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Dimitri Ivánovich Mendeléiev. El profeta que ordenó los elementos químicos

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Pascual Roman
Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea
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 Dimitri Ivánovich Mendeléiev
El profeta que ordenó los elementos químicos

D imitri Ivánovich Mendeléiev (Tobolsk, Siberia, Rusia,

8 de febrero de 1834 – San Petersburgo, 2 de febrero de
1907, 72 años), químico ruso, padre de la tabla periódica,
gran científico, pensador, inventor y patriota. Formuló la
ley periódica de los elementos químicos basada en el orden
creciente de sus pesos atómicos. Usó esta ley para corregir
las propiedades de algunos elementos ya descubiertos y pre-
decir las propiedades de hasta ocho nuevos elementos.[1,2]
La idea de celebrar un Año Internacional de la Tabla
Periódica de los Elementos Químicos partió del profesor
de la Universidad de Nottingham, sir Martyn Poliakoff,
quien escribió una carta en julio de 2016 a la presiden-
ta de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada
(IUPAC), Natalia Tarásova, recordándole que en 2019 se
celebraría el 150 aniversario de la publicación de la prime-
ra versión de la tabla periódica moderna por el químico
ruso Dimitri Ivánovich Mendeléiev. Sugería que la IUPAC
podría realizar una solicitud para hacer que 2019 fuese el
Año Internacional de la Tabla Periódica. La Academia de
Ciencias Rusa se dirigió al Secretariado de la IUPAC lide-
rando esta solicitud. A esta iniciativa se unieron otras insti-
Figura 2.  Dimitri I. Mendeléiev (foto del dominio público)
© 2019 Real Sociedad Española de Química

tuciones científicas y más de 80 organizaciones nacionales [bit.ly/2VxApA5, visitada el 14/04/2019]

adheridas a la IUPAC, academias de ciencias, sociedades
químicas e institutos de investigación. El 20 de diciembre
de 2017 la Asamblea General de la ONU declaró 2019 el Dimitri era un estudiante aventajado en ciencias, historia
Año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos y geografía; sin embargo, tuvo dificultades con las lenguas
Químicos (IYPT2019, en sus siglas en inglés) (Figura 1).[3] clásicas obligatorias -el latín y el griego- y la teología. Du-
Dimitri Ivánovich Mendeléiev (Figura 2) nació el 8 de rante su formación, hubo algunas personas del entorno fa-
febrero de 1834 (el 27 de enero, según el calendario julia- miliar que influyeron en él, como Timofei, el químico de
no) en la ciudad siberiana de Tobolsk. Fue el benjamín de la fábrica de vidrio de quien aprendió conceptos sobre la
la familia Mendeléiev compuesta por diecisiete hermanos manufactura y el soplado del vidrio. Su cuñado Bessargin,
(tres murieron en el parto), y fue el decimocuarto en re- esposo de su hermana mayor Olga, también ejerció una
cibir el bautismo. Sus padres fueron Iván Pávlovich Men- gran influencia sobre él. Había sido desterrado a Siberia
deléiev (1783-1847) y María Dímitrievna Kornilieva (1793- por sus ideas políticas, por pertenecer al movimiento revo-
1850). Su padre se graduó en el Instituto Pedagógico de lucionario de los decembristas. Su madre tuvo una influen-
San Petersburgo y fue profesor de varias escuelas. Se casó cia decisiva en Dimitri: era su hijo preferido, y desde hacía
en 1809 y en la década de 1820 regresó a Tobolsk como muchos años había empezado a ahorrar para que Dimitri
director del Instituto hasta 1834, año en el que perdió la fuera a la universidad. La fábrica de vidrio se incendió y un
vista. Se tuvo que retirar con una escasa pensión. Su esposa poco después murió su esposo.
trató de sacar adelante a la familia regentando la fábrica En el verano de 1849, María tomó a sus hijos más pe-
de vidrio familiar sin mucho éxito. Dimitri ingresó en el queños Dimitri y Elisabeta (o Lisa) y se dirigió a Moscú,
Instituto de Tobolsk a los 7 años, un año antes de lo que distante más de 2.000 kilómetros. Dimitri fue rechazado en
estaba permitido. Se graduó a los 15 años, pero sus profeso- la Universidad de Moscú por su origen siberiano. Al año
res certificaron que tenía 16 años para evitarle problemas siguiente se dirigieron a San Petersburgo para que Dimitri
administrativos. Su padre falleció cuando tenía 13 años. ingresara en su universidad, que también lo rechazó.[1,2]
Finalmente, gracias a los oficios de Plenov, director del
Instituto Pedagógico de San Petersburgo y amigo de su pa-
dre, pudo ingresar en el verano de 1850. Obtuvo una beca,
pero el 20 de septiembre murió su madre de agotamiento
físico y tuberculosis. En 1852 falleció su hermana Lisa, y
él mismo estuvo gravemente enfermo. Le diagnosticaron
erróneamente tuberculosis. Tras unos comienzos con po-
bres calificaciones se graduó en 1855 con medalla de oro
por sus excelentes notas. Su primer trabajo científico lo
público en alemán en 1854 sobre el análisis de un mine-
ral de Finlandia y fue supervisado, entre otros profesores,
por el químico Alexander Voskresenski. Este fue discípulo
del gran químico alemán Liebig, y es considerado como
Figura 1. Logotipo del IYPT2019[3]

