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Ciencia del Medio Ambiente Total 338 (2005) 3–14

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Opciones de remediación de drenaje ácido de minas: una revisión

D. Barrie Johnson*, Kevin B. Hallberg

Facultad de Ciencias Biológicas, Universidad de Gales, Bangor LL57 2UW, Reino Unido

Resumen

El drenaje ácido de mina (AMD) causa contaminación ambiental que afecta a muchos países que tienen industrias mineras históricas o actuales.
Prevenir la formación o la migración de AMD desde su fuente generalmente se considera la opción preferible, aunque esto no es factible en muchos
lugares y, en tales casos, es necesario recolectar, tratar y descargar el agua de la mina. Hay varias opciones disponibles para remediar AMD, que
pueden dividirse en aquellas que utilizan mecanismos químicos o biológicos para neutralizar AMD y eliminar los metales de la solución. Tanto los
sistemas abióticos como los biológicos incluyen aquellos que se clasifican comobactivoQ (es decir, requieren entradas continuas de recursos para
sostener el proceso) obpasivoQ (es decir, requieren una entrada de recursos relativamente pequeña una vez en funcionamiento). Esta revisión
describe las estrategias abióticas y biorremediadoras actuales que se utilizan actualmente para mitigar la AMD y compara las fortalezas y debilidades
de cada una. También se describen tecnologías nuevas y emergentes. Además, se discuten los factores que actualmente influyen en la selección de
un sistema de remediación y cómo estos criterios pueden cambiar en el futuro.

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Palabras clave:Drenaje de ácido minero; biorreactores; biorremediación; sulfidogénesis; humedales; roncha jane

1. Drenaje ácido de mina: naturaleza del problema riesgo nacional para el medio ambiente por el hecho de que
a menudo contienen concentraciones elevadas de metales
Las aguas residuales ácidas ricas en azufre son los subproductos (hierro, aluminio y manganeso, y posiblemente otros metales
de una variedad de operaciones industriales, como el procesamiento pesados) y metaloides (de los cuales el arsénico es
galvánico y la depuración de gases de combustión en las centrales generalmente el más preocupante). En 1989, se estimó que
eléctricas (Johnson, 2000). Sin embargo, el principal productor de tales ca. 19.300 km de arroyos y ríos, y ca. 72 000 ha de lagos y
efluentes es la industria minera. Las aguas que drenan las minas embalses en todo el mundo han sido gravemente dañados
activas y, en particular, las abandonadas y los desechos mineros por los efluentes de las minas, aunque es difícil evaluar con
suelen ser netamente ácidas (a veces extremadamente). Estas aguas precisión la verdadera escala de la contaminación ambiental
suelen suponer un factor adicional causada por las descargas de agua de las minas.
El origen de las aguas ácidas de drenaje de minas
* Autor correspondiente. Tel.: +44 1248 382358; fax: +44 1248
ricas en metales se ha descrito en detalle en otro lugar (p.
370731. ej., Johnson, 2003). En resumen, la causa principal es la
Dirección de correo electrónico:[email protected] (DB Johnson). oxidación acelerada de la pirita de hierro (FeS2) y otra

0048-9697/$ - ver portadaD2004 Elsevier BV Todos los derechos reservados.

