03-POTENCIAL ELÉCTRICO

Los procesos que suceden durante las tormentas eléctricas generan grandes diferencias de
potencial eléctrico entre una nube y la tierra. El resultado son las descargas eléctricas
conocidas como rayos. Observe a la izquierda que un canal descendente del rayo (guía o
líder escalonado) está a punto de hacer contacto con un canal desde el suelo (una 1
descarga de retorno).
 INTRODUCCIÓN
Empezaremos a tratar la energía asociada con las interacciones
eléctricas: elemento indispensable en nuestra sociedad tecnológica.
En el curso pasado vimos los conceptos de trabajo y energía en el contexto
de la mecánica; ahora se combinarán estos conceptos con lo que hemos
aprendido sobre cargas eléctricas, fuerzas eléctricas y campos eléctricos.
Cuando una partícula con carga se mueve en un campo eléctrico, este
último ejerce una fuerza que efectúa un trabajo sobre la partícula.
Este trabajo siempre se puede expresar en términos de la energía
potencial eléctrica.
Así como la energía potencial gravitacional depende de la altura de una
masa sobre la superficie terrestre, la energía potencial eléctrica
depende de la posición que ocupa la partícula con carga en el campo
eléctrico.
Describiremos la energía potencial eléctrica utilizando un concepto nuevo,
llamado potencial eléctrico o simplemente potencial.
En el estudio de circuitos, llamaremos voltaje a una diferencia de
potencial entre un punto y otro.
2
 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA
Habíamos mencionado que la fuerza eléctrica (coulombiana) era una fuerza
conservativa, por tanto se le puede asociar una energía potencial eléctrica, y
el trabajo realizado no dependerá de la trayectoria, sino que solamente del punto
inicial y final.
Trabajo en campo gravitatorio uniforme:
una pelota se traslada desde el punto a, con
energía potencial gravitatoria Uga= mgha, al
punto b: con Ugb= mghb .
El trabajo que realiza el peso vale:
Wa→b= mgh = mg(ha -hb)= Uga – Ugb = -ΔUg

En general si F es una fuerza conservativa,

el trabajo realizado por F se puede
expresar en términos de una energía
potencial U, y se cumple:

Si WA→B es positivo, UA > UB, la energía potencial disminuye, esto es lo que

sucede cuando una pelota cae por efecto del campo gravitatorio terrestre.
En cambio, cuando se lanza hacia arriba la fuerza gravitatoria realiza un trabajo
3
negativo y la energía potencial aumenta.
 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA EN CAMPO UNIFORME
Par de placas metálicas paralelas con carga generan un campo eléctrico uniforme
descendente de magnitud E.

El trabajo realizado por el campo eléctrico

es el producto de la magnitud de la fuerza
y la componente de desplazamiento en la
dirección (descendente) de la fuerza:

Componente y de la fuerza eléctrica, Fy = -q0E,

es constante, no hay componente x o z.
Análogo a la fuerza gravitacional que actúa
sobre una masa m cerca de la superficie de la
Tierra: Fy = -mg constante, con componentes x
y z son iguales a cero.
A partir de esta analogía se puede concluir que
la fuerza ejercida sobre q0 por el campo
eléctrico uniforme en la figura es conservativa,
igual que la fuerza gravitacional.
Esto significa que el trabajo Wa→b efectuado por el campo es independiente de la
trayectoria que sigue la partícula de a a b. Este trabajo puede representarse con4
una función de energía potencial U.
 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA EN CAMPO UNIFORME
La energía potencial para la fuerza gravitacional Fy = -mg fue U = mgy; por
consiguiente, la energía potencial para la fuerza eléctrica Fy = -q0E es: U= q0Ey

Cuando la carga de prueba se mueve de la altura ya a la altura yb, el trabajo

realizado sobre la carga por el campo está dado por

Si ya > yb la carga
positiva q0 se
mueve hacia abajo,
en el mismo sentido
que E, el
desplazamiento es
en el mismo sentido
que F = q0E,
se realiza trabajo
positivo y U
disminuye.

