INTRODUCCIÓN

Es sabido que todos los objetos poseen una propiedad conocida como carga eléctrica. Un campo eléctrico
ejerce una fuerza sobre un objeto cargado, acelerando a éste en la dirección de la fuerza, ya sea en el
mismo sentido o en el sentido opuesto a la dirección del campo. Si el objeto cargado tiene una carga
positiva, la fuerza y la aceleración están en la misma dirección del campo. Esta fuerza tiene la misma
dirección que el vector campo eléctrico, y su magnitud está dada por el valor de la carga multiplicado con
la magnitud del campo eléctrico. Los conceptos tales como fuerza, energía, potencial, etc. Son explorados
y estudiados con más detalle en la mecánica clásica. Aquí se muestra que la fuerza y la energía potencial
están relacionadas directamente. Así por ejemplo, cuando un objeto se mueve en la dirección de la fuerza,
esta lo acelera, disminuyendo su energía potencial. Así por ejemplo, la energía potencial de una bala de
cañón es mayor en la cima de una colina que en la base de la misma. Por otro lado, cuando el móvil
desciende su energía potencial disminuye dicha disminución de energía potencial se transforma en
energía cinética de movimiento. Para ciertas fuerzas, es posible definir el “potencial” de un campo tal que
la energía potencial de un objeto debido al campo es dependiente solamente de la posición del objeto
con respecto al campo. Este efecto de las fuerzas sobre los objetos depende solo de las propiedades
intrínsecas del objeto y de su posición, y obedecen a otras reglas matemáticas. Dos de tales son la fuerza
gravitacional y la fuerza eléctrica en ausencia de campos magnéticos variables con el tiempo. El potencial
de un campo eléctrico el llamado potencial eléctrico. El potencial eléctrico se mide en voltios. En este
capítulo definiremos la energía potencial eléctrica, la diferencia de potencial y la función potencial
eléctrico y determinaremos el potencial de distribuciones discretas y continuas de carga. Posteriormente
veremos la relación entre el campo y el potencial eléctricos para finalmente estudiar el potencial en el
interior de conductores.

EL POTENCIAL ELÉCTRICO O POTENCIAL ELECTROSTÁTICO

En un punto, es el trabajo que debe realizar un campo electrostático para mover una carga positiva desde
dicho punto hasta el punto de referencia, dividido por unidad de carga de prueba. Dicho de otra forma,
es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para traer una carga positiva unitaria q desde el punto
de referencia hasta el punto considerado en contra de la fuerza eléctrica a velocidad constante.
W
Matemáticamente se expresa por: V = q

El potencial eléctrico sólo se puede definir unívocamente para un campo estático producido por cargas
que ocupan una región finita del espacio. Para cargas en movimiento debe recurrirse a los potenciales de
Liénard-Wiechert para representar un campo electromagnético que además incorpore el efecto
de retardo, ya que las perturbaciones del campo eléctrico no se pueden propagar más rápido que
la velocidad de la luz.

Si se considera que las cargas están fuera de dicho campo, la carga no cuenta con energía y el potencial
eléctrico equivale al trabajo necesario para llevar la carga desde el exterior del campo hasta el punto
considerado. La unidad del Sistema Internacional es el voltio (V).
Todos los puntos de un campo eléctrico que tienen el mismo potencial forman una superficie
equipotencial. Una forma alternativa de ver al potencial eléctrico es que a diferencia de la energía
potencial eléctrica o electrostática, él caracteriza sólo una región del espacio sin tomar en cuenta la carga
que se coloca ahí.

