The Origins 2019 Ligrone

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Capitulo 2
Los origenes
Creo que una hoja de hierba no es menos que el trabajo del viaje del
estrellas.
Walt Whitman (1900)
Resumen La nucleosíntesis primordial produjo la mayor parte del hidrógeno y el helio presentes
en nuestro Universo. Los demás elementos, incluidos los esenciales para la vida en la Tierra,
se formaron en el interior de las estrellas, se esparcieron por el espacio y se incorporaron a
nuevos sistemas solares. La Tierra se desarrolló en la zona "habitable" de nuestro sistema
alrededor de 4,55 GYA, principalmente por acreción de material condrítico. La separación
gravitatoria de un núcleo de hierro/níquel y un manto rico en silicatos generó el motor planetario
que impulsa la actividad tectónica. El análisis de isótopos de oxígeno de circones antiguos
sugiere que la tectónica comenzó alrededor de 4,5 GYA; El análisis comparativo de circones
de diferentes edades data el comienzo de la tectónica de placas moderna entre 2,9 y 2,5 GYA.
Los principales resultados de la actividad tectónica incluyen (a) la formación de una atmósfera,
un océano y masas continentales; (b) la activación de un termostato planetario basado en la
interconversión carbonato/silicato, esencial para mantener la temperatura media de la superficie
de la Tierra en un rango compatible con la vida; (c) el reciclaje de elementos esenciales para
la vida; (d) el mantenimiento de desequilibrios químicos en la superficie planetaria, que crearon
las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida. La Tierra fue probablemente un planeta
habitable desde hace aproximadamente 4,4 GYA.
2.1 Introducción
La energía es la única moneda universal: una de sus muchas formas debe transformarse en otra para
que las estrellas brillen, los planetas giren, las plantas crezcan y las civilizaciones evolucionen.
(Smill Václav 2000)
© Springer Nature Suiza AG 2019 R. 23
Ligrone, Innovaciones biológicas que construyeron el
mundo, https://doi.org/10.1007/9783030160579_2
24 2 Los orígenes
El hidrógeno y el helio existentes en el Universo fueron producidos casi en su totalidad por la
nucleosíntesis primordial en los primeros minutos posteriores al Big Bang, el evento que dio origen a
nuestro cosmos alrededor de 13.798 GYA (Fig. 2.1) . El mismo proceso también produjo litio y trazas de
berilio; todos los demás elementos, incluidos los que son fundamentales para la vida en la Tierra, formados
posteriormente a partir de hidrógeno y helio por fusión nuclear dentro de las estrellas (nucleosíntesis
estelar) y por otros procesos durante la desaparición final de las estrellas ( https://en.wikipedia.org /wiki/
Big_Bang).
Las primeras estrellas aparecieron alrededor de 400 MY (millones de años) después del Big Bang (Fig.
2.1). Desde entonces, miles y miles de millones de estrellas se han desarrollado dentro de enormes
agregados de materia llamados galaxias (Spier 2010; Alles 2014).
Las estrellas se forman a través del colapso gravitatorio de nubes de gas y polvo (Fig. 2.2) y su ciclo
de vida pasa por una sucesión de fases que varía según la masa inicial. Las estrellas masivas, con ocho
veces o más la masa de nuestro Sol, terminan su ciclo de vida con una espectacular explosión de
supernova, durante la cual gran parte de la materia inicial es expulsada al espacio. Las estrellas menos
masivas como nuestro Sol tienen un ciclo de vida mucho más largo y relativamente tranquilo, pero también
pasan por una fase turbulenta durante la cual una parte de su masa es expulsada al espacio.
Durante la llamada “secuencia principal” del ciclo de vida de las estrellas, el hidrógeno se convierte en
helio; esta fase puede durar desde unos pocos millones de años en el caso de las estrellas más masivas
hasta decenas de miles de millones de años en el caso de las estrellas de baja masa. Cuando se agota la
vía de fusión del hidrógeno, se pueden iniciar más procesos de fusión, primero convirtiendo el helio en
carbono y luego procediendo a elementos cada vez más pesados en el caso de estrellas de gran masa.
La fusión de núcleos más ligeros en núcleos más pesados es un proceso que libera energía hasta la
formación de hierro (masa atómica media ¼ 55,845 Da). La formación de núcleos de masa superior al
hierro es un proceso endergónico que requiere condiciones de temperatura y densidad producidas casi
exclusivamente en las explosiones de supernovas que acaban con la existencia de estrellas masivas.
Estos eventos extremadamente violentos han producido casi todo el hierro y los elementos más pesados
que están presentes hoy en el Universo y en parte son utilizados por la vida en la Tierra (https://
en.wikipedia.org/wiki/Evolución estelar). Con el tiempo, la conversión de hidrógeno y helio en otros
elementos mediante la nucleosíntesis estelar ha modificado la relación hidrógeno/helio en el Universo, que
inicialmente era de aproximadamente 3/1 en términos de masa y 10/1 en términos de número de átomos.
2.2 Nacimiento del Sistema Solar
El sistema solar comenzó a desarrollarse alrededor de 4,57 GYA. En el transcurso de los 9 mil millones
de años precedentes, un gran número de estrellas había completado su ciclo de vida y los nuevos
elementos químicos producidos en su núcleo se habían diseminado en el espacio.
En términos de masa, el sistema solar actual consta de aproximadamente un 70 % de hidrógeno y un
27,5 % de helio, y el 2,5 % restante comprende casi todos los demás elementos conocidos, en particular
oxígeno (aproximadamente un 0,6 %), carbono (0,3 %), neón (0,15 %). , nitrógeno (0,11 %), hierro (0,11 %),
2.2 Nacimiento del Sistema Solar 25
Fig. 2.1 Representación esquemática de la evolución temporal del Universo. A partir del Big Bang de la izquierda,
el espacio se ha ido expandiendo y la temperatura y la densidad medias del Universo, que inicialmente se
acercaban al infinito, han ido disminuyendo constantemente. Los protones, neutrones y electrones (así como una
variedad de otras partículas subatómicas) se formaron dentro de 1 s después del comienzo.
Mientras que los protones y los electrones se formaron en igual número, los protones superaron en número a los
neutrones en una proporción de aproximadamente 5 a 1. En los primeros minutos, los protones y los neutrones
se agregaron en núcleos de helio y pequeñas cantidades de deuterio, tritio, litio y berilio; la mayoría de los
protones permanecieron libres como núcleos de hidrógeno. Unos minutos después del Big Bang, la nucleosíntesis
se detuvo porque la temperatura y la densidad del Universo se habían vuelto demasiado bajas. Si el Universo
primitivo se hubiera expandido a un ritmo más lento, casi toda la materia se habría convertido en hierro, el
elemento químico más estable. Unos 380.000 años después, la temperatura había descendido a unos 3000 C, lo
que permitió que los núcleos atómicos capturaran electrones y formaran átomos, un proceso conocido como
recombinación. Con la desaparición de los electrones libres, el espacio se volvió transparente a la radiación
electromagnética (indicada como “luz” en la figura). La radiación emitida por la materia caliente durante esta
breve fase de evolución del Universo se dispersó en el espacio en expansión; esta radiación todavía está presente
en el Universo hoy en día en una forma "diluida" conocida como radiación cósmica de microondas, ya que la
longitud de onda original se ha estirado por casi 14 mil millones de años de expansión cósmica. La siguiente fase
se conoce como la edad oscura porque no hubo más emisión de luz: durante este período, la materia comenzó a
acumularse gravitacionalmente alrededor de áreas ligeramente más densas que eran una reliquia de fluctuaciones
aleatorias del Universo muy primitivo. Unos 400 millones de años después, los primeros agregados se volvieron
lo suficientemente calientes y densos como para iniciar nuevos procesos de nucleosíntesis: las primeras estrellas.
Desde entonces, se han formado miles y miles de millones de estrellas, dando lugar a galaxias y cúmulos de
galaxias. La tasa de formación de estrellas alcanzó su punto máximo entre 0,5 y 1 GYA y ha ido disminuyendo
desde entonces. La figura muestra la evolución del Universo a lo largo del tiempo a lo largo de un eje horizontal,
pero en realidad los procesos descritos, en primer lugar la expansión cósmica, se han producido de manera
homogénea en todas las direcciones. Se estima que el Universo observable hoy desde la Tierra es una esfera
con un diámetro de aproximadamente 93 mil millones de años luz, colocando el borde a unos 4647 mil millones
de años luz de distancia de nosotros. El hidrógeno y el helio se convierten en elementos más pesados en el
núcleo de las estrellas; el predominio de estos elementos en la materia ordinaria del Universo observable indica
que éste se encuentra aún en el comienzo mismo de su evolución. (De : https://commons.wikimedia.org/wiki/
File%3ACMB_Timeline300_no_WMAP.jpg Crédito: NASA/WMAP)
26 2 Los orígenes
Fig. 2.2 Esta imagen muestra una enorme masa de gas y polvo en nuestra galaxia (encerrada en el óvalo) que
alberga un gran número de estrellas en desarrollo, algunas de las cuales se encuentran en la fase TTauri. El
área, denominada Lupus 3, se encuentra en la constelación de Escorpio, a unos 600 años luz del Sol. El Sol y
las estrellas vecinas probablemente se desarrollaron en una nube como esta, hace unos 4600 millones de años.
(Crédito: ESO/F. Comerón)
silicio 0,06%). La composición elemental de la Tierra es muy diferente, con una gran prevalencia
de hierro (32,1 %), oxígeno (30,1 %) y silicio (15,1 %), lo que indica que los elementos se
distribuyeron de manera desigual durante el desarrollo del sistema solar (Rollinson 2007 ; Hazen
2012).
Cuando la nube ancestral comenzó a colapsar, en pocos millones de años la mayor parte de
la materia (más del 99,8% del total) se acumuló en la zona central, dando lugar a una protoestrella
TTauri, un objeto tan masivo y caliente como una estrella pero aún no es lo suficientemente
denso para que ocurra la fusión nuclear. Esta etapa caracteriza el desarrollo inicial de estrellas
con una masa por debajo de dos masas solares. La materia restante formó un disco
protoplanetario que giraba alrededor del centro, de donde se originaron los planetas y los demás
cuerpos presentes en el sistema solar actual (Fig. 2.3).
