Ambivalencia e Incertidumbre en Las Relaciones Entre Ciencia y Sociedad

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Ambivalencia e incertidumbre en las relaciones entre ciencia y sociedad
Article in Papers: Revista de sociologia · July 2000

DOI: 10.5565/rev/papers/v61n0.1054 · Source: OAI
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Papers 61, 2000 89-112
Ambivalencia e incertidumbre en las relaciones

entre ciencia y sociedad
J. Rubén Blanco
Juan Manuel Iranzo
Universidad Pública de Navarra. Departamento de Sociología
Campus de Arrosadía. 31006 Pamplona
Resumen
Las relaciones entre ciencia y sociedad han pasado por diversos momentos a lo largo de
la historia. En la actualidad, dichas relaciones están marcadas por la ambivalencia y la
incertidumbre, las cuales generan diferentes desajustes en y entre ambas esferas. De un
lado, el avance de la esfera tecno-científica, de otro, el desfase y la percepción de ame-
naza que sufre la sociedad respecto a tal desarrollo. Tales acontecimientos están ponien-
do de manifiesto la necesidad de replantear tales relaciones de acuerdo con parámetros
que traten de poner en mayor contacto ambas orillas de un mismo mundo.
Palabras clave: ambivalencia, comprensión pública de la ciencia, estudios sociales de la
ciencia y la tecnología, incertidumbre, sociología del conocimiento.
Abstract. Ambivalence and uncertainty in the relationships between science and society
The science-society relationship has gone by several circumstances along the history. At
the present, their relationship is marked by the ambivalence and the uncertainty that it
generates diverse upsets into and among both spheres. The advance of the techno-sci-
entific sphere and the difference and the threat perception that society suffers with ref-
erence to scientific and technological development suppose that it is necessary to restate
such relationship in accordance with frameworks that try to put in more contact both
sides of oneself world.
Key words: ambivalence, public understanding of science, social studies of science and
technology, sociology of knowledge, uncertainty.
Sumario
Introducción: vicisitudes de una La comprensión pública de la ciencia:
particular convivencia ambivalencia y política
La construcción histórica de un «teatro» Los estudios sobre la comprensión
de acción social: escenario científico pública de la ciencia
y público lego Consideraciones finales
El «contrato social contemporáneo por Bibliografía
la ciencia» y su desestabilización
90 Papers 61, 2000 J. Rubén Blanco; Juan Manuel Iranzo
Introducción: vicisitudes de una particular convivencia
Las relaciones entre la institución social de la ciencia —la comunidad cien-

tífica— y la sociedad en general, y el público del conocimiento científico en
particular, siempre han estado regidas por la ambivalencia (Merton, 1977;
Handlin, 1980), y últimamente también por la incertidumbre y el riesgo
(Beck, 1998). Las expectativas sociales institucionalizadas, alentadas desde
la propia comunidad científica, no se han ajustado a menudo a los resulta-
dos efectivos que la ciencia es capaz de producir. Desde hace medio mile-
nio, la ciencia ha ganado un reconocimiento social creciente por efecto de
la utilidad que se imputa al conocimiento experto, tanto por su contribu-
ción a la educación de una personalidad cultivada como por su invención de
conceptos, técnicas e instrumentos que incrementan la capacidad humana
de predicción y control. De otro lado, sin embargo, el proceso de especia-
lización, profesionalización e institucionalización de la comunidad científi-
ca ha producido un creciente abismo entre el ciudadano corriente y el cono-
cimiento esotérico del especialista, cuyo efecto genérico ha sido una creciente
desconfianza hacia los motivos, prácticas y consecuencias desconocidas de
la ciencia.
El propio rol institucionalizado del investigador científico está asimismo
teñido por la ambivalencia en lo que atañe a las normas de comportamien-
to profesional. Fue Merton (1977, 1980 y 1996) quien analizó y definió las
condiciones ideales en las que los científicos deberían producir, juzgar y
publicar sus trabajos de forma comunitaria, universalista, desinteresada y crí-
ticamente escéptica —escepticismo organizado— de acuerdo con su célebre
formulación de los cudeos, aquellos imperativos morales que regulan la com-
petencia por la prioridad en la investigación y que constituyen el Ethos de la
ciencia. Estos valores son el sustrato último de la autonomía e independencia
de la institución científica, la cual necesita de un entorno social, político y
económico que, por un lado, eluda cualquier influencia sobre ella y, por
otro, provea los suficientes mecanismos y apoyos tendentes al desarrollo del
conocimiento —certificado— científico.
Esta aproximación sociológica a la ciencia se vio fuertemente constreñi-
da por la visión recibida de la ciencia. La ciencia se presentaba como una
actividad basada en el método científico, un conjunto de reglas de contrasta-
ción empírica e inferencia lógica y de criterios de elección entre teorías, de
cuya aplicación rigurosa surgían, ante la desprejuiciada mente de los científi-
cos individuales y templados por el constreñimiento del mundo sobre la
experiencia sensible, teorías y hechos objetivos, bien corroborados y racio-
nalmente justificados. La reiteración de esta práctica nutría un crecimiento
acumulativo de hechos y verdades inalterables que hacía retroceder constan-
temente el horizonte de la ignorancia humana. Una comunidad científica
autónoma y aislada de todo interés social, político y económico era la garan-
tía de la neutralidad y objetividad de ese conocimiento y, por tanto, éste era
acreedor a ser oído como la última, si no la única palabra, sobre cualquier
Ambivalencia e incertidumbre en las relaciones entre ciencia y sociedad Papers 61, 2000 91
asunto cuya investigación estimase practicable la comunidad. En último

extremo, la explicación del conocimiento científico se ceñía a cuatro facto-
res causales: la realidad de las cosas, la racionalidad del método, la informa-
ción y los medios de investigación al alcance de los científicos en un momen-
to dado y la ausencia de interferencias sociales externas a la ciencia (o su
presencia para el caso del conocimiento previo refutado).
Ante esta situación, las explicaciones sociológicas apenas tenían cabida
en los análisis de la ciencia, ninguna en la elucidación de su producto, el
conocimiento científico. La ciencia se constituía prácticamente en zona de
exclusión sociológica, tal como se manifestaba en los trabajos seminales de
Durkheim y Mannheim1, siendo únicamente considerada por los trabajos de
la sociología de la ciencia de tradición mertoniana (junto con los trabajos
anteriormente citados de Merton, destacan Barber, 1971; Cole y Cole,
1973; Hagstrom, 1965; Storer, 1966). Sin embargo, las investigaciones desa-
rrolladas posteriormente —durante los años sesenta y setenta— comparan-
do el quehacer de los científicos en el ámbito de la industria y de la uni-
versidad (Barnes y Dolby, 1995; Cotgrove y Box, 1970; Johnston y Robbins,
1977; Kornhauser, 1963) pusieron de manifiesto que, en la práctica, abun-
dan los casos de secretismo, parcialidad, profesionalismo y dogmatismo en
favor de escuelas y capillas. A veces los resultados de la desviación son mejo-
res que los de la conformidad, y entonces las contra-normas se alaban bajo
otros nombres, como prudencia, tenacidad, ambición y lealtad. En una
situación real de dura competencia por el logro de la prioridad en el descu-
brimiento, a cambio de la cual se obtienen recompensas y recursos diferen-
ciales y acumulativos («efecto Mateo»), los científicos confrontan cotidiana-
mente el problema de cómo promover el conocimiento al mismo tiempo que
sus propias carreras, e incluso cuando pueden conjugar ambos fines deben
dirimir si son los valores explícitos, las contra-normas pragmáticas, o una
combinación de ambos los que constituyen los mejores instrumentos para
lograr sus metas.
1. De acuerdo con la perspectiva clásica de la sociología, «el conocimiento consiste en creencias