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 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA EN CAMPO UNIFORME
Si la carga de prueba q0 es negativa, la energía potencial aumenta cuando se
mueve a favor del campo, y disminuye cuando se mueve en contra del campo.

Sea q0 positiva o negativa, se aplica la siguiente regla general: U aumenta si

la carga de prueba q0 se mueve en el sentido opuesto a la fuerza
eléctrica F=q0E; 6
U disminuye si q0 se mueve en el mismo sentido que F=q0E.
 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE DOS CARGAS PUNTUALES
Vamos calcular el trabajo realizado sobre una carga de prueba q0 que se mueve en
el campo eléctrico generado por una sola carga puntual estacionaria q.
En primer lugar vemos un desplazamiento a lo
largo de una línea radial.
La fuerza sobre q0 está dada por la ley de
Coulomb.
La fuerza no es constante durante el
desplazamiento, y se tiene que integrar para
calcular el trabajo.

El trabajo efectuado por la fuerza eléctrica

para esta trayectoria particular depende
solo de los puntos en los extremos.

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 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE DOS CARGAS PUNTUALES
Consideremos ahora un desplazamiento
más general en el que a y b no están en
la misma línea radial.

Pero: cosΦ dl = dr
Es decir, el trabajo realizado durante un
desplazamiento dl pequeño depende solo
del cambio dr de la distancia r entre las
cargas, la cual es la componente radial
del desplazamiento .
Por tanto el resultado de la integral, para
un desplazamiento cualquiera, será el
mismo que para el desplazamiento radial
entre a y b.

Esto es una consecuencia de que fuerza eléctrica coulombiana es conservativa.

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 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE DOS CARGAS PUNTUALES

Como:
Y además:

Podemos definir que la energía potencial cuando q0 está a una distancia ra

de q vale: análogamente

La energía potencial U cuando la carga de prueba q0 está a cualquier

distancia r de la carga q es energía potencial
eléctrica de dos cargas
puntuales q y q0
Válido independientemente de los signos de q y q0. La energía potencial es positiva
si las cargas q y q0 tienen el mismo signo, y negativa si tienen signos opuestos

La energía potencial siempre se define en relación con algún punto de

referencia donde U = 0. U = 0 si q y q0 están infinitamente alejadas y r = ∞
Por lo tanto, U representa el trabajo que realizaría el campo de q sobre la
carga de prueba q0 si esta última se desplazara de una distancia inicial r al9
infinito.
ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE VARIAS CARGAS PUNTUALES
Carga q0 que se desplaza en una región
donde hay un campo E creado por varias
cargas.
El campo eléctrico total en cada punto es la
suma vectorial de los campos debidos a las
cargas individuales, y el trabajo total realizado
sobre q0 durante cualquier desplazamiento es
la suma de las contribuciones de las cargas
individuales.
Por lo tanto, la energía potencial asociada
con la carga q0 en el punto a debido a una
distribución de cargas q1, q2, q3,… vale:

El trabajo efectuado sobre la carga q0 cuando se desplaza de a a b a lo

largo de cualquier trayectoria es igual a la diferencia Ua - Ub entre las
energías potenciales cuando q0 está en a y luego en b. 10
 ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA DE UN ARREGLO DE CARGAS
Como cualquier distribución de carga se puede considerar como un conjunto de
cargas puntuales, y como a éstas siempre es posible encontrar una función de la
energía potencial para cualquier campo eléctrico estático, tenemos que: para
todo campo eléctrico debido a una distribución de carga estática, la fuerza
ejercida por ese campo es conservativa.
Las ecuaciones anteriores muestran que U es igual a cero cuando todas las
distancias r1, r2, … son infinitas, es decir, cuando la carga de prueba q0 está muy
lejos de todas las cargas que producen el campo.
También hay energía potencial implicada en el arreglo de las cargas.
Si se comienza con las cargas q1, q2, q3, …, todas separadas entre sí por
distancias infinitas, y luego se acercan de manera que la distancia entre qi y
qj sea rij, la energía potencial total U es la suma de las energías potenciales
de interacción de cada par de cargas.
La suma se extiende sobre todos los pares de cargas; no se
permite que i = j (porque eso sería la interacción de una carga
consigo misma), y solo se incluyen términos con i < j para
garantizar que cada par de cargas se tome en cuenta solo
una vez.
Se toma en cuenta la interacción entre q3 y q4, se incluye un término con i = 3 y j = 4,
pero no un término con i = 4 y j = 3. 11
 INTERPRETACIÓN DE LA ENERGÍA POTENCIAL
Vimos que cuando una partícula se desplaza del punto a al punto b, el trabajo que
realiza sobre ella por el campo eléctrico es Wa→b = Ua - Ub.
Por lo tanto, la diferencia de energía potencial Ua - Ub es igual al trabajo que
efectúa la fuerza eléctrica cuando la partícula se desplaza de a a b.
Si Ua > Ub, el campo realiza trabajo positivo sobre la partícula conforme “cae” de un
punto de mayor energía potencial (a) a otro con menor energía potencial (b).
Punto de vista alternativo (pero equivalente) considerar cuánto trabajo se
necesita para “subir” la partícula desde un punto b, con energía potencial Ub,
hasta a, con una energía potencial mayor Ua (como empujar dos cargas positivas
para acercarlas).
Para mover la partícula lentamente (de manera que no se le imparta ninguna
energía cinética), es necesario ejercer una fuerza externa adicional que es igual y
opuesta a la fuerza del campo eléctrico y realiza un trabajo positivo.
Entonces Ua - Ub se define entonces como el trabajo que debe efectuar una
fuerza externa para desplazar lentamente la partícula desde b hasta a en
contra de la fuerza eléctrica.
Esto también funciona si Ua < Ub, lo que corresponde a “bajar” la partícula
(ejemplo alejar dos cargas positivas una de otra)
En este caso, Ua - Ub de nuevo es igual al trabajo realizado por la fuerza externa,
pero ahora este trabajo es negativo.
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 POTENCIAL ELÉCTRICO
El potencial eléctrico V se define, en cualquier punto del campo eléctrico,
como la energía potencial U por unidad de carga asociada con una
carga de prueba q0 en ese punto:

Unidad del potencial eléctrico en S.I.: volt (V) 1V= 1J/C

en honor del científico italiano y experimentador eléctrico Alejandro Volta (1745-1827), y es
igual a 1 joule por coulomb.
El trabajo realizado por unidad de carga por la fuerza eléctrica cuando un
cuerpo con carga se desplaza de a a b es igual al potencial en a (Va)
menos el potencial en b (Vb).

La diferencia Va - Vb se llama potencial de a con respecto a b; se abrevia como

Vab = Va – Vb
Con frecuencia, se denomina diferencia de potencial entre a y b o voltaje
Vab, el potencial de a con respecto a b, es igual al trabajo realizado por la
fuerza eléctrica cuando una unidad de carga se desplaza de a a b.
El instrumento que mide la diferencia de potencial entre dos puntos se llama 13
voltímetro.
 POTENCIAL ELÉCTRICO
Potencial eléctrico de una carga puntual:

r es la distancia de la carga puntual q al punto en que se evalúa el potencial.

Si q es positiva, el potencial que produce es positivo en todos los puntos; si q es
negativa, produce un potencial negativo en todo lugar.
V es igual a cero en r =∞, una distancia infinita de la carga puntual.

Potencial debido a un conjunto de cargas puntuales

Si tenemos una distribución continua de carga a lo largo de una línea, sobre una
superficie o a través de un volumen, se divide la carga en elementos dq, y
la suma en la ecuación anterior se convierte en una integral:

r es la distancia que hay entre el elemento con carga dq y el punto del campo
donde se desea calcular V.
El potencial en estas ecuaciones es igual a cero en puntos que están infinitamente
lejos de todas las cargas.
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Se verá luego casos en que la distribución de carga misma se extiende al infinito.
En tales casos se verá que no se puede establecer V = 0 en el infinito
 POTENCIAL ELÉCTRICO
Diferencia de potencial eléctrico VB-VA: trabajo necesario realizado por un
agente externo para mover en equilibrio (a velocidad constante) una carga de prueba
q0 desde el punto A al B, divido el valor de la carga: EXT
W A B
Si supongo que el punto A está muy alejado (en el VB  V A 
infinito) y la distribución de carga es finita  VA = 0 q0
Interpretación física del potencial eléctrico: potencial eléctrico en un punto del
espacio originado por una distribución de carga finita es igual al trabajo necesario
que realiza un agente externo para mover una carga unitaria desde el infinito al
punto considerado a velocidad constante.
Nota: a través de cualquier trayectoria, ya que la fuerza eléctrica es conservativa

Potencial eléctrico de una carga puntual:

Potencial eléctrico de un conjunto de cargas puntuales:

Energía potencial eléctrica de un sistema de cargas puntuales- trabajo que

realiza un agente externo para formar el sistema de cargas, trayéndolas desde el
infinito, a velocidad constante. U  W EXT n
1
P P
La energía electrostática U de un sistema de n cargas puntuales:
U
2 i 1 
q i Vi

Vi potencial en la posición de la carga i por todas las demás cargas. 15

La energía total de una configuración de cargas, es la suma de las energías de cada partícula.
 POTENCIAL ELÉCTRICO
Resumiendo, trabajo realizado por un agente externo para ir desde el
punto A hasta el punto B:

 B  U B  U A  q (VB  V A )  qV
W AEXT
(es el trabajo realizado por el agente externo, que es opuesto al realizado por el
campo E)

Trabajo realizado por el campo eléctrico:

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 SUPERFICIES EQUIPOTENCIALES
Son superficies sobre las que el potencial eléctrico V es el mismo en todos
los puntos.
Si una carga de prueba q0 se desplaza de un punto a otro sobre tal
superficie, la energía potencial eléctrica q0V permanece constante.
En una región en la que existe un campo eléctrico, es posible construir una
superficie equipotencial en cualquier punto.
Ningún punto puede tener dos potenciales diferentes, por lo que las
superficies equipotenciales de distintos potenciales nunca se tocan o
intersecan.
Como la energía potencial no cambia a medida que una carga de prueba se
mueve sobre una superficie equipotencial, el campo eléctrico no realiza
trabajo sobre esa carga, por lo que debe ser perpendicular a la superficie en
cada punto, de manera que la fuerza eléctrica q0 siempre es perpendicular
al desplazamiento de una carga que se mueve sobre la superficie.

Las líneas de campo y las superficies equipotenciales

siempre son perpendiculares entre sí.
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 SUPERFICIES EQUIPOTENCIALES
Secciones transversales de superficies equipotenciales (líneas azules) y líneas
de campo eléctricas (líneas rojas) para diferentes arreglos de cargas puntuales.
Las diferencias de potencial son iguales entre superficies adyacentes.

Las superficies equipotenciales reales son tridimensionales.

En cada cruce de una línea equipotencial con una línea de campo, las dos son
perpendiculares.

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Cálculo del potencial eléctrico a partir del campo eléctrico
Si conocemos el campo eléctrico se puede calcular el potencial eléctrico,
La fuerza F sobre una carga de prueba q0 se escribe como F = q0 E por lo que, el
trabajo realizado por la fuerza eléctrica conforme la carga de prueba se desplaza
de a a b está dado por:

Dividiendo entre q0 se obtiene:

El valor de Va - Vb es independiente de la trayectoria

seguida de a a b, del mismo modo que el valor de
Wa→b es independiente de la trayectoria.
Una carga de prueba positiva q0 experimenta una
fuerza eléctrica en el sentido de dirigirse hacia valores
menores de V.
Una carga de prueba negativa experimenta una
fuerza en el sentido de dirigirse hacia valores mayores
de V.
Así, una carga positiva tiende a “caer” de una región
de potencial elevado a otra de menor potencial.
Lo contrario se cumple para una carga negativa. 19
Cálculo del potencial eléctrico a partir del campo eléctrico
A partir de esta ecuación, Va - Vb = Vab, el
potencial de a con respecto a b, es igual al trabajo
realizado por unidad de carga por una fuerza
externa (contraria a la fuerza debido al campo
eléctrico) para desplazar una unidad de carga de
b a a.
Como podemos escribir que:

entonces si el campo eléctrico E es uniforme:

POTENCIAL DE UNA ESFERA: Se puede probar que el

potencial eléctrico de una esfera uniformemente cargada,
para puntos exteriores a la misma, es el mismo que crea
una carga puntual, de igual carga, colocada en su centro.