TRABAJO ELÉCTRICO Y ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA

Considérese una carga eléctrica puntual q en presencia de un campo eléctrico E. La carga experimentará
una fuerza eléctrica:

F = qE (1)

Esta fuerza realizará un trabajo para trasladar la carga de un punto A a otro B, de tal forma que para
producir un pequeño desplazamiento dl la fuerza eléctrica hará un trabajo diferencial dW expresado
como:

Dw = F . dl = qE . dl(2)

Por lo tanto, integrando la expresión (2) se obtiene el trabajo total realizado por el campo eléctrico:
B
W = ∫A qE . dl (3)

Un caso particular de la fórmula anterior, es el de un campo eléctrico definido creado por una carga
puntual estática Q. Sea una carga puntual que recorre una determinada trayectoria A -B en las
inmediaciones de una carga tal y como muestra la figura 1. Siendo el desplazamiento infinitesimal de la
carga en la dirección radial, el trabajo diferencial se puede expresar así:
B B
W = ∫A F . dl = ∫A F. dl Cos = ∫ F. dr (4)

Para calcular el trabajo total, se integra entre la posición inicial A, distante rA de la carga Q y la posición
final B, distante rB de la carga Q:
 rB rB 1 Qq Qq 1 1
W = ∫rA F . dr = ∫rA 4 𝑟 2
= 4 (rA − rB) (5)

En la expresión (5),  es la permitividad del vacío; de dicha expresión se concluye que el trabajo W no
depende de la trayectoria seguida por la partícula, sólo depende de la posición inicial y final, lo cual implica
que la fuerza eléctrica F es una fuerza conservativa. Por lo tanto se puede definir una energía potencial
que permite calcular el trabajo más fácilmente:
1 Qq
Ep = 4 r
(6)

El trabajo realizado por la fuerza eléctrica para desplazar una partícula entre A y B será:

W = - Ep = EpA – EpB (7)

Usualmente, el nivel cero de energía potencial se suele establecer en el infinito, es decir, si y sólo si

r =   Ep = 0 (esto tiene que ver con la elección de la constante de integración en la fórmula del
potencial).

DIFERENCIA DE POTENCIAL ELÉCTRICO

Considérese una carga de prueba q0 positiva en presencia de un campo eléctrico y que se traslada desde
el punto A al punto B conservándose siempre en equilibrio. Si se mide el trabajo que debe hacer el agente
que mueve la carga, la diferencia de potencial eléctrico se define como:
WAB
VB - VA =
q0

El trabajo WAB puede ser positivo, negativo o nulo. En estos casos el potencial eléctrico en B será
respectivamente mayor, menor o igual que el potencial eléctrico en A. La unidad en el SI para la diferencia
de potencial que se deduce de la ecuación anterior es Joule/Coulomb y se representa mediante una
nueva unidad, el voltio, esto es: 1 voltio = 1 joule/coulomb.

Un electronvoltio (eV) es la energía adquirida para un electrón al moverse a través de una diferencia de
potencial de 1 V, 1 eV = 1,6x10-19 J. Algunas veces se necesitan unidades mayores de energía, y se usan los
kiloelectronvoltios (keV), megaelectronvoltios (MeV) y los gigaelectronvoltios (GeV). (1 keV=10 3 eV, 1
MeV = 106 eV, y 1 GeV = 109eV).

Aplicando esta definición a la teoría de circuitos y desde un punto de vista más intuitivo, se puede decir
que el potencial eléctrico en un punto de un circuito representa la energía que posee cada unidad de carga
al paso por dicho punto. Así, si dicha unidad de carga recorre un circuito constituyendóse en corriente
eléctrica, ésta irá perdiendo su energía (potencial o voltaje) a medida que atraviesa los diferentes
componentes del mismo. Obviamente, la energía perdida por cada unidad de carga se manifestará como
trabajo realizado en dicho circuito (calentamiento en una resistencia, luz en una lámpara, movimiento en
un motor, etc.). Por el contrario, esta energía perdida se recupera al paso por fuentes generadoras de
tensión. Es conveniente distinguir entre potencial eléctrico en un punto (energía por unidad de carga
situada en ese punto) y corriente eléctrica (número de cargas que atraviesan dicho punto por segundo).