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el abuelo de la química rusa, y Mendeléiev el padre de El congreso no logró sus objetivos de poner de acuerdo a
la química rusa. Ejerció una gran influencia académica y sus participantes sobre la definición de los conceptos de
científica en Mendeléiev. Más tarde jugó un importante átomo, molécula, equivalente, atomicidad y basicidad, y de
papel en la vida de Dimitri. instituir una notación uniforme y una nomenclatura racio-
Mendeléiev impresionó a los miembros del tribunal nal.[4] El gran triunfador del Congreso de Karlsruhe fue el
por su profundo conocimiento y los administradores del químico italiano Stanislao Cannizzaro, quien expuso con
Instituto Pedagógico de San Petersburgo pensaron en que total claridad sus ideas sobre la teoría atómica y aclaró los
se quedara para preparar el Máster. Sin embargo, Mende- conceptos de peso atómico y peso molecular. Estas ideas
léiev, siguiendo los consejos del doctor Zdekauer, obtuvo las había publicado dos años antes en un folleto dirigido a
una posición de profesor en Odesa, donde el clima era me- sus estudiantes titulado Sunto di un corso di filosofia chimica.
jor para su salud. Por un error administrativo fue enviado Al final del congreso, Meyer y Mendeléiev se hicieron con
a la ciudad de Simferopol, donde llegó el 25 de agosto de una copia de tan valiosa publicación. Dimitri reconoció el
1855. El lugar era muy peligroso por la guerra de Crimea, gran influjo que tuvo en el desarrollo de su ley periódica
pero allí conoció al cirujano Nicolás Pigorov, que dirigía las ideas expuestas por Cannizzaro. Meyer y Mendeléiev
los servicios médicos de las tropas rusas, quien examinó compitieron por ser los primeros en establecer la primera
a Dimitri y le comunicó que no tenía tuberculosis.[1,2] Los versión de la tabla periódica moderna.
vómitos procedían de una leve lesión cardiaca sin gravedad El 14 de febrero de 1861, Mendeléiev regresó a San
y no corría peligro. Esta noticia devolvió el ánimo a Men- Petersburgo y se encontró con que había perdido su pues-
deléiev quien, a los 21 años, decidió dedicarse a la cien- to en la universidad y el Instituto Pedagógico había ce-
cia para, de este modo, servir al pueblo ruso. De regreso rrado. Se hallaba cargado de deudas y sin trabajo, por lo
a Odesa, enseñó durante seis meses matemáticas, física y que impartió clases particulares para poder sobrevivir. En
ciencias naturales en su instituto mientras preparaba su menos de cuatro meses después de su regreso, escribió el
trabajo de Máster sobre el isomorfismo y los volúmenes es- libro Química Orgánica con el que obtuvo el premio Demi-
pecíficos que defendería en la Universidad de San Peters- dov de 1862. La elevada cuantía del premio le permitió
burgo. El 9 de septiembre de 1856 pasó los exámenes para pagar la mayor parte de sus deudas. En esta época, tam-
llegar a ser maestro de física y química. Poco después com- bién trabajó como traductor de textos de tecnología del
pletó un segundo Máster, necesario para obtener el puesto alemán al ruso.

