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Capítulo 2 en feroces guerras, equipados de tecnologías y armas más avanzadas y que

Un experimento natural de historia funcionaban bajo un liderazgo fuerte. Naturalmente, cuando los dos grupos entraron
finalmente en contacto, fueron los maoríes quienes mataron a los morioris, y no a la
En las islas Chatham, situadas a 800 km al este de Nueva Zelanda, siglos de inversa.
independencia llegaron a un fin brutal para el pueblo moriori en diciembre de 1835. La tragedia de los morioris se parece a muchas otras tragedias de este tipo que han
El 19 de noviembre de ese año llegó un barco que transportaba a 500 maoríes tenido lugar tanto en el mundo moderno como en la antigüedad, en las que se han
provistos de armas de fuego, palos y hachas, a los que siguieron el 5 de diciembre enfrentado grupos numerosos y bien equipados con oponentes escasos y mal
400 maoríes más. Grupos de maoríes comenzaron a recorrer los asentamientos de equipados. Lo que hace que la colisión entre maoríes y morioris sea tristemente
los morioris, anunciando que los morioris eran ahora sus esclavos y matando a ilustrativa es que ambos grupos habían divergido de un origen común menos de un
quienes ponían objeciones. Una resistencia organizada por parte de los morioris milenio antes. Ambos eran pueblos polinesios. Los maoríes modernos son
podría haber derrotado con todo a los maoríes, cuya proporción con respecto a los descendientes de agricultores polinesios que colonizaron Nueva Zelanda hacia 1000.
habitantes de las islas era de 1 a 2. Sin embargo, los morioris tenían una tradición Poco después, un grupo de aquellos maoríes colonizó, a su vez, las islas Chatham y
de resolver las disputas pacíficamente. Decidieron en una junta no responder a los se convirtió en los morioris. En los siglos siguientes los dos grupos se separaron y
ataques, sino ofrecer la paz, la amistad y la división de los recursos. evolucionaron en direcciones opuestas: los maoríes de la isla Norte desarrollaron
Antes de que los morioris pudieran presentar aquella oferta, los maoríes atacaron una tecnología y una organización política más complejas, siendo menos complejas
en masa. En el transcurso de los días siguientes, mataron a cientos de morioris, las de los morioris. Los morioris volvieron a ser cazadores-recolectores, mientras
cocinaron y devoraron muchos de sus cuerpos y esclavizaron a todos los demás, que los maoríes de la isla Norte se dedicaron a una agricultura más intensiva.
matando a la mayoría de ellos también en los años siguientes según su antojo. Un Estas trayectorias evolutivas opuestas decidieron el resultado de su colisión final. Si
superviviente moriori recordó: « [Los maoríes] comenzaron a matarnos como pudiéramos comprender las razones del desarrollo dispar de estas dos sociedades
ovejas. […] estábamos aterrados, huimos a la maleza, nos ocultamos en agujeros insulares, podríamos tener un modelo para comprender la cuestión más amplia de
subterráneos y en cualquier lugar para escapar de nuestros enemigos. Todo fue los diferentes desarrollos en los continentes.
inútil; nos descubrieron y nos mataron, a hombres, mujeres y niños
indiscriminadamente». Un conquistador maorí explicó: «Tomamos posesión […] de ****
acuerdo con nuestras costumbres y capturamos a todas las personas. Ninguna
escapó. Algunas huyeron de nosotros, y a ésas las matamos, y matamos a otras, La historia de los morioris y los maoríes constituye un breve experimento natural en
pero ¿qué importancia tiene? Lo hacíamos de acuerdo con nuestras costumbres». pequeña escala que pone a prueba cómo los entornos afectan a las sociedades
El brutal resultado de esta colisión entre los morioris y los maoríes podría haberse humanas. Antes de leer un libro entero en el que se examinan los efectos
predicho fácilmente. Los morioris era una población pequeña y aislada de ambientales en una escala muy grande —efectos sobre las sociedades humanas en
cazadores-recolectores, equipados únicamente con la tecnología y las armas más todo el mundo durante los últimos 13.000 años—, acaso sea razonable desear una
sencillas, sin ninguna experiencia en la guerra, y carecían de liderazgo y seguridad, obtenida a partir de pruebas más pequeñas, de que tales efectos son
organización fuerte. Los invasores maoríes (procedentes de la isla Norte de Nueva realmente significativos. Si el lector fuera un científico de laboratorio que estudiase
Zelanda) procedían de una población densa de agricultores inmersos crónicamente las ratas, podría realizar esa prueba tomando una colonia de las mismas,

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distribuyendo grupos de estas ratas ancestrales entre muchas jaulas con diferentes Así pues, en un marco temporal modesto, entornos insulares de enorme diversidad
entornos y volviendo muchas generaciones de ratas después para ver qué habría fueron poblados por colonos que en su totalidad provenían de la misma población
sucedido. Naturalmente, este tipo de experimentos tan deliberados no pueden fundadora. Los antepasados últimos de todas las poblaciones polinesias modernas
llevarse a cabo con sociedades humanas. Por consiguiente, los científicos deben compartían en esencia una misma cultura, lengua, tecnología y un mismo conjunto
buscar «experimentos naturales» en los cuales algo semejante les hubiese de plantas cultivadas y animales domesticados. De ahí que la historia de Polinesia
acontecido a los humanos en el pasado. constituya un experimento natural que nos permite estudiar la adaptación humana,
Éste experimento se desarrolló durante la colonización de Polinesia. En el océano carente de las habituales complicaciones de múltiples oleadas de colonos dispares
Pacífico, más allá de Nueva Guinea y Melanesia, hay diseminadas miles de islas que que a menudo frustran nuestros intentos de comprender la adaptación en otros
difieren sobremanera en cuanto a superficie, aislamiento, altitud, clima, lugares del mundo.