doi:10.1016/j.scitotenv.2004.09.002
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minerales sulfurosos resultantes de la exposición de estos el agua que rellena la mina disuelve las sales ácidas que se han
minerales tanto al oxígeno como al agua, como consecuencia de acumulado en los espacios porosos de las paredes y techos
la extracción y procesamiento de minerales metálicos y carbones. expuestos de las cámaras subterráneas, esta agua de drenaje
Muchos metales se encuentran principalmente como minerales inicial tiende a ser potencialmente más contaminante (en
de sulfuro (p. ej., zinc en esfalerita), y tienden a asociarse con términos de acidez y contenido de metal) que AMD que es dado
pirita, que es el mineral de sulfuro más abundante en el planeta. de alta posteriormente (Clarke, 1995). Las aguas ácidas ricas en
Asimismo, los depósitos de carbón contienen cantidades metales también pueden formarse en montones de escombros y
variables (generalmente 1–20%) debazufre piríticoq (un término relaves minerales, esencialmente por las mismas reacciones
genérico que incluye otros minerales de sulfuro de hierro como impulsadas biológicamente que en los pozos y socavones de las
marcasita) así como azufre orgánico. minas. Debido a la naturaleza más desagregada (y más
La ecuación citada a menudo (ecuación (1)) que resume el concentrada, en el caso de los relaves) de los minerales
proceso completo de oxidación de la pirita es algo engañosa generadores de ácido en estos materiales de desecho, el AMD
porque (i) el oxidante primario involucrado en la oxidación de la que fluye de ellos puede ser más agresivo que el que se descarga
pirita en la mayoría de las situaciones es el hierro férrico en lugar de la mina misma. Otra consideración importante aquí es el
del oxígeno molecular (Evangelou, 1995), y (ii) la oxidación de posible problema de contaminación a largo plazo, ya que la
pirita es un proceso de varios pasos que implica una reacción producción de AMD puede continuar durante muchos años
independiente del oxígeno (ataque del hierro férrico sobre el después de que se cierren las minas y se desmantelen las
mineral) y reacciones dependientes del oxígeno (reoxidación del represas de relaves. Aunque el término genérico drenaje ácido de
hierro ferroso a férrico y oxidación de compuestos reducidos de mina (obdrenaje de roca ácidaq)se usa con frecuencia para
azufre producidos como intermediarios en el proceso , finalmente describir las descargas de agua de mina, el pH de estas aguas
al sulfato). puede estar por encima de 6, particularmente en el punto de
descarga (donde las concentraciones de oxígeno disuelto son
4FeS2þ15O2þ14H2OY4FedOHÞ3 frecuentemente muy bajas). En el caso del hierro y el manganeso,
þ8SO24 þ16Hþ d1Þ estos metales están generalmente presentes en su forma
reducida (Fe2+y manganeso2+) estados iónicos en AMD anóxica, y
La regeneración del hierro férrico (que se reduce a estas formas de los metales son mucho más estables a un pH
ferroso al reaccionar con la pirita) es la reacción clave para más alto que el completamente oxidado (Fe3+y manganeso4+)
promover la oxidación continua del mineral. A valores de pH iones. Algunas corrientes de AMD permanecen neutrales a
superiores a 4, esto puede estar mediado química o alcalinas, aunque otras muestran una marcada disminución en el
biológicamente (por bacterias que oxidan el hierro como pH a medida que se oxigenan. Esto se debe a que el total (obred
Gallionella ferruginea),mientras que por debajo de pH 4, la q)acidez se deriva tanto debacidez de protonesQ (es decir, la
oxidación abiótica del hierro es insignificante (Stumm y concentración de iones de hidrógeno) y bacidez mineralQ (la
Morgan, 1981), y las actividades de bacterias oxidantes de concentración combinada de metales solubles, en particular
hierro moderada y extremadamente acidófilas tienen un hierro, aluminio y manganeso, que producen protones cuando se
papel fundamental en la génesis del drenaje ácido de minas ( hidrolizan). La acidez neta en AMD debe compensarse con
Johnson y Hallberg, 2003). cualquier alcalinidad presente; esto es principalmente en forma
El drenaje ácido de mina (AMD) puede formarse en de bicarbonato (HCO3) derivados de la disolución de minerales
trabajos subterráneos (aguas subterráneas) de minas básicos (p. ej., carbonato de calcio), aunque, como se indica a
profundas, aunque esto es generalmente de menor continuación, los procesos biológicos también pueden generar
importancia cuando una mina está en producción activa y las alcalinidad en las corrientes AMD.
capas freáticas se mantienen artificialmente bajas mediante
el bombeo. Sin embargo, cuando las minas se cierran y se
abandonan, y las bombas se apagan, el rebote del nivel
freático puede provocar la descarga de agua subterránea 2.bFuente de controlqcontrabcontrol migratorioqopciones
contaminada, a veces en un evento catastrófico como el que
ocurrió en la mina Wheal Jane en 1992 cuando un rango de Dado el axioma de quebes mejor prevenir que
contaminantes entraron al medio ambiente (Younger et al., curarq,generalmente es preferible, aunque no
2004; Neal et al., 2004). Ya que como siempre pragmático, evitar la formación de AMD en el
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Fig. 1. Diversos enfoques que se han evaluado para prevenir o minimizar la generación de aguas de drenaje de la mina.

primera Instancia. Estas técnicas se conocen colectivamente la efectividad puede mejorarse cubriendo los relaves con una
comobfuente de controlqmedidas (Figura 1) y se describirá capa de sedimento o material orgánico, que tiene el doble
sólo brevemente. beneficio de limitar el ingreso de oxígeno y brindar cierta
Dado que tanto el oxígeno como el agua son necesarios protección contra la resuspensión de los relaves debido a la
para perpetuar la formación de AMD, se deduce que al acción del viento y las olas. Las cubiertas secas utilizadas para el
excluir cualquiera de estos (o ambos), debería ser posible almacenamiento superficial de desechos minerales reactivos
prevenir o minimizar la producción de AMD. Una forma de también pueden incorporar una capa orgánica (Figura 2). losb
lograr esto es inundando y sellando las minas profundas capa de selladoqque cubre el despojo generalmente se construye
abandonadas. El oxígeno disuelto (DO2) presente en las con arcilla, aunque en áreas del mundo que experimentan
aguas de inundación (aprox. 8–9 mg/l) será consumido por estaciones secas y húmedas agudas, el secado y el agrietamiento
los microorganismos oxidantes de minerales (y otros) de la cubierta pueden hacer que sea menos efectivo que en las
presentes, y la reposición de OD2por transferencia de masa y zonas templadas (Swanson et al., 1997).
difusión será impedida por el sellado de la mina. Sin Otro enfoque sugerido para minimizar la producción de
embargo, esto solo es efectivo donde se conoce la ubicación AMD es mezclar materiales que generan y consumen ácido,
de todos los pozos y galerías y donde no ocurre la entrada de produciendo compuestos ambientalmente benignos (
agua que contiene oxígeno. Mehling et al., 1997). Una variante de este tema es agregar
El almacenamiento submarino se ha utilizado para eliminar y fosfatos en fase sólida (como la apatita) a los desechos
almacenar relaves mineros que son potencialmente productores mineros piríticos para precipitar el hierro (III) como fosfato
de ácido (Li et al., 1997). Nuevamente, el objetivo es evitar el férrico, reduciendo así su potencial para actuar como
contacto entre los minerales y el oxígeno disuelto. Se pueden oxidante de los minerales sulfurados. Sin embargo, la
usar cubiertas para aguas poco profundas, y sus inhibición de la oxidación de pirita usando este

Fig. 2. Disposición de unbcubierta secaqpara minimizar la producción de efluentes de escombros de mina.