Usualmente se escoge el punto A a una gran distancia (en rigor el infinito) de toda carga y el potencial
eléctrico VA a esta distancia infinita recibe arbitrariamente el valor cero. Esto permite definir el potencial
eléctrico en un punto poniendo VA = 0 y eliminando los índices:
𝑊
𝑉 = 𝑞0

Siendo W el trabajo que debe hacer un agente exterior para mover la carga de prueba desde el infinito al
punto q0en cuestión.

Obsérvese que la igualdad planteada depende de que se da arbitrariamente el valor cero al

potencial VA en la posición de referencia (el infinito) el cual hubiera podido escogerse de cualquier otro
valor así como también se hubiera podido seleccionar cualquier otro punto de referencia.

También es de hacer notar que según la expresión que define el potencial eléctrico en un punto, el
potencial en un punto cercano a una carga positiva aislada es positivo porque debe hacerse trabajo
positivo mediante un agente exterior para llevar al punto una carga de prueba (positiva) desde el infinito.
Similarmente, el potencial cerca de una carga negativa aislada es negativo porque un agente exterior debe
ejercer una fuerza (trabajo negativo en este caso) para sostener a la carga de prueba (positiva) cuando
esta (la carga positiva) viene desde el infinito.

Por último, el potencial eléctrico queda definido como un escalar porque W y q0 son escalares.

Tanto WAB como VB - VA son independientes de la trayectoria que se siga al mover la carga de prueba
desde el punto A hasta el punto B. Si no fuera así, el punto B no tendría un potencial eléctrico único con
respecto al punto A y el concepto de potencial sería de utilidad restringida.

Una carga de prueba se mueve desde A hasta

B en el campo de carga q siguiendo una de
dos trayectorias. Las flechas muestran a E en
tres puntos de la trayectoria II

Es posible demostrar que las diferencias de potencial son independientes de la trayectoria para el caso
especial representado en la figura. Para mayor simplicidad se han escogido los puntos A y B en una recta
radial.
Una carga de prueba puede trasladarse desde A hacia B siguiendo la trayectoria I sobre una recta radial o
la trayectoria II completamente arbitraria.

La trayectoria II puede considerarse equivalente a una trayectoria quebrada formada por secciones de
arco y secciones radiales alternadas. Puesto que estas secciones se pueden hacer tan pequeñas como se
desee, la trayectoria quebrada puede aproximarse a la trayectoria II tanto como se quiera. En la
trayectoria II el agente externo hace trabajo solamente a lo largo de las secciones radiales, porque a lo
largo de los arcos, la fuerza F y el corrimiento dl son perpendiculares y en tales casos F dl es nulo. La suma
del trabajo hecho en los segmentos radiales que constituyen la trayectoria II es el mismo que el trabajo
efectuado en la trayectoria I, porque cada trayectoria está compuesta del mismo conjunto de segmentos
radiales. Como la trayectoria II es arbitraria, se ha demostrado que el trabajo realizado es el mismo para
todas las trayectorias que unen A con B.

Aun cuando esta prueba sólo es válida para el caso especial ilustrado en la figura, la diferencia de potencial
es independiente de la trayectoria para dos puntos cualesquiera en cualquier campo eléctrico. Se
desprende de ello el carácter conservativo de la interacción electrostática el cual está asociado a la
naturaleza central de las fuerzas electrostáticas.

Para un par de placas paralelas en las cuales se cumple que V = Ed , donde d es la distancia entre las placas
paralelas y E es el campo eléctrico constante en la región entre las placas.
Campo eléctrico uniforme

Sean A y B dos puntos situados en un campo eléctrico uniforme, estando Aa una distancia d de B en la
dirección del campo, tal como muestra la figura.

Una carga de prueba qse mueve de A hacia Ben un campo eléctrico

uniforme E mediante un agente exterior que ejerce sobre ella una fuerza F.

