Números poligonales

Fecha de recepción: Noviembrel, 1997

Juan Antonio García Cruz y

Antonio Martinón Educación Matemática
Dc:partamento de Análisis Matemático Vol. 1O No. 3 Diciembre
Universidad de la Lagmia 1998 pp. 103-108
España
e-mail: [email protected]/[email protected]

Resumen: Los números poligonales han despertado gran interés entre los matemá-
ticos, desde los pitagóricos hasta nuestros días. En este trabajo se hacen algunas
consideraciones elementales sobre los números poligonales. Fijamos nuestra aten-
ción en ciertos aspectos íntimamente relacionados que se sitúan en tres ámbitos
diferentes: (1) ámbito aritmético: las sucesiones de números poligonales; (2) ámbito
visual-geométrico: las configuraciones puntuales asociadas a los números poli-
gonales; y (3) ámbito algebraico: las expresiones de los términos generales de las
sucesiones de números poligonales. El enfoque que hacemos, que atiende a los tres
ámbitos y a las transferencias entre ellos, lo consideramos de mucha utilidad
como fuente de situaciones didácticas.

Abstract: From early pythagoreans to nowday the polygonal numbers has been a
prominet mathematical issue. In this paper we make sorne remarks on polygonal.
Our focus is on sorne aspects which related in the diflerent realms:

1) Arithmetic: the sequence ofpolygonal numbers.

2) Visual-geometric: point configurations associated with any polygonal number.
3) Algebraic: the general terms of any polygonal number sequence.

The interplay among those realms constitute our approach that we considera useful
resource far didactical situations.

Introducción

Los pitagóricos de los siglos VI y V aC utilizaron pequeñas piedras dispuestas de

forma poligonal para descubrir y probar vis1.Jalmente ciertas propiedades numéricas.
Un libro de Nicomaco de Gerasa (sobre el año 100 dC) dedicado a los descubrimien-
tos aritméticos de los pitagóricos incluye cierta información sobre los números poligo-
nales (Heath, 1981). Nicomaco indica que los números triangulares, los poligonales
más simples, forman la sucesión

1, 3, 6, 10, 15, ... ,

a Pág. 110 • EDUCACIÓN MATEMÁTICA • Vol. l O No. 3 • Diciembre 1998 • © GEi •

cuyos términos se obtienen a partir de 1 como suma de números naturales

sucesivos:
= 1
1
+ 2 = 3
1+ 2 + 3 = 6
1 + 2 + 3 + 4 = 10
1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15
Cada uno de estos números se representa mediante una configuración plana
de puntos basada en la forma triangular, tal como se indica en la Figura 1.

•.. •
•.
.
.. ·,._ •.. ...
. .

.•.
.. .·ª··,
•• .• ~
..__ -. . • -
. ·- _
•
.. . • • .

• li
., • ..____ _._ .• e -.

1 .) 6 10 15
Los cmco pnmeros nümeros tna.ngulares

Figura 1

También se consideran números cuadrados, pentagonales, hexagonales ...

Hablaremos del n-ésimo número k-poligonal o del número k-poligonal de orden n,
y lo denotaremos por Pk(n), para referirnos al n-ésimo número triangular (k = 3),
cuadrado (k = 4), pentagonal (k = 5), hexagonal (k = 6), etc. Siempre serán k y n
números naturales tales que k 2 3 y n 2 l.
Los problemas vinculados a la posibilidad de expresar cualquier número
natural como suma de números poligonales, así como el número de formas en que esto
se puede hacer, han interesado a muchos matemáticos célebres a lo largo de la historia,
continuando actualmente abiertos algunos de esos problemas (Guy, 1994). En 1638
PieITe de Fermat (1601-1665) afirmó que cualquier número natural puede escribirse
como suma de un máximo de tres números triangulares, cuatro cuadrados, cinco
pentagonales, etc. En 1772 Joseph Louis Lagrange ( 173 6-1813) probó la anterior
proposición para los números cuadrados y en 1796 Carl Friediich Gauss (1777-1855)
la demostró para los números triangulares. El resultado general fue establecido en
1813 por Augustin-Louis Cauchy (1789-1857), casi doscientos años después de que
Fennat lo enunciara (K.line, 1992; Duke, 1997).
También los números poligonales mantienen su lugar en las matemáticas
recreativas, tal como se puede ver en los textos de Beiler (1966), Lewis (1983) 1
i
y Enzensberger (1997).
Cabe señalar que los números poligonales admiten ser generalizados en
dos direcciones que pudieran tener interés para la enseñanza de las matemáticas,
aunque ninguna de ellas será tenida en cuenta en este artículo. La primera línea de
generalización consiste en ampliar el rango de valores de k y n, en P¡jn), a todos los
números enteros, ya sean positivos, nulos o negativos (ver Guy, 1994), aunque en esta
generalización se pierde el significado visual-geométrico. La segunda línea de
generalización se refiere a considerar números asociados a configuraciones
tridimensionales de puntos, o en espacios de dimensión superior (ver Beiler, 1966;
Conway y Guy, 1996).
1
• NúMEROS POUGONALES • Pág. 111 •

