Un poco de historia del vidrio

INTRODUCCIÓN

Vidrio (arte), cuerpo sólido, transparente y frágil que proviene de la fusión a 1.200 ºC de
una arena silícea mezclada con potasa o sosa. A temperatura ordinaria constituye una
masa amorfa, dura, frágil y sonora. Por lo general es transparente, aunque también puede
ser incoloro u opaco, y su color varía según los ingredientes de la hornada.

Jarrones de Tiffanny

Estos jarrones Art Nouveau están realizados en cristal favrile, un tipo de vidrio iridiscente y
de lustrada superficie que Louis Comfort Tiffany inventó a finales del siglo XIX y que
produjo, entre 1893 y 1933, en su fábrica de Long Island, Nueva York.

El vidrio líquido es de gran plasticidad y se moldea mediante diferentes técnicas. Una vez
frío, puede tallarse. A bajas temperaturas es frágil y presenta un tipo de fractura concoidea.
Los vidrios naturales como la obsidiana y las tectitas (provenientes de meteoritos)
presentan una composición y unas propiedades similares a las del vidrio sintético.

La fabricación del vidrio es anterior al año 2000 a.C. En esa época siempre se trabajaba a
mano, usando moldes, y desde entonces el ser humano lo ha utilizado con diversos fines:
para fabricar recipientes utilitarios y para objetos decorativos y ornamentales, entre los que
se incluyen trabajos de joyería. También tiene aplicaciones en la arquitectura y la industria.

EL VIDRIO COMO ARTE

Los datos arqueológicos indican que los primeros objetos de vidrio se fabricaron en Oriente
Próximo alrededor del año 3000 a.C.

El vidrio en la antigüedad

Los primeros objetos de vidrio que se fabricaron fueron cuentas de collar o abalorios, pero
las vasijas huecas no aparecieron hasta el 1500 a.C. Es probable que fueran artesanos
asiáticos los que establecieron la manufactura del vidrio en Egipto, de donde proceden las
primeras vasijas producidas durante el reinado de Tutmosis III (1504-1450 a.C.). La
fabricación del vidrio floreció en Egipto y Mesopotamia hasta el 1200 a.C. y posteriormente
cesó casi por completo durante varios siglos. Egipto produjo un vidrio claro, que contenía
sílice pura; lo coloreaban de azul y verde. Además de vasos hacían figurillas, amuletos y
cuentas, así como piezas vítreas para incrustaciones en muebles. En el siglo IX a.C. Siria y
Mesopotamia fueron centros productores de vidrio, y la industria se difundió por toda la
región del Mediterráneo. Durante la época helenística Egipto se convirtió, gracias al vidrio
manufacturado en Alejandría, en el principal proveedor de objetos de vidrio de las cortes
reales. Sin embargo, fue en las costas fenicias donde se desarrolló el importante
descubrimiento del vidrio soplado en el siglo I a.C. Durante la época romana la
manufactura del vidrio se extendió por el Imperio, desde Roma hasta Alemania.

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Técnicas en la antigüedad

Frasco fenicio de vidrio

Este frasco fenicio del siglo V a.C. fue realizado con la técnica de moldeado sobre un
núcleo, que consistía en fijar a una varilla de metal una mezcla de arcilla y estiércol con la
forma que deseaba dársele al interior de la vasija. Ese núcleo se envolvía con hilos de
pasta vítrea, que se iban recalentando y puliendo constantemente. Luego se añadían las
asas, la base y el cuello y se enfriaba la pieza. Por último, se retiraba la varilla de metal y
se extraía el material que conformaba el núcleo. Esta técnica es anterior a la del soplado.

Antes del descubrimiento del vidrio soplado se utilizaban diferentes métodos para moldear
y ornamentar los objetos de vidrio coloreado, tanto translúcidos como opacos. Algunos
recipientes eran tallados en bloques macizos de cristal. Otros se realizaban fundiendo el
vidrio con métodos parecidos a los de la cerámica y la metalurgia, y utilizando moldes para
hacer incrustaciones, estatuillas y vasijas tales como jarras y cuencos. Se elaboraban tiras
de vidrio que luego se fundían juntas en un molde y producían vidrio en listones. Se
realizaban diseños de gran complejidad mediante la técnica del mosaico, en la que se
fundían los elementos en secciones transversales que, una vez fundidos, podían cortarse
en láminas. Las superficies resultantes de esos cortes se fundían juntas en un molde para
producir vasijas o placas. Se hacían vasos con bandas de oro que presentaban franjas
irregulares de vidrios multicolores y con pan de oro incrustado en una franja translúcida.