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enfoque puede ser sólo temporal, debido al proceso deb en el mejor de los casos, solo el control del problema a corto
blindajeqde los minerales de fosfato añadidos ( plazo y requiere aplicaciones repetidas de los productos químicos
Evangelou, 1998). La aplicación de fosfato soluble (junto (p. Loos et al., 1989).
con peróxido de hidrógeno) es una de las btecnologías de Dadas las dificultades prácticas que implica inhibir la
recubrimientoqque ha sido desarrollado por Evangelou formación de AMD en la fuente, a menudo, la única
et al. (descrito enEvangelou, 1998). El peróxido oxida la alternativa es minimizar el impacto que esta agua
pirita, produciendo hierro férrico, que reacciona con el contaminante tiene en los arroyos y ríos receptores, y en el
fosfato para producir una capa protectora de superficie medio ambiente en general; tal enfoque implica bcontrol
de fosfato férrico. También se ha descrito una técnica migratorioqmedidas. Muy a menudo, estos se han dividido
alternativa que implica la formación de un revestimiento enbactivoqybpasivoqprocesos, el primero generalmente
de óxido de hierro/sílice sobre superficies de pirita ( (aunque no exclusivamente) se refiere a la aplicación
Evangelou, 1998). continua de materiales alcalinos para neutralizar aguas
Finalmente, en la medida en que es litotrófica (bcomer rocaq) ácidas de mina y precipitar metales, y el segundo al uso de
Las bacterias que oxidan el hierro y el azufre tienen un papel ecosistemas de humedales naturales y construidos. Los
fundamental en la generación de AMD, se han llevado a cabo sistemas pasivos tienen la ventaja de requerir relativamente
varias pruebas a escala de laboratorio y de campo con biocidas poco mantenimiento (y costos recurrentes) que los sistemas
para inhibir sus actividades en desechos minerales y relaves. Esto activos, aunque pueden ser costosos y/o poco prácticos de
ha implicado generalmente la aplicación de tensioactivos configurar en primer lugar. En realidad, todobpasivoqlas
aniónicos como el dodecilsulfato de sodio (SDS), que son tecnologías de tratamiento requieren una cierta cantidad de
altamente tóxicos para este grupo de microorganismos. Sin costos de mantenimiento. Una subdivisión más útil es entre
embargo, se ha descubierto que la eficacia de las aplicaciones de aquellas tecnologías de remediación que se basan en
biocidas es muy variable y proporciona, actividades biológicas y

Fig. 3. Estrategias biológicas y abióticas para remediar aguas ácidas de drenaje minero.
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los que no. Dentro de estos grandes grupos, hay el reciclaje de lodos en tanques de almacenamiento de cal puede
procesos que pueden describirse comobactivoqo b producir un lodo que contiene aprox. 20% de sólidos, que mejora
pasivoQ (Fig. 3). aún más a ca. 50% de sólidos en la deshidratación (p. ej., Coulton
et al., 2003a). La gran ventaja de un blodo de alta densidadq
proceso es que los costes de eliminación y almacenamiento del
3. Estrategias de remediación abiótica producto final se reducen considerablemente.

