Para todas las chicas que se encontraron en los libros

UNO

La noche cayó cuando la muerte entró en la Gran Biblioteca de Summershall.

Llegó dentro de un carruaje. Elisabeth se paró en el patio y vio a los caballos tronando
con los ojos enloquecidos a través de las puertas, arrojándo espuma por la boca.
En lo alto, el último atardecerde resplandecía en las ventanas de la torre de la Gran
Biblioteca, como si las habitaciones del interior hubieran sido incendiadas,
pero la luz se retiró rápidamente, encogiéndose hacia arriba, dibujando largos dedos
de sombra de los ángeles y gárgolas que custodiaban los parapetos de la biblioteca
salpicados de lluvia.
Una insignia dorada brilló en el costado del carruaje cuando se detuvo con un
traqueteo: una pluma y una llave cruzadas, el símbolo del Collegium. Las barras de
hierro transformaron la parte trasera del carruaje en una celda de prisión. Aunque la
noche era fresca, el sudor resbalaba por las palmas de Elisabeth.
"Scrivener", dijo la mujer a su lado. “¿Tienes tu sal? ¿Tus guantes? Elisabeth palmeó
las correas de cuero que se entrecruzaban en su pecho, buscando las bolsas que
sostenían, el bote de sal que colgaba de su cadera. "Sí, Director".
Todo lo que le faltaba era una espada. Pero no lo ganaría hasta que se convirtiera en
directora, después de años de entrenamiento en el Collegium.
Pocos bibliotecarios llegaron tan lejos.

Ellos tampoco se rindieron o murieron.

"Bueno." El director hizo una pausa. Era una mujer elegante y remota con rasgos
pálidos como el hielo y cabello rojo como una llama. Una cicatriz corría desde su sien
izquierda hasta su mandíbula, frunciendo su mejilla y tirando de una comisura de su
boca permanentemente hacia un lado. Al igual que Elisabeth, llevaba correas de cuero
sobre el pecho, pero vestía un uniforme de alcaide debajo de ellas en lugar de una
túnica de aprendiz. La luz de la lámpara destellaba botones de latón de su abrigo azul
oscuro y brillabna en sus botas pulidas. La espada ceñida a su costado era delgada y
afilada, con granates brillando en su pomo.

Esa espada fue famosa en Summershall. Se llamaba Demonslayer, y el Director lo

había usado para luchar contra un Malefict cuando ella tenía solo diecinueve años.
Ahí era donde había salido la cicatriz, que se rumoreaba que le causaba una agonía
insoportable cada vez que hablaba. Elisabeth dudaba de la veracidad de esos rumores,
pero era cierto que la directora eligió sus palabras con cuidado y ciertamente nunca
sonrió.
“Recuerde”, prosiguió finalmente el Director, “si oye una voz en su mente una vez
que lleguemos a la bóveda, no escuche lo que dice. Este es un Clase Ocho, con siglos de
antigüedad, y no se puede jugar con él. Desde su creación, ha vuelto locas a decenas
de personas. ¿Estás listo?"
Elisabeth tragó. El nudo en su garganta le impidió responder. Apenas podía creer
que el Director le estuviera hablando, mucho menos que la había convocado para
ayudar a transportar una entrega a la bóveda. Por lo general, esa responsabilidad
estaba muy por encima del rango de aprendiz de bibliotecario. La esperanza rebotó
a través de ella como un pájaro atrapado dentro de una casa, tomando vuelo, cayendo
y volviendo a volar, agotándose por la promesa de cielos abiertos lejanos. El terror lo
siguió como una sombra.
Me está dando la oportunidad de demostrar que valgo la pena entrenarme
como celadora, pensó. Si fallo, moriré.
Entonces al menos tendré un uso. Pueden enterrarme en el jardín para alimentar a
los rábanos. Se secó las palmas sudorosas a los lados de la túnica y asintió.
El director cruzó el patio y Elisabeth lo siguió. La grava crujió bajo sus talones. Un
hedor fétido coaguló el aire a medida que se acercaban, como cuero empapado que se
pudre en la orilla del mar. Elisabeth había crecido en la Gran Biblioteca, rodeada por
el olor a tinta y pergamino de los tomos mágicos, pero esto estaba lejos de lo que
estaba acostumbrada. El hedor le picaba en los ojos y le ponía la piel de gallina en los
brazos. Incluso estaba poniendo nerviosos a los caballos. Ellos rehuyeron en su rastro,
esparciendo grava mientras ignoraban los intentos del conductor de calmarlos. En
cierto modo los envidiaba, porque al menos ellos no sabían qué había pasado detrás
de ellos desde la capital.

Un par de guardias saltaron desde la parte delantera del carruaje, con las manos
plantadas en las empuñaduras de sus espadas. Elisabeth se obligó a no retroceder
cuando la fulminaron con la mirada. En cambio, enderezó la columna y levantó la
barbilla, esforzándose por igualar sus expresiones pétreas. Puede que nunca gane
una espada, pero al menos podría parecer lo suficientemente valiente como para
empuñar una.
El llavero del director tintineó y las puertas traseras del carruaje se abrieron con
un gemido estremecedor. Al principio, en la penumbra, la celda revestida de hierro
parecía vacía. Entonces Elisabeth distinguió un objeto en el suelo: un cofre de hierro
plano, cuadrado, asegurado con más de una docena de candados. Para un profano,
las precauciones habrían parecido absurdas, pero no por mucho tiempo. En el silencio
crepuscular, un golpe sordo y reverberante surgió del interior del cofre, lo
suficientemente poderoso como para sacudir el carruaje y hacer sonar las puertas en
sus bisagras. Uno de los caballos gritó.
 “Rápido”, dijo el Director. Tomó uno de los mangos del cofre y Elisabeth agarró el
otro. Sopesaron su peso entre ellos y se dirigieron hacia una puerta con una
inscripción tallada encima, el pergamino arqueado sujeto a ambos lados por ángeles
llorones. OFFICIUM ADUSQUE MORTEM , se leía vagamente, casi oscurecido por las
sombras. El lema del alcaide. Deber hasta la muerte.
Entraron en un largo pasillo de piedra bruñido por la luz saltarina de las
antorchas. El peso de plomo del cofre ya tensaba el brazo de Elisabeth. No se movió de
nuevo, pero su quietud no la tranquilizó, porque sospechaba lo que significaba: el
libro que contenía la escuchaba. Estaba esperando.
Otro alcaide montaba guardia junto a la entrada de la bóveda. Cuando vio a
Elisabeth al lado del Director, sus pequeños ojos brillaron con odio. Este era Warden
Finch. Era un hombre canoso, de pelo corto y gris y un rostro hinchado en el que sus
rasgos parecían retroceder, como pasas en un budín de pan. Entre las aprendices, era
infame por el hecho de que su mano derecha era más grande que la otra, abultada de
músculos, porque la ejercitaba con tanta frecuencia azotándolos.

Apretó el asa del cofre hasta que sus nudillos se pusieron blancos, preparándose
instintivamente para un golpe, pero Finch no pudo hacer nada frente al director.
Murmurando entre dientes, tiró de una cadena. Pulgada a pulgada, el rastrillo se
elevó, levantando sus afilados dientes negros por encima de sus cabezas. Elisabeth
dio un paso adelante. Y el cofre se tambaleó.
"Tranquilo", espetó el Director, mientras ambos se estrellaban contra la pared de
piedra, apenas manteniendo el equilibrio. El estómago de Elisabeth dio un vuelco. Su
bota colgaba del borde de una escalera de caracol que serpenteaba vertiginosamente
hacia la oscuridad.
La horrible verdad se le ocurrió. El grimorio había querido que cayeran. Se
imaginó el cofre cayendo por las escaleras, golpeando las losas del fondo, abriéndose
de golpe, y habría sido su culpa.
La mano del Director le apretó el hombro. Está bien, Scrivener. No ha pasado nada.
Agárrate a la barandilla y sigue adelante ".
Con un esfuerzo, Elisabeth se apartó del ceño condenatorio de Finch. Bajaron. Un
escalofrío subterráneo se elevó desde abajo, oliendo a roca fría y moho, y a algo menos
natural. La piedra misma desangró la malicia de las cosas antiguas que habían
languidecido en la oscuridad durante siglos, conciencias que no dormían, mentes que
no soñaban. Ahogado por miles de libras de tierra, el silencio era tal que solo oía su
propio pulso latiendo en sus oídos.
Había pasado su infancia explorando los innumerables rincones y recovecos de la
Gran Biblioteca, hurgando en sus innumerables misterios, pero nunca había estado
dentro del bóveda. Su presencia había acechado debajo de la biblioteca toda su vida
como algo indecible escondido debajo de la cama.
 Esta es mi oportunidad, se recordó a sí misma. Ella no podía tener miedo. Salieron
a una cámara que se parecía a la cripta de una catedral. Las paredes, el techo y el
suelo estaban todos tallados en la misma piedra gris. Los pilares de nervadura y los
techos abovedados habían sido elaborados con maestría, incluso con reverencia.
Había estatuas de ángeles en nichos a lo largo de las paredes, velas centelleando a
sus pies. Con ojos tristes y sombríos, observaron las hileras de estantes de hierro que
formaban pasillos en el centro de la bóveda. A diferencia de las estanterías para
libros en las partes superiores de la biblioteca, estas estaban soldadas en su lugar.
Las cadenas aseguraban los cofres cerrados, que se deslizaban entre los estantes
como cajones.

Elisabeth se aseguró a sí misma que era su imaginación evocando susurros de las

arcas cuando pasaban. Una gruesa capa de polvo cubría las cadenas. La mayoría de
las arcas no habían sido removidas en décadas, y sus habitantes permanecieron
profundamente dormidos. Sin embargo, la parte posterior de su cuello todavía le
picaba como si la estuvieran observando.
El Director la guió más allá de los estantes, hacia una celda con una mesa
atornillada al piso en el centro. Una sola lámpara de aceite proyectaba un resplandor
ictérico sobre su superficie manchada de tinta . El cofre se mantuvo inquietantemente
cooperativo mientras lo depositaban junto a cuatro enormes cortes, como marcas de
garras gigantes, que marcaban la madera de la mesa. Los ojos de Elisabeth se
lanzaron a los cortes una y otra vez. Sabía qué los había hecho. ¿Qué pasa cuando un
grimorio se sale de control?
Malefict.
"¿Qué precaución tomamos primero?" preguntó el Director, sacando a Elisabeth
de sus pensamientos. La prueba había comenzado.
"Sal", respondió ella, alcanzando el bote en su cadera. "Como el hierro, la sal
debilita las energías demoníacas". Su mano tembló levemente mientras sacudía los
cristales, formando un círculo torcido. La vergüenza enrojeció sus mejillas al ver sus
bordes desiguales. ¿Y si no estaba lista, después de todo?
La más mínima insinuación de calidez suavizó el rostro severo del director.
"¿Sabes por qué elegí dejarte? ¿Elisabeth?

Elisabeth se congeló, el aliento atrapado en su pecho. El director nunca se había

dirigido a ella por su nombre de pila, sólo su apellido, Scrivener, o en ocasiones
simplemente "aprendiz", dependiendo de los problemas que tuviera , que a menudo
eran una cantidad fantástica. "No, Director", dijo.
 “Hmm. Recuerdo que fue una tormenta. Los grimorios estaban inquietos esa noche.
Hacían tanto ruido que apenas oí los golpes en las puertas de entrada ". Elisabeth
podía imaginarse fácilmente la escena. La lluvia azotaba las ventanas, los tomos
aullaban, sollozaban y traqueteaban bajo sus ataduras. “Cuando te encontré en los
escalones, te recogí y te traje adentro, estaba seguro de que llorarías. En cambio,
miraste a tu alrededor y comenzaste a reír. No tenías miedo. En ese momento supe
que no podía enviarte a un orfanato. Pertenecías a la biblioteca, tanto como cualquier
libro ".
A Elisabeth le habían contado la historia antes, pero solo por su tutor, nunca por
la directora. Dos palabras resonaron en su mente con la vitalidad de un latido:
perteneces. Eran palabras que había esperado durante dieciséis años escuchar y que
esperaba desesperadamente que fueran ciertas.
En un silencio sin aliento, vio cómo la directora buscaba sus llaves y seleccionaba
la más grande, lo suficientemente antigua como para haberse oxidado casi
irreconociblemente. Estaba claro que para el Director, el tiempo de los sentimientos
había pasado. Elisabeth se contentó con repetir el voto tácito que había mantenido
cerca desde que tenía memoria. Un día, ella también se convertiría en celadora. Ella
enorgullecería al Director.
La sal cayó en cascada sobre la mesa cuando la tapa del cofre crujió al abrirse. Un
hedor a cuero podrido recorrió la bóveda, tan potente que casi se atragantó.
Dentro había un grimorio. Era un volumen grueso con páginas amarillentas y
despeinadas intercaladas entre losas de grasiento cuero negro. Habría parecido
bastante normal, si no fuera por las protuberancias bulbosas que sobresalían de la
cubierta. Parecían verrugas gigantes o burbujas en la superficie de un charco de
alquitrán. Cada uno era del tamaño de una gran canica, y había docenas en total,
deformando casi cada centímetro de la superficie del cuero.

El director se puso un grueso par de guantes forrados de hierro .

Elisabeth se apresuró a seguir su ejemplo.
Se mordió el interior de la mejilla mientras el Director levantaba el libro del cofre y
lo colocaba dentro del círculo de sal.
En el instante en que el Director lo dejó, las protuberancias se abrieron. No eran
verrugas, eran ojos. Ojos de todos los colores, manchados de sangre y rodando, las
pupilas dilatadas y contrayéndose a pinchazos mientras el grimorio convulsionaba
en las manos del Director. Apretando los dientes, la forzó a abrirse.
Automáticamente, Elisabeth metió la mano en el círculo y sujetó el otro lado,
sintiendo que el cuero se movía y tiraba a través de sus guantes. Furioso. Viva.
Esos ojos no eran conjuros mágicos. Eran reales, arrancados de cráneos humanos
hace mucho tiempo, sacrificados para crear un volumen lo suficientemente poderoso
como para contener los hechizos grabados en sus páginas. Según la historia, la
mayoría de los sacrificios no se habían querido.
 “El Libro de los Ojos”, dijo el Director, perfectamente tranquilo. “Contiene hechizos
que permiten a los hechiceros llegar a las mentes de los demás, leer sus pensamientos
e incluso controlar sus acciones. Afortunadamente, solo un puñado de hechiceros en
todo el reino han recibido permiso para leerlo ".
"¿Por qué querrían hacerlo?" Elisabeth estalló, antes de que pudiera detenerse. La
respuesta fue obvia. Los hechiceros eran malvados por naturaleza, corrompidos por
la magia demoníaca que ejercían. Si no fuera por las Reformas, que habían hecho
ilegal que los brujos encuadernaran libros con partes humanas, los grimorios como el
Libro de los ojos no serían tan excepcionalmente raros. Sin duda, los hechiceros
habían intentado replicarlo a lo largo de los años, pero los hechizos no se podían
escribir con materiales ordinarios. El poder de la hechicería reduciría
instantáneamente la tinta y el pergamino a cenizas.
Para su sorpresa, la directora se tomó en serio su pregunta, aunque ya no miraba
a Elisabeth. En cambio, se centró en pasar las páginas inspeccionándolas por
cualquier daño que pudieran haber sufrido durante el viaje. “Puede llegar un
momento en que los hechizos como estos sean necesarios, sin importar cuán feos
sean. Tenemos una gran responsabilidad con nuestro reino, Scrivener. Si este
grimorio fuera destruido, sus hechizos se perderían para siempre. Es el único de su
tipo ".

"Sí, Director". Eso, ella lo entendió. Los guardianes protegieron los grimorios del
mundo y protegieron al mundo de ellos.
Se preparó cuando el director hizo una pausa, inclinándose para examinar una
mancha en una de las páginas. La transferencia de grimorios de clase alta conllevaba
un riesgo, ya que cualquier daño accidental podría provocar su transformación en un
Malefict. Debían ser inspeccionados cuidadosamente antes de su entierro en la
bóveda. Elisabeth estaba segura de que varios de los ojos, que miraban por debajo de
la manta, estaban dirigidos directamente a ella, y que brillaban con astucia.
De alguna manera, sabía que no debería mirarlos a los ojos. Con la esperanza de
distraerse, miró a un lado las páginas. Algunas de las oraciones fueron escritas en
austermeerish o la lengua antigua. Pero otros estaban garabateados en enoquiano,
el idioma de los hechiceros, compuestos de extrañas runas irregulares que brillaban
en el pergamino como brasas humeantes. Era un idioma que solo se podía aprender
al relacionarse con demonios. El simple hecho de mirar las runas le hacía palpitar las
sienes.
“Aprendiz. . . "
El susurro se deslizó por su mente, tan extraño e inesperado como el contacto frío
y viscoso de un pez bajo el agua de un estanque. Elisabeth se sacudió y miró hacia
arriba. Si la directora también escuchó la voz, no mostró ninguna señal.
“Aprendiz, te veo. . . . "
 Elisabeth se quedó sin aliento. Hizo lo que el director le había ordenado y trató de
ignorar la voz, pero era imposible concentrarse en otra cosa con tantos ojos
mirándola, brillando con una inteligencia siniestra.
"Mírame . . . Mira . . . "
Lenta pero segura, como atraída por una fuerza invisible, la mirada de Elisabeth
comenzó a viajar hacia abajo.

“Ahí”, dijo el Director. Su voz sonaba tenue y distorsionada, como si estuviera

hablando desde el agua. "Terminamos. ¿Amanuense?"
Cuando Elisabeth no respondió, el Director cerró de golpe el grimorio, cortando su
voz a medio susurro. Los sentidos de Elisabeth regresaron rápidamente. Ella tomó
aliento, su rostro ardía por la humillación. Los ojos se abrieron con furia, lanzándose
entre ella y el director.
“Bien hecho,” dijo el Director. "Aguantaste mucho más de lo que esperaba".
“Casi me atrapó”, susurró Elisabeth. ¿Cómo podría felicitarla el Director? Un sudor
pegajoso se le pegaba a la piel y, con el frío de la bóveda, empezó a temblar.
"Si. Eso era lo que quería mostrarte esta noche. Tienes una habilidad con los
grimorios, una afinidad por ellos que nunca antes había visto en un aprendiz. Pero a
pesar de eso, aún te queda mucho por aprender. Quieres convertirte en un guardián,
¿no es así?
Hablada frente al Director, atestiguada por las estatuas de ángeles que recubren
las paredes, la suave respuesta de Elisabeth poseía la calidad de una confesión. "Es
todo lo que siempre he querido".
"Solo recuerda que hay muchos caminos abiertos para ti". La distorsión de la
cicatriz le dio a la boca del Director una expresión casi triste. "Antes de elegir,
asegúrese de que la vida de un guardián es lo que realmente desea".
Elisabeth asintió, sin confiar en sí misma para hablar. Si había pasado la prueba,
no entendía por qué el Director le aconsejaría que considerara abandonar su sueño.
Tal vez se había mostrado de alguna otra manera como no preparada. En ese caso,
simplemente tendría que esforzarse más. Le quedaba un año antes de cumplir los
diecisiete y ser elegible para recibir capacitación en el Collegium, tiempo que podría
usar para demostrar su valía sin lugar a dudas y ganarse la aprobación del Director.
Solo esperaba que fuera suficiente.
Juntos, volvieron a meter el grimorio en el cofre. Tan pronto como tocó la sal, dejó
de luchar. Los ojos se pusieron en blanco, mostrando medias lunas de un blanco
lechoso antes de cerrarse. El golpe de la tapa rompió el sepulcro de la bóveda
tranquilo. El cofre no se volvería a abrir en años, quizás décadas. Estaba seguro. Ya no
representaba una amenaza. Pero no podía desterrar el sonido de su voz de sus
pensamientos, o la sensación de que no había visto el último del Libro de los ojos, y no
había visto lo último de ella.
 DOS

ELISABETH se sentó de nuevo, admirando la vista desde su escritorio.

Ella había sido asignada a traslados en el tercer piso, una posición ventajosa desde la que podía
ver todo el camino a través del atrio de la biblioteca. La luz del sol entraba a raudales a través
del rosetón por encima de las puertas de entrada, proyectando prismas de rubí, zafiro y
esmeralda a través de los rieles de bronce de los balcones circulares. Las estanterías se
elevaban hacia un techo abovedado seis pisos más arriba, elevándose alrededor del atrio como
las capas de un pastel de bodas o las gradas de un coliseo. Los murmullos llenaron el espacio
resonante, puntuados por toses o ronquidos ocasionales. La mayoría de esos sonidos no
pertenecían a los bibliotecarios vestidos de azul que caminaban de un lado a otro por las
baldosas del atrio. Venían de los grimorios, murmurando en los estantes.
Cuando inhaló, la dulzura del pergamino y el cuero llenó sus pulmones. Motas de
polvo colgaban suspendidas en los rayos del sol, perfectamente quietas, como copos
de pan de oro atrapados en resina. Y pilas de papeleo tambaleantes amenazaban con
derramarse de su escritorio en cualquier momento, enterrándola en una avalancha
de solicitudes de transferencia desatendidas.
De mala gana, centró su atención en las imponentes pilas. La Gran Biblioteca de
Summershall fue una de las seis Grandes Bibliotecas del reino. Era un viaje de tres días
completos desde sus vecinos más cercanos, que estaban espaciados uniformemente en
un círculo alrededor de Austermeer, con los Inkroads que los conectaban con la capital
en el centro como los radios de una rueda. Transferir grimorios entre ellos podría ser
una tarea delicada. Algunos volúmenes se alimentaban con un rencor tan fuerte entre
sí que no podían ser llevados a millas del mismo lugar sin aullar o estallando en
llamas. Incluso había un cráter del tamaño de una casa en el desierto de Wildmarch
donde dos libros se habían enfrentado por una cuestión de doctrina taumatúrgica.

Como aprendiz, a Elisabeth se le encomendó la aprobación de las transferencias

para las clases uno a tres. Los grimorios se clasificaron en una escala de diez puntos
de acuerdo con su nivel de riesgo, y cualquier clase de clase cuatro o superior requirió
un confinamiento especial. Summershall en sí no tenía nada más que una Clase Ocho.
Cerrando los ojos, alcanzó el papel que estaba encima de la pila. Knockfeld, supuso,
pensando en el vecino de Summershall al noreste.
Pero cuando le dio la vuelta al periódico, fue una solicitud de la Biblioteca Real. No
es sorprendente; allí fue donde fueron más de dos tercios de sus transferencias. Un
día podría empacar sus pertenencias y viajar allí también. La Biblioteca Real
compartía un terreno con el Collegium en el corazón de la capital, y cuando no estaba
ocupada con su entrenamiento de celadora, podía deambular por sus pasillos. En su
imaginación, sus pasillos se extendían por millas, llenos de libros, pasillos y
habitaciones escondidas que contenían todos los secretos del universo.
Pero solo si se ganó la aprobación del Director. Había pasado una semana desde la
noche en la bóveda y no se había acercado más a descifrar el consejo del Director.
Todavía recordaba el momento exacto en que había jurado convertirse en
celadora. Tenía ocho años y había huido a los pasillos secretos de la biblioteca para
escapar de una de las conferencias del maestro Hargrove. No había podido soportar
ni una hora más de inquietarse en un taburete en el sofocante almacén convertido en
aula, recitando declinaciones en lengua antigua. No en una tarde en la que el verano
golpeaba con los puños las paredes de la biblioteca, espesando el aire a la consistencia
de la miel.

