Mineralogia de Oro

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S. del Barrio Martín, et al., 2019. El beneficio del oro en minerales refractarios de la Faja Pirítica. Boletín Geológico y Minero, 130 (2): 341-359
ISSN: 0366-0176
DOI: 10.21701/bolgeomin.130.2.007
El beneficio del oro en minerales refractarios

de la Faja Pirítica
S. del Barrio Martín(1), R. Martínez Orio(1), A. Sánchez(2)
(1) Instituto Geológico y Minero de España (IGME). Departamento de Investigación en Recursos Geológicos.
28003 Madrid, España.
[email protected]; [email protected]
(2) Equipo de investigadores del Proyecto de Investigación: Historia empresarial, mercados y desarrollo productivo en la
minería española contemporánea.
http://www.um.es/hisminas
RESUMEN
La Faja Pirítica Ibérica, en la que se ubican más de 70 yacimientos de sulfuros masivos volcanogénicos, cons-
tituye una provincia metalogenética a escala mundial, con unos recursos considerables en azufre, hierro y
metales básicos y en menor medida oro y plata. El Instituto Geológico y Minero de España (IGME), en el sec-
tor de las investigaciones minero-metalúrgicas, ha participado en diversos proyectos encaminados a la recu-
peración del oro de este tipo de mineralizaciones. Una buena parte de su labor investigadora, en el ámbito
de la hidrometalurgia, se ha centrado en la búsqueda de tratamientos alternativos de las menas auríferas
refractarias, tan características de la Faja Pirítica, contemplando simultáneamente la recuperación de los
metales básicos y del oro contenido en dichas menas, así como la extracción de cualquier otro metal mino-
ritario, susceptible de beneficio económico, que pudiera contribuir a la reducción de los costes de explota-
ción. A tal fin, se han combinado métodos de tratamiento tradicionales, como la cianuración, con otros de
carácter innovador, tales como la lixiviación ácida a presión, la tostación oxidante, la lixiviación férrica a pre-
sión atmosférica y la biolixiviación.
Palabras clave: Biolixiviación, cianuración, Faja Pirítica, hidrometalurgia, oro.
Gold production from refractory minerals in the Pyritic Belt

ABSTRACT
The Pyritic Belt is a world class metalogenetic province, with more than 70 known deposits of volcanogenic
massive sulphides. These deposits contain relevant resources of sulphur, iron, basic metals and, to a lesser
extent, gold and silver. The Spanish Geological Survey (IGME) has recently played a main role in several activ-
ities related to the research, exploration and production of gold. As a part of this public research, some of the
developments of IGME in the field of hydrometallurgy have been dedicated to the alternative treatment of
refractory gold ores, which are quite abundant in the Pyritic Belt. These treatments aim to recover the gold
contained in such ores, plus the extraction of any other metal that may lead to an economic benefit, thus
reducing production costs. To achieve this goal, some traditional treatments such as cyanidation may be used
in combination with innovative ones, such as high pressure acid leaching, oxidizing roasting and bioleaching.
Keywords: bioleaching, cyanidation, hydrometallurgy, gold, Pyrite Belt.
ABRIDGED ENGLISH VERSION
Introduction
Gold exists in Nature both as a native element and as a part of alloys, together with silver and trace elements
such as copper, antimony, mercury, bismuth and, very rarely, platinum group metals. There are several typol-
ogy classifications for gold deposits based on genetic theories, morphology, geochemical signatures, etc.
either for deposits where the gold is the main ore or where it is a co-product, but this article will only refer to
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the gold contained in the massive iron-sulphide deposits and basic metals in volcano – sedimentary forma-
tions.
Gold is not usually released in the iron-sulphide matrix and if it is, the gold grains are very rare. Pyrite is
the sulphide most frequently associated with gold. Gold appears in the pyrite as a solid dissolution or as an
extremely fine grain, constituting the so-called “invisible gold”, or as a visible gold forming blisters of solu-
tions, inclusions, micro veins…
Historically, the high value of the ore led to the mining of the most accessible deposits with the highest
concentrations and the easiest to extract. Exhaustion of these deposits made new prospection techniques
possible, metallurgy advances that have permitted the location of hidden deposits, the mining of low con-
centration deposits and the extraction of invisible gold.
For centuries, gold recovery was developed by gravimetric methods that took advantage of the high den-
sity of the metal, through amalgamation and recovery via the fusion of copper and lead metals. At the end of
the 19th Century, in order to treat more complex mineralization and lower concentrations, chlorination,
cyanidation and electrochemical methods started to be developed as hydrometallurgy procedures.
Nowadays, cyanidation is the key tool in the processing of these minerals. When conventional cyanidation
leads to poor recovery, i.e. less than 80% of the gold contained, the mineral is classified as refractory (La
Brooy et al., 1994).
Following different parameters (mineralogy, structure, genetics…), there are different classifications for
mineralization, with the one used for this study being based on valuable metal contents, specifically Au-Ag:
- Pyritic mineral, containing the following basic metals: Cu 0.7%, Pb 0.8%, Zn 1.3%, low gold (0.3 g/t) and
silver (33 g/t) It exists both in massive and disseminated structures and stockworks. Massive mineralization
is the most common and holds most available resources in large deposits.
- Complex mineral, with the following average contents: Cu 0.8%, Pb 1.2%, Zn 3.8%; Au contents vary from
0.5 g/t to 1 g/t and Ag between 55 and 60 g/t. Present in massive, banded and disseminated structures, main-
ly in the northern band of the belt.
- Copper mineral, average values of: Cu 2.1%, Pb 0.18%, Zn 0.65%. Generally present in the central and
lower sectors of massive deposits, and also in stockworks. Gold contents are between 0.2 g/t and 1 g/t, with
local values of 2 g/t and 4 g/t. Copper contents may be as high as to be considered anomalous as in the World
Class Neves Corvo deposit in the Portuguese Pyritic Belt.
Traditional production of gold in the Pyritic Belt took place in limonitic gossans, mostly depleted nowa-
days. Copper mineral was partially exploited at the end of the 20th Century. Moreover, gold was also recov-
ered as a byproduct in the ashes of Pyrite roasting, but this resource is no longer available. Gold in the com-
plex mineral is usually recovered at the end of the metallurgy process.
Despite the large exploitation of traditional resources that had higher gold and silver contents, huge vol-
umes of massive pyrite and complex mineral still have a large potential for precious metals. New projects are
oriented to recovering gold from complex ores with a low average content.
Treatment of gold minerals
Mineral characterization of a deposit is relevant for the processing methodology and for the efficiency of all
the chemical processes involved in gold extraction. Each mineral is unique and the following factors are con-
sidered (Marsden and House, 2006):
- Minerals associated to gold
- Size distribution of the gold grains
- Mineralogy of the ore and the overburden
- Mineral associations
- Mineral alterations
- Variability of the above within the deposit or in time.
The modern gold industry uses sodium cyanide as the processing agent (Udupa et al., 1990), due to its
great efficiency in the dissolution of gold, its accessibility and low cost. Despite the toxicity of cyanide, it can
be safely used with very low risks for health and the environment. In general, cyanide is only used in oxidized
zones, where sulphides have been converted to oxides. Gold minerals linked to lead, copper or zinc sulphides
are first floated and the gold is later recovered through the refining of the impure metals.
Due to the difficult extraction of gold from refractory minerals, an oxidation treatment is required to free
the gold encapsulated in them, allowing the gold to come into contact with the leaching reactive (Ballester,
A.; Verdeja, L.; Sancho, J. 2000). Pyrometallurgical processes of sulphides and carbonated ores were used for
decades, but nowadays are considered as too pollutant because of their significant sulphur-dioxide emis-
sions. Because of environmental policies and in order to reduce operational and investment costs, hydromet-
allurgical processes are now considered as the most efficient alternative.
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Leaching processes are usually carried out in autoclaves at different pressure and temperatures condi-
tions. Most leaching processes at atmospheric pressure are developed in a sulphate environment. Ferric sul-
phate is widely used as a leaching agent in several hydrometallurgical processes because of the easy reduc-
tion of ferric salts to allow the oxidation of the other compounds. To reach high efficiency, a large
concentration of ferric ions is necessary.
As previously stated, complex minerals of the Pyritic Belt have a significant gold and silver content,
although this might be lost if the pyrite is treated as a waste. The waste of the leaching stage contains the sul-
phur, lead, silver and gold of the initial mineral, making the recovery of these metals possible.
Hydrometallurgical research in IGME
Part of the research and development work of IGME is active in the search for alternative treatments for the
complex sulphides of the Pyritic Belt, in order to recover gold and other existing metals. Innovation and
research development in hydrometallurgical treatments are necessary in the production of non-ferrous met-
als, mainly copper and zinc, from sulphides, based on chemical leaching and bioleaching. As a consequence
of these studies, IGME, together with PROTON INGENIEROS, has developed a new hydrometallurgical
process for the treatment of complex sulphides.
This process has the goal of designing a new plant for the treatment of copper and zinc sulphides.
Leaching is done at atmospheric pressure in open reactors and at temperatures of 80 to 100ºC. This method
allows the direct treatment of ores with a low content of copper and zinc, but also of global flotation con-
centrates. Leaching is a one-step process using ferric sulphate as the oxidizing agent for the sulphides. The
difference with other existing processes is the recovery of the ferric ion, which takes place in an independent
stage using fresh air for oxidation, thus keeping pH values between 4 and 5.5. This is considerably cheaper
than using pure oxygen. Ammonia is used as neutralizer, as it is a cheap base that can be added continuous-
ly and under control and does not interfere in the quality of the final product. Afterwards, copper and zinc are
extracted through solvents for electrolytic treatment.
Discussion and conclusions
The Pyritic Belt still holds extraordinary potential for metallic minerals. Taking advantage of this potential is
directly linked to the capacity of recovering gold from refractory minerals. The way to increase recovery is the
previous oxidation treatment of the sulphides, allowing leaching of the gold through contact with the cyanide,
thus upgrading the final recovery.
The hydrometallurgical treatment could soon lead not only to the recovery of gold contained in the pri-
mary minerals of the Pyritic Belt, but also the precious metals contained in the wastes of the floating process-
es. The Spanish Geological Survey (IGME) has developed different research lines in order to optimize
hydrometallurgical treatment in the last two decades. The advances achieved, both in the bioleaching and the
oxidizing processes, allow IGME to face the near future in technological development with optimism.
Introducción antimoniuros y seleniuros, son raros y aún más infre-