productividad y recursos geológicos y biológicos (fig. 2.1). Durante la mayor parte Dentro de esa prueba de tamaño mediano, la suerte de los morioris constituye una
de la historia humana, esas islas estuvieron muy lejos del alcance de las prueba más pequeña. Es fácil determinar cómo los diferentes entornos de las islas
embarcaciones. Hacia 1.200 a.C., un grupo de pueblos agricultores, pescadores y Chatham y de Nueva Zelanda moldearon de manera diferente a morioris y maoríes.
marineros procedentes del archipiélago de Bismarck, al norte de Nueva Guinea, Aunque aquellos maoríes ancestrales que colonizaron por primera vez las islas
logró finalmente llegar a algunas de esas islas. En los siglos siguientes sus Chatham podrían haber sido agricultores, los cultivos tropicales maoríes no podían
descendientes colonizaron prácticamente cada palmo de tierra habitable del Pacífico. crecer en el clima frío de las Chatham, y a los colonos no les quedó otra alternativa
El proceso había terminado en su mayor parte en 500, y las últimas islas fueron que volver a ser cazadores-recolectores. Dado que en su condición de cazadores-
pobladas hacia 1000 o poco después. recolectores no producían excedentes de cultivos disponibles para su redistribución
o almacenamiento, no podían mantener y alimentar especialistas artesanos no
cazadores, ejércitos, burócratas y jefes. Sus presas eran las focas, los crustáceos,
las aves marinas que se posaban en tierra para anidar y los peces que podían ser
capturados a mano o con palos y no exigían una tecnología más compleja. Además,
las islas Chatham son relativamente pequeñas y remotas, capaces de mantener a
una población total de un máximo aproximado de 2.000 cazadores-recolectores. Al
no haber otras islas accesibles para colonizar, los morioris tuvieron que permanecer
en las Chatham y aprender a soportarse los unos a los otros. Para ello renunciaron
a la guerra y redujeron los posibles conflictos derivados de la superpoblación
castrando a algunos varones de corta edad. El resultado fue una población pequeña
y no belicosa dotada de tecnología y armas sencillas y sin liderazgo ni organización
fuerte.
En cambio, la parte septentrional (más cálida) de Nueva Zelanda, el grupo de islas
Figura 2.1. Islas de Polinesia. (Los paréntesis indican territorios no polinesios.) más grande con diferencia de Polinesia, era apta para la agricultura polinesia. Los
maoríes que permanecieron en Nueva Zelanda aumentaron en número hasta ser

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más de 100 000. Desarrollaron poblaciones localmente densas que libraban sociedades polinesias estaba formada por unidades familiares más o menos
crónicamente feroces guerras con las poblaciones vecinas. Con los excedentes de autosuficientes, aunque en algunas islas también había gremios de artesanos
cultivos que podían cultivar o almacenar, alimentaban a artesanos especializados, especializados a tiempo parcial y hereditarios. En cuanto a la organización social, las
jefes y soldados a tiempo parcial. Necesitaban y desarrollaron herramientas sociedades polinesias recorrían toda la gama desde las sociedades bastante
variadas para cultivar sus plantas, combatir y hacer arte. Erigieron complejas igualitarias radicadas en aldeas hasta algunas de las sociedades más estratificadas
edificaciones ceremoniales y un número prodigioso de fuertes. del mundo, con numerosos linajes clasificados jerárquicamente y con clases de jefes
Así pues, las sociedades moriori y maorí se desarrollaron a partir de la misma y pueblo llano cuyos miembros se casaban con los de su propia clase. Por lo que se
sociedad ancestral, pero siguiendo líneas muy diferentes. Las dos sociedades refiere a la organización política, las islas polinesias oscilaban entre los paisajes
resultantes perdieron conciencia incluso de la existencia de la otra y no entraron en divididos en unidades tribales o de aldea independientes y los protoimperio pluri-
contacto de nuevo durante muchos siglos, quizá unos 500 años. Finalmente, un insulares que dedicaban establecimientos militares permanentes a la invasión de
barco australiano de cazadores de focas que recaló en las Chatham en su camino a otras islas y guerras de conquista. Finalmente, la cultura material de Polinesia
Nueva Zelanda llevó a esta isla la noticia de la existencia de unas islas donde «hay variaba desde la producción de no más que utensilios personales hasta la
abundancia de peces y crustáceos; los lagos están llenos a rebosar de anguilas; y construcción de arquitectura de piedra monumental. ¿Cómo puede explicarse toda
es una tierra de bayas de karaka. […] los habitantes son muy numerosos, pero no esta variación?
