Qué hacen las computadoras

La simple verdad es que las computadoras realizan sólo cuatro funciones

básicas:

• Recibir una entrada. Aceptan información del mundo exterior.

• Procesar información. Realizan operaciones aritméticas o lógicas (toma de

decisiones) sobre la información.

• Producir una salida. Comunican información al mundo exterior.

• Almacenar información. Desplazan y mueven información en la memoria

Cada sistema de computadora contiene componentes hardware (partes físicas) especializadas en cada
una de estas cuatro funciones:

• Dispositivos de entrada: aceptan una entrada del mundo exterior. Los dispositivos más comunes de
entrada hoy día, desde luego, son los teclados y los dispositivos para señalar, como el ratón.

• Dispositivos de salida: envían información al mundo exterior. La mayoría de las computadoras utilizan
una pantalla como la del televisor, o un monitor de vídeo, como dispositivo principal de salida, una
impresora para producir papeles impresos y altavoces para dar salida a los sonidos.

• Un microprocesador, también llamado procesador o unidad central de procesamiento (CPU), es, en

efecto, el «cerebro» de la computadora. La CPU procesa información, realiza cálculos aritméticos y toma
decisiones básicas comparando valores de información.

• La memoria y los dispositivos de almacenaje, almacenan ambos información, pero sirven a diferentes
propósitos. La memoria de la computadora (algunas veces llamada almacenaje primario) o RAM
(memoria de acceso aleatorio, random access memory) se utiliza para almacenar programas y datos
(información) que necesitan ser instantáneamente accesibles para la CPU
Funciones en una
computadora
La Información
El término información es difícil de definir, porque tiene muchos significados. De
acuerdo con una definición popular, la información es comunicación que tiene
valor porque informa. Esta distinción puede ser útil para tratar con datos de la
televisión, revistas, computadoras y otras fuentes. Pero no siempre está claro, y
no es absoluto.

Una teoría de comunicación define la información como cualquier cosa que

puede ser comunicada, tenga valor o no. Según esta definición, la información
viene en muchas formas. Las palabras, números e imágenes de estas páginas son
símbolos que representan información.
De un modo u otro, en el mundo de las computadoras, la información es digital:
esto significa que está hecha de unidades contables, separadas (dígitos) de modo
que puede subdividirse.

Una computadora no entiende palabras, números, imágenes, notas musicales o

letras del alfabeto.

De hecho, sólo pueden digerir la información que se ha dividido en bits. Un bit, o

dígito binario, es la unidad más pequeña de información que puede procesar una
computadora. Un bit puede tener uno de dos valores, 0 ó 1. También puede
pensar en esos valores como sí y no, encendido y apagado, blanco y negro o alto y
bajo.
Una computadora puede procesar fragmentos más grandes de
información tratando grupos de bits como unidades lógicas. Por
ejemplo, una colección de 8 bits, llamada byte, puede representar
256 mensajes diferentes.

Si piensa en cada bit como una luz que puede estar encendida o
apagada, puede hacer que diferentes combinaciones de luces
representen mensajes distintos. (Los informáticos hablan
generalmente en términos de 0 y 1, en lugar de on y off, pero el
concepto es el mismo.)
Como las computadoras están hechas de dispositivos de conmutación que reducen
toda la información a ceros y unos, representan números utilizando el sistema
numérico binario, un sistema que denota todos los números con combinaciones de
dos dígitos. Igual que el sistema numérico decimal que usamos todos los días, el
sistema numérico binario tiene reglas claras, coherentes, para cada operación
aritmética.

Las personas que trabajaron con las primeras computadoras tenían que utilizar la
aritmética binaria. Pero las actuales incluyen software que convierte
automáticamente los números decimales en números binarios, y viceversa. Como
resultado, el proceso de numeración binario de la computadora se oculta
completamente al usuario
Las computadoras actuales trabajan tanto con texto como con números. Para que las palabras,
las frases y los párrafos encajen en los circuitos únicamente binarios de la computadora, los
programadores han diseñado códigos que representan cada letra, dígito y carácter especial
como una cadena única de bits.