La mayor parte de las piezas anteriores a los romanos se realizaban con la técnica de
moldeado sobre un núcleo, que consistía en fijar a una varilla de metal una mezcla de
arcilla y estiércol con la forma que deseaba darse al interior de la vasija. Ese núcleo se
sumergía en pasta vítrea o se envolvía con hilos de esa misma pasta, que se recalentaba y
pulía sobre una piedra plana para darle forma. La posibilidad de dirigir el hilo de pasta
vítrea en varias direcciones sobre el núcleo permitía realizar filigranas decorativas con hilos
de uno o varios colores. A continuación se añadían las asas, la base y el cuello, y se
enfriaba la pieza. Por último se retiraba la varilla de metal y se extraía el material que
conformaba el núcleo. Esta técnica se usaba sólo para hacer vasijas pequeñas, tales como
tarros para cosméticos o frascos, como puede apreciarse en los objetos egipcios típicos de
las XVIII y XIX dinastías. Los objetos realizados a partir del siglo VI a.C. con este método
de envolver un núcleo, tenían formas que se inspiraban en la cerámica griega.

Vidrio romano

Ejemplos de objetos de vidrio de la antigua Roma que datan de los siglos I y II, cuando el
vidrio incoloro era más preciado que el opaco o el coloreado. Las cuatro vasijas de la
izquierda son piezas funerarias; la jarra de la derecha se usaba para agua o vino.

El método del soplado de vidrio, más rápido y más barato, se extendió desde Siria a Italia y
a otras zonas del Imperio romano, reemplazó poco a poco a las antiguas técnicas y trajo
consigo nuevos estilos. Mientras los primeros procesos de manufactura habían hecho
hincapié en el color y el diseño, con la introducción del soplado fue la fragilidad y
transparencia del material lo que adquirió importancia, y hacia finales del siglo I d.C. el
vidrio incoloro suplantó al vidrio coloreado en la elaboración de los objetos más preciados.
La técnica del soplado hizo posible la producción a gran escala y cambió la categoría del

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vidrio convirtiéndolo en un material de uso frecuente, tanto para cristaleras como para
vasos, copas y todo tipo de recipientes.

Es evidente que la estructura del Imperio fomentó el extraordinario desarrollo de la

industria del vidrio durante este periodo. La mayor parte de las técnicas decorativas
conocidas fueron inventadas por los artesanos romanos. Los objetos de vidrio soplado se
realizaban mediante moldes parciales o totales, que permitían formas tan novedosas como
los frascos con forma de cabezas, que se producían en grandes cantidades. Una jarra de
delicado diseño (siglo I d.C.) que se encuentra en el Museo del Vidrio de Corning (Nueva
York) es un ejemplo perteneciente a un extraordinario grupo de objetos de vidrio soplado
realizados con molde que llevan el nombre de sus fabricantes. Hay ejemplos de cristal
romano con una elaborada decoración de hilos de vidrio y tallado. Los temas decorativos,
pintados o sobreimpresos con pan de oro entre dos láminas de cristal blanco, recreaban
escenas religiosas o históricas. Los antiguos artesanos vidrieros adaptaron las técnicas de
corte, tallado o grabado en piedra al vidrio logrando piezas de considerable belleza. La
técnica del cristal de camafeo consiste en unir dos estratos de vidrio de diferente color,
tallando después la capa externa para que queden al descubierto partes de la capa interior
y establecer una decoración en relieve que resalta por el contraste cromático. El vaso de
cristal de camafeo más famoso es el jarrón Portland (siglo I d.C., Museo Británico,
Londres), decorado con las figuras mitológicas de Peleo y Tetis. Delicados efectos se
lograron en los diatreta, copas en las que se han extraído grandes porciones de la capa
externa dejando un entramado decorativo que parece estar apenas sujeto a la capa interior
que conforma el recipiente. La famosa copa de Licurgo (siglo IV d.C., Museo Británico)
constituye uno de los máximos exponentes de esta técnica.

El vidrio en Occidente

En Occidente la fabricación de vidrio para uso doméstico se redujo mucho después de la

caída del Imperio romano.

El vidrio en la edad media

Rosetón de Notre Dame

El rosetón de la fachada norte de Notre Dame de París, fue realizado por Jean de Chelles
entre 1240 y 1250. Tiene 129 metros de diámetro y está compuesto por piezas de vidrio de
brillantes colores unidas con plomo y armadas sobre una estructura de hierro. Los detalles
de las escenas religiosas están pintados sobre el vidrio.