2.2 Nacimiento del Sistema Solar 27
Fig. 2.3 Representación artística de una fase temprana en el desarrollo de nuestro sistema solar. La mayor parte
de la materia se congregó en un embrión solar en el centro, mientras que el resto formó un disco protoplanetario
a partir del cual se desarrollaron los planetas y los otros cuerpos que ahora orbitan alrededor del Sol.
Debido a las altas temperaturas producidas por el colapso gravitatorio, el Sol primor dial en la
fase TTauri emitió un flujo intenso de radiación y partículas cargadas que volaron el hidrógeno, el
helio y la mayoría de las otras moléculas volátiles (por ejemplo, gases nobles, metano y otros
hidrocarburos). ) presentes en la parte interna del sistema. Debido a esto, los planetas que se
desarrollaron aquí (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son mucho más pequeños que los externos
y están hechos principalmente de silicatos y hierro, por lo que reciben el nombre de “planetas
rocosos”. Los planetas rocosos son de gran interés no solo porque la Tierra es uno de ellos, sino
también porque estos planetas son los cuerpos celestes más probables para la vida (Lineweaver
y Chopra 2012).
La Tierra es el planeta con mayor densidad (5,515 g/cm3 ) del Sistema Solar, seguido a corta
distancia por Mercurio (5,427 g/cm3 ). Los grandes planetas externos a Marte probablemente
también tengan un núcleo interno de hierro y silicatos, pero la mayor parte de su masa consiste
en hidrógeno, helio y otras moléculas volátiles como nitrógeno, agua y metano, por lo que tienen
una densidad general mucho más baja. La Tierra conserva un recuerdo de la nebulosa original en
forma de trazas de gases nobles en su interior; probablemente estos elementos se inmovilizaron
dentro de cuerpos sólidos antes de que el Sol naciente estuviera lo suficientemente caliente como
para expulsarlos a regiones más externas del sistema (https://en.wikipedia.org/wiki/Solar_System ).
Alrededor de 4,55 GYA, la protoestrella TTauri en el centro del sistema solar primitivo alcanzó
una temperatura y densidad suficientes para encender la fusión nuclear de hidrógeno, por lo tanto
28 2 Los orígenes
dando a luz al Sol, estrella que los astrofísicos sitúan en la clase G2 de la Secuencia Principal
(https://en.wikipedia.org/wiki/Main_sequence). El Sol inicialmente tenía una luminosidad equivalente
a cerca del 70% de la actual; con el tiempo, se ha vuelto más caliente y luminosa, posiblemente
debido a la conversión de una parte del hidrógeno en helio, lo que aumentó la densidad general
de la estrella y aceleró la fusión del hidrógeno. Antes de entrar en la Secuencia Principal, el Sol
naciente emitió un intenso estallido de radiación de alta energía y partículas cargadas que
limpiaron la región interna del sistema planetario de residuos de moléculas volátiles aún presentes.
Se estima que el Sol de hoy “quema” alrededor de 600 millones de toneladas de hidrógeno y
produce 596 millones de toneladas de helio por segundo.
2.3 La Tierra
La Tierra y los otros planetas rocosos se desarrollaron a partir de cuerpos más pequeños en el
área interna del disco protoplanetario a través de la "acreción", un proceso impulsado esencialmente
por la gravedad que se completó virtualmente alrededor de 50 MY. El modelo actual de
acumulación planetaria comprende tres fases (Hazen 2012; Morbidelli et al. 2012).
Durante la fase I, la fuerza que prevaleció no fue la gravedad sino las interacciones químicas,
es decir, los enlaces covalentes y las interacciones electrostáticas y de Van der Waals; bajo el
efecto de estas fuerzas, los gases y el polvo se condensaron en cuerpos de tamaños que van
desde menos de 1 mm hasta algunas decenas de cm. El proceso estaba controlado por la
temperatura, que inicialmente se elevó a más de 1500 C en la parte más interna del disco
protoplanetario y luego disminuyó lentamente. Sustancias poco volátiles, como el hierro y los
silicatos, y reactivas, como el agua y el amoníaco, se condensaron con relativa rapidez, mientras
que las sustancias volátiles aún presentes en la región permanecieron en forma gaseosa. La
colisión aleatoria de dos cuerpos pequeños con velocidades angulares muy diferentes
generalmente da como resultado la fragmentación en lugar de la agregación, ya que la gravedad
es demasiado débil para ejercer algún efecto. Para superar esta dificultad teórica, los planetólogos
postulan que los pequeños cuerpos producidos por interacción química se agregan en enjambres
por efecto de turbulencias locales en el disco giratorio; cuando estos enjambres se volvieron lo
suficientemente densos, los tesimales planos comenzaron a formarse por acumulación impulsada
por la gravedad y crecieron hasta 100 km de diámetro. Este proceso fue relativamente lento, por
lo que la fase I probablemente duró varias decenas de millones de años, mientras que las fases
posteriores fueron mucho más rápidas. Tan pronto como se formó una población sustancial de
planetesimales, la acumulación planetaria entró en la segunda fase, dominada por las interacciones gravitatorias e
Durante la fase II, los cuerpos más grandes aumentaron rápidamente de tamaño al capturar
cuerpos más pequeños uno por uno, dando lugar así a embriones planetarios con un diámetro del
orden de 1000 km. La Fase II fue probablemente la más corta de las tres fases, con una duración
de no más de 1 millón de años. Al final, el área orbital de cada posible planeta contenía una
cantidad de embriones planetarios y una población residual de planetesimales, con solo rastros
de material volátil disperso en el espacio. La eliminación de gas por el viento solar tuvo un efecto
desestabilizador en las órbitas de los cuerpos en rotación, lo que aumentó la frecuencia de las
colisiones.
2.3 La Tierra 29
Durante la fase III, colisiones gigantes de embriones planetarios llevaron a la formación de
los planetas tal como los conocemos. Los fragmentos de planetesimales diferenciados o
embriones planetarios (ver más abajo) expulsados al espacio profundo durante las colisiones
produjeron los llamados meteoritos rocosos, rocososmetálicos y metálicos. Una clase diferente
de meteoritos, conocidos como condritas, son en cambio cuerpos o fragmentos de cuerpos que
nunca se diferenciaron: como los restos más antiguos del disco protoplanetario, su composición
proporciona pistas esenciales sobre el material primordial que dio origen a la Tierra y a los
demás planetas rocosos. (Rollison 2007).
Tan pronto como alcanzaron un tamaño suficiente, alrededor de cien km de diámetro, los
cuerpos producidos por acreción comenzaron a calentarse hasta que su interior estuvo lo
suficientemente caliente como para derretirse (Zahnle et al. 2007) . El aumento de temperatura
fue causado en parte por el calor de los impactos; se estima que la energía gravitacional
convertida en calor durante la formación de la Tierra fue equivalente a la energía recibida del Sol en 200 MY.
Sin embargo, la mayor parte del calor procedía de la desintegración radiactiva de elementos
inestables presentes en el material original, en particular aluminio26, potasio40, torio232,
uranio235 y 238 y plutonio244 (Recuadro 2.2) . Cuanto más grandes eran los cuerpos, más
lenta era la pérdida de calor al espacio y más rápido el aumento de la temperatura interna. La
fusión provocó la separación gravitacional de los materiales más densos, que migraron hacia el
centro, de los materiales más ligeros que permanecieron cerca de la superficie. El resultado
fue la diferenciación de un núcleo, compuesto principalmente de hierro metálico y níquel, y una
capa externa rica en silicatos (Fig. 2.4). El núcleo de la Tierra primitiva se hizo más grande al
incorporar el núcleo de planetesimales capturados y embriones planetarios; en un punto, su
Fig. 2.4 La Tierra tiene un diámetro de 12.756 km en el ecuador. La parte externa del planeta se compone
principalmente de silicatos y comprende una corteza con un espesor de 5 a 100 km, dependiendo de la
ubicación, y un manto con un espesor de unos 2900 km. El manto a su vez consta de un manto superior
e inferior, separados por una zona de transición. El núcleo del planeta, con un radio de unos 3400 Km,
está compuesto principalmente de hierro y níquel metálicos y comprende un núcleo interior sólido y un
núcleo exterior líquido. (De: https://fr.wiktionary.org/wiki/lité#/media/File:Earthcutawayschematicenglish.svg)
30 2 Los orígenes
Fig. 2.5 La interacción del núcleo sólido con la capa exterior líquida de hierro/níquel en el interior de la
Tierra crea un poderoso campo magnético que protege al planeta del viento solar. (Crédito: NASA
[Dominio público], a través de Wikimedia Commons)
el interior se solidificó, produciendo así más calor, mientras que la parte exterior permaneció líquida (Fig.
2.4), probablemente como efecto de la presencia de impurezas como el azufre, el oxígeno y el silicio. El
núcleo líquido de la Tierra actual tiene una temperatura estimada de unos 4000 C, mientras que el
núcleo interno sólido probablemente alcance los 6000 C. El desequilibrio físico y químico entre el interior
y el exterior del planeta creó las condiciones para el surgimiento de la vida hace aproximadamente
medio año. mil millones de años después (Cap. 3).
La interacción entre el núcleo sólido y el líquido genera un poderoso campo magnético (o geomagnético)
que protege a la Tierra del viento solar, un flujo intenso de partículas cargadas (principalmente electrones,
protones y núcleos de helio) emitidas desde la superficie del Sol (Fig. 2.5) . ). Si la Tierra no tuviera un
campo geomagnético, probablemente no habría vida tal como la conocemos, al menos no en la
superficie del planeta, ya que el viento solar es extremadamente dañino para las estructuras biológicas,
especialmente el ADN (Hancock et al. 2000 ; Meissner 2002; Rollinson 2007).