El código más utilizado, ASCII (Código normalizado americano para el intercambio de

información, American Standard Code for Information Interchange), representa cada carácter
como un código único de 8 bits. De una cadena de 8 bits, pueden sacarse 256 patrones
ordenados únicos, suficiente para hacer códigos únicos para 26 letras (mayúsculas y
minúsculas), 10 dígitos y una variedad de caracteres especiales.

Como el mundo se va haciendo más pequeño y nuestra necesidad de información crece, los
256 caracteres únicos del ASCII no bastan. ASCII es demasiado limitado para acomodarse al
chino, al griego, al hebreo, al japonés y a otros idiomas. Para facilitar la informática
multilingüística, la industria ha elegido Unicode, un esquema de codificación que soporta
65000 caracteres únicos, más que suficiente para las lenguas más importantes del mundo.
Bits como instrucciones en programas
Hasta ahora hemos tratado de los modos en que los bits representan datos. Pero
otra clase de información es igualmente importante: los programas que le indican
qué hacer con los datos que se le proporcionan. La computadora almacena los
programas como conjuntos de bits, justo igual como almacena los datos.

Las instrucciones del programa, como los caracteres, están representadas en

notación binaria mediante el uso de códigos. Por ejemplo, el código 01101010
podría indicar a la computadora que añadiera dos números. Otros grupos de bits
(instrucciones del programa) contienen códigos que indican dónde encontrar esos
números y dónde almacenar el resultado.
• Byte: grupo lógico de 8 bits. Si trabaja sobre todo con palabras, se puede considerar un byte como un
carácter del texto codificado en ASCII.

• KB (kilobyte o K): unos 1.000 bytes de información. Por ejemplo, se necesitan unos 5 K de almacenamiento
para contener 5.000 caracteres de texto ASCII.
(Técnicamente, 1 K es 1.024 bytes, porque 1.024 es 210, lo que simplifica el cálculo para las computadoras
basadas en el sistema binario. Para aquellos de nosotros que no pensamos en binario, 1.000 se aproxima lo
bastante.)

• MB (megabyte o mega): aproximadamente 1.000 KB, o 1 millón de bytes.

• GB (gigabyte o giga): aproximadamente 1.000 MB.

• TB (terabyte): aproximadamente 1 millón de MB o 1 billón de bytes. Esta masiva unidad de medida se

aplica a los mayores dispositivos de almacenamiento disponibles actualmente.

• PB (petabyte): este valor astronómico es el equivalente a 1.024 terabytes, o 1000 billones de bytes.
Aunque es improbable que nadie sea capaz de almacenar por ahora 1PB de datos en su PC doméstico,
vamos definitivamente en esa dirección
Un archivo es un conjunto organizado de información, tal
como un trabajo trimestral o un conjunto de nombres y
direcciones, almacenado en un formato legible por la
computadora.
La CPU: la computadora real
La CPU, a menudo llamada sólo procesador, realiza las transformaciones de
entrada en salida. Cada computadora tiene al menos una CPU para
interpretar y ejecutar las instrucciones de cada programa, para hacer las
manipulaciones aritméticas y lógicas de datos, y para comunicarse con las
otras partes del sistema indirectamente a través de la memoria. Un
microprocesador moderno, o CPU, es un conjunto extraordinariamente
complejo de circuitos electrónicos.

En una computadora de escritorio, la CPU está junto con otros chips y

componentes electrónicos en un panel de circuitos. El panel de circuitos
que contiene la CPU se llama placa madre o placa base. Actualmente
todavía hay en uso muchas clases diferentes de CPU; cuando elige una
computadora, el tipo de CPU es una parte importante de la decisión.

Aunque hay muchas variaciones de diseño entre ellas, sólo dos factores son
importantes para un usuario ocasional: la compatibilidad y el rendimiento.
Compatibilidad
No todo el software es compatible con todas las CPU;
es decir, el software escrito para un procesador
generalmente no funcionará con otro. Cada procesador
tiene un conjunto de instrucciones integrado, un
vocabulario de instrucciones que el procesador puede
ejecutar.

