EL PLASTICO EN EL MUNDO

La difícil degradación de este material plantea desafíos ecológicos en todo el planeta. Aunque su
impacto medioambiental ha obligado a todos los países a buscar alternativas para aumentar el
reciclaje y reducir los residuos, parece que todavía falta mucho para poder prescindir de él
completamente. Estos datos permiten hacerse una idea del enorme problema que suponen estos
residuos a nivel ambiental.

1. Cada minuto, se vende un millón de botellas de plástico en todo el mundo.

2. Cada botella de plástico tarda unos 450 años en descomponerse. Si no está a la intemperie, la
cifra se aproxima a los 1.000 años.

3. Más del 90% de los plásticos del mundo se producen a partir de combustibles fósiles.

4. El 42% del plástico utilizado en el mundo se destina al empaquetado de alimentos y productos

manufacturados. Es decir, plásticos de un solo uso que apenas pasan unos minutos en las manos
e los consumidores.

5. Desde el año 2006, el reciclaje de residuos plásticos se ha duplicado en Europa.

6. A pesar de la mejora de los datos del reciclaje de plásticos en Europa, el 25% de estos
desechos todavía es arrojado a los vertederos.

7. En 2018, la producción global de plásticos fue de 359 millones de toneladas, un peso similar al
aproximado de la población mundial.

8. España es el cuarto productor de plástico de la Unión Europea y, según Greenpeace, solo el

30% de los plásticos se reciclan en el país.

9. China produjo en 2018 en torno al 30% de los plásticos de todo el planeta.

10. 8 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en los océanos cada año. Llegan por vía
fluvial y se concentran en los grandes ríos del mundo y sus principales afluentes.

11. Si los datos se mantienen, los océanos contendrían más plástico que peces en 2050 según
datos de la ONU.

12. En 2017, el río Yangtze transportó 1.469.481 toneladas de plástico al mar.

13. De todos los residuos plásticos que llegan al mar por los ríos, el 86% se concentra en Asia,
seguido por África con un 7.8%.

14. Un estudio elaborado por el Center for International Environmental Law (CIEL) estima que en
2019, la polución resultante de la producción global de plásticos y su posterior incineración sería
igual a las emisiones de 189 centrales eléctricas a carbón.

15. En 2015, el 55% de los residuos plásticos globales eran desechados.

16. Si las tendencias no cambian, en 2025 China, India e Indonesia sumarán el 40% de los residuos
plásticos mal gestionados del mundo.

17. El comercio entre desechos plásticos también existe. China importó en 2016 el 60% del total
de desechos plásticos comercializados del mundo.

18. Hasta entonces, los principales exportadores de residuos plásticos a China eran Hong Kong,
Estados Unidos, Japón, Alemania y el Reino Unido. Hong Kong actuaba como intermediario para
 muchos países, de ahí su posición en la lista.

19. Tras la entrada en vigor de las restricciones en la política china de gestión de residuos,la
cantidad de desechos plásticos importados desde Europa y Estados Unidos se redujo en 10
veces.

20. Si se suma la producción de plástico durante toda la historia, en el año 2015 el mundo ya
había producido 7.800 millones de toneladas de plástico, más de una tonelada de plástico por
persona en el mundo.

Origen del plástico

Cuenta la historia que el primer plástico tuvo sus inicios en Estados Unidos, en 1860, cuando se
ofreció un gran premio para quien pudiera sustituir el marfil para fabricar bolas de billar. El vencedor
fue John Hyatt, quien inventó el celuloide, que a su vez dio origen a la industria cinematográfica.
Para 1907, Leo Baekeland inventa la baquelita, que fue considerada como el primer plástico
termoestable. Era aislante, resistente al calor moderado, a ácidos y al agua. Su fama creció
rápidamente y ya para 1930 los científicos estaban creando los polímeros modernos que ahora
dominan la industria.
¿Cómo se produce?
Para la fabricación del plástico, hacen falta 4 etapas que mencionaremos a continuación:
 
 Las materias primas. Se fabrican a partir de resinas vegetales y derivados del petróleo.
 La síntesis del polímero. Se usa la polimerización mediante condensación y adición.
 Los aditivos. Se le agregan compuestos para mejorar su resistencia y estabilidad.
 El diseño y acabado. Se caracteriza por: tiempo, temperatura y deformación.