entienden cómo combatir y no tienen armas». Aquélla noticia fue suficiente para A estas diferencias entre las sociedades polinesias contribuyeron al menos seis
inducir a 900 maoríes a poner rumbo a las Chatham. El resultado ilustra con conjuntos de variables medioambientales entre las islas polinesias: el clima, el tipo
claridad cómo los entornos pueden influir en la economía, la tecnología, la geológico, los recursos marinos, la superficie, la fragmentación del terreno y el
organización política y los conocimientos guerreros en un breve plazo. aislamiento de las islas. Examinemos las gamas de estos factores antes de
Como ya se ha dicho, la colisión entre maoríes y morioris representa una pequeña examinar sus consecuencias específicas para las sociedades polinesias.
prueba dentro de una prueba de tamaño mediano. ¿Qué podemos aprender de toda El clima de Polinesia varía desde el tropical o subtropical cálido en la mayoría de las
Polinesia acerca de las influencias del entorno sobre las sociedades humanas? ¿Qué islas, que están situadas cerca del ecuador, hasta el clima templado en la mayor
diferencias entre las sociedades de diferentes islas polinesias deben ser explicadas? parte de Nueva Zelanda, pasando por el sub-ártico frío en las Chatham y en la parte
Polinesia en su conjunto presentaba una gama mucho más amplia de condiciones meridional de la isla Sur de Nueva Zelanda. La isla Grande de Hawái, aun estando
medioambientales que Nueva Zelanda y las islas Chatham, aunque las segundas situada en el trópico de Cáncer, tiene montañas de altura suficiente como para
definen un extremo (el extremo simple) de la organización polinesia. En sus modos albergar hábitats alpinos y recibir ocasionales nevadas. La precipitación de lluvia
de subsistencia, los polinesios iban desde los cazadores-recolectores de las Chatham varía desde las más altas que se registran en la Tierra (en Fjordland, Nueva
hasta los agricultores de roza e incendio, los practicantes de la producción intensiva Zelanda, y los pantanos de Alakai en Kauai, Hawái) y sólo la décima parte de esos
de alimentos que vivían en algunas de las densidades de población más altas de valores en islas tan secas que resultan marginales para la agricultura.
cualquier sociedad humana. Los productores de alimentos polinesios intensificaron Entre los tipos geológicos de las islas figuran los atolones de coral, la piedra caliza
de diversas maneras la producción de cerdos, perros y pollos. Organizaron fuerzas emergida, las islas volcánicas, los fragmentos de continentes y las mezclas de esos
de trabajo con el fin de construir grandes sistemas de regadío para la agricultura y tipos. En un extremo, innumerables islotes, como los del archipiélago de Tuamotu,
cercar grandes estanques para la producción de peces. La base económica de las son atolones llanos y de escasa altura que apenas se elevan sobre el nivel del mar.

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Otros antiguos atolones, como Henderson y Rennell, se han elevado muy por islas, especialmente las Marquesas, está fragmentado en valles de paredes
encima del nivel del mar para constituir islas de piedra caliza emergida. Estos dos escarpadas por cadenas montañosas, mientras que otras islas, como Tonga y
tipos de atolones plantean problemas para los pobladores humanos, porque están Pascua, están formadas por terrenos suavemente ondulados que no presentan
formados en su integridad por piedra caliza sin ningún otro tipo de piedra, su suelo obstáculo alguno para el desplazamiento y la comunicación.