verdaderas sostenidas por razones sólidas nacidas del mero hecho de que son verdaderas.
Los factores sociológicos no son relevantes para el mantenimiento de las creencias verda-
deras excepto en tanto que están ausentes, i.e., en ausencia de distorsiones ideológicas la
mente tiende naturalmente a la verdad... Esta perspectiva sólo concede a los sociólogos
la tarea de explicar las creencias falsas, las aberraciones del pensamiento. Tanto el conte-
nido como la expansión de creencias falsas puede explicarse a través de factores socioló-
gicos, pero el contenido de las creencias verdaderas viene determinado por cómo son las
cosas y su expansión requiere sólo libertad de investigación y de comunicación» (Gellatly,
1980: 326). Para un análisis más preciso de las relaciones entre los clásicos de la sociolo-
gía y el fenómeno científico, véase Mulkay (1995). En el caso concreto del tránsito de la
sociología del conocimiento a la sociología del conocimiento científico vía Programa
Fuerte en la sociología del conocimiento, así como su consolidación y desarrollo a través de
los estudios sociales de la ciencia y la tecnología, véase especialmente Iranzo y Blanco
(1999).
La ambivalencia insita tanto en los papeles sociales de los investigadores

como en el funcionamiento institucional de la comunidad científica fue con-
siderada durante décadas como un interesante problema sociológico y un pro-
blema social casi irrelevante. El desarrollo económico de posguerra y el cre-
cimiento de la tecnociencia en todas sus dimensiones materiales y humanas
sugería que, de alguna manera, los científicos resolvían eficazmente los pro-
blemas prácticos que surgían por efecto de la interpretabilidad de las expec-
tativas sociales adscritas a su estatus. En la actualidad, la globalización de la
competencia económica y de problemas sociales como la crisis ambiental o
la masiva reorganización productiva y comercial, unida al estancamiento de
la financiación pública de la investigación, genera una tesitura crítica y de ele-
vada incertidumbre (Yearley, 1996). La tecnociencia se halla bajo el fuego cru-
zado de empresas y Estados que le demandan una intensificación de su apli-
cabilidad, especialmente productiva, y de agentes sociales (como sindicatos,
consumidores, ecologistas, feministas, etc.) que le exigen que sus resultados
no puedan ser usados para aumentar los desequilibrios sociales y ambienta-
les, ni para empeorar sus efectos.
La autoridad y la credibilidad de la ciencia, no como institución, sino
como cuerpo de conocimiento, ha llegado a estar parcialmente en entredi-
cho. A causa del éxito social de la ciencia, de que los científicos, impulsa-
dos por la necesidad de nuevos recursos, se han propuesto como fuente de
solución a todos los problemas de la sociedad, y de que los políticos han
comenzado a delegar en ellos algunas decisiones al respecto, sus resultados,
el conocimiento científico, y acto seguido los medios por los que es elabora-
do, la propia investigación científica, han captado la atención pública. Esta
visibilidad ha suscitado una demanda inmediata de responsabilidad (accoun-
tability). Como consecuencia de un nuevo y minucioso escrutinio de las prác-
ticas científicas (Edge, 1995; Barnes, Bloor y Henry, 1996; Pickering, 1996)
se han vuelto relevantes las convenciones sociales imprescindibles para la pro-
ducción de conocimiento: el conflicto por el mantenimiento de fronteras dis-
ciplinares, la negociación de los supuestos factuales, teóricos y técnicos que
organizan la investigación empírica, los juicios situados sobre el significado
de los resultados obtenidos y publicados, de las disputas sobre los criterios
de competencia técnica de los investigadores, etc. Dos rasgos propios de la
ciencia, usados de modo sistemático pero no público para la renovación del
conocimiento, como son el escepticismo y la deconstrucción de la tradición
especialista recibida, son ahora públicamente observables y, lo que es aún más
importante, accesibles a agentes sociales no especializados como científicos
profesionales.
Si la nueva ambivalencia del conocimiento científico obedece a su defi-
nición como conocimiento objetivo, natural, cuando es visiblemente un pro-
ducto parcial de decisiones sociales, convencionales; la incertidumbre emer-
ge del papel hegemónico de la tecnociencia en el momento presente como
causa (consecuencias inesperadas de la acción), instrumento de definición (tec-
nocracia y cientificismo) y fuente de solución de riesgos (depositaria tradicio-
nal de la idea del progreso ilustrado), de tal manera que «el desarrollo cientí-
fico-técnico se hace contradictorio por el intercambio de riesgos, por él mis-
mo coproducidos y codefinidos, y su crítica pública y social» (Beck, 1998:
204). La solución de tal diagnóstico pasa por una adecuada educación del
público que no se reduzca a un aprendizaje fragmentario del saber admitido
actual, sino que le ofrezca una comprensión de la autoridad científica naci-
da del estudio social de dicha profesión. De este modo, el conocimiento
científico podrá constituirse en un recurso para la acción social cuando los
agentes ordinarios contemplen su adquisición «como un proceso activo de
interpretación, no simplemente como la recepción pasiva de información
acreditada como experta» (Yearley, 1993-94: 65). No obstante, es preciso
observar que este planteamiento asume de partida la distinción ordinaria
entre productores especializados de ciencia y consumidores legos de ese cono-
cimiento. En cierta medida, la propia institución científica, tal como hoy la
conocemos, es fruto de la consolidación de esa distinción social, que en otro
tiempo fuera más difusa. Es quizá esa demarcación tajante entre ciencia y
público la que podría estar en la raíz de los problemas de las relaciones actua-
les entre la tecnociencia y la sociedad.
La construcción histórica de un «teatro» de acción social: escenario

científico y público lego
A finales del siglo XIX puede darse por finalizado el cambio de la demarca-
ción medieval entre cultura clerical y secular por otra igualmente clara
entre el saber popular y la «alta cultura», que incluía el conocimiento de las
matemáticas y la filosofía natural (Jacob, 1988). No obstante, la separación
entre la ciencia practicada por una comunidad de savants y el resto de
la sociedad era indefinida, pues era la sociedad (culta) quien practicaba la
ciencia como una actividad de ocio respetable similar al mecenazgo de las
artes o al cultivo de las letras. En consecuencia, los intereses públicos influí-
an considerablemente sobre la dirección del trabajo científico y sobre la
valoración de lo que se consideraba conocimiento científico (Merton, 1984;
Secord, 1986, 1989; Shapin, 1996). El éxito social de la ciencia llevó a exi-
gir su práctica a los profesores de las universidades reformadas, como una
tarea añadida e incluso superior a la formación de profesionales liberales
(Ben-David, 1965; Ben-David y Zloczower, 1980). Por efecto de esta pro-
fesionalización, y del crecimiento de la actividad y los recursos de la comu-
nidad científica, ésta erigió fronteras cada vez más nítidas y exigentes en
cuanto a competencia y medios, elevando así el grado de compromiso pro-
fesional hasta excluir a los «amateurs». La progresiva demarcación entre
especialistas científicos y la sociedad «lega» estableció, políticamente «las
condiciones necesarias para la producción de conocimiento propiamente
científico [...] Donde la ciencia siguió influida substancialmente por inte-
reses públicos, el conocimiento objetivo y fiable se estimó comprometido»
(Shapin, 1990: 991).
El acontecimiento clave en ese proceso tuvo lugar cuando Robert Boy-