Recordó la forma en que el sudor le corría por la columna mientras se arrastraba

a través de las telarañas del pasaje sobre sus manos y rodillas. Al menos el pasaje
estaba oscuro, lejos del sol. El resplandor dorado que se filtraba entre las tablas del
suelo proporcionaba suficiente luz para ver y evitar las formas deslizantes de los
piojos de los libros mientras ella perturbaba sus nidos, haciéndolos correr presas del
pánico. Algunas crecieron hasta el tamaño de ratas, hinchadas en pergaminos
encantados.

Si tan solo el Maestro Hargrove hubiera aceptado llevarla a la ciudad ese día. Fue
sólo una caminata de cinco minutos cuesta abajo a través del huerto. El mercado
estaría lleno de gente que vendía cintas, manzanas y natillas glaseadas, y a veces
llegaban viajeros de fuera de Summershall para vender sus mercancías. Una vez
escuchó música del acordeón y vio a un oso bailar, e incluso vio a un hombre
demostrar una lámpara cuya mecha ardía sin aceite. Los libros en su salón de clases
no habían podido explicar cómo funcionaba la lámpara, por lo que asumió que era
mágica y, por lo tanto, malvada.
Quizás por eso al maestro Hargrove no le gustaba llevarla a la ciudad. Si se
encontraba con un hechicero fuera de la protección de la biblioteca, podría robarla.
Una joven como ella sin duda haría un sacrificio conveniente por un ritual demoníaco.
Las voces llamaron la atención de Elisabeth. Emanaban directamente debajo de
ella. Una voz pertenecía al maestro Hargrove y la otra a. . . El director.
Su corazón dio un brinco. Se aplastó contra las tablas del suelo para mirar a través
de un agujero de nudo, la luz que se filtraba a través de él iluminaba su cabello
enredado. No podía ver mucho: un trozo de escritorio cubierto de papeles, la esquina
de una oficina desconocida. La idea de que podría pertenecer al Director hizo que su
pulso se acelerara de emoción.
—Eso es la tercera vez este mes —decía Hargrove— y simplemente estoy al
borde de mi ingenio.
La chica es medio salvaje. Desapareciendo hacia quién sabe dónde, metiéndose en
todos los problemas posibles , ¡la semana pasada, lanzó una caja entera de libros
vivos en mi dormitorio!
Elisabeth apenas se contuvo de gritar una objeción a través del agujero del nudo.
Ella había recogido esos libros con la intención de estudiarlos, no de liberarlos. Su
pérdida fue un tremendo golpe. Pero lo que dijo Hargrove a continuación hizo que se
olvidara por completo de los piojos.
“Simplemente tengo que preguntarme si es la decisión correcta criar a un niño en
una Gran Biblioteca. Estoy seguro de que quien la dejó en la puerta de nuestra casa
sabía que estamos en la práctica de aceptar a los expósitos como nuestros aprendices.
Pero no aceptamos a esos niños y niñas hasta los trece años. Dudo en estar de acuerdo
con Warden Finch en cualquier asunto, pero creo que deberíamos considerar lo que
ha estado diciendo todo el tiempo: que a la joven Elisabeth le iría mejor en un orfanato
".
Aunque inquietante, esto no era nada que Elisabeth no hubiera escuchado antes.
Soportó los comentarios sabiendo que la voluntad del Director le aseguraba un lugar
en la biblioteca. Por qué, no supo decirlo. El Director rara vez hablaba con ella. Ella
era tan remota e intocable como la luna, e igualmente misteriosa. Para Elisabeth, la
decisión del director de acogerla poseía una cualidad casi mística, como algo sacado
de un cuento de hadas. No se podía cuestionar ni deshacer.
Conteniendo la respiración, esperó a que el director contrarrestara la sugerencia
de Hargrove. La piel de sus brazos hormigueó con la anticipación de escucharla
hablar.
En cambio, el director dijo: “Yo me he preguntado lo mismo, maestro Hargrove.
Casi todos los días durante los últimos ocho años ".
No, eso no puede ser correcto. La sangre se ralentizó hasta arrastrarse por las
venas de Elisabeth. El latido de sus oídos casi ahoga el resto.
“Hace todos esos años, no consideré el efecto que podría tener en ella crecer
aislada de otros niños de su edad. Los aprendices más jóvenes son todavía cinco años
mayores que ella. ¿Ha mostrado algún interés en hacerse amiga de ellos?
"Me temo que lo ha intentado, con poco éxito", dijo Hargrove. Aunque puede que
ella misma no lo sepa. Hace poco escuché a una aprendiz que le explicaba que los niños
normales tienen madres y padres. La pobre Elisabeth no tenía idea de qué estaba
hablando. Ella respondió con bastante alegría que tenía muchos libros para hacerle
compañía ".
El director suspiró. “Su apego a los grimorios es. . . "
"¿Sobre? Sí, claro. Si no sufre por la falta de compañía, me temo que es porque ve
los grimorios como sus amigos en lugar de las personas ”.
 “Una forma peligrosa de pensar. Pero las bibliotecas son lugares peligrosos. No
hay forma de evitarlo ". "Demasiado peligroso para Elisabeth, ¿crees?"
No, suplicó Elisabeth. Sabía que estos no eran libros ordinarios que guardaba la
Gran Biblioteca. Susurraban en los estantes y se estremecían bajo cadenas de hierro.
Algunos escupieron tinta y tuvieron rabietas; otros cantaban para sí mismos con
notas agudas y claras en noches sin viento, cuando la luz de las estrellas se filtraba a
través de las ventanas enrejadas de la biblioteca como rayos de mercurio. Otros aún
eran tan peligrosos que tuvieron que ser almacenados en la bóveda subterránea,
empacados en sal. No todos eran sus amigos. Ella lo entendió bien.
Pero despedirla sería como colocar un grimorio entre libros inanimados que no se
movían ni hablaban. La primera vez que vio un libro así, pensó que estaba muerto.
Ella no pertenecía a un orfanato, fuera lo que fuera. En su imaginación, el lugar
parecía una prisión, gris y envuelto en brumas húmedas, atravesado por un rastrillo
como la entrada a la bóveda. El terror le apretó la garganta ante la imagen.
"¿Sabe por qué las Grandes Bibliotecas acogen a los huérfanos, maestro
Hargrove?" preguntó el director al fin.
“Es porque no tienen hogar, ni familia. Nadie que los extrañe si mueren. Me pregunto,
quizás. . . si Scrivener ha durado tanto tiempo, es porque la biblioteca lo deseaba. Si es
mejor dejar intacto su vínculo con este lugar, para bien o para mal ".
"Espero que no esté cometiendo un error, director", dijo el maestro Hargrove con
suavidad. "Yo lo hago también." El director parecía cansado. "Por el bien de
Scrivener y el nuestro". Elisabeth esperó, aguzando el oído, pero la deliberación
sobre su destino parecían haber concluido. Unos pasos crujieron debajo y la puerta
de la oficina se cerró con un clic.
Le habían concedido un indulto, por ahora. ¿Cuánto tiempo durará? Con los
cimientos de su mundo sacudidos, parecía que el resto de su vida podría derrumbarse
en cualquier momento. Una sola decisión del Director podría despedirla para
siempre. Nunca se había sentido tan insegura, tan indefensa, tan pequeña.
Fue entonces cuando hizo su voto, agachada entre el polvo y las telarañas,
aferrándose al único salvavidas a su alcance. Si el Director no estaba seguro de que
en La Gran Biblioteca era el mejor lugar para Elisabeth, simplemente tendría que
demostrarlo. Ella se convertiría en una gran y poderosa guardiana, al igual que el
Director.

Les mostraría a todos que pertenecía ahí, hasta que ni siquiera Warden Finch pudiera
negarle más su derecho.
Sobre todo . . .
Sobre todo, los convencería de que no era un error.
 "Elisabeth", siseó una voz en el presente. ¡Elisabeth! ¿Estás dormida?"
Sobresaltada, se incorporó de un tirón, el recuerdo desapareció como agua por un
desagüe.
Miró alrededor hasta que encontró la fuente de la voz. El rostro de una niña se asomó
entre dos estanterías cercanas, su trenza se movió sobre su hombro mientras se
aseguraba de que no había nadie más a la vista. Un par de anteojos magnificaron sus
ojos oscuros e inteligentes, y notas garabateadas apresuradamente marcaron la piel
morena de sus antebrazos, la tinta asomando por debajo de sus mangas. Al igual que
Elisabeth, llevaba una llave en una cadena alrededor del cuello, brillante contra su
túnica de aprendiz azul pálido.

¿Quiso la suerte que Elisabeth no se hubiera quedado sin amigos para siempre?
Conoció a Katrien Quillworthy el día en que ambos comenzaron su aprendizaje a la
edad de trece años. Ninguno de los otros aprendices había querido compartir
habitación con Elisabeth, debido al rumor de que tenía una caja llena de libros debajo
de su cama. Pero Katrien se había acercado a ella por esa misma razón. “Más vale que
sea verdad”, había dicho. “He querido experimentar con Booklice desde que supe de
ellos. Aparentemente, son inmunes a la brujería, ¿te imaginas las implicaciones
científicas? Habían sido inseparables desde entonces.
Elisabeth escondió sus papeles a un lado. "¿Está pasando algo?" Ella susurró.
“Creo que eres la única persona en Summershall que no sabe lo que está pasando.
Incluso
Hargrove, que ha pasado toda la mañana en el retrete ".
"Warden Finch no será degradado, ¿verdad?" preguntó esperanzada. Katrien
sonrió. “Todavía estoy trabajando en eso. Estoy seguro de que eventualmente
encontraré algo que lo incrimine. Cuando suceda, serás la primera en saberlo".
Orquestar la caída de Warden Finch había sido su proyecto favorito durante años.
“No, es un magister. Acaba de llegar para un viaje a la bóveda ".

Elisabeth casi se cae de su silla. Miró a su alrededor antes de lanzarse detrás de la

estantería junto a Katrien, agachándose a su lado. Katrien era tan baja que, de lo
contrario, todo lo que Elisabeth podía ver era la coronilla.
“¿Un magister? ¿Estas seguro?"
"Absolutamente. Nunca había visto a los guardianes tan tensos ".
Ahora que Elisabeth recordó, las señales de esa mañana eran obvias. Vigilantes
que pasaban a grandes zancadas con las mandíbulas tensas y las manos apretando
las espadas. Aprendices formando grupos en los pasillos, susurrando en cada
esquina. Incluso los grimorios parecían más inquietos que de costumbre.
Un magister. El miedo la invadió como una nota que se estremece con las cuerdas
de un arpa. "¿Qué tiene eso que ver con nosotros?" ella preguntó. Ninguno de los dos
había visto a un hechicero habitual. En las raras ocasiones en que visitaban
Summershall, los guardianes los llevaban a través de una puerta especial y los
llevaban directamente a una sala de lectura. Estaba segura de que un magister sería
tratado con mayor cautela.
Los ojos de Katrien brillaron. “Stefan hizo una apuesta conmigo que el magister
tiene orejas puntiagudas y pezuñas hendidas. Está equivocado, naturalmente, pero
tengo que encontrar la forma de demostrarlo. Voy a espiar al magister. Y necesito que
corrobore mi relato ".
Elisabeth contuvo el aliento. Ella miró reflexivamente a su escritorio abandonado.
"Para hacer eso, tendríamos que salir de los límites".
"Y Finch nos pondría la cabeza en picas si nos atrapa", finalizó Katrien. Pero no lo
hará. No sabe nada de los pasillos ".
Por una vez, Finch no era la mayor preocupación de Elisabeth. La mirada
inyectada en sangre y abultada del Libro de los Ojos pasó por su mente. Cualquiera
de esos ojos podría haber pertenecido previamente a alguien como ella o Katrien. "Si
el magister nos atrapa", dijo, "hará algo peor que poner nuestras cabezas en picas".

"Lo dudo. Las Reformas hicieron ilegal que los brujos mataran a personas fuera de
la legítima defensa. Simplemente hará que se nos caiga el cabello o nos cubrirá de
forúnculos ". Ella movió las cejas tentadoramente. "Venga. Esta es una oportunidad
única en la vida . Al menos para mí. ¿Cuándo podré ver a un magister? ¿Cuántas
posibilidades tendré de experimentar forúnculos mágicos? "
Katrien quería convertirse en archivero, no en alcaide. Su trabajo no implicaría
tratar con hechiceros. El de Elisabeth, por otro lado. . .
Una chispa cobró vida dentro de su pecho. Katrien tenía razón; esta fue una
oportunidad. La otra noche, había decidido esforzarse más para impresionar al
Director. Los guardianes no tenían miedo de los hechiceros, y cuanto más aprendiera
sobre los de su especie, mejor preparada estaría.
"Está bien", dijo, levantándose de su posición en cuclillas. Lo más probable
es que lo lleven a la sala de lectura del este.
De esta manera."
Mientras ella y Katrien recorrían los estantes, Elisabeth se sacudió sus
persistentes dudas. Ella trató de no romper las reglas, pero sus esfuerzos tenían la
curiosa forma de no funcionar nunca. Apenas el mes pasado había ocurrido el
desastre con el candelabro del refectorio, al menos la nariz de la vieja Señora
Bellwether parecía mayormente normal ahora. Y la vez que había derramado
mermelada de fresa por todas partes. . . bien. Mejor no insistir en ese recuerdo.
Cuando llegaron al busto de Cornelius el Sabio que Elisabeth usó como marcador
de lugar, buscó un ribete carmesí familiar. Lo encontró en la mitad del estante, su
título dorado estaba demasiado gastado y descascarillado para leer. Las páginas del
grimorio susurraron un saludo somnoliento cuando ella extendió la mano y lo raspó.
Se escuchó un clic desde el interior de la estantería, como una cerradura al activarse.
Luego, todo el panel de estantes se abrió hacia adentro, revelando la boca polvorienta
de un pasadizo.

"No puedo creer que eso no funcione para nadie más que para ti", dijo Katrien
mientras entraban. “He intentado rascarlo decenas de veces. Stefan también “.
Elisabeth se encogió de hombros. Ella tampoco entendió. Se concentró en tratar de no
estornudar mientras conducía a Katrien a través del pasillo estrecho y sinuoso,
sacudiendo las telarañas que colgaban como guirnaldas espectrales de las vigas. El
otro extremo salió detrás de un tapiz en la sala de lectura. Hicieron una pausa,
escuchando, para asegurarse de que la habitación estaba vacía antes de salir de
detrás de la pesada tela, tosiendo en sus mangas.

A los aprendices se les prohibió entrar en la sala de lectura, y Elisabeth se sintió

aliviada y decepcionada al descubrir que la sala parecía bastante normal. Era un
espacio varonil, con una gran cantidad de madera pulida y cuero oscuro. Un gran
escritorio de caoba descansaba frente a la ventana, y varios sillones de cuero
rodeaban una chimenea crepitante, cuyos troncos estallaron y lanzaron una fuente
de chispas cuando entraron, haciéndola saltar.
Katrien no perdió el tiempo. Mientras Elisabeth miraba a su alrededor, fue
directamente al escritorio y empezó a rebuscar en los cajones. “Para la ciencia”,
explicó, que era con frecuencia lo que decía justo antes de que algo explotara.
Elisabeth se dirigió hacia la chimenea. "¿Qué es ese olor? No es el
fuego, ¿verdad? Katrien hizo una pausa para soplar un poco de
aire hacia su nariz. "¿Pipa de humo?" ella adivinó.
No, era otra cosa. Olfateando laboriosamente, Elisabeth rastreó el olor hasta uno
de los sillones. Ella inhaló por encima del cojín, solo para retroceder de inmediato,
con la cabeza dando vueltas.
¡Elisabeth! ¿Estás bien?"
Aspiró bocanadas de aire fresco, parpadeando para eliminar las lágrimas. El olor
cáustico se adhería a la parte posterior de su lengua lo suficientemente denso que
casi podía saborearlo: un olor quemado y antinatural, como lo que imaginó que olería
el metal quemado, si el metal pudiera arder.
"Eso creo", jadeó.
 Katrien abrió la boca para hablar y luego miró a la puerta. "Escucha. Ellos vienen."
Moviéndose rápidamente, se apretujaron detrás de la hilera de librerías alineadas
contra la pared. Katrien encajaba fácilmente, pero el espacio resultó estrecho para
Elisabeth. A la edad de catorce años, ya era la chica más alta de Summershall. Dos
años más tarde, superó a la mayoría de los chicos. Mantuvo los brazos rígidos a los
lados y respiró superficialmente, con la esperanza de apaciguar a los grimorios, que
murmuraban en desaprobación por la intrusión.
Llegaron voces del pasillo y el pomo de la puerta se volvió.
"Aquí tiene, magister Thorn", dijo un alcaide. "El Director llegará en breve para
acompañarlo a la bóveda".
Su estómago dio un vuelco cuando una figura alta y encapuchada entró a grandes
zancadas, su capa verde esmeralda ondeando alrededor de sus talones. Se acercó a
la ventana, abrió las cortinas y se quedó mirando a través de las torres de la
biblioteca.
"¿Qué esta pasando?" Katrien respiró por debajo de su hombro. "No puedo ver
cualquier cosa de aquí abajo ".
La perspectiva de Elisabeth consistía en un corte horizontal sobre el lomo de los
libros. Ella tampoco podía ver mucho. Lenta, con cuidado, avanzó poco a poco hacia
los lados para obtener un mejor ángulo. La punta de la pálida nariz del magister
apareció a la vista. Se había quitado la capucha. Su cabello era negro como boca de
lobo y ondulado, más largo de lo que lo llevaban los hombres en Summershall,
atravesado por la sien izquierda con una vívida racha plateada. Otra pulgada hacia
un lado y. . .
Apenas es mayor que nosotros, pensó sorprendida. Tanto la racha plateada como
su título la habían preparado para alguien mucho mayor. Quizás su apariencia
engañaba. Él podría mantener la apariencia de juventud al bañarse en la sangre de
las vírgenes; ella había leído una vez algo en ese sentido en una novela.
Para beneficio de Katrien, ella negó levemente con la cabeza. Su cabello era
demasiado grueso para que ella pudiera decir si tenía orejas puntiagudas o no. Si
tenía pezuñas, el dobladillo de su capa las ocultaba.

Siguió la señal con otro movimiento de cabeza más urgente. El magister se había
vuelto en su dirección, con la mirada fija en los estantes. Sus ojos grises eran de un
color extraordinariamente claro, como el cuarzo, y la mirada en ellos mientras
escaneaban los grimorios convirtió su sangre en hielo. Nunca había visto ojos tan
crueles.
No compartía la confianza de Katrien de que si los encontraba, no les haría daño.
Había crecido con cuentos de brujería: ejércitos levantados de fosas comunes para
luchar en nombre de los reyes, inocentes sacrificados en rituales sangrientos, niños
desollados como ofrendas a los demonios. Y ahora había estado en la bóveda y había
visto por sí misma el trabajo de las manos de un hechicero.
 A medida que el magister se acercaba, Elisabeth descubrió horrorizada que no
podía moverse. Un grimorio se había apoderado de su túnica entre las páginas. Gruñó
alrededor de la boca llena de tela, tirando como un terrier enojado. Los ojos del
hechicero se entrecerraron, buscando la fuente del ruido. Desesperadamente, agarró
su túnica y tiró, solo para que el grimorio la soltara exactamente al mismo tiempo,
arrojándola contra los estantes ...
Y la estantería se derrumbó, llevándola consigo.

TRES

LAS OREJAS DE ELISABETH SONARON Ella se atragantó con una nube de polvo. Cuando
su visión se aclaró, el magister estaba de pie junto a ella. "¿Qué es esto?" preguntó.
Su grito de miedo emergió como un graznido. Ella se arrojó lejos de él, luchando
entre la pila de libros y las estanterías rotas. Medio ciega por el terror, tardó más de
lo que debería en darse cuenta de que se sentía bien, con la excepción de varias
astillas muy poco mágicas. No le había lanzado un hechizo. Su escarbar disminuyó,
luego se detuvo. Ella miró por encima del hombro.
Y se congeló.
El hechicero se había hundido sobre una rodilla y juntó las manos sobre la otra. La
luz del fuego jugaba a través de sus rasgos angulosos y pálidos. Trató de apartar la
mirada, pero no pudo. Mientras su corazón se lanzaba contra sus costillas, se
preguntó si estaba usando magia para fijar su mirada en su lugar, o si simplemente
estaba demasiado aterrorizada para apartar la mirada. Cada uno de sus rasgos
proyectaba villanía, desde sus cejas oscuras y arqueadas hasta la sardónica
torcedura de su boca.
"¿Estás herida?" preguntó al fin.
Ella no dijo nada.
"¿No puedes hablar?"
Si ella no respondía, él podría lastimarla para provocar una reacción.
Haciendo todo lo posible, logró otro croar. La diversión brilló en sus ojos.
"Me advirtieron que vería algunas cosas extrañas en el campo", dijo, "pero lo
admito, no esperaba encontrar un bibliotecario salvaje deambulando por las
estanterías".
 Elisabeth poseía sólo una vaga noción de cómo debía verse, aparte de las partes de
sí misma que podía ver. La tinta manchó sus uñas y el polvo manchó su túnica. No
recordaba la última vez que se había acordado de cepillarse el pelo, que le salía en
mechones castaños enmarañados . Su ánimo se levantó una fracción de cautelosa. Si
ella fuera lo suficientemente sucia y hogareña, podría no encontrarla digna de su
tiempo o su magia.
“No esperaba que me encontraras tampoco”, se escuchó decir. Luego, horrorizada,
se tapó la boca con una mano.
“Entonces puedes hablar. ¿Prefieres no hablar conmigo? Él arqueó una ceja
cuando ella asintió. “Una sabia precaución. Nosotros, los hechiceros, somos
terriblemente malvados, después de todo. Merodeando por la selva, robando
doncellas para nuestros rituales impíos. . . "
Elisabeth no tuvo tiempo de reaccionar, porque justo en ese momento, alguien
llamó a la puerta. —¿Todo bien ahí, magister? Escuchamos un estrépito ".
Esa voz grave y grave pertenecía a Warden Finch. Elisabeth se echó hacia atrás
alarmada, agarrando sus muñecas protectoramente. Cuando Finch la descubrió fuera
de los límites y hablando con un magister, no se molestaría en encender el
interruptor; él la golpearía a una pulgada de su vida. Las ronchas durarían días.
La mirada del magister se detuvo en ella un momento, evaluándola, antes de
volverse hacia la puerta. "Perfectamente bien", respondió. Preferiría que no me
molesten hasta que el director esté listo para llevarme a la bóveda, si no le importa.
Negocio de brujo. Muy privado."
"Sí, Magister." La respuesta de Finch sonó a regañadientes, pero sus pasos se
alejaron de la puerta.
Demasiado tarde, la estupidez de Elisabeth se hundió. Debería haber llamado a
Finch. Podía pensar en varias razones por las que el magistrado podría querer estar
a solas con ella en privado, y una paliza en comparación.
"Ahora", dijo, volviéndose hacia ella. "Supongo que debería limpiar este desastre
antes de que alguien me culpe, lo que significa que tienes que moverte". Soltó las
manos de su rodilla y le ofreció uno. Sus dedos eran largos y delgados, como los de un
músico.