es muy poco profundo y carecen de agua dulce permanente. En el extremo opuesto, La última variable ambiental que hemos de considerar es el aislamiento. La isla de
la isla más extensa de la Polinesia, Nueva Zelanda, es un fragmento continental Pascua y las Chatham son pequeñas y están tan lejos de otras islas que, una vez
antiguo y geológicamente diverso de Gondwana, y ofrece una gama de recursos que fueron colonizadas inicialmente, las sociedades fundadas de ese modo se
minerales, como hierro, carbón, oro y jade, explotables comercialmente. La mayoría desarrollaron en total aislamiento del resto del mundo. Nueva Zelanda, Hawái y las
de las restantes islas extensas de Polinesia son volcanes que emergieron del mar, Marquesas son también muy remotas, pero al menos los dos últimos archipiélagos
nunca han formado parte de un continente y pueden incluir o no zonas de piedra tuvieron aparentemente otros contactos con otros archipiélagos después de su
caliza emergida. Aun cuando carecen de la riqueza geológica de Nueva Zelanda, las primera colonización, y los tres están formados por muchas islas lo bastante
islas volcánicas oceánicas representan al menos una mejora con respecto a los cercanas entre sí como para que sea posible el contacto regular entre islas del
atolones (desde la perspectiva de los polinesios) por cuanto ofrecen diversos tipos mismo archipiélago. La mayoría de las restantes islas de Polinesia mantuvieron
de piedras volcánicas, algunas de las cuales son sumamente aptas para fabricar contactos más o menos regulares con otras islas. En particular, el archipiélago de
útiles de piedra. Tonga está situado suficientemente cerca de los archipiélagos de Fiji, Samoa y
Las islas volcánicas difieren entre sí. Las elevaciones de las más altas generan lluvia Wallis como para permitir el desplazamiento regular entre ellos, lo que finalmente
en las montañas, por lo que las islas están muy erosionadas y presentan suelos permitió a los pobladores de Tonga emprender la conquista de Fiji.
profundos y cursos de agua permanentes. Éste es el caso, por ejemplo, de las islas
de la Sociedad, Samoa, las Marquesas y especialmente Hawái, que es el ****
archipiélago polinesio con montañas más altas. Entre las islas de menor altura,
Tonga y (en menor medida) la isla de Pascua, tienen también suelos ricos debido a Una vez concluido este breve repaso a los diversos entornos de Polinesia, veamos
las precipitaciones de cenizas, pero carecen de los grandes cursos de agua de ahora cómo esa variación influyó en las sociedades polinesias. La subsistencia es
Hawái. una faceta de la sociedad que nos resulta práctica para comenzar, ya que a su vez
Por lo que se refiere a los recursos marinos, la mayoría de las islas de Polinesia influye en otras facetas.
están rodeadas de aguas poco profundas y arrecifes, y muchas abarcan también La subsistencia en Polinesia dependía de diversas mezclas de pesca, recolección de
lagunas. Estos entornos hierven de peces y crustáceos. Sin embargo, las costas plantas silvestres y peces y crustáceos marinos, caza de aves terrestres y cría de
rocosas de Pascua, Pitcairn y las Marquesas, así como su fondo marino que gana aves marinas y producción de alimentos. La mayoría de las islas de Polinesia
profundidad bruscamente, y la ausencia de arrecifes de coral en torno a ellas, son albergaron en un principio grandes aves incapaces de volar que habían
mucho menos productivas de alimentos marinos. evolucionado en ausencia de predadores, y cuyos ejemplos más conocidos son el
La superficie es otra variable obvia, que oscila entre las 40 ha de Anata, la isla moa de Nueva Zelanda y el ganso incapaz de volar de Hawái. Aunque estas aves
polinesia aislada más pequeña de las que albergan población permanente, y los eran importantes fuentes de alimento para los primeros colonizadores,
265.000 km2 del mini continente de Nueva Zelanda. El terreno habitable de algunas especialmente en la isla Sur de Nueva Zelanda, la mayoría de ellas fueron

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exterminadas pronto en todas las islas, debido a la facilidad con que podían ser atolones debido a su pobre suelo y sus limitadas reservas de agua dulce. Las
abatidas. El número de aves marinas que anidaban también se redujo rápidamente, densidades eran bajas también en la Nueva Zelanda templada, que era demasiado
aunque estas aves continuaron siendo importantes fuentes de alimento en algunas fría para algunos cultivos polinesios. Los polinesios de éstas y algunas otras islas
islas. Los recursos marinos eran importantes en la mayoría de las islas, aunque practicaron un tipo no intensivo de agricultura de rotación y roza e incendio.