Bajo la influencia de los francos, los vidrieros del norte de Europa y Gran Bretaña
continuaron produciendo objetos utilitarios, algunos con formas nuevas y contundentes. La
decoración se limitaba a los diseños simples mediante moldes, filigranas y adornos de
gotas de vidrio aplicados a la superficie. Presentaban en general una coloración verdosa,
resultado de la composición del vidrio hecho con carbonato sódico de plantas marinas
traídas del Mediterráneo, como era costumbre desde la época de los romanos. Sin
embargo, a finales de la edad media ya no se conseguía carbonato sódico, y los vidrieros
del norte recurrieron a la ceniza de la madera de sus propios hornos, que utilizaron como
fundente para obtener un vidrio de contenido potásico-cálcico. Dado que las industrias del
vidrio estaban situadas en zonas de bosque, de donde obtenían el combustible y la ceniza,

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a este nuevo tipo de vidrio se le llamó Waldglas (del alemán, `vidrio de bosque'). El vidrio
común del tipo Waldglas continuó fabricándose en Europa hasta la era moderna.

Sin embargo, el mecenazgo de la Iglesia habría de impulsar la producción más importante

en este material durante la edad media: los mosaicos de vidrio en la Europa mediterránea
y las vidrieras en la zona del norte (ver Mosaico; Vidriera). Los mosaicos se hacían con
cubitos de vidrio, o teselas, incrustados en cemento. Las teselas, que se cortaban de
bloques sólidos de vidrio, podían ser muy elaboradas y presentar incrustaciones en plomo
dorado y plateado. Sobre la producción de mosaicos de vidrio anterior al siglo XIV apenas
existen datos.

Ya en documentos del siglo VI se hace referencia a la existencia de vidrieras en las

iglesias, aunque los primeros ejemplos conservados datan del siglo XI. Las más
apreciadas son las que se realizaron durante los siglos XIII y XIV, principalmente en
Francia e Inglaterra. Se cree que las industrias del vidrio de Lorena y Normandía fueron las
que produjeron la mayor parte de las vidrieras de las catedrales medievales. El vidrio se
coloreaba o se laminaba con color y después se cortaba según las formas que requiriera el
diseño. Los detalles se pintaban sobre el cristal con un esmalte pardusco. Las piezas se
encajaban en varillas de plomo y se colocaban en una estructura de hierro. El arte de la
fabricación de vidrieras decayó a finales del renacimiento pero volvió a recuperarse en el
siglo XIX.

Del renacimiento al siglo XVIII

Jarra de cristal veneciano

Los objetos de cristal veneciano eran famosos por sus formas originales y delicadas. Esta
jarra del siglo XVI con forma de barco es un ejemplo de cristallo, tipo de vidrio de
extraordinaria transparencia para la época. Está realizada en vidrio azul con dibujos
estampados y dorados, y se atribuye a Armenia Vivarini.

Aunque el vidrio ya se fabricaba en Venecia desde el siglo X, el cristal veneciano más

antiguo que conocemos data del siglo XV. Concentrada en la isla de Murano, la industria
veneciana dominó el mercado europeo hasta el año 1700. La contribución más importante
de los venecianos fue el desarrollo de un vidrio sódico duro y refinado de gran ductilidad.
Incoloro y de gran transparencia, el vidrio veneciano era semejante al cristal de roca y era
conocido como cristallo.

Las primeras piezas de cristallo tenían formas sencillas y estaban decoradas con diseños
esmaltados semejantes a joyas. También se hacían en cristal coloreado y opaco. Hacia
finales del siglo XVI las formas se hicieron más ligeras y delicadas. Los sopladores de
vidrio explotaron la ductilidad del material para producir auténticas maravillas.
Desarrollaron un tipo de filigrana de vidrio que sería muy imitada y que consistía en
incorporar hebras de vidrio blanco opaco dentro de un cristal transparente, trabajándolas
con un complicado diseño que producía el efecto de un encaje. Algunas vasijas estaban
realizadas por completo en vidrio blanco opaco soplado que más tarde se pintaba con
esmalte a la manera de la porcelana china. También en Murano fue donde surgieron
muchos estilos diferentes para lámparas de cristal, aunque fue la factoría de Nevers, en
Francia, la que adquirió mayor fama en la fabricación de estas piezas durante el siglo XVII.

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Particularmente adecuada para el vidrio sódico fue la práctica del grabado al diamante,
técnica predilecta de los artesanos holandeses durante el siglo XVII, que, martilleando la
punta de diamante, lograban elaborados diseños de efecto punteado.

