Evolución del hombre

¿Qué es la evolución del hombre?

La evolución humana u hominización es el nombre que recibe el proceso gradual e
histórico de cambio biológico de los ancestros más primitivos (Australopithecus sp.)
del ser humano hasta la aparición de nuestra especie tal y como hoy la conocemos
(Homo sapiens).
Este proceso tuvo inicio hace 5 a 7 millones de años en el continente africano, con el
surgimiento del ancestro común entre el ser humano (las especies del linaje homínido)
y los chimpancés (Pan troglodytes).

Estrictamente hablando, cuando se habla de seres humanos nos referimos

exclusivamente a los Homo sapiens, aunque no hayamos sido los únicos integrantes
del género Homo.

Antes de nosotros (durante nuestra prehistoria) existieron numerosas especies que hoy

se encuentran extintas pero que presentaban numerosas similitudes físicas, biológicas
y comportamentales.

La evolución humana tuvo su punto inicial cuando una población de primates del

noroeste de África se dividió en dos linajes que evolucionaron de modo independiente:
uno de ellos permaneció en los árboles, mientras el otro se adaptó a la llanura.

Debido a presiones ambientales, las generaciones siguientes de este último linaje

desarrollaron el bipedismo, o sea, la capacidad de caminar sobre los dos miembros
inferiores, liberando así a los miembros superiores que vendrían a ser luego manos,
para manipular herramientas.

El estudio de este proceso se dio gracias a la arqueología, paleontología, geología y

otras ciencias semejantes, pero sobre todo gracias al surgimiento de los estudios de
Charles Darwin y de la Teoría del origen de las especies, que vino a suplantar
al creacionismo o a la generación espontánea como la mayor explicación humana
respecto a sus orígenes.

Etapas de la evolución humana

La evolución humana comprende el surgimiento de las siguientes especies principales
(existieron otras menores que no formaron parte vital del árbol evolutivo):

 Ardipithecus. Vivió en el este de África hace entre 4 y 6 millones de años.