Tipos de plásticos
Existen varias modalidades que podemos identificar cuando compramos productos de todo tipo. Los
principales son:
 
 Polietileno. Es incoloro y muy resistente.
 Poliestireno. Se conoce como PP. Es opaco, muy duro y resistente.
 Polipropileno. Se designa como PS. Es más frágil y se puede colorear.
 Policloruro de vinilo. Conocido como PVC. Muy versátil, estable y duradero.
 Las poliamidas. Designadas como PA. La más conocida es el nylon.
 Los acrílicos. Son polímeros en forma de gránulos. Se usa para letreros, gafas protectoras y más.

LINEA DE TIEMPO

El plástico a lo largo del tiempo

Edad Contemporánea

El primer uso de plásticos

La primera relación de los seres humanos con los plásticos fue
casual. Se produjo hace 3.500 años, en los grupos de la cultura
olmeca del Golfo de México. Esta civilización realizaba juegos
rituales con una pelota hecha de savias y otros extractos vegetales
fundidos, de caucho natural.

Polímeros

año 1800

Los términos ‘polímero’ y ‘polimérico’ fueron acuñados por el

químico sueco Jöns Jacob Berzelius, padre de la química moderna, en
1832. Berzelius ideó junto a otros científicos el sistema de notación
química actual, fue el primero en distinguir los compuestos orgánicos
de los inorgánicos e inventó el concepto de ‘proteína’. En 1838,
Anselme Payen logró extraer y aislar por primera vez un polímero
natural: la celulosa.

PVC
El descubrimiento del policloruro de vinilo, más conocido como PVC,
es obra del físico y químico galo Henri Victor Regnault. En 1835,
había descubierto el cloruro de vinilo. Poco tiempo después,
casualmente dejó expuesta a la luz solar una muestra y así descubrió
el PVC. El proceso de producción de este material no se diseñó hasta
1912, por parte del alemán Fritz Klatte. Alemania fue el primer país
del mundo en instalar tuberías de este material para el suministro
doméstico de agua en 1936. El PVC fue el plástico más producido en el
siglo XX.
Caucho artificial
En 1839, Charles Goodyear descubre la vulcanización del caucho
natural, proceso por el cual se convertía en una mezcla impermeable,
al añadirle azufre. En su experimentación, y de manera accidental,
descubrió este proceso que nombró vulcanización, en honor a Vulcano -
dios latino de los metales, el fuego y las fraguas-. Patentó su
descubrimiento en Estados Unidos en 1844, un año después de que
Thomas Hancock hubiese hecho una patente similar en el Reino Unido.
Hasta 1907 no se crea el primer caucho 100% sintético, obra del
alemán Fiedrich Hoffmann.

inóleo

año 1840

En 1844, Frederick Walton creó el linóleo, un plástico fabricado a

partir de la mezcla de aceite de lino y serrín o corcho sobre un
textil grueso, al que se añadían pigmentos para darle color. Patentó
su fórmula en 1860 y, pocos años después, creó la Linoleum
Manufacturing Company. A finales de la década, la fábrica exportaba a
toda Europa y Estados Unidos, donde no abrieron factorías hasta 1874.
El inventor del linóleo compró 120 hectáreas en Staten Island, Nueva
York y pasó dos años allí montando la fábrica americana. La población
de empleados y sus familias ocuparon un barrio residencial que fue
bautizado como Linoleumville, manteniendo este nombre hasta el
traslado de la planta en 1931, cuando pasó a llamarse Travis.