Las CPU de la misma familia de productos están

generalmente diseñadas para que los procesadores
más recientes puedan procesar todas las instrucciones
que aceptaban los modelos anteriores.
El rendimiento global de una computadora está determinado en
parte por la velocidad del reloj interno de su microprocesador (el
dispositivo de temporización que produce impulsos eléctricos para
sincronizar las operaciones).

La velocidad del reloj de una computadora se mide en unidades

llamadas giga hertzios (GHz), miles de millones de ciclos por segundo.
Debido a la importancia del rendimiento, los ingenieros y los científicos informáticos
están constantemente desarrollando técnicas para acelerar la capacidad de una
computadora de manipular y mover bits. Una técnica común para mejorar el
rendimiento es ponerle más de un procesador.

Esta capacidad, el procesamiento paralelo (algunas veces llamada multiprocesamiento

simétrico, o sólo multiprocesamiento en el mundo del PC) se ha utilizado durante algún
tiempo en servidores y estaciones de trabajo de gama alta.

Otro modo de mejorar el rendimiento de los sistemas de servidores de gama alta es

simplemente añadir más máquinas. De este modo, los recursos de procesamiento de
múltiples servidores pueden agruparse en un cluster para mejorar las velocidades de
representación en computadoras gráficas que buscan apariencias realistas, o para
calcular más rápidamente las sumas de operaciones informáticas de cálculos
comerciales financieros complejos.
La memoria de la computadora
La principal tarea de la CPU es seguir las instrucciones codificadas en los programas.
Pero igual que Alicia en el país de las maravillas, la CPU sólo puede manipular una
instrucción y unos pocos datos cada vez.

La computadora necesita un lugar donde almacenar el resto del programa y los

datos hasta que el procesador esté listo. Para eso está la RAM. La RAM (random
access memory, memoria de acceso aleatorio) es el tipo más común de
almacenamiento primario, o de memoria.

Los chips de la RAM contienen circuitos que almacenan temporalmente las

instrucciones y los datos del programa. Esto podría ser un serio problema si la
computadora no tuviera otro tipo de memoria donde almacenar la información que
no se quiere perder.
Esta memoria no volátil se llama ROM (read
only memory, memoria de sólo lectura) porque
la computadora sólo puede leer la información
almacenada en ella; nunca puede escribir
ninguna información nueva.

Todas las computadoras modernas incluyen

ROM que contiene instrucciones de arranque y
otra información crítica. La información de la
ROM fue grabada en ella cuando se fabricó el
chip, así que está disponible siempre que la
computadora está funcionando
En una computadora portátil, la CPU, los chips de memoria y otros componentes clave están
integrados en la placa madre. La información viaja entre los componentes de la placa madre a través
de grupos de cables llamados buses del sistema, o sólo buses. Los buses tienen generalmente 32 ó 64
cables.

Los buses conectan con los dispositivos de almacenamiento situados en las bahías (áreas abiertas en
la caja del sistema para discos duros y otros dispositivos). Los buses también pueden conectarse a las
ranuras de expansión (a veces llamadas sólo ranuras o slots) dentro de la computadora.

Los usuarios pueden personalizar sus computadoras insertando paneles de circuitos con propósitos
especiales (llamados tarjetas de expansión, o sólo tarjetas) en esas ranuras. Los buses también se
conectan a buses externos y a puertos (conectores en el exterior del chasis de la computadora). La
parte posterior de una computadora tiene generalmente varios tipos de puertos para cubrir distintas
necesidades. Algunos de esos puertos (donde puede conectar el teclado y el ratón, por ejemplo) están
conectados directamente a la placa del sistema. Otros, como el puerto del monitor, están disponibles
generalmente mediante una tarjeta de expansión.
Ejemplos de
conexiones y buses
de una computadora
Las ranuras y los puertos facilitan la adición
de dispositivos externos, llamados
periféricos, al sistema de la computadora,
para que la CPU pueda comunicarse con el
mundo exterior y almacenar información
para su uso posterior. Sin periféricos, la CPU
y la memoria juntas son como un cerebro
sin cuerpo.