menos en las islas de Pascua y Pitcairn y las Marquesas, donde en consecuencia la En otras islas los suelos eran ricos, pero no eran ellas lo bastante elevadas como
población dependía especialmente de los alimentos que podía producir por sus para tener corrientes de agua permanentes, y por tanto, regadío. Los habitantes de
medios. esas islas desarrollaron una agricultura intensiva de secano que requería una gran
Los polinesios ancestrales llevaron consigo tres animales domesticados (el cerdo, el aportación de mano de obra para construir terrazas, cubrir con mantillo, rotar los
pollo y el perro) y no domesticaron a ningún otro animal en Polinesia. Muchas islas cultivos, reducir o eliminar los períodos de barbecho y mantener las poblaciones de
conservaron estas tres especies, aunque en las islas polinesias más aisladas faltaba árboles. La agricultura de secano llegó a ser especialmente productiva en la isla de
uno o más de ellos, ya sea porque el ganado transportado en las canoas no Pascua, la minúscula Anuta y la llana y baja Tonga, donde los polinesios dedicaron
sobrevivió al largo periplo marino de los colonizadores o porque el ganado que la mayor parte de la superficie terrestre al cultivo de productos alimenticios.
desapareció no pudo ser obtenido con facilidad del exterior. Por ejemplo, la Nueva La agricultura polinesia más productiva era el cultivo de taro en campos de regadío.
Zelanda aislada terminó únicamente teniendo perros; Pascua y Tikopia, sólo pollos. Entre las islas tropicales más pobladas, esta opción fue descartada en Tonga por su
Sin acceso a arrecifes de coral ni aguas poco profundas productivas, y con el rápido escasa elevación y, por tanto, su falta de ríos. La agricultura de regadío alcanzó su
exterminio de sus aves terrestres, los habitantes de la isla de Pascua emprendieron apogeo en las islas más occidentales de Hawái, Kauai, Oahu y Molokai, que tenían
la construcción de gallineros para la cría intensiva de aves. extensión y humedad suficientes como para albergar no sólo grandes cursos de
En el mejor de los casos, estas tres especies de animales domesticados sólo agua permanentes sino también poblaciones humanas numerosas y disponibles para
proporcionaban comidas ocasionales. La producción alimentaria de Polinesia los proyectos de construcción. La mano de obra forzada de Hawái construyó
dependía principalmente de la agricultura, que era imposible en latitudes subárticas complejos sistemas de regadío para campos de taro que producían hasta 60 t/ha, el
ya que todos los cultivos polinesios eran tropicales y habían comenzado a cultivarse rendimiento más alto de un cultivo en Polinesia. Estos rendimientos, a su vez,
fuera de Polinesia habiendo sido llevados después hasta las islas por colonizadores. permitían la producción intensiva de cerdos. Hawái fue también único en Polinesia
Los pobladores de las islas Chatham y la parte meridional fría de la isla Sur de en el uso de mano de obra masiva para la acuicultura, mediante la construcción de
Nueva Zelanda se vieron obligados, pues, a abandonar el legado agrícola grandes estanques en los que se criaban peces lácteos y mújoles.
desarrollado por sus antepasados durante los milenios anteriores y a convertirse de
nuevo en cazadores-recolectores. ****
La población de las restantes islas de Polinesia practicó una agricultura basada en
cultivos de secano (especialmente taro, ñames y batatas), cultivos de regadío Como consecuencia de toda esta variación ambientalmente relacionada con la
(principalmente taro) y cultivos arbóreos (como el árbol del pan, la banana y el subsistencia, las densidades de la población humana (medidas en personas por km 2
coco). La productividad y la importancia relativa de estos tipos de cultivo varían de tierra cultivable) presentaban grandes variaciones en Polinesia. En el extremo
considerablemente en diferentes islas, dependiendo de sus entornos. Las inferior estaban los cazadores-recolectores de las islas Chatham (algo menos de 2
densidades de población humana eran más bajas en Henderson, Rennell y los personas por km2) y la isla Sur de Nueva Zelanda y los agricultores del resto de

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Nueva Zelanda (10 habitantes por km2). En cambio, muchas islas con agricultura del archipiélago de Tonga, así como las distancias entre Tonga y los archipiélagos
intensiva alcanzaron densidades de población superiores a los 45 habitantes por vecinos, eran suficientemente modestas como para que se estableciese finalmente
2
km . Tonga, Samoa y las islas de la Sociedad llegaron a entre 80 y 95 habitantes un imperio pluriinsular que comprendía a 40.000 personas. Así pues, las unidades
por km2 y Hawái llegó a 115. El extremo superior, con 400 habitantes por km 2, políticas polinesias oscilaban en cuanto a tamaño entre unas docenas y 40 000
estuvo ocupado por la elevada isla de Anuta, cuya población convirtió básicamente personas.