De suma importancia es también el hecho de que la Tierra está ubicada en la zona habitable del
sistema solar, a saber. el rango de órbitas dentro del cual una superficie planetaria puede soportar agua
líquida bajo suficiente presión atmosférica. Los límites de la zona habitable en un sistema planetario
dependen de la cantidad de energía radiante emitida por la estrella. Además de la Tierra, Marte también
se encuentra en la zona habitable de nuestro sistema; Venus toca el límite interior de la zona habitable
solo cuando está a la distancia máxima del Sol (la posición conocida como afelio), mientras que la órbita
de Mercurio se encuentra completamente en la zona interior no habitable (Fig. 2.6) .
Los planetas gigantes más allá de la órbita de Marte (Fig. 2.6) se desarrollaron a partir de embriones
rocosos que probablemente se formaron como se describió anteriormente para los planetas internos
pero que eran mucho más grandes (más de diez masas terrestres para el embrión rocoso de Júpiter).
Una gravedad más fuerte permitió que estos cuerpos capturaran hidrógeno y helio presentes en abundancia.
2.3 La Tierra 31
Fig. 2.6 Cuerpos principales del Sistema Solar. El sistema abarca cuatro planetas rocosos (Mercurio, Venus,
la Tierra y Marte), dos gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) y dos gigantes de hielo (Urano y Neptuno). Estos
planetas se desarrollaron a partir del mismo disco protoplanetario, por lo que orbitan alrededor del Sol en el
mismo plano y en la misma dirección, aunque a diferentes velocidades, tal como lo describen las leyes de Kepler.
Por razones por determinar, Plutón, ahora clasificado como un “planeta enano”, orbita en un plano diferente.
Las dimensiones de los cuerpos y sus distancias relativas no están a escala. (Adaptado de: https://
en.wikipedia.org/wiki/Solar_System )
en la parte exterior del disco protoplanetario, creciendo así a tamaños gigantes (alrededor de 318
masas terrestres en el caso de Júpiter). Los planetas gigantes se formaron antes que los rocosos, y su
gravedad influyó en el desarrollo de estos últimos. Un ajuste en las órbitas de los planetas gigantes,
alrededor de 4,55 GYA, probablemente obligó a los cuerpos más pequeños que actualmente pueblan
el área denominada "cinturón de asteroides" a acercarse al Sol desde su ubicación anterior,
contribuyendo así a la acumulación final de planetas rocosos. Los cuerpos del cinturón de asteroides
fueron probablemente una fuente importante de agua y moléculas ricas en carbono para la Tierra. Si
este evento no hubiera ocurrido, la Tierra tendría mucha menos agua y carbono, y la vida podría no
haber aparecido (Lunine 2006).
Debido a que la mayor parte del hierro presente en el material original a partir del cual tomó forma la Tierra
se segregó en el núcleo del planeta, el manto estaba muy desprovisto de este elemento. El hierro es un
reductor químico, a saber. un elemento que reduce los iones de hidrógeno en condiciones estándar), por lo
que su pérdida convirtió el material del manto en un reductor más débil (o, en términos más precisos, aumentó
su potencial reductor promedio Cuadro 3.1 ).
Esto tuvo importantes implicaciones para la naturaleza de los gases emitidos por el manto y el tipo de
atmósfera que se desarrolló en la Tierra primordial. Una consecuencia geoquímica menor, pero de
importancia para la vida y los humanos, es que los metales siderófilos (amantes del hierro) como el
cobalto, el molibdeno y el oro migraron al núcleo durante la diferenciación planetaria, por lo que su
abundancia en el manto se redujo considerablemente (Rollinson 2007 ) .
Un acontecimiento fundamental en la historia de la Tierra fue el nacimiento de la Luna, su satélite.
La Luna tiene un diámetro de 3474 km, una masa de aproximadamente 1/80 de la masa terrestre y una
32 2 Los orígenes
densidad de 3340 kg/m3 . La interacción gravitacional de los dos cuerpos induce las mareas;
la energía perdida por el sistema Tierra/Luna como consecuencia de las mareas ha provocado
el alargamiento del período de rotación de la Tierra desde unas pocas horas inicialmente
hasta las 24 h de hoy, y un aumento de la distancia de los dos cuerpos de unos 4 cm por año.
Según el modelo líder actual, la Luna se formó alrededor de 4,53 GYA, al final de la fase III
de acreción, a partir de una colisión oblicua entre la joven Tierra y Theia, un hipotético
embrión planetario con una masa de al menos una décima parte de la de nuestro planeta
(Sleep et al. , 2014; Hartmann 2014; Stevenson y Halliday 2014). El modelo sostiene que el
impacto provocó la vaporización y expulsión al espacio del material superficial de ambos
cuerpos, mientras que los dos núcleos metálicos se fusionaron en un solo núcleo en el interior
de la Tierra. El material expulsado, derivado casi en su totalidad de los mantos de los dos
cuerpos, permaneció en órbita alrededor de la Tierra y se agregó gradualmente por acreción
para formar la Luna. Según algunos científicos, la inclinación de 23,7 del eje de rotación de la
Tierra con respecto a su plano orbital, responsable del ciclo de las estaciones en nuestro
planeta, es consecuencia de la colisión tangencial con Theia. Este modelo explica por qué la
Luna tiene un núcleo metálico muy pequeño, carece de campo geomagnético y tiene una
densidad menor que la de la Tierra. Un modelo alternativo postula que la Tierra y la Luna se
desarrollaron simultáneamente a partir del impacto de dos embriones planetarios, cada uno
con una masa de aproximadamente 0,5 masas terrestres, que se fusionaron e inmediatamente
se separaron en dos cuerpos de diferentes masas debido a un exceso de momento angular.
Si cualquiera de los modelos de la competencia es correcto o si las cosas fueron diferentes
tiene poca importancia para nuestra historia; lo que importa es que, alrededor de 4,53 GYA,
la Tierra había alcanzado su tamaño actual y tenía un satélite, un núcleo de hierro/níquel y
un campo geomagnético. Sin embargo, lo más probable es que aún no fuera un planeta habitable.
2.4 La activación de la tectónica
Antes de volverse apta para la vida, la Tierra pasó por otros cambios importantes, el más
crucial de los cuales fue el inicio de la actividad tectónica o tectónica. El término “tectónico”
proviene de la palabra griega tectonicòs que significa “perteneciente a la construcción”. La
actividad tectónica terrestre construye masas continentales y las modifica continuamente,
ejerciendo así una profunda influencia sobre la superficie del planeta. Para comprender la
importancia de la tectónica para la vida, examinemos la situación actual de la Tierra (Hancock
et al. 2000; Meissner 2002; Hazen 2012; http://www.ucmp.berkeley.edu/geology/tectonics.html ).
La superficie sólida de nuestro planeta consta de una capa exterior, llamada corteza, y un
manto subyacente. Las dos capas son marcadamente diferentes en composición química,
densidad y temperatura. La corteza y la parte superior del manto son rígidas y forman
conjuntamente la denominada litosfera. Debajo de la litosfera se encuentra una capa de manto
conocida como astenosfera, con un espesor de alrededor de 700 km y una temperatura
promedio superior a 1300 C; debido a la presencia de pequeñas cantidades de agua, la
astenosfera tiende a comportarse como un material fluido, aunque extremadamente viscoso.
Los modelos actuales sostienen que el calor transferido desde el núcleo líquido de hierro/níquel produce enor
2.4 La activación de la tectónica 33
Fig. 2.7 El motor interno de la tectónica. Las dorsales oceánicas son cadenas montañosas submarinas asociadas con
un valle, o grieta, que se extiende a lo largo de su columna vertebral. Se sostiene ampliamente que las dorsales
oceánicas son manifestaciones externas de gigantescas células de convección generadas en la astenosfera por el
calor del núcleo líquido. Las crestas son áreas donde el material de la astenosfera sube a la superficie; debido a la
presión más baja, este material pasa por una fase de transición de roca casi sólida a magma fluido que construye
nueva corteza oceánica a ambos lados (flechas). Las dorsales de expansión lenta, como la Dorsal del Atlántico Medio,
tienen relieves relativamente altos (hasta unos 1000 m), mientras que las dorsales de expansión rápida, como la
Dorsal del Pacífico Oriental, son casi planas; el valle del rift asociado con las dorsales oceánicas varía desde unos
pocos cientos de metros hasta 20 km de ancho. Las celdas de convección también pueden formarse debajo de las
placas continentales, donde producen “fisuras” que eventualmente pueden romper el continente en dos o más placas.
Por ejemplo, el Mar Rojo se formó hace unos 25 millones de años, debido a la separación de la placa arábiga de la
placa africana. El Valle del Rift es una grieta de 6000 km de largo en el este de África, cuya evolución en los próximos
10 millones de años hará que la placa africana se divida en una placa somalí en el este y una placa nubia en el oeste.
(Figura adaptada de https://en.wikipedia.org/wiki/Tectonics )
corrientes convectivas en la astenosfera, que alcanzan la superficie y regresan a las profundidades
internas después de enfriarse (Fig. 2.7).
Las áreas de afloramiento del manto activas en la Tierra actual generalmente se encuentran
en el fondo del océano y se denominan "dorsales oceánicas". A medida que el material del manto
asciende hacia la superficie, se derrite debido a la menor presión y emerge a la superficie en
forma de lava. La lava emitida construye nueva corteza oceánica a ambos lados de las dorsales
oceánicas, mientras que la corteza preexistente se aleja. La tasa de extensión varía de 10 a 40
mm por año (comparable a la tasa de crecimiento de las uñas humanas) a alrededor de 160 mm
por año (comparable a la tasa de crecimiento del cabello humano). Si bien esto puede parecer
un movimiento bastante lento, el proceso en realidad puede causar que masas de tamaño
continental se muevan a distancias de hasta 160 km en 1 millón de años, un intervalo corto en la
escala geológica. El poder impulsor de estos movimientos titánicos probablemente proviene de
la fricción ejercida por el manto que fluye bajo la litosfera y de la acción de arrastre ejercida por
las babosas de la litosfera oceánica que se hunden en el manto (ver más abajo).