Todos los fabricantes de vidrio de Europa intentaron copiar las técnicas, materiales y
decoraciones de los venecianos. La información se difundió a través de las propias piezas,
del libro El arte del vidrio (1612) de Antonio Neri y de los sopladores de vidrio venecianos.
Aunque existía una ley que prohibía a los artesanos vidrieros abandonar Venecia y divulgar
los secretos de su arte, muchos emigraron de Murano, abandonaron Italia y abrieron
talleres en otros países europeos. Cada país desarrolló su propia façon de Venise
adaptando el modelo veneciano a las formas y decoraciones de preferencia propia. La
influencia italiana acabó desapareciendo en el siglo XVII al surgir nuevos métodos para la
fabricación de vidrio en Alemania e Inglaterra.

El vidrio potásico que se fabricaba en Alemania, más grueso y más duro que el cristallo,
era muy apropiado para la decoración grabada con rueda giratoria. Caspar Lehmann fue
uno de los responsables del gran desarrollo del grabado a principios de la década de 1600
en la corte del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Rodolfo II en Praga. Los
talladores y grabadores de vidrio de Nuremberg y Potsdam se hicieron famosos por sus
hábiles diseños de estilo barroco, mientras que las fábricas alemanas continuaron
produciendo el tradicional vidrio esmaltado y pintado en frío.

Otro descubrimiento que sirvió para disminuir la influencia veneciana en Europa fue el del
vidrio de protóxido de plomo, cuya fórmula inventó George Ravenscroft en Inglaterra. Más
suave, brillante y duradero que el frágil cristallo, el cristal de plomo inglés fue considerado
el de mayor calidad en el siglo XVIII. La cristalería inglesa de mesa dominó los mercados
europeos y coloniales y se convirtió en el modelo para los productores europeos. Entre las
innovaciones introducidas por los ingleses a mediados del siglo XVIII están las copas con
pies decorados con burbujas de aire o espirales de esmalte opaco y los prestigiosos
candelabros de vidrio tallado. El cristal de plomo, el vidrio que mejor se adaptaba al tallado,
alcanzó su apogeo con las piezas neoclásicas del periodo angloirlandés (1780-1830).

Cristal español

La industria del vidrio tuvo en Cataluña su máximo esplendor en el siglo XVI, cuando se
produjeron piezas comparables a los mejores modelos venecianos. Además de los objetos
utilitarios, los vidrieros catalanes hacían infinidad de pequeños objetos decorativos que
vendían el primero de enero de cada año en la feria del vidrio que se celebraba en el
paseo del Borne. La manufactura catalana más importante fue la de Mataró, y las formas
más típicas de vidrios eran el florero de cuerpo oval con dos pequeñas asas, el confitero
con forma de gran copa, los fruteros de pie y la botella. La decadencia de la industria vítrea
catalana y la pérdida de su alta calidad se iniciaron a mediados del siglo XVII. En
Andalucía fue notable la producción, en la misma época, de la manufactura de Castril de la
Peña. En Castilla fueron centros importantes, con abundantes ejemplos de tipo intermedio
entre los catalanes y andaluces, Recuenco, en la provincia de Cuenca, y en la de Toledo,
San Martín de Valdeiglesias y, sobre todo, Cadalso de los Vidrios, que en 1645 contaba
con tres hornos que producían gran diversidad de objetos finísimos, de bellos colores y de
forma muy graciosa.

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Hacia 1750, algunos decoradores holandeses se establecieron en el Levante español e
iniciaron la producción de vidrio. De producción por entero valenciana son algunas
composiciones escultóricas en pasta de vidrio de tema religioso como Santa Eulalia y un
ángel y La degollación de un santo que se conservan en el Museo de Barcelona.

Siglos XIX y XX

Las máximas de Confucio

La escultura de vidrio de Donald Pollard y Cho Chung-Yeng titulada Las máximas de

Confucio (1956) fue manufacturada por la Steuben Glass Company, de Corning, Nueva
York. La pieza alude a las formas del cristal natural y de los abanicos chinos. Los
caracteres chinos están grabados en el vidrio.

El desarrollo del vidrio durante el siglo XIX se caracteriza por los rápidos avances
tecnológicos de esta industria y por el redescubrimiento y adaptación de métodos antiguos.