toda la tierra en apta para la producción intensiva de alimentos, para lo cual albergó El tamaño de la población de una unidad política interactuó con su densidad de
a 160 personas en las 40 ha de la isla, incorporándose a las filas de las poblaciones población para influir en la organización tecnológica y económica, social y política de
autosuficientes más densas del mundo. La densidad de población de Anuta superó a Polinesia. En general, cuanto mayor era el tamaño y más alta la densidad, más
la de la Holanda moderna e incluso rivalizó con la de Bangladesh. complejas y especializadas eran la tecnología y la organización, por razones que
El tamaño de la población es el producto de la densidad de población (habitantes examinaremos en detalle en capítulos posteriores. En una palabra, con densidades
2 2
por km ) por la superficie (km ). La superficie pertinente no es la superficie de una de población altas sólo una parte de los habitantes llegaron a ser agricultores, pero
isla, sino la de una unidad política, que puede ser mayor o menor que una isla. Por fueron movilizados para dedicarse a la producción intensiva de alimentos,
una parte, las islas situadas cerca de otras podían combinarse en una unidad produciendo de este modo excedentes para alimentar a los no productores. Los no
política única. Por otra parte, las islas extensas y de relieve accidentado se dividían productores que los movilizaron incluían jefes, sacerdotes, burócratas y guerreros.
en muchas unidades políticas independientes. De ahí que la superficie de la unidad Las unidades políticas más grandes podían reunir grandes fuerzas de trabajo para
política variase no sólo con la superficie de una isla sino también con su construir sistemas de regadío y estanques para peces que intensificaron aún más la
fragmentación y su aislamiento. producción de alimentos. Estos acontecimientos fueron especialmente evidentes en
En cuanto a las islas pequeñas y aisladas, donde no existían obstáculos importantes Tonga, Samoa y las islas de la Sociedad, todas las cuales eran fértiles, densamente
para las comunicaciones internas, toda la isla constituía la unidad política, como en pobladas y moderadamente grandes de acuerdo con los criterios polinesios. La
el caso de Anuta, con sus 160 habitantes. Muchas islas más extensas nunca llegaron tendencia alcanzó su cénit en el archipiélago de Hawái, formado por las islas
a unificarse políticamente, ya fuera porque su población estaba formada por bandas polinesias tropicales más extensas, donde la densidad de población y las grandes
dispersas de unas decenas de cazadores-recolectores cada una (las islas Chatham y superficies terrestres implicaron que los jefes tuviesen la posibilidad de disponer de
la isla Sur de Nueva Zelanda) o por agricultores dispersos y separados por grandes mano de obra muy numerosa.
distancias (el resto de Nueva Zelanda), o por agricultores que vivían en poblaciones Las variaciones entre las sociedades polinesias asociadas a diferentes densidades y
densas pero en territorios accidentados que impedían la unificación política. Por tamaños de la población eran las siguientes. Las economías continuaron siendo más
ejemplo, los habitantes de los profundos valles colindantes de la islas Marquesas se sencillas en las islas con baja densidad de población (como los cazadores-
comunicaban entre sí principalmente por mar; cada valle formaba una entidad recolectores de las Chatham), bajas cifras de población (pequeños atolones) o
política independiente de unos miles de habitantes, y la mayoría de las islas valores bajos tanto de densidad como de población. En estas sociedades, cada
Marquesas de gran tamaño permanecieron divididas en muchas de estas entidades. unidad familiar hacía lo que necesitaba; la especialización económica era escasa o
El territorio de las islas de Tonga, Samoa, Sociedad y Hawái permitía la unificación no existía. La especialización aumentaba en las islas más extensas y con mayor
política dentro de las islas, y produjo unidades políticas de 10.000 o más personas densidad de población, para llegar a su apogeo en Samoa, las islas de la Sociedad y
(más de 30 000 en la más extensa de las islas de Hawái). Las distancias entre islas especialmente Tonga y Hawái. Estas dos últimas islas albergaban a artesanos

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especializados a tiempo parcial y hereditarios, incluidos constructores de canoas, Dado que el archipiélago de Tonga estaba geográficamente unido e incluía varias
navegantes, canteros, cazadores de aves y tatuadores. islas extensas con terreno no fragmentado, cada isla se unificó bajo un único jefe;
La complejidad social presentaba variaciones semejantes. También en este caso, las después, los jefes hereditarios de la isla más extensa de Tonga (Tongatapu) unieron
islas Chatham y los atolones tenían las sociedades más simples e igualitarias. todo el archipiélago, y finalmente conquistaron islas no pertenecientes al
Cuando estas islas conservaban la tradición polinesia original de tener jefes, éstos archipiélago y situadas a distancias que llegaban a los 800 km. Practicaban
lucían escasos o nulos signos visibles de distinción, vivían en chozas corrientes regularmente el comercio de largo recorrido con Fiji y Samoa, establecieron
como las del pueblo llano y cultivaban o capturaban su alimento como cualquier otra asentamientos tonganos en Fiji y comenzaron a asaltar y conquistar algunas zonas
persona. Las distinciones sociales y los poderes propios de los jefes aumentaban en de Fiji. La conquista y la administración de este protoimperio marítimo se lograron
las islas de alta densidad de población dotadas de grandes unidades políticas, y eran mediante armadas de grandes canoas, en cada una de las cuales podían viajar
especialmente acusadas en Tonga y las islas de la Sociedad. hasta 150 hombres.