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de docente, sobre la estructura de las combinaciones silí- Influenciado por su hermana Olga y sin estar enamo-
ceas. Defendió su grado el 21 de octubre de 1856, y en ene- rado, se casó el 22 de abril de 1862 con Feozva Nikitichna
ro de 1857, sin haber cumplido todavía los veintitrés años, Leshcheva, que era seis años mayor que él, y con quien
era encargado de curso de la Universidad Imperial de San tuvo tres hijos: María, Vladímir y Olga. Este matrimonio
Petersburgo para impartir docencia de química orgánica. de conveniencia estaba condenado al fracaso. Desde 1871
Pero como sus ingresos eran insuficientes se vio obligado estuvo prácticamente separado de su mujer, de la que se
a aceptar una plaza de profesor de química en el Instituto divorció en 1881. En 1877, cuando contaba con 43 años,
Pedagógico Central, y también a dar clases particulares.[1] Dimitri se enamoró de una joven estudiante de Bellas Artes
En enero de 1859, el Ministerio de Instrucción Pública de 17 años que era amiga de su sobrina Nadiejda. Tras años
convocó becas para que los jóvenes rusos se formaran en de zozobra y sufrimiento, al final se casó en 1882 con Ana
los países europeos más avanzados. Mendeléiev obtuvo una Ivanova Popova. Tuvieron cuatro hijos: Liubov, Iván, Vasili
de estas becas por su excelente currículo. A partir del 14 y María.[1,2]
de abril de 1859 permaneció 22 meses en el extranjero. Defendió su tesis doctoral el 31 de enero de 1865 con
Los dos primeros meses los dedicó a recorrer una docena el título “Sobre los compuestos de alcohol y agua”. Ese mis-
de universidades europeas. En París conoció a Berthelot, mo año se incorporó de nuevo a la universidad ocupando
Wurtz y Dumas; en Múnich se encontró con Liebig, pero diversas posiciones. En junio de 1865, Mendeléiev compró
finalmente decidió permanecer en la Universidad de Hei- una finca de 60 hectáreas en Boblovo, cerca de Moscú,
delberg al lado de los profesores Bunsen, Erlenmeyer y Kir- donde construyó la casa familiar con un laboratorio, tie-
chhoff, y también de la importante colonia de estudiantes rras de cultivo y una granja, y allí se dedicó a desarrollar sus
rusos que se formaban en la ciudad de Heidelberg.[2] En ideas sobre agricultura y ganadería con excelentes resulta-
el laboratorio de Bunsen no se encontraba a gusto por su dos económicos. En octubre de 1867 sustituyó al profesor
escaso equipamiento y decidió montar un laboratorio en Voskresenski en la cátedra de Química Inorgánica hasta
su propio apartamento para continuar sus estudios sobre 1890, cuando dimitió de su cátedra por los compromisos
la capilaridad y la tensión superficial. Midió los volúmenes adquiridos con los estudiantes.[1,2]
específicos de series de líquidos y determinó la temperatu- En la década de 1860 contribuyó a la creación de la So-
ra absoluta de ebullición, hoy conocida como temperatura ciedad Química Rusa, que fue aprobada en 1869. Para me-
crítica, porque no dependía de la presión. jorar la enseñanza de su asignatura de Química Inorgánica,
Del 3 al 5 septiembre de 1860, Mendeléiev participó en comenzó a escribir su gran obra Principios de Química (1868-
el Primer Congreso Internacional de Químicos que había 1871), que apareció en fascículos entre 1868-69 (primera
sido organizado por Kekulé, Weltzien y Wurtz en la ciudad parte) y 1870-1871 (segunda parte). Esta obra y la titulada
alemana de Karlsruhe, próxima a Heidelberg. Participa- Química Orgánica fueron libros de texto durante muchos
ron 127 químicos de once países europeos y México. Entre años. Se publicaron 13 ediciones de Principios de Química
ellos hay que destacar la presencia de tres jóvenes y entu- (8 en vida de Mendeléiev) y fue traducida al alemán, in-
siastas químicos: el inglés William Odling, el alemán Julius glés y francés. Cada nueva edición era revisada, corregida y
Lothar Meyer y el ruso Dimitri Ivánovich Mendeléiev. Los expandida por su autor. Este libro y sus ulteriores mejoras
tres contribuyeron al desarrollo de la tabla periódica de fueron la principal razón del nacimiento y futuro desarro-
los elementos químicos de forma simultánea y competitiva. llo de la tabla periódica.[2]