Considérese una carga de prueba positiva qmoviéndose sin aceleración, por efecto de algún agente
externo, siguiendo la recta que une A conB.
La fuerza eléctrica sobre la carga será qE y apunta hacia abajo. Para mover la carga en la forma descrita
arriba, se debe contrarrestar esa fuerza aplicando una fuerza externa F de la misma magnitud pero
dirigida hacia arriba. El trabajo W realizado por el agente que proporciona esta fuerza es:

WAB = Fd = qEd

Teniendo en cuenta que:

𝑊𝐴𝐵
VB – VA = 𝑞
Sustituyendo se obtiene:
𝑊𝐴𝐵
VB – VA = 𝑞 = 𝐸𝑑

Esta ecuación muestra la relación entre la diferencia de potencial y la intensidad de campo en un caso
sencillo especial.

El punto B tiene un potencial más elevado que el A. Esto es razonable porque un agente exterior tendría
que hacer trabajo positivo para mover la carga de prueba de A hacia B.

Campo eléctrico no uniforme

Una carga de prueba q se mueve de A hacia B en un

campo eléctrico no uniforme E mediante un agente
exterior que ejerce sobre ella una fuerza F.

En el caso más general de un campo eléctrico no uniforme, este ejerce una fuerza qE sobre la carga de
prueba, tal como se ve en la figura. Para evitar que la carga acelere, debe aplicarse una fuerza F que sea
exactamente igual -qE a para todas las posiciones del cuerpo de prueba.

Si el agente externo hace que el cuerpo de prueba se mueva siguiendo un corrimiento dl a lo largo de la
trayectoria de A a B, el elemento de trabajo desarrollado por el agente externo es F . dl. Para obtener el
trabajo total WAB hecho por el agente externo al mover la carga de A a B, se suman las contribuciones al
trabajo de todos los segmentos infinitesimales en que se ha dividido la trayectoria. Así se obtiene:
B B
WAB = ∫A F . dl = −q ∫A E . dl
 𝑊𝐴𝐵
Como VB – VA = 𝑞
, al sustituir en esta expresión, se obtiene que
B
VB – VA =− ∫A E . dl

Si se toma el punto A infinitamente alejado, y si el potencial VA al infinito toma el valor de cero, esta
ecuación da el potencial en el punto B, o bien, eliminando el subíndice B,
B
𝑉 = − ∫ E . dl

Estas dos ecuaciones permiten calcular la diferencia de potencial entre dos puntos cualesquiera si se
conoce E.
Expresión general

El potencial eléctrico suele definirse a través del campo eléctrico a partir delteorema del trabajo de
la física.
𝑟𝑓
Vf,i= ∫𝑟𝑖 𝐸 (𝑟). 𝑑𝑟

Donde E es el campo eléctrico vectorial generado por una distribución de carga eléctrica. Esta definición
muestra que estrictamente el potencial eléctrico no está definido sino tan sólo sus variaciones entre
puntos del espacio. Por lo tanto, en condiciones de campo eléctrico nulo el potencial asociado es
constante. Suele considerarse sin embargo que el potencial eléctrico en un punto infinitamente alejado
de las cargas eléctricas es cero por lo que la ecuación anterior puede escribirse:

V(r) = ∫𝑟 𝐸 (𝑟). 𝑑𝑟

En términos de energía potencial el potencial en un punto r es igual a la energía potencial entre la carga Q:
𝑈(𝑟)
𝑉(𝑟) = 𝑄

El potencial eléctrico según Coulomb, también puede calcularse a partir de la definición de energía
potencial de una distribución de cargas en reposo:
(𝑟´)
𝑉(𝑟) = ∫ 𝑑3 𝑟´
𝑉𝑜𝑙 ||𝑟 − 𝑟´||

Donde Vol es un volumen que contiene la región del espacio que contiene las cargas (se asume que dicha
región es acotada en el espacio).
EJEMPLOS DE POTENCIAL ELÉCTRICO ASOCIADOS A DIFERENTES DISTRIBUCIONES DE CARGA