Ella los miró como si él le hubiera apuntado con una daga al pecho.
"Continúa", dijo, cada vez más impaciente. "No te voy a convertir en una
salamandra".
"¿Usted puede hacer eso?" Ella susurró. "¿Verdaderamente?"
"Por supuesto." Un brillo maligno entró en sus ojos. “Pero solo convierto a las niñas
en salamandras los martes.
Por suerte para ti, es miércoles, que es el día en que bebo una copa de sangre de
huérfano para cenar ”.
 Parecía completamente serio. No parecía haber notado su túnica, que la
etiquetaba como aprendiz y, por lo tanto, como huérfana por defecto.
Decidida a distraerlo, tomó su mano. No había olvidado su misión para Katrien.
Cuando la levantó, ella fingió tropezar y aterrizó con los dedos enterrados en su
cabello negro y plateado . Él parpadeó sorprendido. Era casi tan alto como ella y sus
rostros casi se tocaban. Sus labios se separaron como para hablar, pero no salió
ningún sonido.
Su respiración se aceleró. Con esa expresión de sorpresa en su rostro, se parecía
menos a un hechicero que negociaba con demonios y más a un joven ordinario. Su
cabello era suave, la textura de la seda. Ella no sabía por qué notaría tal cosa.
Apresuradamente, ella apartó las manos de él y retrocedió.
Para su consternación, él sonrió. "No te preocupes", le aseguró, alisando su cabello
revuelto. “Las señoritas me han apresado en lugares mucho más comprometedores.
Entiendo que el impulso puede ser abrumador ". Sin esperar su reacción, se volvió para
estudiar los restos. Después de un momento de consideración, levantó la mano y
pronunció una serie de palabras que la dejaron zumbando en los oídos y la cabeza
volteada. Aturdida, se dio cuenta de que estaba hablando enoquiano. No se parecía a
ningún idioma que hubiera escuchado antes. Ella sintió que debería reconocer las
palabras, pero en el momento en que trató de repetírselos a sí misma, las sílabas
salieron de su mente, dejando sólo un silencio crudo y rotundo, como el aire después
de un trueno ensordecedor.

Su audición regresó con un susurro de susurro de papel. La pila de grimorios

derramados había comenzado a moverse. Uno por uno, se elevaron en el aire,
flotando frente a la mano extendida del hechicero en medio de remolinos de luz
esmeralda. Giraron, voltearon y barajaron, clasificándose de nuevo en orden
alfabético mientras, detrás de ellos, la estantería caída se enderezó con un crujido
laborioso. Los estantes rotos se fusionaron, completos de nuevo; los grimorios
volaron de regreso a sus posiciones originales, algunos rezagados reacios cambiaron
de lugar en el último segundo.
Magia, pensó. Así es como se ve la magia. Y luego, antes de que pudiera detenerse,
es hermoso.
Ella nunca se atrevería a dar voz a semejante pensamiento en voz alta. El
sentimiento rayaba en traicionar sus juramentos a la Gran Biblioteca. Pero una parte
de ella se rebeló contra la idea de que para ser una buena aprendiz debía cerrar los
ojos y fingir que no había visto. ¿Cómo podría un alcaide defenderse de algo que no
entendía? Seguramente era mejor enfrentarse al mal que acobardarse ante su
presencia, sin aprender nada.
Las chispas esmeralda aún bailaban a través de los estantes ordenados. Dio un
paso adelante para tocar los grimorios y sintió la magia patinar sobre su piel,
brillante y hormigueante, como si hubiera sumergido sus manos en un cubo de
champán. Sorprendentemente, la sensación no fue dolorosa. No le pasó nada a su
cuerpo, sus manos no cambiaron de color ni se arrugaron como una ciruela pasa.
Sin embargo, cuando miró hacia arriba, el hechicero la estaba mirando como si le
hubiera crecido una segunda cabeza. Claramente, había esperado que ella tuviera
miedo.
"¿Dónde está el olor?" preguntó ella, envalentonada.
Apareció momentáneamente perdido. "¿El qué?"
Ese olor, el de metal quemado. Eso es brujería, ¿no?
"Ah." Una línea apareció entre sus cejas oscuras. Quizás se había excedido. Pero
luego prosiguió: “No exactamente. A veces acompaña a la brujería, si el hechizo es
lo suficientemente poderoso. Técnicamente no es el olor de la magia, sino una
reacción cuando la sustancia del Otro Mundo, es decir, el reino de los demonios,
entra en contacto con la nuestra ... " "¿Como una reacción química?" Preguntó
Elisabeth.

Ahora la estaba mirando de manera aún más extraña. "Sí,

precisamente." "¿Hay un nombre para eso?" “Lo llamamos
combustión etérea. Pero, ¿cómo ...?
Se interrumpió cuando otro golpe llegó a la puerta. "Estamos listos para usted,
magister Thorn", dijo el director afuera.
"Sí", respondió. "Sí, yo ... un momento".
Miró de nuevo a Elisabeth, como si medio esperara que se desvaneciera como un
espejismo en el instante en que se dio la vuelta. Sus ojos pálidos la taladraron. Por un
momento, pareció que podría hacer algo más.
Pronuncie una palabra de despedida o conjure un hechizo para castigarla por su
insolencia. Ella cuadró los hombros, preparándose para lo peor.
Entonces una sombra cruzó su rostro y sus ojos se cerraron. Giró sobre sus talones
y se dirigió hacia la puerta sin hablar. Un último recordatorio de que él era un
magister y ella una humilde aprendiz de bibliotecaria, completamente por debajo de
su atención.
Se deslizó detrás de los estantes, sin aliento. Una mano salió disparada y agarró
la de ella.
"¡Elisabeth, estás absolutamente loca!" Katrien siseó, materializándose en la
oscuridad. “No puedo creer que lo hayas tocado. Estaba a punto de saltar y golpearlo
con un grimorio todo el tiempo. ¿Bien?
¿Cuál es el informe?
Sus nervios cantaban de alegría. Ella sonrió y luego, por alguna razón, se echó a
reír. "Sin orejas puntiagudas", jadeó. "Son completamente normales".
La puerta de la sala de lectura se abrió con un chirrido. Katrien puso una mano
sobre la boca de Elisabeth para sofocar su risa. Y no un momento demasiado pronto:
el director estaba esperando afuera. Parecía tan severa como siempre, su melena roja
brillando como cobre fundido contra el azul oscuro de su uniforme. Echó un vistazo a
la habitación y se detuvo; después de un momento de búsqueda, su mirada
infaliblemente encontró y sostuvo la de Elisabeth a través de los estantes. Elisabeth se
puso rígida, pero el director no dijo nada. Una comisura de su boca se contrajo, tirando
de la cicatriz en su mejilla. Entonces la puerta se cerró con un clic y ella y el magistrado
se fueron.

CUATRO

EL MAGISTER DE VISITA marcó el último evento emocionante de la temporada. Verano llegó

en una arremetida de calor abrasador. Poco después, una epidemia de Brittle-Spine dejó a
todos exhaustos y miserables, obligados a masajear los grimorios afligidos con un ungüento
maloliente durante semanas y semanas. A Elisabeth se le asignó el cuidado de una clase dos
llamada Los decretos de Bartholomew Trout, que desarrolló el hábito de moverse
provocativamente cada vez que la veía venir. Para cuando la primera tormenta de otoño
azotó Summershall, no quería volver a ver otro bote de ungüento. Estuvo lista para colapsar
en la cama y dormir durante años.
En cambio, se despertó de un sobresalto en la oscuridad de la noche, convencida de
que había escuchado un sonido. El viento azotaba los árboles del exterior, aullando a
través de los aleros. Las ramitas se estrellaban contra la ventana en ráfagas
entrecortadas. La tormenta era fuerte, pero no pudo evitar la sensación de que se
había despertado por una razón diferente. Se sentó en la cama y se quitó la colcha.
"¿Katrien?" Ella susurró.
Katrien se dio la vuelta, murmurando en medio de un sueño. No se despertó ni
siquiera cuando Elisabeth extendió la mano por el espacio entre sus camas y le
sacudió el hombro. "Chantajearlo", murmuró contra su almohada, todavía soñando.
 Frunciendo el ceño, Elisabeth se deslizó fuera de la cama. Encendió una vela en la
mesita de noche y miró a su alrededor, buscando algo extraño.
La habitación que compartía con Katrien estaba ubicada en lo alto de una de las
torres de la biblioteca. Era pequeño y circular, con una ventana estrecha con forma de
castillo que dejaba entrar las corrientes de aire cada vez que soplaba el viento del este.
Todo se veía exactamente como cuando Elisabeth se fue a la cama. Había libros
abiertos sobre la cómoda y apilados a lo largo de las paredes curvas de piedra, y las
notas pertenecientes al último experimento de Katrien cubrían la alfombra. Elisabeth
se cuidó de no pisarlos mientras se dirigía a la puerta y al pasillo, con la vela envuelta
en un brillo brumoso. Los gruesos muros de la biblioteca amortiguaron el aullido del
viento hasta convertirlo en un murmullo lejano.
Descalza, vestida sólo con su camisón, bajó las escaleras como un fantasma. Unas
cuantas vueltas la llevaron a una imponente puerta de roble reforzada con tiras de
hierro. Esta puerta separaba la biblioteca de las viviendas y siempre permanecía
cerrada. Antes de los trece años, no había podido abrirla ella misma; había tenido
que esperar a que pasara un bibliotecario y la acompañara. Ahora poseía una gran
llave, capaz de abrir las puertas exteriores de cualquier Gran Biblioteca del reino. Lo
usaba alrededor del cuello en todo momento, incluso cuando dormía o se bañaba, un
símbolo tangible de sus juramentos.
Levantó la llave, luego hizo una pausa, pasando sus dedos por la superficie rugosa
de la puerta. Un recuerdo pasó ante ella: las marcas de garras en la mesa de la
bóveda, que habían rayado la madera como si fuera mantequilla.
No, eso era imposible. Los grimorios solo se transforman en Maleficts si están
dañados. No era algo que sucedería en medio de la noche, sin visitas y todos los
grimorios contenidos de forma segura. No con guardias patrullando los pasillos a
oscuras, y la colosal campana de advertencia de la Gran Biblioteca colgando sin ser
molestada sobre sus cabezas.
Decidida a desterrar sus miedos infantiles, se deslizó a través de la puerta y volvió
a cerrarla detrás de ella. Las lámparas del atrio se habían atenuado durante la noche.
Su luz brillaba en las letras doradas del lomo de los libros, reflejada en los rieles de
latón que conectó las escaleras con ruedas a la parte superior de los estantes.
Aguzando el oído, no detectó nada fuera de lo común. Miles de grimorios dormían
pacíficamente a su alrededor, cintas de terciopelo revoloteaban de sus páginas
mientras roncaban. En una vitrina cercana, un Clase Cuatro llamado Florilegium de
Lord Fustian se aclaró la garganta con mucha importancia, tratando de llamar su
atención. Necesitaba un cumplido en voz alta al menos una vez al día, o se cerraría
como una almeja y se negaría a abrir de nuevo durante años.

Se acercó sigilosamente, sosteniendo la vela más alta. Nada está mal. Hora de
volver a la cama.
Fue entonces cuando se le ocurrió: un olor inconfundible y que le hacía llorar los
ojos. Los últimos meses pasaron y, por un momento, volvió a estar en la sala de
lectura, inclinada sobre el sillón de cuero. Su corazón dio un vuelco, luego comenzó a
latir con fuerza en sus oídos.
Combustión etérea. Alguien había realizado hechicería en la biblioteca.
Rápidamente, apagó la vela. Un sonido de golpes la hizo estremecerse. Esperó
hasta que sucedió de nuevo, esta vez más tranquilo, casi como un eco. Ahora
sospechando lo que era, se coló alrededor de una estantería hasta que las puertas de
entrada de la biblioteca aparecieron a la vista. Los habían dejado abiertos y estaban
en el viento.
¿Dónde estaban los guardianes? Ya debería haber visto a alguien, pero la
biblioteca parecía completamente vacía. Con escalofríos de terror, se dirigió hacia las
puertas. Aunque cada sombra poseía ahora una cualidad ominosa, que se extendía
por las tablas del suelo como dedos, rodeó los rayos de luz de la luna, sin querer ser
vista.
El dolor estalló a través de su dedo del pie desnudo a la mitad del atrio. Lo había
golpeado con algo en el suelo. Algo frío y duro, algo que brillaba en la oscuridad
Una espada. Y no cualquier espada: Demonslayer. Los granates brillaban en su pomo
en la penumbra.

Aturdida, Elisabeth lo recogió. Tocarlo se sintió mal. Demonslayer nunca dejó el

cinturón del Director. Solo lo dejaría fuera de su vista si. . .
Con un grito ahogado, Elisabeth corrió hacia la forma que yacía desplomada en el
suelo cercano. Cabello rojo emplumado por la luz de la luna, una mano pálida
extendida. Agarró el hombro y lo encontró sin resistencia mientras le daba la vuelta
al cuerpo. Los ojos del Director miraban ciegamente al techo.
El suelo se abrió bostezando debajo de Elisabeth; la biblioteca dio vueltas
vertiginosamente. Esto no fue posible. Fue un mal sueño. En cualquier momento se
despertaría en su cama y todo volvería a la normalidad. Mientras esperaba que esto
sucediera, los segundos que pasaban, su estómago se revolvió. Se alejó a trompicones
del cuerpo del Director hacia las puertas, donde tosió una amarga cadena de bilis.
Cuando extendió la mano para estabilizarse, su palma se deslizó contra el marco de
la puerta.
Sangre, pensó automáticamente, pero la sustancia que cubría su mano era algo
más, más espesa, más oscura. No sangre, tinta.
Elisabeth supo instantáneamente lo que esto significaba. Se secó la mano en el
camisón y agarró el pomo de Demonslayer con ambas manos, temblando demasiado
violentamente para sostenerlo con una sola. Salió a la noche. El viento se precipitó
sobre ella, enredando su cabello. Al principio no vio nada, solo el resplandor
parpadeante de algunas lámparas aún encendidas en Summershall. Sus luces
parpadearon mientras los árboles del huerto se agitaban con el viento. Una alta valla
de hierro forjado rodeaba el patio de grava de la biblioteca, sus afilados remates
atravesaban el inquieto cielo como dagas, pero la puerta colgaba abierta, deformada
sobre sus bisagras, chorreando tinta.
Luego, en la distancia, una silueta descomunal se movió entre los árboles. La luz
de la luna brillaba sobre su grasienta superficie. Cojeaba hacia el pueblo con un
andar torpe y desgarbado, como un oso deforme que intenta torpemente caminar
sobre dos patas. No había duda de lo que era. Un grimorio se había escapado de la
bóveda. Aprovechando el poder de la hechicería entre sus páginas, se había
convertido en un espantoso monstruo de tinta y cuero.

Al ver a un Malefict, se suponía que Elisabeth debía alertar al alcaide más cercano
o, si eso era imposible, subir corriendo las escaleras para tocar la campana de
advertencia de la Gran Biblioteca. La campana llamaría a los guardias a las armas e
incitaría a la gente a evacuar al refugio debajo del ayuntamiento. Pero no hubo
tiempo. Si Elisabeth se volvía, el monstruo llegaría a Summershall antes de que nadie
tuviera la oportunidad de levantarse de la cama. Innumerables personas morirían en
las calles. Sería una matanza.

Officium adusque mortem. Deber hasta la muerte. Había pasado por debajo de esa
inscripción mil veces. Puede que todavía no sea alcaide, pero nunca podría llamarse
a sí misma uno si se alejara ahora. Proteger a Summershall era su responsabilidad,
incluso a costa de su vida.
Elisabeth voló a través de la puerta y colina abajo. La grava afilada dio paso a una
alfombra suave y húmeda de musgo y hojas caídas que empapó el dobladillo de su
camisón. Tropezó con una raíz en su camino, casi perdiendo el control de la espada,
pero el Malefict no se detuvo, solo continuó su avance torpe en la dirección opuesta.
Ahora estaba lo suficientemente cerca como para sentir náuseas por su hedor
podrido. Y para ver lo grande que era, mucho más grande que un hombre, con
miembros tan gruesos y nudosos como tocones. Olas paralizantes de miedo se
estrellaron sobre ella. Demonslayer finalmente se hizo pesado en sus manos. Ella no
era una heroína, solo una chica en camisón que estaba empuñando una espada. ¿Era
así como se había sentido la directora, se preguntó Elisabeth, cuando se enfrentó a su
primer Malefict?
No tengo que vencerlo, pensó. Si pudiera distraerlo el tiempo suficiente y causar
suficiente conmoción al hacerlo, podría salvar la ciudad. Después de todo, perturbar
la paz es en lo que soy bueno. La mayoría de las veces lo hago sin siquiera intentarlo.
El coraje volvió a ella, liberando sus miembros congelados. Respiró hondo y gritó sin
palabras en la noche.
El viento hizo trizas su voz, pero el monstruo finalmente se detuvo pesadamente.
El aceitoso cuero negro de su piel se onduló como si reaccionara a una mosca. Después
de una larga y meditada pausa, se volvió hacia ella.
 Era voluminoso y toscamente con forma de hombre, pero torcido, tosco, como si un
niño lo hubiera hecho a partir de un trozo de arcilla. Docenas de ojos inyectados en
sangre sobresalían por cada centímetro de su superficie, desde el tamaño de tazas de
té hasta el tamaño de platos. Sus pupilas se habían reducido a pinchazos y todos
miraron directamente a Elisabeth. El grimorio más peligroso de la biblioteca quedó
libre. El Libro de los ojos había regresado.
Después de mirarla por un momento, vaciló, dividido entre ella y la ciudad.
Lentamente, sus ojos comenzaron a girar hacia atrás en dirección a Summershall. No
debe haberla visto como una amenaza. En comparación con todas las personas que
estaban por delante, no valía la pena molestarse con ella. Necesitaba convencerlo de
lo contrario.
Levantó a Demonslayer y cargó, saltando sobre las ramas caídas, esquivando
entre los árboles. La voluminosa forma del Malefict se cernió sobre ella, bloqueando
la luz de la luna. Contuvo la respiración contra el hedor nauseabundo. Varios de sus
ojos giraron para enfocarse en ella, sus pupilas se agrandaron por la sorpresa, pero
eso fue todo lo que tuvieron la oportunidad de ver antes de que la hoja los atravesara,
salpicando tinta en un arco a través de las sombras.
El rugido del monstruo sacudió el suelo. Elisabeth siguió corriendo; sabía que no
podía enfrentarse al Libro de los ojos de frente. Se precipitó a través del huerto y
patinó hasta agacharse detrás de las ruinas cubiertas de musgo de un viejo pozo de
piedra, aspirando bocanadas de aire limpio.
De alguna manera, esconderse del monstruo era peor que enfrentarlo. No podía
ver lo que estaba haciendo, lo que permitió que su imaginación llenara los vacíos.
Pero sí determinó, sin lugar a dudas, que la estaba buscando. Aunque se movía con
inquietante sigilo, era demasiado grande para pasar entre los árboles sin delatar su
presencia. Las ramas se partían aquí y allá, y las manzanas caían al suelo con golpes
huecos. Los sonidos se fueron acercando gradualmente. Elisabeth dejó de jadear; sus
pulmones ardían por el esfuerzo de contener la respiración. Una manzana golpeó el
pozo y estalló, salpicándola con fragmentos pegajosos. “Aprendiz. . . Te encontraré . .
. solo es cuestión de tiempo . . . "
El susurro acarició su mente como una mano flácida. Ella se tambaleó,
agarrándose la cabeza.

Mejor si te rindes ahora. . . "

La sugerencia grasienta se arremolinaba en sus pensamientos, convincente en su
pragmatismo incruento. Su misión era imposible. Demasiado duro. Todo lo que tenía
que hacer era rendirse, bajar la espada y su sufrimiento terminaría. El Libro de los
ojos lo haría rápido.
El Libro de los ojos estaba mintiendo.
Apretando los dientes, Elisabeth miró hacia arriba. El Malefict estaba encima de
ella, pero aún no la había visto. Sus ojos se retorcieron en sus órbitas, moviéndose
independientemente unos de otros mientras exploraban el huerto. Los que había
herido se habían cerrado, llorando riachuelos de tinta como lágrimas. “Aprendiz. . . "
Resistir los susurros fue como flotar en el agua con la ropa empapada, sin apenas
mantener la nariz y la boca fuera de la superficie. Se obligó a dejar de sujetar la cabeza
y apretó los dedos alrededor del agarre de Demonslayer. Solo un poco más, se dijo a sí
misma. El monstruo se acercó y un ojo amarillo miró hacia abajo. Cuando la vio, su
pupila se dilató tanto que todo el iris parecía negro.
Ahora.
Ella empujó a Demonslayer hacia arriba, perforando el ojo. La tinta cayó en
cascada por sus brazos y goteó sobre el musgo. El bramido del Malefict se estremeció
durante la noche. Esta vez, mientras se alejaba, vio nuevas luces parpadeando en la
ciudad de abajo. Más se unieron a ellos con cada segundo que pasaba, esparciéndose
de casa en casa como brasas acumuladas volviendo a la vida. Summershall estaba
despertando. Su plan estaba teniendo éxito.
Y su propio tiempo se estaba acabando.
Un brazo salió de la oscuridad, lanzándola por el aire como una muñeca de trapo.
Una brillante conmoción de dolor la atravesó cuando su hombro golpeó el tronco de
un árbol, haciéndola girar a través de la hierba húmeda. Sabía a cobre, y cuando se
sentó, jadeando, sus alrededores se volvieron borrosos. Una tira de su camisón
colgaba suelta, rota y ensangrentada. La forma oscura del Malefict se elevaba sobre
ella.
Se inclinó más cerca. Tenía una cabeza abultada, pero sin rostro, sin rasgos aparte
de esos innumerables ojos saltones. Eres una chica extraña. Ahhh. . . hay algo sobre ti
. . . una razón por la que te despertaste esta noche, mientras los demás dormían. . .
."
La espada del director yacía en la hierba. Elisabeth lo agarró y lo sostuvo entre
ellos. La hoja tembló.
“Yo podría ayudarte,” el monstruo persuadió. “Veo las preguntas dentro de tu cabeza.
. tantas preguntas y tan pocas respuestas. . . pero podría contarte secretos, oh, esos
secretos, secretos que no puedes imaginar, secretos más allá de tus sueños más
extraños. . . . "
Como atrapada en un remolino, sus pensamientos siguieron sus susurros hacia
algún lugar sin luz y hambriento, un lugar del que sabía que su mente no volvería.
Ella tragó con dificultad. Su mano encontró la llave colgando contra su pecho, y se
imaginó al Director cerrando el grimorio de golpe, cortando la voz del monstruo.
"Estás mintiendo", declaró.
Una risa gutural llenó su cabeza. A ciegas, ella arremetió. El monstruo se echó hacia
atrás y Demonslayer silbó inofensivamente por el aire. La madera se astilló detrás de
ella mientras se alejaba. El Libro de los Ojos había golpeado el árbol que había estado
detrás de ella un momento antes, un golpe que la habría aplastado como un juguete.
Huyó, tropezando con las manzanas caídas.
Desorientada, casi choca contra una pálida forma que estaba entre los árboles.
Algo alado y blanco, con un rostro triste y solemne erosionado por el tiempo.
Un ángel de mármol.
 La esperanza se apoderó de ella. La estatua marcó un escondite con suministros
que podrían ser utilizados por guardias o habitantes del pueblo durante una
emergencia. Buscó a tientas en el hueco de tierra debajo del pedestal hasta que sus
dedos chocaron contra un bote resbaladizo por la lluvia. La voz del Malefict la
persiguió. “Te diré”, susurró, “la verdad de lo que le sucedió al Director. ¿Es un secreto
que te gustaría escuchar? Alguien hizo esto, sabes. . . alguien me soltó. . . . " Los dedos
de Elisabeth se congelaron mientras intentaba abrir el recipiente.
"Podría decirte quién fue: ¡aprendiz!"