An. Quím., 115 (2), 2019, 56-59 www.rseq.org

 primera versión de su tabla periódica, el químico alemán
Clemens Alexander Winkler halló un nuevo metal en una
muestra del mineral argirodita (Ag8GeS6, sulfuro de plata y
germanio), que se había encontrado en una mina de plata
cerca de Freiberg (Sajonia). Al nuevo elemento lo llamó
germanio, para honrar a su país Alemania (Germania, en
latín), que coincidía con el eka-silicio predicho por el quí-
mico ruso.[6] Mendeléiev anunció la existencia de dieciséis
nuevos elementos, acertó en ocho de ellos y falló en otros
tantos.[7]
Mendeléiev y Lothar Meyer fueron reconocidos por la
Royal Society de Londres en 1882 con la Medalla Davy “por
sus descubrimientos de las relaciones periódicas de los pe-
sos atómicos”. En 1889, Mendeléiev fue nombrado socio
extranjero de la Royal Society y recibió la Medalla Faraday de
la Chemical Society de Gran Bretaña. En 1905 fue distinguido
con la Medalla Copley de la Royal Society de Londres. Sin
embargo, Mendeléiev no recibió el premio Nobel de Quí-
mica en 1906. Aquel año lo consiguió el químico francés
Henry Moissan, y Mendeléiev fue propuesto para el premio
Nobel de Química de 1907. La fecha límite era el 31 de
enero, pero fue demasiado tarde, porque Mendeléiev mu-
rió de gripe el 2 de febrero de aquel año, unos días antes
de cumplir los 73 años.[1,2] Mendeléiev fue enterrado en el
cementerio de Vólkovo en San Petersburgo. Sobre su lápi-
da de granito rojo solo aparece la inscripción en cirílico
con su nombre "Dimitri Ivánovich Mendeléiev" (Figura 4).
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A su muerte se conocían 86 elementos químicos.

Aunque Mendeléiev revisó su tabla periódica hasta su
muerte, los problemas comenzaron a aparecer a finales del
Figura 3.  Primera versión de la tabla periódica moderna de los elementos químicos siglo xix. El químico checo Bohuslav Brauner le ayudó a
propuesta por Mendeléiev (1869)[5] ubicar las tierras raras al pie de la tabla periódica en la serie
octava. En la década de 1890 se descubrió una serie de nue-
El 1 de marzo de 1869 (según el calendario gregoria- vos elementos que no tenían cabida en la tabla periódica:
no), Mendeléiev publicó su ley periódica basada en el or- los gases nobles. Fue William Ramsay quien descubrió la
den creciente de los pesos atómicos y la tabla periódica mayoría de los gases nobles, y el que propuso introducir el
que recogía los 63 elementos químicos conocidos entonces grupo 0 para alojar a los gases inertes.
(Figura 3).[5] La ley periódica de Mendeléiev indicaba que Por otro lado, se hallaron tres parejas de elementos en
era preciso introducir cambios en los pesos atómicos de las que el primer elemento tenía un peso atómico inferior al
ciertos elementos que señalaba con signos de interroga- segundo; estas eran: argón-potasio, cobalto-níquel y telurio-
ción, y lo que era más importante, debían existir nuevos yodo. Mendeléiev creía que era preciso realizar esta inver-
elementos que todavía no habían sido descubiertos para sión en el orden creciente de sus pesos atómicos para aco-
los que propuso sus pesos atómicos y sus propiedades. El modar correctamente los elementos químicos en el grupo
carácter predictivo de la ley periódica de Mendeléiev supu- que mejor les correspondía con el fin de enfatizar sus pro-
so un reto para los científicos de la época, que les animó a piedades físicas y químicas, aunque siguió insistiendo en que
buscar dichos elementos. había que revisar los pesos atómicos de estos elementos.[6]
En vida de Mendeléiev fueron descubiertos por quí-
micos europeos tres de los elementos predichos por él. El
carácter predictivo de sus tablas periódicas le condujeron
a sus primeros grandes éxitos y reconocimientos. En 1875,
con ayuda de las técnicas espectroscópicas, el químico
francés Paul Émile Lecoq de Boisbaudran comunicó a la
Academia de Ciencias de París el descubrimiento de un
nuevo elemento que se hallaba en un mineral de esfalerita
(sulfuro de zinc) procedente de una mina de Pierrefitte en
los Pirineos franceses al que llamó galio para honrar a su
país Francia (Gallia, en latín). Mendeléiev le había dado el
nombre de eka-aluminio. En 1879, el químico sueco Lars
Fredrick Nilson descubrió el escandio, un nuevo elemento
que llamó así para honrar a su patria, Escandinavia. El quí-
mico sueco Per Teodor Cleve fue el primero en percatarse
de que las propiedades de este elemento coincidían con
las predichas por Mendeléiev para el eka-boro. En 1886,
diecisiete años después de que Mendeléiev propusiera la Figura 4. Tumba de Mendeléiev en el cementerio de Vólkovo en San Petersburgo
(fotografía propiedad del autor)

