Lago Leopoldo / Lago Autana

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Lago Leopoldo / Lago Autana
Ubicación geográfica
Coordenadas 4°57′57″N 67°29′08″O
Ubicación administrativa
País Venezuela
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Lago Leopoldo / Autana. Fotografía obtenida en abril de 1973. El nivel del agua ha
disminuido sustancialmente de tal forma que los bordes hoy son playas arenosas.
El Lago Leopoldo es un cuerpo de agua ubicado en la Amazonía venezolana en la zona
más occidental del Escudo Guayanés. Mide aproximadamente 380 m. (1050 pies) por 240
m. (790 pies) y tiene hasta 20 m. (65 pies) de profundidad, su superficie es
aproximadamente 7,3 hectáreas. El nivel del agua se documentó hace varios años a
384 m. (1258 pies) sobre el nivel del mar. Éste puede que haya disminuido en los
últimos años. El lago Leopoldo fue visto por primera vez desde el aire en la década
de 1950 e identificado como un punto de referencia en las cercanías del Cerro
Autana. Su nombre deriva de la expedición que el rey Leopoldo III de Bélgica hizo
en 1953. Esta remontó sobre los ríos Sipapo, Autana y Umaj-aje y estableció un
campamento a varios kilómetros al sur del lago. No hay evidencia firme que ninguno
de los miembros de la expedición del rey Leopoldo haya llegado al lago. El lago fue
visitado por primera vez en marzo de 1973 por el naturalista español Félix
Rodríguez de la Fuente que se acercó a su superficie en helicóptero. Luego en ese
mismo mes, la ruta terrestre de acceso desde el campamento original del rey
Leopoldo fue establecida por una expedición venezolana que llegó a sus orillas el
18 de abril de 1973. El Lago Leopoldo ocupa un lugar definido en la historia y
tradición oral de los nativos Piaroa donde se conoce como "Paraka-Wachoe" o el lago
en las montañas. El Lago Leopoldo hoy es también llamado Lago Autana y se incluye
como monumento natural dentro de un área protegida que incluye el Cerro Autana y
las tierras adyacentes.

Índice
1 Descripción
2 Geología
3 Biología
4 Geografía y Exploración
5 Mitología
6 Notas
7 Referencias
Descripción
El Lago Leopoldo se encuentra en la parte más occidental de la serranía Cuao-Sipapo
que constituye el borde occidental del Escudo Guayanés, al este de los ríos Sipapo
y Orinoco. Se sitúa entre las cuencas hidrológicas de los ríos Cuao al norte y
Autana al sur. El lago se encuentra en la cima de una montaña bordeado por una
pared escarpada casi vertical en el extremo noroeste y un borde más bajo en el
extremo sureste por donde drenan sus aguas por vías subterráneas. El agua origina
de la acumulación de lluvia; el drenaje subterráneo emerge a cierta distancia por
el extremo sur y desemboca en un afluente del río Umaj-aje que a su vez desemboca
en el río Autana. Los bordes consisten de suelos arenosos, pobres en nutrientes,
procedentes de la erosión de la piedra arenisca circundante. Los acantilados
erosionados contienen vegetación típica de las zonas de transición: arbustos bajos
en la parte superior y arbustos, palmeras y herbáceas en las partes más bajas. La
base de los acantilados consiste en acumulaciones de bloques de cuarcita cubiertos
por musgos y algas. Más lejos de la orilla se encuentran árboles con desarrollo
detenido, troncos y ramas cubiertos por musgos, y líquenes y epífitas como
helechos, orquídeas y bromelias. Las playas son de color rosado oscuro o blanco.
Los suelos son arenosos, ricos en cuarzo, pobres en nutrientes y con baja capacidad
para la retención del agua.1 El lugar es remoto y prácticamente inaccesible. No
aparece en los mapas de la época colonial o en los de los exploradores europeos del
siglo XIX.

Geología
El Lago Leopoldo se encuentra en los estratos de las rocas del Grupo Roraima que se
conservan en pedestales que descansan sobre restos de granito erosionado tipo
Parguaza.123 Los suelos arenosos de la formación Roraima que se encuentran en la
serranía del Cuao-Sipapo se componen de un miembro basal caracterizado por
areniscas graduadas con estratificación cruzada y ondulaciones, estratos basálticos
blandos (wackes) y conglomerados delgados discontinuos; un elemento intermedio que
se compone de dos capas de pizarras negra y gris entrelazadas con areniscas de
cuarcita; y un miembro superior que se compone de areniscas de cuarcita y trazos de
carbonato, areniscas feldespáticas y areniscas con abundancia de hematita.14 El
origen geológico del lago es probablemente el resultado de derrumbes de piedras
areniscas en un proceso similar a la formación de las cuevas del Cerro Autana. El
fondo del lago está compuesto principalmente de arena y pequeñas cantidades de
sedimento. La arena se compone primariamente de cuarzo y de un pequeño porcentaje
de monominerales dominadas por el cuarzo y minerales accesorios como circón,
feldespato, hematita, y rutilo. Es de destacar la alta concentración de mercurio en
el sedimento, que es 2,3 veces mayor que la concentración anticipada en estas
zonas. Dada la ausencia de la actividad humana alrededor del lago y el hecho de que
la operación minera de extracción de oro más cercana está a 250 kilómetros (155
millas) hacia el NE, el posible origen de esta alta concentración de mercurio
incluye fuentes geológicas regionales a través de la transformación bioquímica de
los suelos, transporte atmosférico desde largas distancias, y la quema de la
biomasa en los bosques circundantes.15