3.1. Tecnologías activas 3.2. tecnología pasiva

El método más extendido para mitigar los efluentes Un enfoque alternativo para la adición de alcalinidad a
ácidos es un proceso de tratamiento activo que implica la AMD es el uso de drenajes de piedra caliza anóxica (bALDP;
adición de un agente químico neutralizante (Coulton et al., Kleinmann et al., 1998). El objetivo de estos sistemas es
2003b). La adición de un material alcalino a AMD elevará su agregar álcali a AMD mientras se mantiene el hierro en su
pH, acelerará la tasa de oxidación química del hierro ferroso forma reducida para evitar la oxidación del hierro ferroso y la
(para lo cual también es necesaria la aireación activa o la precipitación de hidróxido férrico en la piedra caliza (b
adición de un agente químico oxidante como el peróxido de blindajeQ),que de otro modo reduce severamente la eficacia
hidrógeno) y hará que muchos de los metales presentes en del agente neutralizante. Dentro del dren, la presión parcial
solución para precipitar como hidróxidos y carbonatos. El de dióxido de carbono aumenta, acelerando la velocidad de
resultado es la producción de un lodo rico en hierro que disolución de la caliza y consecuentemente aumentando la
también puede contener varios otros metales, dependiendo concentración de alcalinidad, que puede llegar hasta 275 mg/
de la química del agua de la mina tratada. Se han utilizado l en comparación con un sistema abierto que, en equilibrio,
varios reactivos neutralizantes, que incluyen cal (óxido de produciría solo 50 –60 mg alcalinidad/l (Kleinmann et al.,
calcio), cal apagada, carbonato de calcio, carbonato de sodio, 1998). Dado que, en teoría, los ALD requieren un
hidróxido de sodio y óxido e hidróxido de magnesio. Estos mantenimiento mínimo una vez construidos, su uso se
varían en costo y efectividad; por ejemplo, el hidróxido de considera un enfoque pasivo para el tratamiento del agua de
sodio es unas 1,5 veces más eficaz, pero tiene un coste unas la mina. En un ALD, el agua de la mina está obligada a fluir a
nueve veces superior al de la cal. Se logra cierta remoción de través de un lecho de grava de piedra caliza dentro de un
sulfato (como yeso) cuando se usan reactivos neutralizantes drenaje que es impermeable tanto al aire como al agua
que contienen calcio. Aunque el tratamiento químico activo (generalmente construido con un revestimiento inferior de
puede proporcionar una remediación efectiva de AMD, tiene plástico y una cubierta de arcilla). Las dimensiones del
las desventajas de los altos costos operativos y los problemas desagüe varían desde un diámetro angosto (0,6 a 1,0 m)
con la eliminación del lodo voluminoso que se produce. hasta un diámetro ancho (10 a 20 m), típicamente aprox. 1,5
m de profundidad y ca. 30 m de longitud.
Si bien el tratamiento químico activo es en su concepto Aunque los drenajes de piedra caliza anóxica producen
básico un enfoque de baja tecnología para la remediación de alcalinidad a un costo menor que los humedales de compost
AMD, ha habido una variedad de mejoras destinadas a construidos, no son adecuados para tratar todas las aguas AMD.
mejorar la eficiencia del proceso y reducir los problemas En situaciones donde el AMD contiene concentraciones
asociados con los lodos voluminosos producidos. Por significativas de hierro férrico o aluminio, el rendimiento a corto
ejemplo, la adición de reactivos en varios pasos acompañada plazo de los drenajes de piedra caliza anóxica puede ser bueno,
de un control del pH puede resultar en la eliminación pero la acumulación de precipitados de hidróxido disminuye
selectiva de algunos componentes de AMD como el arsénico gradualmente la permeabilidad del drenaje, lo que puede
y el molibdeno.Aube y Payant, 1997). Se pueden usar varios provocar la falla del drenaje dentro de los 6 meses posteriores.
reactivos floculantes para promover la agregación de construcción. También surgen problemas cuando se utilizan ALD
precipitados, lo que ayuda a eliminarlos en los estanques de para tratar aguas de mina aireadas; El paso de AMD a través de
sedimentación. El lodo rico en hierro producido por la adición un estanque anóxico antes del drenaje de piedra caliza anóxica
de álcali es muy voluminoso y rico en agua, por lo general puede ser necesario para reducir las concentraciones de oxígeno
contiene solo entre un 2% y un 4% de sólidos. Modificaciones disuelto a los niveles necesarios para evitar la oxidación del
a la técnica, que involucran parcial hierro. Otro inconveniente potencial es que la formación de
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Los geles de carbonato ferroso y carbonato manganoso Los compuestos de hierro férrico (cristalino y amorfo) lo hacen,
dentro de los ALD pueden causar la disolución incongruente como se indica en la ecuación. (3), donde e representa un
de la grava de piedra caliza (Evangelou, 1998). donador de electrones, que generalmente es suministrado por
Los ALD generalmente se usan como un componente en un sustrato orgánico.
un sistema de tratamiento pasivo, en asociación con
humedales aeróbicos y/o compost. Se ha informado que la
FedOHÞ3þ3HþþmiYFe2þ þ3H2O d3Þ
adición de ALD a los humedales construidos que han tenido Las bacterias que catalizan la reducción disimilatoria de
un desempeño deficiente provoca mejoras dramáticas en la sulfato a sulfuro generan alcalinidad al transformar un ácido
calidad de las aguas que drenan estos sistemas (Kleinmann fuerte (sulfúrico) en un ácido relativamente débil (sulfuro de
et al., 1998). hidrógeno; ecuación (4)).