Algunos periféricos, como teclados e

impresoras, sirven como vínculos de
comunicación entre las personas y las
computadoras. Otros periféricos vinculan a
la computadora con otras máquinas. Otros
proporcionan medios de almacenamiento a
largo plazo.
Dispositivos Periféricos

Entrada
De la persona al procesador
Los tornillos y las tuercas del procesamiento de información suelen estar ocultos al usuario, que sólo ve la entrada y la
salida, o E/S (I/O).

El teclado de una computadora es uno de los principales dispositivos de entrada y sirve para introducir letras, símbolos
o números o comandos que activan algún tipo de programa o una determinada acción.

Dispositivos de señalización

• El ratón está diseñado para mover un puntero sobre la pantalla y señalar a caracteres u objetos específicos

• El touchpad (conocido también como trackpad) es un pequeño panel sensible a las presiones leves. El usuario mueve
el puntero arrastrando un dedo sobre esta superficie.

• El pointing stick (llamado a veces TrackPoint, que es el nombre comercial de IBM para este dispositivo) es un
pequeño «palo» situado en el centro del teclado y que responde a la presión de un dedo para desplazar el puntero
en la dirección de dicha presión. Es parecido a un pequeño joystick.

• El TrackBall se parece a un ratón dado la vuelta. Permanece quieto mientras el usuario mueve una prominente bola
que permite controlar la posición del puntero en la pantalla.
Herramientas de lectura

Los lectores ópticos de marcas usan la luz reflejada para determinar la posición de las
marcas de un lápiz en hojas de respuesta de tipo test y formularios similares.

Un lector de caracteres de tinta magnética lee caracteres impresos con una tinta
magnética especial.

Los lectores de códigos de barras utilizan luz para leer códigos UPC (Códigos de
producto universal, Universal Product Codes), códigos de inventario o cualquier otro
tipo de codificación creado a partir de patrones de barras de anchura variable. En
muchas tiendas, estos dispositivos están conectados a un terminal POS (Punto de
venta, Point-Of-Sale).
Un escáner es un dispositivo de entrada capaz de crear una representación digital de
una imagen impresa. Los modelos más populares actualmente son los escáneres
planos, que tienen el aspecto de fotocopiadoras pero que generan archivos
informáticos en lugar de copias en papel.

Del mismo modo, una cámara digital puede capturar instantáneas del mundo real y
almacenarlas como imágenes digitales.

Un digitalizador de vídeo es un conjunto de circuitos que pueden capturar la entrada

procedente de una cámara de vídeo, un reproductor, la televisión o cualquier otra
fuente y convertirla a una señal digital que puede almacenarse en memoria y
mostrarse en los monitores de cualquier computadora.

Los digitalizadores de audio contiene los elementos necesarios para digitalizar sonidos
procedentes de un micrófono o cualquier otro dispositivo de audio.
Dispositivos de Entrada
Dispositivos Periféricos

Salida
Pantallas

La pantalla, también conocida como monitor o VDT (Terminal de visualización de

vídeo, Video Display Terminal), sirve como una ventana de una sola dirección
entre la computadora y el usuario. Los primeros monitores estaban diseñados
para mostrar caracteres (texto, números y pequeños símbolos gráficos). Los
actuales están mas preparados para visualizar gráficos, imágenes fotográficas,
animaciones y vídeo que texto y números

Impresoras

Una impresora puede producir una copia permanente en papel de cualquier cosa
que se muestre en la pantalla. Existen diversos modelos de estos dispositivos,
pero todas están incluidas en dos grupos básicos: impresoras de impacto e
impresoras sin impacto.
Las MFP (Impresoras multifunción, Multifunction Printers), también
conocidas como dispositivos todo-en-uno, se benefician del hecho de
que varias herramientas pueden utilizar tecnologías similares. Una
impresora multifunción suele combinar un escáner, una impresora
láser o de inyección de tinta y un fax-módem (descrito en la siguiente
sección).

