Refracción Sísmica

REFRACCIÓN SÍSMICA
DESCRIPCIÓN GENERAL
Dentro de los métodos sísmicos de la geofísica aplicada se encuentran los de

refracción y reflexión sísmica. En estos métodos se mide el tiempo de
propagación de las ondas elásticas, transcurrido entre un sitio donde se generan
ondas sísmicas y la llegada de éstas a diferentes puntos de observación. Para
esto se disponen una serie de sensores en línea recta a distancias conocidas,
formando lo que se conoce como tendido sísmico o línea de refracción
A una distancia conocida del extremo del tendido, en el punto de disparo, se

generan ondas sísmicas, con la ayuda de un martillo o por la detonación de
explosivos, las cuales inducen vibraciones en el terreno que son detectadas por
cada uno de los sensores en el tendido.
El equipo básico consiste en

 Los sensores
 La unidad de adquisición, en donde se almacenan los movimientos del
terreno detectados por cada sensor
 Los cables de conexión entre los sensores y la unidad de adquisición
 El cable del trigger, que se encarga de marcar el momento de inicio de
registro en la unidad de adquisición.
Los registros de cada sensor tienen información de los movimientos del terreno en
función del tiempo y son conocidos como sismogramas. Estos son analizados en
la refracción sísmica para obtener el tiempo de llegada de las primeras ondas a
cada sensor desde el punto de disparo, y en la reflexión para obtener información
de las ondas que son reflejadas en las diferentes interfaces de suelo, para lo cual
es estudiado el sismograma completo.
Aplicaciones en la Ingeniería Civil.
La aplicación más común de la refracción sísmica en la ingeniería civil es para la

determinación de la profundidad a basamento en los proyectos de construcción de
represas y grandes hidroeléctricas, y para la determinación de las condiciones
(meteorización, fracturación) y competencia de la roca en donde se asentarán las
estructuras, así como por donde se realizarán los túneles. También es muy útil
para detección de fallas geológicas. En el caso de contextos urbanos la
refracción resulta útil para la determinación de la profundidad a basamento y el
perfil de velocidades de onda P y S; y para la extrapolación lateral de
perforaciones puntuales de suelos.
El método utiliza la llegada de las primeras ondas a los geófonos, ondas P, pero
como también las llegadas de las ondas S, de tal manera que se pueden
determinar la relación de Poisson y otros módulos dinámicos.
Limitaciones y consideraciones
Limitaciones.
 Para que exista refracción de las ondas, la velocidad de propagación de

estas debe ser estrictamente creciente con la profundidad. En el caso de
suelos con capas intermedias de menor velocidad el método no las
visualizará (capa ciega).
 Requiere disponer de zonas con suficiente extensión, ya que la longitud del
tendido en superficie está directamente relacionada con la profundidad de
investigación que se alcance.
 Dicha profundidad está condicionada por el tipo de fuente activa empleada
(entre otros factores como se mencionó anteriormente). Es así, como
mediante el uso de martillo se puede alcanzar una profundidad del orden de
30-50 metros.
Consideraciones
 La precisión del método requiere el uso de un levantamiento topográfico de

detalle.
 Se considera que las ondas longitudinales se propagan a velocidades
constantes en cada estrato para cada tendido sísmico (spread), que es la
unidad básica de interpretación.
 Si la longitud del perfil supera la extensión de un spread, se debe considerar
un traslape de geófonos para no perder información de los rayos.
 El contraste de velocidad entre estratos y el espesor de éstos, debe ser
suficientemente alto para que queden representados con claridad en las
curvas camino-tiempo.
PROPAGACIÓN Y TRAYECTORIA DE LAS ONDAS
Cuando se generan ondas sísmicas, a partir de golpes en el suelo con una porra,
o con explosiones de pólvora, éstas incluyen tanto ondas sísmicas internas,
Primarias y Secundarias, como superficiales ondas (Love y Rayleigh).
Las ondas P, también conocidas como ondas longitudinales, son las de mayor
interés en la refracción sísmica.
Las leyes que rigen la propagación y la trayectoria de las ondas sísmicas en la

refracción son las mismas que se utilizan en óptica:
Principio de Huygens.
Principio de Fermat.
Ley de refracción (o de Snell),
EQUIPO DE MEDICIÓN
Las componentes del equipo de medición de refracción sísmica son (Figura 1):
 Fuente de generación de ondas sísmicas.
 Detección de los movimientos del terreno.
 Adquisición y almacenamiento.
Detección de los Sistema adquisción y