El aire se onduló con el movimiento, pero ella reaccionó con demasiada lentitud. El
cuero viscoso se cerró sobre ella por todos lados, atrapándola en un apretón apestoso
y apretado. El monstruo la había atrapado. La levantó, levantando sus pies del suelo,
examinándola con los ojos tan cerca que podía ver las venas hemorrágicas que los
recorrían como hilos escarlatas. El puño comenzó a apretarse. Elisabeth sintió que
sus costillas se doblaban hacia adentro y se le escapó el aliento en un leve jadeo.

No es así como terminará, pensó, luchando contra la oscuridad. Ella iba a ser
celadora, guardiana de libros y palabras. Ella era su amiga. Su mayordomo. Su
carcelero. Y si es necesario, su destructor.
Su brazo se liberó y arrojó el contenido del bote al aire. El Malefict soltó un aullido
agónico cuando una nube de sal envolvió su cuerpo. Su agarre se aflojó y Elisabeth se
deslizó de su agarre para aterrizar con un crujido repugnante contra la estatua del
ángel. Ella parpadeó las estrellas. Por un momento no pudo moverse, no podía sentir
sus extremidades y se preguntó si se habría roto la espalda. Luego, la sensación en
sus dedos regresó en una punzada de agonía. El agarre de Demonslayer presionó
contra su piel. Ella no la había soltado.
Antes de que los susurros del monstruo pudieran hundir sus garras en ella de
nuevo, rodó sobre su costado, donde se encontró cara a cara con un ojo azul gigante y
vaporoso. Estaba enrojecido y lloroso, temblando de dolor mientras intentaba
permanecer abierto el tiempo suficiente para enfocarse en ella. Utilizando lo último
que le quedaba de fuerza, se incorporó. Levantó la espada del Director por encima del
cuerpo del monstruo y la empujó hacia abajo con todas sus fuerzas, enterrándola
hasta la empuñadura en la piel grasienta del monstruo.
La pupila del ojo se expandió y luego se contrajo. "No", gorjeó el Malefict. "¡No!"
Gotas de tinta brotaron de la herida. Ella apretó la mandíbula y torció el espada.
El monstruo tiró a un lado. Demonslayer permaneció atrapado en su cuerpo, lejos
de su alcance, pero ya no lo necesitaba. Los ojos se movieron violentamente y luego
se quedaron quietos, rodando hacia arriba, con los párpados relajados. Como si
envejeciera en un tiempo rápido, la piel del cuero comenzó a tornarse gris, luego
se agrietó y pelo. Una película turbia se extendió sobre el ojo, trozos de su cuerpo
se derrumbaron hacia adentro, enviando fuentes de cenizas ardientes. Mientras
miraba, el Malefict se desintegró con el viento.
 Recordó lo que el director le había dicho en la bóveda. Este grimorio había sido el
único de su tipo. Ella había sido responsable de eso y lo había destruido. Sabía que
no había tenido elección. Pero todavía pensaba para sí misma: ¿Qué he hecho?
Ceniza se arremolinaba a su alrededor como nieve. Un sonido metálico lleno el
aire. Por fin, demasiado tarde, la campana de la Gran Biblioteca había comenzado
a sonar.
.
 CINCO

“ESTA ES UNA LOCURA. La niña no ha hecho nada. Sabes que ella es inocente ..." "No lo sé,
maestro Hargrove", dijo Warden Finch. “Solo dos personas manejaban el Libro de los Ojos
cuando llegó a Summershall. Ahora uno de ellos está muerto. Dime, ¿por qué Scrivener se
levantó de la cama cuando Malefict se liberó?
Hargrove soltó una risa de incredulidad. “¿De verdad estás sugiriendo que
Scrivener tuvo algo que ver con esto? ¿Que ella saboteó un grimorio de Clase
Ocho? Absurdo. ¿Qué razón terrenal tendría ella para hacer tal cosa? "
"La encontraron fuera de la cama, fuera de límites, con la espada del Director".
“Que el Director le dejó en su testamento, ¡por el amor de Dios! Ahora pertenece a
Scrivener ... "
Los párpados de Elisabeth se agitaron. Ella yacía debajo de una manta fina y
áspera en una cama desconocida. No una cama, un catre. Sus dedos de los pies
estaban fríos; sus pies sobresalían del final. El muro de piedra al que se enfrentaba
no pertenecía a su habitación, y la discusión de Finch y Hargrove no tenía ningún
sentido.
—Las llaves del Director no estaban en su llavero —gruñó Finch—, y las encontramos
en la entrada de la bóveda. Alguien se los llevó. Scrivener era el único allí. La
biblioteca estaba asegurada para la noche; nadie más podría haber entrado".
"Estoy seguro de que hay otra explicación". Nunca había escuchado a Hargrove tan
molesto, incluso después del incidente de Booklouse. Sumido a mitad de camino en un
sueño, lo imaginó gesticulando como lo hacía durante sus conferencias, sus manos
frágiles y manchadas de la edad ondeando en el aire como si estuviera dirigiendo una
orquesta. "Debemos investigar", dijo, "hablar con Scrivener, emplear la lógica para
comprender lo que sucedió anoche".

“Ya envié un informe al Magisterio. Un grimorio invaluable ha sido destruido y los

hechiceros querrán que alguien responda por él. Sacarán la verdad de ella, de una
forma u otra ".
Siguió un largo silencio. "Por favor, le ruego que lo reconsidere". La voz de
Hargrove sonó ahogada, como si se hubiera alejado, intimidado para retroceder. “El
director confiaba en Scrivener, incluso la amaba. Ambos sabemos que ella no era de
los sentimientos. Seguramente eso debe contar para algo ".
"Lo hace. Me dice que el director amaba a la persona equivocada y el error la mató.
Estás despedido, Hargrove.
"Warden Finch"
"Director", corrigió Finch. "Si ha olvidado su lugar, Hargrove, estoy seguro de que
puedo encontrar uno nuevo".
¿Por qué Finch se llama a sí mismo el Director?
La memoria de Elisabeth volvió a inundar mientras luchaba por despertarse.
Despojos mortales. Campanas. Vigilantes rodeándola con sus espadas desenvainadas,
Finch emergiendo del grupo para tomar su brazo. La había arrastrado escaleras
abajo y la había arrojado a esta celda. Recordó la rabia que había retorcido su rostro
picado de viruela a la luz de las antorchas. Y recordó la humedad que había brillado
en sus mejillas cuando se alejó.
De inmediato, se arrepintió de haber despertado. Cada centímetro de su cuerpo
dolía. Los moretones le palpitaban en los brazos y la espalda, y cada vez que respiraba,
las costillas le apuñalaban los pulmones. Pero mucho peor que el dolor fue la oleada
de comprensión que siguió.
Me culpa por lo que pasó. No esperaba ser aclamada como una heroína, pero ¿esto?
Y si es el director ahora. . .
Mordiéndose el interior de la mejilla, se obligó a sentarse. Apretó la tosca manta
contra su pecho y descubrió que todavía estaba vestida con el camisón, con una costra
rígida de tinta y manchada con su propia sangre. Mirando a su alrededor, no encontró
señales de Hargrove, pero Finch estaba fuera de los barrotes de la puerta de la celda.
Las líneas duras grabaron sus rasgos mientras miraba hacia el pasillo. Una sola
antorcha brilló en la pared detrás de él, arrojando su larga y amenazante sombra
dentro de la celda. Luchó por encontrarle sentido a su último recuerdo de la noche
anterior. ¿Por qué tenía la cara húmeda? No había comenzado a llover.

La verdad se le ocurrió. "Estabas enamorado del Director", se dio cuenta en voz

alta.
Su voz era poco más que un leve rasguño, pero Finch se giró como si hubiera
lanzado un insulto. "Cierra la boca, niña".
"Por favor", insistió. “Yo también la amaba. Debes escucharme". Las palabras
salieron a trompicones como si una presa se hubiera roto dentro de ella. “Alguien más
lanzó el Libro de los ojos anoche. Bajé las escaleras y…"
Cuando comenzó a contar la historia a trompicones, la mano de Finch se deslizó
hacia la empuñadura de su espada. Apretó la empuñadura de cuero hasta que crujió.
Elisabeth tartamudeó hasta detenerse.
 “Siempre contando cuentos”, dijo. Sus ojos brillaban como escarabajos negros a la
luz de las antorchas. “Siempre causando problemas. ¿Esperas que te crea, después de
todas las reglas que has roto?
"Estoy diciendo la verdad", dijo, deseando que él viera la honestidad en su rostro.
“No puedes enviarme a los hechiceros. Fue un hechicero quien hizo esto ".
“¿Por qué, por favor dígame, un hechicero liberaría un grimorio sabiendo que
sería destruido? Ahora esos hechizos se han ido. No hay posibilidad de recuperarlos,
y todos los hechiceros son más débiles por su pérdida ".
Él estaba en lo correcto. No había ninguna razón para que un hechicero lo hubiera
hecho. Pero sabía que lo que había sentido había sido real, y si tan sólo la creyera. . .
"Hubo algo mal anoche", espetó, aferrándose a un recuerdo. “No había guardias de
patrulla aparte del Director. No vi a nadie en los pasillos. Fue un hechizo, debe haber
sido. Puede consultar los registros, preguntar a los guardias. Alguien más debe
haberlo notado". "Mentiras y más mentiras". Con satisfacción, escupió en el suelo
fuera de la celda.

El terror se apoderó de Elisabeth. Tuvo la sensación de vagar por un bosque oscuro

y de repente se dio cuenta de que estaba perdida sin esperanza de encontrar el
camino. Finch nunca iba a creerle, porque no quería. Su culpa fue el mejor regalo que
jamás había recibido. El director había elegido amar a Elisabeth, no a él, y finalmente
tuvo la oportunidad de castigarla por ello.
"Eres una idiota", estaba diciendo. “Siempre lo pensé así. Irena nunca me creyó,
afirmó que lo prometiste, pero yo sabía que no valías la pena de alojamiento y comida,
desde que eras un bebé gordo y llenabas la biblioteca con tus gritos.
Irena. ¿Ese era el nombre del director? Ella había muerto sin que Elisabeth lo
supiera.
"Estoy diciendo la verdad", susurró de nuevo. Su rostro se erizó, caliente por la
humillación. “Olí hechicería en la biblioteca. Un olor a metal quemado. Combustión
etérea. Lo juro."
Su labio se curvó en una mueca. "¿Y cómo sabrías ese olor?"
—Yo ... la primavera pasada, cuando ... —se interrumpió, sintiéndose enferma. Si
explicaba que se había colado en la sala de lectura y hablado con un magister, solo
empeoraría las cosas. Ella miró hacia abajo y negó con la cabeza.
"Lo sé", terminó débilmente.
"Leído en un grimorio, sin duda", gruñó. “Uno que no deberías haber estado
leyendo, llenando tu cabeza con palabras de demonios. ¿Te relacionas con demonios,
niña? ¿Has comenzado a incursionar en la hechicería? ¿Es así como lo sabes?
Se retiró a la cama hasta que su espalda golpeó contra la pared. "¡No!" ella lloró.
¿Cómo podía acusarla de tal cosa? Ella había hecho sus juramentos, al igual que él. Si
los rompía al intentar la hechicería, nunca se convertiría en celadora, nunca más se
le permitiría poner un pie en una Gran Biblioteca.
"Lo averiguaremos lo suficientemente pronto". Se volvió, levantando la antorcha de
la pared. “He oído lo que el Magisterio les hace a los traidores. Sus interrogatorios son
peores que la tortura. Cuando terminen contigo, niña, no estarás en condiciones de
barrer los pisos de la biblioteca ". La luz comenzó a retroceder, llevándose consigo su
sombra.

Elisabeth se liberó de la manta y se tambaleó hacia la puerta de la celda,

agarrándose a los barrotes. "Deja de llamarme chica", le gritó. "¡Soy un aprendiz!" Se
produjo una pausa espantosa. "¿Estás ahora?" Preguntó Finch, su voz fea, llena de
placer.
Su antorcha se alejó, dejándola en la oscuridad. Lentamente, buscó la llave
alrededor de su cuello, la llave que no se había quitado en los tres años y medio desde
que el Director se la entregó, y solo agarró el vacío. Allí no había nada.

Los días de Elisabeth se volvieron borrosos. La mazmorra de la Gran Biblioteca yacía

bajo tierra, lejos de cualquier atisbo de luz solar, y ella estaba sola. Descansó en su
catre escuchando los forcejeos de las ratas y el piojo de los libros, agradecida por su
compañía. Sin ellos, un silencio espeso y sofocante descendió sobre su celda,
atormentándola con extrañas imaginaciones.
Finch no volvió a visitarla; tampoco el maestro Hargrove. A intervalos regulares, la
luz de las antorchas inundaba el pasillo y un alcaide vino a empujar una bandeja de
comida debajo de la puerta de la celda. Con menos frecuencia, abrió la puerta y volvió
a colocar el cubo de basura en la esquina. Siempre era el mismo alcaide quien hacía
esto. Intentó suplicarle las primeras veces, pero él no escuchó. Las miradas que le
dirigió fueron prueba suficiente de que creía todo lo que Warden Finch, el Director, le
había dicho.
Que soy una traidora, pensó, y una asesina.
La desesperación embotó su mente. El dolor la lamió en una marea incesante.
Nunca había imaginado que el director la amaba. Ciertamente no lo suficiente como
para dejar a su Demonslayer, su posesión más preciada. Elisabeth deseaba poder
llevar ese conocimiento atrás en el tiempo y hacer todo de manera diferente.
Finalmente tuvo pruebas de que el director había creído en ella todo el tiempo, pero
había llegado demasiado tarde y a un costo demasiado alto.
 A medida que pasaban los días y sus lágrimas se secaban, peinó obsesivamente el
ataque en su cabeza, tratando de reconstruir exactamente lo que había sucedido. Era
difícil para ella imaginarse que el Director fuera tomado por sorpresa, pero cada
pieza de evidencia apuntaba al hecho de que un hechicero la había emboscado. Él le
robó las llaves y bajó a la bóveda, luego liberó el Libro de los Ojos. Nadie lo había
interrumpido, porque había usado un hechizo para… ¿qué?
Atrapar al resto de la biblioteca en un sueño encantado. Eso era lo que había
querido decir el Libro de los ojos, cuando le había dicho que se había despertado
mientras todos los demás dormían. Katrien solía tener el sueño ligero y, sin embargo,
ni una sacudida firme la había despertado. Mientras tanto, el hechicero había
necesitado que la directora estuviera despierta, sola, para poder tomar sus llaves. . ..
¿Pero cómo había entrado en la biblioteca en primer lugar? Todas sus cerraduras
estaban hechas de hierro macizo, imposible de abrir con magia.
No importaba. Había encontrado una forma. Y ahora Elisabeth iba a ser entregada
a los hechiceros, cualquiera de los cuales podía ser el saboteador, esperando la
oportunidad de eliminar un cabo suelto. No le esperaba justicia en el Magisterio. Solo
muerte.
Ella se rió, un sonido extraño y desagradable que apenas reconoció como propio.
El alcaide acababa de llegar para entregarle la comida diaria y la miró con recelo
mientras empujaba la bandeja debajo de la puerta. Cree que me he vuelto loca.
Cuando la oscuridad regresó a su celda, filtrándose desde los rincones como agua
sobre la cubierta de un barco que se hunde, se preguntó si él tenía razón. Parecía que
era el resto del mundo el que se había vuelto loco, no ella, pero si ella era la única que
pensaba eso, ¿podía realmente llamarse cuerda?
Los moretones en sus brazos, que de vez en cuando se vislumbraban a la luz de las
antorchas, se desvanecieron de un púrpura oscuro a un amarillo moteado y
enfermizo. Pasó una semana en el mundo de arriba. Su rutina nunca varió, hasta que
un día, después de que el rastrillo se deslizó hacia arriba con un chirrido de hierro
contra la piedra, dos pares de botas resonaron en el pasillo en lugar de solo uno.
Elisabeth sabía lo que eso significaba: los hechiceros habían venido por ella por fin.
 SEIS

La luz y el ruido asaltaron a Elisabeth. Ella apretó los ojos con fuerza por el resplandor,
ensordecida por el golpeteo de botas mientras los guardianes la llevaban por el pasillo.
Finch agarró uno de sus hombros con tanta fuerza que sus huesos se juntaron. Después de
tanto tiempo bajo tierra, se sentía menos como un ser humano y más como una pequeña
criatura arrancada de su guarida por las garras de un halcón, temerosa y estremecida,
confundida por cada sonido. Un vestido mal ajustado le pellizcaba las costillas y le ondeaba
las pantorrillas, extraño después de años de llevar una cómoda bata. Sin duda era el más
largo que habían podido encontrar, y todavía era unos buenos quince centímetros
demasiado corto para su alta figura.
En algún lugar cercano, una voz familiar la llamó. "¡Katrien!" gritó ella, su propia
voz entrecortada por el desuso. Miró alrededor salvajemente hasta que Katrien
apareció a la vista, luchando por meterse entre dos guardianes. Había sombras
debajo de sus ojos y mechones sobresalían de su trenza deshilachada.
El pecho de Elisabeth se contrajo. "No deberías estar aquí", graznó.
"Traté de visitarte, pero los guardias no me dejaron", jadeó Katrien, que apenas
parecía escuchar. Un alcaide puso un brazo frente a ella, tratando de forzarla a
retroceder, pero ella se agachó y continuó su persecución. "Luego organicé una
distracción: disfrazamos a Stefan de bibliotecario senior y lo hicimos revisar los
archivos sin pantalones, pero uno de los guardias aún no dejaba su puesto y yo no
podía pasar a hurtadillas". Incluso mareada de miedo, Elisabeth sollozó una risa.

"No nos hubiéramos dado por vencidos", insistió Katrien. “Unos días más, y habría
descubierto una manera de sacarte. Lo juro."
"Lo sé", dijo Elisabeth. Cogió la mano de Katrien, pero en ese momento Finch la
empujó hacia la puerta. Las yemas de sus dedos rozaron antes de que los guardianes
los separaran, y tuvo la horrible sensación de que esa era la última vez que ella y
Katrien se tocarían.
—Voy ... volveré —gritó Elisabeth por encima del hombro. Ella no creía que eso
fuera cierto. "Escribiré cartas". Estaba casi segura de que tampoco sería capaz de
hacer eso. "Katrien", dijo, mientras Finch la empujaba hacia la puerta. "Katrien, por
favor no me olvides."
“No lo haré. No me olvides tampoco. Elisabeth ... "
La puerta se cerró de golpe. Elisabeth se tambaleó, parpadeando manchas en sus
ojos. Ella se paró en el patio. Nubes empapadas de otoño llenaban el cielo, pero la luz
natural aún golpeaba su cabeza como un martillo contra un yunque. Cuando su visión
se ajustó, vio que había salido por la misma puerta por la que ella y el Director habían
sacado el Libro de los Ojos, con su inscripción en la parte superior, que ahora se
parecía más a una acusación.
¿Por qué sobreviví y el director no?
Un casco rastrilló la grava, atrayendo su atención. Dos enormes caballos negros
estaban de pie ante Elisabeth, mordisqueando sus partes, y detrás de ellos, un
carruaje esperaba. Cortinas color esmeralda colgaban de sus ventanas y su madera
estaba tallada con un elaborado diseño de espinas entrelazadas. El artesano había
tenido especial cuidado en hacer las espinas con detalles realistas; casi podía sentir
la puñalada de sus puntos crueles desde donde estaba.
Una sombra atravesó el patio. El viento se levantó, esparciendo hojas sueltas por el
suelo con un estertor seco y sibilante. Desesperadamente, miró a su alrededor hasta
que su mirada se posó en una de las muchas estatuas del patio: un ángel de mármol
imponente con una espada apretada contra su pecho. Ivy entrelazó sus túnicas,
formando asideros naturales. Sabía por experiencia que podía trepar sobre él en
segundos si no le importaba lastimarse una rodilla. Con suerte, atravesaría los
tejados antes de que el hechicero pudiera atraparla. Respiró hondo y echó a correr,
sus botas rociaron grava en todas direcciones.