En nuestra exposición haremos uso frecuente de dos fórmulas que se refieren

a las sucesiones aritméticas, cuyas demostraciones son muy sencillas y se encuentran
en muchos manuales.
La sucesión aritmética de primer término a 1 y de diferenciad,

tiene por término general

(l) ªn = a¡ + (n-l)d
y la suma de sus n primeros términos es

(2)

En la última sección de este trabajo se vincula la anterior fórmula (2) a Gauss.

En este artículo presentamos algunas consideraciones elementales sobre
números poligonales. Tales consideraciones las situamos en tres ámbitos diferentes,
aunque íntimamente relacionados:
Ámbito mitmético: aquí ubicamos las sucesiones formadas por las distintas
clases de números poligonales; por ejemplo, los números triangulares forman la sucesión
1,3,6,10, ...
Ámbito visual-geométrico: en este ámbito se sitúan las configuraciones
puntuales asociadas a los números poligonales; por ejemplo, las configuraciones pun-
tuales relativas a los números triangulares son las de la figura 1.
Ámbito algebraico: nos referimos a las expresiones de los términos generales
de las sucesiones de números poligonales; por ejemplo, la sucesión de números trian-
gulares tiene por término general

PJ(n) l_ n 2 + .!_ n ,
2 2
tal como veremos.

Dedicamos especial atención a las transferencias entre los tres ámbitos.

Así, veremos que a pmiir de la observación de las sucesiones de números poligonales
se pueden conjeturar algunas relaciones entre ellos, las cuales tienen un claro significado
en el ámbito visual-geométrico y pueden demostrarse mediante cálculos' algebrai-
cos con las expresiones de los términos generales. Por ejemplo, a partir de la observa-
ción de las sucesiones numéricas es fácil conjeturar la relación

Unas manipulaciones algebraicas simples permiten comprobar la veracidad

de tal relación entre los números k-poligonales y los (k-1)-poligonales. Esta rela-
ción algebraica asegura que, por ejemplo, el cuarto número p entagonal Ps(4) es
suma del cuarto número cuadrado P 4( 4) y del tercer número triangular P3(3).
Esta relación tiene una clara interpretación visual-geométrica, tal como se muestra
en la figura 6.
• Pág. 11 2 • EDUCACIÓN MATEMÁTICA • Vol. 1 O No. 3 • Diciembre 1998 • © GEi •

Finalizamos el trabajo presentando algunas ideas para el aula. Conside-

ramos que los números poligonales constituyen una 1ica fuente de situaciones didácticas,
muy adecuadas para formular conjeturas y realizar generalizaciones.

2. Números k-poligonales

Como ya indicamos, los números poligonales más simples son los números trian-
gulares Pin), que se asocian a ciertas configuraciones de puntos en el plano. El
n-ésimo número triangular P 3(n) es la suma de los n primeros números naturales

P3(n) = 1 + 2 + 3 + ... + (n-1) + n.

Usando la fórmula (2) para la suma de términos consecutivos de una sucesión

aritmética se llega fácilmente a la igualdad

Los números cuadrados P4Cn) son los cuadrados de los números naturales:
1, 4, 9, 16, 25, ... Se representan mediante las configuraciones planas de puntos
de la Figura 2.

•1 o6J
4 9 16 25
Los cinco primeros números cuadrangulares

FIGURA2
Por tanto, se tiene que

P4Cn) = n2 = n2 + n.

Nótese en la figura que el n-ésimo número cuadrado es la suma de los n pri-

meros números impares, que forman la sucesión aritmética 1, 3, 5, 7, ... , cuya dife-
rencia es 2.
Los números pentagonales P5(n) se asocian a las configuraciones de puntos
en el plano de la Figura 3. _____,,a ..:_ ......

__.......-·___...-··ª··.......
~/ ~
\ '•
"
• 5 22
1 12 35

Los cinco primeros números pentagonales

FIGURA3
• NúMt:ROS F'OUGONALES a Pág. 113 a

Se puede observar fácilmente que

P+5(l) = 1
Ps(2) = l + 4 = 5
Ps(3) = l + 4 + 7 = 12
P5(4) = 1 + 4 + 7 + 10 = 22
P5~) = l + 4 + 7 + 10 + 13 = 35

Luego P5(n) es la suma de los n primeros términos de la sucesión 1, 4, 7, 10,

13, ... , que es aiitmética de diferencia 3. Haciendo unos pocos cálculos se llega a

P5(n) = n2 - n.