Fuente de
movimientos del almacenamiento Unidad
generación
terreno A/D con filtros, ganancia
Porra, explosivos
Varios sensores en y capacidad de
o disparos.
línea recta apilamiento
Figura 1
Fuente de generación de ondas.
Las ondas que se utilizan en refracción son generadas por una perturbación
artificial instantánea, que se conoce como impulso sísmico. Lo que se busca con
éste es generar el tipo de ondas sísmicas (de volumen y superficiales),
producidas por un único “evento” de duración “instantánea”, para que no haya
superposición de ondas (de diferentes eventos) en los movimientos del terreno
detectados por los geófonos.
 Fuentes de impacto. Generalmente martillos o porras. Como la energía

transmitida al suelo por este tipo de fuente no es muy grande, se apilan
varias decenas de golpes para modelar mejor las llegadas y suprimir el ruido.
También se utilizan otros medios mecánicos, por ejemplo dejando caer un
gran peso de una altura de 2 – 3 metros. La energía asociada con cada uno
de los golpes depende la energía cinética (E) que relaciona la masa del
martillo (m) y la velocidad aplicada al martillo (v), obteniendo E = m*v2.
 Cargas explosivas. De mayor energía, son usadas especialmente para
prospección petrolera. La explosión puede ocurrir en un tiempo de micro a
milisegundos, dependiendo de la naturaleza y cantidad del explosivo y, del
material que rodea sitio de explosión (p. ej. Cantos, 1980).
 Disparos. Se utilizan balas o cartuchos de fogueo. La energía es mayor que
la generada por martillo.
Detección de los movimientos del terreno.

A través de geófonos de una componente vertical, el movimiento del terreno es
observado en diferentes puntos a lo largo del tendido de refracción sísmica.
Actualmente se usan 12, 24 ó 48 geófonos. Estos sensores exigen mayor
resistencia mecánica15 que aquellos usados en la sismología tradicional (p. ej.
Jakosky, 1950) debido a que en refracción se requiere geófonos con frecuencias
naturales de vibración mucho mayores, entre 8 y 40 Hz.
CURVAS TIEMPO-DISTANCIA
Las curvas tiempo distancia se construyen con los tiempos de llegada de las
ondas P a cada uno de los sensores, y la distancia de cada sensor al punto de
disparo.
Los tiempos de llegada pueden ser leídos directamente en la pantalla de la

unidad de adquisición, (o de una impresión realizada desde dicha unidad); o
en la computadora, a través de un software especializado, una vez los datos
hayan sido transferidos de la unidad de adquisición al computador. El conjunto
de registros (del total de geófonos) como se pueden apreciar en una
impresión realizada desde la unidad de adquisición.
Para tener información más detallada del subsuelo a analizar, se realizan
tendidos de refracción conjugados, llamados tendido directo, reverso e
intermedio. En el primero el punto de disparo se ubica en un extremo del
tendido a una distancia conocida, mientras que en el segundo el punto de
disparo se ubica al otro extremo del tendido; en el tendido intermedio, el
punto de disparo es colocado usualmente hacia el centro del tendido. Cuando
se van a estudiar terrenos muy extensos, o cuando se necesita información
muy detallada, se acostumbra a hacer tendidos traslapados que permiten
modelar mejor la topografía de las discontinuidades.
Registro típico de los sismogramas
Las curvas de diferentes puntos de disparo (p. ej. directo, reverso) de un

mismo tendido se dibujan sobre una misma gráfica como se ilustra a
continuación.
1.8
1.6
1.4
1.2
1
Tiempo (s)
0.8
0.6
0.4
0.2
0
A = 102030405060708090 100 B =
0Distancia de A hacia B (m)110
DirectoReverso
Curva tiempo – distancia para disparos directo y reverso
Cuando se realizan tendidos de refracción traslapados, las curvas tiempo –

distancia también se dibujan en relación con el traslape de los tendidos.
PRINCIPIOS GENERALES DE INTERPRETACIÓN EN REFRACCIÓN
Una vez construidas las curvas tiempo-distancia (t-x) se procede a su

interpretación. La tarea principal es identificar las secciones de las curvas que
pertenecen a un mismo refractor. El conjunto de puntos que pertenecen a un
refractor conforma lo que se conoce como dromocrona. La identificación de
las dromocronas es la parte más importante de la interpretación de los
datos de refracción sísmica. Hay algunas características del subsuelo que se
pueden prestar para malas interpretaciones, a saber:
 Un cambio de pendiente del curva T-x no significa necesariamente un

cambio de refractor, sino que puede significar un cambio de pendiente del
primer refractor
 Cuando existe un estrato o una capa delgada de suelo cuya velocidad es
menor que la de la capa superior, no hay refracción crítica, de tal manera
que no habría indicios de su presencia en las primeras llegadas en cada
punto de la línea de sísmica.
 Cuando existe una capa demasiado delgada, a pesar de tener
velocidades mayores no alcanza a producir primeros arribos por el hecho
mismo de ser tan delgada
Hay 5 principios (y/o leyes) generales que conforman la base para la

interpretación de un conjunto de datos de refracción sísmica. Dichos principios
que se explican a continuación:
1. Leyes de Snell.
2. Ley de las velocidades aparentes.
3. Principios de reciprocidad.
4. Principio del tiempo de intercepto en el origen.
5. Principio de paralelismo.

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