Motivación y refuerzo

El enfoque americano para la intervención en autismo

El método ABA (Análisis Conductual Aplicado) para personas con autismo
se basa en la reducción de comportamientos inadecuados, en el
aumento de la comunicación, de los aprendizajes y de comportamientos
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sociales apropiados. A fines de la década del 90, el enfoque “Verbal
Behavior” (VB - conducta verbal) se convirtió en la primera opción
terapéutica para el tratamiento del autismo en los Estados Unidos. La
meta de cualquier programa ABA/VB es identificar la motivación natural
del niño, capturarla y utilizarla para ayudarle a aprender. El refuerzo es el
principio más importante que ha conducido al éxito de ABA a través de
los años. Este principio indica que cualquier cosa que sucede después de
un comportamiento, y que aumenta la probabilidad de que ese
comportamiento se repita en el futuro, es un reforzador para ese
comportamiento.

La vida es un viaje. Es una búsqueda constante de un mejor vivir.

Buscamos una mejor manera de enseñar a nuestros niños, de hacer y
conservar amigos, de ganar dinero, de organizar nuestros archivos y de
mantener el control sobre nuestras agitadas vidas. A medida que
tenemos éxito, nos vamos volviendo cada vez más eficaces en repetir el
comportamiento que nos conduce a estos resultados deseados.
Inversamente, nos volvemos cada vez más exitosos en evitar el
comportamiento que ha sido un fracaso para la consecución de nuestras
metas. Éste es el concepto básico del Conductismo. El autismo ha sido
antaño un trastorno bañado de misterio. En la actualidad, cuanto más se
estudia el autismo en nuestra sociedad, más eficaces somos en identificar
a aquellos que son afectados por los criterios que consideramos
“autistas”. Sin embargo, y aunque cada año se diagnostica a más gente
con autismo, el criterio del autismo no ha cambiado. Lo que sí ha
cambiado, probablemente, es nuestra interpretación de los criterios y/o
del número de personas que cae dentro de dichos criterios. Un niño es
diagnosticado con autismo cuando exhibe por lo menos seis tipos
específicos de comportamiento en tres categorías de déficit. Estas tres
categorías son: interacción, comunicación y comportamiento/intereses
sociales. El déficit incluye una carencia de contacto visual apropiado,
fallas para desarrollar relaciones apropiadas con pares, una carencia de
intentos espontáneos de compartir intereses y un déficit en el juego de
ficción. Los síntomas también pueden incluir retraso o ausencia total del
lenguaje oral, uso de estereotipias o uso repetitivo del lenguaje,
preocupación por uno o más patrones anormales de interés, y
movimientos motores estereotipados y repetitivos. Por favor, tenga en
cuenta que esto es sólo una lista parcial. Usted puede encontrar una lista 2

completa de los comportamientos asociados al autismo en el Manual

Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, DSM-TR, publicado
por la Asociación Psiquiátrica Americana. Si su niño demuestra un mínimo
de este déficit del comportamiento en categorías específicas,
probablemente sea diagnosticado con autismo. Además, estos retrasos
deben presentarse antes de los 3 años y no deben ser atribuibles a otro
problema, como por ejemplo el síndrome de Rett. Cuando un padre
recibe un diagnostico de autismo para su hijo, comienza un nuevo viaje.
Este viaje es una búsqueda de la mejor manera de ayudar a su hijo a
aprender las habilidades necesarias para vivir una vida feliz y satisfactoria.
El problema con este viaje, para aquellos que viven en las partes más
alejadas del mundo sin conexión con otros padres en circunstancias
similares, es que el camino se hace estéril y solitario, con pocas señales
para encontrar el camino correcto. Asimismo, el camino para aquellos
conectados con una gran comunidad de autismo se entorpece con
señales que indican múltiples direcciones. Bajo estas dos circunstancias es
imposible que los padres dirijan el crecimiento y el desarrollo de sus niños
sin experimentar confusión, miedo y culpabilidad. Los niños con autismo
pueden y aprenden de su ambiente y lo hacen a través de la ciencia del
Análisis Conductual Aplicado (en adelante, ABA en inglés, ACA en
español) y de la “Verbal Behavior” (en adelante VB o Conducta Verbal),
disciplinas con las cuales po-demos aprender a cambiar el ambiente de
manera de enseñar a nuestros hijos a ser más acertados en la vida. Por
muchos años, la ciencia del ABA fue conocida en el mundo del autismo
como modificación de conducta o como el “Método Lovaas”. Sin
embargo, es más apropiado decir que el Dr. Lovaas y otros como él
fueron los arquitectos de las primeras “puestas en práctica” del ABA y la
Modificación de Conducta dentro del tratamiento de niños con autismo.
Los principios en los que el Dr. Lovaas basó su programa fueron
desarrollados por B.F. Skinner y pueden ser encontrados en su libro “La
conducta de los organismos”. Aunque el Dr. Lovaas hizo mucho para
ayudar a ver el ABA como un enfoque terapéutico de ayuda para
enseñar a niños con autismo, la comprensión de cómo implementar los
principios del comportamiento en aquel momento, sería considerada
cruda e inadecuada por los estándares de hoy. Sin embargo, el tiempo y
la investigación han conducido a grandes mejoras en los métodos y
procedimientos de ABA. Aunque todavía hay un marcado estigma
relacionado con ABA, debido a los procedimientos usados por muchos 3