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 A partir de 1895 comenzaron a aparecer serios proble- El abogado, matemático economista y físico aficiona-
mas a la ley periódica de Mendeléiev con el advenimiento do holandés Antonius van den Broek fue quien definió el
de nuevos descubrimientos científicos y teorías sobre la concepto de número atómico en un artículo que publicó
estructura interna del átomo. Entre ellos destacan: el des- en 1911 en la revista Nature de Londres. Cada elemento de
cubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Röntgen la tabla periódica tendría una carga nuclear igual a una
en la Universidad de Wurzburgo (1895); el hallazgo acci- unidad más que la del elemento anterior. Aunque van den
dental de la radiactividad natural por el físico francés An- Broek avanzó el concepto de número atómico, no pudo de-
toine Henri Becquerel (1896); el descubrimiento de los mostrarlo. Es al joven físico británico Henry Gwyn Jeffreys
dos primeros elementos radiactivos por los esposos Curie Moseley a quien se le atribuye el honor de haber descu-
(1898): el polonio (en junio) y el radio (en diciembre); el bierto el número atómico con sus originales experimentos
hallazgo e identificación del electrón por sir Joseph John llevados a cabo con la difracción de los rayos X sobre los
Thomson (1897). El descubrimiento de esta nueva par- metales en 1913 y 1914. En el artículo de 1914 confirmó
tícula causó una nueva decepción a Mendeléiev, ya que la ley que lleva su nombre (o de los números atómicos),
los átomos podían dividirse en partículas más pequeñas en la que relacionaba la raíz cuadrada de la frecuencia de
en contra del criterio del químico ruso;[6] así como la for- las líneas espectrales de rayos X de los elementos quími-
mulación de los primeros modelos para justificar la es- cos con el número atómico, n = A (N – b)2, donde n es la
tructura atómica por Thomson, Rutherford y Bohr. Entre frecuencia de las líneas espectrales de los rayos X, N es el
1896 y 1913 se removieron los cimientos de la física con la número atómico (actualmente se representa por Z), y A y
aparición de los nuevos conceptos asociados con las revo- b son dos constantes de las líneas espectrales.[8] Aunque su
luciones cuántica y relativista. Mendeléiev creía que estos estudio abarcó los elementos metálicos del aluminio al oro,
descubrimientos representaban una grave amenaza para su ley permite predecir la existencia de nuevos elementos
su ley periódica. Su reacción desesperada le condujo a con gran precisión, por los huecos que se generan en su
clasificar los inexistentes elementos éter y coronio, que le gráfica (N = 43, 61 y 75) en la que representa los elemen-
valió el descrédito de la comunidad científica.[1] tos químicos por su símbolo y número atómico frente a la
raíz cuadrada de la frecuencia de sus líneas espectrales de
rayos X (Figura 5).[8] La ley periódica de Moseley desplazó
a la ley periódica de Mendeléiev y sigue resistiendo el paso

© 2019 Real Sociedad Española de Química

del tiempo después de más de 105 años.

bibliografía

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ción, Nivola libros y ediciones S. L., Tres Cantos, Madrid, 2008.
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ternacional de Químicos, An. Quím., 2010, 106(3), 231–239.
[5]
D. Mendeleev, Sobre la relación de las propiedades de los
elementos con sus pesos atómicos (en ruso), Zhurnal, 1869,
1(2–3), 60–67.
[6]
J. Elguero Bertolini, P. Goya Laza, P. Román Polo, La tabla pe-
riódica de los elementos químicos, Los Libros de la Catarata, CSIC,
Madrid, 2019.
[7]
E. R. Scerri, The periodic table. A very short introduction, Oxford
University Press, Oxford, 2011.
[8]
H. G. W. Moseley, LXXX, The high-frequency spectra of the
elements, Part II, Philos. Mag., 1914, 27(160), 703–713.

pas cual rom án p olo

Sección Territorial del País Vasco de la RSEQ
Universidad del País Vasco / Euskal Herriko Unibertsitatea
Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País
[email protected]
Figura 5.  La ley periódica de Moseley ordenada por el número atómico
creciente (Moseley, 1914)[8]

An. Quím., 115 (2), 2019, 56-59 www.rseq.org

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