4
ASI QUE2 þ2CH2Oþ2HþYH2Sþ2H2CO3 d4Þ
4. Estrategias de remediación biológica
Además del efecto de mejora sobre AMD provocado
4.1. Procesos biológicos significativos por el aumento resultante en el pH, la reducción de
sulfato es un mecanismo importante para eliminar los
La base de la biorremediación de AMD se deriva de la metales tóxicos de AMD, ya que muchos (p. ej., zinc,
capacidad de algunos microorganismos para generar cobre y cadmio) forman sulfuros altamente insolubles (p.
alcalinidad e inmovilizar metales, revirtiendo así ej., Eq. (5)).
esencialmente las reacciones responsables de la génesis
zinc2þþH2SYZnSþ2Hþ d5Þ
de AMD. Mientras que en los humedales aeróbicos
construidos para tratar la DMAE, los macrófitos comotifay La oxidación biológica del hierro ferroso a férrico (que es muy
fragmitas spp. son las formas de vida presentes más insoluble por encima de un pH de 2,5) es el otro proceso importante
obvias, se ha cuestionado su papel directo en la mejora de inmovilización de metales que se produce en los humedales
de la calidad del agua (Johnson y Hallberg, 2002). aeróbicos y los biorreactores, como se describe en las Secciones 4.2 y
Los procesos microbiológicos que generan alcalinidad 4.6.
neta son en su mayoría procesos reductores e incluyen la Como se muestra enFig. 3, la mayoría de las opciones de
desnitrificación, la metanogénesis, la reducción de sulfatos y biorremediación para AMD son sistemas pasivos, y de estos,
la reducción de hierro y manganeso. La amonificación (la hasta ahora solo se han utilizado humedales construidos y
producción de amonio a partir de compuestos orgánicos que biorreactores de compost en sistemas de tratamiento a gran
contienen nitrógeno) también es un proceso generador de escala. Las principales ventajas de los sistemas de
álcali. Debido a la relativa escasez de los materiales biorremediación pasiva son sus costos de mantenimiento
necesarios (p. ej., nitrato), algunos de estos procesos tienden relativamente bajos y el hecho de que los productos en fase
a ser de menor importancia en entornos afectados por AMD. sólida del tratamiento del agua se retienen dentro de los
Sin embargo, dado que tanto el hierro férrico como el sulfato sedimentos de los humedales. Como desventaja, a menudo
tienden a ser muy abundantes en AMD, la génesis de álcali son relativamente costosos de instalar y pueden requerir
resultante de la reducción de estas dos especies tiene una más área de tierra de la disponible o adecuada, su
importancia potencialmente importante en las aguas rendimiento es menos predecible que los sistemas de
afectadas por AMD. Los microorganismos fotosintéticos, al tratamiento químico y el destino a largo plazo y la estabilidad
consumir una base débil (bicarbonato) y producir una base de los depósitos que se acumulan dentro de ellos son
fuerte (iones hidroxilo), también generan alcalinidad neta (Ec. inciertos. (Johnson y Hallberg, 2002).
(2)).
4.2. Sistemas biológicos pasivos: humedales aeróbicos
6HCO3dacÞ þ6 horas2OYC6H12O6þ6O2þ6OH
d2Þ Los humedales aeróbicos generalmente se construyen para tratar
aguas de mina que son netamente alcalinas. Esto se debe a que la
Mientras que la reducción de hierro férrico soluble no principal reacción de remediación que ocurre dentro de ellos es la
disminuye la acidez de la solución, la reducción de la fase sólida oxidación del hierro ferroso y la posterior hidrolización.
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ysis del hierro férrico producido, que es una reacción neta

generadora de ácido (ecuaciones (6) y (7)).