34 2 Los orígenes
La corteza que se produce en las dorsales oceánicas, o corteza oceánica, es rica en silicatos
de magnesio y hierro; tiene solo unos pocos kilómetros de espesor cerca de las dorsales, pero con
el tiempo se espesa hasta 100 kilómetros al incorporar material del manto subyacente, produciendo
así la litosfera oceánica. A medida que pasa el tiempo, se vuelve más pesado y eventualmente se
hunde en el manto a cierta distancia de la cresta, en un proceso conocido como subducción.
En las áreas de subducción se forma un tipo diferente de corteza, la corteza continental. Esto
surge en parte del derretimiento de la capa más externa del manto, en parte de la litosfera oceánica
y los sedimentos que escapan a la subducción y se incorporan al magma o se convierten en rocas
metamórficas (ver más abajo). El agua del océano tiene un papel central en estos procesos porque
impregna el manto en áreas de subducción y baja su punto de solidus, a saber. la temperatura por
debajo de la cual un material es completamente sólido (Grove et al. 2012). El magma producido
en las áreas de subducción se emite en parte a la superficie en forma de rocas volcánicas efusivas
(riolitas, traquitas, andesitas) y en parte permanece en el subsuelo, donde se enfría y cristaliza
lentamente, formando una clase de rocas denominadas colectivamente granitos Al igual que la
corteza oceánica, la corteza continental se fusiona con material del manto que se encuentra
debajo, formando en el proceso la litosfera continental, una capa rígida con un espesor de unos
200 km (Hawkesworth et al. 2010) . Ambos tipos de corteza derivan en última instancia del manto,
pero tienen composiciones marcadamente diferentes: la corteza oceánica es rica en silicatos de
magnesio y hierro (rocas máficas), mientras que la corteza continental está enriquecida en aluminio,
sodio y potasio (rocas félsicas). Esta diferencia surge porque al subducirse el basalto (principal
componente de la corteza oceánica), se fracciona en una parte que se funde y contribuye a formar
la corteza continental, y otra que permanece sólida y se hunde en el manto (Apt. 2.6) . ). Los
procesos de fraccionamiento en áreas de subducción son responsables de la génesis de la
diversidad de minerales presentes en la superficie terrestre (Hazen 2008). La emisión de rocas
máficas ricas en minerales químicamente activos produce desequilibrios químicos que podrían
haber proporcionado las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida (Cap. 3).
Al ser relativamente ligera, la corteza continental tiende a permanecer en la superficie,
escapando así a la subducción. Debido a esto, la corteza continental es mucho más duradera que
la corteza oceánica; alrededor del 7% de la corteza continental existente se generó antes de 2,5
GYA y aún persiste en áreas conocidas como cratones. En contraste, la corteza oceánica más
antigua conocida por la ciencia se remonta "solo" a la era Jurásica, alrededor de 180 MYA. El
principal mecanismo que destruye la corteza continental es la erosión por la lluvia y el viento. Los
fragmentos producidos por la erosión se acumulan como sedimentos, se convierten en rocas
sedimentarias y eventualmente se transportan a áreas de subducción; aquí se incorporan en parte
al manto, en parte se devuelven a la superficie como rocas metamórficas después de la exposición
a altas temperaturas y presiones.
La Tierra primordial no tenía corteza continental; antes de la formación de los océanos, la
superficie del planeta probablemente estaba cubierta por una capa de basalto formada por magma
superficial solidificado (Hazen 2012). Las primeras rocas félsicas podrían haber aparecido
alrededor de 4,4 GYA. Corteza continental acumulada con el tiempo, produciendo los continentes
que habitamos hoy; estos cubren aproximadamente el 43% de la superficie del planeta, pero representan solo
2.5 Los procesos tectónicos son esenciales para la vida 35
0,35% de la masa total. Los planetólogos creen que la corteza continental es una característica única de la
Tierra de todos los cuerpos del sistema solar. Tras la aparición de la vida y su expansión en el océano, la
interacción con los organismos vivos probablemente mejoró la hidratación de la corteza oceánica,
acelerando así la formación de nueva corteza continental.
Debido al ascenso de las corrientes convectivas en el manto profundo (Fig. 2.7), la superficie sólida de
la Tierra se fragmenta en grandes piezas o placas tectónicas, generalmente compuestas por litosfera tanto
oceánica como continental. Al ser en promedio menos densas que el manto que se encuentra debajo, las
placas tectónicas flotan y se mueven, cambiando continuamente sus posiciones relativas. La Tierra actual
tiene ocho placas principales (africana, antártica, euroasiática, norteamericana, sudamericana, pacífica,
india, australiana) y numerosas placas menores, incluida la famosa placa de Nazca (Hancock et al. 2000;
Meissner 2002 ) .
Los límites entre placas son áreas de intensa actividad tectónica. Tres tipos
de límites entre placas se distinguen (Fig. 2.8):
Límites de transformación, donde las placas se deslizan entre sí a lo largo de fallas de transformación,
como la falla de San Andrés en California.
Límites divergentes, donde se produce nueva corteza oceánica y las placas se separan
(por ejemplo, la Dorsal del Atlántico Medio o el Rift de África Oriental).
Límites convergentes, donde las placas entran en colisión; en el caso de los límites convergentes placa
oceánica/placa oceánica (p. ej., las islas japonesas), la placa oceánica más antigua y más densa se
desliza por debajo de la más joven a través de la subducción. En el caso de los límites convergentes de
la placa oceánica/placa continental, la placa oceánica se subduce, mientras que la placa continental se
deforma y eleva para producir cadenas montañosas (por ejemplo, los Andes en América del Sur). Las
altas cadenas montañosas (por ejemplo, el Himalaya y los Alpes) también se desarrollan en los límites
convergentes de placa continental/placa continental, donde ambas placas se comprimen, se pliegan y
se elevan.
Todos los tipos de límites de placas exhiben una intensa actividad sísmica; además, los límites
divergentes y los límites convergentes asociados a la subducción son el asiento de la actividad volcánica,
aunque de diferente tipo en los dos casos. No hay actividad volcánica asociada con los límites de
transformación y las áreas de colisión continental. Hoy en día, los movimientos relativos de las placas son
monitoreados con gran precisión por satélites de teledetección, para predecir posibles terremotos y mitigar
daños a los humanos.
2.5 Los procesos tectónicos son esenciales para la vida
Lo más probable es que la vida nunca hubiera aparecido en la Tierra, o ciertamente no hubiera durado
miles de millones de años, si nuestro planeta careciera de actividad tectónica. La tectónica mantiene las
condiciones adecuadas para la vida a través de dos mecanismos principales.
36 2 Los orígenes
Fig. 2.8 (a) En los límites de transformación, las placas tectónicas vecinas chocan entre sí; las fuerzas de
fricción involucradas producen una intensa actividad sísmica. (b) En los límites divergentes, se forma una
nueva corteza oceánica y las placas se alejan unas de otras. (c) En el límite convergente de una placa
oceánica (izquierda) y una placa continental (derecha), la primera se subduce, mientras que la segunda se
eleva para formar una cadena montañosa. (Crédito de la figura: Por domdomegg – Trabajo propio, CC BY
4.0. https://commons. wikimedia.org/w/index.php?curid¼50782243,¼50772217,¼45874902. Crédito: por confirmar)
2.5.1 Tectonics impulsa un poderoso termostato global
Con el tiempo, la corteza continental emergió sobre los océanos y formó continentes de
extensión creciente. La interacción química de los silicatos en las rocas superficiales
con el agua de lluvia y el dióxido de carbono atmosférico activó un mecanismo de
autorregulación que controla la temperatura superficial del planeta (Fig. 2.9). Sin la
tectónica, el dióxido de carbono atmosférico sería secuestrado irreversiblemente en los
sedimentos como carbonato, y su efecto invernadero (Cuadro 2.1) se reduciría hasta el punto de que la
Fig. 2.9 La actividad tectónica es esencial para la termorregulación planetaria. En la interfase corteza continental/
atmósfera, los silicatos de roca reaccionan con el dióxido de carbono atmosférico, produciendo ácido silícico (H4SiO4)
y bicarbonato de calcio/magnesio. Transportados al océano por el agua de lluvia, estos forman sílice (SiO2) y
carbonato, que se acumulan en el fondo del océano. Los organismos vivos que producen estructuras esqueléticas
ricas en sílice o carbonato mejoran el proceso. En las áreas de subducción, la sílice y los carbonatos se reconvierten
en silicatos y dióxido de carbono, que regresan a la superficie a través de las emanaciones volcánicas y el
levantamiento tectónico. ¿Por qué procede la misma reacción en direcciones opuestas en la interfase corteza/
atmósfera y en las áreas de subducción? La razón es que, en cualquiera de las dos situaciones, la eliminación de una
parte de los reactivos impide alcanzar el equilibrio. En la interfase corteza/atmósfera, la lluvia elimina el ácido silícico y
el bicarbonato, por lo que el dióxido de carbono atmosférico continúa reaccionando con los silicatos de las rocas; en
las áreas de subducción, la actividad volcánica elimina dióxido de carbono y silicatos en forma de emanaciones
gaseosas y efusiones de magma, respectivamente. La meteorización de las rocas es sensible a la temperatura. Si la
temperatura de la superficie aumenta, la meteorización de silicatos se acelera y grandes cantidades de dióxido de
carbono abandonan la atmósfera. Por el contrario, si la temperatura de la superficie disminuye, la reacción se ralentiza
y la concentración atmosférica de dióxido de carbono aumenta debido a la entrada sin cambios de los volcanes. Dado
que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero (Recuadro 2.1), este mecanismo funciona como un
termostato global que mantiene la temperatura de la superficie del planeta en un rango compatible con la vida. La
interrupción de cualquier parte del proceso detendría el termostato y, en unos pocos millones de años, la Tierra se
volvería tan caliente como el infierno o un inmenso glaciar, según se vea afectada la eliminación de dióxido de carbono
o la emisión de dióxido de carbono, respectivamente. La Tierra de 4,4 GYA probablemente tenía actividad tectónica y
océanos, por lo que el termostato planetario ya estaba activo. Sin embargo, la corteza continental tardó bastante en
formarse en cantidad suficiente y el Sol joven era más débil que hoy, por lo que el termostato de la Tierra primitiva se
estabilizó en un nivel de dióxido de carbono mucho más alto que el actual (estimado en alrededor de 15 000 ppm 2,8
GYA) . Ir a 2.5 para más detalles
38 2 Los orígenes
Recuadro 2.1: El efecto invernadero
La energía radiante del Sol llega a la superficie de la Tierra principalmente en forma
de luz (es decir, radiación visible) y en parte se refleja de regreso al espacio exterior
como tal, en parte se absorbe y se vuelve a emitir como infrarrojo (que no podemos
ver, pero percibimos como calor). Se estima que, sin el efecto de la atmósfera, la
temperatura media superficial de la Tierra se situaría en torno a los 17 C en lugar de
los 14 C medidos actualmente; Se habrían establecido condiciones aún peores en
la Tierra primordial porque el joven Sol era más débil que el actual.