Celuloide

El primer polímero natural modificado fue la nitrocelulosa, obtenida

por Christian F. Schönbein en 1846 al esterificar la celulosa con una
mezcla sulfonítrica. De esta mezcla surgiría la materia prima
empleada en la fabricación del celuloide, pinturas, lacas de
instrumentos musicales, barnices o explosivos.

Proceso de extrusión

año 1850

Los procesos de extrusión habían sido utilizados desde siglos atrás

con otros materiales, pero comenzaron a usarse con el plástico sobre
todo a partir de la producción de alambre adhesivo “Gutebo por
extrusión”, patentado por R. Brooman. El perfeccionamiento de este
método abrió la puerta al recubrimiento de cables de cobre que
inventó G. H. Bewlgy, para hacer posible el primer cable submarino,
que unió las localidades de Dover (Inglaterra) y Calais (Francia), en
1851.
Teoría estructural
La evolución de los polímeros plásticos llegó a ir más rápida que la
química. La teoría estructural de Kekulé y Couper de 1858 ayudó a ir
conformando un corpus teórico para el desarrollo químico industrial.
En su teoría introdujeron el concepto de valencia y crearon los
cimientos para el desarrollo de la síntesis orgánica.

Poliestireno
El primer polímero 100% sintético fue el poliestireno que desarrolló
el químico francés Marcellin Berthelot en 1866. Aunque su producción
industrial no se desarrolló hasta 1930, acabó con una producción de
10,6 millones de toneladas anuales en el año 1999 y hoy en día es el
cuarto plástico más consumido del mundo -sobre todo en envases y
aislantes eléctricos, térmicos y acústicos-.
Nitrato de celulosa

año 1870

El plástico sustituyó a materiales difíciles de obtener, caros y poco

sostenibles como el marfil. En 1870, un fabricante de bolas de billar
norteamericano ofreció una recompensa a quien encontrarse un
sustituto adecuado a esa materia prima.
El ganador fue John Wesley Hyatt, quien había adquirido la patente
británica de la Parkesina de Alexander Parkes, registrada 20 años
antes y que consistía en una mezcla de nitrocelulosa y alcanfor. En
el momento de su creación no había mercado para esa sustancia, pero,
décadas después, el invento de Hyatt -bautizado como celuloide-,
comenzó a usarse para fabricar desde películas cinematográficas a
armazones de lentes, mangos de herramientas y menaje del hogar.

El falso marfil
La búsqueda de una alternativa a la pizarra como superficie de
escritura dio lugar en 1897 a la galatita, un plástico derivado de la
proteína láctea de la caseína. Fue desarrollada por Wilhelm Krische,
un impresor de Hannover, y el químico austríaco Adolph Stipteler.
Ambos crearon un material duro pero fácil de moldear, que pasó a ser
utilizado como falso marfil en bisutería, peines, botones para
textiles y teclas de instrumentos musicales.
Baquelita

año 1900

La edad de los plásticos se inició en 1910 con la invención y

comercialización de la Baquelita de Leo Baekeland. Fue el primer
plástico totalmente sintético, resistente al agua, aislante y fácil
de trabajar en caliente. Su uso marcó el acceso a un material barato
y resistente con el que se crearon las piezas exteriores de los
teléfonos, los interruptores y otros mecanismos de los
electrodomésticos. Más de un siglo después, su uso sigue presente en
mangos, tapones y boquillas de enseres de cocina, bebida y
alimentación.