le2 hizo de la asistencia de público a sus «demostraciones experimentales» un
requisito insoslayable para sancionar la veracidad de los resultados (Shapin
y Schaffer, 1985; Shapin, 1990). No obstante, el público presente en esas
sesiones era cuidadosamente seleccionado e instruido y nunca superaba la
docena de personas. Sus miembros eran en su mayoría nobles aristócratas que
ayudaban a financiar la Royal Society, sin ser ellos mismos científicos prac-
ticantes, a cambio de ser «ilustrados» regularmente sobre sus logros. Estos
virtuosi 3 sancionaban con su honorabilidad los resultados de los experi-
mentos, y su asistencia y «comprensión» de éstos les legitimaban, a su vez,
como los miembros intelectualmente más competentes de la commonwealth
política. El trasfondo socio-político y científico de estas polémicas era el
debate sobre los medios mejores de aprehensión de la naturaleza, bien a
través de la propia experiencia o evidencia de los sentidos unida a una inte-
ligencia inductiva, bien a través de procedimientos no-experimentales y de-
ductivos que dictaban autoritariamente cómo debía ser la naturaleza y cuyos
supuestos siempre podían ser discutidos. El parlamentarismo político avan-
zó de la mano del «parlamentarismo» de los hechos y los representantes del
pueblo junto a los «representantes» de la naturaleza —los científicos—,
todo ello en detrimento de las autoridades filosóficas, eruditas y tradicionales
(Latour, 1993).
Desde comienzos del siglo XIX, la irrupción del naturalismo científico
establece los actuales límites sociales y culturales entre ciencia y sociedad. Vin-
culado a la proliferación de los laboratorios, siguiendo el ejemplo de Liebig,
Bernard o Pasteur (Latour, 1992, 1988), el naturalismo contempla una natu-
raleza deshumanizada. En consecuencia, la ciencia sólo podía reflejar esa
máquina ajena a todo significado social si permanecía inasequible a toda
influencia cultural; si se tornaba aún más esotérica e insensible a la incom-
prensión desde el sentido común del público. Con el triunfo de los darwi-
nistas, a la postre, una concepción definitivamente naturalizada de los hom-
bres y de sus experiencias —aunque no por ello exenta de uso ideológico—
prevaleció sobre la antigua imagen de que el hombre era la medida de todas
las cosas y todas las cosas tenían un significado humano (Shapin y Barnes,
1979). El público perdió toda voz sobre el conocimiento público en benefi-
cio de la emergente y cada vez más influyente comunidad científica.
Una de las explicaciones más frecuentes para la concesión de esa auto-
2. Robert Boyle fue promotor, fundador y presidente de la Royal Society, acérrimo segui-
dor de Bacon y líder del «programa experimentalista». Los partidarios de éste identifi-
caban la ausencia del público con la no-cientificidad del experimento en cuestión. En con-
secuencia, los experimentos mentales y los sistemas analíticos o deductivos —como el de
Hobbes— eran rechazados y etiquetados como modernos dogmatismos.
3. Este término traduce casi literalmente al latín el término griego aristócrata: los poseedo-
res de la areté, virtud o nobleza. Esto indica que la «popularidad» de esta nueva ciencia
debe tratarse con precaución y teniendo en cuenta que, desde finales del siglo XVII, la vía
experimental coexistió con un revitalizado programa matemático.
nomía soberana a la ciencia es que brota «naturalmente» como un requisito

funcional del crecimiento de su eficacia predictiva y de aplicación tecnoló-
gica. Pero la predicción, la anticipación, la garantía de que algo funcionará
en el futuro es un arte sin secretos: conocer el futuro sólo requiere haber esta-
do allí antes. Y viajar al futuro de un objeto consiste en abstraer de su reali-
dad las dimensiones más determinantes de su comportamiento, modelarlas
a una escala en que resulten manipulables y someterlas a todo tipo de prue-
bas y experimentos materiales y mentales. Eso es un laboratorio. Una vez
conocido el comportamiento de ese objeto en todas las circunstancias previ-
sibles sólo resta procurar que las circunstancias del laboratorio sean las que
rijan en la realidad, extrapolándolas analíticamente o construyéndolas física-
mente si es preciso (Latour, 1988). Así pues, si no son el empirismo, ni la lógi-
ca, ni la cuantificación, ni el éxito tecnológico los que en último término
explican el predominio social de la ciencia, ¿qué es? La respuesta es eminen-
temente social: rasgos organizativos y cognitivos como disciplina, control
social, integración y reflexividad.
Si se observa desde una perspectiva sistémica, estática, el ascenso de la cien-
cia puede describirse como la aparición de un subsistema social con una fron-
tera definida que le separa y diferencia del resto del sistema social (creando su
identidad como disciplina), un conjunto de prácticas ordenadas que constitu-
yen su funcionamiento interno (control social) y un conjunto de mecanismos
de intercambio de recursos con su entorno que permiten el mantenimiento de
la relación cooperativa (integración) (Nowotny, 1991). Además, estas prácticas
de disciplina, control e integración se han regulado y refinado por medio de un
proceso reflexivo de autodepuración por medio de controversias públicas entre
científicos, reflexión formal por parte de filósofos y autorrepresentación por par-
te de los sociólogos de la tecnociencia. Es la adecuación de cada uno de estos
cuatro mecanismos a las expectativas y demandas del resto de la sociedad lo que
da cuenta del éxito de la ciencia.
De otro lado, si se observa desde una perspectiva histórica el desenvolvi-
miento del proceso autoorganizativo que lleva a demarcar a los filósofos
naturales —los luego autodenominados científicos— de otras profesiones
intelectuales o sapienciales, se observa la progresiva extensión de una red de
prácticas sociales de investigación y publicación (una disciplina) que, por sus
objetos, sus metodologías, y su grado de minuciosidad y detalle, les conferí-
an una identidad diferenciada y, al menos desde el siglo XVII, consciente,
expresa y abanderada. Esta identidad y las prácticas que la fomentaban cons-
tituían acciones integradoras que convertían a los agentes participantes en
miembros de un grupo de presión con una estrategia diferenciada (ajustada
a su identidad distinta) de obtención de recursos con los que mantener su
actividad de investigación y, con ella, su identidad y la viabilidad de las prác-
ticas de obtención de recursos (Krohn y Küppers, 1991). Es el éxito en este
tipo de actividades, en constituirse intencional y reflexivamente en punto de
paso obligado para que otros grupos sociales (las clases medias educadas, la
aristocracia ilustrada, el Estado, las empresas, etc.) satisfagan sus propios
intereses a través de ella, el que conduce eventualmente a la consolidación de

la ciencia como una institución social y a su éxito como cuerpo autorizado
de conocimiento público.
Esta separación radical de ambas esferas se materializó normativamente
en una estricta codificación de los roles propios del científico y el lego. Des-
de ese momento, la decisión sobre quién pertenezca a la comunidad cientí-
fica, quién sea un científico competente y quién no, cuál sea la base de la con-
fianza, la legitimidad y la autoridad conferida a la ciencia institucionalizada,
cómo se defina el conocimiento científico, cómo se evalúe éste, etc. es un tema
de exclusiva competencia corporativa de los científicos, al margen del resto
de la sociedad. El rol del público se reduce a recibir pasivamente los juicios
científicos y a suministrar el apoyo necesario a las actividades que los cientí-
ficos definen como esenciales para el progreso de la ciencia y, por ende, de
la sociedad. De ahí el surgimiento de formas de patronazgo y mecenazgo
como nexo de unión entre ciencia y sociedad, progresivamente concentradas
en manos del Estado y las grandes empresas a través de su financiación de los
procesos de profesionalización y de creciente reconocimiento profesional y
honorífico de los científicos (en especial, desde el siglo XVIII).
En la actualidad, como resultado de este proceso, el Estado se ha con-
vertido en el defensor legítimo de los intereses sociales frente a la tendencia
de la ciencia a primar programas de investigación orientados a la producción
de conocimiento por sí mismo y a la mejora de las propias técnicas de inves-
tigación. A cambio del apoyo material y moral de la sociedad, y del respeto
a su autonomía de procedimiento, se reclama a la ciencia utilidad técnica,
económica, cognitiva y moral. La figura mediadora que representa la exce-
lencia cognitiva y, al tiempo, la participación de la ciencia en el escenario de
los asuntos públicos más generales es el «experto» forense y, quizá aún más,
aunque con mucha menor visibilidad pública, el investigador tecnocientífi-
co asalariado por organizaciones que persiguen el desarrollo de logros técni-
cos en los ámbitos económico y militar.
La entente ciencia/sociedad no se ha explicitado, sin embargo, como un
intercambio crematístico de conveniencia, sino como un cruce de «dones»
entre actores desiguales: la sociedad paga impuestos para que la Adminis-
tración gobierne, y el Gobierno o las empresas sufragan la ciencia para que
ésta informe con veracidad y relevancia. En el primer caso, la relación polí-
tica se basa en la noción moral de «legitimidad»; en el segundo, la legitimi-
dad de la ciencia se traduce en la noción de «competencia intelectual» (Sha-
pin, 1990). En el curso de su profesionalización, la práctica de la ciencia ha
llegado a demandar la adquisición y desarrollo de complejas destrezas inte-
lectuales, necesarias para abordar el conjunto de problemas técnicos defini-
dos por la propia comunidad científica. La institucionalización de esa com-
petencia, inicialmente lograda en el ámbito de las matemáticas —incluyendo
astronomía, música, óptica, física y contabilidad (Kuhn, 1983)— conforma
un espacio diferenciado de comprensión y actividad entre sus practicantes
cualificados y el público más amplio. La ruptura del aislamiento de la cien-
cia y su implicación con el resto de la sociedad exigió, por tanto, un com-