La Luna no tiene atmósfera y la temperatura de su superficie oscila entre unos 130 C
durante el día y un mínimo de unos 110 C durante la noche.
Actuando como una pantalla, debido principalmente a la formación de nubes, la
atmósfera atenúa el calentamiento diurno; por la noche, en cambio, la atmósfera
absorbe la radiación infrarroja de la superficie sólida de la Tierra y del océano y reduce
su dispersión hacia el espacio exterior, evitando así un enfriamiento excesivo. Este
mecanismo se conoce como “efecto invernadero” porque se aprovecha para moderar
el enfriamiento del invernadero durante la noche.
El efecto invernadero se debe a la presencia en la atmósfera de moléculas
formadas por tres o más átomos; esta configuración permite que las moléculas
absorban la radiación infrarroja y emitan en una longitud de onda ligeramente más
larga. El resultado es que gran parte del calor emitido por la superficie sólida y los
océanos se queda en la atmósfera, que se comporta como un manto que cubre al
planeta y lo mantiene caliente durante la noche. Los gases atmosféricos dotados de
esta notable propiedad se conocen como “gases de efecto invernadero”. Los gases
de efecto invernadero dominantes en la atmósfera actual son, en orden decreciente
de importancia, el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4)
y el ozono (O3). Las diferencias en la efectividad de estos gases dependen de su
concentración y tiempo de persistencia en la atmósfera, además de su capacidad
intrínseca para dispersar la radiación infrarroja (Lenton y Watson 2011). Existe una
gran preocupación de que el aumento de la concentración de dióxido de carbono
debido al uso de combustibles fósiles por parte de los humanos pueda causar un
aumento significativo en la temperatura global promedio, con posibles consecuencias
catastróficas en la economía, la geopolítica y las condiciones de vida. El termostato
global reaccionará al aumento de la temperatura y eventualmente reducirá el dióxido
de carbono atmosférico al nivel preindustrial. El núcleo del problema es que el
termostato global funciona en escalas temporales de cien mil años o más, mientras
que los cambios previstos se producirán en los próximos 100 años (Solomon et al. 2007; Breecker et al. 2
la temperatura global promedio caería por debajo del punto de congelación del agua y la
Tierra estaría cubierta de hielo de polo a polo (Kasting 2008).
La temperatura media de la Tierra depende de una serie de variables que incluyen el
brillo del Sol, la actividad volcánica, la composición atmosférica, la actividad biológica y la
distribución de las masas continentales. El termostato planetario
responde a las variaciones de temperatura actuando sobre la concentración atmosférica de
dióxido de carbono. Este mecanismo consiguió mantener la temperatura media del planeta
en un rango compatible con la vida durante la mayor parte de los últimos 4.000 millones de
años de historia de la Tierra (con algunas interrupciones conocidas como “glaciaciones de
bola de nieve”, 5,4). La temperatura a la que se ajusta el termostato planetario depende de
los equilibrios espontáneos entre los procesos químicos y geológicos, por lo que en la
siguiente discusión nos referiremos a ella como la temperatura de equilibrio. La temperatura
de equilibrio puede oscilar dentro de un rango que depende de las numerosas variables
involucradas, lo que permite la alternancia de fases relativamente frías y cálidas. Veremos
que, por razones aún por entender completamente, la Tierra pasó por episodios de frío
extremo conocidos como glaciaciones globales, durante los cuales el termostato global dejó
de funcionar temporalmente. La vida logró sobrevivir a estos eventos extremos,
probablemente encontrando refugio en las profundidades del océano o en “oasis”
relativamente cálidos en áreas volcánicas o cerca del ecuador (Cap. 5 ).
2.5.2 La tectónica recicla bioelementos
Consideremos el caso del fósforo, un bioelemento esencial utilizado para fabricar ácidos
nucleicos y membranas celulares, y para una multitud de otras funciones. El fósforo está
presente como fosfato en los sistemas vivos y, a diferencia del carbono, el nitrógeno o el
azufre, no forma abonos gaseosos, por lo que no puede pasar de las rocas o del océano a
la atmósfera. El fosfato incorporado en las estructuras biológicas se libera con la
descomposición y, por lo tanto, se reutiliza varias veces en la cadena alimentaria (Filippelli
2002). Con el tiempo, sin embargo, una parte de las reservas de fosfato inevitablemente se
pierde con los sedimentos en las profundidades de los océanos, escapando así al ciclo
biológico. Imaginemos que la actividad tectónica se detuvo repentinamente, dejando todo el resto sin cambi
Al quedar atrapado en los sedimentos y no reciclarse más, las existencias de fósforo
disponibles para la vida en la superficie del planeta se agotarían en unos 29.000 años. El
inventario de azufre no tardaría mucho más en terminar en sedimentos como pirita o sulfato.
Peor aún, el inventario atmosférico de dióxido de carbono desaparecería en los sedimentos
como carbonato, sumergiendo al planeta en una glaciación global catastrófica en menos de
1 millón de años. Lo mismo se aplica a varios otros bioelementos como calcio, magnesio,
hierro, níquel, cobalto, manganeso y cobre (Lenton y Watson 2011).
La tectónica no solo recicla los bioelementos atrapados en los sedimentos, sino que
también repone sus existencias reemplazando las fracciones perdidas en los sedimentos.
Dos mecanismos están involucrados. El primero es la actividad volcánica asociada a las
dorsales oceánicas y áreas de subducción, que produce nuevas rocas ricas en nutrientes
minerales; el segundo es el levantamiento de masas continentales, que saca a la superficie
las rocas (incluidas las sedimentarias) y las expone a la meteorización. Podemos concluir
que, sin la tectónica, la vida en la Tierra desaparecería en un lapso de tiempo geológicamente muy corto.
Un ejemplo sorprendente de la importancia de los procesos mencionados anteriormente
es el continente australiano. Porque la actividad volcánica se agotó por completo al menos
40 2 Los orígenes
60 MYA, este continente tiene suelos extremadamente pobres. Sobre un total de 762 millones de
hectáreas de tierra potencialmente cultivable, menos de una décima parte se utiliza realmente,
principalmente para cereales y pastos, y solo con la adición de fertilizantes.
Solo para unos pocos bioelementos, la disponibilidad biológica no cambiaría drásticamente si la
tectónica se detuviera. El nitrógeno probablemente permanecería disponible gracias a la inercia
química de su forma elemental (N2), la fuerte solubilidad de sus principales compuestos inorgánicos
(nitrato, nitrito, amoníaco) y los mecanismos biológicos de interconversión, a saber, la fijación de
nitrógeno, la amonificación y el amoníaco anaeróbico. oxidación, nitrificación y desnitrificación
(Galloway et al. 2004). Al ser altamente solubles, los iones de potasio seguirían siendo abundantes
en los océanos pero se perderían rápidamente del suelo.
2.6 Nacimiento del Sistema AtmósferaOcéanoCorteza
Continental
La atmósfera, el océano y la corteza continental forman un sistema estrechamente integrado
(sistema AOC) que es esencial para la habitabilidad del planeta. En particular, un océano es esencial
para la actividad tectónica y para la génesis de la corteza continental, mientras que la interacción de
la atmósfera con la corteza continental y el océano mantiene la temperatura en la superficie del
planeta dentro de un rango definido.
¿Cuánta agua hay en la Tierra? El agua de nuestro planeta forma un dominio superficial que
comprende océanos, glaciares, ríos y lagos, así como el agua del suelo, las rocas superficiales y la
atmósfera, y un dominio interno localizado en el manto.
El dominio del agua superficial asciende a alrededor de 1,41021 kg, que es solo el 0,02% de la masa
total del planeta. Más incierto es el tamaño del dominio interno; las estimaciones actuales dan un
valor entre el 0,16% y el 0,26% de la masa del manto. Esto puede parecer muy poco, pero el manto
tiene varios miles de kilómetros de espesor; por lo tanto, si la estimación es correcta, el manto
contiene entre cuatro y ocho veces la cantidad de agua superficial (Rollinson 2007). Los dos
dominios no están separados: cantidades sustanciales de agua pasan continuamente desde el
océano hasta el manto en áreas de subducción, ya sea en forma libre o ligada químicamente a la
corteza oceánica; simultáneamente, cantidades equivalentes de agua se mueven desde el manto a
la superficie a través de emanaciones volcánicas. En general, el contenido de agua de la Tierra no
supera mucho el 0,1% de la masa total del planeta. Esto es mucho menor que el contenido promedio
de agua de las condritas, que se consideran remanentes del material primordial del que se originaron
la Tierra y los demás planetas rocosos (Sección 2.3). Las condritas ordinarias, el tipo de condrita
más abundante en nuestro sistema, tienen un contenido de agua de alrededor del 0,3 % y las
condritas carbonáceas pueden tener hasta un 10 %. Esto sugiere que gran parte del agua presente
en el material condrítico que construyó la Tierra se perdió.