4Fe2þþO2þ4HþY4Fe3þþ2H2O d6Þ

4Fe3þþ12H2OY4FedOHÞ3þ12Hþ d7Þ
Si no hay suficiente alcalinidad en el agua de la mina para
evitar una caída significativa en el pH como resultado de estas
reacciones, esto puede corregirse mediante la incorporación de,
por ejemplo, un drenaje anóxico de piedra caliza (ver arriba). Para
mantener las condiciones oxidantes, los humedales aeróbicos
son sistemas relativamente poco profundos que operan por flujo
Fig. 4. Oxidación abiótica del hierro ferroso en función del pH, calculada a
superficial. Los macrófitos se plantan por razones estéticas para
partir deStumm y Morgan (1981)para una solución acuosa de hierro ferroso
regular el flujo de agua (p. ej., para evitar la canalización) y para 10 mM que contiene 8 mg O2/l.
filtrar y estabilizar los precipitados férricos acumulados (ocre).
También proporcionan un área de superficie adicional para la arsénico, que se origina principalmente de la disolución
precipitación de compuestos y minerales de hierro férrico en fase oxidativa de arsenopirita (FeAsS) presente en los materiales
sólida. Además, al provocar el flujo de oxígeno desde las partes de desecho de las minas. Arsénico soluble, que está presente
aéreas hasta sus sistemas de raíces, algunas plantas acuáticas principalmente como aniónico As (V) (AsO3 4) en aguas de mina,
pueden acelerar la tasa de oxidación del hierro ferroso. puede eliminarse principalmente por adsorción en coloides
de hierro férrico cargados positivamente y, en teoría, por la
Ha habido cierto debate sobre si la oxidación del hierro en los formación de escorodita (FeAsO4). Curiosamente, nuevas
humedales aeróbicos es exclusivamente abiótica o acelerada, al cepas deThiomonas-como bacterias que oxidan arsénico (III)
menos en parte, por microorganismos. La ecuación. (8) que a arsénico (V), así como oxidantes de hierro ferroso y
describe la tasa de oxidación del hierro ferroso en ambientes compuestos reducidos de azufre, han sido aisladas de aguas
acuosos, según lo postulado porStumm y Morgan (1981), indica de mina (Battaglia-Brunet et al., 2002; Couland et al., 2003).
que tanto la concentración de oxígeno como el pH son Estas bacterias probablemente contribuyen a la eliminación
parámetros importantes para determinar la rapidez con la que se de arsénico en estas aguas y tienen potencial para su uso en
oxida el hierro. sistemas de biorreactores de lecho fijo similares a los
descritos en la Sección 4.6 para la oxidación y precipitación
--
Fe2þ k½O2:½Fe2þ de hierro.
¼ ½Hþ2 d8Þ
dt
4.3. Sistemas biológicos pasivos: humedales anaerobios/
Sin embargo, como señalaStumm y Morgan (1981) e biorreactores de compost
ilustrado enFigura 4, a valores de pH deb4, la tasa de
oxidación del hierro es efectivamente independiente del A diferencia de los humedales aeróbicos, las reacciones clave
pH. Dado que la mayoría de los humedales aeróbicos que ocurren en los biorreactores de compost utilizados para
operan a un pH casi neutro, se deduce que la oxidación mitigar la AMD son anaeróbicas. El términobbiorreactor de
química del hierro ferroso procederá rápidamente, compostqes un término genérico preferible para describir dichos
aunque la presencia de bacterias oxidantes de hierro sistemas, ya que en algunas instalaciones (como las del sitio de
neutrófilas, que viven en la interfaz de las zonas aeróbica Wheal Jane), están encerradas completamente bajo el nivel del
y anaeróbica (p. ej.,Gallionella ferruginea)y los que suelo y no soportan macrófitas, por lo que no deben describirse
descomponen el hierro complejado orgánicamente comobhumedalesqDe hecho, si las macrófitas se utilizan o no en
(comoleptothrix spp.), implica que allí, estos contribuyen los ecosistemas de compost construidos, a menudo se debe
a la oxidación del hierro en estos sistemas pasivos (DB únicamente a consideraciones estéticas. La penetración de las
Johnson, datos no publicados). raíces de las plantas puede provocar la entrada de oxígeno en las
Un segundo proceso de remediación importante que ocurre en los zonas anaeróbicas, lo que es perjudicial para los procesos
humedales aeróbicos que reciben AMD es la eliminación de reductores.
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Las reacciones catalizadas por microbios que ocurren en compost (para eliminar el oxígeno disuelto y promover la
los biorreactores de compost generan alcalinidad neta y reducción de hierro y sulfato) y luego a través de un lecho de
sulfuro biogénico (Ec. (4); Sección 4.1) y, por lo tanto, estos grava de piedra caliza (para agregar alcalinidad adicional, como
sistemas pueden usarse para tratar aguas de mina que son en ALD). Por lo general, el agua que drena un RAPS fluye hacia un
netamente ácidas y ricas en metales, como AMD de minas de estanque de sedimentación y/o un humedal aeróbico para
metales abandonadas. Nuevamente, en contraste con los precipitar y retener los hidróxidos de hierro.
humedales aeróbicos, las reacciones reductoras que ocurren
dentro de los humedales de compost son impulsadas por 4.4. Sistemas biológicos pasivos: compuesto aeróbico y
donantes de electrones que se derivan de la matriz orgánica anaeróbicobhumedalesq
del propio compost. La elección de los materiales orgánicos
voluminosos utilizados varía según la disponibilidad local así Los sistemas de biorremediación pasivos que utilizan una
como su eficacia comprobada, aunque generalmente los combinación de humedales aeróbicos y anaeróbicos se han
compost se preparan mezclando materiales relativamente utilizado para el tratamiento a gran escala de AMD. Un
biodegradables (p. ej., estiércol de vaca o caballo, o compost ejemplo es elbReducción de ácido mediante microbiología
de hongos) con materiales más recalcitrantes (p. ej., aserrín, (ARUM)qsistema (Kalin et al., 1991). Este sistema se compone
turba o paja). Se presume que la biodegradación lenta de de dos celdas de oxidación dentro de las cuales se oxida y
este último actúa como una provisión a largo plazo de precipita el hierro; más allá de estos, AMD pasa primero a
sustratos apropiados (y amonio) para las bacterias través de una celda de retención y luego a través de dos b
autóctonas reductoras de hierro y sulfato (FRB y SRB) que AROqceldas dentro de las cuales se generan álcali y sulfuro.
generalmente se considera que tienen un papel importante Los materiales orgánicos que promueven la reducción de
en la remediación de AMD. en biorreactores de compost. Sin sulfato en las células ARUM se originan a partir de macrófitos
embargo, hay pocos datos cuantitativos sobre la importancia flotantes (p. ej., totora). Se ha demostrado que los sistemas
relativa de la reducción de hierro y sulfato en los humedales ARUM son efectivos en el tratamiento de AMD en latitudes
de compost (Vile y Wieder, 1993), y prácticamente no se sabe altas y ubicaciones subtropicales (Kalin y Chaves, 2001). La
nada acerca de cómo cambia la microbiología de estos planta de tratamiento pasivo en Wheal Jane también es un
sistemas a medida que el ecosistema envejece, sistema compuesto.
especialmente con respecto a la provisión de sustrato.
Además de los procesos mediados biológicamente, la calidad 4.5. Sistemas biológicos pasivos: barreras reactivas
de AMD en los humedales de compost mejora mediante la permeables
filtración de materiales suspendidos y coloidales y la
adsorción de metales por parte de la matriz orgánica. Las barreras reactivas permeables (PRB) se utilizan cada
Una variante de ingeniería importante en el tema del vez más para tratar una amplia gama de aguas subterráneas
biorreactor de compost básico es el diseño del sistema de contaminadas. Los que se han instalado para biorremediar
producción de alcalinidad y reducción (RAPS) (Younger et al., AMD funcionan con los mismos principios básicos que los
2003), que también se conoce como sistema de producción biorreactores de compost, descritos en la Sección 4.3 (Benner
de alcalinidad sucesiva (SAPS;Kepler y McCleary, 1994). En et al., 1997). La construcción de PRB implica la excavación de
este tipo de sistema (Figura 5), el flujo de AMD se mueve una zanja o pozo en la ruta de flujo de agua subterránea
hacia abajo a través de una capa de contaminada, llenando el vacío con materiales reactivos.