promiso consistente en proponer a la ciencia el estudio de problemas defi-
nidos como tales por la sociedad más amplia, aceptar que los «expertos» rede-
finan esos problemas de modo que puedan ofrecer soluciones desde los
supuestos, prácticas y técnicas que dominan en exclusiva y recompensar sus
resultados —tanto aplicados como puramente noseológicos— con honores
y con recursos complementarios dedicados a trabajos de interés exclusiva-
mente académico.
El «contrato social contemporáneo por la ciencia» y su desestabilización

Los actores básicos del vínculo actual entre el conocimiento científico y la vida
social son la comunidad científica y el Estado. Su relación está mediada, en
una dirección, por los caudales del presupuesto dedicados a la investigación
y, en la dirección opuesta, por la producción de cuerpos de conocimiento de
«uso práctico» técnico-político-económico. Este nexo es inestable porque la
ciencia no tiene un límite «natural» de crecimiento y su competencia inter-
na ha originado ingentes demandas de grandes infraestructuras y equipos más
complejos, lo que se denomina «gran ciencia» (Price, 1973). Y si bien hasta
fechas recientes la ciencia han competido con ventaja con otras necesidades
sociales por la obtención de dinero público en los países desarrollados, esa
situación se ha vuelto problemática en un marco de restricción presupuesta-
ria y creciente activismo de amplios colectivos sociales (empresas, parados,
marginados, ecologistas, pensionistas, militares y hasta la misma burocracia)
en defensa de su porción del presupuesto.
De otro lado, esta relación es también interesada y ambivalente, porque
los roles «oficiales» nunca han sido otra cosa que un ideal irrealizable, o más
bien una ideología interesada. De hecho, la asignación de prioridad presu-
puestaria a determinadas disciplinas y áreas de investigación ha sido desde
el comienzo una atribución discrecional de la autoridad política y, en con-
trapartida, los científicos se han adentrado en los mecanismos de poder y
control político, convertidos en consejeros-expertos para la toma de deci-
siones políticas relacionadas principalmente con la investigación científico-
técnica (financiación, líneas de investigación, aplicaciones científico-técni-
cas, etc.), pero también como expertos en los aspectos «técnicos» (a menudo
identificados con los «socialmente problemáticos») de numerosas líneas de
políticas públicas. El sistema en su conjunto combina autonomía, legitimi-
dad, vigilancia, asesoría y crítica recíprocas de un modo ambivalente, que es
la base de su buen funcionamiento: cada parte resuelve tácita y pragmáti-
camente la paradoja que produce su oscilación entre la proclamación de su
autonomía y su especialización funcional y la reivindicación de su autoridad
para opinar críticamente sobre las decisiones organizativas propias de su
partenaire.
El vínculo entre la comunidad científica y el Estado quedó instituido
y formalizado a finales de los años cuarenta, mediante lo que se ha llegado
a conocer como el «contrato social en pro de la ciencia» (social contract for

science)4. Así se designa el compromiso de los Estados industriales avanzados
de sufragar el avance científico-técnico a cambio de que una parte sustanti-
va de sus resultados sirviera para mantener su supremacía en los mercados
internacionales y en el terreno militar, y para elevar el estándar de vida de la
población. El principal beneficiario de dicho contrato sería la sociedad en
general, pues, gracias a la inversión pública, obtendría un bien público (a la
postre, ciencia «útil») para cuya producción no podría contarse con la ini-
ciativa privada debido a la elevada incertidumbre de los resultados, los largos
periodos de amortización y la contingencia y dispersión de sus aplicaciones
beneficiosas5. Los científicos también se beneficiarían gracias al incremento
y regularidad de sus nuevos recursos y, sobre todo, por el aumento de su capa-
cidad de autogobierno y autorregulación institucional al exiguo precio de
comportarse con profesionalidad y elegir sus objetivos con miras al bien
público más que a la curiosidad ociosa o a un mayor virtuosismo técnico.
De un acuerdo tan ventajoso los gobiernos esperaban obtener beneficios
políticos traducidos en votos, beneficios económicos traducidos en impues-
tos, y beneficios operativos traducidos en la complaciente asesoría de inves-
tigadores competentes y agradecidos. La única dificultad estribaba en la ges-
tión normal del contrato, que debía basarse en el equilibrio entre las
obligaciones de responsabilidad (accountability) propia del gobierno repre-
sentativo y la autonomía intelectual propia de una comunidad científica de
profesionales independientes. Los gobiernos establecieron desde el comien-
zo que los fondos, como en cualquier otra partida de gasto público, se otor-
garían a través de contratos y becas con condiciones y en términos muy con-
cretos. Por otro lado, la Administración era consciente de su incapacidad
técnica para evaluar las propuestas de los científicos. La solución de com-
promiso fue la «evaluación por los pares» (peer review), el sistema, copiado
4. La idea procede de la obra de Vannevar Bush, Science: The Endless Frontier. Bush fue el
principal asesor de Roosevelt y Truman, y desde esa posición reclamó la recompensa que
la ciencia merecía por su contribución a la victoria contra el Eje. (¿A qué coste hubieran
triunfado las democracias, caso de poder hacerlo, sin sonar, radar, aviones y munición de
aluminio, descodificadores de comunicaciones en clave o la bomba atómica?): Con este
aval, Bush promovió un pacto implícito en virtud del cual, «el gobierno se comprometía
a financiar la ciencia básica que los peer reviewers considerasen más merecedora de apoyo
y los científicos prometían que la investigación se llevaría a cabo de manera honesta y com-
petente, y suministraría un flujo constante de descubrimientos traducibles a nuevos pro-
ductos, medicinas o armas» (Guston y Keniston, 1994: 2). Para una buena introducción
didáctica a la evolución histórica de las relaciones entre ciencia y sociedad que suscribe
por completo los términos de dicho «contrato», véase Ziman 1980.
5. Tal situación se está agravando en la actualidad con el surgimiento de lo que Gibbons y
otros, (1997) denominan modo 2 de producción de conocimiento, el cual se lleva a cabo en
el contexto de aplicación, y se caracteriza por su transdisciplinaridad, heterogeneidad, hete-
rarquía y transitoriedad organizativa, responsabilidad social y reflexividad, y control de cali-
dad que resalta la dependencia del contexto y del uso.
del procedimiento por el que los consejos editoriales de las revistas profe-
sionales seleccionan los artículos que publican, consiste en someter las pro-
puestas al juicio crítico de expertos acreditados en las distintas áreas de la
ciencia; los miembros superiores de ese colectivo son los asesores guberna-
mentales encargados de aconsejar sobre las prioridades nacionales en inves-
tigación. Una vez seleccionadas las grandes metas y los equipos más com-
petentes, sería cuestión exclusiva de los investigadores el modo de llevar
adelante su trabajo.
Al margen de algunos casos puntuales de comportamiento deshonesto
(Broad y Wade, 1982; Di Trocchio, 1995), el punto más débil de la relación
Ciencia/Estado ha sido el control público del cumplimiento del «contrato».
La primera causa de fricción entre la ciencia y la Administración reside en las
profundas diferencias entre los principios de organización crecientemente
democráticos de las políticas públicas y los modos de gobierno, de índole más
«senatorial» y «patrimonialista», de la comunidad científica. Sin embargo, no
puede achacarse toda la responsabilidad de este hecho a un «déficit demo-
crático» de las instituciones científicas; las múltiples y contrapuestas deman-
das que desde diferentes segmentos sociales recaen sobre un Estado corpora-
tivo (Offe, 1990, 1992) han incidido también en una mayor inestabilidad de
las orientaciones públicas de la ciencia. El resultado ha sido una creciente insa-
tisfacción pública, tanto del público lego como de las instancias políticas, con
la efectividad del sistema «meritocrático» imperante en la comunidad cien-
tífica y con su modo de asignación de proyectos de investigación y, por ende,
de fondos para su financiación. En consecuencia, los políticos se han mos-
trado cada vez más interesados en disponer de instrumentos administrativos
y contables con que medir de modo más directo y preciso la productividad
de la ciencia y el ajuste de sus logros a las metas definidas políticamente, a la
vez que presionar para incrementar la participación política en la definición
de dichas metas. Todo ello es interpretado por los científicos como una ame-
naza a su autonomía, lo que aumenta la inestabilidad del propio contrato. En
este marco, Guston y Keniston (1994) han clasificado las tensiones entre polí-
tica democrática y práctica científica en tres tipos: tensión populista, tensión
plutocrática y tensión excluyente.
La tensión plutocrática surge como consecuencia de la insaciable deman-
da de nuevos recursos por parte del sistema de ciencia y tecnología y la cre-
ciente percepción, por parte tanto del conjunto de la sociedad como de los
responsables públicos, de que la ciencia ha alcanzado ya una posición de
riqueza y privilegio —como institución, no sus miembros individuales—
que es instrumentada sin otro fin que su propio crecimiento (Cozzens y
Woodhouse, 1995). Esta tensión había sido amortiguada durante décadas por
el crecimiento económico y el consenso social en torno a las metas «de Esta-
do» de las políticas públicas para la ciencia. Sucesivos informes de la OCDE,
inspirados en las prácticas y trayectorias de los países líderes de la investiga-
ción mundial, incentivaron y coordinaron el desarrollo internacional de una
ciencia que durante la guerra fría se orientó a la investigación militar —que
nunca ha abandonado—6 y a las ciencias básicas aplicables a la reconstruc-