profesionales en los años 70 e incluso en los 80, la ciencia del ABA ha

progresado constantemente a través de los años. Esto en virtud que las
viejas técnicas y estrategias fueron probadas y mejoradas, y nuestra
capacidad de entender cómo el autismo afecta a los niños y cuál es la
mejor manera de intervenir en él, ha aumentado considerablemente.
Mientras que la ciencia del ABA se desarrolló, también lo hizo su eficacia.
El ABA que se utiliza hoy en día apenas se asemeja al ABA usado en los
años 70. Generalmente, el uso de técnicas aversivas se ha sustituido por
procedimientos de refuerzo positivo y la “Enseñanza Programada” ha sido
reemplazada por la individualización y la espontaneidad. Sin embargo, y
a pesar de los cambios realizados en la técnica, los principios de Skinner
permanecen intactos, como los fundamentos de todo lo que sea Análisis
Conductual Aplicado. ABA es un método de enseñanza basado en la
evidencia que se ha demostrado científicamente efectivo. Esta evidencia
se ha publicado, se ha revisado y en la mayoría de los casos se ha
reproducido en forma independiente. Por estas razones el ABA se ha
convertido en el camino usual a seguir para las familias de niños con
autismo en todo el mundo. Además, el ABA es actualmente la única
terapia para autismo recomendada por sus ventajas a largo plazo por el
“United States Surgeon General” como tratamiento para el autismo. El
capítulo 3 del informe del “United States Surgeon General”, sobre Salud
Mental en 1999, establece que: “treinta años de investigación han
demostrado la eficacia de los métodos del Análisis Conductual Aplicado
en la reducción de comportamientos inadecuados, en el aumento de la
comunicación, de los aprendizajes y de comportamientos sociales
apropiados”. Los primeros padres que fueron expuestos a los métodos del
ABA tuvieron que tomar una decisión extremadamente difícil. Aunque la
evidencia demostraba la eficacia del ABA como enfoque terapéutico y
las habilidades de los niños que recibían el tratamiento aumentaban
cada año, los padres tuvieron que lidiar con el uso de procedimientos
que a menudo eran difíciles de aceptar. Se les dijo que había una
manera de ayudar a sus hijos a aprender con mayor eficacia, pero los
métodos utilizados para esto eran a menudo desagradables. Así fue que
por muchos años el ABA era una gran ventaja para algunas familias,
mientras que muchos otros decidían que los resultados no valían el
proceso. En la última década se ha experimentado un cambio que nos
permite decir que ABA actualmente es la opción correcta para casi todas
las familias de niños con autismo y trastornos generalizados de desarrollo. 4

Este cambio fue impulsado por el desarrollo del denominado “Enfoque

Verbal Behavior”, de ABA. Conectando al niño con el refuerzo
proveniente del entorno natural se lo motiva a establecer relaciones
beneficiosas y opciones de aprendizaje que van más allá de la situación
del entorno de enseñanza (al ambiente natural). En otras palabras, el
enfoque VB ha llevado a ABA mucho allá de la memorización, repetición
y aprendizaje “sobre la mesa”, lo ha convertido en un sistema de
enseñanza natural, en un programa holístico “motivador” de
aprendizajes. VB responde a la filosofía ABA, y se constituye como una
serie de técnicas de enseñanza basadas en la evidencia. VB utiliza los
principios de ABA para la enseñanza de habilidades de lenguaje.
Aquellos que han desarrollado este enfoque, el Dr. Jack Michael, el Dr.
James Partington y el Dr. Mark Sundberg, entre otros, fundaron una serie
de nuevas técnicas que constituyen la aplicación de la obra del Dr.
Skinner, “La Conducta Verbal”, a las necesidades de niños con retraso del
lenguaje. Así, gracias a este nuevo enfoque, el potencial verdadero de
ABA comenzó a ser observado. En el período relativamente corto que va
desde los últimos años de la década del 90 hasta el año 2000, el enfoque
“Verbal Behavior” se ha convertido en la primera opción terapéutica
para el autismo en los Estados Unidos. La meta de cualquier programa
ABA/VB es identificar la motivación natural del niño, capturarla y utilizarla
para ayudar al niño a aprender. El refuerzo es el principio más importante
que ha conducido al éxito de ABA a través de los años. Este principio
indica que cualquier cosa que sucede después de un comportamiento y
aumenta la probabilidad de que ese comportamiento se repita en el
futuro, es un reforzador para ese comportamiento. VB ofrece una
comprensión detallada de la motivación. La motivación es la “razón”
oculta detrás del aprendizaje. El refuerzo es la “razón” que impulsa la
motivación interna y permite una progresiva disminución de la motivación
externa. Utilizando la motivación y el refuerzo conjuntamente, podemos
crear un deseo cada vez mayor hacia el aprendizaje. Esta última
declaración es extremadamente importante, pues claramente establece
por qué ABA y VB ayudan a un niño motivándolo en el aprendizaje. Si se
provee a un niño de motivación constante para adquirir una nueva
habilidad, un nuevo aprendizaje, y si el resultado de dicho aprendizaje es
consistente con una experiencia positiva por parte del niño, tendrá un
deseo cada vez mayor de aprender y practicar sus nuevas habilidades. Si
usted puede comenzar a aplicar estos dos principios, de refuerzo (ABA) y 5