cuentes los bismutiuros y los sulfuros auroargentífe-
El oro, en la naturaleza, aparece de forma dominante ros (Boyle, 1987), sin embargo, es muy común la pre-
en su estado nativo o en aleaciones, de las que es el sencia de inclusiones, puras o aleadas, en sulfuros de
principal componente, con plata, con trazas de otros hierro y de metales básicos y en materiales carbono-
metales, como cobre, antimonio, mercurio y bismuto, sos. Estas inclusiones pueden alcanzar tamaños
o más raramente con metales del grupo del platino. microscópicos o distribuirse en forma atómica en la
En la litosfera superior su abundancia es de 0,005 estructura cristalina del mineral que las alberga (Chen
ppm, con una relación Au/Ag alrededor de 0,7. El con- y Reddy 1990). Puesto que el oro nativo constituye la
tenido medio en las rocas ígneas es 0,004 ppm; en las principal mena del metal, por la forma de presentar-
sedimentarias 0,03 ppm para areniscas y conglome- se, se establece una primera distinción entre oro visi-
rados y 0,004 ppm para calizas. Algunos tipos de piza- ble, o libre, y oro invisible, sin que por supuesto exis-
rras grafitosas, esquistos sulfurosos, fosforitas, are- ta una línea neta de separación entre ambas
niscas y conglomerados pueden llegar a albergar 2 categorías y que implícitamente ya comporta la
ppm, o incluso más (Boyle, 1987). mayor o menor facilidad de su recuperación.
Los minerales auríferos, tales como los teleruros, Existen numerosas clasificaciones tipológicas para
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los yacimientos auríferos, basadas en las teorías dentro de una matriz de sulfuro. Generalmente, un
genéticas, morfologías, signaturas geoquímicas, tratamiento oxidante de estas mineralogías permite
etcétera, tanto si el oro constituye la mena principal, incrementar las extracciones de oro.
como si se trata de un coproducto (Boyle, 1987), pero
para los fines de este trabajo nos vamos a restringir
al oro contenido en los depósitos masivos de sulfuros Mineralurgia del oro
de hierro y metales básicos, en formaciones vulcano-
sedimentarias. Históricamente, el alto valor de la mena hizo que la
minería del oro tuviera, más que en otras sustancias,
el carácter de minería de las “bonanzas” y los “place-
Mineralizaciones de oro asociado con sulfuros res” , es decir, se explotaban las concentraciones más
accesibles, con las leyes más altas y de más fácil
El oro no suele estar liberado en la matriz de los sul- recuperación, cuyo agotamiento implicó, no sola-
furos de hierro, o puede ocurrir que esté liberado, mente el desarrollo de las técnicas de prospección,
pero a tamaños muy pequeños. La pirita es el sulfuro sino también los avances en la mineralurgia y la
de hierro que más se asocia con oro. El oro aparece metalurgia que han permitido la localización de yaci-
en la pirita como disolución sólida o extremadamen- mientos no manifiestos, la explotación de yacimien-
te fina, constituyendo así el llamado oro invisible, o tos de baja ley y la extracción del oro invisible. Un
como oro visible formando ampollas de exsolucio- hito a escala mundial para la minería contemporánea
nes, inclusiones, microvenillas, relleno de intersti- del oro fue, en 1834, el descubrimiento de los yaci-
cios, reemplazamientos. Es el mineral más común mientos del White Waters Ridge, en Sudáfrica.
entre los sulfuros y está presente en todas las mine- Durante siglos, la recuperación del oro se hizo fun-
ralizaciones sulfuradas. De igual manera, la marcasi- damentalmente por métodos gravimétricos, aprove-
ta, polimorfo de la pirita, puede contener inclusiones chando el elevado peso específico del metal, median-
de oro. La pirrotina (Fe1-xS) también puede presentar te la amalgamación y asimismo recobrándolo en la
inclusiones de oro y tiende a oxidarse más fácilmen- fusión de menas de cobre y plomo. Fue a finales del
te que la pirita. La arsenopirita (FeAsS) es el mineral s. XIX cuando, para el tratamiento de mineralizacio-
que más se relaciona con el oro después de la pirita. nes de composiciones más complejas y leyes más
Las asociaciones de oro en pirita y arsenopirita se bajas, se empezó a recurrir a los procedimientos
han encontrado semejantes, aunque la concentración
hidrometalúrgicos, como la cloruración y la cianura-
de oro puede ser mucho mayor en ésta última debido
ción, y electroquímicos.
al mayor espacio inter-celda de la estructura molecu-
En nuestros días, la cianuración es la pieza clave
lar y la semejanza de condiciones de formación que
en el procesamiento de estos minerales Cuando la
presenta con el oro.
cianuración convencional produce pobres recupera-
La figura 1 muestra de una manera general las
ciones, inferiores al 80%, el mineral se clasifica como
diversas asociaciones del oro con los sulfuros
(Madsen y House 2006). refractario (La Brooy et al. 1994). Las estadísticas
- Oro liberado muestran que, en el mundo, 2/3 de los depósitos de
- Cristales de oro en los intersticios de los granos. oro pertenecen a minerales difíciles de procesar, esti-
- Granos de oro encapsulado en sulfuros (oclui- mándose que la tercera parte de la producción total
do). de oro en el mundo proviene de estos minerales
- Presencia de oro en granos de sulfuro (Madsen y House, 2006; La Brooy et al. 1994)).
- Oro en micro fracturas de sulfuros. Cuando el oro esta encapsulado en sulfuros de
- Oro en forma de partículas coloidales o en solu- hierro, principalmente pirita y arsenopirita, el cianuro
ciones sólidas de sulfuro. y el oxígeno tienen muy poca superficie de contacto
Para las asociaciones de oro 1, 2 y 3, en la figura, con las partículas de oro obteniéndose bajas recupe-
el oro tiene más probabilidades de ser liberado. raciones. En estos casos, es necesario realizar un tra-
Aunque el tipo 3 sea refractario, es posible liberar el tamiento previo de oxidación (pretratamiento) del
oro por molienda fina u oxidación. Contrariamente, sulfuro mineral que permita el contacto directo del
para los tipos 5, 6, y posiblemente 4, el oro puede oro con el reactivo de lixiviación (Ballester, Verdeja,
seguir sin liberarse incluso a tamaños finos. Sancho, 2000). Entre las tecnologías utilizadas comer-
Actualmente se están procesando minerales conte- cialmente se encuentran la oxidación a presión, la
niendo asociaciones del tipo 6, donde los granos de oxidación química, la tostación y la biolixiviación,
oro son tan pequeños como 1 µm, y se encuentran entre otras.
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Figura 1. Asociaciones de oro con sulfuros minerales (Madsen y House, 2006).