El cellón
El celuloide o película de nitrato fue sustituido en la mayoría de
usos, excepto el fotográfico, por el cellón, preparado en masa por la
máquina de inyección para materias plásticas de A. Eichengruen. Este
material, a base de acetato de celulosa sintética, presentaba las
ventajas de ser muy ligero, poco inflamable y mucho más estable, por
lo que, durante la Primera Guerra Mundial tuvo un papel muy
importante en la industria aeronáutica.
Las macromoléculas

año 1920

En 1922, Herman Staudinger estableció el concepto de macromolécula y

sentó las bases de la ciencia de polímeros, por lo que recibió el
Premio Nobel de Química tres décadas después. El avance de los
plásticos y los polímeros a nivel industrial estaba muy adelantado a
la ciencia que lo explicaba y le dotaba de conceptos. Cuatro años
después, Theodor Svedberg determinó la masa molecular de varios
polímeros naturales y del poliestireno, confirmando la teoría
macromolecular de Staudinger, que complementarían en 1928 Kurt Meyer
y Herman F. Mark, estableciendo la estructura molecular y cristalina
de los polímeros.

Polietileno
Siguiendo la constante de descubrimientos accidentales en el mundo
del plástico, Hans von Pechmann sintetizó en 1933 el polietileno por
casualidad, al calentarse en una estufa una muestra de diazometano
que el científico había olvidado. Sus compañeros de laboratorio, E.
Bamberger y F. Tschimer, investigaron la sustancia resultante y
descubrieron largas cadenas de metileno, por lo que lo llamaron
polimetileno. Este polímero tiene múltiples aplicaciones en
películas, hilos, cables, tuberías, botellas y envases alimentarios.

ABS
En 1936 comenzó la producción del ABS, el plástico de alta
resistencia mecánica más utilizado en la industria de la automoción.
Este termoplástico amorfo está presente en retrovisores e interiores
de los coches, en los cascos de motocicletas, en las piezas de juegos
de construcción, en el cubo de Rubik, en las carcasas de los
electrodomésticos
y en las flautas de música de los escolares, entre otros objetos.
Poliuretanos
El alemán Otto Bayer descubrió los poliuretanos en 1937, pero su uso
generalizado llegó en 1939 con la Segunda Guerra Mundial, donde se
utilizaron masivamente como sustitutos del caucho. Con ellos se
fabricaron desde acabados de aviones hasta textiles de alta
resistencia. Tras la contienda, se utilizaron para la creación de
adhesivos y espumas. Hoy en día los podemos encontrar en las
esponjas, estropajos y en otros objetos de nuestra vida cotidiana
como suelas de calzado, asientos de automóviles, fibras textiles,
embalajes, preservativos y guantes.

Plexiglás y teflón

año 1940

Durante las décadas de los 40 y los 50 se desarrollaron los plásticos

de consumo masivo, entre los que cabe destacar el metacrilato de
metilo polimerizado, conocido como Plexiglás. Este material
transparente goza de unas propiedades ópticas excelentes, por lo que
comenzó a ser utilizado para la fabricación de lentes, gafas, paneles
transparentes de alumbrado y mobiliario urbano publicitario. También
destacó el teflón, un plástico con un coeficiente de rozamiento muy
bajo, por lo que fue muy utilizado en aeronáutica y, posteriormente,
en menaje de cocina por su escasa adherencia.
Polimerización en cadena
La primera teoría sobre la polimerización en cadena data de 1947 y es
obra de Turner Alfrey y Charles C. Price. Paradójicamente, aportaba
la teoría científica que explicaba la formación de plásticos como el
polietileno, el polipropileno y el PVC, que ya habían sido
desarrollados industrialmente, pero se desconocía esa faceta
científica. Esto permitió ampliar el conocimiento sobre el proceso
productivo y favoreció los estudios posteriores sobre reciclaje de
estos compuestos.

Polipropileno

año 1950

El italiano y premio Nobel Giulio Natta sintetizó el polipropileno

isotáctico, muy similar al polietileno, pero con diferencias
sustanciales gracias a los grupos laterales metilo de su esqueleto.
Este compuesto presentaba buenas propiedades mecánicas a temperatura
ambiente, era fácil de procesar, muy barato, buen aislante eléctrico
y muy versátil. Además, el hecho de que fuese químicamente inerte le
convirtió en un material idóneo para el film alimentario que se
desarrollaría en la década posterior.