Potencial debido a una carga puntual

Una carga de prueba q, se mueve, mediante un agente

exterior de A hasta B en el campo producido por una
carga q0

Considérense los puntos A y B y una carga puntual q tal como muestra la figura. Según se
muestra, E apunta a la derecha y dl, que siempre está en la dirección del movimiento, apunta a la
izquierda. Por consiguiente:

E . dl = E Cos(180°) dl = -E dl

Ahora bien, al moverse la carga una trayectoria dl hacia la izquierda, lo hace en la dirección de la r
decreciente porque r se mide a partir de q como origen. Así pues:

E dl = E dr

Por lo cual:
B rB
VB – VA =− ∫A E . dl = − ∫rA E dr

Combinando esta expresión con la de E para una carga puntual se obtiene:

q rB dr Qq 1 1
VB – VA = − 4 ∫rA 𝑟2
= 4 (rA − rB)

Escogiendo el punto de referencia A en el infinito, esto es, haciendo que rA  , considerando que

VA = 0 en ese sitio y eliminando el subíndice B, se obtiene:

1 q
V = 4 r

Esta ecuación muestra claramente que las superficies equipotenciales para una carga puntual aislada son
esferas concéntricas a la carga puntual.
Superficies equipotenciales producidas por una carga puntual

Potencial debido a dos cargas puntuales

El potencial en un punto P debido a dos cargas es la suma de los potenciales debido a cada carga individual
en dicho punto.
1 q1 1 q2 1 q1 q2
𝑉 = 4 r1 + 4 r2 = 4 ( r1 + r2 )

Siendo y las distancias entre las cargas y y el punto P respectivamente.

Potencial eléctrico generado por una distribución discreta de cargas

El potencial en un punto cualquier debido a un grupo de cargas punto se obtiene calculando el

potencial debido a cada carga, como si las otras cargas no existieran, y sumando las cantidades así
obtenidas, o sea:
1 𝑞𝑛
𝑉 = ∑𝑛 𝑉𝑛 = ∑
4 𝑛 𝑟𝑛

Siendo qn el valor de la enésima carga y rn la distancia de la misma al punto en cuestión. La suma que se
efectúa es una suma algebraica y no una suma vectorial. En esto estriba la ventaja de cálculo del potencial
sobre la de intensidad del campo eléctrico. Las superficies equipotenciales cortan perpendicularmente a
las líneas de campo. En el gráfico se representa la intersección de las superficies equipotenciales con el
plano XY.
La ecuación de las líneas equipotenciales es:
𝑑𝑥 𝐸𝑦
𝑑𝑦
= − 𝐸𝑥
Potencial eléctrico generado por una distribución continua de carga

Si la distribución de carga es continua y no una colección de puntos, la suma debe reemplazarse por una
integral:
1 𝑑𝑞
𝑉 = ∫ 𝑑𝑉 = 4 ∫ 𝑟

Siendo dq un elemento diferencial de la distribución de carga, r su distancia al punto en el cual se

calcula V y dV el potencial que dq produce en ese punto.
Potencial eléctrico generado por un plano infinito

Un plano infinito con densidad de carga de superficie crea un campo eléctrico saliente en la dirección
perpendicular al plano de valor constante

𝐸=
2

Si x es la dirección perpendicular al plano y éste se encuentra en x=0 el potencial eléctrico en todo punto
x es igual a:
𝑥
𝑉(𝑥) = − 2

Donde se ha considerado como condición de contorno V(x)=0 en x=0

Esfera conductora cargada

Sea Q la carga total almacenada en la esfera conductora. Por tratarse de un material conductor las cargas
están situadas en la superficie de la esfera siendo neutro su interior.

Potencial en el exterior de la corteza: El potencial en el exterior de la corteza es equivalente al creado

por una carga puntual de carga Q en el centro de la esfera.
 𝐾𝑄
𝑉= 𝑟

Donde es la distancia entre el centro de la corteza y el punto en el que medimos el potencial eléctrico.