Una parte del agua presente en el material original probablemente se perdió en forma de vapor
en el curso del proceso de acumulación, debido al aumento de la temperatura interna de los cuerpos
en desarrollo (Sección 2.3 ). Otras cantidades sustanciales probablemente se perdieron como
consecuencia de impactos gigantes en la fase final de acreción. El impacto hipotético
2.6 Nacimiento del Sistema AtmósferaOcéanoCorteza Continental 41
que generó la Luna podría haber sido tan violenta como para causar que el océano (si está
presente) se vaporice por completo. De acuerdo con este modelo, una parte del agua del océano
se perdió en el espacio exterior inmediatamente después del impacto, mientras que una parte fue
retenida por la gravedad de la Tierra, absorbida por el magma superficial y liberada nuevamente
como vapor cuando el magma se enfrió, en un lapso de tiempo. de alrededor de 30 MY (Zahnle et al. 2007).
La composición isotópica de los circones antiguos (Cuadro 2.2) sugiere que el agua líquida ya
estaba presente en la superficie de la Tierra alrededor de 4,4 GYA. Actividad tectónica en
Recuadro 2.2: Los isótopos: un regalo de la naturaleza a los científicos
Los isótopos (del griego ìsos, mismo, y tòpos, lugar) son variantes de un mismo elemento
químico, que tienen igual número atómico (el número de protones) pero diferente masa
atómica ( la suma de la masa de protones y neutrones). Los isótopos de cada elemento se
colocan en la misma posición en la tabla periódica (de ahí el nombre), siendo el valor
indicado para la masa atómica el promedio de las diferentes masas corregidas por las
abundancias relativas de los isótopos en la naturaleza. Los isótopos generalmente se
especifican por el nombre del elemento seguido de un guión y la masa atómica, o por el
símbolo del elemento con un superíndice que informa la masa atómica en la parte superior
izquierda, por ejemplo, carbono12 (12C), carbono13 ( 13C ) y carbono14 (14C). Como
excepción, a los isótopos del hidrógeno se les han asignado nombres y símbolos propios:
protio (H, hidrógeno1), deuterio (D, hidrógeno2) y tritio (T, hidrógeno3). Las abundancias
relativas de los diferentes isótopos de un mismo elemento así como las abundancias de los
diferentes elementos en el Universo dependen de la relación protónneutrón en los núcleos
atómicos, lo que afecta su estabilidad y la probabilidad de formación por nucleosíntesis.
Debido a que las propiedades químicas de los elementos dependen esencialmente del
número atómico, los isótopos del mismo elemento son casi, pero no completamente,
indistinguibles desde la perspectiva química. Podríamos beber un vaso de D20 sin
consecuencias relevantes (aunque deduje que un investigador particularmente inquisitivo
lo intentó y notó un efecto "deslumbrante").
Sin embargo, debido a que tienen masas diferentes, los isótopos difieren en las
propiedades que dependen de la masa, en particular la velocidad a la que ellos, o las
moléculas que los contienen, se mueven por difusión. A temperatura constante, la velocidad
de difusión es inversamente proporcional a la masa, es decir, los isótopos más ligeros son
más móviles que los más pesados. Cuanto más pronunciada es la diferencia de masa en
relación con la masa total, mayor es la diferencia en la velocidad de difusión; por ejemplo,
el deuterio y el tritio tienen masas dos y tres veces mayores que las del protio,
respectivamente, por lo que las diferencias en las propiedades dependientes de la masa
de estos tres isótopos son bastante pronunciadas. Los isótopos más pesados, por ejemplo,
los isótopos de hierro 54Fe, 56Fe, 57Fe, 58Fe, tienen diferencias relativas mucho menores.
Por pequeñas o grandes que sean, estas diferencias hacen de los isótopos una herramienta
valiosa en muchos campos de la investigación científica (Budzikiewicz y Grigsby 2006;
https://en.wikipedia.org/ wiki/Isotope).
(continuado)
42 2 Los orígenes
Recuadro 2.2 (continuación)
Muchos isótopos tienden a desintegrarse con el tiempo, produciendo otros elementos y emitiendo
radiaciones ionizantes (generalmente electrones, positrones y partículas α).
La tasa de decaimiento se expresa en términos de constante de decaimiento, o vida media, que es el
lapso de tiempo para que decaiga la mitad de la cantidad de isótopos inicialmente presente. La vida
media depende únicamente de las propiedades intrínsecas del núcleo atómico y puede ser
extremadamente larga, incluso miles de millones de años, o tan corta como para dificultar la identificación
de ciertos isótopos. La descomposición espontánea de algunos isótopos proporciona un reloj natural que
permite estimar la edad de materiales naturales como rocas o fósiles, o artefactos hechos por el hombre,
una técnica conocida como datación radiométrica o radiometría. Al medir las cantidades de un isótopo
natural y de sus productos de descomposición en un material, la radiometría estima el tiempo transcurrido
desde la formación del material hasta el presente con un cálculo basado en la vida media del isótopo.
Para que la estimación sea fiable, es esencial que la concentración de producto(s) de desintegración en
la muestra en el momento cero fuera insignificante y que la muestra se comportara como un sistema
cerrado, es decir, el isótopo original y su(s) producto(s) de desintegración fueran inmovilizado y no hubo
contaminación del exterior.
La radiometría permite determinar la edad absoluta de rocas y fósiles, siendo así una herramienta
fundamental en la investigación geológica y paleontológica; la radiometría también ha encontrado
aplicaciones en muchos otros campos, entre ellos la verificación de la autenticidad de hallazgos
arqueológicos y obras de arte. Se emplean isótopos con vidas medias de diferentes longitudes de
acuerdo con los períodos de tiempo involucrados. Por ejemplo, para datar rocas con edades de varios
cientos de millones de años, la radiometría utiliza uranio235 (vida media = 704 años) o uranio 238 (vida
media = 4,47 años), mientras que para artefactos históricos, el isótopo de elección suele ser el carbono.
14 (vida media = 5,730 KY).
Hay 81 elementos estables en la Tierra; de estos, 26 tienen un solo isótopo, los otros dos o más. El
estaño (Sn) tiene hasta 10 isótopos naturales, mientras que el azufre (S) tiene 25, con números atómicos
entre 26 y 49, de los cuales solo cuatro son estables: 32S (95,02%), 33S (0,75 % ) , 34S ( 4,21 %), 36S
(0,02%).
Hasta el momento, se han identificado 339 isótopos naturales en la Tierra. De estos, 288 son isótopos
primordiales (es decir, nucleidos ya presentes en la nebulosa que formó el Sistema Solar), los demás
han sido producidos por la descomposición de isótopos primordiales inestables o por interacción de
isótopos preexistentes con rayos cósmicos.
Muchos procesos, tanto biológicos como no biológicos, discriminan los isótopos, un fenómeno
llamado fraccionamiento isotópico. Salvo casos particulares de fraccionamiento independiente de la
masa, el fraccionamiento isotópico depende de las diferencias de masa. A la misma temperatura, los
isótopos más pesados (y las moléculas que los contienen) tienen en promedio una energía vibratoria
más baja y, si se mueven libremente, tienen tasas de difusión más bajas en relación con los isótopos
más livianos, por lo que requieren una energía de activación más alta para participar en las reacciones
químicas. Además, porque es más pesado
(continuado)
los isótopos forman enlaces ligeramente más fuertes, las moléculas que los contienen tienen una
menor tendencia a reaccionar. Un ejemplo es la forma en que el fraccionamiento isotópico afecta el
comportamiento de las moléculas de agua. Estas son una mezcla de moléculas “ligeras” que
contienen los isótopos H y 16O, y moléculas “pesadas” que contienen D, T, 17O y 18O en varias
combinaciones. Cuando se exponen al aire, las moléculas de agua más pesadas son menos
propensas a evaporarse, es decir, a abandonar la fase líquida y pasar a la fase gaseosa; por el
contrario, las moléculas más pesadas tienen mayor tendencia a salir de la fase gaseosa y
condensarse en forma líquida. El mismo principio se aplica a la transición de vapor a sólido
(deposición) y de sólido a vapor (sublimación) para cualquier especie química. Debido a esto, el agua
presente en la superficie del planeta en forma líquida o sólida se enriquece en isótopos pesados,
mientras que el agua en la atmósfera se agota. Asimismo, el cuerpo de la planta se enriquece en
isótopos más pesados de hidrógeno y oxígeno, porque las plantas continuamente emiten agua en
forma de vapor por transpiración y los isótopos más pesados que quedan están en parte
inmovilizados en forma orgánica, por ejemplo, celulosa en las paredes celulares.
Muy común en los sistemas vivos también es el fraccionamiento isotópico asociado con la
actividad metabólica. Un ejemplo clásico es la fotosíntesis, el proceso que convierte el dióxido de
carbono en carbohidratos (Cap. 3). RubisCO, la enzima clave de la asimilación de carbono
fotosintético, tiende a preferir moléculas de dióxido de carbono que contienen 12C frente a 13C. En
consecuencia, los organismos que utilizan RubisCO para la fijación de dióxido de carbono (así como
los organismos que se alimentan directa o indirectamente de estos) tienen una reducción de 13C en
relación con la abundancia de este isótopo en la naturaleza. Algunas plantas utilizan fosfoenolpiruvato
carboxilasa en lugar de RubisCO para la fijación primaria de dióxido de carbono; esta enzima
discrimina débilmente los dos isótopos de carbono, por lo que las plantas que la usan y los animales
que se alimentan de estas plantas muestran niveles mucho más bajos de agotamiento de 13C
(Cuadro 12.1).
Las cantidades involucradas en los procesos de fraccionamiento natural son extremadamente
pequeñas, pero generalmente se pueden medir con gran precisión con un instrumento llamado
espectrómetro de masas. En este tipo de análisis, el fraccionamiento de un elemento X se expresa
como la desviación δX respecto a un material estándar de referencia, según la relación:
δX ¼ Rmuestra=Restándar 1 1000
donde Rmuestra y Restándar son la relación entre las cantidades del isótopo X y de otro isótopo del
mismo elemento (por ejemplo, 13C/12C) en la muestra y el estándar, respectivamente. La relación
anterior asigna un δX ¼ 0 al estándar. Si la muestra examinada está empobrecida del isótopo X en
relación con el patrón, su δX será negativo; si está enriquecido, el δX será positivo.