Una bocanada de metal quemado le quemó los pulmones, y luego el sonido de la

piedra al romperse y desmoronarse llenó el aire. Patinó hasta detenerse frente a la
estatua. Había comenzado a moverse.
Mármol molido contra mármol mientras abría sus ojos sin rasgos y levantaba la
cabeza. Con expresión serena, sacó la espada de su vaina y desplegó sus alas sobre el
patio. Las chispas esmeraldas bailaron sobre los bordes de sus piñones mientras las
plumas se separaban, casi traslúcidas a la luz de la mañana. Luego la espada bajó,
apuntando directamente a Elisabeth. El plácido rostro del ángel la miró sin piedad.
Tropezó hacia atrás, sólo para descubrir que todo el patio había cobrado vida. Los
hombres encapuchados en los nichos sobre su cabeza volvieron rostros
ensombrecidos en su dirección. Las gárgolas se estiraron, probando sus garras
contra los bordes del techo. Incluso los ángeles que sujetaban el pergamino sobre la
puerta la miraron, sus miradas despiadadas y frías. Elisabeth ahogó un grito. Ahora
entendía por qué Finch no se había molestado en atarle las manos. No había forma
de escapar de un hechicero.
Dio otro paso atrás, y otro, hasta que una sombra la cubrió: la sombra de un
hombre. No lo había oído salir del carruaje. La escarcha se deslizó por sus venas,
congelándola en su lugar.
“Elisabeth Scrivener”, dijo el dueño de la sombra. “Mi nombre es Nathaniel Thorn.
Vine para acompañarla a Brassbridge para su interrogatorio, y no recomiendo que
intente correr. Intentar escapar solo probará su culpabilidad ante el Canciller ".
Ella se dio la vuelta. Fue el. La capa esmeralda ondeaba a sus talones y el viento
enredaba su cabello oscuro con mechas plateadas. Sus ojos grises estaban tan pálidos
y penetrantes como ella recordaba, pero si la reconoció a cambio, no mostró ningún
signo. Una sonrisa débil y amarga tiró de una esquina de su boca.
Ella dio un paso atrás. Por supuesto. Él debe ser el verdadero culpable. ¿Por qué
otro motivo se embarcaría un magister en esta humilde misión? Sin duda, sería
conveniente para el saboteador que nunca llegara a Brassbridge, el único testigo de
su crimen desapareció por un accidente en el camino.
"Me tienes miedo", observó.
Un temblor la recorrió, pero se mantuvo firme. Si no revelaba que sospechaba de
él, podría sobrevivir lo suficiente para escapar. "Eres un hechicero", dijo con voz
ronca, sintiendo que era una respuesta suficiente.
Y luego preguntó, con la esperanza de distraerlo: "¿Quién es el canciller?" Sus ojos se
entrecerraron. "Si vas a hacerte el tonto, tendrás que hacer un mejor trabajo que
ese".
"No estoy jugando." Sus uñas se clavaron en sus palmas. "¿Quién es el
canciller?" "¿Esa palabra realmente no significa nada para ti?"
Ella sacudió su cabeza. Se inclinó para mirar más de cerca, sus ojos pálidos
buscando su rostro. Esperó a que sucediera algo: un rayo de dolor destinado a forzar
una confesión, o una presencia alienígena arañando sus pensamientos en busca de la
verdad. Detrás de él, las estatuas inclinaron sus cabezas juntas como si estuvieran
discutiendo su destino. Incluso los escuchó susurrar, con voces chirriantes de tierra y
piedra. Pasó un largo momento, pero el hechicero solo exhaló una risa sin humor y se
retiró. El alivio la invadió.
“El canciller Ashcroft es la segunda persona más poderosa del reino. Es el actual
director del Magisterio ". El pauso. "¿Sabes qué es el Magisterio?"
“Es el gobierno de los brujos. Me llevarán allí ". Si no me matas primero. Vestida
sólo con el vestido raído y demasiado corto , nunca se había sentido más indefensa.
“El viaje a la ciudad dura tres días”, aventuró, golpeada por una idea. "No tengo
ninguna de mis cosas".
 El magister, Nathaniel, miró hacia la puerta. "Ah, sí. Casi lo había olvidado. Un
momento." Inclinando la cabeza, murmuró un encantamiento. Las palabras
enoquianas chisporrotearon cuando golpearon el aire, como grasa salpicada sobre
una estufa caliente.
Elisabeth se tensó, sin saber qué pensaba hacer. Preparada para lo peor, casi se
pierde el curioso silbido que venía de arriba. Una sombra apareció en el suelo a su
lado, creciendo rápidamente. Ella saltó a un lado cuando un objeto de tamaño
considerable cayó del cielo y aterrizó con un ruido sordo en la grava.
El objeto era su propio baúl. Miró boquiabierta a Nathaniel, luego corrió hacia el
maletero y abrió los pestillos. El interior contenía varios vestidos que no había usado
desde que cumplió trece, cuidadosamente doblados. Su cepillo para el cabello
raramente usado. Ropa de noche. Medias Sin túnicas de aprendiz, pero claro, no se las
esperaba. Cuando el hechizo se disipó, un resplandor esmeralda brilló sobre el
contenido del baúl.
"¿Por qué me miras así?" preguntó. "¡Usaste un encantamiento
demoníaco para empacar mis medias!"
Arqueó una ceja. “Tienes razón, eso no suena como algo que haría un hechicero
malvado de verdad. La próxima vez, no los doblaré ".
No tuvo la oportunidad de profundizar más en el maletero sin despertar
sospechas. Había esperado tener la oportunidad de recoger sus pertenencias ella
misma. Dudaba que Nathaniel hubiera incluido algo con lo que pudiera armarse,
ciertamente no Demonslayer, pero podría haber algo útil. Tendría que mirar más de
cerca más tarde, en privado.
Se enderezó y la sangre brotó de su cabeza. Se tambaleó, vencida por una ola de
mareo.
La mazmorra había dejado su cuerpo débil.
Una mano la agarró del codo. "Tranquila, señorita", dijo una voz suave a su lado. Se volvió
para encontrar a un sirviente parado allí, apoyándola, y se dio cuenta de que debía ser el
cochero, aunque de alguna manera no lo había visto hasta ahora. Era un joven vestido con
librea pasada de moda, con el pelo meticulosamente empolvado de blanco. Parecía tener la
edad de Nathaniel, era de complexión delgada y bastante corto, no tan bajo como Katrien,
pero aún mucho más bajo que Elisabeth. En todos los demás aspectos, era inusualmente
olvidable. Qué persona tan poco llamativa, pensó, y luego frunció el ceño. Ella nunca pensó
en nadie como algo corriente. ¿De dónde ha venido eso?

Había algo extraño en este sirviente. Por más que lo intentara, no parecía poder
describir nada más sobre él, ni siquiera el color de sus ojos, aunque estaba a menos
de un brazo de distancia.
"Disculpe", dijo con su cortés y susurrante voz. "¿Me llevo tu baúl?" Ella asintió
tontamente. Cuando se inclinó para levantar su baúl, ella extendió la mano,
sintiendo que ella debería ayudar. Era tan delgado que parecía probable que se
 hiciera daño. "No se preocupe por Silas", dijo Nathaniel. "Es más fuerte de lo que
parece". Su tono tenía el aire de una broma privada.
¿Nathaniel se estaba burlando de él? Inspeccionó el rostro del sirviente en busca
de algún signo de malestar, pero no encontró ninguno. En cambio, lucía una leve
sonrisa. Donde la sonrisa de Nathaniel era malvada, la sonrisa de este niño
pertenecía a un santo. Elisabeth se preguntó por qué acababa de notar lo hermoso
que era, casi etéreo, como si estuviera hecho de escarcha o alabastro en lugar de
carne y sangre. Nunca había visto a nadie tan hermoso, nunca supo que fuera posible;
un nudo se formó en su garganta simplemente mirándolo.
Como si sintiera su atención, el sirviente miró hacia arriba y la miró a los ojos. Y se
quedó sin aliento con un grito.
Sus ojos son amarillos. No es un humano. Él es-
La observación se desvaneció como una vela que se apaga. Sí, realmente es una
persona poco llamativa, pensó, viendo al sirviente regresar a su lado.
"¿Puedo ayudarla a subir al carruaje, señorita?" preguntó.
Ella asintió y tomó su mano enguantada. Ella confiaba en él, aunque no sabía por
qué. Extraño; ella podría haber jurado, jurado que había algo. . . .

¿Nathaniel es cruel contigo? preguntó en voz baja. No podía imaginar lo que sería
ser la sirvienta de un hechicero, obligada a presenciar depravaciones día tras día.
"No señorita. Nunca. Soy esencial para él, ¿sabe? Mientras la ayudaba a subir los
escalones, bajó aún más la voz. "Sin duda has oído que los hechiceros regatean sus
vidas a los demonios a cambio de su poder".
Elisabeth frunció el ceño, pero Nathaniel habló antes de que pudiera comprender
las palabras del sirviente.
Póngase cómoda, señorita Scrivener. Tenemos un largo camino por delante.
Cuanto antes comencemos, más rápido podré volver a atormentar a las viudas y
escandalizar a los ancianos con mis nefastas artes negras ".
Entró corriendo, sin necesidad de más estímulo. El interior del carruaje era tan
opulento como su exterior, lleno de terciopelo verde oscuro y carpintería brillante.
Nunca antes había viajado en un carruaje. Su experiencia más cercana fue sentarse
en la parte trasera de un carro en el camino hacia Summershall, sosteniendo un pollo
en su regazo.
Se apretó contra la esquina, doblando las piernas para adaptarse al espacio,
esperando que Nathaniel la siguiera. ¿Se sentaría a su lado o frente a ella? Quizás
planeaba divertirse a expensas de ella antes de matarla. Se tensó cuando el carruaje
se hundió bajo el peso de alguien. Pero la puerta se cerró, dejándola adentro, con la
boca seca y sola.
 Los cascos traquetearon y el carruaje se puso en movimiento. Para distraerse del
malestar que le revolvía el estómago, abrió las cortinas. El hechizo de Nathaniel
estaba desapareciendo del patio exterior. Observó al ángel envainar su espada y
hundirse de nuevo en su posición original, cerrando los ojos como si se durmiera. Las
gárgolas bostezaron, parpadearon, metieron la cara debajo de la cola. En todas
partes se asentaron rostros, piñones enrollados; los encapuchados se volvieron y
unieron sus manos en oración silenciosa. Ella soltó el aliento cuando la última estatua
se quedó quieta, devolviendo el patio a la piedra sin vida, como si sus ocupantes nunca
se hubieran movido, nunca hubieran hablado, nunca hubieran abierto sus ojos de
mármol.

El patio se deslizó y las puertas cayeron detrás de ellos. Mientras pasaban por el
huerto y ganaban velocidad, una conversación ahogada atravesó la pared. Elisabeth
inspeccionó la ventana, luego abrió el pestillo, esperando escuchar algo útil. La voz
de Nathaniel llegó con un hilo de aire fresco.
"Me gustaría que dejaras de sacar a relucir demonios en público", estaba diciendo.
Respondió la suave voz del sirviente, apenas audible por encima del repiqueteo de
los cascos de los caballos. “No puedo evitarlo, maestro. Está en mi naturaleza ".
"Bueno, tu naturaleza me irrita".
“Mis más sinceras disculpas. ¿Quieres que me cambie?
"Ahora no", dijo Nathaniel. Asustarás a los caballos y, francamente, no tengo ni
idea de cómo conducir un carruaje.
La frente de Elisabeth se arrugó. ¿Asustó a los caballos? ¿De qué estaba hablando?
"Realmente deberías aprender a hacer las cosas por ti mismo, maestro", dijo el
sirviente respondiendo. "Sería útil si pudieras atarte tu propia corbata, por ejemplo,
o por una vez te las arreglaras para ponerte la capa del lado correcto hacia afuera ..."
"Si si lo sé. Intenta comportarte más normalmente con la chica. No sería bueno que
ella se enterara ". Nathaniel hizo una pausa. "¿Esa ventana está abierta?"
Ella se apartó bruscamente cuando un remolino de luz verde se enroscó alrededor
del pestillo y forzó la ventana a cerrarse, interrumpiendo su conversación. Podía
intentarlo de nuevo más tarde, pero sospechaba que el pestillo permanecería
bloqueado durante el resto del viaje.
Lo poco que había escuchado la llenaba de pavor. Parecía que el sirviente era
cómplice de Nathaniel en el plan para matarla. Antes de que el entrenador se
detuviera a pasar la noche, necesitaba formular un plan. La planificación siempre
había sido la fuerza de Katrien, no la de ella. Pero si no lograba escapar, moriría, y si
moría, nunca llevaría ante la justicia al asesino del Director.
Desesperada por inspiración, volvió a mirar por la ventana, solo para enfrentarse
a una vista que no reconoció: ovejas pastando en una colina, rodeadas de bosques.
Buscó y encontró la Gran Biblioteca más allá de los árboles, anidada en medio de un
mosaico de granjas, con sus torres inquietantes asomando sobre el campo en medio
de coronas de gris nube. Había mirado por aquellas torres toda su vida, soñando con
su futuro lejano. Sin duda, había contemplado este mismo camino, comprendiendo el
paisaje como lo haría un pájaro, y ahora lo encontraba extraño y desconocido desde
el suelo. Apretó la frente contra el cristal, tragando el dolor de garganta. Esto era lo
más lejos que había estado de Summershall. Después de tanto tiempo soñando,
parecía cruel más allá de toda medida que iba a recibir su primera y muy
probablemente última probada del mundo como una cautiva, una traidora a todo lo
que amaba. El carruaje giró en una curva de la carretera y los tejados de Summershall
desaparecieron detrás de la colina. Pronto los árboles se acercaron y la Gran
Biblioteca también desapareció.

SIETE

EL ENTRENADOR empujo, sacudiendo a Elisabeth para despertarla. Ella se sentó, haciendo una
mueca por el crujido en su cuello, luego se congeló, todos los sentidos en alerta. Solo escuchó el
canto de los insectos, ni el ruido de los cascos ni el traqueteo de las ruedas en la carretera. El
carruaje se había detenido. Estaba oscuro, pero la luz de la lámpara brillaba desorientadora a
través de la rendija de las cortinas. Mirando entre ellos, descubrió que se habían detenido
frente a una vieja posada de piedra.
El pestillo de la puerta giró. Volvió a caer en la posición de la que acababa de
despertar, con la mente acelerada. A través de sus pestañas, vio a Nathaniel
inclinarse hacia adentro, su rostro una pálida mancha en la oscuridad. El viento le
había dejado el pelo revuelto, con un destello plateado.
"Espero que no haya muerto aquí, señorita Scrivener", dijo.
Ella no se movió. Apenas se permitió respirar.

“Sería bastante inconveniente para mí si lo hicieras”, continuó. “Habría todo tipo

de reuniones tediosas, una investigación, una acusación o dos de asesinato. . .
¿Señorita Scrivener? Elisabeth seguía sin moverse.
Nathaniel exhaló un suspiro y se subió al carruaje. El pulso le latía con fuerza
mientras se acercaba, llevando consigo el olor del aire nocturno y la brujería. Lo que
planeaba hacer era peligroso. Pero no tenía otra opción, o al menos, no tenía otra
mejor.
Cuando alcanzó su hombro, ella volvió a la vida. No llevaba guantes, y cuando sus
dientes se hundieron en su mano, gritó. En un instante ella estaba fuera del carruaje
y corría. Las luces de la posada se movían arriba y abajo mientras ella corría hacia la
carretera. Se perdieron de vista cuando ella se deslizó por el terraplén del lado
opuesto, y por un momento terrible, cayendo sobre las rocas, no vio nada: solo la
oscuridad se extendía por delante. Luego golpeó el fondo con un chapoteo. El agua
inundó sus medias, acompañada del hedor a barro y hierba podrida. Ella había
aterrizado en una zanja. Más allá, distinguió una lúgubre maraña de ramas: un
matorral.
Ella se sumergió en el interior. Las ramitas le azotaron la cara y las hojas se
enredaron en su cabello. Su corazón se aceleró cuando algo se aferró a su hombro,
pero era solo otra rama, perturbada por su paso. Casi esperaba que los árboles
cobraran vida a su alrededor; para que sus raíces se desenrollen de la tierra como
serpientes y se envuelvan alrededor de sus tobillos. Pero no había señales de
persecución. De hecho, no hay rastro de nada más vivo.
Si había animales en estos bosques, pájaros, ardillas, todos se habían quedado en
silencio, dejándola sola con los sonidos de su respiración agitada y su avance
estrepitoso a través de la maleza. Al principio el silencio no la molestó, no tan tarde
por la noche. Luego pensó: ¿Dónde se han ido los grillos?
Irrumpió en un claro y se detuvo a trompicones. El criado de Nathaniel, Silas, se
paró frente a ella. Tenía las manos cruzadas a la espalda y una leve sonrisa de
disculpa. Ni un solo mechón blanco se había escapado de la cinta que ataba su cabello.
Estaba tan pálido que parecía un fantasma contra la sombra de los árboles.
El terror se aferró a su garganta con dedos estrangulantes. "¿Cómo has llegado
hasta aquí?" preguntó, su voz como un hilo en la oscuridad. Debería haberlo visto
perseguirla. Por lo menos, debería haberlo escuchado. Era como si hubiera aparecido
de la nada.

“Todos los buenos sirvientes tienen sus secretos”, respondió, “que es mejor dejar
en silencio, para que no estropeen la ilusión tan querida por el amo y sus invitados.
Ven." Extendió una mano enguantada. “Hace frío afuera y está oscuro. Una cama
caliente le espera en la posada ".
Él estaba en lo correcto. Elisabeth de repente se sintió tonta por correr por el
bosque a esta hora. Ni siquiera podía recordar por qué había huido. Dio un paso
hacia él, luego se resistió y miró a su alrededor. ¿Por qué confiaba en Silas? Ella no
lo conocía. Iba a ayudar a Nathaniel ...
"Por favor, señorita", dijo en voz baja. “Es lo mejor. Cosas espantosas vagan por las
sombras mientras el mundo humano duerme. No me gustaría verla herida ".
La preocupación y el dolor transformaron sus rasgos en los de un ángel, aliviando
sus temores. Nadie tan hermoso, tan lleno de tristeza, podría tener nada más que sus
mejores intereses en el corazón. Dio un paso adelante como hipnotizada. "¿Qué tipo
de cosas espantosas?" Ella susurró.
Sin ningún esfuerzo, Silas la levantó en sus brazos. "Es mejor si no lo sabes",
murmuró, casi demasiado bajo para que ella lo oyera.
 Ella lo miró a la cara con asombro. La luna brillaba plateada en lo alto, las ramas
negras se entrelazaban debajo como dedos entrelazados en oración. Escachado por
su resplandor, Silas parecía hecho girar por la luz de la luna.
La cargó entre los árboles silenciosos, cruzó la zanja y volvió a cruzar la carretera.
Cuando llegaron al patio de la posada, un niño conducía los caballos de Nathaniel
hacia el establo. El caballo más cercano echó las orejas hacia atrás y abrió las fosas
nasales. Un relincho agudo dividió la noche.
La sensación de paz cayó de Elisabeth de inmediato, como una pesada manta
arrojada de su cuerpo. Ella tomó aliento. "¡Déjame caer!" dijo, luchando en los brazos
de Silas.
¿Qué había pasado justo ahora? Había intentado correr, lo sabía. ¿Pero cómo se
había ensuciado tanto? No podría haber llegado muy lejos antes de que Silas la
atrapara. Su último recuerdo fue el de llegar a la carretera, y después. . . debió haberse
golpeado la cabeza en la refriega.

Nathaniel saltó del carruaje. “Dios mío, ella me mordió”, le dijo a Silas con
incredulidad. "Creo que se rompió la piel".
Elisabeth esperaba que así fuera. "¡Eso es lo que obtienes por beber sangre
huérfana!" ella gritó. El mozo de cuadra se detuvo y miró.
Inesperadamente, Nathaniel se echó a reír. "Eres una amenaza imposible", dijo.
"Supongo que es mi culpa por asumir que eras inofensiva". Le estrechó la mano. “Por
el Otro Mundo, esto duele. Tendré suerte si no he contraído ninguna enfermedad.
Silas? Asegúrate de que su habitación tenga cerradura. Una buena."
El forcejeo de Elisabeth disminuyó cuando Silas la llevó hacia la posada. Él era más
fuerte de lo que parecía, y necesitaba ahorrar energía, que se estaba desvaneciendo
rápidamente, más rápido de lo que esperaba, incluso después de la mazmorra.
Nathaniel la miró, pero ella no pudo distinguir su expresión en la oscuridad.
Silas la dejó dentro de la puerta. Para su alivio, la posada estaba llena de actividad.
Los Inkroads eran los caminos mejor conservados de Austermeer, mantenidos por el
Collegium y muy transitados. La luz de la lámpara resplandecía contra las paredes
encaladas, sobre las cuales las sombras de los clientes se estiraban, reían y
levantaban sus copas. Su estómago gruñó ante el olor a salchichas cocidas, grasosas
y cargadas de especias. Una ola de hambre la dejó mareada.

Una doncella pasó apresuradamente junto a ellos, pero ni siquiera miró en su

dirección. Nadie en la concurrida posada parecía haber notado que Elisabeth se
asomaba allí, goteando agua sobre la alfombra, o Silas de pie en silencio a su lado.
Antes de que pudiera pedir ayuda, Silas la condujo hacia las escaleras. "De esta
manera nuestras habitaciones han sido arregladas". Colocó una mano firme en su
espalda cuando ella tropezó. "Cuidado. Temo que el Maestro Thorn no me perdone si
te dejo caer ".
 No tuvo más remedio que obedecer. Sentía la cabeza rellena de algodón. El ruido de
la multitud de la posada palpitaba en sus sienes como un segundo pulso: vítores y
risas, el ruido de los cubiertos. Arriba, Silas la condujo por el pasillo, hacia una puerta
en el final. Cuando la abrió, ella notó que él tenía los mismos guantes blancos que esa
mañana. Pero no había ni una mota de tierra sobre ellos, a pesar de que se había
pasado todo el día manejando las riendas del carruaje.

"Espera", dijo, cuando él se dio la vuelta para irse. Silas, yo. . .

"El pauso". ¿Si?"
Su cabeza palpitaba. Había algo importante que había olvidado. Algo que
necesitaba saber.
"¿De qué color son tus ojos?" ella preguntó.
"Son marrones, señorita", dijo en voz baja, y ella le creyó.
La cerradura hizo clic detrás de ella. De inmediato, los latidos de su cráneo
mejoraron. La habitación era pequeña y cálida, con un fuego crepitante en la
chimenea y una alfombra trenzada cuyos coloridos dibujos le recordaban
dolorosamente a la colcha de su cama en casa. Primero probó la ventana y descubrió
que no se abría. Luego tiró del pomo de la puerta, sin éxito. Temporalmente sin
opciones, se quitó el vestido y las medias empapadas, que dejó secar sobre las piedras
calientes. A pesar del calor, había comenzado a temblar.
Estaba ocupada reviviéndose junto al fuego, tratando de decidir qué hacer a
continuación, cuando una luz verde brilló en la esquina de la habitación. Se levantó
de un salto, cogió un atizador de la chimenea y lo arrojó en dirección a la luz.
El atizador rebotó con un ruido sordo. No era Nathaniel quien se había materializado
allí, sino simplemente su baúl, ahora luciendo una nueva abolladura en la parte
superior.
Olvidada su cansancio, corrió hacia el baúl y lo abrió de par en par, buscando algo
útil. Vestidos y medias volaron por la habitación. Su cepillo para el cabello patinó
debajo de la cama. Casi había llegado al fondo, y se había resignado a una causa
perdida, cuando en lugar de encontrar otra capa de lino o algodón, sus dedos rozaron
cuero.
Cuero cálido, imbuido de vida propia.
Un estremecimiento la recorrió. Con cautela, levantó el objeto del fondo de su baúl.
Era un grimorio, un volumen inusualmente grueso y pesado encuadernado en
brillante cuero burdeos. Las letras doradas brillaban en su lomo: Un léxico de las artes
hechiceras. Sin dudarlo, apretó la nariz contra las páginas e inhaló profundamente.
Los bordes del papel se habían vuelto suaves como el terciopelo con el tiempo y
poseían un aroma cálido y dulce, como natillas.
 "¿Cómo has llegado aquí?" preguntó, ahora segura de la amabilidad del grimorio.
Los grimorios malvados tendían a oler a humedad o agrio. Estás tan lejos de casa
como yo.
Las páginas del Lexicon susurraban como si intentaran responder. Le dio la vuelta
y encontró un número que estampo en la contraportada. Los grimorios de clase uno
eran típicamente obras de referencia o compendios. No podían hablarle a la gente
directamente como un Clase Siete o superior, o incluso hacer vocalizaciones, una
habilidad que la mayoría de los grimorios demostraron a partir de la Clase Dos.
La tapa le dio un codazo en la mano. Desconcertada, se soltó y un trozo de papel se
deslizó entre las páginas. Lo levantó con el ceño fruncido.
Elisabeth, decía la nota con un garabato desordenado y familiar, si has encontrado
esto, entonces tenía razón, y el hechicero ha deletreado tu baúl en su carruaje. He
escondido este grimorio adentro en caso de que pueda ayudarte, prepárate para lo
que se avecina. Nunca olvides que el conocimiento es tu mejor arma. Cuanto más
conocimiento, mejor, para que puedas golpear al hechicero en la cabeza con él y darle
una conmoción cerebral. Por eso elegí uno tan grande.
Te diría que seas valiente, pero no tengo que hacerlo. Ya eres la persona más
valiente que conozco. Prometo que nos volveremos a ver.
—K
PD: No preguntes cómo me las arreglé para sacar el grimorio fuera de los límites.
No me atraparon, que es la parte importante.
Las lágrimas picaron en los ojos de Elisabeth. Katrien hizo que pareciera un asunto
menor, pero podría perder su aprendizaje si se descubría que había robado un
grimorio. Había arriesgado mucho para sacarlo a escondidas de la biblioteca. Sin
duda había sabido cuánto levantaría el ánimo de Elisabeth tener un pedazo de casa.