Hasta 1850 las piezas se moldeaban y decoraban por prensado con esquemas de
complicados encajes que enturbiaban el cristal en el momento en que éste entraba en
contacto con el molde frío. A partir de la década de 1840 se popularizaron en todo tipo de
piezas los diseños más sencillos, conocidos por vidrio prensado decorado. Al ser más cara
la producción de vidrio tallado que la del vidrio prensado, aquélla decayó, pero hacia 1880
recobró parte de su antigua popularidad con la aparición de un elaborado tallado `brillante',
resultado de un gran virtuosismo técnico que explotaba las propiedades refractarias del
vidrio de calidad.

A finales del siglo XVIII se volvieron a utilizar algunas técnicas romanas adaptadas al gusto
neoclásico. En Europa se fabricó un tipo de vidrio laminado con panes de oro que se llamó
Zwischengoldglas. También se intentó conseguir el efecto de camafeo con sulfuros
incrustados, y los artesanos vidrieros lograron recuperar la auténtica técnica de tallado y
grabado de cristal de camafeo, que alcanzó su apogeo en las piezas de Thomas Webb &
Sons (fundada en 1837), elaboradas en Stourbridge, Inglaterra.

A partir de 1845 lograron gran popularidad los pisapapeles con decoración millefiori (mil
flores) semejante al vidrio de mosaico antiguo, y a finales del siglo XIX el cristal de roca del
renacimiento sirvió de inspiración para una técnica de grabado y pulido.

Bohemia mantuvo la primacía en la decoración tallada a la rueda gracias a artesanos como

Dominik Biemann, y también practicó otras técnicas, como la del cristal encajado, que
copiaron las fábricas europeas y estadounidenses. Los avances químicos facilitaron el
desarrollo de nuevos vidrios coloreados opacos semejantes a piedras semipreciosas. Se
decoraron piezas con aplicaciones de pintura y esmaltes transparentes como analogía al
renacimiento de las vidrieras góticas.

Inspirados por el resurgimiento de los métodos antiguos de trabajo del vidrio y estimulados
por los logros de la nueva tecnología química, los artesanos vidrieros comenzaron a crear
hacia 1880 nuevos estilos artesanales que se denominaron vidrio artístico. Solían ser
piezas nuevas con fines decorativos, producto de la reacción contra los objetos producidos
en serie. Los estilos de moda entre 1890 y 1910 reflejaban la influencia del movimiento Art

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Nouveau a nivel internacional, y sus principales exponentes fueron Louis Comfort Tiffany
en los Estados Unidos y Émile Gallé y la empresa Daum Frères (fundada en 1889) en
Francia. Todos ellos producían cristales con formas naturalistas, líneas sinuosas, colores
exóticos y superficies de inusitados efectos, como el cristal iridiscente favrile inventado por
Tiffany.

Después de la I Guerra Mundial surgieron nuevos intereses en las texturas y formas

decorativas, como queda reflejado en los diseños de René Lalique y Maurice Marinot. En la
década de 1930 comenzaron a adquirir prestigio los cristales de plomo incoloros y de
exquisita transparencia, por lo general con dibujos grabados, producidos por fábricas
escandinavas y estadounidenses.

Con la década de 1960 se inició una nueva época en la elaboración del vidrio liderada por
los estadounidenses Harvey Littleton y Dominick Labino. Los artesanos empezaron a
experimentar con el vidrio como medio artístico en pequeños hornos instalados en sus
estudios, y en la actualidad se desarrollan técnicas decorativas y formas de escultura
innovadoras en talleres de artistas de todo el mundo.

El vidrio en los países no occidentales

El vidrio no ha tenido una tradición tan fuerte en los países islámicos y del Lejano Oriente
como en Occidente. Las formas y técnicas desarrolladas por estos países reflejaban sus
propias culturas y, a su vez, influyeron en las formas occidentales.

El vidrio en los países islámicos

Lámpara de mezquita

Tres citas del Corán, bordeadas con esmaltes de color, decoran esta lámpara de principios
del siglo XIV, perteneciente a una mezquita dedicada a Baybars II. Al encenderse la
lámpara, la llama acentúa la ornamentada caligrafía.

La historia del vidrio en los países islámicos entre los siglos VIII y XIV se centra en el
Oriente Próximo. La antigua tradición Sasánida de tallado del vidrio fue continuada por los
artesanos musulmanes que realizaron vasijas en altorrelieve, muchas de ellas con motivos
animales. También fabricaron vidrio incoloro de gran calidad con diseños tallados a la
rueda. Las posibilidades decorativas se incrementaron con la introducción de la técnica de
esmaltado al fuego y con la del dorado, en las que destacaron los artesanos vidrieros de
Alepo y Damasco. De Egipto proviene el descubrimiento de coloraciones vidriadas que
creaban brillantes efectos metálicos en castaño, amarillo y rojo tanto en cerámica como en
vidrio. Las lámparas de las mezquitas, los cuencos, tazas y botellas se pintaban con
motivos de ritmo geométrico propios del islam. Sus formas y decoraciones influyeron en la
producción occidental posterior, sobre todo en las de Venecia y España.