Los números hexagonales P 6(n) están asociados a las configuraciones planas

de puntos que se indican en la Figura 4.

•
1
06> 6 15 28

Los cuatro primeros números hexagonales

FIGURA4
Se tiene que

P6(l) = 1
P6(2) = 1 + 5 = 6
P 6(3) = 1 +. 5 + 9 = 15
P6(4) = 1 + 5 + 9 + 13 = 28
P 6(5) = 1 + 5 + 9 + 13 + 17 = 45

Consecuentemente, P 6(n) es la suma de los n primeros términos de la sucesión

aritmética 1, 5, 9, 13, 17, . .. , cuya diferencia es 4. Por tanto,

P 6(n) = i n2 - 3. n.
2 2
Acabamos de estudiar con cierto detenimiento los números triangulares
(k = 3), cuadrados (k _= 4), pentagonales (k = 5) y h exagonales · (k = 6). Vamos
ahora con los números k-poligonales P¡/n), en general. Pueden representarse usando
polígonos de k lados. La configuración puntual de Pk(n) puede imaginarse como
la unión den "capas" de puntos; al pasar de Pk(n- 1) a P¡/n) se le añade la n-ésima
"capa" de puntos, que está formada por 1 + (n-1 )(k-2) puntos, que tiene k- 2 puntos
más que la (n- 1)-ésima "capa" de puntos. En la Figura 5 se ilustra el caso k = 7, n = 4.
R Pág. 114 • EDUCACIÓN MATEMÁTICA • Vol. 1 o No. 3 • Diciembre 1998 • © GEi •

PJ(4)=1 +5 x 3+P?(3)
FIGURAS
Esto nos lleva a que Pin) es la suma de los n primeros términos de la sucesión
aritmética cuyo primer término es 1 y cuya diferencia es k - 2:

1, k - 1, 2k - 3, 3k - 5, 4k - 7, ...

Esta sucesión tiene por término n-ésimo 1 + (n - l)(k - 2), lo que puede
verse fácilmente aplicando la fórmula (1). Por lo tanto, la suma de los n primeros tér-
minos de esa sucesión es Pin) y usando la fórmula (2) se obtiene la que llamamos
primera fórmula básica:

(3) Pin) = K - 2 n2 - K -4 n .
2 2
La igualdad (3) nos da el n-ésimo número k-poligonal como expresión de la
forma an2 + bn, donde a y b dependen de k. Lo anterior nos permite escribir la Tabla 1.

Tabla l. Pin) = an2 + bn (k = 3, 4, 5 ... )

3 1 1 _!_n2 + _!_n = _!_ (n + l)n

-
2 2 2 2 2

4 2
-
o '!:_n2 + o n = n2
2 2 2 2

5 3 1 in2 - _!_n = _!_(3n - l)n

2 2 2 2 2

6 4 _2 .in2 - '!:..n = (2n -l)n

-
2 2 2 2

k k-2 _ k- 4 k - 2 n2 _ k - 4 n =
2 2 2 2
= .!.[(k - 2)n - (k - 4]n
2
• NúMEKOS POLIGONALES • Pág. 115.

Resulta inmediato, teniendo en cuenta las consideraciones anteriores,

que la condición necesaria y suficiente para que una sucesión cuadrática an 2 + bn
+ e (n = 1, 2, 3, ... ) sea la sucesión de números k-poligonales, para algún
le(= 3, 4, ... ), es que e= O, a + b = l y 2a sea un número natural; en este caso es
le= 2a + 2.
Resulta sencillo obtener la expresión del n-ésimo número le-poligonal en
la forma dle + e, donde d y e dependen den. Una simple manipulación algebraica per-
mite obtener la que llamamos segunda fórmula básica:

(4) Pk(n) = (n - l)nk - (n-2)n.

2

Es decir,

d = (n - l)n, e = -(n-2)n.
2
Así podemos escribir la Tabla 2.