Figure 1. Gold associations to mineral sulphides (Madsen and House, 2006).
La Faja Pirítica Ibérica (FPI) y sus mineralizaciones 1.700 Mt, lo que unido a la existencia de más de diez
depósitos con unas reservas superiores a los 50 Mt le
Este conjunto de formaciones vulcano-sedimentarias, confieren el carácter de provincia metalogenética a
con edades comprendidas entre el Devónico superior escala mundial. En esos recursos se individualizan
y el Carbonífero medio, constituyen la mayor parte 14,6 Mt de Cu, 13,0 Mt de Pb, 34,9 Mt de Zn, 46.100 t
del terreno tectono-estratigráfico denominado Zona de Ag y 880 t de Au (Leistel et al 1998). Los contenidos
Sud Portuguesa. Se extiende a lo largo de una banda medios de un yacimiento tipo son: 44-48% S, 39-44%
de dirección ONO-ESE desde la costa atlántica portu- Fe, 2-6% Cu+Pb+Zn, 5-30 g/t Ag y 0.2-1.5 g/t Au.
guesa hasta el valle del Guadalquivir, con una longi- Atendiendo a conceptos genéticos, mineralógicos,
tud de 230 km y una anchura media de 35 km. Figura estructurales, de alteraciones, etc., son diversas las
2. clasificaciones establecidas para las mineralizacio-
En la Faja Pirítica se han explotado más de 70 yaci- nes, aunque para los fines de este trabajo se va a
mientos, durante los últimos cien años, de sulfuros seguir el criterio de los contenidos en los metales
masivos volcanogénicos de hierro y metales básicos, beneficiables, con incidencia en la asociación Au-Ag.
con contenidos apreciables de metales preciosos, de Hemos de tener en cuenta que dentro de cada depó-
los que actualmente se estiman unos recursos de sito pueden presentarse varios tipos de mineraliza-
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Figura 2. Encuadre geológico de la Faja Pirítica Ibérica (modificado de Leiste et al., 1998).
Figure 2. Geological context of the Iberian Pyritic Belt (modified from Leiste et al, 1998).
ciones, intercalados y gradados, con alternancias caso de Neves Corvo en el sector portugués de la
mineralógicas y texturales, entre masivas, bandea- FPI.
das, en stockwork o diseminadas. Aparte de estos tipos de mineralizaciones de
Así, se establecen (Ruiz de Almodovar and Saez, amplia distribución, se describen otras dos, de carác-
1992; Leistel et al., 1998 y Velasco Roldan, 2014): ter más local, por el interés que presentan sus conte-
- Mineral pirítico, con los siguientes contenidos nidos en Au. (Strauss and Beck, 1990).
medios en metales básicos: Cu 0,7%, Pb 0,8% y - Mineral silicatado, facies con carácter local des-
Zn 1,3% y contenidos en Au bajos, en torno a 0,3 crita en el yacimiento de La Zarza (valores
g/t y Ag 33 g/t. Aparece tanto con estructuras medios Cu 2,1%, Pb 0,8% y Zn 1,8%). Aparece en
masivas como diseminadas y en stockwork. Las el tránsito entre el stockwork y el depósito masi-
mineralizaciones piríticas masivas son las más vo, con estructura bandeada o masiva en una
comunes y constituyen el grueso de los recursos matriz silícea autobrechificada. Contenido medio
en los grandes yacimientos. en Au 1,17 g/t y en Ag 35 g/t.
- Mineral complejo polimetálico, con contenidos - Mineral carbonatado, en Filón Norte de Tharsis.
medios: Cu 0,8%, Pb 1,2% y Zn 3,8%; los conte- Aparece en el techo y en los márgenes de la
nidos en Au oscilan entre 0,5 g/t y 1 g/t y los de masa mineralizada, con estructura brechoide de
Ag entre 55 y 60 g/t. Puede presentarse con clastos de pirita masiva redepositada en una
estructuras masivas, bandeadas o diseminadas. matriz carbonatada (ankerita –siderita) y silícea.
Predominan en los depósitos de la banda norte Contenido medio en Au 1,67 g/t y en Ag 16 g/t.
de la Faja. Como se observa, los contenidos medios en Au de
- Mineral cobrizo, con valores medios: Cu 2,1%, estas mineralizaciones primarias no son llamativos,
Pb 0,18% y Zn 0,65%. Suele aparecer en los sec- aunque como ya se ha indicado en varios yacimien-
tores centrales y en el muro de los yacimientos tos, del sector español de la FPI, existen zonas en las
masivos, con estructuras bandeadas, masivas, que se superan las 2 g/t de Au: La Zarza (mineral ban-
diseminadas o en stockwork. Los contenidos en deado 5,11 g/t), Lomero Poyatos (polimetálico 4 g/t),
Au oscilan entre 0,2 g/t y 1 g/t, con algún valor San Platón (minerales complejo y pirítico 2,05 g/t) y
errático entre 2 g/t y 4 g/t. La facies cobriza puede Filón Norte de Tharsis (stockwork 2,76 g/t).
alcanzar contenidos en Cu con la categoría de Un capítulo aparte es el de las mineralizaciones
anómalos a escala de yacimiento, como es el secundarias, producto de las alteraciones supergéni-
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cas de los yacimientos aflorantes. Esencialmente la cáscara de cobre (IGME, 2014). Otra mena impor-
constituidas por monteras ferruginosas, o gossan, y tante para la recuperación del oro, como coproducto,
zonas de cementación, con enriquecimientos en Au- han sido las cenizas de tostación de los minerales
Ag y Cu respectivamente. En estos yacimientos, y en piríticos, pero este recurso, una vez que ha cesado la
alguno más, las monteras limonitizadas presentan producción de ácido sulfúrico, también está en vías
enriquecimientos en Au-Ag notables, de tal modo que de agotamiento. Una parte del oro contenido en los
durante un periodo largo de tiempo han constituido polimetálicos es un coproducto que habitualmente se
el principal objetivo de la exploración y explotación recupera en los concentrados piríticos de desbaste y
para los metales preciosos de la FPI. Actualmente se rechazo, y el resto en las etapas finales de la metalur-
pueden considerar como unos recursos prácticamen- gia.
te agotados, exceptuados nuevos hallazgos bajo la La Figura 3 recoge los datos de la producción
cobertera terciaria. española de oro primario entre 1990 y 2014 y refleja la
significación que ha tenido la minería del gossan de
la Faja Pirítica frente a la del oro/cobre del Noroeste.
Mineralogía del oro en la FPI En los últimos 40 años se ha dedicado un gran
esfuerzo en investigación aplicada para el beneficio
La mineralogía del Au presenta fuertes diferencias de los sulfuros complejos de la Faja Pirítica, aunque
entre yacimientos, e incluso dentro de un mismo con resultados no demasiado alentadores. En los
depósito. Los trabajos de Marcoux et al. (1996) y diversos procesos diseñados siempre se tuvo en
Leistel et al. (1998) plantean para el Au contenido en cuenta la recuperación de los metales preciosos y en
los sulfuros masivos, del sector español de la FPI, dos el caso de los esquemas de flotación, global, diferen-
asociaciones mineralógicas distribuidas geográfica- cial o semidiferencial, la gestión de los estériles piríti-
mente: en la zona sur, el tipo Tharsis-Sotiel-Migollas, cos, portadores de la mayor parte del oro (J.L. Álva-
en el que Au+Co±Bi±Cu fundamentalmente aparece rez-Marcos, 1996).
en los stockworks y en el enraizamiento de los depó- En los últimos tiempos se observan movimientos
sitos y el tipo Río Tinto-Aznalcóllar-La Zarza, más al especulativos para tratar de conseguir nuevos dere-
norte, en el que Au+Zn+Ag±As±Tl±Hg se presenta en chos mineros, con la clasificación de yacimiento de
las facies de sulfuros polimetálicos, a muro o en posi- origen no natural (recurso de la Sección B en la vigen-
ción distal. No obstante, tanto al sur como al norte, te Ley de Minas) para los escasos vacíes de cenizas
existen algunas mineralizaciones de sulfuros con Au de pirita que aún quedan e incluso para los estériles
que no se adaptan a esta distribución. de la flotación de los minerales polimetálicos y del
Predominan, sobre el oro nativo, el electrum, con tratamiento de gossans. Evidentemente, el principal
más del 20% de Ag, y las aleaciones con Ag y Hg, elemento que mueve al interés por estos acopios es
oscilando éste último entre 0,2% y 24%. En general se el oro.
trata de cristales subidiomorfos, de tamaños inferio- Estos materiales ya han pasado la etapa de reduc-
res a 20 µm, con purezas muy variables, oscilando ción de tamaño, que es la parte más costosa del bene-
entre 898 y 362 milésimas. De forma simplificada, se ficio de los minerales, y, para poder procesarlos, se
pueden establecer dos grupos: minerales de pureza requiere un pretratamiento que, básicamente, com-
elevada, en las facies silicatadas y en algunos stock- porta la flotación de la pirita, su posterior oxidación y,
works, asociados a paragénesis de Cu y Co-Bi, y elec- finalmente, un proceso de cianuración para poder
trum y otras aleaciones, con Hg y Ag, asociados a sul- extraer los metales preciosos.
furos polimetálicos y a facies de removilización Si bien es cierto que los costes de tratamiento se
hidrotermal. El oro secundario, de los gossans, suele elevan a medida de su complejidad, en periodos de
presentarse en partículas de aleaciones Au-Ag y Au- alza de la cotización del metal estos costes pueden
Ag-Hg, con formas muy irregulares y tamaños infe- llegar a ser cubiertos y, por otra parte, la reutilización
riores a 40 µm. (Velasco Roldan, 2014). de esos materiales, con las técnicas más eficientes y
respetuosas del medio, contribuiría a mejorar la cali-
dad medioambiental de las zonas de impactos pre-
Producción de oro en la Faja Pirítica Ibérica vios.
No obstante, aun estando prácticamente agotados
La producción tradicional del oro, en la Faja Pirítica, los recursos tradicionales, que contenían las leyes
ha procedido de la explotación de las monteras limo- más productivas, y habida cuenta de los importantes
níticas, de las que actualmente quedan muy pocos volúmenes de recursos de pirita y metales básicos, el
recursos sin tratar, y en menor medida, hasta 1990, de potencial en metales preciosos de la FPI continúa
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Figura 3. Datos de producción española de oro primario entre 1990 y 2014.