Los dos isótopos naturales estables de carbono, 13C y 12C, se encuentran en la naturaleza en
una proporción de aproximadamente 1/99 (0,0101010). El estándar de referencia para el carbono es el
(continuado)
44 2 Los orígenes
Pee Dee Belemnite (PDB), una roca caliza encontrada en la Formación Pee Dee en Carolina del Sur
(EE. UU.) y derivada de conchas fosilizadas de Belemnitella americana, un cefalópodo extinto. El PDB
tiene una relación 13C/12C inusualmente alta (0,0112372) en relación con la relación promedio en la
naturaleza, por lo que su uso como estándar asigna un δX negativo a la mayoría de los materiales. Por
ejemplo, el carbono emitido por los volcanes (principalmente como dióxido de carbono y metano) tiene
un δ13C de alrededor de 5,5‰. La proporción elevada de 13C/12C de PDB es una consecuencia de la
discriminación de isótopos de carbono por parte de los organismos fotosintéticos que vivían en el
momento de su formación.
La actividad fotosintética eliminó preferentemente el dióxido de carbono que contenía 12C, mientras que
la forma más pesada se dejó en el océano y Belemnitella la utilizó para construir su caparazón (la
formación de caparazón en los moluscos implica una precipitación de carbono no enzimática
prácticamente sin discriminación de isótopos). Por lo general, una proporción alta de 13C/12C en los
sedimentos carbonatados refleja un secuestro paralelo de materia orgánica con una proporción baja de
13C/12C , lo que proporciona pistas útiles para estimar la productividad global en épocas pasadas.
Los tres isótopos naturales del oxígeno son, en orden de abundancia, 160 (99,76 %), 180 (0,2 %),
170 (0,04 %). El estándar para el oxígeno es la media estándar del agua del océano (SMOW). La relación
isotópica generalmente considerada es la δ180, pero en algunos casos también se usa la δ170 .
Ciertas proporciones isotópicas son una especie de firma para procesos biológicos o no biológicos
específicos; El análisis isotópico, por lo tanto, se ha convertido en una técnica de fundamental importancia
en numerosas áreas de investigación (Budzikiewicz y Grigsby 2006). Un ejemplo del sorprendente poder
informativo del análisis isotópico proviene de los circones. Hechos de silicato de circonio, los circones se
encuentran entre los minerales más duraderos que se conocen. Una vez formados, los cristales de
circón sobreviven a la disolución de su roca madre, son transportados por el agua a las cuencas de
sedimentos y pueden incorporarse a nuevas rocas de origen sedimentario, pudiendo experimentar
muchos de estos ciclos sin alteración. No sorprende, por lo tanto, que rocas relativamente jóvenes
puedan contener circones mucho más antiguos. ¿Cómo aprendimos eso?
Uranio238 décadas a plomo208 con una vida media de 4470 millones de años, y uranio235
décadas a plomo207 con una vida media de 704 millones de años. Al satisfacer las condiciones
requeridas para la datación radiométrica, los átomos de uranio presentes en la roca madre se incorporan
fácilmente a la red cristalina durante el crecimiento del cristal de circón, ocupando el lugar de los átomos
de circonio, mientras que los átomos de plomo en la roca madre no pueden contaminar el cristal. Más
convenientemente, los átomos de uranio incorporados en circones y los átomos de plomo producidos
por la descomposición del uranio no escapan de la red cristalina. Gracias a estas notables propiedades,
los cristales de circón se comportan como relojes atómicos que siguen funcionando durante miles de
millones de años desde el momento cero.
(continuado)
Los circones extraídos de rocas sedimentarias en Jack Hills, Australia, han revelado una edad de
aproximadamente 4,4 GY, lo que significa que son solo 130 MY más antiguos que el sistema solar (Wilde
et al. 2001) . Determinar la antigüedad de estos circones fue solo el punto de partida. Mientras duran, los
circones retienen la firma isotópica de oxígeno de su roca madre; un alto δ180 y la presencia de
inclusiones de dióxido de silicio en los circones de Jack Hills sugieren que estos cristales se formaron en
roca de granito que había interactuado con agua líquida. Esto sugiere que la Tierra de 4,4 GYA ya tenía
una corteza continental y un océano (Sección 2.5), por lo que era tectónicamente activa. Asimismo, el
descubrimiento de inclusiones carbonosas con un δ13C tan bajo como 24 5‰ en circonitas de 4,1 GY
sugiere que la vida ya estaba presente en la Tierra en ese momento (Bell et al. 2015).
una escala global posiblemente comenzó al mismo tiempo. El agua le confiere al manto profundo la fluidez
necesaria para el desarrollo de corrientes de convección, mientras que la interacción con el agua del océano en
las dorsales oceánicas y las áreas de subducción inducen el derretimiento del manto, lo que impulsa la formación
de volcanes, corteza oceánica y continentes (Grove et al. 2012) . ).
Durante la acreción, la Tierra primordial posiblemente adquirió cantidades significativas de gas de la nebulosa
ancestral, por lo que pudo haber tenido una atmósfera primaria rica en hidrógeno, helio, metano y gases nobles.
Si alguna vez estuvo presente, tal atmósfera desapareció rápidamente en el espacio debido a los efectos
combinados del viento solar y el impacto con cuerpos grandes. Las mismas fuerzas también agotaron la Tierra
de otras sustancias volátiles presentes en el material primordial. Por ejemplo, así es como la Tierra probablemente
perdió alrededor del 50 % de las reservas originales de nitrógeno (Zahnle et al. 2010).
Se estima que, inmediatamente después del impacto con Theia, la superficie de la Tierra quedó cubierta por
un océano de magma a una temperatura de alrededor de 6000 C, que permaneció tan brillante y caliente como
una pequeña estrella durante unos mil años (Fig. 2.10) . . La Tierra se enfrió por convección desde las partes
más profundas hacia la superficie y por radiación desde la superficie. En unos pocos millones de años, el magma
superficial formó una capa de roca sólida y la desgasificación del magma produjo una atmósfera de varios
cientos de bares de agua y de 100 a 200 bares de dióxido de carbono más nitrógeno molecular y trazas de
metano, dióxido de azufre, hidrógeno y amoníaco. y gases nobles (Sleep 2010; Zahnle et al.
2010; Sueño et al. 2014). Cuando la temperatura media de la superficie fue lo suficientemente baja, precipitó
agua líquida: una gran inundación que probablemente duró varios miles de años dio lugar al océano, allanando
así el camino para el desarrollo de la vida.
Los experimentos con dispositivos especiales que producen temperaturas y presiones extremadamente altas
han proporcionado una visión novedosa de la evolución mineralógica de la Tierra primitiva (Hazen 2008, 2012).
El olivino, un silicato de magnesio, es el primer mineral que se separa en estado sólido de un magma “sintético”
con la composición química del manto cuando la temperatura desciende a 1500 C. Al ser más denso que el
magma, los cristales de olivino se hundieron a la profundidad y formó la impresionante roca verde llamada dunita,
46 2 Los orígenes
Fig. 2.10 Inmediatamente después del impacto hipotético con un embrión de planeta llamado Theia, la
Tierra probablemente estaba completamente cubierta por un "océano de magma". Una gran masa de
fragmentos del manto de los dos cuerpos permaneció orbitando alrededor de la Tierra y generó la Luna por acreción.
La atmósfera primordial de la Tierra y una parte del océano, si está presente, se perdieron en el espacio
como consecuencia del impacto; el magma superficial absorbió el resto del agua. En los siguientes 10 MY,
la intensa actividad volcánica produjo un océano y una atmósfera rica en CO2. (Crédito de la imagen: Alan
Brandon/Naturaleza)
que ocasionalmente aparece en la superficie como consecuencia del levantamiento
tectónico y la erosión. Por la separación del olivino, el magma superficial se empobreció
en magnesio y se enriqueció en calcio y aluminio. El enfriamiento adicional indujo la
separación de otros minerales, principalmente piroxenos, una clase de aluminosilicatos de
calcio, magnesio y cantidades menores de otros metales.
Mezclados con cristales de olivino, los piroxenos formaron la peridotita, una roca densa de
color negro verdoso que se hundió como el olivino, dejando magma en la superficie. El
proceso continuó hasta que todo el magma superficial se solidificó en una capa de peridotita
de varias decenas de km de espesor. La formación de una corteza de peridotita fue solo
una fase juvenil corta en la evolución de la Tierra. Al ser sólida, la peridotita no podía
transferir a la superficie el brezo de la desintegración radiactiva de los nucleidos inestables
atrapados en ella. La capa de peridotita, por lo tanto, se calentó hasta fundirse, facilitada
en esto por la interacción química con el agua. Una vez más, la fusión afectó sólo a una
parte de la roca original y produjo un magma máfico enriquecido en calcio y aluminio y, en
menor medida, en hierro y silicio.
Según la reconstrucción de Hazen (2012), el derretimiento de la peridotita en la Tierra primitiva
generó un poderoso estallido de actividad volcánica que en unas pocas decenas de millones de
años cubrió la superficie del planeta con un nuevo tipo de roca, el basalto. Cuando la capa de
basalto alcanzó un espesor suficiente, se reiteró el proceso descrito para la peridotita; a una
temperatura de alrededor de 1200 C, la fusión del basalto produjo magma félsico enriquecido en
silicio, sodio y potasio, y empobrecido en hierro, magnesio y calcio. Debido a la presión ejercida
por las sustancias volátiles disueltas, el magma félsico subió a la superficie a través de grietas en
la capa superior de basalto sólido y produjo una nueva roca, menos densa que el basalto (2,7
frente a 3 g/cm3), conocida como granito . Hecho de cristales de cuarzo (dióxido de silicio),
feldespato (aluminosilicatos de sodio, potasio y calcio) y cantidades variables de minerales de
hierro (anfíboles, piroxeno, mica), el granito se acumuló en la superficie del planeta y formó los
embriones de los futuros continentes (Campbell y Taylor 1983) . ; Hazen 2012). Los procesos
descritos anteriormente todavía están activos hoy y son responsables de la emisión de magma
máfico a lo largo de las crestas volcánicas y a través de volcanes en puntos calientes (una especie
de chimeneas en el interior de las placas tectónicas), y de magma félsico a través de volcanes en
áreas de subducción.