Tabla 2. Pk(n) dk + e(n = 1, 2, 3, ... )

1 o 1 Ok + 1 = 1

2 1 o lk +o= k

3 3 -3 3k - 3

4 6 -8 6k - 8

n (n - l)n -(n- 2)n (n - l)n k - (n-2)n

2 2

La condición necesaria y suficiente para que una sucesión lineal dk + e

(k = 3, 4, 5, ... ) sea la sucesión de los n-ésimos números le-poligonales, para algún
n (= 1, 2, ... ), es que d sea el número triangular d = P 3(n-I ), siendo n = 2d + e.
Los números poligonales constituyen, pues, una sucesión doble y pueden situarse
en una tabla de doble entrada, tal como se hace en la Tabla 3.
m Pág. 116 !11 EDUCACIÓN MATEMATICA B Vol. 1 O No. 3 • Diciembre 1998 B © GEi •

Tabla 3. P¡J_n) (le = 3, 4, 5, ... ; n = l, 2, 3, ... )

1 3 6 10 15 l_n2 + l..n
2 2
1 4 9 l 6 25 1 n2 + On

1 5 12 22 35 ln2 - ln
2 2

1 6 15 28 45 in2 - ~n
2 2

1 le 3k-3 6k-8 lük-15 (n-l)(n-2) k - (n - 2)n =

2
= k-2112 k-4 12
2 2

Muchas regularidades pueden apreciarse mediante la observación de la tabla

anterior, algunas de las cuales veremos a continuación.

3 Relaciones entre números poligonales

En esta parte consideramos algunas relaciones entre números poligonales, las cuales
pueden obtenerse a pa1iir de la Tabla 3, o bien directamente de las configuraciones
de puntos.

3.1 De Pin-1) a Pin)

Una relación que ya usamos para obtener la expresión (3) es la siguiente

(5) Pk(n) = Pk(n-l) + (n-l)(k- 2) + 1,

que se interpreta así: se añade la n-ésima "capa" de puntos a la configuración

de Pk_ 1(n) para obtener la de Pk(n).

3.2 De Pk-1(n) a Pin)

Mediante la observación de la Tabla 3 se aprecia que cualquier número poligonal Pk(n)

es la suma del anterior en su misma columna Pk-I(n) más el primer número de la
columna anterior P 3 (n-1), relación que se recoge en el libro de Nicomaco:

(6)
g NúMEROS POLIGONALES 11 Pág. l l 7 11

Desde luego, esto significa que la columna n es una sucesión aritmética

de diferencia el primer número de la columna ante1ior. La fórmula (6) se con-esponde
con una descomposición de la configuración puntual asociada a Pk(n) . En la Figura
6 se representa el número Ps(4) descompuesto según esa relación.

Pl4) = P 4C4) + P 3(3)

FIGURA6

La expresión (6) puede probarse haciendo uso de las dos fórmulas básicas
(3) y (4). Utilizando (3) puede escribirse

Pk_1(n) + P3(n-l) = (k-3) n2 - (k-5) n + n2 - n =

= (k-2) n2 - (k-4) n = P,!,_n).
O bien, teniendo en cuenta (4) se tiene

Pk_1(n) + P3(n- l) = (n-1) n (k-1) - (n-2) n + n (n-1)

= (n-1) n k - (n-2) n = P,!,_n).

Un caso paiiicular de la fórmula (6) es la siguiente:

que puede enunciarse diciendo que todo número cuadrado es suma de dos
números triangulares consecutivos, el del mismo orden más el del orden anterior.
La relación (7) es de comprobación inmediata en la tabla y tiene un claro significado
en la configuración puntual, tal como se indica en la Figura 7 paran= 5.

---- • .,•
T
- -- - - -./ ·t
..~_.,.,.,-'

,,...,.,,,./.,. ,..,....,....,·' 1

- -, , _,.J( f
// .// 1 1
---- ~,· •. .. 1
,..· ···~-..,··].____,_1.----·_l
Pi5) = P) 4) + P):5)

FIGURA 7
a Pág. 118 a EDUCACIÓN MATEMÁTICA a Vol. l O No. 3 · Diciembre 1998 a © GEi a

La fórmula (6) admite la siguiente generalización:

(8)
para O f h f le - 3, cuya demostración puede hacerse comprobando que
la diferencia Pk(n) - Pu(n) coincide con h P3(n-l), usando la fórmula básica (3).

3.3 Suma de triangulares

La fórmula (6) expresa el término P,!..._n) de la sucesión aritmética que está en la co-
lumna n de la Tabla 3 en función del anterior Pk_ 1(n) y de la diferencia P 3(n- l).
La fórmula (1) lo expresa en función del primer ténnino P 3 (n) y de la diferencia P3(n-l),
lo que nos permite escribir

(9) P,!..._n) = P3(n) + (k-3) PJ(n-1);

es decir, todo número poligonal puede escribirse como suma de números
triangulares. Esta relación tiene un significado claro sobre la configuración puntual,
tal como se señala en la Figura 8 para k = 6 y n = 4.

P6(4) =P3(4) +3 PJ(3)

FIGURAS

Además, la relación puede apreciarse en la Tabla 3: cada número poligonal

P,!..._n) es la suma del primero de su columna P 3 (n) más k - 3 veces el primero de la
columna anterior P3(n-1).