Figure 3. Spanish production of primary gold from 1990 to 2014.
siendo considerable, aunque se trate de mineraliza- método de beneficio (procesamiento) y, en particular,

ciones con contenidos bajos en Au-Ag. el rendimiento de todos los procesos químicos invo-
Los nuevos proyectos metalúrgicos para el benefi- lucrados en la extracción de oro. Marsden and House,
cio del oro se están orientando al tratamiento de las en 2006, establecen los siguientes factores a conside-
menas presentes en los tipos de mineralizaciones pri- rar previamente al diseño de un proceso completo de
marias, que previamente se han descrito. tratamiento.
- Minerales con los que se presenta el oro
- Distribución de tamaños de granos de oro
Tratamiento de minerales de oro - Mineralogía de la ganga y de la roca encajante
- Asociaciones minerales
Para lograr una extracción eficiente del oro, como - Alteraciones minerales
para cualquier otra sustancia, es necesario un estric- - Variaciones de las anteriores dentro del depósito
to control del proceso y para ello es imprescindible, o en el tiempo.
ante todo, conocer las características de las menas El tratamiento de los minerales de oro se basa fun-
que van a ser procesadas y en función de ello elegir damentalmente en las propiedades del oro, su alto
el proceso más adecuado, lo que exige el conoci- peso específico, su carácter hidrofóbico y su solubili-
miento de las propiedades del oro, las características dad en disoluciones cianuradas u otros agentes
físico-químico-mineralógicas de las menas que con- acomplejantes, dando lugar a varios esquemas de
forman el depósito, así como la comprensión de tratamiento metalúrgico para recuperar el oro
cómo inciden estos factores en el procesamiento de (Adams, 2005).
dichas menas. Aunque en general, se puede señalar La industria moderna del oro utiliza principalmen-
que las propiedades físicas y químicas del oro pue- te cianuro de sodio, como agente acomplejante, el lla-
den determinar métodos de procesamiento el rendi- mado método de cianuración (Udupa et al. 1990),
miento de éstos está íntimamente ligado y condicio- debido a su alta eficacia en la disolución de oro, fácil
nado por su mineralogía. Así pues, las características obtención y bajo costo. A pesar de su alta toxicidad,
paragenéticas, estructurales y texturales de un depó- es un reactivo que puede ser utilizado con seguridad
sito mineral, así como la composición del encajante, y bajo riesgo para la salud y el medio ambiente.
determinan de forma rigurosa la caracterización El cianuro de sodio al disolverse en agua se ioniza
mineralógica de un depósito mineral, y, por tanto, y forma el ion cianuro donde, en condiciones ligera-
determina de forma general y, entre otras cosas, el mente oxidantes, se coordina con el oro por medio de
348
un intercambio electrónico. La reacción generalmen- En el caso de minerales que están en la zona de

