Sujeta a proteccin especial

El Palo Fierro fue descrito en 1854 como la nica leguminosa del gnero Olneya por el botnico estadounidense Asa Gray. Puede tener apariencia de arbusto con varios troncos ramificados desde cerca del suelo o apariencia de rbol con no ms de dos ramas y alcanzar hasta 15 m de alto. Su tronco mide hasta 60 cm de dimetro en individuos muy viejos. Las ramas jvenes alcanzan de 10 a 15 mm de grueso, son verdes y parecen ser fotosintticamente activas, las ramas ms viejas desarrollan una capa gruesa de corteza externa (Ritidoma). Tiene hojas alternas divididas (pinnadas) de 6 cm de largo, con 4 a 12 pares de foliolos angostamente elpticos, verde grisceo y de 7 a 20 mm de largo. En la base de cada hoja tiene un par de pequeas espinas curveadas.

Sus flores son de color lavanda rosado de 12 mm de longitud y crecen agrupadas en cortos ramilletes densos que se forman en las axilas de las hojas al final de las ramas, en forma arqueada. El fruto del Palo Fierro es una vaina globosa de 3 a 6 cm de largo por 8 a 9 mm de ancho y con una a ocho semillas de 5 a 6 mm de dimetro que se abre al madurar (dehiscente).

Foto: Audrey DeLange www.delange.org/IronwoodTree/IronwoodTree.htm

El Palo Fierro pudo haber evolucionado en la flora del desierto de Sonora en el Mioceno (hace 15 a 8 millones de aos) aunque la mayor parte de los registros fsiles de la especie datan del Holoceno medio y tardo (ltimos 11,000 millones de aos). Distribucin mundial: Es originaria de los desiertos del suroeste de Estados Unidos y norte de Mxico y se distribuye desde el sur de la parte desrtica de California y Arizona en Estados Unidos hasta las planicies y laderas secas de los estados de Baja California y Sonora en Mxico. Los lmites de su distribucin se asemejan mucho a los del Desierto de Sonora.

Foto: Jose Delgadillo

Espanol: Palo Fierro, Palo Hierro Ingls: Iron Wood Seri: Coomitin Nombre cientfico: Olneya tesota A. Gray

Distribucin en Mxico: Se distribuye a lo largo de las corrientes de agua en los desiertos de los estados de Sonora, Baja California y Baja California Sur. El clima de la regin donde habita es desrtico muy rido (Clima BW) con precipitaciones de 75 a 400 mm por ao y temperatura media anual mayor a 22C. En los meses de diciembre a febrero la temperatura puede ser de 8C y hasta de bajo cero, en julio y agosto puede llegar a los 49C.

Foto: Charles Webber y California Academy of Sciences

Vive a lo largo de todo el Desierto de Sonora, pero vara grandemente en densidad y dominancia relativa entre las subdivisiones del desierto. En los Estados Unidos las densidades ms altas se localizan en las tierras altas de Arizona en el Condado Pima, donde se calcularon un promedio de 35 rboles por hectrea. Se calcula que la densidad promedio de Palo Fierro en Mxico es mucho menor que en Estados Unidos, alcanzando densidades medias cercanas a 6.6 rboles por hectrea. Los datos de densidades de las poblaciones en Mxico son escasos. Habita desde el nivel del mar hasta aproximadamente 900 m de elevacin. Parece crecer mejor en suelos de granito. El follaje es semideciduo, pero algunos individuos en condiciones favorables lo mantienen siempre verde. Hacia el lmite de su distribucin, en tierras altas, el recambio de hojas comienza en junio y julio, al tiempo de un rpido desarrollo de frutos. Las ramas que producen muchos frutos suelen quedarse sin follaje. Florece a principios de verano entre mayo y junio. Mientras muchos rboles individuales florecen cada ao, la floracin parece ser mayor solo dos aos de cada cinco. En algunos casos hay eventos puntuales de floracin en cuatro de cada diez aos. Los frutos se producen en verano y maduran en agosto. La maduracin de las semillas coincide con las lluvias de verano incrementando la posibilidad de germinacin. La maduracin ocurre dentro de las cuatro a ocho semanas despus de la polinizacin. La temperatura ptima para la germinacin parece ser de 25 a 30C y la mayor parte de las semillas frescas (80 a 90%) germinan sin tratamientos adicionales. Las plntulas emergen en 4 a 12 das y pueden alcanzar los 25 cm de alto en su primera estacin. Es un componente dominante y de gran importancia ecolgica de muchas comunidades de plantas principalmente de bosque espinoso y matorral xerfilo. Habita zonas con precipitacin promedio desde 75 a 400 mm. Crece en suelos arenosos y rocosos de las planicies y laderas. Frecuentemente se restringe a los cursos de agua del desierto donde la escorrenta de las tormentas incrementa la humedad disponible. Los individuos de mayor talla se encuentran en estos hbitats, algunas veces formando bosquecillos con otros rboles del desierto.

Se multiplica por semillas y se cultiva en cualquier suelo medianamente frtil y muy bien drenado, a pleno sol. Tolera ligeras heladas puntuales, cuando no duran demasiado. Este rbol crece silvestre en lechos desrticos, donde las races pueden alcanzar agua subterrnea.