Potencial en el interior de la corteza: El campo eléctrico en el interior de una esfera conductora es cero,
de modo que el potencial permanece constante al valor que alcanza en su superficie.
𝐾𝑄
𝑉=
𝑅

Donde R es el radio de la esfera.

ENERGÍA POTENCIAL ELECTROSTÁTICA

La energía potencial electrostática o energía potencial eléctrica es un tipo de energía potencial (medida
en julios en el S.I.) que resulta de la fuerza de Coulomb y está asociada a la configuración particular de un
conjunto de cargas puntuales en un sistema definido. No se debe confundir con el potencial
eléctrico (medido en voltios). El término "energía potencial eléctrica" se suele emplear para describir la
energía potencial en sistemas con campos eléctricos que varían con el tiempo, mientras que el término
"Energía potencial electrostática" hace referencia a la energía potencial en sistemas con campos eléctricos
constantes en el tiempo.

Definición

La referencia cero se suele tomar en el estado en que las cargas puntuales están muy separadas
("separadas infinitamente") y están en reposo.

Una carga puntual

Para una carga puntual q en presencia de un campo eléctrico E producido por otra carga puntual Q, la
energía potencial eléctrica se define como el negativo del trabajo hecho por la fuerza electrostática para
llevar la carga desde la posición de referencia rref hasta la posición r: matemáticamente esto es
una integral de línea. El campo eléctrico es conservativo, y, para una carga puntual, es radial, por lo que
el trabajo es independiente de la trayectoria y es igual a la diferencia de energía potencial entre los puntos
extremos del movimiento. Matemáticamente:
𝑟 𝑟
UE( rref) - UE(r ) = -Wrrefr= − ∫𝑟 𝑟𝑒𝑓 𝐹. 𝑑𝑟 = −𝑞 ∫𝑟 𝑟𝑒𝑓 𝐸. 𝑑𝑟

donde:

 r = posición en un espacio tridimensional, usando coordenadas cartesianas r = (x, y, z), r = |r| es

el módulo del vector de posición,

 Wrrefr es el trabajo hecho para llevar la carga desde la posición de referencia rref hasta r,
  F = Fuerza producida sobre q por Q,

 E = Campo eléctrico producido por Q.

Normalmente UE se considera cero cuando rref es infinito:

UE (rref = ) = 0

Por lo que
𝑟 𝑟
- UE (r) = − ∫ 𝐹. 𝑑𝑟 = −𝑞 ∫ 𝐸. 𝑑𝑟

Como E y por lo tanto F, y r, son radiales desde Q, F y dr deben ser antiparalelos por lo que

F . dr = |F|.|dr| Cos() = -F dr

Usando la Ley de Coulomb:

1 𝑞𝑄
𝐹 = 4 𝑟2

Podemos evaluar la integral:

𝑟 𝑟 1 𝑞𝑄 1 𝑞𝑄
UE (r) = ∫ 𝐹. 𝑑𝑟 = − ∫ 4 𝑟2 𝑑𝑟 = 4 𝑟

Normalmente la constante ke llamada constante de Coulomb se usa en estas expresiones. En unidades

del Sistema Internacional, la constante de Coulomb es
1
Ke = 4

Siendo la constante dieléctrica.

ENERGÍA EN DISPOSITIVOS ELECTRÓNICOS

Algunos elementos en un circuito pueden transformar energía de una forma a otra. Por ejemplo, una
resistencia convierte energía eléctrica en calor, y un condensador la almacena en su campo eléctrico.

La energía potencial eléctrica total almacenada es

1 1 𝑄2
UE = 2 𝑄𝑉 = 2 𝐶𝑉 2 = 2C

Donde C es la capacidad del condensador, V es la diferencia de potencial entre las placas y Q es la carga
almacenada en el condensador.