3.4 Suma de triangulares y de un segmento

Observando la configuración de puntos de la Figura 9 es fácil llegar a conjeturar la

validez de la siguiente relación:
(10) P,!..._n) = n + (k- 2) P 3(n- l).

P¡/4) = 4 + 4 P3(3)
FIGURA9
• NúMEROS POUGONALES • Pág. 119 •

En la Tabla 3 esta relación significa que cada número poligonal Pk(n) es

suma del número n, que indica la columna en la que está, más k - 2 veces el primer
número P3(n- l) de la anterior columna.
La fórmula (10) puede probarse algebraicamente usando las dos fórmulas
básicas. Así, utilizando (3) se obtiene

n + (k - 2) P3(n-l) = n + _!_ (k - 2) n (n - 1) =
2
= _!_ [2 + (k - 2)n - k + 2] n = l (k-2) n2 - _!_ (k - 4) n = Pr/._n).
2 2 2

Análogamente, usando (4) resulta

n + (k - 2) P3(n-l) = n + .!_ (k-2) n (n-l) = n + .!_ kn(n - l) - n(n - 1) =

2 2
= 1 (n - l)nk - (-1 + n- 1) n = l (n - 1) nk - (n - 2) n = Pr/._n).
2 2

3.5 Suma de triangulares y segmentos

Cualquiera de las configuraciones de puntos con-espondientes a un número poligonal

puede descomponerse tal como se indica en la Figura 10:

P6(4) = 1 +5 x 3 +4 P3C2)

FIGURAlO

De aquí se conjetura la expresión l '

(11) P¡fn) = l + (n - l)(k - 1) + (k - 2) P3(n - 2).

Esta fórmula puede comprobarse en la Tabla 3 para algunos casos particu-

lares; por ejemplo, P 6 (4) = 28 puede escribirse así: P6(4) = 1 + (6 - 1) x (4 - 1)
+ 4 x 3 = 28. La deducción algebraica de (11) utilizando las fórmulas básicas (3)
y (4) resulta algo más tediosa que las anteriores, pero no presenta ninguna dificultad.
a Pág. 120 a EDUCACIÓN MATEMÁTICA a Vol. 1 O No. 3 • Diciembre 1998 • © GEi •

4 Sugerencias para el aula

Varias investigaciones en el ámbito de la educación matemática se han dedicado a los

denominados problemas de generalización lineal, los cuales consisten básicamente
en lo siguiente: se describe una situación a través de los primeros términos de una suce-
sión lineal de números naturales

j(n) = an + b (n = 1, 2, 3, ...) ,

acompañados de los dibujos de los objetos correspondientes (con puntos,

segmentos ... ), y se pide hallar j(n) para ciertos n (Stacey, 1989; Orton y Orton,
1994, 1996; García Cruz y Martinón, 1996, 1997).
Con menor intensidad también se han estudiado problemas de generaliza-
ción cuadrática, similares a los anteriores, en los que aparece una sucesión del tipo

j(n) = an 2 +bn+c (n = l,2,3, ... ).

Las distintas clases de números poligonales constituyen, tal como hemos

visto ya, sucesiones cuadráticas sin término independiente: j(n) = an 2 + bn. En Castro
Martínez (199 5) se realiza un detallado estudio sobre el uso en la enseñanza de
la aritmética de las configuraciones de puntos en el plano, particularmente las asocia-
das a los números poligonales.
En esta última parte del trabajo damos algunas ideas sobre el uso de los nú-
meros poligonales en la clase. Ponernos el acento en su utilidad para que los alum-
nos formulen conjeturas y realicen generalizaciones.
Desde luego, el aprovechamiento que se puede hacer de los números poligo-
nales depende del nivel educativo de los alumnos, de forma que el tratamiento del
tema con alumnos que no han iniciado los estudios de álgebra será diferente al que
puede desanollarse con aquellos otros que ya estén familiarizados con el álgebra.
En, cualquier caso, siempre conesponderá al profesor decidir el uso más conveniente
de las sugerencias que aquí presentamos.
Comenzarnos con algunas consideraciones históricas y finalizamos con posi-
bles usos de los números poligonales dependiendo del nivel matemático de los alumnos.