No se conocen prcticas culturales de otras partes del mundo asociadas a esta especie. En Mxico, el Palo Fierro est relacionado estrechamente con la cultura seri de Sonora (o Kun-kaak, como se autonombran) y quiz en menor grado con los mayos, yaquis y ppagos que lo han utilizado tradicionalmente. Los seris elaboraron figuras de animales del mar y del desierto relacionadas con su entorno, algunas consideradas deidades como la tortuga y en especial el pelcano que relacionaban con la luna y el sol. Cada pieza es nica, vara en tamao, forma, color y acabado. A partir de 1961 estas piezas empezaron a apreciarse por los turistas extranjeros y personal de museos y galeras de arte, ao en que un artesano regal una de ellas a un antroplogo. Desde entonces, la belleza de estas artesanas ha sido ampliamente difundida.
Foto: Carlos Snchez Pereyra

Foto: Carlos Snchez Pereyra

Nombres comunes: A esta especie se le conoce como Palo Fierro, palo de hierro, palo hierro, rbol de hierro, tesota, ua de gato (desierto sonorense), y coomitin (seri), Iron Wood (Estados Unidos). El Palo Fierro obtiene su nombre de su pesado duramen. Es una de las especies de mayor importancia ecolgica y econmica en el Desierto de Sonora. Su principal producto es la madera, la que por su notable dureza utilizan algunas comunidades indgenas del norte de Mxico para la manufactura de artesanas. Los mayos, yaquis, ppagos y seris la han utilizado tradicionalmente en la elaboracin de utensilios, instrumentos musicales, postes para cercas, horcones para sostener las viviendas, en la produccin de carbn y en la fabricacin de puntas de arpones de pesca, figuras de animales y zumbadores rituales para las ceremonias. Las flores son utilizadas para preparar una infusin contra males del estmago y riones. Sus semillas se emplean para elaborar pan, tortillas y atole, y poseen una calidad de protena y aceite que les da potencial comercial comparable al de la soya, el girasol o el crtamo. La oxidacin del aceite es lenta lo cual favorece su almacenamiento durante perodos mayores que incluso el del aceite del maz. Es una buena eleccin como especie ornamental para jardines de zonas ridas. Los renuevos establecidos sobreviven con 200 mm de lluvia anual. Crece muy lentamente, las plantas establecidas pueden crecer hasta 60 cm por ao bajo condiciones favorables en cultivo.

Foto: Audrey DeLange www.delange.org/IronwoodTree/IronwoodTree.htm

Herbivora y relaciones: La existencia del Palo Fierro tiene gran importancia ecolgica ya que una gran diversidad de plantas perennes crece cerca o debajo de su copa. Se ha encontrado que entre 65 a ms de 200 especies de plantas dependen de l para su sobrevivencia, en especial aquellas de corta vida y las anuales ya que crea un micro hbitat especial bajo su sombra.

El Palo Fierro ha sido utilizado con xito en programas de reforestacin en zonas ridas y como planta forrajera y ornamental en regiones de clima seco. Su distribucin restringida y la presin por el uso de su madera la colocan en un grave riesgo. Es endmica del desierto de Sonora, sujeta a proteccin especial debido a la presin de uso. Debido a la pronta popularidad de las figuras de madera, a su gran demanda y a la falta de programas de manejo, el Palo Fierro lleg casi a su extincin, por lo que slo pudo aprovecharse en un perodo que abarc de los 60s hasta mediados de los 70s. Sin embargo an es posible encontrar figuras a la venta en algunos sitios. Se considera que el consumo de esta especie para produccin de carbn, artesana y forraje en los estados de Sonora y Baja California ha afectado la salud de sus poblaciones y comunidades asociadas. Cerca de la Reserva de la Bisfera del Pinacate la extraccin ilegal de madera de Palo Fierro no ha cesado afectando claramente a las plantas raras que se asocian a esta especie. Iniciativas de conservacin: Durante 1995 la Asociacin Mexicana de Arte y Cultura Popular A.C. llev a cabo el proyecto Conservacin del Palo Fierro de Sonora y Uso Integral de Maderas Duras Tropicales de Quintana Roo con el objetivo de evaluar una posible solucin a la destruccin del Palo Fierro sustituyendo su uso por maderas duras tropicales de textura similar. Uno de los logros del proyecto fue el Registro de Marca Colectiva para el Arte Seri, con la Direccin General de Normas del Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial para todas las ramas de produccin artesanal incluyendo la talla, lo cual permitir apoyarles en una estrategia de comercializacin en galeras, tiendas especializadas, museos e instituciones de apoyo. Por su parte, en Estados Unidos se estableci el Monumento Nacional del bosque de Palo Fierro en el 2000.

Foto: Jose Delgadillo

Foto: Jurguen Menzel

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Reino: Plantae Phylum: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Orden: Fabales Familia: Fabaceae Gnero: Olneya Especie: Olneya tesota A. Gray

CONABIO-CONANP. 2009. Palo Fierro (Olneya tesota). Fichas de especies mexicanas. Comisin Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad y Comisin Nacional de reas Naturales Protegidas. Mxico D.F. Compilado por Elizabeth Torres Bahena. Revisado por Carlos Galindo Leal. Junio 2009. Diseo: Astrid Domnguez Guerrero.