La complejidad social alcanzaba también su apogeo en el archipiélago de Hawái, Al igual que Tonga, Hawái se convirtió en una entidad política que abarcaba varias
donde las personas descendientes de los jefes se dividían en ocho linajes islas muy pobladas, aunque quedó limitada a un solo archipiélago debido a su
clasificados jerárquicamente. Los miembros de estos linajes de jefes no se casaban extremo aislamiento. En el momento del «descubrimiento» de Hawái por los
con personas del pueblo llano sino únicamente entre sí, a veces con hermanos o europeos en 1778, la unificación política había tenido lugar ya en cada isla
medio hermanos. El pueblo llano debía postrarse ante los jefes de alto rango. Todos hawaiana, y había comenzado alguna fusión política entre las islas. Las cuatro islas
los miembros de los linajes de jefes, burócratas y algunos artesanos especializados más extensas —la isla Grande (Hawái en sentido estricto), Maui, Oahu y Kauai—
estaban liberados del trabajo de producción de alimentos. conservaron su independencia y siguieron controlando (o disputándose el control de
La organización política seguía las mismas tendencias. En las islas Chatham y los ellas) las islas menores (Lanai, Molokai, Kahoolawe y Niihau). Después de la llegada
atolones, los jefes contaban con escasos recursos para administrar, las decisiones de los europeos, el rey Kamehameha I de la isla Grande avanzó rápidamente en la
se tomaban tras un debate general y la propiedad de la tierra era de la comunidad consolidación de las islas mayores mediante la adquisición de armas de fuego y
en su conjunto en vez de pertenecer a los jefes. Las unidades políticas más grandes barcos europeos para invadir y conquistar primero Maui y después Oahu. A partir de
y con más densidad de población concentraban más autoridad en los jefes. La ahí, Kamehameha preparó invasiones de la última isla independiente de Hawái, la
complejidad política era mayor en Tonga y Hawái, donde los poderes de los jefes de Kauai, cuyo jefe llegó finalmente a un acuerdo negociado con él, completándose
hereditarios se aproximaban a los de los reyes de otras regiones del mundo, y así la unificación del archipiélago.
donde la tierra era controlada por los jefes, no por el pueblo llano. Utilizando El tipo de variación que nos queda por considerar entre las sociedades polinesias
burócratas designados como agentes, los jefes requisaban alimentos al pueblo llano tiene que ver con los útiles y otros aspectos de la cultura material. Los diferentes
y reclutaban a miembros de éste para trabajar en grandes proyectos de grados de disponibilidad de materias primas impusieron una limitación evidente a la
construcción, cuya forma variaba de una isla a otra: proyectos de regadío y cultura material. En un extremo estaba la isla de Henderson, un antiguo arrecife
estanques para peces en Hawái, centros de danza y fiesta en las Marquesas, elevado sobre el nivel del mar y desprovisto de piedras distintas de la piedra caliza.
tumbas de los jefes en Tonga y templos en Hawái, Sociedad y Pascua. Sus habitantes se limitaron a fabricar azuelas con las conchas de almejas gigantes.
En el momento de la llegada de los europeos, en el siglo XVIII, la jefatura o estado En el extremo opuesto, los maoríes del mini continente de Nueva Zelanda tenían
de Tonga se había convertido ya en un imperio que abarcaba varios archipiélagos. acceso a una amplia gama de materias primas y destacaron especialmente por su

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uso del jade. Entre estos dos extremos se hallaban las islas volcánicas oceánicas de población, relacionadas éstas a su vez con diferencias de superficie de las islas, su
Polinesia, que carecían de granito, sílex y otras rocas continentales, pero al menos fragmentación y aislamiento y en cuanto a las oportunidades de subsistencia y de
tenían rocas volcánicas, con las que los polinesios fabricaron azuelas de piedra intensificación de la producción de alimentos. Todas estas diferencias entre las
tallada o pulimentada que utilizaron para limpiar la tierra para la agricultura. sociedades polinesias se desarrollaron, en un tiempo relativamente breve y en una
En cuanto a los tipos de objetos que se fabricaban, los habitantes de las islas fracción modesta de la superficie de la Tierra, como variaciones relacionadas con el
Chatham necesitaban poco más que bastones y palos para matar focas, aves y entorno sobre una única sociedad ancestral. Estas categorías de diferencias
bogavantes. La mayoría de los habitantes de las demás islas producían una serie culturales en Polinesia son en esencia las mismas categorías que aparecieron en
diversa de anzuelos, azuelas, joyas y otros objetos. En los atolones, como en las otros lugares del planeta.