4.1 Consideraciones históricas

Algunas de las observaciones históricas que hicimos en la introducción pueden presen-

tarse a los alumnos. No se trata, desde luego, de ofrecer a los alumnos un alarde de
erudición, presentándoles fechas y nombres, sino usar la historia como medio para mo-
tivar su interés por el terna, para una mejor comprensión de los contenidos matemá-
ticos y un más profundo conocimiento de lo que las matemáticas significan en la
cultura de la humanidad.
Por ejemplo, puede indicarse que los pitagóricos (hace 25 siglos) colocaban
pequeñas piedras en formas poligonales, lo que los alumnos pueden hacer en el
aula (con piedras " cualquier otro objeto pequeño) para representar cie1ios números
y hallar relaciones entre ellos.
Una vez introducidos los números triangulares y escritos los diez primeros
de esos n-.'.uneros, una interesante actividad consiste en expresar varios números corno
suma de un máximo de tres números triangulares, comprobando que siempre es posible.
• NúMEROS POLIGO NALES a Pág. 121 a

Es un buen momento p ara seüalar que el matemático Pien-e de Fennat, en 1638,

afirmó que siempre podía hacerse, que todo número es suma de un máximo de h·es
números h·iangulares, pero que, sin embargo, hubo que esperar más de 150 años, a
1796, para que tal propiedad fuera demostrada por Carl Friedrich Gauss.
Los nombres de Ferrnat y Gauss, dos gigantes en la historia de las matemá-
ticas, ofrecen la posibilidad de ampliar la excursión histórica, siempre que el nivel
de los alumnos lo permita. Ofrecernos varias posibilidades.
Fennat enunció y demostró muchos teoremas importantes, pero ninguno
ha resultado tan célebre como el conocido por "último teorema":
Fijado un número natural n ~ 3 (n = 3, 4, 5, ...), resulta imposible encontrar
números naturales x, y, z tales que sus potencias n-ésimas verifiquen x11 + y'1 = z11•
Con los cuadrados no existe tal imposibilidad. De hecho, hay infinitas
ternas de números naturales que cumplen que el cuadrado de uno de ellos es suma de
los cuadrados de los otros dos, como bien conocían los pitagóricos; por ejemplo, los
números 3, 4, 5 verifican

Lo que afirma el "último teorema" de Fermat es que es no existe una rela-

ción de ese tipo con los cubos, cua1ias potencias ... Después de muy numerosos intentos
para probarlo, en los que han estado involucrados los mejores matemáticos, el
teorema ha sido definitivamente demostrado muy recientemente, en 1995, por
Andrew Wiles, unos 350 años después de su fonnulación por Fermat. Dos fases del
descubrimiento matemático se presentan de forma natural en esta historia: una es
enunciar una propiedad, sospechar que es cierta, conjeturada; otra bien distinta es
demostrarla, establecer su veracidad. A veces pasan muchos años entre una fase y otra,
correspondiendo a matemáticos distintos el enunciado y la demostración.
Una anécdota de Gauss relativa a la suma de términos consecutivos de una
sucesión aritmética resulta muy oportuna. Hay muchas versiones diferentes de la anéc-
dota, pero todas tienen en común lo que ahora se narra. Siendo Gauss alumno de la
escuela primaria, cuando tenía unos 1O años de edad, calculó la suma de los 100 prime-
ros números naturales de la siguiente forma:

1 + 2 + 3 + ... + so + 51 + ... + 98 + 99 + too =

= (1 + 100) + (2 + 99) + (3 + 98) + + (50 + 51)
= 50 X 101 = 5.050.
El razonamiento de G auss está presente en la demostración habitual de la
fórmula para la suma de términos consecutivos de una progresión aritmética, ·1a fór-
mula (2) que aparece en la Introducción. En efecto, para hallar la suma

de los n primeros términos de la sucesión aritmética a¡ , a 2 , ... , a 11 , la idea

de Gauss es que coinciden las sumas a 1 + a 11 = a2 + a 11 _¡ = . .. ; se obtiene enton-
ces inmediatamente que

y de ahí la fórmula (2): S11 = (a1 + an) n.

11 Pág. 12 2 • EDUCAC[ÓN MATEMÁT[CA • Vol. l O No. 3 • Diciembre 1998 • © GEi •

4.2 Nivel aritmético-visual

Nos referimos ahora a ideas que pueden usarse con alumnos que sólo se mueven en
los ámbitos aritmético y visual-geométrico, alumnos que no han iniciado aún el estudio
del álgebra.
Se puede comenzar presentando a los alumnos las configuraciones puntuales
de los números triangulares (Figura 1). A continuación se les puede pedir que constrn-
yan una tabla numérica en la que se recojan los primeros términos de la sucesión
correspondiente. La prolongación de tal sucesión más allá de los términos que el pro-
fesor ha dado es una actividad interesante. Nuestra experiencia muestra que los alum-
nos son capaces de realizar la extensión utilizando la segunda diferencia, tal corno se
indica en la Tabla 4.