Elisabeth pasó los dedos pensativos por la portada del Lexicon, preguntándose por
dónde empezaría Katrien. Seguramente había algo dentro que podría decirle más
sobre Nathaniel. Cuanto más supiera sobre él, mejor equipada estaría para
defenderse.
Sostuvo el grimorio en alto. "¿Tiene una sección sobre magisters, por favor?"
preguntó ella. Siempre fue prudente y cortés con los libros, ya sea que te oigan o no.
El Lexicon se abrió en sus manos. Un resplandor dorado se encendió dentro de las
páginas, bañando su rostro en luz. Las páginas se revolvieron como si las agitara la
brisa. Se movieron cada vez más rápido, dando volteretas por su cuenta, hasta que
llegaron a un punto a la mitad. Luego se detuvieron con una floritura y amablemente
se apartaron. Una cinta de terciopelo rojo se deslizó en su lugar, marcando el lugar.
El resplandor se desvaneció hasta convertirse en un brillo bruñido, como la luz de una
vela que brilla sobre el bronce pulido.
 Las Casas Magisteriales del Reino de Austermeer, lea el título de la sección en la
parte superior. Y luego, debajo de eso:
De todas las familias de hechiceros, ninguna es tan poderosa como los
descendientes de los grandes hechiceros a los que el rey Alfred otorgó el título de
"Magister" durante la Edad de Oro de la Hechicería, como recompensa por las proezas
milagrosas que realizaron por la corona. Fueron estos primeros magistrados quienes
fundaron el Magisterio a principios del siglo XVI. La organización, que comenzó como
una sociedad oculta privada, más tarde se convirtió en un consejo de gobierno del que
se elige un Canciller de Magia cada trece años. . . .
Elisabeth siguió adelante, hojeando los párrafos hasta que un nombre familiar
llamó su atención.
La casa Ashcroft, elevada a la fama por Cornelius Ashcroft, también conocido como
Cornelius el Sabio, es celebrada por su participación en una serie de obras públicas
que han dado forma al paisaje de la actual Austermeer. Cornelius Ashcroft colocó los
Inkroads y transportó miles de toneladas de piedra caliza para la construcción de las
Grandes Bibliotecas en 1523, mientras que su sucesor, Cornelius II, levantó El famoso
Puente de los Santos de Brassbridge desde las aguas del río Gloaming en un solo día.
Mientras tanto, la Casa Thorn es conocida por la más oscura de todas las magias,
la nigromancia, con la que el fundador de la casa, Baltasar Thorn, repelió la invasión
del Founderlander de 1510 utilizando un ejército de soldados muertos levantados
para luchar por el Rey Alfred. Aunque la nigromancia está clasificada como un arte
prohibido a partir de las Reformas de 1672, existen concesiones para su uso durante
la guerra. Al poder de la Casa Thorn se le atribuye la continua independencia del reino
de sus vecinos, que no han amenazado el suelo de Austermeerish desde la Guerra de
los Huesos.
Ella dejó de leer. Su piel se erizó. Tales of the War of Bones le había dado pesadillas
cuando era niña. No parecía posible que todos sus horrores fueran obra de un solo
hombre, el antepasado de Nathaniel. Estaba en mayor peligro de lo que pensaba.
El grimorio se agitó bajo sus manos. Sin preguntar, pasó a una sección diferente.
Solo tuvo tiempo de leer el título del capítulo, Sirvientes demoníacos y su invocación,
antes de que sonara un golpe en la puerta. Se quedó paralizada, consumida por el
impulso de fingir que no estaba allí. Lenta, sigilosamente, cerró el grimorio y lo dejó
a un lado.
"Sé que está despierta, señorita Scrivener", dijo Nathaniel a través de la puerta.
"Te escuché hablando contigo mismo allí".
Elisabeth se mordió el labio. Si ella no respondía, podría irrumpir en su habitación
por la fuerza. “Estaba hablando con un libro”, respondió. “De alguna manera no me
sorprende lo más mínimo. Bueno, te traje la cena si prometes no volver a morderme.
O arrojarme cualquier cosa, para el caso ". Ella miró el atizador.
“Sí, te escuchamos desde abajo. El dueño me hizo dejar un depósito extra. Estoy
bastante seguro de que cree que estás aquí haciendo agujeros en las paredes ". El
pauso. “No lo haces, ¿verdad? Porque me temo que no podrás abrirte camino hacia la
libertad antes de la mañana, no importa cuánto lo intentes ".
 Un silencio evasivo parecía la mejor respuesta, pero en ese momento, las
necesidades de su cuerpo la traicionaron. Su estómago dio un vertiginoso giro de
hambre, acompañado de un ruidoso gruñido. Apenas podía pensar en el olor a
salchichas que entraba por la puerta.
¿Por qué Nathaniel le había traído la cena? Quizás había envenenado la comida. Lo
más probable es que intentara adormecerla con una falsa sensación de seguridad
antes de que llegaran a un área remota, donde podría matarla y deshacerse de su
cuerpo más fácilmente. No tenía sentido que la asesinara en una posada, rodeado de
posibles testigos. De hecho, prácticamente lo había admitido dentro del entrenador.
Es mejor aceptar la comida y mantener sus fuerzas, que morir de hambre y
debilitarse demasiado para luchar.
"Un momento", dijo, acercándose sigilosamente a la puerta. Con cuidado, probó el
pomo de la puerta. Estaba desbloqueado. La abrió de golpe con una repentina oleada
de coraje, solo para volver a cerrarla rápidamente en la cara de Nathaniel. Había
recordado, demasiado tarde, que solo vestía su camisón.
"No estoy decente", explicó, abrazando sus brazos contra su pecho.
"Está bien", respondió. "Yo mismo casi nunca lo soy".

La visión de una fracción de segundo de él de pie en el pasillo quedó grabada en su

mente. Llevaba una camiseta blanca abierta por el cuello y las mangas
arremangadas hasta los codos. La luz de los apliques del pasillo había revelado una
cicatriz larga y cruel que se retorcía en la parte interior de su antebrazo izquierdo.
Cabalgar afuera todo el día había dejado sus mejillas enrojecidas y sus labios
enrojecidos, lo que le dio una mirada sorprendentemente libertina, realzada por su
cabello despeinado y su mirada cínica y penetrante. El efecto fue tal que casi no había
notado la bandeja en sus manos.
No, no se había visto decente en absoluto. ¿Cuánto de ella había visto a cambio?
Esos ojos grises parecían no perderse nada.
Después de un momento, suspiró. “Dejaré la bandeja en el suelo. Puedes tomarlo
una vez que me haya ido. Y no intentes correr, Silas vigila las escaleras. La puerta se
cerrará con magia cuando hayas terminado ".

Un tintineo de cubiertos y vajilla siguió sus instrucciones. Esperó hasta que

escuchó sus pasos alejarse, y luego abrió la puerta de nuevo. A través del estrecho
espacio, inspeccionó la bandeja, que estaba cargada de pan negro y queso con pecas
de hierbas. Y ahí, salchichas. No parecían ser una trampa. Se agachó y abrió más la
puerta.
Nathaniel casi había llegado al final del pasillo. Mirándolo, distinguió la marca
de un mordisco de aspecto doloroso en la piel de su mano derecha.
Prueba de que podría resultar herido como un hombre corriente. Pudo haber matado
al Director, pero no era invencible. Mientras Elisabeth viviera, todavía tenía una
oportunidad.
Ella reunió su coraje. "Nathaniel", dijo.
Su paso se hizo más lento, luego se detuvo. Inclinó la cabeza, esperando.
"Estoy…" Tragó saliva cuando su voz cedió y lo intentó de nuevo. "Lamento haberte
mordido".
Se volvió. Su mirada se movió rápidamente sobre ella, evaluando casualmente la
forma en que ella extendió la mano y agarró el borde de la bandeja, como si alguien
intentara arrebatársela. Sus ojos se detuvieron en los moratones que se desvanecían
y que marcaban sus brazos en la batalla con el Malefict. A medida que avanzaba el
momento, tuvo la incómoda sensación de que la volteaban al revés y la
inspeccionaban como un bolsillo vacío. "¿Es usted?" preguntó al fin.
De manera poco convincente, ella asintió.
"Veo que no has tenido mucha práctica en mentir", dijo, todavía escrutándola. Eres
terrible en eso. Incluso si no lo fuera, esa táctica no funcionaría en mí ".
"¿Qué táctica?"
Fingiendo ser manso y obediente con la esperanza de bajar la guardia a tiempo
para tu próximo intento de fuga. Ya ha demostrado ser un agente del caos. No voy a
olvidarlo. ¿Hay algo más antes de irme?
El calor inundó las mejillas de Elisabeth. Los bordes de la bandeja le mordieron los
dedos. Había sido una tontería por su parte imaginar que podía engañarlo. Pero si
estaba dispuesto a responder preguntas, al menos ella podría aprovechar la
oportunidad para aprender más. "¿Cuantos años tienes?" ella preguntó.

"Dieciocho."
Ella se sintió sorprendida. "¿Verdaderamente?"
“No he sacrificado vírgenes por mis pómulos perfectos, si eso es lo que quieres decir.
Las vírgenes, en general, tienen menos propiedades mágicas de las que la gente tiende
a asumir ".
Elisabeth trató de no parecer demasiado aliviada por esa información.
“Es sólo que eres joven para ser magister”, aventuró.
Su rostro se volvió ilegible. Luego sonrió de una manera que envió un escalofrío
por su espalda. “La explicación es simple. todos los que se interponen entre mí y el
título están muertos. ¿Eso satisface su curiosidad, señorita Scrivener?
Descubrió, de repente, que sí. No quería saber qué podía poner una expresión así
en el rostro de un niño, como si sus ojos estuvieran tallados en hielo y su corazón se
hubiera convertido en piedra. Ya no deseaba enfrentarse a la persona que había
asesinado al Director a sangre fría. Ella miró hacia abajo y asintió. Nathaniel hizo
ademán de marcharse, luego se detuvo. "Antes de irme, ¿puedo pedirte algo a
cambio?" Mirando su cena, esperó a escuchar cuál era la pregunta.
 "¿Por qué me agarraste del pelo ese día en Summershall?" preguntó. "Sé que no lo
hiciste por accidente, pero no puedo por mi vida dar una explicación racional".
Su estómago se desató de alivio. Ella había esperado que le preguntara algo
terrible. A lo lejos, pensó, entonces él me recuerda de la sala de lectura, después de
todo.
“Estaba averiguando si tenías orejas puntiagudas”, dijo.
Hizo una pausa, considerando su respuesta. "Ya veo", dijo, con una expresión seria.
Buenas noches, señorita Scrivener. Dio la vuelta a la esquina.
Elisabeth no perdió el tiempo en arrastrar la bandeja al interior. Tenía tanta
hambre que dejó la cena en el suelo y la devoró con las manos. Apenas notó entre
bocados que alguien, en algún otro lugar de la posada, se reía.

OCHO

EL CAMPO DE USTERMEER fluía más allá de la ventana del caruaje. Ellos pasaron
granjas, praderas onduladas de flores silvestres y colinas boscosas teñidas de oro con
el color del otoño. La niebla se acumulaba en los huecos entre los valles y, a veces,
estiraba los dedos por la carretera. A medida que las sombras de la tarde se
profundizaban, el carruaje entró con estrépito en Blackwald, el gran bosque que
atravesaba el reino como el golpe de un cuchillo. Todo se volvió oscuro y húmedo. Aquí
y allá, entre la maleza, se alzaban impactantes rodales blancos de abedules, como
espectros flotando entre los vestidos negros de un funeral. Al contemplar las hojas que
caían suavemente, las gruesas alfombras de helechos, los ciervos ocasionales que
corrían hacia lugares invisibles, Elisabeth se vio envuelta por un manto de terror,
como si la niebla se hubiera filtrado dentro del carruaje y la hubiera rodeado.
Nathaniel haría el intento aquí, estaba segura. Cuando llegue a la ciudad sin ella,
puede afirmar que ella había huido y desaparecido entre los árboles. En un lugar como
este, nadie encontraría el cuerpo de una niña. Nadie se molestaría siquiera en mirar.
Escapar se sentía cada vez más desesperado. Lo había intentado de nuevo la noche
anterior, pero después de romper la ventana de su habitación y trepar por el techo,
Silas la había estado esperando en el jardín de la posada. Curiosamente, no
recordaba el resto. Ella debe haber sido superada por el agotamiento. Después tuvo
un sueño inquietante de estar de vuelta en el huerto de Summershall, excavando el
bote de sal de emergencia debajo de la estatua del ángel. Pero esta vez la estatua
había cobrado vida y la miró con vivos ojos amarillos.

Un codazo contra su mano interrumpió sus pensamientos. Frunciendo el ceño,

desvió la mirada del bosque al grimorio en su regazo. Esta era la tercera vez que la
había golpeado con su tapa, como un perro pidiendo atención.
"¿Qué es?" preguntó, y el Lexicon dio otro empujón, más insistente, hasta que aflojó
su agarre y se abrió con un aleteo ansioso.
Se había abierto a la misma sección que anoche, Demonic Servants y su invocación.
Elisabeth se estremeció. Las ilustraciones de los libros pasaron por su mente: dibujos
de pentagramas y doncellas sangrantes, de demonios con cuernos, hocicos y colas que
se deleitaban con las entrañas como cuerdas de salchicha. Pero el Lexicon quería que
ella leyera esto por una razón. Armándose de valor, se inclinó sobre las páginas.
Se sabe relativamente poco sobre los demonios, incluso dentro de la comunidad de
hechiceros, le dijo debajo del título, en parte debido al peligro de conversar con los
demonios, que son notorios engañadores y aprovecharán cualquier oportunidad para
traicionar a sus amos. Porque una vez que se hace un trato con un demonio, lo mejor
para el demonio es ver muerto a su amo; por lo tanto, puede asegurar otro trato con
un nuevo amo y maximizar la cantidad de vida humana que recibe como pago.
Los demonios pueblan un reino conocido como el Otro Mundo, un plano adyacente
al nuestro, que es la fuente de toda la energía mágica. Sin la conexión establecida por
un trato demoníaco, los humanos no pueden extraer energía del Otro Mundo. Por lo
tanto, la existencia misma de la hechicería depende de la invocación y la servidumbre
de los demonios, un mal lamentable, pero necesario. Es tanto una bendición como una
maldición que los demonios anhelan la vida mortal por encima de todo y, por lo tanto,
están ansiosos por tratar con los humanos. . . .
¿Podría ser esta la debilidad de Nathaniel? Ella se aferró en vano al pensamiento.
Sentía la cabeza embarrada, como si hubiera estado leyendo durante horas en lugar
de solo segundos. El grimorio volvió a tocarle la mano y se dio cuenta de que había
estado mirando al vacío. Con determinación, se frotó los ojos y continuó leyendo.
El Otro Mundo está repleto de hordas de demonios menores: diablillos, demonios,
duendes y similares, que no son difíciles de convocar; pero no son sirvientes fiables,
porque son poco más inteligentes que las bestias comunes. Siendo el territorio de los
criminales y aficionados no calificados, es ilegal convocar a demonios menores a
partir de las Reformas. Los verdaderos hechiceros buscan sólo el servicio de demonios
de noble cuna, que a pesar de todo su peligro pueden estar ligados a las condiciones
de su invocación y, por tanto, obligados a obedecer las órdenes que les den sus amos.
 "¿Dónde diablos está el demonio de Nathaniel?" Murmuró Elisabeth. Le parecía
extraño viajar sin él. Tuvo brevemente la sensación de tambalearse al borde de una
revelación, pero la epifanía se escapó de su mente como arena, dejando solo un
pequeño zumbido en sus oídos.
Existe más especulación sobre la naturaleza de los demonios y el Otro Mundo, el
Lexicon continúa en la página siguiente, pero en general las fuentes son muy
inconsistentes, si no fabricadas directamente, y su valor descartado por la erudición
contemporánea. El ejemplo más notorio de ellos es el Codex Daemonicus, de Aldous
Prendergast, escrito en 1513, una vez tenido en alta estima, pero ahora se cree que
no es más que las divagaciones de un loco. Prendergast fue declarado loco por su
propio amigo, Cornelius el Sabio, por sus afirmaciones de que entró en el Otro Mundo
y descubrió un terrible secreto, que ocultó en su manuscrito en forma de cifrado:
"¿Señorita Scrivener?"
Elisabeth se estremeció y cerró de golpe el grimorio. Se había concentrado tanto en
la lectura que no se había dado cuenta de que el carruaje se había detenido.
"Hemos llegado a nuestra parada por la noche", continuó Nathaniel, abriendo más
la puerta. "Es mejor no viajar por este bosque después del anochecer". Sus ojos la
siguieron mientras ella dejaba el Lexicon a un lado, pero no comentó sobre su
presencia.
Cuando Silas la ayudó a salir del coche, ella se puso tensa. El carruaje se había salido
de la carretera hacia un claro del bosque. Las estrellas brillaban por encima y los
árboles se agrupaban a su alrededor, oscuros y vigilantes, respirando niebla.
Estaban lejos de cualquier signo de civilización, incluso una posada.

Este era el lugar. Tenia que ser. Sus manos se cerraron en puños cuando Nathaniel
se alejó hacia el prado, dando vueltas por el suelo como si buscara algo. ¿Un lugar
para enterrar su cuerpo? Lanzó una mirada por encima del hombro, solo para
encontrar a Silas de pie detrás de ella. Aunque mantuvo la mirada cortésmente baja,
ella sintió el peso de su atención.

"No hay edificios en el Blackwald", dijo, como si hubiera estado leyendo su mente.
“A la gente del musgo no le agradan las intrusiones en su territorio. Aunque quedan
pocos, pueden resultar peligrosos cuando les apetece ".
Elisabeth se quedó sin aliento. Había leído historias sobre la gente del musgo
y siempre había esperado ver una, pero el maestro Hargrove le había asegurado
que los espíritus de todos los bosques estaban muertos hacía mucho tiempo, si es
que alguna vez existieron para empezar.
—No dejes que Silas te asuste —intervino Nathaniel—. Siempre que tengamos
cuidado de no perturbar la tierra cuando acampemos y nos mantengamos alejados
de los árboles, no nos molestarán.
Hizo una pausa, mirando hacia abajo. Luego se arrodilló y puso una mano en el
suelo. Vio sus labios moverse en la oscuridad y sintió un chasquido de magia en el aire.
El hechizo que siguió no se parecía en nada a lo que esperaba. La luz esmeralda se
desplegó a su alrededor en la forma de dos tiendas, que se llenaron de petates y tiras
de fina seda verde desenrollada a los lados. Nathaniel se puso de pie para examinar
su obra.
Después, hizo un gesto hacia la tienda más lejana. Ese es tuyo. Ella se
puso rígida por la sorpresa. "¿Me estás dando mi propia tienda?"
Miró a su alrededor con las cejas arqueadas. Un mechón de cabello plateado le
había caído sobre la frente. “¿Por qué, preferirías compartir uno? No lo hubiera
esperado de ti, Scrivener, pero supongo que algunas especies se muerden unas a otras
como preludio del noviazgo.
El calor inundó sus mejillas. "Eso no es lo que quise decir."
Después de un momento de estudiarla, su sonrisa se desvaneció. “Sí, te estoy dando
tu propia tienda. Solo recuerda lo que te dije sobre correr. Silas vigilará esta noche, y
te aseguro que es mucho más difícil pasar que una puerta cerrada.
¿Por qué darle una tienda de campaña si solo pretendía matarla? Esto tenía que
ser un truco. Permaneció despierta mucho tiempo después de meterse dentro, alerta
y escuchando. Ella no se quitó las botas. Pasaron las horas, pero el fuego continuaba
crepitando, y los tonos murmurados de la conversación de Nathaniel y Silas
atravesaron las paredes de lona. Aunque no pudo distinguir ninguna palabra, el flujo
y reflujo de su intercambio le recordaba más a dos viejos amigos que a un amo y un
sirviente. De vez en cuando Nathaniel decía algo y, muy suavemente, Silas se reía.

Finalmente, la conversación cesó. Esperó una hora más o menos, el tiempo

suficiente para que las brasas del fuego se desvanecieran hasta convertirse en un
tenue resplandor rojo contra la lona. Luego, incapaz de soportar más la tensión, se
arrastró fuera de su petate y asomó la cabeza por la solapa de la tienda. El aire olía
a pino y humo de leña, y los grillos cantaban un coro plateado en la noche. Silas no
estaba a la vista. Doblada por la cintura, dio un paso afuera. Y se detuvo.
"¿Saliste a dar un paseo nocturno, Scrivener?"
Nathaniel todavía estaba despierto. Se sentó en un tronco caído cerca del borde del
bosque, con la barbilla apoyada en las manos entrelazadas, de cara a los árboles. Las
brasas que ardían detrás de él ensombrecieron su rostro. No se volvió, pero ella sabía
que lanzaría un hechizo en el instante en que intentara huir.
Ella tenía elección. Podría huir de su destino, o podría enfrentarlo de frente.
Después de un momento de quietud, se abrió camino entre las flores silvestres,
sintiéndose extrañamente como si estuviera atrapada en un sueño.
"¿Tú no duermes?" preguntó mientras se acercaba.
"Muy poco", respondió. "Pero eso es particular para mí, no los brujos en general".
Mientras hablaba, no apartó la mirada de los árboles. Ella siguió su mirada y se quedó
paralizada.
 Una forma se movió entre helechos y abedules pálidos y delgados, resaltada por la
luz de la luna. Un espíritu de la madera. Estaba encorvado, recogiendo objetos del
suelo. Una cortina de pelo musgoso colgaba de su cabeza y un par de astas coronaban
su frente. Su piel era blanca como la tiza y estaba agrietada, como corteza de abedul,
y sus brazos largos y torcidos colgaban hasta las rodillas y terminaban en garras
anudadas como ramitas. Un escalofrío recorrió los brazos de Elisabeth. Lentamente,
dio un paso adelante y se hundió en el extremo opuesto del tronco.
Nathaniel le dirigió una mirada. "No le tienes miedo", observó, casi una pregunta.