ción industrial, que durante los años sesenta puso las bases de sectores actual-
mente en eclosión como la microelectrónica y la biotecnología, y durante los
años setenta respondió a una mayor conciencia social de sus actividades con
programas de responsabilidad social y un giro hacia los programas de salud
(«guerra contra el cáncer»), de medio ambiente y de carácter social. La crisis
económica de los setenta truncó esta evolución y junto con la congelación pre-
supuestaria llegó una presión creciente hacia la orquestación de los sistemas
de investigación y desarrollo en su conjunto y, ya en los noventa, su subor-
dinación explícita a la recuperación económica y la defensa de las economí-
as occidentales frente al crecimiento de competidores orientales (Elzinga y
Jamison, 1995).
Los científicos han respondido a estas presiones fundamentalmente por
dos vías. De una parte, sus autoridades tradicionales han buscado fórmulas
de entendimiento que permitan restaurar el contrato sobre las viejas bases de
respeto a la mutua autonomía. De forma emblemática, John Ziman7 (1994)
ha afirmado que la ciencia debe asumir una nueva época de «estado estacio-
nario». Cómo superar esa situación dependería en buena medida del equili-
brio de poder en el gobierno de la ciencia. Ziman asume las demandas públi-
cas de responsabilidad frente a la administración, selectividad en la elección
de líneas de trabajo, definición de prioridades, evaluación de logros, explo-
tación utilitaria de los descubrimientos, énfasis en la formación del potencial
humano, incentivación de la competencia y mejora de la gestión de las ins-
tituciones de investigación. Sin embargo, este programa de optimización de
la productividad de la ciencia podría conducir a su ruina. Si la política cien-
tífica concentra los medios en aquellos grupos e instituciones con mejores
conexiones con la industria y más facilidad para generar investigación estra-
tégica y precompetitiva, o en los programas nacionales de investigación diri-
gida en campos como la biotecnología o las tecnologías de la información, y
si se vuelca en la contratación por becas ligadas a proyectos concretos en
lugar de mediante contratos formales, la base humana de la ciencia básica
puede desaparecer. Para Ziman, toda organización dedicada a la investigación
precisa generosas cantidades de espacio social para la iniciativa y la creativi-
dad personales, tiempo para que las ideas maduren, apertura al debate y la crí-
tica, hospitalidad hacia la novedad y respeto por la experiencia especialista,
autonomía técnica, estabilidad en el empleo o libertad para seguir oportuni-
6. Para una revisión histórica de las relaciones ciencia/ejército desde la segunda guerra mun-
dial en los países anglosajones, donde la tradición democrática y republicana permite
que la información tenga mayor publicidad y disponibilidad, véase Smit 1995.
7. John Ziman es, además de físico por formación y carrera, el decano de los sociólogos de
la ciencia británicos y uno de los primeros autores en incorporar la contribución de Kuhn
a la sociología del conocimiento. Retirado de la investigación, presidió durante muchos
años el Council for Science and Society y entre 1986 y 1991 encabezó el Science Policy
Support Group, con el que todavía colabora.
dades surgidas casualmente. Sin estos requisitos básicos el avance continuo

del conocimiento científico y, por supuesto, el de sus eventuales beneficios
sociales estaría en peligro.
Para subrayar que el porvenir de una nación desarrollada depende tanto
del volumen y la calidad del conocimiento que produce como de su acerta-
da aplicación y administración en los ámbitos apropiados, y para derivar de
ello la necesidad de autonomía y recursos mayores, los científicos han actua-
do por una segunda vía: algunos de ellos se han convertido en asesores exper-
tos de movimientos sociales de oposición. Científicos, ingenieros y profe-
sionales de toda especialidad trabajan para grupos pacifistas, sindicales, de
consumidores y usuarios, ecologistas, víctimas de enfermedades crónicas y
degenerativas, solidarios con los pueblos menos desarrollados, etc. El respal-
do argumental que sus informes técnicos les proporciona fuerza a la Admi-
nistración y las grandes empresas que son el objetivo de sus demandas a bus-
car y eventualmente contar con asesoramiento experto propio con el que
intentar contrarrestarles. Así, los debates actuales abarcan del efecto inver-
nadero a la energía nuclear, del efecto de las nuevas tecnologías sobre la salud
a la estabilidad de los ecosistemas protegidos. La ciencia se ha convertido en
un medio de desafío político, porque a sus incertidumbres intrínsecas se
suma en el contexto adversarial de la política la necesidad de ponderar fac-
tores inconmensurables, como costes y riesgos (Nelkin, 1982; Douglas, 1996;
Wynne, 1995). Esto significa que, en política «el proceso de fijar estándares
de salud, seguridad y medio ambiente está lejos de ser un proceso casi mecá-
nico que puede dejarse con tranquilidad en manos de los técnicos; en reali-
dad los debates entre éstos reflejan fielmente un microcosmos de conflictos
entre múltiples epistemologías, filosofías de gobierno, tradiciones nacionales,
valores sociales y actitudes profesionales» (Majone, 1984: 15).
La confrontación de expertos en el terreno del conflicto social o de las
pruebas periciales de un juicio pone en evidencia que existen múltiples cien-
cias posibles. La tensión «populista» refleja el hecho que las preferencias
populares son distintas, y en algunos casos antagónicas, a las de la comuni-
dad científica. Debido a que, por un lado, las instituciones democráticas son
controladas por la voluntad popular pero, por otro lado, la investigación
científica suele ser un tema marginal en los debates públicos sobre política
general, la Administración no suele tener demasiadas dificultades para man-
tener una distribución de fondos que equilibre las demandas profesionales de
recursos para la investigación básica, las exigencias corporativas de apoyo al
desarrollo técnico patentable y sus propias apuestas de investigación estraté-
gica, frecuentemente en detrimento de las expectativas del público. Éste sue-
le primar con su preferencia en las encuestas a la investigación biomédica,
agroalimentaria, ambiental y socio-histórica; los empresarios suelen referirse
vagamente al apoyo a las ciencias básicas ligadas a la ingeniería, el transpor-
te y la construcción. Sin embargo, los presupuestos de la mayoría de los
grandes países industriales están encabezados por las rúbricas del gasto en
investigación militar, física de altas energías (nuclear), astronomía, genética
y química (Ince, 1986). El resultado final es, en consecuencia, un creciente