te aceptada para representar la disolución del oro es cementación, es decir que contienen sulfuros y óxi-
la siguiente: dos, a menudo se tratan primero por flotación para
recuperar los sulfuros y posteriormente se cianuran
4Au + 8NaCN + O2 + 2H2O → 4NaAu (CN)2 + 4NaOH las colas de flotación.
La necesidad de tratar menas refractarias ha gene-
La disolución resultante se denomina “disolución rado el desarrollo y aplicación de nuevas técnicas que
cargada”. El oro disuelto como complejo cianurado, permitan mejorar la extracción del oro en este tipo de
denominado aurocianuro, en esta disolución se recu- menas. Dichas técnicas de una u otra manera facilitan
pera precipitándolo con polvo de cinc o bien, median- la conversión de los compuestos presentes que
te la adsorción con carbón activado, extrayéndolo de acompañan al oro en las especies refractarias, de
la disolución. manera que faciliten la liberación de las partículas
En el primer caso, el cinc sustituye al oro en el metálicas de oro, para luego entrar en contacto ínti-
compuesto soluble aurocianuro, quedando disuelto y mo con la disolución cianurada.
precipitando el oro. Posteriormente, el precipitado se Por la dificultad, ya sea química o física, de extraer
filtra, calcina y funde para obtener el oro en lingotes el oro en los minerales refractarios, se requiere de un
(bullón). tratamiento previo de oxidación (pretratamiento)
Al reducirse los iones de oro se oxida el cinc y se para liberar el oro encapsulado en estos minerales y
forma tetracianuro de cinc, según las siguientes reac- permitir así su contacto directo con el reactivo de lixi-
ciones: viación. En las últimas décadas se han realizado gran-
des esfuerzos en el tratamiento de minerales que no
Au (CN)2- + e- → Au + 2CN- era posible someter a un proceso de cianuración sin
Zn + 4CN- → Zn (CN)42- + 2e- alguna forma de tratamiento previo. El pretratamien-
2Au (CN)2- + Zn → Zn (CN)42- +2Au to de las llamadas menas refractarias está general-
mente orientado a la liberación del oro encapsulado
En cuanto a la adsorción mediante carbón activa- en sulfuros minerales (Demopoulus and
do, puede realizarse en tres formas: Papangelakis, 1989).
- Carbón en pulpa (CIP): Primero se cianura y pos- Los métodos disponibles para la oxidación se pue-
teriormente, en otros tanques, se adsorbe el den dividir en dos categorías:
aurocianuro sobre el carbón. - Procesos pirometalúrgicos
- Carbón en lixiviación (CIL): La disolución con cia- - Procesos hidrometalúrgicos
nuro y la adsorción con carbón activo tiene lugar Los procesos pirometalúrgicos de sulfuros y
al mismo tiempo y en los mismos tanques. menas carbonatadas han sido empleados, y comple-
- Carbón en lixiviación con oxígeno: Igual que el tamente probados, en el mundo durante décadas
anterior, pero introduciendo además oxígeno (Fleming, 1992), sin embargo, estos procesos son
para mejorar las condiciones lixiviantes del cia- muy contaminantes principalmente por las emisiones
nuro. de dióxido de azufre. Como consecuencia de las polí-
El proceso de lixiviación por cianuración no siem- ticas medioambientales existentes y de la necesidad
pre es posible aplicarlo con éxito, de una manera de reducir los elevados costes de inversión y opera-
directa, si no se tienen en cuenta las características ción, en las últimas décadas han ganado terreno los
del mineral. Para una lixiviación eficiente, el oro debe procesos de oxidación hidrometalúrgica, como alter-
de encontrarse libre, en tamaños finos de partículas nativa más eficiente a los procesos de tostación para
puras dentro del mineral, que no contengan impure- el tratamiento contra la refractariedad y asimismo
zas que consuman el agente lixiviante o impidan la como respuesta a las crecientes cotizaciones del
reacción de lixiviación. metal que han ofrecido la oportunidad de explotar
Generalmente, solo se cianuran los minerales depósitos minerales refractarios, cuyos contenidos y
situados en la zona de oxidación donde la mayoría de mineralogías no los hacían, hasta entonces, econó-
los sulfuros han sido convertidos a compuestos oxi- micamente rentables.
dados. Cuando los minerales de oro están ligados a
sulfuros de plomo, cobre y zinc, la práctica general es
aplicar un tratamiento de flotación y, posteriormente, Oxidación pirometalúrgica
recuperar el oro en la afinación de los metales impu-
ros obtenidos en la fundición donde se tratan los con- La tostación es uno de los métodos tradicionales para
centrados. el tratamiento de minerales refractarios de oro. El
349
objetivo de la tostación es oxidar los sulfuros a óxidos producto poroso (calcina) que puede tratarse por lixi-
o a sulfatos. La tostación es una operación relativa- viación. Sin embargo, esta práctica crea problemas
mente costosa, solo aplicable a minerales de alta ley ambientales ya que los gases de la tostación, además
(>3g/t). Mediante el proceso de tostación, un mineral, del SO2, contienen arsénico, antimonio, azufre y/o
o concentrado, se lleva a una determinada temperatu- mercurio. Aunque existen nuevas técnicas para el
ra y bajo condiciones tales que, sin llegar a la fusión control del impacto ambiental, éstas son muy costo-
de los constituyentes, ocurra una transformación quí- sas. En definitiva, pese a que la oxidación térmica es
mica de los componentes respecto a su estado inicial, el proceso más conocido y efectivo técnicamente, su
haciéndolos más susceptibles a los tratamientos pos- uso es muy restrictivo por los altos costos de produc-
teriores de extracción por cianuración (Hong Yon Sohn ción y contaminación ambiental.
and Rajendra, 1979; Van Lierde, 2002).
La tostación puede llevarse a cabo en procesos de
una sola etapa o en dos etapas, dependiendo del tipo Oxidación hidrometalúrgica
de mineral. El proceso de una sola etapa consiste en
una tostación directa del mineral en una atmósfera En los procesos hidrometalúrgicos de oxidación, la
oxidante. El proceso de dos etapas emplea, en la pri- mayoría de los desarrollos en el pretratamiento de
mera de ellas, condiciones reductoras, originando un minerales de oro refractario se han dado, básicamen-
producto intermedio poroso que en la segunda etapa te, en tres áreas: en la oxidación a presión atmosféri-
se trata en atmosfera oxidante para completar la oxi- ca en medio ácido o alcalino, en la oxidación biológi-
dación. El objetivo es producir una calcina porosa de ca y en la oxidación a presión y a elevadas
óxidos de hierro para facilitar el mejor contacto con el temperaturas, también en medio ácido o alcalino.
agente lixiviante del oro. La lixiviación directa, de menas o concentrados de
La tostación de minerales refractarios permite sulfuros metálicos, es un proceso químico de disolu-
romper el encapsulamiento del oro en minerales de ción mediante el cual, en presencia de un agente oxi-
tipo pirita y arsenopirita, pues transforma los sulfuros dante adecuado, los sulfuros metálicos se disuelven
en óxidos de gran porosidad. Mediante el proceso de en ácidos minerales para proporcionar una disolu-
tostación, los cambios químicos y mineralógicos que ción de sales metálicas y azufre elemental; siendo el
sufre la pirita y la arsenopirita son los siguientes: factor determinante del proceso la cinética de la reac-
Tostación de la pirita: En condiciones oxidantes, la ción entre los diferentes sulfuros y el agente, o agen-
pirita se oxida a Fe2O3 (Norwood, 1939): tes, lixiviantes seleccionados (ITGE, 1994).
Los procesos de lixiviación pueden llevarse a cabo
4FeS2 + 11O2 → 2Fe2O3 + 8SO2 a presión en autoclaves, en presencia de oxígeno y a
temperaturas elevadas, o bien a presión atmosférica
En condiciones reductoras, la pirita se descompo- y temperaturas inferiores a 100ºC.
ne en pirrotina y azufre.
FeS2 → FeS + S(g) Oxidación a presión
El azufre volatilizado se oxida a dióxido de azufre Los minerales refractarios de oro pueden descompo-
en presencia de oxígeno: nerse con rapidez a temperaturas y presiones eleva-
das, usando oxígeno como agente oxidante. Las reac-
S(g) + O2 → SO2 ciones tienen lugar en reactores de presión,
conocidos como autoclaves, que son capaces de
Tostación de la arsenopirita: Bajo condiciones resistir las altas temperaturas y presiones requeridas.
reductoras, la arsenopirita se descompone en pirroti- La oxidación a presión es uno de los procesos hidro-
na y arsénico: metalurgicos de pretratamiento que actúan por des-
trucción química de los minerales que encapsulan al
FeAsS(s) → FeS(s) + As(g) oro y/o por la descomposición de componentes noci-
2As(g) + 3/2 O2(g) → As2O3(g) vos del mineral. La oxidación a presión se lleva a
cabo a temperaturas que oscilan entre 170 y 225ºC,
En la segunda etapa de tostación, se aumenta la presiones totales de 1.100 a 3.200 kPa y presión par-
temperatura y el consumo de oxígeno para formar cial de oxígeno de 350 a 700 kPa, alcanzándose la oxi-
As2O3 y completar la conversión de sulfuros a óxidos. dación completa de los sulfuros de oro en 1 a 3 horas
En el proceso de tostación se producen SO2 y un (Berezowshi et al, 1991).
350
Este procedimiento se puede llevar a cabo tanto compuestos, pero, para conseguir un rendimiento
en medio alcalino como en medio ácido, siendo este alto, se necesita una concentración de iones férricos
último el más desarrollado para aplicaciones comer- elevada.
ciales. Mediante este procedimiento se consigue la Entre los principales factores que influyen en la
oxidación completa de la pirita y arsenopirita a sulfa- lixiviación de los sulfuros metálicos podemos citar
tos y arseniatos, con una mínima formación de azufre los siguientes:
elemental. Este último elemento es indeseable, ya - Mineralogía
que incrementa el consumo de reactivos en la - Granulometría
siguiente etapa de cianuración. - Tiempo de lixiviación
Las principales reacciones que tienen lugar en la - Concentración óptima de sulfato férrico en la
oxidación de la pirita en medio ácido son las siguien- etapa de lixiviación.
tes: - Densidad óptima de pulpa en el circuito de lixi-
viación
2FeS2 + 7O2 + 2H2O → 2FeSO4 + 2H2SO4 - Temperatura óptima de operación en el circuito
4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 → 2Fe2 (SO4)3 + 2H2O de lixiviación.
- Potencial redox durante la etapa de lixiviación
Parte del sulfato férrico formado puede hidrolizar- - pH óptimo de operación en la etapa de lixivia-
se y precipitar según las siguientes reacciones: ción, teniendo en cuenta su influencia en el cie-
rre del circuito
Fe2(SO4)3 + 3H2O → Fe2O3 + 3H2SO4 La reacción global que tiene lugar es la siguiente:
Fe2(SO4)3 + 2H2O → 2Fe(OH)SO4 + H2SO4
3Fe2(SO4)3 + 14H2O → 2H3OFe3(SO4)2 + 5H2SO4 Fe2(SO4)3 + MeS → MeSO4 + 2FeSO4 + S0
La arsenopirita se oxida de acuerdo a la siguiente donde Me puede ser Zn, Cu, Pb, Fe, etc.
reacción: La lixiviación de un sulfuro metálico, desde el
punto de vista electroquímico, involucra dos semire-
4FeAsS + 11O2 + 2H2O → 2AsO2 + 4 FeSO4 acciones, una semireacción de oxidación del sulfuro y
una semireación de reducción del agente oxidante.
La oxidación de los sulfuros refractarios tiene
Para un sulfuro mineral cualquiera, MeS en pre-
lugar a temperaturas superiores a 170ºC, con objeto
sencia de un oxidante catiónico Nn+, se tiene que las
de oxidar completamente los sulfuros a la forma sul-
reacciones involucradas son las siguientes:
fato y oxidar cualquier azufre elemental (Long and
Oxidación del mineral:
Dixon, 2004 and Papangelakis and Demopoulos,
1989) que se haya formado como producto interme-
MeS → Mem+ + So + me- (anódica)
dio:
2So + 3O2 + 2H2O → 2H2SO4 Reducción del oxidante:
En presencia de sodio o potasio, también es posi- Nn+ + e- → N(n-1) + (catódica)