Tabla 4. Números triangulares y sus diferencias

1 3 6 10 15 21 ...

2 3 4 5 6 7 ...

1 1 1 1 1 1 ...

Introducidos los números triangulares, con el uso efectivo de pequeños obje-

tos si resultara conveniente, puede plantearse a los alumnos la actividad anterior-
mente indicada sobre que cualquier número es suma de un máximo de tres números
triangulares, con la referencia histórica correspondiente.
Puede continuarse con los números cuadrados (Figura 2): el profesor presenta
las configuraciones de los primeros de ellos y solicita que se continúe la sucesión
numérica. Aunque en este nivel no puedan demostrarse algebraicarnente relaciones
de tipo general entre números poligonales, al no estar los alumnos familiariza-
dos con esa disciplina, sí se puede conjeturar en el ámbito numérico la validez de ciertas
relaciones y considerar su justificación en el ámbito visual-geométrico, lo que puede.
denominarse una "demostración visual", suficiente para estos alumnos. Para ello, la
comprensión de las traducciones entre ámbitos resulta esencial, ya que constituye
una pieza clave en el uso que sugerimos de los números poligonales.
Se puede pasar del ámbito visual-geométrico al aritmético mediante la siguien-
te actividad. La observación de la configuración puntual (ámbito visual-geométrico)
permite afirmar que cualquier número cuadrado es suma de dos triangulares consecu-
tivos (Figura 7), propiedad que para cielios casos puede comprobarse en la Tabla
5 (ámbito numérico): 4 = 1 + 3; 9 = 3 + 6; 16 = 6 + W; ...

Tabla 5. Números triangulares y números cuadrados

triangulares 1 3 6 10 15 21 ...

,,
cuadrados 1 4 9 16 25 36 ...
8 NúMEROS POLIGONALES
• Pág. 123.

La observación de la Tabla 5 permite pasar del ámbito aritmético al ,

. . , geome-
tnco. Por eJemplo, puede observarse que los cuadrados de los numeras impares ue
figuran en esa tabla (9 y 25) son 8 veces un número triangular más l (Figura 11 ): q

9 = 8 X 1 + 1; 25 = 8 X 3 + 1.

r:J t_;:1
e i7LJ
:::(2n+1) = 8 T(n) + 1
1

FIGURAll

Esta es una relación que tiene un claro significado en el ámbito visual-

geométrico, lo que permite ofrecer un argumento para la conjetura. Sin salir del ámbito
numérico puede generalizarse la propiedad observada para 9 y 25. El siguiente cua-
drado de un impar, o lo que es lo mismo el siguiente cuadrado impar, que es 49,
puede escribirse así:

49 = 8 X 6 + 1

Puede continuarse con 81, 121, ...

La introducción de los números pentagonales y hexagonales (Figuras 3 y 4)
es un proceso de generalización que deben realizar los alumnos, primero mediante las
configuraciones puntuales, luego mediante la extensión de las correspondientes
sucesiones. Ahora es posible ampliar las relaciones entre los números poligonales,
por ejemplo mediante la observación de la Tabla 6.

Tabla 6. Números triangulares, cuadrados,

pentagonales y hexagonales

1º 2º 3º 4º 5º

triangulares 1 3 6 10 15 . ... 1

cuadrados 1 4 9 16 25 ...

pentagonales 1 5 12 22 35 ...

hexagonales 1 6 15 28 45 ...
• Pág. 124 • ED UCACIÓN MATEMÁTICA • Vol. 1 o No. 3. Diciembre 1998 • © GEi •

Por ejemplo, se puede observar la columna de los 4º números poligonales

(el 4° triangular, el 4° cuadrado, el 4° pentagonal, el 4 hexagonal) y llegar a la conje-
tma de para pasar de uno a otro es necesario sumar 6, que es el 3º de los números
tiiangulares:

10 + 6 = 16; 16 + 6 = 22; 22 + 6 = 28.

De fo1ma similar ocurre con la columna de los 5º números poligonales. Llevadas

estas observaciones, realizadas en el ámbito aritmético, al ámbito visual-geométrico
se concluye que cualquier número poligonal es suma de uno triangular más otro poligo-
nal con un lado menos (Figura 6). Otras relaciones que pueden ser útiles en el aula han
sido establecidas en la sección 3 (Relaciones entre números poligonales), pero sin
duda lo que más valor tiene es que los alumnos indaguen en la tabla y en las con-
figuraciones puntuales.