descontento de todos los sectores con dicho reparto: el público considera que
se favorecen los intereses de los agentes corporativos poderosos, éstos se que-
jan de que se dedican demasiados recursos a investigación básica, promoción
«general» del conocimiento y formación del profesorado, y los científicos
protestan por la restricción de su autonomía y advierten que la concentración
de todos los países en las mismas prioridades, con el consiguiente aumento
de la competencia, no sólo mina las tradiciones nacionales de investigación
y genera una despilfarradora redundancia, sino que también constituye una
arriesgada apuesta por un arco muy reducido de líneas de trabajo.
La tensión «excluyente» se manifiesta en las más o menos enfáticas deman-
das de los científicos de soberanía absoluta sobre su dominio. El conflicto sur-
ge porque los procesos y la metas democráticas no son necesariamente tan
compatibles con los procesos y metas científicas como suele creerse. Los valo-
res de participación y búsqueda de la justicia en la política democrática cho-
can con los valores de excelencia y mérito técnico y búsqueda de la verdad
propios de la ciencia. Este conflicto sobre los modos de evaluar la actividad
científica carecería de relevancia si no fuese la clave de las decisiones sobre asig-
nación de fondos a distintos programas de investigación. En efecto, no exis-
te una voluntad política dispuesta a reducir sustancialmente el gasto nacio-
nal en I + D; al contrario, los países que aún no dedican el 2%-3% de su PIB
a esta actividad lo pretenden como objetivo. Sin embargo, la convicción de
que los beneficios sociales de la ciencia se demoran y son más exiguos de lo
que deberían8 está conduciendo a los Estados a promover que la inversión pri-
vada en este campo aumente y, en el ámbito público, a transmitir con clari-
dad presupuestaria a los científicos que tienen que competir por sus recur-
sos con otros intereses sociales. Por ello la ciencia debe ser más «clara» en sus
pretensiones y más «política» en su justificación.
En suma, como afirman Guston y Keniston, «el viejo contrato entre la
ciencia y el gobierno era frágil porque negaba estas tensiones [...] el nuevo
contrato debe comprender que los límites entre la política y la ciencia son
indefinidos y debe reconocer que la tensión existente entre ellos es intrínse-
ca. [Pese a ello] puede haber inmensos beneficios tanto para la democracia
como para la ciencia si sus relaciones se gestionan abierta, inteligentemente
y con mutuo respeto» (1994: 33). En este sentido, los científicos han res-
pondido con rapidez, al menos en las formas —como no podría ser de otro
modo, pues la experiencia temática y la competencia práctica no se impro-
visan— y se esfuerzan cada vez más por guiar su actividad hacia líneas de tra-
bajo y proyectos concretos que puedan contribuir, de hecho, al bien públi-
co. (Otra cosa es que los científicos, como cualquier otro ciudadano, puedan
8. Véase, por ejemplo, la célebre polémica sobre los resultados de los proyectos de evalua-
ción de la innovación científica y técnica Hindsight y Traces en Yearley, 1988 y Elzinga
y Jamison, 1995.
discrepar radicalmente de la idea de «bien público» hegemónica en un

momento dado en la Administración.)
De otro lado, también el público debe asumir, por su parte, que la ciencia
y la tecnología son elementos básicos del moderno sistema socio-económico.
Para favorecer esta mutua aproximación, los científicos deberían realizar un
esfuerzo pedagógico para hacer más claros la naturaleza y el trabajo de la cien-
cia. Si la ciencia ha de ser no sólo conocimiento público sino para el público,
ello implica, en una sociedad democrática, que el público ha de participar en la
orientación de las políticas públicas de la ciencia. Sin embargo, al ser éste un
ámbito tan especializado y esotérico, el requisito de participación hace necesa-
ria la promoción de aciones públicas en favor de una mayor y mejor «com-
prensión pública de la ciencia» (Public Understanding of Science). La ambiva-
lencia del significado, implicaciones y efectos sociales de la difusión de este
nuevo «concepto» es clave para entender la relación ciencia/tecnología/sociedad
en un tiempo como el presente, de acusadas incertidumbres institucionales.
La comprensión pública de la ciencia: ambivalencia y política

Con demasiada frecuencia «comprensión pública de la ciencia» se identifica
con la imagen mítica de un público que aprecia y apoya incondicionalmen-
te a la ciencia, y que adopta, incluso a-críticamente, la interpretación del cono-
cimiento y el consejo «técnico» de los expertos. Desde este limitado enfoque,
la mayoría de las investigaciones sobre este tema se ciñen a medir, explicar y
proponer remedios para el aparente distanciamiento público de la «com-
prensión y uso correcto» de la ciencia y la tecnología. Sin embargo, casi tres
décadas de estudios sociales de la ciencia y la tecnología han puesto de mani-
fiesto que estas formas de cultura son demasiado heterogéneas y complejas
para reducirlas a una imagen canónica y unidimensional y esperar que toda
la sociedad se acomode a ella (Iranzo y otros, 1995; González García y otros,
1997). En consecuencia, el análisis de la opinión pública sobre la tecno-
ciencia ha visto proliferar en las últimas décadas investigaciones con dife-
rencias sustantivas de enfoque, metodología y objetivos.
Así, por ejemplo, muchas investigaciones recientes sobre «percepción del
riesgo» se han llevado a cabo desde el supuesto de que el público se opone a
ciertas formas de desarrollo tecnológico (energía nuclear, ingeniería genéti-
ca, grandes obras hidráulicas) por su incomprensión del control científico
sobre riesgos y daños. Al margen de servir como coartada para mantener un
estilo político autoritario basado en la terna decidir-informar-resistir la pro-
testa, en lugar de informar-negociar-decidir (Martín-Crespo, 1996), esta
perspectiva usa un modelo simplista del público, el llamado «modelo del
déficit cognitivo». Según este modelo, cuanto menor es el grado de infor-
mación, mayor es la oposición. A su vez, esta premisa se basa en el «modelo
lineal de innovación» (Ziman, 1984), que asume un flujo de «verdad» que va
siempre y sólo de la ciencia a la tecnología y de ésta a la sociedad. Desde esta
convicción elitista, la contestación popular es siempre producto de la igno-
rancia, la subversión o el particularismo egoísta. Así mismo, en el campo de