ble que el sulfato férrico se hidrolice y precipite como
jarosita, (KFe3(SO4)2(OH)6). Durante la oxidación ácida La suma de ambas semirreacciones da lugar a la
a presión, el oro no es atacado y permanece en el reacción global anterior.
residuo siendo la disolución la que se desecha. Durante la reacción el ion férrico (Fe3+) se reduce a
ion ferroso (Fe2+), siendo necesario reoxidar este Fe2+
para su posterior recirculación en el proceso.
Lixiviación química a presión atmosférica en medio La oxidación de la forma ferrosa, Fe2+, presenta
sulfato grandes dificultades de tipo económico al no haberse
encontrado el agente barato que la provoque. Tras
En la lixiviación a presión atmosférica gran parte de desechar, por razones económicas, la oxidación por
los procesos conocidos tienen lugar en medio sulfato. agentes clásicos como el permanganato, agua oxige-
El sulfato férrico presenta un amplio campo de apli- nada, oxígeno de gran pureza, etc., queda como
cación como agente lixiviante en diversos procesos único agente de interés el oxígeno del aire.
hidrometalúrgicos, aprovechando la fácil reducción
de la sal férrica para provocar la oxidación de otros 2FeSO4 + H2SO4 + 1/2 O2 → Fe2(SO4)3 + H2O
351
En el caso de la FPI las principales especies mine- to, que requiere un íntimo contacto físico entre la bac-
ralógicas a considerar en la lixiviación son las teria y el mineral a lixiviar, y el mecanismo de con-
siguientes: tacto indirecto en el que los sulfuros son oxidados
por el ion férrico, agente lixiviante, que la bacteria
Calcopirita: genera.
El mecanismo indirecto considera que el único
CuFeS2 +2Fe2(SO4)3 → CuSO4 + 5FeSO4 +2So papel de las bacterias es la regeneración del agente
lixiviante (Fe3+), por lo que se separan las etapas quí-
Blenda: micas (lixiviación) y biológica del proceso (biooxida-
ción).
ZnS + Fe2(SO4)3 → ZnSO4 + 2FeSO4 + So A través de la etapa química de lixiviación, se
generan iones ferrosos (Fe2+) y azufre elemental (So).
Galena: Finalmente, estas especies químicas son reoxidadas
biológicamente regenerando el ion férrico (Fe3+) con
PbS + Fe2(SO4)3 → PbSO4 + 2FeSO4 + So producción de ácido sulfúrico, según las siguientes
reacciones:
Pirita:
Etapa química
FeS2 + 7Fe2(SO4)3 + 8H2O → 15FeSO4 + 8H2SO4
MeS + 2Fe3+ → M2+ + 2Fe2+ + S°
Arsenopirita:
Etapa biológica
FeAsS + 5Fe3+ → 6Fe2+ + As3+ + So
4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 → 2Fe2(SO4)3 + 2H2O
El residuo contenido en etapa de lixiviación con- 2Fe2+ + ½ O2 + 2H+ → 2Fe3+ + H2O
tiene azufre elemental, plomo, plata y el oro que 2So + 3O2 + 2H2O → 2H2SO4
hubiese en el mineral inicial (excepto en la pirita) con
lo que es posible la recuperación de estos metales. La cinética de estas reacciones está condicionada
por la temperatura. A temperatura ambiente son muy
lentas y, sin embargo, a temperaturas moderadamen-
Lixiviación por bacterias (biolixiviación) te altas, incluso muy por debajo del punto de ebulli-
ción de la disolución, son considerablemente más
La lixiviación bacteriana, biolixiviación, también rápidas. El carácter mesófilo de las bacterias normal-
conocida como biohidrometalurgia puede definirse mente empleadas impide el recurso del aumento de
como un proceso natural de disolución que resulta de la temperatura para acelerar el proceso de lixiviación;
la acción de un grupo de bacterias con capacidad no obstante, la separación física de los efectos quími-
para oxidar sulfuros metálicos, permitiendo la libera- co y biológico permite efectivamente la utilización de
ción del metal contenido en el mineral (Ballester, este recurso.
2005). La biolixiviación emplea bacterias específicas La oxidación bacteriana del ion ferroso puede rea-
para lixiviar, disolver o extraer un metal de valor lizarse con dos tipos de dispositivos esencialmente
(cobre, zinc, níquel, cobalto, etc.) contenido en el distintos: el modelo de suspensión bacteriana y el de
mineral. El producto final de la biolixiviación es una la película bacteriana soportada. Como sus propios
solución ácida que contiene el metal en forma soluble nombres indican, en el primero de ellos las bacterias
(Iglesias y Carranza, 1994). se encuentran dispersas en un medio líquido, agitado
Dentro de los microorganismos empleados en la o no, en el segundo se encuentran fijas en una pelí-
biolixiviación destaca la bacteria Thiobacillus ferroo- cula formada por las propias bacterias y un cemento
xidans, microorganismo mesófilo, que vive en condi- de unión constituido por sulfatos básicos de hierro.
ciones ácidas y anaerobias. Presenta una actividad Dicha película se soporta, en general, sobre un sólido
metabólica importante entre los 20 y los 40ºC de tem- inerte.
peratura. Según el mecanismo de contacto directo, la bacte-
La biolixiviación, como pretratamiento de menas ria ataca al sulfuro metálico de forma directa, median-
auríferas refractarias en matriz de sulfuros, puede te su adherencia a la superficie del mineral, y poste-
tener lugar a través de dos mecanismos distintos rior oxidación enzimática de éste por el transporte de
(Iglesias et al 1998): el mecanismo de contacto direc- electrones desde la parte reducida del mineral al oxí-
352
geno disuelto. La acción bacteriana es independiente Otros procesos