El vidrio en la India

Aunque en la India ya se fabricaba vidrio en el siglo V a.C., no se hizo de manera industrial

hasta el periodo mogol y de forma muy especial en el siglo XVII. Se fabricaron soportes de
narguiles (pipas para fumar), aspersores y fuentes, normalmente dorados o esmaltados

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con motivos florales. En el siglo XVIII la Compañía de las Indias Orientales vendió grandes
cantidades de vidrio inglés en el mercado indio que más tarde fue grabado a la rueda por
artesanos locales.

El vidrio en el Lejano Oriente

La simetría del cristal

Recipiente de cristal diseñado por el artista japonés Kozo Kagami.

Entre los objetos procedentes de las excavaciones arqueológicas de la dinastía Zhou

(1122 a.C.-221 a.C) se han encontrado piezas de vidrio con la forma característica de
globo ocular o incrustaciones de cuentas de cristal con forma de ojo. Los primeros objetos
de vidrio, fundidos a menudo a partir de panes de vidrio importados, eran pequeños y
estaban tallados del mismo modo que las gemas. La utilización del cristal para simular
piedras semipreciosas para su uso en joyería y más tarde para frascos de opio, es una
práctica recurrente en el vidrio chino. Se conocen pocas vasijas de cristal anteriores a la
construcción del palacio imperial de Pekín en 1680. Con la influencia de los jesuitas en la
corte pequinesa se fabricaron vasijas de vidrio soplado al estilo occidental europeo. Sin
embargo, el cristal trabajado al modo chino dominó la producción de los siglos XVIII y XIX
con objetos de rico colorido con decoración tallada y esmaltada. Los chinos dominaron el
arte del cristal de camafeo. Las vasijas chinas de vidrio se caracterizan por tener formas
simples inspiradas en la porcelana y por ser gruesas, multilaminadas y con superficie con
brillo de cera.

Botella tallada de la dinastía Qing

Las intrincadas escenas talladas en esta botella, perteneciente al reinado del emperador
Qianlong (1736-1796), de la dinastía Qing, son características de la artesanía china. La
decoración se realizaba superponiendo una capa de vidrio rojo sobre vidrio blanco y
tallando el primero hasta dejar al descubierto el color blanco de abajo.

No existe ninguna evidencia de que en Japón se fabricara vidrio antes del año 200 a.C. Se
supone que algunas vasijas con forma de relicarios budistas y algunas urnas cinerarias
datan de los periodos Asuka y Nara (552-784 d.C.), pero parece que la fabricación de
vidrio se interrumpió en el siglo XIII y hasta alrededor de 1750 no se volvió a emprender.

VIDRIOS DE USO COMERCIAL

El amplio abanico de aplicaciones de este material ha hecho que se desarrollara un gran

número de tipos diferentes de vidrio.

Vidrio de ventanas

El vidrio para las ventanas se utiliza desde el siglo I d.C. y al principio se hacía por colado
o soplado de cilindros huecos que luego se cortaban y apisonaban formando una lámina.
El proceso del vidrio de corona es posterior y consistía en el soplado y moldeado de la
masa vítrea para convertirla en un globo aplastado o corona. Después se apoyaba la parte
plana sobre una base y se retiraba la caña de soplar. El agujero que dejaba la caña se

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agrandaba al centrifugar la corona recalentada sobre la base y se iba ampliando por la
fuerza centrífuga hasta acabar aplastándose y dando paso a una gran lámina circular.
Luego se retiraba la base, que dejaba una marca o diana. Hoy casi todos los vidrios de
ventana se hacen a máquina mediante el procedimiento de estirado vertical de la masa
vítrea procedente de un horno de fusión. En el procedimiento Foucault la lámina de vidrio
se estira a través de un cilindro refractario encajado por debajo de la superficie de la cuba
de vidrio y después se pasa a una cámara de recocido vertical, para finalmente emerger en
un piso superior donde se corta en hojas.

Vidrio de luna

El vidrio común de ventana no posee un grosor uniforme debido a su proceso de

fabricación y esas variaciones de grosor distorsionan la visión de los objetos a través de
las hojas de vidrio.