Prendas ignífugas
En 1958, Wilfred Sweeny desarrolla la poliamida aromática meta-
orientada basándose en el trabajo de Paul Morgan y Stephanie Kwolek.
Este textil no tejido polimérico es comercializado en 1967 bajo la
marca registrada Nomex y es el primer material que permite crear
prendas y protecciones plásticas resistentes al fuego, con las que
mejoraron la seguridad de bomberos y trabajadores de las industrias
pesadas.

Para-aramida

año 1960

Stephanie Kwolek logró sintetizar en 1965 la poliamida aromática

para-orientada. La paramida se utilizó con fines militares, en
compuestos balísticos y de protección personal, en el campo de la
ingeniería aeroespacial y en la industria neumática. La disposición
de sus cadenas moleculares longitudinalmente crea un material de gran
fuerza en sus uniones químicas, por lo que tiene gran resistencia y
por ello se sigue usando en la construcción, la industria naval y los
equipamientos deportivos.
La botella de plástico
Fue desarrollada en 1967 por el ingeniero de Dupont Nathaniel Wyeth.
Aunque existían botellas de plástico anteriormente para detergentes y
geles, ninguna era capaz de soportar las fuerzas de los líquidos
presurizados, como los refrescos gaseosos. Por lo tanto, este
ingeniero inició un proceso de búsqueda de un material más
resistente, que terminó con el hallazgo del poli(tereftalato de
etileno) (PET) en 1973. Este nuevo compuesto logró el embotellamiento
de líquidos bajo presión en plástico.

Poliacetileno
Alan Heeger, Alan MacDiarmid y Hideki Shirakawa desarrollaron en 1977
el poliacetileno (trans-acetileno), un polímero conductor de la
electricidad por el que recibieron el premio Nobel de Química en el
año 2000. Por medio del dopaje químico, crearon un tipo de polímeros
que incrementaban su conductividad eléctrica a temperatura ambiente,
abriendo la puerta a la creación de nuevos materiales antiestáticos,
conductores, condensadores o anticorrosión nuevos y únicos en la
historia de los polímeros, considerados típicamente aislantes
eléctricos.
Dendrímeros

año 1980

La década de los 80 del siglo XX dejó grandes avances científicos,

que complementaban desarrollos industriales previos. Es el caso de
Webster y Sogah, quienes en 1983 descubrieron la polimerización por
transferencia de grupo y su aplicación a la polimerización controlada
de polímeros acrílicos, es decir, sentando las bases del diseño de
polímeros con estructura precisa, en cuanto a la longitud de cadena y
distribución de bloques. Un año después, el químico estadounidense
Donald Tomalia logró crear el primer dendrímero, una macromolécula
tridimensional de forma arbórea. La gran versatilidad de los
dendrímeros y su bajo coste permitieron que se produzcan más de
10.000 materiales diferentes para su aplicación industrial, con
nuevas propiedades físicas, químicas y mecánicas.

Reciclaje
El plástico puede durar hasta 400 años en el medio ambiente, pero a
su vez se trata de un material con una gran capacidad de reciclado.
Por esta razón, a partir de la década de 1980, la industria del
plástico lideró una iniciativa que alentó a los municipios a
recolectar y procesar los plásticos usados como parte de sus sistemas
de gestión de residuos.

Polimerización y copolímeros

año 1990

La polimerización radical controlada fue desarrollada por Mitsuo

Sawamoto y Krzysztof Matyjaszewski en 1995. Basándose en el concepto
introducido por Takayuki Otsu en 1981, esta pareja de científicos
logró controlar una nueva técnica de polimerización radicalaria que
permitió el diseño y síntesis de polímeros con estructuras definidas
y controladas. Por trabajos como el suyo, la combinación de polímeros
para formar mezclas poliméricas experimentó un gran desarrollo en la
década de los 90 del pasado siglo.
Polietileno RFX1
En 2005 la NASA estuvo desarrollando la investigación en el
polietileno RFX1. Este material es cinco veces más resistente que el
aluminio y 2,6 veces más ligero. Además, es un 50% más resistente a
la radiación solar, por lo que se plantea que sea un compuesto clave
para la colonización de Marte.