Biología
El Lago Leopoldo es un sistema acuático único caracterizado por un sistema
oligotrófico donde los aportes de nutrientes son controlados a través de la
deposición atmosférica. Los sedimentos se derivan probablemente de la pequeña
cuenca de drenaje que contienen plantas ricas en materia orgánica. La materia
orgánica en los sedimentos es consistente con origen vegetal. La concentración de
oxígeno es baja en consonancia con el medio ambiente oligotrófico. El pH indica un
medio ácido oscilando entre 5.05 a 4.55 desde la superficie hasta el fondo. Estos
valores son consistentes con los que se han reportado en la precipitación de lluvia
en otras partes del Escudo de Guayana en Venezuela y en el Amazonas16789

Geografía y Exploración
El Lago Leopoldo fue documentado por primera vez desde el aire en la década de 1950
por el Capitán Harry Gibson.note 11011 Un documento cinematográfico tomado sobre el
lago a baja altura alrededor de 1971 muestra lo que parece ser un aguaje violento
en la superficie. Esto hizo que por un tiempo se considerara la posibilidad que el
lago albergaba una criatura de gran tamaño. El nombre proviene de la expedición que
el rey Leopoldo III de Bélgica hizo en 1952 hacia el Alto Orinoco. Esta
eventualmente se adentró por el río Sipapo y Autana y remontó el río Umaj-aje
deteniéndose en una zona de raudales desde donde el río no es navegable. Una
fotografía tomada el 6 de junio de 1952 muestra las curiaras en el raudal que
posteriormente se conoció como Raudal Elata siguiendo el acrónimo de la expedición
(Expedición Leopoldo al Territorio Amazonas.12 En 1973 circuló la posibilidad que
el antropólogo Josep María Cruxent (1911-2005), que había participado en la
Expedición Leopoldo, había llegado al lago a pie. Esta aserción nunca fue
corroborada y no hubo documentación fotográfica o física de esta visita. En marzo
de 1973, el naturalista español Félix Rodríguez de la Fuente llegó a la superficie
del lago en helicóptero y obtuvo documentación cinematográfica. La primera
expedición que estableció la ruta terrestre al Lago Leopoldo se inició en el Río
Sipapo y remontó los ríos Sipapo, Autana y Umaj-aje estableciendo campamento sobre
el raudal Elata, en el mismo lugar de la expedición Leopoldo 20 años antes. Desde
allí, la expedición continuó primero por una ruta directa al área de la ubicación
prevista del lago, y luego siguiendo la margen derecha del río Umaj-aje hacia la
unión de los caños del Zorro y el Cejal. La ubicación del lago se determinó por
triangulación usando fotografías de gran altitud suministradas por la empresa de
cartografía aérea Tranarg. A pesar de la alta resolución de las fotografías, la
ubicación final del lago se hizo por reconocimiento terrestre con la exploración
sistemática de todos los lugares posibles dentro del área general. Las orillas del
lago fueron alcanzadas en la tarde del 18 de abril de 1973 por un grupo de avanzada
que incluyó a Rodolfo Ricardo y Henry Hopkins. El resto de la expedición incluyendo
Nedo Paniz, Luis D. Berrizbeitia, Fernando Hué, Pedro Gómez, Carlos Rodríguez,
Néstor Rodríguez L., Marcial Pacheco y dos miembros de la Guardia Nacional de
Venezuela alcanzó el lago al día siguiente, 19 de abril de 1973. Hubo amplia
documentación fotográfica y cinematográfica y un relato de la expedición apareció
en el suplemento dominical "Séptimo Día" del diario caraqueño El Nacional.13
Después de esta primera expedición, el lago fue alcanzado varias veces por miembros
de la expedición original (Nedo Paniz, tres veces entre 1975 y 1987; Luis D.
Berrizbeitia, tres veces entre 1990 y 1996) y posiblemente otros. La ruta terrestre
al Lago Leopoldo hoy está establecida desde el primer campamento en el raudal Elata
y desde un segundo campamento en la base de la montaña desde donde se llega
directamente al lago. No hay poblaciones Piaroa en esa región y los indígenas rara
vez visitan la zona directamente adyacente al lago. No existen senderos aparte de
los de animales que siguen el borde de los ríos.

Mitología
El lago Leopoldo se encuentra en la misma zona del Cerro Autana que tiene
significado importante en los mitos ancestrales y de creación de los indios Piaroa.
No obstante, las referencias específicas al Lago Leopoldo en la mitología Piaroa
son escasas. Para ellos, el lago es conocido como "Paraka-Wachoe" o el lago de la
montaña. Durante la expedición de 1973 los asistentes Piaroa rehusaron a emprender
la marcha hacia el lago afirmando que esas eran las "tierras del diablo." En 1996,
durante una conversación con el capitán de la aldea de Mapoy, éste afirmó que el
lago era sagrado para los Piaroa y que los extranjeros que lo visitasen no debían
internarse bajo su superficie.