la tecnología, los estudios tradicionales se han centrado en los «impactos» de
los productos tecnológicos, construyendo al público como agentes pasivos,
sin otra opción que tratar de beneficiarse de la dinámica supuestamente inal-
terable del cambio técnico y eludir sus peores consecuencias (Lizcano, 1996).
En las últimas décadas, sin embargo, numerosos estudios sociales sobre
ciencia y tecnología han puesto en evidencia carencias analíticas y empíricas
del «modelo lineal de innovación». Los enfoques actuales se ocupan princi-
palmente de documentar el proceso social de generación, difusión y reemplazo
tanto del conocimiento científico como de las nuevas tecnologías y de deter-
minar el papel que tienen los diferentes actores en el diseño, evaluación y difu-
sión del conocimiento. Los niveles y objetos posibles de análisis son múlti-
ples: la investigación, la formulación de políticas, la regulación, la
comercialización, etc.9. Para estos nuevos enfoques, la tecnociencia no se
concibe como una entidad aislada y autogobernada, sino, fundamentalmen-
te, como un proceso continuo de elecciones condicionadas por factores socia-
les, económicos, técnicos, científicos o políticos.
Desde los estudios sociales de la tecnociencia se aprecia que las nociones
habituales de «comprensión» y «público» —sin hablar de la propia «ciencia»—
estaban drásticamente simplificadas para adecuarse a una cultura política
«paternalista» en cuyo marco la autoridad pública se proyecta e impone a un
público que la acepta pasivamente y, en consecuencia, la apatía, la ambiva-
lencia o la hostilidad de éste deben atribuirse a una mala comprensión de la
«racionalidad» de la ciencia. La bienintencionada pretensión de esta postura
era legitimar a la ciencia, no sólo como conocimiento instrumental, sino
como cultura universalizada y general, y basar en ella una unanimidad cultu-
ral que actuase como base racional de los debates democráticos. Sin embar-
go, la aceptación pasiva que solicitaba del público entra en contradicción con
el principio de solidaridad y participación democrática que reclama la pro-
testa civil ante lo que puede identificarse como efectos perversos de la tec-
nociencia sobre la ciudadanía. Un efecto de esta contradicción discursiva ha
sido el aumento de la desconfianza del público hacia la ciencia.
Remediar esta situación requiere explicitar la diversidad de significados
posibles de las nociones de comprensión y público (Wynne, 1995). Por ejem-
plo, es preciso diferenciar entre el aprecio del público hacia la ciencia, su interés
por sus actividades y su comprensión de ella. Respecto a ésta, puede diferir
la comprensión de la «ciencia en general» y de diversas ciencias particulares.
La difusión de la capacidad para utilizar conocimiento técnico de una mane-
ra efectiva supone cierta comprensión de él, mientras que la ausencia de esta
capacidad no comporta necesariamente falta de comprensión. Además, ésta
9. La bibliografía de esta nueva área ha tomado ya dimensiones inabarcables. Como mues-

tra pueden destacarse Álvarez, Martínez y Méndez, 1993; Bijker, Hughes y Pinch, 1989;
Dunn, 1978; Mackenzie, 1993; Mackenzie y Wajcman, 1988; McNeil, Varcoe y Yearley,
1990; Roberts, 1991 o Varcoe, McNeil y Yearley, 1990.
puede referirse tanto a los métodos de la ciencia o a su contenido específico,

pero también puede significar entender sus características institucionales, sus
formas de patronazgo y de control y sus implicaciones sociales. Y la situación
es igualmente heteróclita cuando se enfoca la noción de «público».
La importancia de los modelos de agencia que se usan para construir la
imagen social del «público» son fundamentales para entender las expectati-
vas, institucionalizadas en roles, con que los gestores de las instituciones
públicas tratan de «disciplinar» a los agentes sociales, individuales y colecti-
vos. Distintos modelos de agencia pueden conducir a percepciones opuestas
de la situación. Como señala Wynne, una persona técnicamente letrada pue-
de rechazar o ignorar la información científica como inútil en ausencia del
poder, los recursos o la necesaria oportunidad social para utilizarla; en cam-
bio, desde un modelo diferente puede interpretarse que tal «descuido» públi-
co refleja ignorancia o simpleza técnica. Así pues, un parámetro social inter-
no a la situación de los actores —la utilidad tácitamente percibida o relevancia
del conocimiento científico en un contexto social propio de ciudadanos
«legos»— conforma directamente la percepción pública de la ciencia y, por
tanto, su aparente «(in)comprensión» de ésta. En suma, la separación de las
dimensiones cognitiva y social de la ciencia, tanto en el análisis de su prác-
tica como en el de su recepción pública, constituye un artefacto que impide
una adecuada comprensión del fenómeno.
Los estudios sobre la comprensión pública de la ciencia

Es muy reciente el interés por la investigación cualitativa de pequeños gru-
pos sociales o incluso de individuos con objeto de reconstruir los «modelos
mentales» con que los «legos» se representan los procesos que llevan a la pro-
ducción de conocimiento científico, así como su significado fáctico y técni-
co. Algunos estudios de psicología o antropología cognitiva intentan diluci-
dar cómo interpretan los sujetos corrientes el significado del conocimiento
que ofrecen los expertos en diferentes contextos públicos (Bruner, 1991;
Lave, 1991; Middleton y Edwards, 1992). Sin embargo, la metodología habi-
tual para investigar la percepción pública de la tecnociencia se ha distingui-
do por el uso de herramientas cuantitativas (encuestas) dirigidas a grandes gru-
pos sociales (nivel nacional, población general). Estos estudios se iniciaron en
los años setenta como parte del programa de desarrollo de «indicadores de la
ciencia» de la National Science Foundation (NSF). Desde entonces, estos aná-
lisis se han ampliado a escala internacional: desde finales de los años ochen-
ta, la NSF compara diacrónicamente, y diferenciando subpoblaciones, las acti-
tudes y la comprensión pública de la ciencia en Estados Unidos con estudios
análogos realizados en Japón y en Europa10. Estos métodos y protocolos de
10. Véase, para el caso español, García Ferrando, 1987, y Díaz de Rada, Ayerdi y Olazarán,
1998.
investigación y sus resultados han creado un marco internacional para la

medición de la «comprensión pública de la ciencia» y han obtenido consi-
derable atención institucional e influencia política.
La razón sociopolítica que respalda estos estudios es que, dado que las polí-
ticas de ciencia y tecnología ocupan un papel clave en las sociedades avan-
zadas, el buen funcionamiento sustantivo de la democracia depende de que
una parte considerable de la ciudadanía esté «alfabetizada» en ciencia y tec-
nología. No obstante, esa «familiaridad» popular con la ciencia se reduce
operativamente a medir dos dimensiones: las actitudes del «público» hacia la
ciencia y su nivel de «conocimiento» científico. Para ello se intenta dilucidar
si los ciudadanos poseen el nivel de vocabulario suficiente para entender artí-
culos periodísticos (de información general) sobre controversias en las que
están implicados argumentos científicos y tecnológicos, si comprenden lo bas-
tante el método y el trabajo científico como para diferenciar entre enuncia-
dos científicos y pseudo-científicos, y su grado de conciencia de los impac-
tos sociales de la ciencia y la tecnología. De hecho, el enfoque de estos
estudios es principalmente normativo —se trata de mostrar si los ciudadanos
alcanzan la competencia esperable de un bachiller interesado e informado—
y sus resultados son siempre a la par decepcionantes y alarmantes a la luz de
su premisa sociopolítica.
De otro lado, hay que señalar que estos estudios han recibido serias crí-
ticas metodológicas. Por ejemplo, la «atención» a la ciencia suele definirse por
un índice que combina el interés declarado por cuestiones científicas, el nivel
declarado de conocimiento y el uso regular de diferentes fuentes de infor-
mación. Sin embargo, los niveles de atención así construidos no son consis-
tentes con los niveles de comprensión que se establecen por las respuestas a
tópicos escolares básicos. Aunque en la mayoría de casos los datos se inter-
pretan de forma simplista y descontextualizada, el resultado suele ser una
extraña mezcla de interés e ignorancia extendidos. Nada de esto es extraño
si se considera lo incierto del propio concepto que se intenta medir, que
mezcla atención, comprensión, aceptación, etc.
De hecho, estos estudios pueden tener el efecto político opuesto al
deseado: «pueden reforzar el síndrome de que sólo el público es considerado
como un problema, y que nunca se cuestionan el conocimiento, la cultura o
las instituciones científicas. Por su propia naturaleza, el método de encuesta
descontextualiza el conocimiento y la comprensión de la ciencia e impone el
supuesto de que su significado es independiente de los sujetos humanos que
interactúan socialmente. Las encuestas los sitúan fuera de su contexto social
y son intrínsecamente incapaces de recoger o controlar analíticamente los sig-
nificados socialmente enraizados y situados que tienen los términos claves de
la ciencia para dichos actores sociales» (Wynne, 1995: 370). Esta perspecti-
va enfatiza una cierta cultura que concibe el conocimiento científico como
un medio «objetivo» de control y estandarización; y es esta imagen la que
con mayor frecuencia engendra respuestas ambivalentes entre el «público».
Al construirlo como «ignorante» (incluso si nominalmente se reconoce su
legítimo derecho a expresar su (des)interés, su acuerdo o su disenso), las