Fig. 5. Diseño esquemático de un sistema de reducción y producción de alcalinidad (RAPS), redibujado despuésYounger et al. (2003). El agua que fluye a través de la capa de
compost se despoja del oxígeno disuelto, mientras que tanto esta capa como la piedra caliza subyacente agregan alcalinidad a la AMD.
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(una mezcla de sólidos orgánicos y posiblemente grava de 3. Por lo tanto, las consideraciones biológicas, más que las estrategias
piedra caliza) que son lo suficientemente permeables para de inmovilización, podrían ser más importantes para optimizar la
permitir el flujo sin obstáculos del agua subterránea y el oxidación del hierro en biorreactores de lecho empacado.
paisajismo de la superficie perturbada. Los procesos
microbiológicos reductores dentro de la PRB generan
alcalinidad (que aumenta aún más con la disolución de 5. Sistemas biológicos activos: biorreactores
piedra caliza y/u otros minerales básicos) y eliminan metales sulfidogénicos
como sulfuros, hidróxidos y carbonatos. El PRB más grande
construido hasta ahora se ha instalado para remediar el agua Los biorreactores sulfidogénicos fuera de línea
subterránea extremadamente ácida que emana de un gran representan un enfoque radicalmente diferente para
vertedero de desechos de esquisto pirítico en Shilbottle, remediar la AMD (Johnson, 2000; Boonstra et al., 1999).
noreste de Inglaterra (Younger et al., 2003). El PRB tiene 180 Estos sistemas de ingeniería tienen tres ventajas
m de largo, 3 m de profundidad y 2 m de ancho y consiste en potenciales sobre la remediación biológica pasiva: (i) su
una mezcla de estiércol de caballo compostado y paja (25%), desempeño es más predecible y fácilmente controlado;
residuos verdes compostados (25%) y piedra caliza (50%). (ii) permiten recuperar y reutilizar selectivamente los
metales pesados, como el cobre y el zinc, presentes en
4.6. Sistemas biológicos pasivos: biorreactores oxidantes AMD; y (iii) las concentraciones de sulfato en las aguas
de hierro procesadas pueden reducirse significativamente. En el
lado negativo, los costos de construcción y operación de
La oxidación del hierro ferroso a férrico en ácido (pHb4) las estos sistemas son considerables.
aguas de la mina se aceleran en gran medida por procariotas Los biorreactores sulfidogénicos utilizan la producción
oxidantes de hierro (bacterias y arqueas), muchas de las cuales biogénica de sulfuro de hidrógeno para generar alcalinidad y
son autótrofas (es decir, como las plantas verdes, fijan carbono eliminar metales como sulfuros insolubles, que es uno de los
inorgánico y tienen requisitos nutricionales mínimos). La mejor procesos que se produce en los biorreactores de compost y
estudiada de estas bacterias esAcidithiobacillus ferrooxidans,un PRB. Sin embargo, los biorreactores sulfidogénicos fuera de
acidófilo obligado que también oxida una variedad de línea se construyen y operan para optimizar la producción de
compuestos de azufre inorgánicos reducidos. El factor limitante sulfuro de hidrógeno. Dado que las SRB que se utilizan
de la velocidad en la oxidación biológica del hierro es a menudo actualmente en estos reactores son sensibles incluso a una
la cantidad de bacterias oxidantes del hierro presentes, y varios acidez moderada, los sistemas deben diseñarse para
grupos de investigación han tratado de abordar este problema proteger a los microorganismos de la exposición directa al
inmovilizandoA. ferrooxidanossobre una matriz sólida, formando AMD entrante.
la base de reactores de lecho empacado o contactores biológicos. Se han descrito al menos dos tecnologías que utilizan
Se han registrado tasas de oxidación de hierro de hasta 3,3 g/l/h biorreactores sulfidogénicos fuera de línea: los procesos
en biorreactores de lecho empacado (Largo et al., 2003). La Biosulfide y Thiopaq. El sistema de Biosulfuro tiene dos
investigación en esta área se ha concentrado en las ventajas componentes, uno biológico y otro químico, que funcionan
percibidas (o no) de diferentes medios de soporte para las de forma independiente (Rowley et al., 1997). El AMD crudo
bacterias y se ha centrado exclusivamente en una sola especie de ingresa al circuito químico donde entra en contacto con el
oxidante de hierro.A. ferrooxidanos.Esto es algo desafortunado, sulfuro de hidrógeno generado en el circuito biológico.
ya que ahora se sabe que existe una biodiversidad considerable Mediante una cuidadosa manipulación de las condiciones
de procariotas oxidantes de hierro ferroso (Hallberg y Johnson, (pH y concentración de sulfuro), es posible la separación
2001), cada uno con diferentes afinidades por el hierro ferroso, selectiva de un sulfuro metálico en particular; esto puede
temperatura y pH óptimos, etc. Se podría anticipar que diferentes luego eliminarse del agua parcialmente procesada antes de
especies de oxidantes de hierro serían más apropiadas para un tratamiento adicional. Parte del AMD tratado ingresa al
algunas situaciones que para otras, por ejemplo, circuito biológico para proporcionar la fuente de sulfato en el
moderadamente acidófilostiomonasspp. para acelerar la biorreactor, que contiene un cultivo mixto de SRB. Para que
oxidación del hierro en aguas de mina con un pH superior el proceso funcione de manera óptima, es posible que se
requiera álcali adicional además del producido por el SRB, en
cuyo caso, se agrega
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en forma química. El sistema Thiopaq se diferencia del las Midlands de Inglaterra). Tradicionalmente, las aguas de
proceso de biosulfuro en que utiliza dos poblaciones y mina de gran volumen de descarga han sido tratadas