de la presencia del ion férrico y sólo se requiere un
íntimo contacto físico entre la bacteria y la superficie Oxidación con ácido nítrico
del mineral en condiciones anaerobias. Las bacterias
precisan de oxígeno y CO2 para su crecimiento y para El uso del ácido nítrico como agente oxidante en el
oxidar los minerales, se adaptan a valores de pH áci- tratamiento de menas refractarias de pirita y arseno-
dos y su actividad es más eficiente a bajas tempera- pirita, se ha venido investigando desde principios de
turas (30oC y 40ºC). La oxidación se da por reacciones los años 80. El ácido nítrico se disocia en medio acuo-
químicas catalizadas enzimáticamente por la bacteria. so y el ion nitrato producido es el agente oxidante
Considerando que la pirita es el sulfuro principal que se involucra en varias reacciones de oxidación.
contenido en la mena, las reacciones que pueden En dichas reacciones también aparece el ion nitrito
tener lugar en el proceso de biolixiviación por con- que, junto con el nitrato tienen la capacidad de oxidar
tacto directo son las siguientes: a los sulfuros (Peters, 1992). Varios procesos han sido
patentados, pero ninguno de ellos se ha aplicado
2FeS2 + 7O2 + 2H2O → 2FeSO4 + 2 H2SO4 comercialmente debido a la complejidad del pretrata-
4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 → 2Fe2(SO4)3 + 2H2O miento y a los elevados costes: Procesos NITROX
FeS2 + Fe2(SO4)3 → 3FeSO4 + 2So (Fair, K.J., et al, 1986), ARSENO (Beatti and Raudsepp,
2So + 2H2O + 3O2 → 2H2SO4 1988) y REDOX (Beatti and Ismay, 1990).
3Fe2(SO4)3 + 12H2O → 2HFe3(SO4)2(OH) + 5H2SO4
El principal inconveniente con el que tropieza la Oxidación con sales oxidantes (Proceso SEVERO)
biolixiviación de menas metálicas sulfuradas,
mediante el mecanismo de contacto directo, es la Este proceso, con sales oxidantes, en medio ácido,
lenta cinética de este tipo de procesos que obliga a tiene como objetivo lixiviar mineral aurífero usando
operar con tiempos de reacción muy elevados. Esto como medio lixiviante el ácido sulfúrico concentrado
y adicionando sales oxidantes como el cloruro y el
condiciona de forma notable el dispositivo industrial
nitrato de sodio, logrando de esta forma que se pro-
a emplear y, a su vez, el tipo de mineral a tratar.
duzca cloro y agua regia in situ, lixiviantes enérgicos
Respecto al proceso de biolixiviación por mecanis-
para recuperar metales nobles como el oro, (Pardave
mos de contacto indirecto, las posibilidades de mejo-
and Beltrán, 2007)
ra cinética son mucho mayores a corto plazo. Solo es
preciso separar los dos procesos que, de forma
simultánea, tienen lugar en el reactor de lixiviación: el
La I+d+i hidrometalúrgica en el IGME
ataque químico al sulfuro metálico por parte del ion
férrico y la oxidación bacteriana del ion ferroso pro- Parte de la labor de I+D+i que el IGME ha llevado a
ducido. Basado en este mecanismo, podemos desta- cabo en el campo del beneficio de minerales, se ha
car el proceso desarrollado en la Universidad de centrado en la búsqueda de tratamientos alternativos
Sevilla, conocido como proceso IBES (Indirect de los sulfuros polimetálicos de la FPI, contemplando
Bioleaching with Effects Separation) (Iglesias y simultáneamente la recuperación del oro contenido
Carranza, 1996). Otro proceso de iguales característi- en dichos sulfuros, así como la extracción de cuales-
cas es el proceso BRISA (Biolixiviación Rápida quiera otros metales presentes susceptibles de bene-
Indirecta con Separación de Acciones). ficio económico, que contribuya a aminorar los cos-
En cuanto al tratamiento de concentrados refracta- tes de explotación. Para ello, se han combinado
rios de oro, se han realizado numerosos esfuerzos métodos de tratamientos tradicionales, como la cia-
durante los últimos años en la búsqueda de procesos nuración, con otros de carácter innovador, como la
comercialmente viables (Rodriguez et al, 2001), tales lixiviación ácida a presión, la tostación oxidante, la
como el proceso BIOX (Van Aswegen, P.C. 1993.) y el lixiviación férrica a presión atmosférica y la biolixi-
proceso Bech Tech (Buddgen y Bunyard, 1994). El pri- viación.
mero de ellos emplea reactores agitados, para degra- Las líneas de innovación y desarrollo tecnológico
dar la matriz refractaria utilizando un cultivo mixto de en el tratamiento hidrometalúrgico de sulfuros com-
bacterias mesófilas, en un rango de temperatura plejos han ido dirigidas a la producción de metales no
entre 40 y 45ºC. El proceso Bech Tech emplea igual- férreos, principalmente cobre y cinc de dichos sulfu-
mente reactores agitados utilizando bacterias termó- ros, basadas en procesos de lixiviación química y de
filas moderadas. biolixiviación.
353
Los objetivos propuestos para estas actuaciones desarrollo de la actividad microbiológica. Cada reac-
fueron los siguientes: tor está provisto de una camisa calorifugada que le
- Mayor aprovechamiento de los recursos minera- permite alcanzar temperaturas de 30-35ºC, necesarias
les de la FPI para el adecuado desarrollo de bacterias mesófilas.
- Mejorar sensiblemente los sistemas productivos En el año 1997, mediante un convenio suscrito con
existentes la Junta de Andalucía y la compañía Minas de
- Investigar y desarrollar las técnicas de extracción Almagrera S.A. (MASA), el IGME estudió en planta
de metales por vía hidrometalúrgica piloto, en sus instalaciones de Tres Cantos (Madrid), la
- Revitalizar la actividad minera aplicación del proceso BRISA (Biolixiviación Indirecta
Durante el año 1994 se elaboró el proyecto con Separación de Acciones), Cuadro I, al tratamiento
“Estudio preliminar de recuperación del oro conteni- de concentrados de flotación de sulfuros metálicos
do en el mineral carbonatado de Tharsis”, cuyo objeti- no férreos de la Faja Pirítica, aplicando técnicas de
vo fue estudiar la recuperación de oro y los metales biolixiviación. El objetivo de este proyecto fue estu-
básicos. Para ello, se investigaron procesos alternati- diar la viabilidad técnica de la lixiviación férrica del
vos de tratamiento a los de tostación para eliminar la cinc y cobre contenidos en un concentrado de cobre,
refractariedad del oro mediante técnicas de lixivia- procedente de la mina de Sotiel (masa Migollas) y la
ción química y biológica. Inicialmente, estos procesos posterior regeneración del agente lixiviante mediante
fueron realizados a escala de laboratorio, con objeto su recirculación a través de un biooxidador. Con este
de estudiar el comportamiento de la muestra frente a proceso se consigue una lixiviación de cobre y zinc,
técnicas metalúrgicas convencionales para el trata- que se recuperarían por electrolisis previa purifica-
miento de este tipo de menas. ción y acondicionamiento de la disolución.
En este sentido, se estudiaron los procesos de tos- El ensayo se llevó a cabo con una muestra de con-
tación, pirolisis, oxidación a presión, lixiviación férri- centrado de 5000 kg procedente de la masa Migollas,
ca y procesos biohidrometalúrgicos. Después de cada de MASA. La capacidad de tratamiento de la planta
uno de estos tratamientos los residuos obtenidos fue- piloto era de 10 kg/h, trabajando a una temperatura
ron sometidos a procesos de cianuración convencio- aproximada de 65ºC. Se alcanzó una lixiviación media
nal. Los ensayos realizados sirvieron para evaluar los de zinc del 80% y una lixiviación media de cobre del
diferentes procesos de tratamiento y los inconvenien- 90%, con una oxidación media en el biooxidador de
tes y ventajas que presentaban cada uno de ellos, 4,33 kg de Fe2+/hora. Los resultados de la recupera-
resaltando que la biolixiviación puede ser una alter- ción obtenida cianurando el residuo, sin ningún trata-
nativa de tratamiento para este tipo de mena carbo- miento previo, fueron del 64,29% de oro y del 63,08%
natada. de plata (IGME, 1997).
En el campo de la biolixiviación, se realizaron La planta se estructuró en dos partes bien defini-
numerosos ensayos discontinuos (a escala “batch”) das: en la primera tenía lugar una lixiviación química
sobre concentrados de cobre de diversas plantas en y en la segunda una biooxidación. El circuito de lixi-
operación en la FPI, adquiriendo buenos conocimien- viación se componía de una lixiviación primaria y de
tos al producir cepas de bacterias termófilas y mesó- una lixiviación catalítica. El empleo de una lixiviación
filas bien adaptadas a las condiciones de ensayo, primaria se hace necesario por la presencia de sulfu-
reduciendo paulatinamente los tiempos de disolución ros secundarios de cobre, blenda y galena que acom-
(IGME, 1994). pañan a la calcopirita. En la etapa de biooxidación
Durante los años 1995-1996 se estudió la viabilidad tiene lugar la regeneración del reactivo lixiviante,
técnica del proceso biooxidativo en planta piloto del mediante bacterias mesófilas.
Au sobre muestras del stockwork de Tharsis (IGME, En el campo de la lixiviación química, en el año
1996). Los estudios realizados concluyeron que los 2000, se formó una UTE constituida por el IGME, en
procesos más adecuados de preconcentración, de colaboración con Nueva Tharsis S.A.L., Minas de
elementos de interés (Au y Co), eran la flotación glo- Almagrera S.A. y Boliden-APIRSA, para investigar y
bal de los sulfuros seguida de una biolixiviación del desarrollar técnicas de extracción de metales por vía
concentrado de flotación. hidrometalúrgica utilizando el sulfato férrico como
Los ensayos de biolixiviación en planta piloto se agente oxidante. Se recibió una subvención dentro
llevaron a cabo en un prototipo Biolift-Eimco, equipa- del Programa de Fomento de la Investigación Técnica
dos con tres reactores de acero inoxidable de 60 litros (PROFIT), incluido en el Plan Nacional de la
de capacidad, con un doble sistema de agitación/aire- Investigación Científica, Desarrollo e Innovación
ación y recirculación de pulpa, diseñado para mezclar Tecnológica (2000-2003) del Programa Nacional de
y airear pulpas de forma que se permita un adecuado Diseño y Productividad Industrial.
354
CUADRO I
Planta Piloto (Proceso BRISA) de 10 kg/hora
Características del proceso:

Lixiviación primaria y lixiviación catalítica
Presión atmosférica
Temperatura de 65°C
Tiempo total de lixiviación: 3 horas
Resultados obtenidos: 90% en cobre y 80% en cinc.
Con los resultados de los estudios previos lleva- lixiviaciones superiores al 79% del cobre y 98% del
dos a cabo se diseñó, montó y operó una planta pilo- zinc. (IGME, 2003, 2004, 2006)
to a escala de laboratorio de lixiviación química con Durante el periodo 2006-2009, el IGME y la Junta
sulfato férrico, en las instalaciones de Nueva Tharsis de Andalucía, formalizaron nuevos convenios de cola-
S.A.L. (Huelva), para el aprovechamiento de los recur- boración, cuyo objetivo fue la realización de ensayos
sos minerales de la FPI, con una capacidad de trata- en la planta piloto, de mineral todo-uno directamen-
miento de 0,3-0,5 kg de concentrado/hora. La planta te, es decir sin flotar, para confirmar los resultados
piloto funcionó ininterrumpidamente 24 horas/día, 5 obtenidos en discontinuo en laboratorio y determinar
días a la semana, tratando concentrados de Cu-Pb-Zn los parámetros necesarios para la evaluación y dise-
procedentes de Almagrera y Boliden-Apirsa. ño de una planta industrial. Además, se pretendía con
En el año 2002, se construyó una nueva planta esta investigación, realizar las modificaciones necesa-
piloto de lixiviación en las instalaciones de Nueva rias en la planta piloto para adecuarla al tratamiento
Tharsis S.A.L., 10 veces mayor que la anterior, capaz de minerales auríferos mediante la lixiviación férrica
de tratar 3-5 kg de concentrado cada hora, mejorada y recuperación posterior de metales preciosos, por
en muchos aspectos, al recoger toda la experiencia cianuración o procesos alternativos.
acumulada en la operación de la planta piloto ante- Consecuencia de los resultados obtenidos durante
rior, y complementándola con las instalaciones de estos 10 años de colaboración con la Junta de
extracción por disolventes y electrolisis de cobre y Andalucía, así como las investigaciones llevadas a
zinc, para cerrar totalmente el circuito. Se obtuvieron cabo posteriormente en los laboratorios del IGME,
resultados muy satisfactorios, puesto que se lograron mediante convenio de colaboración con la empresa
355
Protón Ingenieros, se ha desarrollado un procedi- con bajas leyes en cobre y cinc, así como el trata-
miento hidrometalúrgico para el tratamiento de sul- miento de concentrados globales de flotación. La lixi-
furos complejos. viación se lleva a cabo en una etapa, utilizando sulfa-
El procedimiento hidrometalúrgico tiene por finali- to férrico como agente oxidante de los sulfuros. A
dad un diseño de Planta Hidrometalúrgica para trata- diferencia de los procesos existentes, la regeneración
miento de sulfuros complejos de cobre y cinc. La lixi- del ion férrico tiene lugar en una etapa independien-
viación de los sulfuros de cobre y zinc se realiza a te de la lixiviación, utilizando aire atmosférico para
presión atmosférica, en reactores abiertos, a una tem- aportar el oxígeno necesario para llevar a cabo la oxi-
peratura comprendida entre 80 y 100ºC. El método dación y manteniendo el pH a 4,0-5,5. En estas condi-
descrito permite el tratamiento directo de la mena, ciones el ion férrico precipita en forma de hidróxido.
CUADRO II
Planta Piloto (Tharsis) de 10kg/hora
Características del proceso:

Lixiviación en una única etapa
Presión atmosférica
Temperatura mayor de 90°C
Tiempo total de lixiviación: 3 horas
Resultado obtenidos: 79% en cobre y 98% en cinc, obteniéndose ambos metales mediante extracción con disolventes y electrólisis.
356
Esto supone una ventaja desde el punto de vista eco- cial para el aprovechamiento de sus recursos de
nómico frente a otros procedimientos que utilizan minerales metálicos. Pues bien, el aprovechamiento
oxígeno puro de gran pureza. Como agente neutrali- de ese potencial está directamente ligado a la capaci-
zante se pueden emplear diferentes bases. Entre ellas dad de recuperar el oro contenido en los minerales
el amoniaco presenta una serie de ventajas ya que se refractarios; es decir, aquellos en los que no es sufi-
puede adicionar a la disolución de manera continua y cientemente efectiva la cianuración convencional,
controlada, es un producto barato y asequible y no ampliamente representados como sulfuros comple-
interfiere en la calidad del precipitado obtenido. jos en toda la Faja. La vía para conseguir incrementar
Posteriormente se realiza la extracción por disolven- la recuperación es llevar a cabo un pretratamiento de
tes del cobre y cinc procedentes del licor para su tra- oxidación de los sulfuros, que permita lixiviar el oro y
tamiento electrolítico. El Cuadro II muestra el diagra- facilitar el contacto posterior con el cianuro como
ma de flujo del procedimiento de lixiviación directa agente acomplejante, mejorando decisivamente la
de los sulfuros complejos de acuerdo con la inven- recuperación.
ción. Existen varias opciones para llevar a cabo el pretra-
En base a esta patente, el IGME y la empresa tamiento de oxidación. Tradicionalmente se optó por la
Protón Ingenieros han desarrollado, durante el perio- vía pirometalúrgica de la tostación para llevar a cabo la
do 2017-2018, una Planta Piloto de lixiviación de sul- oxidación de piritas y arsenopirita, pero la aplicación
furos de cobre y cinc. El Cuadro III, muestra el diagra- de esta técnica conlleva la emisión de dióxido de azu-
ma cualitativo de la Planta Piloto, así como sus fre y metales pesados tóxicos, algo inaceptable desde
principales parámetros de operación. el punto de vista medioambiental. Por este motivo, se
están desarrollando distintos métodos hidrometalúrgi-
cos, que permiten un control exhaustivo de los lixivia-
Consideraciones Finales dos y son respetuosos con el medioambiente. El pre-
tratamiento hidrometalúrgico podría permitir en un
La Faja Pirítica Ibérica alberga, aun tras más de dos futuro cercano el beneficio del oro contenido en el
milenios de historia minera, un extraordinario poten- mineral primario de la FPI, pero también la recupera-
CUADRO III
Planta Piloto Hidrometalúrgica de lixiviación
Capacidad: 15 Kg/h
Producción: Licor rico en Cu2+ y Zn2+ para su posterior electrodeposición
Módulos: Alimentación, Lixiviación, Filtrado y Regeneración del agente lixiviante
Diseño: Flexible y Modular, que permite reconfigurar el proceso y adaptarse a un mineral específico
357
ción del metal precioso contenido en los estériles de Iglesias, N. and Carranza, F. 1996. Treatment of a gold bear-
los procesos de flotación empleados para la recupera- ing arsenopyrite concéntrate by ferric sulphate leaching.
ción de cobre, plomo y zinc, en los que la pirita, con Minerals Engineering. Elsevier. March, 317-330.
todo su contenido en oro, se desecha. Iglesias, N. and Carranza, F. 1994. Refractory gold bearing
ores: a review of treatment methods and recent
El Instituto Geológico y Minero de España (IGME)
advances in biotechnological technoques.
viene desarrollando en las dos últimas décadas suce-
Hydrometallurgy. Elsevier. January, 383-395.
sivas investigaciones destinadas a mejorar los trata- ITGE, 1994. Minería Química. Ed.Instituto Tecnológico
mientos hidrometalúrgicos, orientados, por una Geominero de España.
parte, a un incremento de la recuperación de metales IGME. 1994. Estudio mineralúrgico preliminar de recupera-
no férricos (Cu-Pb-Zn) en los que es rica la Faja ción de oro contenido en el carbonatado de Tharsis, Doc.
Pirítica y, por otra, a posibilitar el aprovechamiento ITGE nº 1389.
del oro contenido en minerales refractarios al proce- IGME. 1996. Estudio mineralúrgico de recuperación del oro
so convencional de cianuración. Los avances obteni- y cobalto en muestras del stocwork de Tharsis. Doc.
dos tanto en biolixivación como en los métodos de IGME nº 1405.
oxidación a presión atmosférica permiten afrontar IGME. 1997. Tratamiento en planta piloto de concentrados
de cobre de Migollas.
con optimismo el desarrollo tecnológico previsto en
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Recibido: julio 2018

Revisado: noviembre 2018
Adeptado: febrero 2019
Publicado: junio 2019
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8- ARTICULO 7 341-360_ART.

El material tipo de la 28/05/19 12:35 Página 341

El beneficio del oro en minerales refractarios

Palabras clave: Biolixiviación, cianuración, Faja Pirítica, hidrometalurgia, oro.

Gold production from refractory minerals in the Pyritic Belt

Keywords: bioleaching, cyanidation, hydrometallurgy, gold, Pyrite Belt.

ABRIDGED ENGLISH VERSION

Treatment of gold minerals

Hydrometallurgical research in IGME

Discussion and conclusions

Introducción antimoniuros y seleniuros, son raros y aún más infre-

Figura 1. Asociaciones de oro con sulfuros minerales (Madsen y House, 2006).

Figura 3. Datos de producción española de oro primario entre 1990 y 2014.

siendo considerable, aunque se trate de mineraliza- método de beneficio (procesamiento) y, en particular,

un intercambio electrónico. La reacción generalmen- En el caso de minerales que están en la zona de

FeS2 → FeS + S(g) Oxidación a presión

2So + 3O2 + 2H2O → 2H2SO4 Reducción del oxidante:

En presencia de sodio o potasio, también es posi- Nn+ + e- → N(n-1) + (catódica)

geno disuelto. La acción bacteriana es independiente Otros procesos

Características del proceso:

Características del proceso:

Recibido: julio 2018

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