El método tradicional para solucionar tales defectos ha sido utilizar vidrio de luna
esmerilado y pulido. El vidrio de luna se produjo por primera vez en San Gobain, Francia,
en 1668, vertiendo vidrio fundido sobre una mesa de hierro y alisándolo luego con un
rodillo. Después de una recocción se le daba el acabado final puliendo ambas caras. Hoy
se fabrican mediante un alisado continuo con un doble rodillo laminador situado al final de
un horno de cuba. Al salir de la galería de recocido ambas caras se someten a un acabado
continuo y simultáneo.

En la actualidad, el esmerilado y pulido han sido sustituidos por el proceso de vidrio

flotante, que es más económico. Mediante este proceso se forman superficies planas en
ambas caras haciendo flotar una lámina continua de vidrio sobre una cuba con estaño
fundido. La temperatura es lo bastante alta como para eliminar las imperfecciones gracias
al continuo fluir del vidrio; y descendiendo gradualmente a medida que el vidrio atraviesa la
cuba de estaño, al final la lámina vítrea entra en una larga galería de recocido.

Los vidrios laminados sin pulir, que suelen presentar superficies con dibujos realizados por
diseños grabados en los rodillos, se usan en la construcción arquitectónica. En los vidrios
de malla metálica se introduce la malla en el vidrio fundido antes de que éste pase entre
los rodillos laminadores. Se usan para evitar que el vidrio se haga añicos al romperse. El
vidrio inastillable o de seguridad, que se utiliza en los parabrisas de los coches, está
compuesto de dos placas de vidrio adheridas de forma hermética a un plástico intercalado
entre ambas que sirve para retener los fragmentos incluso en caso de rotura.

Botellas y frascos

Las botellas, los tarros de cosmética y otros recipientes de cristal se producen con un
proceso automático que combina el prensado (para la formación de la abertura del
recipiente) y el soplado (para la formación del interior del recipiente). El proceso automático
típico de fabricación de botellas por soplado es el siguiente: se vierte un poco de vidrio
fundido en un molde estrecho e invertido y se presiona con aire contra el fondo del molde,
que corresponderá al cuello de la botella una vez acabada. Después se aplica un deflector
sobre la parte superior del molde y una inyección de aire que entra por la parte inferior, a
través del cuello, forma parte de la botella. La botella a medio formar, llamada esbozo, es
transportada por el cuello, luego se le da la vuelta y se deposita en otro molde donde se le

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aplica un soplado que le da la forma definitiva. En otro tipo de máquina, utilizada para
recipientes de boca ancha, el esbozo se prensa dentro del molde con un émbolo antes de
ser soplado dentro del molde definitivo. Los frascos poco profundos, como los utilizados en
cosmética, se hacen por prensado.

Vidrio óptico

La mayor parte de las lentes de gafas, microscopios, telescopios, cámaras e instrumentos

ópticos se hacen con vidrio óptico. El vidrio óptico se diferencia de otros vidrios por el
modo en que refracta la luz. La fabricación de este tipo de vidrio es una operación delicada
que requiere gran exactitud. La materia prima tiene que ser de la máxima pureza y debe
manipularse con gran cuidado para que no exista ninguna imperfección durante el proceso.
Cualquier burbuja de aire, por pequeña que sea, o cualquier partícula no vitrificada
causaría una distorsión en la superficie de la lente, al igual que las estrías que se producen
si no existe homogeneidad química o las tensiones causadas por un recocido inadecuado.

En un principio, el vidrio óptico se fundía en crisoles durante periodos prolongados de

tiempo en los que tenía que removerse sin cesar con una varilla refractaria. Tras un
recocido prolongado, el vidrio se rompía en fragmentos. Las mejores secciones se
reducían aún más, se recalentaban y presionaban hasta que adquirían la forma deseada.
En los últimos años se ha adoptado un nuevo método para la fabricación continua de vidrio
en crisoles recubiertos de platino que se remueven con varillas recubiertas con el mismo
metal en las cámaras cilíndricas de acabado (u homogeneizantes). Mediante este proceso
se obtiene mayor cantidad de vidrio óptico, más barato y de superior calidad al que se
obtenía con el método anterior. Cada vez se utiliza más el plástico en lugar del vidrio óptico
para las lentes simples. Aunque el primero no tiene tanta duración y resistencia al rayado
como el segundo, es más fuerte, más liviano y puede absorber tintes de color.

Vidrio fotosensible

El vidrio fotosensible es similar a la película fotográfica en la que los iones de oro o plata
del material reaccionan ante la luz. Se utiliza en procesos de impresión y reproducción. Un
tratamiento de calor después de una exposición a la luz produce cambios permanentes en
el vidrio fotosensible.