instituciones científicas y políticas alientan aún más la ambivalencia o la
alienación del público respecto de la ciencia. La falta de reflexividad de los
responsables de las instituciones científicas y de las políticas públicas de la
ciencia sobre su «construcción» del público y sobre los factores institu-
cionales que le dan origen va en detrimento de su legitimidad y de su auto-
ridad social.
Consideraciones finales
Como consecuencia de cuanto hasta aquí se ha expuesto, se están desarro-
llando perspectivas, ligadas a los estudios sociales de la ciencia y la tecnología,
que rechazan la existencia de un significado unívoco del conocimiento
científico, como si éste viniera impuesto objetivamente por la naturaleza o
alguna otra autoridad privilegiada, y así cuestionan el significado de la «tec-
nociencia» y de su «comprensión» pública (Barnes, 1987; Collins y Pinch,
1995). Estos análisis suspenden cautelarmente todo privilegio de la ciencia
como referente cultural universal y contemplan más bien las reconstruccio-
nes que de ella hacen practicantes y legos en sus interacciones en público. Esto
permite reconocer en su práctica situada las habilidades cognitivas y los com-
promisos morales con que legos y expertos acometen la «gestión» colectiva de
demandas conflictivas en contextos diferentes, donde a menudo no contro-
lan gran parte de las variables relevantes (Wynne, 1996; Nelkin, 1982, 1995).
De otro lado, también la concepción del «público» puede convertirse en
un problema de investigación. Y es que existen multitud de «públicos» de la
ciencia. La vieja visión tecnocrática de la ciencia se sentía cómoda imaginan-
do un público homogéneo y complaciente, porque su mayor competencia
consistía en la predicción, el control y la manipulación de una naturaleza des-
humanizada. La toma de conciencia de la fragmentación y potencialidad agen-
cial del público comporta, empero, apercibirse de múltiples agendas e intere-
ses distribuidos, y de numerosos modelos de interacción entre la naturaleza y
la sociedad, que requieren distintas configuraciones del conocimiento públi-
co. Al margen de la visión formal, validada y cerrada de la ciencia, esta nue-
va perspectiva aborda las relaciones entre la comunidad científica y la socie-
dad más amplia como un encuentro de diferentes culturas. Por tanto, es a
través de la etnografía, la observación participante o de entrevistas en pro-
fundidad como mejor puede examinarse la influencia de los contextos y de las
relaciones sociales locales sobre la renegociación del concepto y los conteni-
dos relevantes de la «ciencia» que el público realiza en cada circunstancia.
Uno de los logros de este enfoque ha sido poner de manifiesto que la
«comprensión» de la ciencia es, entre otras cosas, función de la identificación
social con las instituciones científicas. Los procesos de identificación/aliena-
ción son múltiples, a menudo fracturados, crónicamente abiertos a redefini-
ción y en gran medida dependientes de la «confianza» social en las institu-
ciones que producen, representan, controlan y utilizan la ciencia. A su vez,
esta confianza depende de la medida en que el público llegue a estar «per-

suadido» de la relevancia del saber científico para la satisfacción de sus inte-
reses (Wynne, 1995). Por tanto, frente a una política cultural que, bajo el len-
guaje de la «comprensión pública de la ciencia», privilegiaba tácitamente la
legitimación acrítica de una ciencia tecnocrática y sus instituciones relacio-
nadas, esta nueva perspectiva puede ofrecer elementos básicos para favorecer
una negociación más abierta y una acomodación mutua más estable entre las
culturas científica y lega.
Si se desea evitar la alienación, la desconfianza y la incomprensión de la
cultura y las instituciones científicas por parte del público, eso exige más auto-
rreflexión crítica de los supuestos y compromisos que constriñen las relacio-
nes entre tecnociencia y sociedad. Para los responsables de las instituciones
científicas y de las políticas públicas de ciencia y tecnología, la opinión públi-
ca es un recurso precioso y su estrategia debe consistir en involucrar al mayor
número posible de ciudadanos en favor de sus tesis. Para ello es preciso
«investigar directamente cuáles son los diversos factores sociales o culturales
(y no sólo los cognitivos), que influyen en la representación pública de la cien-
cia y la tecnología. Esto es, no se puede partir del supuesto, más o menos
explícito, de que existe una percepción adecuada de la ciencia y la tecnolo-
gía que está en posesión de quienes tienen un nivel adecuado de conoci-
miento» (Luján, Martínez y Moreno, 1995: 22).
Antes bien, este propósito puede beneficiarse de la deconstrucción de las
diferencias convencionales corrientes que distinguen a priori entre lo técni-
co y lo social, entre hecho y artefacto, entre ciencia y sentido común, entre
pensamiento y práctica, entre naturaleza y sociedad, entre ciencia, tecnolo-
gía y sociedad (Latour y Woolgar, 1995). Dichas distinciones son, sin duda,
imprescindibles para la operación y la supervivencia de nuestra cultura y,
por tanto, sería conveniente reconstruirlas cooperativamente en sus diversos
contextos de uso asumiendo que las normas, las instituciones y el conoci-
miento socialmente aceptado son orientaciones colectivas convencionales
para la acción social. Esas guías son legítimas en tanto que estén respaldadas
por expectativas razonables sobre su utilidad para la promoción de las metas
de los participantes en la interacción social. Los científicos naturales o socia-
les y los actores «legos» tienen en común el convivir en esa tesitura, así como
el aspirar a orientarse en ella de la mano del mejor conocimiento que nues-
tra sociedad sea capaz de producir. Y esto es algo demasiado valioso para dejar-
lo solamente en manos de los expertos o de los políticos.
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Ambivalencia e incertidumbre en las relaciones entre ciencia y sociedad

Article in Papers: Revista de sociologia · July 2000

Imaging the Future of Genetics - IFGene View project

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Ambivalencia e incertidumbre en las relaciones

Introducción: vicisitudes de una particular convivencia

Las relaciones entre la institución social de la ciencia —la comunidad cien-

asunto cuya investigación estimase practicable la comunidad. En último

1. De acuerdo con la perspectiva clásica de la sociología, «el conocimiento consiste en creencias

La ambivalencia insita tanto en los papeles sociales de los investigadores

La construcción histórica de un «teatro» de acción social: escenario

El acontecimiento clave en ese proceso tuvo lugar cuando Robert Boy-

nomía soberana a la ciencia es que brota «naturalmente» como un requisito

intereses a través de ella, el que conduce eventualmente a la consolidación de

cia y su implicación con el resto de la sociedad exigió, por tanto, un com-

El «contrato social contemporáneo por la ciencia» y su desestabilización

a conocer como el «contrato social en pro de la ciencia» (social contract for

nunca ha abandonado—6 y a las ciencias básicas aplicables a la reconstruc-

dades surgidas casualmente. Sin estos requisitos básicos el avance continuo

y química (Ince, 1986). El resultado final es, en consecuencia, un creciente

discrepar radicalmente de la idea de «bien público» hegemónica en un

La comprensión pública de la ciencia: ambivalencia y política

rancia, la subversión o el particularismo egoísta. Así mismo, en el campo de

9. La bibliografía de esta nueva área ha tomado ya dimensiones inabarcables. Como mues-

puede referirse tanto a los métodos de la ciencia o a su contenido específico,

Los estudios sobre la comprensión pública de la ciencia

investigación y sus resultados han creado un marco internacional para la

legítimo derecho a expresar su (des)interés, su acuerdo o su disenso), las

esta confianza depende de la medida en que el público llegue a estar «per-

— (1984/1938). Ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII. Madrid:

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