El Ardipithecus está cerca de la “raíz” del árbol familiar humano. La forma de
los huesos fósiles de los dedos del pie sugiere que caminó erguido.
El Ardipithecus dio origen al Australopithecus, un género que incluye varias
 especies que vivieron hace entre 4 millones de años y 1 millón de años. Tanto
el Ardipithecus como el Australopithecus tienen brazos más largos, piernas más
cortas y cerebros más pequeños comparados con los humanos modernos.
 Australopithecusanamensis. Existió entre hace 4,2 y 3,9 millones de años. Esta
especie, que tiene una mezcla de características parecidas a simio y humano,
evolucionó del Ardipithecus. Una comparación de los tamaños corporales y dientes
caninos de macho y hembra del A. anamensis revela dimorfismo sexual, notables
diferencias entre los dos sexos de la misma especie. Un fósil del hueso de la pierna,
la tibia, indica que el A. anamensis tenía una postura erguida y era bípedo, aunque
quizá también forrajeaba en los árboles. Por ende, el bipedismo ocurrió temprano
en la evolución humana y también pudo haber sido la primera adaptación humana.
 Australopithecus afarensis. Probablemente evolucionó directamente
del Australopithecus anamensis. En África se han descubierto muchos fósiles de
restos esqueléticos de este grupo, incluyendo un esqueleto notablemente completo
de 3,2 millones de años de antigüedad, llamado Lucy. El cráneo tenía un cerebro
relativamente pequeño, arcos superciliares pronunciados y una mandíbula
sobresaliente con grandes dientes caninos. Fueron un grupo variado y exitoso de
especies que se enfrentaron a un cambio climático intenso en la sabana de su
época.
 Homo habilis. Es el primer homínido que tuvo suficientes características
exclusivamente humanas para poder colocarse en el mismo género que los
humanos modernos. El género Homo se caracteriza por su capacidad de desarrollo
de herramientas de piedra, y el primero de ellos existió en África hace 2,2 millones
de años. Su capacidad craneal no superaba los 800 cm 3 y tenía premolares y
molares más pequeños que los de los australopitecinos. Habría compartido época
con el Homo rudolfensis, u a menudo se los considera una misma especie.
 Homo ergaster. Se cree que evolucionó a partir de habilis. Homo ergaster fue
la primera especie humana en salir de África hace 1,8 millones de años y colonizar
otros territorios, gracias a lo cual sirvió a su vez de eslabón entre otras dos especies
venideras: el Homo erectus (en China y extremo oriente) y Homo
cepranensis u Homo antecessor (en Europa).
 Homo erectus. Inicialmente los fósiles que ahora se clasifican como Homo
ergaster fueron considerados por algunos científicos como Homo erectus Habitó
en Asia hace 1,8 millones de años, hasta su extinción hace 300.000 años. Se cubría
con pieles de animales y fabricaba diversas herramientas de piedra, además de
cocer sus alimentos, pues habría domesticado el fuego. Esto imprimiría cambios
profundos en su musculatura y su sistema digestivo, así como formas más
complejas de socialización que habrían requerido entonces un lenguaje articulado.
El Homo erectus es el primer homínido que tiene menos diferencias entre los sexos.
 Homo antecessor. De mayor altura y cerebro todavía pequeño en comparación
con el Homo sapiens, fueron el primer eslabón humano europeo, que sirvió de
peldaño entre el Homo ergaster y el Homo heidelbergensis, y tal vez sea el único
ancestro común entre los humanos modernos y el Homo neardenthalensis. Existió
desde hace aproximadamente 1,2 millones de años hasta hace 800,000 años. Los
sitios donde se encontraron fósiles de antecessor muestran numerosos cortes sobre
 huesos humanos, lo que sugiere que estos humanos primitivos practicaban el
canibalismo.
 Homo heidelbergensis. Apareció hace aproximadamente 600.000 años y existió
hasta hace más o menos 300,000 años, quizá descendió del Homo
antecessor. Tenía un gran cráneos de 1200 cm3 y mandíbulas salientes, mayor
apertura nasal y, posiblemente, un primer lenguaje simbólico. Sus primeros fósiles
se hallaron cerca de la ciudad alemana de Heidelberg, y de allí su nombre.
 Homo rhodesiensis. Surgió hace 600.000 años en África, tenía una capacidad
craneal más elevada, entre 1280 y 1325 cm3, y rasgos comunes con el Homo
erectus, Homo ergaster y antecessor. Sin embargo, sus rasgos apuntan ya más al
futuro H. sapiens que a las especies que le fueron contemporáneas, por lo que se
trataría de nuestro antecesor directo.
 Homo neanderthalensis. El famoso “hombre de Neandertal” habitó Europa,
Oriente próximo y Asia central hace más o menos entre 250.000 y 28.000 años, y
su extinción se dio por causas desconocidas. Sin embargo, al haber compartido
época con el Homo sapiens, se piensa que la selección natural y la competencia
habría favorecido a este último. Aun así, muchos humanos de hoy poseen índices
genéticos de Homo neanderthalensis, por lo que el cruce entre especies no ha
debido ser inusual. Los neandertales tenían constituciones fornidas y bajas. Sus
rostros se proyectaban ligeramente, sus barbillas y frentes retrocedían, y tenían
arcos superciliares pronunciados y mandíbulas pesadas; sus cerebros y dientes
frontales eran más grandes que los de los humanos modernos y tenían grandes
cavidades nasales. La existencia de esqueletos de ancianos y de algunos con
fracturas curadas puede demostrar que los neandertales se ocupaban de los viejos
y los enfermos, indicio de avanzada cooperación social. Aparentemente tenían
rituales, posiblemente de significado religioso, y en ocasiones enterraban a sus
muertos.
 Homo sapiens. Es el ser humano como lo conocemos y surgió en dos tandas. Los
humanos premodernos, cuyos cráneos no eran todavía del todo esféricos, tenían
frente vertical y bóveda alta, y habitaron África (Etiopía, Israel, Marruecos y
Sudáfrica, principalmente) hace entre 315.000 y 100.000 años. Los humanos
modernos estaban dotados de comportamiento y fisonomía moderna, y los primeros
restos datan de hace entre 195.000 y 140.000 años. Hace unos 30.000 años, los
humanos anatómicamente modernos eran los únicos miembros del
género Homo que quedaban. Esta especie habría conquistado el mundo entero,
extinguiendo activa o accidentalmente al resto de las especies del género Homo y
deviniendo en la humanidad que conocemos hoy.