La atmósfera antigua era mucho más rica en dióxido de carbono que la actual. Disuelto en el
océano, el dióxido de carbono llevó el pH a aproximadamente 5,5 (el agua de mar actual es
ligeramente alcalina, con un pH en el rango de 7,5 a 8,4). La atmósfera también contenía más
metano y otros pequeños hidrocarburos que en la actualidad, lo que probablemente le dio a la
Tierra un color amarillento muy diferente a su actual aspecto azulado. Un océano poco profundo
cubría la Tierra primitiva casi por completo, con una gruesa capa de basalto en el fondo del océano
marcada por numerosos volcanes producidos por columnas de magma ascendentes. Solo
ocasionalmente los edificios volcánicos lograron emerger del océano, pero estos no duraron
mucho, siendo rápidamente erosionados por las enormes mareas inducidas por la Luna, entonces
mucho más cerca de la Tierra que hoy. Se podría pensar que el océano primordial era menos
salado que hoy, suponiendo que la sal marina (principalmente cloruro de sodio, NaCl) tardara
mucho en llegar a las concentraciones actuales. Lo más probable, en cambio, es que la sal se
acumuló muy temprano y el océano antiguo era más salado que el actual. La razón es que casi la
mitad de la sal presente en la superficie de la Tierra hoy en día se encuentra en los minerales de
halita formados por la desecación de los mares antiguos, una enorme cantidad de sal que se
disolvió al menos en parte en el océano de la Tierra primitiva, ya que inicialmente había sin continentes (Knauth 20
Debido a la escasez de rocas superficiales, el ciclo silicato/carbonato fue escasamente activo
y, en consecuencia, la concentración de dióxido de carbono se mantuvo muy alta hasta el comienzo
de la tectónica, contribuyendo así a compensar la debilidad del Sol (ver más abajo). No está claro
cuánto tiempo persistió un cálido invernadero de CO2. La actividad volcánica inicialmente dependía
de penachos magmáticos similares a puntos calientes. La aparición de inclusiones de cuarzo (un
mineral común en el granito pero raro en otras rocas) en los circones de Jack Hills sugiere que el
granito ya estaba presente en la Tierra alrededor de 4,4 GYA. El análisis isotópico de circones
detríticos de Jack Hills sugiere que la tectónica y la formación de la corteza continental comenzaron
hace 4,4 GYA (Harrison et al. 2005). Por el contrario, una compilación mundial de datos de U/Pb,
isótopos Hf y elementos traza en circones antiguos de 4,5 a 2,4 GYA
48 2 Los orígenes
sugiere que la corteza terrestre estuvo esencialmente estancada y predominantemente máfica en
composición (es decir, directamente derivada del manto) hasta alrededor de 3,4 GYA, y que la
tectónica de placas moderna comenzó entre 2,9 y 2,5 GYA (Griffin et al. 2014) . Cawood y
Hawkesworth (2019) argumentan que el área y el grosor continentales variaron de forma independiente
y aumentaron a diferentes ritmos y durante diferentes períodos, en respuesta a diferentes procesos
tectónicos. En su escenario, la tectónica de placas moderna impulsada por células convectivas (Fig.
2.7) comenzó alrededor de 3 GYA. Sin embargo, desde aproximadamente 4 GYA, la tectónica de
placas previas impulsada por las plumas del manto había producido una corteza continental
relativamente delgada y máfica, alcanzando un equilibrio dinámico en aproximadamente el 40% de la
superficie de la Tierra. Con el comienzo de la tectónica de placas, la corteza continental se volvió más
félsica y aumentó de espesor, pero su superficie total permaneció prácticamente sin cambios en los últimos 3 GY.
El surgimiento de la corteza continental del océano aceleró el ciclo de meteorización de silicatos,
reduciendo así la concentración atmosférica de dióxido de carbono y la temperatura global promedio.
Los datos de suelos antiguos (paleosoles) sugieren que 2,8 GYA de dióxido de carbono era alrededor
del 1,5 % (15 000 ppm) (Sheldon 2006). La propagación de los primeros microorganismos
posiblemente dio una contribución sustancial a la evolución geoquímica de la Tierra. En particular, las
interacciones entre rocas y microbios del subsuelo pueden haber mejorado la hidratación de la corteza
oceánica temprana, lo que a su vez promovió el derretimiento masivo y la formación de los primeros
fragmentos evolucionados de corteza continental (félsica) en las áreas de subducción. Por lo tanto, al
facilitar la alteración hidrotermal de la corteza oceánica, la vida probablemente promovió la
diversificación de minerales y aceleró el desarrollo de ambientes superficiales y microcontinentes en
la Tierra joven (Grosch y Hazen 2015 ).
Alrededor de 4,5 GYA, la luminosidad del Sol era ~70% del valor actual y 2,8 GYA había
aumentado a ~80%. Un nivel de dióxido de carbono atmosférico de 15 000 ppm es extremadamente
alto en comparación con el nivel actual (~400 ppm), pero sigue siendo demasiado bajo para producir
el efecto invernadero que se espera que mantenga la temperatura promedio de la Tierra por encima
del punto de congelación con un Sol débil (Zahnle et al. . 2007). Para hacerlo sin la participación de
otras fuerzas, el dióxido de carbono debería haber tenido una concentración de al menos el 30%
(300.000 ppm), un nivel 20 veces superior a las estimaciones para la Tierra de 2,8 GYA. En ausencia
de otros mecanismos de equilibrio, la Tierra debería haberse sumergido en una glaciación global, con
el océano congelado a una profundidad de varios Km y los continentes cubiertos de hielo de polo a
polo. Las grandes glaciaciones dejan huellas persistentes en los continentes; de hecho, el estudio de
fragmentos de la antigua corteza continental ha demostrado que la Tierra experimentó episodios de
glaciación global o casi global de 2,4 y 0,7 GYA. Sin embargo, los restos de la antigua corteza
continental no muestran signos de glaciación antes de 2,4 GYA. El contraste entre la evidencia
geológica de la presencia de agua líquida en la superficie de la Tierra en el pasado profundo (Mojzsis
et al. 2001) y la menor irradiación de un Sol temprano débil se ha presentado como "la paradoja del
Sol joven débil" (HaqqMisra et al. otros 2008).
Se han postulado varios mecanismos para explicar la "glaciación perdida" de la Tierra Hadeana
(Rosing et al. 2010). El interior de la joven Tierra probablemente estaba significativamente más caliente
que en la actualidad y el calor transferido a la superficie por la intensa actividad volcánica podría haber
ayudado a prevenir la congelación de los océanos (Zahnle et al. 2007). Un segundo posible factor fue
un albedo más bajo (Glosario). Gran parte del albedo de la Tierra actual se debe a las nubes, cuya
formación es estimulada por la transpiración de las plantas terrestres en las masas continentales (11,9)
y por la emisión de dimetilsulfoniopropionato por parte de las algas eucariotas en el océano, lo que
aumenta la nucleación de las gotas de agua en el océano. atmósfera (Feulner et al. 2015). Las algas
eucariotas probablemente aparecieron solo alrededor de 0,8 GYA y las plantas terrestres alrededor de
0,5 GYA; por lo tanto, la Tierra Hadeana probablemente tenía una capa de nubes menos densa que en
el pasado más reciente (Rosing et al. 2010). Un tercer mecanismo posible es un efecto invernadero más
fuerte debido al metano (Kasting y Ono 2006; HaqqMisra et al. 2008). El metano está presente en la
atmósfera actual en una concentración mucho más baja (~1,8 ppm) que el dióxido de carbono (~400
ppm), y su contribución al efecto invernadero es relativamente baja (~7 % frente a ~20 % del dióxido de
carbono). En la atmósfera actual, el metano tiene una vida útil relativamente corta (~12 años frente a 30–
95 años para el dióxido de carbono) debido a la oxidación mediada por la luz por el oxígeno.
Sin embargo, antes de los 2,45 GYA, el oxígeno estaba prácticamente ausente en la atmósfera de la
Tierra y la vida útil del metano era unas 1000 veces más larga, lo que aumentaba el impacto de este
gas en el efecto invernadero.
En la Tierra actual, la principal fuente de metano son las arqueas metanogénicas, ya sea libres o
viviendo en simbiosis con animales; una segunda fuente importante es la reacción del dióxido de carbono
con los silicatos de hierro en la roca máfica, un proceso geoquímico conocido como “serpentinización” (Cap.
3). Se ha sugerido que, en ausencia de oxígeno libre, las emisiones de metano de la misma magnitud
que las observadas hoy podrían haber proporcionado el efecto invernadero adicional necesario para
evitar la congelación global de la Tierra primitiva (HaqqMisra et al. 2008) . Este modelo implica que
Archaea, la única forma de vida conocida que produce metano, existió antes de 2,8 GYA, una suposición
que no se acepta unánimemente en los modelos evolutivos actuales (Capítulos 3) . y 6). Cualquiera que
sea el mecanismo involucrado, la Tierra primitiva evitó quedar atrapada en una sucesión de glaciaciones
globales que podrían haber confinado la vida al fondo del océano para siempre o incluso haber impedido
su aparición.
Antes de comenzar nuestro viaje de aventuras, echemos un vistazo a la escala de tiempo geológico.
Cubriendo alrededor de 4.600 millones de años desde la formación de la Tierra hasta el presente,
presenta cuatro Eones (Hadean, Archean, Proterozoic, Fanerozoic) y una serie de intervalos más cortos,
la transición de uno a otro marcada por eventos geológicos, geoquímicos o biológicos ( figura 2.11).
50 2 Los orígenes
Fig. 2.11 Escala de tiempo geológico. El Hadeano (hace 46004000 millones de años, GYA) es el eón que precede a la
formación de la primera roca conocida. El Arcaico abarca de 4 a 2,5 GYA. El Proterozoico, el eón de la vida microscópica,
comenzó hace 2,5 GYA y terminó hace 541 MYA. El Fanerozoico es el eón de la vida macroscópica. Fanerozoico es el eón
más reciente y mejor conocido, como lo refleja la extensa subdivisión en intervalos de rango inferior.
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