El electrón-volt (eV): es una unidad de energía dada por el producto de la

carga e por el potencial V. 1 eV= 1,602×10-19 J
Cuando una partícula con carga e se mueve a través de una diferencia de
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potencial de 1 volt, el cambio en la energía potencial es 1 eV.
 Ionización y descarga de una corona
Las moléculas de aire se ionizan y el aire se convierte en un conductor a una
magnitud de campo eléctrico de aproximadamente 3×106 V/m. (resistencia
dieléctrica del aire).
Para una esfera, tenemos que el potencial y el campo eléctrico sobre la sobre la
superficie valen:

Si Em representa la magnitud de campo eléctrico a la que el aire se vuelve

conductor (resistencia dieléctrica del aire), entonces el potencial máximo Vm
que se puede aplicar a un conductor esférico es: Vm= Em. R

Para una esfera conductora de 1 cm de radio en el aire,

Vm = (10-2 m)(3×106 V/m) = 30,000 V.
Ninguna cantidad de “carga” puede elevar el potencial de una esfera conductora de
este tamaño en el aire más allá de 30,000 V, aproximadamente; si se intenta
aumentar el potencial más allá de esto agregando carga adicional, se provocaría
que el aire circundante se ionizara y se convirtiera en conductor, y la carga
adicional escaparía al aire
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 Ionización y descarga de una corona
Esto explica lo que sucede con un conductor cargado de radio de curvatura muy
pequeño, como un objeto afilado o un alambre fino.
Como el potencial máximo es proporcional al radio, incluso potenciales relativamente
pequeños aplicados a puntas agudas en el aire producen campos lo suficientemente
elevados justo afuera de las puntas para ionizar el aire circundante y convertirlo en
un conductor.
La corriente resultante y el resplandor asociado a ella (visible en un cuarto oscuro) se
llama descarga corona.
En situaciones en que es importante evitar que exista una corona, se usan
conductores de radio grande (esfera metálica en el extremo de las antenas de radio
para automóviles para evitar estática que provocaría la descarga corona).

Otro ejemplo: extremo romo de los pararrayos metálicos. Si hay un exceso de

carga en la atmósfera, como ocurre durante las tormentas eléctricas, en el
extremo romo se acumula una cantidad sustancial de carga del signo contrario.
Como resultado, cuando la carga atmosférica se descarga a través de
relámpagos, tiende a ser atraída hacia el pararrayos y no hacia otras estructuras
cercanas que podrían resultar dañadas.
Un pararrayos con extremo agudo permitiría que se acumulara menos carga y por
ello sería menos eficaz.
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 EQUIPOTENCIALES Y CONDUCTORES
Cuando todas las cargas están en reposo (condición electrostática), la
superficie de un conductor siempre es una superficie equipotencial.
Como el campo eléctrico siempre es perpendicular a una superficie equipotencial, el
enunciado se puede demostrar si se prueba que cuando todas las cargas están en
reposo, el campo eléctrico justo afuera de un conductor debe ser perpendicular
a la superficie en cada punto.
En todos los puntos de la superficie de un
conductor, el campo eléctrico debe ser
perpendicular a la superficie.
Si tuviera una componente tangencial, se realizaría
una cantidad neta de trabajo sobre una carga de
prueba al moverla en una trayectoria como la que
se ilustra, lo que es imposible porque la fuerza
eléctrica es conservativa.
Como:
y E=0 en el interior de un conductor, se
concluye que:
Cuando todas las cargas están en reposo (condición electrostática), el
volumen completo de un conductor sólido tiene el mismo potencial.
El volumen del conductor es un volumen equipotencial23