de motivación (VB) a cada habilidad que quiere que su hijo aprenda, su

hijo comenzará a desear aprender lo que usted quiera enseñarle. Gracias
a ABA y a los adelantos que produjo el enfoque VB dentro de ABA, cada
vez más y más niños están teniendo importantes progresos y se están
recuperando de los efectos del autismo. Una de las razones principales de
este éxito es la inclusión de los padres como los principales profesores de
sus hijos. Por muchos años los padres fueron dejados de lado, al tiempo
que veían a sus hijos retrasarse y volverse más y más controladores. El
conductismo moderno entiende que los padres y los profesores pueden
aplicar los principios del ABA y los procedimientos del enfoque VB por sí
mismos. Una vez que conozcan estos métodos, pueden comenzar a
aprovechar las oportunidades que se presentan durante cada
interacción que tienen con su hijo. Uno de los mejores ejemplos de esto
procede de una familia que tenía dos niños con autismo. El nombre de la
mamá es Juliet Burk y el uso de la palabra “tenía” es correcto, porque en
julio de 2004 consideraron recuperado del autismo a su segundo hijo,
Ethan. Juliet y su equipo domiciliario de terapeutas, en aproximadamente
cuatro años pudieron “librar” a su hijo más pequeño de la etiqueta de
“autismo”. “Tengo dos niños dentro del espectro. Uno está totalmente
recuperado, y no creería usted si le dijera que alguna vez fue autista. No
hay signos. Tengo otro hijo que está mucho mejor, todavía continua
‘luchando’, pero ahora tiene una vida, y tiene alegría en esa vida…
Nunca nadie me prometió la ‘recuperación’, siempre me señalaron muy
cautelosamente, que las ‘particularidades’ persistirían. Pero los terapeutas
dedicados, verdaderos ángeles para nosotros, me alimentaron siempre
con la esperanza basada en el progreso” (Juliet Burk). Si los terapeutas de
su hijo no están utilizando ABA para educarlo, están trabajando sin el
apoyo de la sólida evidencia que respalda su uso. Por otro lado, si están
utilizando ABA con su hijo sin incorporar el enfoque “Verbal Behavior”,
pueden estar ignorando las últimas investigaciones y ofreciendo un
servicio por debajo del nivel optimo de intervención. El autismo es un
trastorno que afecta a la población en un porcentaje cada vez mayor.
Afecta la capacidad de un niño de interactuar apropiadamente tanto
en aspectos sociales como relativos al aprendizaje. Si se los deja sin
educación, muchos niños continuarán siendo afectados por el autismo,
incluso hasta el punto que se tornen incapaces de manejar interacciones
humanas simples. Si se los deja sin tratamiento, los padres y profesores
motivarán y reforzarán (a menudo sin percatarse) comportamientos cada 6

vez más problemáticos. Sin embargo, si usted puede comprender mejor a

su niño y es capaz de estudiar y aplicar los principios y las técnicas de
ABA/VB, puede ayudar a su hijo a reducir o bien sustituir el
comportamiento problemático. De esta forma estará ayudando a su hijo
a ser cada vez más exitoso en su vida. Robert Schramm* * Robert
Schramm es Analista Conductual Certificado (BCBA), y Master en
Educación Especial. Es director de “Knospe-ABA”, el instituto más grande
del ABA/VB en Europa. El Knospe-ABA utiliza los principios y
procedimientos del Análisis Conductual en la educación de 150 niños en
todo el mundo. Es también autor del popular manual de enseñanza para
niños autistas “Educate Toward Recovery: Turning the tables on Autism”.
Robert Schramm es uno de los conferencistas extranjeros que han sido
invitados al Iº Congreso de Autismo y Trastornos de Desarrollo de la Región
Centro, a celebrarse en la ciudad de Santa Fe, los días 18, 19 y 20 de
octubre de 2007. En dicha oportunidad Robert Schramm brindará tres
presentaciones, incluyendo una conferencia y dos talleres sobre ABA/VB.
Asimismo se realizará la presentación de la traducción española de su
libro.

Traducción y adaptación al español: Lic. Maria Cecilia Chavarini y Lic.

Claudio M. Trivisonno. Grupo “Alter”. Santa Fe, Argentina.
www.abayautismo.net