4.3 Nivel algebraico

Pensemos ahora en alumnos familiarizados con el álgebra, aunque no con las progresiones
aritméticas.
Resulta necesario introducir alguna notación para los números poligonales.
Se trata de un asunto de cierta importancia, ya que una buena notación ayuda y una
mala notación puede resultar un obstáculo. Quizás lo más conveniente es escribir
T(I), T(2), T(3), T(4), ... , para referimos al 1º número triangular, al 2º, al 3°, al 4°, ...
Así, T(n) es el número triangular que está en el lugar ¡n. Se puede entonces construir
la Tabla 7. En una fila está la sucesión de números triangulares T(n) , en la siguiente
fila la sucesión de las diferencias primeras D(n) y en la última fila la sucesión de las
diferencias segundas d(n), que es constante.

Tabla 7. Sucesión de números triangulares y sus diferencias

1
••::::::::•:i (i:i) :•••:•::•::• 1 1 1 1 1 1

Resulta sencillo que los alumnos lleguen a la conclusión de que

D(n) = n + 1,
y finalmente
T(n) = 1 + D(l) + D(2) + ... + D(n-2) + D(n-l) =
= 1 + 2 + ... + (n - 1) + n.
Un argumento como el ya indicado que hizo Gauss permite llegar a la expresión

T(n) = l_n 2 + .!.n.

2 2
• NúMLKOS PO UGO NALES • Pág. 125 •

Los números cuadrados pueden denotarse por C(n), los pentagonales por
P(n) y los hexagonales por H(n). De forma similar a como se ha calculado la expresión
del término general de los números triangulares, puede hacerse con los cuadrados,
pentagonales y hexagonales. Usando esta notación, la Tabla 6 puede escribirse como
se ve en la Tabla 8.

Tabla 8. Números triangulares, cuadrados,

pentagonales y hexagonales

En esa tabla numérica es posible encontrar diversas relaciones de tipo aditivo

entre los números poligonales (ámbito numérico), de la misma forma que pueden
encontrarse en las configuraciones puntuales (ámbito visual-geométrico). Se estable-
cen así conjeturas cuya comprobación debe hacerse mediante la manipulación alge-
braica de los términos generales (ámbito algebraico). Por ejemplo, mediante la
observación de la tabla numérica o de la configuración puntual se puede conjeturar
la siguiente relación (Figura 11 ):

C(2n + 1) = 8 T(n) + l.

Si la conjetura procede del ámbito aritmético se puede reforzar en la

configuración puntual; si se ha formulado en el ámbito visual-geométrico, se debe
comprobar en la tabla numérica. La confirmación definitiva de la conjetura
debe establecerse en el ámbito algebraico:

8T(n) + 1 = 8 [ .!_ n2 + .!_ n] + 1 = 4 n2 + 4 n + 1 = (2n + 1)2 = C(n + l ).

2 2

De esta forma combinamos los ámbitos aritmético, visual-geométrico

y algebraico para establecer y demostrar una conjetura.

4.3 Nivel formal

Suponemos ahora que los alumnos conocen las progresiones aritméticas. Entonces
los números poligonales se convierten en un buen ejemplo de aplicación.
Familiarizados los alumnos con los números triangulares, cuadrados,
pentagonales y hexagonales, se trata de generalizar y considerar números k-poligona-
a Pág. 126 a EDUCACIÓN MATEMATlCA • Vol. 10 No. 3 • Diciembre 1998 a© GEi a

les. La notación que hemos utilizado para referirnos al n-ésimo número k-poligo-
nal podría servir: Pk(n). Procedería en primer lugar hallar una expresión para Pk(n)
y construir una tabla similar a la Tabla 3.
Se pueden formular conjeturas mediante la observación de la tabla (ámbito
numérico). También a paiiir de ciertas configuraciones puntuales (ámbito visual-
geométrico). En este nivel hay un salto cualitativo impo1iante en la formulación de
conjeturas. En los niveles anteriores se establecía una conjetura que relacionaba
los números cuadrados y triangulares, por ejemplo, mientras que en este nivel se trata
de formular conjeturas acerca de números k-poligonales en general, las cuales nacen de
la observación no sólo de casos particulares de n, sino también de casos particulares
de k. Por ejemplo, de la observación de la Figura 8 se obtiene la relación

que es válida para k = 6, n = 4, que puede comprobarse inmediatamente

en la tabla numérica. En niveles anteriores puede conjeturarse (con notación adecuada)
la validez de

En este nivel que ahora consideramos se conjetura la relación (8) 1

Con otras palabras, en este nivel las conjeturas se refieren a números

k-poligonales en general, habiendo para ello un proceso de generalización doble, que
afecta a k y a n.
Finalmente cabe señalar que algunas de las expresiones algebraicas que hemos
dado permite utilizar el método de inducción matemática. Si los alumnos ya lo cono-
cen es una buena oportunidad para aplicarlo; en otro caso, para introducirlo.

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