Sacudió la cabeza, incapaz de apartar la mirada del bosque. “Siempre quise ver a
la gente del musgo. Sabía que eran reales, aunque todos me decían lo contrario ".
El fuego en la espalda de Nathaniel grabó las líneas de su mandíbula y pómulos,
pero no alcanzó los huecos de sus ojos. "La mayoría de la gente crece a partir de los
cuentos de hadas", dijo. "¿Por qué seguiste creyendo, cuando el resto del mundo no?"
No estaba segura de cómo responder. Para ella, su pregunta tenía poco sentido, o
si lo tenía, no era un tipo de sentido que quisiera entender. "¿De qué sirve la vida si no
crees en nada?" preguntó en su lugar.
Él la miró largamente, su expresión medio oculta indescifrable. Se preguntó por
qué había estado sentado allí mirando al espíritu musgo, solo, durante tanto tiempo.
El movimiento le llamó la atención. Mientras hablaban, el espíritu había levantado
algo pequeño, una bellota, para inspeccionarlo a la luz de la luna. Eso era lo que había
estado recolectando, y seguramente había encontrado muchos, pero parecía haber
algo especial en esta bellota en particular. Utilizando sus garras nudosas, rastrilló la
cubierta de hojas del suelo y abrió un agujero en la marga. Enterró la bellota y
amontonó las hojas encima. Un suspiro se agitó a través del bosque en ese preciso
momento, una brisa que se precipitó desde el corazón del bosque y barrió a Elisabeth,
peinando su cabello.
Las historias afirmaban que los habitantes del musgo eran administradores del
bosque. Cuidaban de sus árboles y criaturas, los cuidaban desde el nacimiento hasta
la muerte. Tenían una magia propia.
"¿Por qué quedan tan pocos de ellos?" preguntó, atravesada por un dolor que no
podía explicar.
Por un momento, pensó que no iba a responder. Luego dijo: "¿Conoces a mi
antepasado, Baltasar Thorn?
Ella asintió con la cabeza, esperando que su piel de gallina no fuera visible a la
luz del fuego. Las brasas estallaron y espeto.
 “A principios del siglo XVI, Blackwald cubría la mitad de Austermeer. Este era un
país salvaje. Fue gobernado tanto por el bosque como por los hombres ".
Pero ya no, terminó. "¿Qué hizo él?"
“Fue el ritual nigromántico que realizó durante la Guerra de los Huesos. Para
conceder la vida, incluso una apariencia de ella, hay que quitar la vida, cambiarla
como moneda. Como era de esperar, resucitar a miles de soldados de la tumba
requirió mucho. La vida vino de la tierra misma. Su magia dejó dos tercios de los
Blackwald muertos y moribundos en una sola noche. La gente del musgo está atada
a la tierra; los que sobrevivieron fueron golpeados como árboles marchitos ".
Nathaniel hizo una pausa. Añadió en tono seco: "Baltasar, por supuesto, recibió un
título".
Las uñas de Elisabeth se clavaron en la madera del tronco debajo de ella, suaves y
esponjosas por la descomposición. Ahora que miró más de cerca al espíritu del musgo,
vio que una de sus rodillas estaba hinchada y desfigurada, como un chancro en el
tronco de un roble.
"Supongo que debes estar orgulloso", dijo. "Es la razón por la que eres un
magister". "¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?" Sonaba divertido.
¿Meditando con cariño en hechos de mi antepasado?
"No lo sé. Espero que no. Nadie debería disfrutar de tal cosa ". Ni siquiera alguien
como tú.
Quizás su provisión de burlas no era tan infinita como ella suponía. Solo miró hacia el
bosque un momento más y luego se puso de pie. "Ya es tarde." Asintió con la cabeza al
espíritu. Tienes suerte de haber visto uno. Dentro de cien años, todos se habrán ido ".
Se llevó los dedos a los labios. Antes de que pudiera detenerlo, un silbido rompió la
quietud.
El espíritu se sacudió hacia el sonido como un ciervo asustado. En la penumbra vio
dos ojos azul verdoso, brillando incandescentemente, como fuego de zorro. Los labios
marchitos se apartaron de los dientes afilados, nudosos y marrones, y luego el
espíritu se había desvanecido, dejando solo un parche de helechos temblorosos donde
antes había estado.

"No lo sabes con certeza", dijo Elisabeth. Pero su voz sonaba vacilante en la
oscuridad. Mirando la colina vacía, donde la magia había caminado una vez y ahora
se había ido, casi podía imaginar que él tenía razón.
“Nunca respondí tu pregunta”. Partió hacia su tienda. "Si no crees en nada", dijo
por encima del hombro, "entonces tienes mucho menos que perder".

Cuando llegaron a Brassbridge la noche siguiente, Elisabeth todavía estaba viva y se

enfrentaba a la preocupante posibilidad de que se hubiera equivocado con respecto
a Nathaniel Thorn. A solas con sus preguntas, miró por la ventana mientras la luz del
atardecer se derramaba sobre la ciudad, transformando el río en una cinta de oro
fundido.
Incluso desde lejos, su primer vistazo a la capital la había dejado sin aliento.
Brassbridge se extendía a una escala inimaginablemente grande a lo largo de la
sinuosa orilla del río. Los tejados puntiagudos de pizarra de la ciudad formaban un
laberinto interminable, cuyas chimeneas lanzaban hilos de humo hacia un cielo rojizo.
Por encima de ellos se alzaban los sombríos edificios de las catedrales y academias,
con sus agujas coronadas con figuras de bronce que ardían como antorchas contra los
tejados que se oscurecían, llameantes cada vez más brillantes a medida que las
sombras se profundizaban. Buscó el Collegium y la Biblioteca Real entre el desorden
de torres, pero no pudo distinguir ninguno de los grandes edificios.
Pronto, los cascos de los caballos chocaron contra los adoquines de un puente, y el
río se deslizó debajo de ellos, apestando a pescado y algas. Las estatuas pasaban por
las ventanas, sus siluetas encapuchadas siniestras contra las nubes ceñudas.
La duda carcomía los pensamientos de Elisabeth, intensificándose cuando el sol se
hundía bajo las cabezas inclinadas de las estatuas. Anoche en Blackwald, Nathaniel
no había intentado matarla. Ni siquiera la había tocado. Si hubiera tenido la
intención de lastimarla, es casi seguro que ya lo habría hecho. Pero si no era el
hechicero que saboteó la biblioteca, eso significaba ...

El clamor del tráfico se intensificó cuando se abrió la puerta del coche. Nathaniel
trepó al interior en medio de un remolino de seda esmeralda. Le dirigió una sonrisa
a Elisabeth, cerró la puerta y tomó asiento en la esquina opuesta.
"Mejor si no me muestro", explicó. “No quiero enardecer al público. Se vuelven
absolutamente locos en presencia de una celebridad, ya ves, y prefiero que no asalten
el carruaje. Hay tantas proposiciones de matrimonio que un hombre puede soportar
".
Elisabeth lo miró fijamente, desconcertada. "¿No te tienen miedo?"
Nathaniel se inclinó hacia la ventana, usando su reflejo para arreglar su cabello
despeinado. "Esto puede ser un shock, pero la mayoría de la gente no cree que los
hechiceros sean malvados". Hizo un gesto hacia la ciudad. "Bienvenido al mundo
moderno, Scrivener".
Elisabeth miró hacia afuera. Las lámparas de hierro forjado proyectan un
resplandor anaranjado sobre la acera del puente. Un grupo de niños manchados de
hollín corría paralelo al carruaje de Nathaniel, señalando y gritando. Una mujer que
vendía pasteles intentó llamarlos, casi volcando su bandeja por la emoción.
Reconocieron claramente el carruaje con sus espinas y cortinas esmeralda. Lo
reconoció y no tuvo miedo.
La verdad, por asombrosa que fuera, empezó a asimilar. “Todas esas cosas que
dijiste sobre beber sangre y convertir a las personas en salamandras. . . "
 Nathaniel apoyó el codo en la puerta y se tapó la boca con la mano. Sus ojos
brillaron con reprimida diversión.
El shock se apoderó de ella. "¡Me estabas tomando el pelo!"
“Para ser justos, no pensé que realmente creerías que bebí sangre de huérfano. ¿Todos
los bibliotecarios son como tú, o son solo los salvajes los que han sido criados por el
permiso de los libros? Elisabeth quería objetar, pero sospechaba que él tenía razón.
Casi todo lo que sabía, lo había aprendido del maestro Hargrove, que no había viajado
más allá del retrete en más de medio siglo, o de los libros, muchos de los cuales tenían
cientos de años de antigüedad. El resto, historias que le contaron los bibliotecarios
superiores, sus detalles tan aterradores que se comportó como debería ser una buena
aprendiz y dejó de hacerlo preguntando por los brujos por completo. Ahora se
preguntaba cuántas de esas historias habían sido mentiras. Sus dientes rechinaron
ante la traición.

"¿Por qué viniste a buscarme a Summershall?" preguntó, volviéndose de repente

hacia Nathaniel. "¿Por qué tú y nadie más?"
La ferocidad de su voz lo desconcertó. Su sonrisa desapareció y el brillo abandonó
sus ojos, dejándolos tan fríos y grises como brasas apagadas. "Cuando llegó el
informe al Magisterio, reconocí tu nombre".
"¿Cómo? Nunca te dije mi nombre ".
"El director lo hizo". Al ver su expresión, explicó: “Quería saber el nombre de la
chica que casi me asesina con una estantería. Me pareció prudente, en caso de que
alguna vez me cruzara contigo de nuevo ". "¿El director dijo algo más sobre mí?" "No."
Luego, después de una pausa, "Lo siento".
Un nudo cerró la garganta de Elisabeth. Ella se volvió hacia la vista. Mientras
observaba cómo el cielo se volvía índigo, una sensación enfermiza de desesperación
se acumuló en su estómago. Pronto el viaje llegaría a su fin y no sabía qué ni quién la
esperaba allí. Ya no podía poner cara al asesino del Director.
En la oscuridad, su primera impresión de las calles de la ciudad fue imponente.
Edificios casi tan altos como su Gran Biblioteca se alzaban entre la niebla, la luz de las
velas oscilando a través de los cristales de las ventanas. Nunca había visto tantas
estructuras en un solo lugar, ni siquiera una fracción de la gente. Mientras su carruaje
se abría paso entre el tráfico, los peatones pasaban apresuradamente: hombres con
bastones y sombreros de copa y mujeres con vestidos de cuello alto adornados con
encaje. Llevaban paquetes de compras, se apresuraban a cruzar la calle y subían y
bajaban de los carruajes con una sensación de urgencia que parecía ajena a Elisabeth,
acostumbrada al ritmo soñoliento de la vida en el campo. Todo estaba pintado por el
brillo brumoso de las lámparas, que Nathaniel le informó que no funcionaba con
magia, como había supuesto, sino con un invento llamado luz de gas.

El carruaje finalmente se detuvo en una calle lateral estrecha y sombría. Aturdida,

siguió a Nathaniel afuera. La niebla envolvió sus botas y se arremolinaba alrededor
del dobladillo de su vestido. La farola más cercana se había apagado, sumergiéndolos
en la sombra. No había otras personas a la vista.
“Esta es la casa de hospedaje donde el Magisterio ha hecho arreglos para que te
quedes”, dijo Nathaniel. "Puede que te vea brevemente en tu audiencia mañana, pero
de lo contrario, te desharás de mí de aquí en adelante".
Elisabeth contempló la casa de huéspedes en silencio. Una vez fue un edificio de
ladrillo digno. Ahora sus imponentes paredes estaban ennegrecidas por el hollín y se
habían colocado rejas en las ventanas, y el metal dejaba vetas oxidadas en el ladrillo.
Cruzó los brazos sobre el estómago para reprimir un escalofrío.
"Extraño", continuó, hablando para sí mismo. Se supone que hay alguien
esperándonos, pero no importa, puedo llevarte a la puerta. . . . " Sin mirar, le ofreció
su brazo.
Elisabeth apenas vio el gesto. Ella todavía estaba mirando hacia la casa de
huéspedes. Le recordó el orfanato que había imaginado de niña, el lugar lúgubre
donde sería desechada, no deseada y olvidada. "¿Me vas a dejar aquí?" Las palabras
se forzaron a salir, sonando pequeñas.
Nathaniel vaciló, su expresión se borró. Pasó un latido. Parecía joven y muy pálido
en la oscuridad. Luego dio un paso adelante, indicándole a Elisabeth que lo siguiera.
"No me digas que has sucumbido a mis encantos", dijo por encima del hombro. Te
aseguro que nada bueno saldrá de una aventura apasionada entre nosotros. Tú, una
bibliotecaria rural de una pequeña ciudad , yo, el soltero más elegible del reino, no
necesitas burlarte, Scrivener. Es cierto, sal a la calle y pregúntale a cualquiera. Soy
bastante famoso ".
Pero Elisabeth no se había burlado. El sonido que se le había escapado había sido
un grito ahogado de alarma. En un callejón cercano, detrás de la farola apagada, un
grupo de figuras los miraba: corpulentos y de ojos brillantes, su aliento humeante en
la noche. Parpadeó y desaparecieron, pero estaba segura de que no se los había
imaginado.

Abrió la boca para advertir a Nathaniel, que ahora estaba varios pasos por delante. Pero
antes de que pudiera hacer otro sonido, un fuerte agarre la agarró por la cintura y tiró de ella
hacia el callejón. Una mano le aplastó la boca y la punta fría de un cuchillo apareció en su
garganta.
 NUEVE

LA MANO se cerró sobre la boca de Elisabeth que apestaba a sudor. Cuando ella trató de morderlo,
sus dientes no pudieron encontrar apoyo contra la palma del hombre. El sabor de su piel llenó su
boca: amargo y metálico, como monedas sucias. Ella se arrojó contra su agarre en pánico, solo
para que la hoja presionara más firmemente contra su garganta. Ella se quedó quieta, sacudida
por su propia impotencia. La arrastró un paso hacia atrás. Luego otro.

No sabía lo que le esperaba en el callejón, pero sospechaba que era mucho peor
que este hombre y su cuchillo.
Nathaniel se detuvo con el pie en el último escalón de la casa de huéspedes. "Scriv-
" comenzó mientras se giraba, solo para quedarse en silencio, contemplando con
calma la escena. "Por el amor de Dios", dijo. "¿De qué se trata todo esto?" Su captor
debe haber sonreído, porque su aliento flotaba repugnantemente sobre su mejilla.
 "¿Qué deseas?" Nathaniel insistió. "¿Dinero?" Miró entre el cuchillo, Elisabeth, y el
hombre que la retenía, después de lo cual hizo una mueca ante lo que vio. “No, déjame
adivinar. ¿Un remedio para las verrugas? Si yo fuera tú, supongo que estaría
igualmente desesperado ".

No parecía impulsado por ningún sentido de urgencia. Pero mientras hablaba,

movió discretamente el pulgar y el dedo medio, el movimiento casi oculto por los
pliegues de su capa. Una sola chispa verde voló de sus dedos. No pasó nada más.
"No puedo lanzar un hechizo sobre mi cuchillo". La voz ronca del hombre vibró
contra la espalda de Elisabeth. Sonaba complacido consigo mismo. “Es puro hierro.
Me aseguré de eso ".
"Bueno, no puedes culparme por intentarlo". La mirada de Nathaniel se desvió
hacia el callejón, casualmente, luego de regreso a ellos. “La alternativa causa tal lío.
Es imposible sacar sangre de la seda, y no puedo decirte cuántas veces mi sirviente
ha tenido que lavar las manchas cuestionables de esta capa ".
Un suspiro suave y resignado vino de muy cerca. Su captor se estremeció y tiró de
ella hacia la fuente, pero no había nadie allí: solo una extensión oscura de calle vacía,
llena de periódicos desechados.
"Me temo que he perdido la cuenta", dijo la voz susurrante de Silas directamente
detrás de ellos. El fantasma de un aliento agitó el cabello de Elisabeth.
Su captor giró de nuevo, pero una vez más, no encontró nada. Elisabeth sintió que
el corazón le latía con fuerza a través de la camisa. La hoja tembló en su agarre
resbaladizo. Una imagen flotó en la superficie de su mente, como una flor fantasmal
ahogada que se eleva desde un estanque profundo: Silas de pie en un bosque oscuro,
con las manos cruzadas a la espalda. Pero eso no había sucedido realmente, ¿verdad?
Lo había visto en un sueño.
“Quédate atrás”, advirtió el hombre. “Si haces un movimiento, la cortaré.
No me importa si vive o muere. Y no estoy solo, tampoco ... "
“Nunca me explicó cuáles eran algunas de esas manchas, maestro”, dijo Silas. "Mejor
si dejo eso a tu imaginación", respondió Nathaniel.
"¿Dónde diablos estás?" rugió su captor, y luego su rugido se convirtió en un grito.
Tanto el cuchillo como la mano cayeron al mismo tiempo, y Elisabeth tropezó hacia
adelante; pero Nathaniel estaba allí y la agarró antes de que cayera.
Se atragantó y escupió en el suelo, desesperada por librarse del sabor del hombre
de su boca. "Hay más", jadeó, "más hombres, en el callejón".
"Siento mucho tener que decirte esto, por el bien de ambos", dijo Nathaniel, "pero esos
no son hombres".
Como si estuviera de acuerdo, un gruñido se estremeció en la oscuridad. Una
sombra se desprendió de la boca del callejón y merodeó hacia el resplandor que
proyectaban las lejanas farolas. La luz delineaba un hocico largo y rugiente,
demasiado grande para pertenecer a un perro. Las fosas nasales en forma de
hendidura se ensancharon mientras perfumaban el aire. El vapor brotó de ellos al
exhalar. A continuación surgieron un par de cuernos, curvos y puntiagudos hacia
adelante. La niebla fluyó sobre escamas negras, moviéndose mientras poderosos
músculos se agrupaban debajo de ellas. No un hombre, y tampoco un animal.
"Son demonios", susurró.
“Demonios menores". Nathaniel miró hacia atrás. “Es altamente ilegal convocar,
en parte porque harán prácticamente cualquier cosa por la promesa de un. . . Oh no
importa."
"¿La promesa de un qué?"
Nathaniel hizo una mueca. "Una comida. Ese encantador caballero con el cuchillo
probablemente les dijo que te comerían ".
Dado lo que sabía sobre los demonios, Elisabeth no se sorprendió. Cuando el
demonio apareció completamente a la vista, las costillas se tensaron contra sus lados
que parecían hambrientos . Las vértebras sobresalían de su columna como nudillos.
Se parecía a un perro enorme y demacrado al que habían desollado y armado
escamas.
Antes de que pudiera responder, dos más de las criaturas aparecieron a la vista,
apartándola a ella y a Nathaniel de la ruta que pasaba por delante de la casa de
huéspedes. Su aliento empañaba el aire y sus ojos entrecerrados brillaban rojos. Los
relinchos sonaron cuando los caballos se asustaron, pero la atención de los demonios
no vaciló, se fijó con avidez en Elisabeth.
En silencio, Nathaniel señaló el edificio con la cabeza. Ella captó su mirada para
indicar que lo había entendido. Juntos retrocedieron hacia los escalones, igualando
los movimientos lentos y deliberados del otro. Mientras avanzaban, Nathaniel
murmuró un encantamiento. La luz esmeralda giró entre sus manos ahuecadas,
enroscándose como una cuerda.

"Ella es fibrosa", insistió mientras los demonios avanzaban, hablando en un tono

de conversación. “Un poco atrevido. ¿Ves todo ese cabello? Prácticamente no hay nada
debajo ".
Un gruñido vino detrás de ellos, reverberando a través de los huesos de Elisabeth.
Un aliento caliente y fétido le recorrió la nuca. Se volvieron simultáneamente para
encontrar un cuarto demonio agachado en el escalón, bloqueando la puerta. La saliva
colgaba en hilos temblorosos de su mandíbula.
 "Vale la pena intentarlo", dijo Nathaniel, y atrajo a Elisabeth hacia él en un fuerte
abrazo.
El mundo explotó a su alrededor. Una lluvia de ladrillos, madera y metal brotó
hacia afuera, estrellándose en medio de una ondulante nube de polvo. Era consciente
del corazón de Nathaniel latiendo contra el suyo, de los músculos de sus hombros
tensándose cuando él le devolvió algo : una cuerda de fuego esmeralda, un látigo. Él
arremetió de nuevo, y esta vez vio que el látigo golpeaba el costado del edificio, que se
derrumbó tan rápido que pareció convertirse en líquido, cayendo en cascada en una
cascada de piedra. Un único grito agudo sonó desde abajo.
Él soltó su cuerpo, pero la sujetó por la muñeca y la arrastró entre los escombros.
No podía decir dónde estaban enterrados los demonios. El silencio era tan denso y
sofocante como el polvo que llenaba el aire, interrumpido por el ruido de un ladrillo
que caía al suelo mientras los escombros se asentaban.
—Necesito que entres en el coche —explicó Nathaniel, un chasquido de urgencia
rompiendo su compostura por fin. “No se quedarán abajo por mucho tiempo. ¿Qué
estás haciendo?"
Elisabeth le había soltado el brazo a Nathaniel. Pateó a un lado un ladrillo perdido
y agarró una barra de metal que se había soltado de los escombros. Ella lo apretó y
frunció el ceño. Sus ojos la evaluaron. Su rostro experimentó un ligero cambio, un
nuevo cálculo.
“Muy bien, amenaza indecible”, dijo. "Ayúdame a contenerlos". Señaló con la
cabeza hacia el asiento del conductor.

Ella subió primero. Silas no estaba a la vista. Se agarró a la barandilla para

mantener el equilibrio mientras el carruaje se estremecía y avanzaba unos
centímetros precarios. Las ruedas chirriaron inquietantemente contra los frenos. En
cualquier momento, los caballos iban a partir sin importar si el carruaje venía con
ellos. A juzgar por el sudor que enjabonaba sus abrigos, ese momento llegaría pronto.
Consideró la incomprensible maraña de riendas.
En lugar de saltar a su lado, Nathaniel vaciló. El miró por encima de su hombro. El
polvo oscurecía la calle detrás de ellos, pero en un lugar un remolino agitó la nube.
En el momento en que lo vio, un demonio salió disparado del lugar con un gruñido
reverberante. El látigo de Nathaniel crujió, encontrándose con el demonio en el aire.
Un fuego verde se enroscó alrededor de su cuello, y un movimiento lento de su muñeca
lo envió volando de regreso a los escombros.
Los caballos gritaron, esforzándose contra sus ataduras. Nathaniel tiró su látigo a
un lado, apretó los frenos y saltó hacia el carruaje que se puso en movimiento de
inmediato. Se aferró al borde por un momento que lo dejó sin aliento mientras las
ruedas se sacudían sobre los ladrillos sueltos, lanzando el vehículo de un lado a otro
como un barco sobre las olas sacudidas por la tormenta. Elisabeth extendió una mano.
Él la tomó y ella tiró con fuerza, levantándolo en el aire. Otro tirón y su peso golpeó el
banco junto a ella. Sin esperar a ver su reacción, se dio la vuelta para mirar hacia
atrás. Tomó las riendas y las rompió. Los caballos enderezaron su curso.
A medida que los edificios pasaban deslizándose, el polvo de los escombros
comenzó a levantarse. Las formas se levantaron de los escombros y los ojos carmesí
cobraron vida en la oscuridad. Ella apretó su agarre en la barra de metal.
"Pensé que no sabías cómo conducir un carruaje", gritó sobre el ruido de los
cascos.
"Tonterías", gritó Nathaniel. "Aprendo rápido cuando estoy debidamente
motivado".
El carruaje dobló la esquina hacia otra calle desierta, sus ruedas lejanas se
levantaron del suelo con la fuerza del giro. Estaban ganando velocidad, rápido, pero
los demonios se habían unido a la persecución. Salieron de las ruinas, con los dientes
al descubierto, sacudiendo el polvo de sus cuernos. Elisabeth contó seis y sintió una
punzada de pánico.

"¿Esto califica como motivación adecuada?" ella

preguntó. "Eso depende. ¿Qué tan cerca están? "

Un demonio se apartó de la manada y se acercó a ellos con una velocidad

asombrosa. Se detuvo junto a las ruedas traseras del coche, corriendo como un galgo,
e inclinó la cabeza, evaluándola con una brillante mirada roja , calculando, se dio
cuenta, la distancia para un salto. En el momento en que recogió sus ancas, blandió
su arma improvisada.
Conectó con una grieta. Todo su cuerpo se estremeció por el impacto, y motas de
baba salpicaron su rostro. Desequilibrado, el demonio se aferró al costado del
carruaje tanto como Nathaniel lo había hecho un momento antes, rompiendo la
madera finamente tallada en astillas mientras buscaba agarrarse. Cada garra era
tan larga como el dedo de un hombre, sucia y en forma de gancho. Un golpe la
destrozaría. Los ojos deslumbrantes declararon que tenía la intención de hacer
precisamente eso.
Pero el golpe que le había dado había dejado una marca en carne viva en su hocico
escamoso. La saliva siseó y chisporroteó en la barra en sus manos, evaporándose
como agua arrojada en una cacerola caliente. Su perspectiva cambió. La barra estaba
hecha de hierro.
Animada, volvió a girar y sintió un crujido satisfactorio. El demonio quedó flácido.
Sus garras se deslizaron libres. Cuando golpeó el suelo, cayó de un extremo a otro y
se quedó luchando por levantarse, su cabeza herida enviando gotas de vapor. Los
otros demonios saltaron sobre su cuerpo, sus ojos clavados en el carruaje. Se volvió
hacia Nathaniel, su arma todavía humeaba. "Así de cerca", dijo.
Nathaniel le dedicó una mirada, y luego otra, seguida de una tercera, antes de que
volviera a centrar su atención. “Me estoy aplicando al máximo”, le aseguró.
 El carruaje giró en otra curva. Alguien gritó. Un caballo se encabritó, luchando
contra su guía; una canasta de coles se derramó por el camino. Habían dejado atrás
los caminos vacíos. Mientras corrían por la calle, esquivando carros y vagones,
Elisabeth tuvo breves impresiones de rostros conmocionados que pasaban
destellando a la luz de gas. Los peatones corrieron hacia la acera, huyendo de su
camino.