Chatham, esos objetos eran pequeños, relativamente sencillos y producidos y Naturalmente, la gama de variación sobre el resto del planeta es mucho mayor que
poseídos individualmente, mientras que la arquitectura consistía únicamente en la que se observa en Polinesia. Mientras que los pueblos continentales modernos
sencillas cabañas. Las islas extensas y densamente pobladas albergaban a incluían a los dependientes de las herramientas de piedra, como era el caso de los
artesanos especializados que producían una amplia serie de objetos de prestigio polinesios, América del Sur abarcaba sociedades expertas en el uso de metales
para los jefes, como las capas de plumas reservadas para los jefes hawaianos y preciosos, y los habitantes de Eurasia y África llegaban a utilizar el hierro. Estos
hechas de decenas de miles de plumas de aves. avances estaban descartados en Polinesia, porque ninguna isla, a excepción de
Las mayores edificaciones de Polinesia eran las inmensas estructuras de piedra de Nueva Zelanda, tenía yacimientos importantes de metales. En Eurasia había
algunas islas: las célebres estatuas gigantes de la isla de Pascua, las tumbas de los imperios con todas las de la ley antes de que Polinesia fuera incluso poblada, y en
jefes de Tonga, las plataformas ceremoniales de las Marquesas y los templos de América del Sur y Mesoamérica se desarrollaron imperios posteriormente, mientras
Hawái y Sociedad. Ésta arquitectura polinesia monumental evolucionaba que Polinesia produjo únicamente dos protoimperios, uno de los cuales (Hawái) se
evidentemente en la misma dirección que las pirámides de Egipto, Mesopotamia, unió únicamente después de la llegada de los europeos. Eurasia y Mesoamérica
México y Perú. Naturalmente, las construcciones de Polinesia no son de la misma desarrollaron una escritura autóctona, que no apareció en Polinesia, cuya misteriosa
escala que las pirámides, pero esto refleja únicamente el hecho de que los faraones escritura pudo sin embargo ser posterior al contacto de los isleños con los europeos.
egipcios podían recurrir a mano de obra forzada procedente de una población Es decir, Polinesia nos ofrece una pequeña parte, no todo el espectro, de la
humana mucho más numerosa que la de los jefes de cualquier isla de Polinesia. Con diversidad social humana del mundo. Pero esto no debe sorprendernos, pues nos
todo, los habitantes de la isla de Pascua lograron erigir estatuas de piedra de 30 t, ofrece una pequeña parte de la diversidad geográfica del mundo. Además, habida
lo que no es poco para una isla con sólo 7000 habitantes que no tenían más fuente cuenta que Polinesia fue colonizada en una época tan tardía de la historia humana,
de energía que sus propios músculos. incluso las sociedades polinesias más antiguas sólo dispusieron de 3.200 años para
desarrollarse, frente a un mínimo de 13.000 años para las sociedades de incluso los
**** continentes colonizados en fechas más tardías (América). Si hubieran tenido
algunos milenios más, quizá Tonga y Hawái habrían alcanzado el nivel de imperios
Así pues, las sociedades de las islas de Polinesia presentaban grandes diferencias en en toda regla que hubieran luchado por el control del Pacífico, y se habrían
cuanto a especialización económica, complejidad social, organización política y desarrollado sistemas de escritura autóctonos para administrar esos imperios,
producción material, relacionadas con diferencias en el tamaño y la densidad de la mientras que los maoríes de Nueva Zelanda podrían haber incorporado útiles de

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hierro y cobre a su repertorio de jade y otros materiales.

En una palabra, Polinesia nos proporciona un ejemplo convincente de diversificación
relacionada con el entorno de las sociedades humanas en funcionamiento. Pero de
ello sólo aprendemos qué puede suceder, porque sucedió en Polinesia. ¿Sucedió
también en los continentes? En caso afirmativo, ¿qué diferencias ambientales fueron
las responsables de la diversificación en los continentes, y cuáles sus
consecuencias?

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