El vidrio fotocrómico se oscurece por exposición a la luz, pero recupera su claridad original
cuando la luz desaparece, lo cual se logra mediante la acción de la luz sobre cristales
extremadamente diminutos de cloruro o bromuro de plata distribuidos en el cristal. Se
utiliza para fabricar lentes o gafas que se oscurecen o aclaran según se expongan al sol o
no y también en el campo de la electrónica.

Cerámica de vidrio

Los vidrios que contienen algunos metales forman una cristalización localizada al ser
expuestos a la radiación ultravioleta. Si se someten a altas temperaturas se obtiene una
cerámica cristalina con resistencia mecánica y propiedades aislantes frente a la
electricidad mayores que el vidrio común. Dicha cerámica se utiliza en la actualidad para
cocinar, para las cabezas de cohetes y como piezas de protección térmicas de los
transbordadores espaciales. Otros vidrios metálicos —incluidas las aleaciones de metales

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puros— pueden magnetizarse, son fuertes y flexibles y resultan de gran utilidad en los
transformadores eléctricos de alto rendimiento.

Fibras de vidrio

Se pueden obtener fibras que admiten ser tejidas o convertidas en fieltro como si fueran
fibras textiles estirando el vidrio fundido hasta obtener filamentos con un diámetro de
apenas unas milésimas de milímetro. Puede obtenerse hilo continuo de filamento múltiple
así como fibranas cortas de una longitud de 25 a 30 centímetros.

Con las fibras de vidrio se pueden tejer telas para ropa y tapicería excelentes por su
estabilidad química, fuerza y resistencia al fuego y al agua. Por sí mismas o combinadas
con resinas son excelentes aislantes eléctricos. Si se impregna con plástico una fibra de
vidrio, se consigue un compuesto en el que se combina la resistencia y la inercia del vidrio
con la resistencia al impacto del plástico.

Diferentes tipos de vidrios

El pavés de vidrio o baldosa prensada son bloques de construcción con caras acanaladas
o con otros diseños, que pueden colocarse con argamasa y utilizarse para paredes
exteriores o tabiques interiores de edificios.

La espuma de vidrio, utilizada en flotadores o como aislante, se obtiene añadiendo un

agente espumoso al vidrio molido muy fino, y calentando la mezcla hasta una temperatura
con la que los agentes espumosos sueltan un gas que produce multitud de pequeñas
burbujas dentro del vidrio.

En la década de 1950 se desarrolló la fibra óptica que tiene muchas aplicaciones en la

investigación científica, la medicina y la industria. Los filamentos de vidrio de alto índice
refractario, dispuestos paralelamente y separados por delgadas capas de cristal de bajo
índice refractario, pueden someterse a técnicas ópticas para la obtención de lentes. Los
fibroscopios, formados por haces de fibras ópticas, pueden transmitir una imagen a través
de ángulos agudos facilitando la observación de lugares normalmente inaccesibles. La
aplicación de la fibra óptica sólida en lentes reductoras, lentes de aumento y placas
también ayuda a mejorar la visión. La fibra óptica utilizada junto con el láser ha sido
fundamental para el desarrollo de los sistemas de comunicación. En la década de 1970 se
descubrió un nuevo tipo de vidrio llamado halógeno que podría ser de enorme utilidad en
este campo. Está compuesto por un halógeno, como el flúor, combinado con un metal
pesado, como el circonio, el bario o el hafnio.

El vidrio láser tiene un alto porcentaje de óxido neodimio y es capaz de emitir luz láser si el
vidrio se introduce y se ensambla dentro de un dispositivo apropiado. Está considerado
una buena fuente de láser, dada la relativa facilidad con la que pueden obtenerse grandes
cantidades de muestras de vidrio de gran potencia.

Las células de cristal doble son unidades compuestas por dos placas de vidrio de ventana
o de luna unidas por los bordes, que contienen aire entre ellas. Para su elaboración se
utilizan varios tipos de materiales de sellado y separación. Son excelentes aislantes
térmicos para ventanas y no se empañan con la humedad.

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En la década de 1980 se desarrolló en la Universidad de Florida un método para fabricar
grandes estructuras de vidrio sin tener que usar altas temperaturas. Conocida como sol-gel, esta
técnica consiste en mezclar agua con una sustancia química como el tetrametoxilano para
producir un polímero de óxido silíceo; un aditivo químico retarda el proceso de condensación y
permite que el polímero se construya uniformemente. Esta técnica puede llegar a ser muy útil
para la fabricación de vidrios de formas complejas de gran tamaño con propiedades específicas.

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