿Es que
tampoco llevaba pistolas? Es el colmo del absurdo.
LO QUE VIO WATSON
Watson dice que cuando dejaba la zona de las Cataratas vio a lo lejos la figura de un
hombre alto. Sugiere que se trataba de Moriarty, quien (afirma él) también envió la
carta falsa. En apoyo de esta teoría se debe conceder que Peter Streiler, el posadero,
reconoce que un extraño de esas características se detuvo en la posada durante unos
pocos minutos y escribió una carta. Esta pista se está investigando de manera muy
activa, y sin duda con la identificación de esa persona misteriosa, que se da a
entender sólo será cuestión de unas pocas horas, nos hallaremos más próximos a
desentrañar la trama. Se puede añadir, gracias a la información que nos proporcionó
una fuente segura, que la policía no espera descubrir que ese extraño fuera Moriarty,
sino más bien
UN CÓMPLICE DE WATSON
que durante mucho tiempo ha colaborado con él en sus escritos, y ha sido muy
mencionado en relación con el difunto. Resumiendo, el arresto más sensacional del
siglo está sobre el tapete.
LAS HABITACIONES DE BAKER STREET

del hombre asesinado están tomadas por la policía. Nuestro enviado se ha presentado
allí en el transcurso de la mañana y pasó cierto tiempo inspeccionando el salón con el
que el público se ha hecho tan familiar a través de las descripciones de Watson. El
cuarto está tal como cuando el difunto moraba allí. Ahí, por ejemplo, está su sillón
favorito en el que solía contorsionarse cuando resolvía un problema difícil. Una caja
de latón de tabaco se ve en la repisa de la chimenea, y sobre ella cuelga la «Duquesa»
de Gainsborough que llevaba mucho perdida, que Holmes descubrió hace un tiempo,
sin poder, eso parece, ser capaz de encontrar a su propietario legal. Se recordará que
Watson, cuando Holmes decía cosas sorprendentes, tenía la costumbre de «saltar
hasta el techo» dominado por el asombro. Nuestro enviado examinó el techo y lo
encontró
MUY ABOLLADO
El público tampoco puede haber olvidado que Holmes solía divertirse en este salón
con la práctica de tiro. Era un tirador tan científico que una noche, mientras Watson
escribía, disparó alrededor de la cabeza de éste último, afeitándole a la parte
infinitesimal de un centímetro. El resultado fue un retrato de pared, a balazos, de
Watson, que está considerado como poseedor de una semejanza excelente. Se
entiende que, siguiendo el ejemplo establecido en el caso Ardlamont, ese retrato será
presentado en el tribunal. También se está contemplando traer la Cataratas de
Reichenbach para el mismo propósito.
EL MOTIVO
Siendo las pruebas del caso circunstanciales, es obvio que el motivo debe tener una
parte importante para la Corona en el caso. En el extranjero corren rumores
descabellados al respecto, y en esta fase del caso han de recibirse con cautela. Según
uno, Watson y Holmes habían tenido una diferencia respecto a asuntos monetarios,
afirmando el último que el primero se estaba haciendo de oro con él y no compartía
nada. Otros alegan que la diferencia entre los dos hombres se debió al cambio de
actitud de Watson; se asevera que Holmes se quejó amargamente de que Watson no
saltaba hasta el techo por el asombro con la misma frecuencia que en los primeros
días de su relación. Sin embargo, la culpa en este caso parece recaer menos en
Watson que en los inquilinos del segundo piso, quienes se quejaron ante la casera.
Tenemos entendido que la fraternidad legal busca a
EL CABALLO OSCURO

en el caso como el motivo que condujo al asesinato del señor Holmes. Este caballo
oscuro, por supuesto, es la figura misteriosa a la que ya se ha aludido y que había sido
vista en las proximidades de las Cataratas de Reichenbach el día fatal. Se dice que
éste tenía fuertes razones para eliminar al señor Holmes. Durante largo tiempo
mantuvieron excelente trato. Holmes reconocía abiertamente al principio de su
carrera que le debía todo a ese caballero; quien, de nuevo, corroboró que Holmes era
una gran fuente de ingresos para él. Sin embargo, últimamente no se mantenían en
términos tan amistosos, ya que Holmes se había quejado con frecuencia de que
cualquier cosa que él hiciera, era el otro quien recibía el crédito de ello. Por otro lado,
al cómplice del que se sospecha se le ha oído decir «que Holmes se había estado
volviendo demasiado arrogante por todo», que «ahora le podía ir muy bien sin
Holmes», que ya «estaba harto de Holmes», que «está enfermo del nombre del
fanfarrón», e incluso que «si el público seguía gritando por más Holmes, lo mataría
en defensa propia». Se llamarán testigos al estrado para corroborar dicha afirmación,
y se cree que se demostrará que el hombre misterioso de las Cataratas y este caballero
son una y la misma persona. El propio Watson reconoce que le debe su misma
existencia a este caballo oscuro, que proporciona la importante prueba de que el
extraño de las Cataratas también es un doctor. Desde luego, la teoría de la Corona es
que estos dos médicos eran cómplices. Es sabido que aquel a quien hemos llamado el
caballo oscuro aún se encuentra por las proximidades de las Cataratas.
EL DOCTOR CONAN DOYLE
El doctor Conan Doyle en la actualidad se encuentra en Suiza.
UN RUMOR EXTRAORDINARIO
nos llega al ir a imprenta, y es que el señor Sherlock Holmes, a ruego de todo el

público Británico, regresó a Bakerstreet y en este momento (en pose de ocho) está
solucionando el problema de La Aventura del Novelista y Su Padre Marinero.

Notas

[1] Las Hazañas de Sherlock Holmes, editadas en esta misma colección, número 1.
«La Aventura del Castillo Arnsworth» aparece en el citado volumen bajo el título de
«La Aventura de la Viuda Roja»; lo repetimos aquí en respeto a la edición de Richard
Lancelyn Green. <<

[2] Rand: moneda unitaria de Sudáfrica. (N. del T.). <<

[3] Un Problema de Tres Pipas, editado en esta misma colección, número 3. Julian
Symons ha escrito también otro pastiche con el mismo protagonista, Sheridan

Haynes: Los Asesinatos de Kentish Manor, número 6 de esta colección. <<

[4] Juego de palabras entre las mismas acepciones que tiene la palabra inglesa
original, Collector, que son coleccionista y cobrador, de ahí la confusión del doctor
Watson. (N. del T.). <<

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Cascos de caballo reverberaron en la arcada exterior, y un minuto después

Después de desayunar visitamos la comisaría de policía, donde nos enteramos de que

Poco después llamábamos al timbre de la casa de Ashgate Road, Broomhill, donde el

Cuando salimos, Lestrade anunció en el acto su intención de dirigirse a la comisaría

A la mañana siguiente, justo cuando terminábamos de desayunar, la doncella entró

Los Cedros, Fulwood.

—Más bien frío, ¿eh, Watson? Me equivocaría mucho si no llegan a tener

La noche del último día mencionado, Holmes y yo estábamos sentados fumando en

La cara de Lestrade, al concluir su narración curiosa y misteriosa, tenía la expresión

—Son gente extraña esos coleccionistas de libros —musitó Sherlock Holmes

Ya he tenido ocasión, en el curso de estas reminiscencias de mi amigo Sherlock

«En un reciente informe el Comité llamó la atención sobre la seria pérdida e

—Ahí lo tiene, Watson. ¿Qué piensa?

Recuerdo que empezó una mañana de agosto, al terminar el siglo. Holmes y yo

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—Sus conclusiones son perfectamente correctas, mi querido Watson —observó mi

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