procesos microbiológicos distintos: (i) conversión de mediante procesamiento químico activo, particularmente
sulfato en sulfuro mediante SRB y precipitación de cuando las aguas son ácidas. La necesaria superficie terrestre
sulfuros metálicos y (ii) conversión de cualquier exceso de y los problemas topográficos pueden descartar los sistemas
sulfuro de hidrógeno producido en azufre elemental, biológicos pasivos en algunas situaciones. Sin embargo, las
utilizando bacterias oxidantes de sulfuro. El proceso industrias mineras se sienten cada vez más atraídas por
Thiopaq ha estado funcionando con éxito en el estos últimos, ya que evitan los altos costos recurrentes de la
tratamiento de aguas subterráneas contaminadas con adición de cal y la eliminación de lodos. las areas de tierra (b
zinc en la refinería de zinc de Budelco en los Países Bajos huellasq)Los requisitos necesarios para los sistemas pasivos
desde 1992. El sulfuro de zinc producido se introduce en pueden, en teoría, reducirse drásticamente al centrarse en la
la refinería y se incorpora al producto de zinc metálico de optimización de los procesos biológicos, por ejemplo,
la planta. La aplicación de esta tecnología a AMD también biorreactores de lecho compacto para eliminar el hierro de
se demostró a escala piloto en la mina de cobre las aguas ácidas de las minas, que son mucho más eficaces
Kennecott Bingham Canyon en Utah, dondenorteEl 99% que los humedales aeróbicos. Es necesario reconocer que, en
del cobre presente en un flujo de residuos de pH 2,6 se realidad, ninguno de los sistemas de remediación descritos
recuperó selectivamente (Boonstra et al., 1999). en esta revisión está libre de mantenimiento; Los sistemas
Las SRB son, en general, bacterias heterótrofas y, a diferencia pasivos también requieren una cierta cantidad de manejo y
de los acidófilos oxidantes de hierro descritos anteriormente, eventualmente se llenarán de ocre acumulado (humedales
requieren el suministro de material orgánico como fuente de aeróbicos) y sulfuros (biorreactores de compost). La
carbono y energía. En el primer biorreactor sulfidogénico estabilidad a largo plazo de estos materiales es incierta, pero
instalado en la refinería de Budelco, éste se aportaba en forma de dado que pueden contener elementos tóxicos (arsénico,
etanol. Sin embargo, el hidrógeno puede sustituir como donante cadmio, etc.), su almacenamiento o eliminación requiere una
de electrones a la reducción de sulfato (ecuación (9)). cuidadosa consideración.
La sostenibilidad de cualquier sistema de remediación es un
4þ4H2þ2HþYH2Sþ4H2O
ASI QUE2 d9Þ factor que se está volviendo cada vez más crítico en la toma de
decisiones. Uno de los problemas aquí es que los productos de
El uso de hidrógeno es ventajoso porque es más remediación de AMD no se han percibido como un recurso. Sin
económico usarlo para altas cargas de sulfato y da como embargo, esta visión puede estar cambiando. Recientemente, un
resultado una menor producción de biomasa bacteriana. El lodo de óxido de hierro recuperado de un canal de drenaje en
hidrógeno puede formarse convenientemente por craqueo una mina de carbón abandonada en Pensilvania se ha utilizado
de metanol oa partir de gas natural. En ambos casos, para fabricar pigmento de siena tostada en una empresa
también se produce dióxido de carbono, y algunos SRB comercialmente exitosa (Hedín, 2003), y los metales básicos
pueden fijar esto como su fuente de carbono (Boonstra et al., recuperados mediante el tratamiento biológico activo de AMD de
1999). las minas de metales proporcionan cierto rendimiento financiero
de la inversión y los costes de funcionamiento de los
biorreactores sulfidogénicos.
6. Opciones de remediación: factores en la toma de decisiones En última instancia, es probable que la legislación se convierta
en el factor dominante para determinar qué sistema de
La elección de qué opción usar para remediar AMD está remediación se puede utilizar en cualquier situación. Por ejemplo,
dictada por una serie de factores económicos y ambientales. A podría volverse cada vez más insostenible disponer de metales
veces, el verdadero costo ambiental de un sistema de básicos en lodos y sedimentos (con todos los problemas de
remediación no es evidente de inmediato. Uno de esos costos es almacenamiento inherentes) cuando existen tecnologías
la cantidad de energía de combustibles fósiles necesaria para disponibles para su recuperación y reciclaje. Los límites en la
transportar materiales de encalado, a menudo largas distancias concentración de sulfato que se puede descargar de las plantas
desde la fuente hasta los sitios de la mina (como en la mina de procesamiento pueden restringir la elección de un sistema a
Wheal Jane en Cornualles, donde la cal se transporta varios uno que elimine eficazmente el sulfato, así como los metales y la
cientos de kilómetros desde un sitio en acidez de las aguas de la mina. una certeza
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es que el problema de qué hacer con la amenaza de Hedin RS. Recuperación de óxido de hierro comercializable del drenaje de la mina
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Los autores desean agradecer el apoyo financiero
abandonadas. Contaminación del agua, aire y suelo: Focus 2003;3:47–66.
recibido de la dirección de LINK (Subvenciones # BTL/ Johnson DB, HallbergKB. Peligros del tratamiento pasivo del agua de mina.
70/21 y 5/BRM18412) para apoyar sus programas de Re/Views Environ Sci Bio/Technol 2002;1:335–43. Johnson DB,
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