Boeing

año 2010
El 26 de octubre del año 2011 se realizó el primer vuelo comercial
del Boeing 787-8 entre Tokio y Hong-Kong. Este avión fue denominado
como Boeing’s Plastic Dream, ya que su revestimiento se realizó con
compuestos 100% plásticos. Se utilizaron polímeros para fabricar el
50% de todos los materiales del avión. En los últimos años, la
aviación comercial ha incrementado sistemáticamente el uso de este
material, cada vez más habitual en las aeronaves. En este sentido, la
marca Airbus puso en servicio el modelo A350 en 2015 – el primer
vuelo fue operado por Qatar Airways el 15 de enero de ese año entre
Doha y Frankfurt-, convirtiéndose en la primera aeronave de la
compañía en la que tanto el fuselaje como las estructuras del ala
están formadas esencialmente por materiales compuestos. En concreto,
el 53% de este avión está fabricado con compuestos plásticos.

APARICION DEL PETROLEO

El primer pozo de petróleo “moderno” lo perforó en 1859 Edwin Drake en

Pensilvania, en los Estados Unidos. Drake hizo un sondeo en el valle de Oil Creek
para la empresa Seneca Oil y después de meses de esfuerzo el petróleo brotó
espontáneamente de un pozo de 21 metros de profundidad. Este descubrimiento
estimuló la actividad de la perforación de pozos –la fiebre del petróleo–, llegando a
una producción de 25.000 toneladas un año más tarde. Acababa de nacer una de las
industrias más poderosas del planeta: la petrolera, y comenzaba a recular la que había
sido la fuente de energía más importante, la del carbón.

Este aceite mineral comenzó a entrar en juego como recurso energético hacia finales
del siglo XIX, época en que era utilizado para la iluminación en la forma de
queroseno, un producto intermedio entre las naftas y el gasóleo que quemaba en
quinqués y otros tipos de lámparas, razón por lo cual se llamaba también petróleo de
quemar. El bajo precio del petróleo, consecuencia de la gran cantidad disponible,
estimuló el consumo de queroseno en el alumbrado y en las cocinas y la calefacción.

El gran cambio histórico se produjo cuando aparecieron los motores de explosión

(Daimler, 1887) y de combustión (Diesel, 1897), los cuales permitieron el desarrollo
espectacular de nuevos sistemas de transporte por tierra y aire, y la sustitución de los
combustibles tradicionales por derivados del petróleo tanto en el transporte marítimo
como en el terrestre (ferrocarril) así como la industria. Acababa de nacer una de las
industrias más importantes del siglo XX: la automoción.

Paralelamente a la utilización de los derivados del petróleo como fuente de energía, el

aprovechamiento de los centenares de hidrocarburos presentes en este aceite mineral
abrió otra vía industrial, la petroquímica, que inició la síntesis y producción de una
gran cantidad de sustancias a partir de la manipulación de los componentes del
petróleo, y puso en el mercado muchos productos químicos desconocidos: plásticos,
compuestos de uso farmacéutico, etc.

Cómo llegó esta sustancia negra y pegajosa a dominar el mundo?

El petróleo domina todos los aspectos de nuestras vidas: es el combustible de

nuestros autos, se usa para producir objetos de plástico, la electricidad de
nuestros hogares y fábricas y puede incluso encontrarse en el fertilizante para la
tierra en la que crecen nuestros alimentos.

Por ello, nuestro mundo está dominado por la necesidad de controlar el petróleo. A
menudo es la causa de las guerras. Puede hacer a las naciones extremadamente ricas,
mientras que su escasez puede poner a la economía de rodillas.