En ciertas aplicaciones científicas y de ingeniería, un plotter es un

dispositivo más adecuado que una impresora para producir una copia
permanente. Un plotter es una herramienta de dibujo automatizada
que puede generar planos a escala y dibujos mediante el movimiento
de varias plumas sobre una hoja de papel como respuesta a los
comandos de la computadora
Fax y fax-módem Una máquina facsímil (fax) es una herramienta utilizada para la
transmisión de información almacenada en papel. Cuando se envía un fax, la
máquina emisora escanea cada página y convierte cada imagen en una serie de
pulsos electrónicos que se mandan a otra máquina a través de la línea telefónica.
El fax receptor utiliza las señales para construir e imprimir facsímiles, o copias, en
blanco y negro del original.

Casi todos los PC modernos incluyen una tarjeta de sonido, dispositivo que
permite que la computadora acepte la entrada de un micrófono, reproducir
música o cualquier otro sonido en altavoces o auriculares y procesar sonidos de
muy diversas formas.
Dispositivos de Salida
Dispositivos periféricos

Almacenamiento
Algunos periféricos son capaces de realizar operaciones de entrada y de salida. Estos dispositivos, que
incluyen cintas y unidades de disco, son los dispositivos de almacenamiento de la computadora. A veces
reciben el nombre de dispositivos de almacenamiento secundarios ya que la memoria se considera el
almacenamiento primario.

Las unidades de cinta

Son dispositivos de almacenamiento habituales en la mayoría de mainframes y en algunos PC. Este

dispositivo puede escribir datos, y leerlos, en una cinta recubierta de una sustancia magnética. La razón de la
amplia utilización de la cinta magnética como medio de almacenamiento está clara: este elemento es capaz
de almacenar grandes cantidades de información en un espacio pequeño y a un coste relativamente bajo.

Discos magnéticos

Al igual que las cintas, un disco magnético tiene una superficie recubierta magnéticamente que puede
almacenar información codificada; una unidad de disco escribe y lee datos en la superficie de ese disco. Pero
a diferencia de las cintas, una unidad de disco puede recuperar rápidamente la información desde cualquier
parte del disco sin tener en cuenta el orden en el que esos datos fueron grabados.
Discos ópticos

Una unidad de disco óptico usa un rayo láser en lugar de un imán para leer y escribir
bits de datos en la capa reflectante del disco. Una superficie plástica transparente
protege esta capa reflectante de los daños físicos que se producen a diario
permitiendo que la luz pase a través de ella. La velocidad de acceso de estos
dispositivos es menor que la de los discos duros, aunque su fiabilidad es
generalmente mayor, especialmente para datos que tengan que perdurar durante
mucho tiempo.

Ejemplos:
• CD-ROM
• DVD-ROM
• Bluray
Dispositivos de Almacenamiento
 Dispositivos Mixtos

Pizarrón Inteligente Impresora Multifuncional

La computadora: la suma de sus partes
Por su diseño, la mayoría de computadoras personales están clasificadas dentro de una de
estas cuatro clases:

• Torre. Alta y estrecha que dispone, por lo general, más ranuras de expansión y bahías
que cualquier otro diseño.

• Sistemas planos de escritorio (a veces conocido como sistemas «pizza box») diseñados
para servir de plataforma de sustentación al monitor.

• Sistemas todo-en-uno (como el iMac) que combinan monitor y unidad en una sola caja.

• Portátiles, que incluyen todos los componentes esenciales, incluyendo teclado y

dispositivo de señalización, en una caja compacta.
Redes, los sistemas sin limites
A diferencia de un sistema estéreo, que tiene unos límites perfectamente definidos,
una computadora puede formar parte de una red que elimina esos limites. Cuando las
computadoras están conectadas a una red, una de ellas puede servir como dispositivo
de entrada para otra, que a su vez sirve como dispositivo de salida de la primera.

Las redes pueden incluir cientos de computadoras diferentes, cada una de ellas con
acceso a todos los periféricos del sistema. Muchas redes públicas y privadas abarcan
todo el globo gracias al uso de satélites, cables de fibra óptica y otras tecnologías de
comunicación. Mediante un módem, una computadora puede conectar a una red a
través de una línea telefónica normal.
Referencia Bibliográfica

Beekman, G., 2005. Introducción a la Informática. 6ta ed. Madrid: Pearson Educación S.A.,
pp.30 - 55.