El primer demonio dobló la esquina detrás de ellos. No se molestó en abrirse paso

entre el tráfico, sino que tomó una ruta directa, saltando sobre los carros desplazados
como si fueran piedras colocadas al otro lado de un río. El carbón, las manzanas y los
utensilios de cocina salieron volando. Los transeúntes retrocedieron, protegiéndose
la cabeza con los brazos, mientras la calle se desintegraba en el caos.
"Detente", gritó. "¡La gente va a salir herida!"
“¿Qué propones que haga? ¿Levantar una bandera blanca? ¿Pedir amablemente a
los demonios que no nos coman? Un músculo se movió en la mandíbula de Nathaniel,
traicionando su propia frustración.
"¡Usa tu magia!" exclamó, asombrada de que tuviera que ser ella quien lo
sugiriera.
Por un momento salvaje pareció como si fuera a reír. "La brujería requiere
concentración", respondió en su lugar. "Concentración. Hay limites. No puedo lanzar
hechizos mientras yo ... "
Giró el carruaje, evitando por poco un carrito que no se había movido fuera de su
camino lo suficientemente rápido. El pony enganchado al carro se apartó de los
cascos de los caballos de Nathaniel y se estrelló contra una cabina llena de cestas de
arenques. Los adoquines desaparecieron bajo un torrente plateado de escamas.
Elisabeth se agachó cuando las ruedas del carruaje enviaron un pez callejero dando
vueltas sobre sus cabezas.
"Te he visto dar vida a todo un patio de estatuas", dijo. Eres un magister.
Estas personas cuentan contigo. Has un soporte."
Él le transmitió con una sola mirada que la encontraba difícil, irritante y
probablemente enojada, pero mientras se dirigían hacia una plaza, tiró de las
riendas y giró el carruaje. Se preparó cuando las ruedas saltaron al bordillo. Se
detuvieron temblorosamente sobre los adoquines, colocados junto a los grandes
edificios de ladrillo que bordeaban la plaza, una fuente interpuesta entre ellos y la
calle.

Tan pronto como el coche dejó de moverse, Elisabeth trepó desde el asiento del
conductor al techo plano de madera. Desde aquí podía ver todo el camino que habían
tomado después de doblar hacia la calle principal. Se dio cuenta de la confusión de los
carros volcados, los caballos que se tambaleaban, los productos desperdigados. Gritos
llevados por la brisa nocturna, mezclados con los relinchos agudos de los caballos.
Más cerca, el puñado de vendedores cerca de la fuente apresuraba sus esfuerzos para
empacar sus carritos. Los peatones habían visto llegar el carruaje y ya habían vaciado
la plaza. Algunos rezagados se apresuraron a subir los escalones de los edificios
cercanos, donde los llevaron rápidamente al interior. Las puertas se cerraron de
golpe. Caras pegadas a las ventanas. El aire olía a castañas asadas y, a pesar de todo,
el estómago de Elisabeth gruñó.

Sus ojos recorrieron la escena del caos. Al principio no vio indicios de los demonios.
Luego, un lomo encorvado y agachado se deslizó entre dos carros abandonados; una
columna de vapor se elevó desde detrás de un carro volcado. Fijó la mirada en el lugar
hasta que apareció un demonio y su corazón dio un vuelco al verlo. El lado izquierdo
de su cabeza estaba quemado, su ojo izquierdo era una ruina que lloraba. Era el
demonio que había atacado desde el carruaje.
"¿Qué tan difícil es matarlos?" preguntó, mientras Nathaniel se subía a la
barandilla y se unía a ella.
"Eso depende de tu definición de matar". El viento le revolvió el pelo y jugueteó con
su capa. “Todo lo que venga del Otro Mundo no puede ser asesinado en el reino de los
mortales, simplemente desterrado de regreso a casa. Sus espíritus viven después de
que sus cuerpos son destruidos ".
Se sentía peligroso hablar en el tenso y expectante silencio que había caído sobre
la plaza. Elisabeth notó que alguien había perdido su sombrero y se había caído al
agua de la fuente. El guante de una dama yacía en la cuneta. Los demonios
merodeaban más cerca, serpenteando sinuosamente entre los carros. Se habían
separado, avanzando desde seis direcciones diferentes.
Ella enmendó: "¿Cuántas veces tengo que golpearlos antes de que no vuelvan a
levantarse?"

La boca de Nathaniel se torció. Creo que lo entenderás, Scrivener. No le falta

entusiasmo. Ahora, dame un momento. Yo necesito-quince segundos. Quizás veinte ".
Cerró los ojos.
Había imaginado que la hechicería sería inmediata, como desenvainar una
espada. Ahora, al ver la quietud de la concentración que se posó sobre el rostro de
Nathaniel, se preguntó, por primera vez, cómo sería lanzar un hechizo. El esfuerzo
que requería, no del cuerpo, sino de la mente.
Respiró hondo y empezó a hablar sin abrir los ojos. Las palabras enoquianas
salieron irregulares de sus labios, picando el aire. El viento se intensificó, azotando a
su alrededor, arrojando hojas y trozos de periódico hacia el cielo, despeinando el rocío
de la fuente. El pelo de los brazos de Elisabeth se erizó.
Su expresión permaneció perfectamente serena.
Esto no fue como sacar una espada. Era como comandar un ejército. Convertirse en
dios.
Por encima de ellos, el cielo se oscureció. Las nubes negras se juntaron, barriendo
hacia adentro, canalizándose sobre la plaza en un vórtice hirviente. El aire se volvió
opresivo por la humedad. Las farolas se atenuaron. Un resplandor verdoso floreció
en lo profundo de las nubes, empapándolo todo en el misterioso crepúsculo que
precedía a una tormenta.
Fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo Nathaniel, los demonios no le iban a
dar quince segundos. En el momento en que comenzó su encantamiento, el demonio
con el ojo arruinado saltó hacia adelante. Les gruñó a los demás, emitiendo una
orden. Los dos demonios a ambos lados saltaron hacia la plaza, sus músculos se
tensaron con pasos poderosos que los llevaron hacia el carruaje a una velocidad
imposible. Sus lenguas colgaban de sus bocas, carmesí y humeantes.
Elisabeth se quitó el pelo alborotado de la cara y levantó la barra por encima del
hombro. La hirviente rotación de las nubes coincidía con la enfermiza turbulencia en
su estómago.
Los dientes brillaron. Ella se balanceó. Una grieta partió la noche y una ráfaga de
fuego esmeralda quemó su visión.

Cuando las manchas se aclararon, descubrió que todavía estaba de pie. Ambos
demonios yacían en el suelo frente al carruaje. El primero estaba tendido con el cuello
doblado en un ángulo antinatural. Ella había hecho eso. Pero algo más le había
sucedido al segundo. Yacía en un montón enredado, su carne quemada estallando y
chisporroteando como carne en un asador.
Nathaniel extendió su mano. Un rayo esmeralda se bifurcó desde las nubes, brilló
una vez, dos veces, con un crujido agudo y un retumbar que sacudió el suelo y sacudió
las ventanas, y cuando se desvaneció, otro demonio yacía cocinado en el suelo. Las
chispas bailaron entre los dedos de Nathaniel. Se volvió para atacar al siguiente
demonio.
Era el líder, el del ojo arruinado. Mientras Elisabeth y Nathaniel estaban ocupados con
los demás, se había acercado a un carro volcado en la calle. Ahora estaba allí,
mirándolos en silencio, con los labios despellejados de los dientes. Los relámpagos
ondularon a través de las nubes, formando una telaraña hacia afuera en un laberinto
de filamentos irregulares. El poder recorrió a Nathaniel, listo para responder a su
llamada. Pero no lo hizo Actuar.
Estaba mirando el pie delantero del demonio, apoyado en el carro, el carro que
estaba presionado contra el pecho de un niño, que había quedado atrapado allí
cuando el carro se volcó. El niño parecía más joven que Elisabeth, con la cara
inconsciente y ladeada. Un grupo de personas miraba desde cierta distancia,
agrupadas contra un edificio que no les dejaba entrar. Una mujer cerca del frente de
la multitud estaba gritando; dos jóvenes la retuvieron. Los tres tenían el mismo pelo
pelirrojo que el chico que estaba debajo del carro.
 "No puedo", dijo Nathaniel. Sus labios apenas se movieron, como si estuviera en
trance. "No sin pegarle a él también".
Elisabeth reaccionó instintivamente, preparándose para saltar del coche. "Lo
atraeré", dijo.
Él la agarró del brazo. "Eso es exactamente lo que quiere el demonio", espetó. “Para
atraerte por tu cuenta para que seas un objetivo más fácil. No seas idiota, Scrivener ".
Miró al chico, que moriría si no hacían nada, y volvió a mirar a Nathaniel. No seas
idiota. "¿Así es como lo llamas?" ella preguntó.
Algo inidentificable pasó por su rostro. Lo soltó.
Las botas de Elisabeth golpearon los adoquines. Avanzó hacia el demonio a través
de la plaza vacía, los periódicos pasaban por el viento. Sopesó la barra de hierro en
sus manos. El demonio mostró sus dientes más ampliamente, dándole una sonrisa
inhumana. Sus garras se flexionaron, empujando el carro con más fuerza contra el
chico atrapado. No se movería hasta el último segundo posible.
Un rayo estalló detrás de ella, iluminando la calle con un lavado de verde. Elisabeth
no apartó los ojos del demonio.
Una gota de lluvia salpicó el suelo a sus pies. Echó a correr, sintiendo que la barra
se convertía en una extensión de su brazo. Todo se movió rápidamente después de eso.
Colmillos, garras, gruñidos. El impacto estremecedor de su arma al rebotar en un
cuerno, una cinta brillante de dolor desgarrando su hombro. Con cada respiración,
inhalaba el hedor a carroña y azufre. Concentró todo su esfuerzo en caminar hacia
atrás mientras desviaba los golpes del demonio, alejándolo del chico inconsciente.

La lluvia comenzó a caer con fuerza, cubriendo la plaza, chocando contra los ojos
de Elisabeth y nublando su visión. Otro relámpago transformó a su oponente en
círculos en un marcado grabado de luces y sombras. Un segundo destello, un tercero.
¿Nathaniel había echado de menos a los otros demonios? Debería haber quedado solo
dos de ellos. Mientras giraba, buscando, vio más siluetas arrastrándose hacia ella,
sus ojos brillando como brasas a través de la cortina de lluvia. Demasiados de ellos
para contar. En su horror, vaciló.
No hubo dolor, pero de repente el mundo se volvió de lado y los adoquines se
alzaron para recibirla, fríos, húmedos y mugrientos, sacándole el aire de los
pulmones.
La barra patinó fuera de su alcance.
Luchó por respirar, sintiendo como si un tornillo de banco se hubiera apretado
alrededor de su pecho.

Un rayo partió el aire tan cerca que por un momento de asombro estuvo segura de
que la había alcanzado.
Luego, el cuerpo humeante del líder se derrumbó a su lado, la luz se atenuó de su
único ojo rojo. "Tranquilo, Scrivener". Los brazos la levantaron del suelo y la
colocaron en el regazo de Nathaniel.
"El chico", gruñó.
"Su familia lo tiene", dijo Nathaniel. “No te preocupes. Él estará bien ".
Pero nosotros no lo estaremos. Había demasiados demonios. Estaban rodeados.
Miró los ojos grises de Nathaniel, preguntándose si su rostro era lo último que vería.
La lluvia le caía por la nariz y se le pegaba a las pestañas oscuras. Tan cerca, pensó
que sus ojos no parecían tan crueles como había imaginado una vez. Ella le había
tenido tanto miedo antes que no había pensado mucho en lo guapo que era, lo que
ahora parecía una terrible pérdida.
Nathaniel frunció el ceño, como si viera algo en la expresión de Elisabeth que lo
preocupaba.
Él miró hacia otro lado, entrecerrando los ojos contra el aguacero. "¿Silas?" preguntó.
"¿Si señor?" La voz del sirviente era poco más que un susurro en la tormenta. De alguna
manera, Elisabeth se había olvidado de Silas. Luchó por mantener los ojos abiertos. Y
ahí estaba él, impecablemente vestido, balanceándose sin esfuerzo en el borde de un
tejado muy por encima de ellos. Él miró hacia abajo a la escena con un interés
indiferente y despiadado. La fuerte lluvia dejó intacta su esbelta figura. ¿Cómo llegó
hasta allí?
Las sombras avanzaban por todos lados. Asomaban en las esquinas de la visión de
Elisabeth, impregnando la niebla con su hedor a carroña.
"Nos vendría bien un poco de ayuda aquí", dijo Nathaniel, "cuando termines de
admirar la vista".
Silas sonrió. "Con mucho gusto, maestro." Primero se quitó el guante derecho,
luego el izquierdo, y se los guardó cuidadosamente en el bolsillo. Luego salió del
borde de la azotea, sobre un desnivel de cuatro pisos .
Elisabeth no pudo verlo después de eso. Sus ojos se cerraron sobre la franja del cielo
ahora vacío mientras todo a su alrededor se oía un coro de aullidos, crujidos y aullidos
puntuado de vez en cuando por el sonido de algo débil y pesado arrojado contra una
pared. Todo eso vino de muy lejos. Sus pensamientos se habían quedado en una sola
imagen: la visión de las manos de Silas cuando se había quitado los guantes.

No tenía uñas. Tenía garras.

"¿Elisabeth?" Nathaniel preguntó, y el sonido de su nombre la persiguió en la
oscuridad.
 DIEZ

ELISABETH se despertó rodeada de luz solar. Aunque no tenía idea de dónde era, una
pacífica sensación de bienestar la envolvió. Sábanas de seda susurraron contra su piel
desnuda mientras se movía. Cuando volvió la cabeza, su ambiente brillante y borroso se
transformó en un dormitorio. Las paredes estaban empapeladas con un patrón de lilas,
y el delicado mobiliario parecía como si pudiera romperse si alguien se apoyaba
accidentalmente en él con demasiada fuerza, lo que Elisabeth supuso significaba que era
caro.
Ella no estaba sola en la habitación. La porcelana tintineó tranquilizadoramente
cerca. Escuchó por un momento, luego se sentó en la cama, un edredón de plumas
cayendo de sus hombros. Desconcertada, se inspeccionó. Llevaba puesto su camisón
de repuesto y le habían colocado cuidadosamente un vendaje en el brazo. No solo eso,
alguien la había bañado y cepillado el cabello.
Le palpitaba la cabeza. Un ligero toque reveló un nudo en el cuero cabelludo,
dolorido debajo de las yemas de los dedos. Quizás eso explicaba por qué no podía
recordar nada. Al otro lado de la habitación, Silas estaba de espaldas a ella, ahora en
el acto de levantar la tapa de un lata de azúcar. Iba vestido, como de costumbre, con
su librea esmeralda, y parecía estar preparándole una taza de té.

"¿Dónde estoy?" ella preguntó.

"Estás en una habitación de invitados de la casa de mi amo", respondió Silas.
"Pensamos que lo más seguro es traerla aquí después del ataque". El ataque. Su
mirada se fijó en sus impecables guantes blancos y su sangre se convirtió en hielo.
Anoche regresó apresuradamente: los gruñidos y el caos, los relámpagos y la
lluvia, y junto con ellos sus recuerdos del viaje a Brassbridge, los que él de alguna
manera había reprimido. Ahora recordaba claramente la forma en que la había
atrapado en el bosque fuera de la posada; cómo le había hecho olvidar que sus ojos
eran amarillos, no una sino muchas veces. Siempre que ella se acercaba a
comprender qué era él, él apartaba sus pensamientos.
"Eres un demonio", dijo. Su voz sonaba torpe en la delicada habitación, demasiado
fuerte, fuera de lugar entre las lilas y la fina porcelana.
Silas ladeó la cabeza, reconociendo lo obvio. "¿Toma azúcar en su té, señorita?"
Elisabeth no respondió. Se deslizó hasta el lado opuesto de la cama, lo más lejos
que pudo, y agarró una vara de la mesilla de noche. Era pesado, hecho de plata
maciza. "Sé lo que eres", advirtió. "No puedes hacerme olvidar de nuevo".
 Revolvió el té una última vez y colocó la cuchara con cuidado sobre un paño
doblado. “Da la casualidad de que tienes razón. Tiene una sorprendente resistencia a
mi influencia; Dudo que hubiera podido continuar mucho más tiempo ".
"¿Qué quieres decir con tu influencia?" exigió. "¿Qué me has hecho? ¿Y por qué?"
Silas se volvió. Él simplemente la miró, temblando y agarrando un bastón, un solo
reflejo de sobresalto lejos de arrojárselo a la cabeza. Después de unos segundos de
significativo silencio, Elisabeth se vio obligada a admitir que tenía razón.

"Humanos", suspiró. “Qué criaturas tan excitables. Al menos no gritaste y te lo

agradezco. Algunos demonios disfrutan del sonido de los mortales gritando y
suplicando por sus vidas, pero nunca he tenido el gusto por el melodrama, a menos
que esté confinado a la ópera. Sus ojos se trasladaron al bastón. "Eso no te servirá de
nada, por cierto."
Lentamente, Elisabeth lo bajó hasta la colcha. Observó a Silas cruzar la habitación.
Cuando dejó la bandeja a su lado, ella se estremeció, pero él se retiró sin tocarla y se
puso de pie con las manos cruzadas educadamente a la espalda. Era de la misma
forma en que había estado en la espesura. Se preguntó si estaba tratando de parecer
menos amenazador, lo cual fue un pensamiento tan peculiar que soltó una carcajada.
"¿Qué es?" preguntó.
“No sabía que los demonios podían parecerse a nosotros. Esperaba . . . " No estaba
segura de lo que esperaba. Cuernos y escamas, como un demonio. Desde luego, no
esperaba que él fuera hermoso. "Algo más", terminó.
Una sombra de sonrisa cruzó su rostro. Su cabello no estaba empolvado, como ella
había asumido al principio. Todo en él era del impecable blanco del mármol, hasta las
largas pestañas pálidas que daban sombra a sus ojos sulfurosos. “Los demonios
nobles como yo podemos cambiar nuestra forma según los deseos de nuestros amos.
En sociedad parezco un gato blanco, pero cuando estoy en casa o haciendo recados, el
maestro Thorn me prefiere en esta forma.
De lo contrario, soy, como dices, "otra cosa". "
Un escalofrío recorrió a Elisabeth. Las palabras de advertencia del Lexicon
volvieron a ella. El grimorio lo había hecho sonar como si simplemente hablar con un
demonio fuera peligroso. Pero después de todo lo que Nathaniel había hecho para
llevarla a la ciudad a salvo, no pensó que la dejaría sola con Silas si representaba una
amenaza. Recordó la noche en Blackwald, recordando el sonido silencioso de la risa
de Silas, la forma en que los dos habían bromeado como viejos amigos.
"Por favor." La voz de Silas interrumpió sus inquietos pensamientos. "¿No quieres
beber tu té?"
 Ella vaciló antes de alcanzar la taza de té. El vapor envolvió su rostro mientras
tomaba un sorbo con cautela, consciente de la mirada expectante de Silas. Sus ojos se
abrieron con sorpresa. "Es bueno." De hecho, era la mejor taza de té que había
probado en su vida. No era lo que esperaba, considerando que lo había hecho un ...
Dejó la taza con estrépito, derramando líquido caliente sobre sus dedos. El calor y
el vapor le habían traído de vuelta un recuerdo visceral y repentino del hombre
tapándole la boca con una mano y el aliento húmedo en su mejilla. Luego, la forma en
que simplemente se había ido, como si se hubiera desvanecido en el aire. ¿Qué le había
hecho Silas?
"Lo maté, señorita", dijo el demonio en voz baja. Él te habría hecho lo mismo y tú
no habrías sido su primera víctima. Lo olí en él, tanta muerte. No es de extrañar que
los demonios estuvieran dispuestos a seguirlos ". Ella hizo un sonido ahogado.
"¿Puedes leer mis pensamientos?" "No precisamente."
"Entonces como . . . ? "
“He pasado cientos de años observando a la humanidad durante mi servicio a la
familia Thorn. No deseo insultarlos, pero ustedes no son seres complicados ".
Se estremeció, mirando sus manos, la taza de té demasiado perfecta ,
preguntándose qué más podría decir sobre ella simplemente con mirar.
“¿Te sientes mal? Quizás deberías descansar más ". Ella negó con la
cabeza, sin mirarlo a los ojos. "He descansado lo suficiente".
"En ese caso, tengo noticias que pueden tranquilizarlo". Cogió un periódico de la
mesa de noche y se lo pasó. Ella lo tomó con cautela, mirando sus guantes, pero no
pudo ver ninguna evidencia de sus garras.
"El atentado contra tu vida ya llegó a los periódicos matutinos".
Elisabeth casi se equivoca. El titular de la portada decía SOSPECHOSO… ¿O HÉROE?
y estaba acompañada por un dibujo de Nathaniel y ella de pie en la parte superior
del carruaje mientras los demonios se acercaban a ellos. El rayo de Nathaniel
atravesó el cielo rayado, y el artista se había tomado la libertad de reemplazar su
barra de hierro con una espada. Sus ojos volvieron al titular. "¿Esto es sobre mí?"
Silas inclinó la cabeza.
Incrédula, comenzó a hojear el artículo. La joven, identificada por una fuente
anónima como la señorita Elisabeth Scrivener, demostró un valor y un vigor poco
comunes al contener a sus atacantes demoníacos, llegando incluso a salvar la vida de
un espectador indefenso. . . . Se cree que llegó a Brassbridge como sospechosa de los
actos de sabotaje en las Grandes Bibliotecas, aunque debemos cuestionar la
sabiduría del Magisterio al nombrarla sospechosa cuando este cruel atentado contra
su vida sugiere exactamente lo contrario. Está claro que el verdadero culpable
esperaba silenciarla por todos los medios posibles. . . .
Las mejillas de Elisabeth ardieron cuando el artículo continuó hablando con
entusiasmo de los informes de nuestras fuentes confiables de que ella había
derrotado por sí sola a un Malefict salvaje antes de que pusiera en peligro la vida de
inocentes en el pintoresco pueblo de Summershall. Luego, de manera molesta, dedicó
una columna posterior al magister Nathaniel Thorn, el soltero más elegible de
Austermeer: ¿ cuándo seleccionará una novia?
 Algo la fastidiaba y volvió al principio para releer las primeras frases.
"Espera un momento", se dio cuenta en voz alta. "Esto dice actos de sabotaje".
Silas se acercó a ella. Ella se tensó, pero él solo pasó a la segunda página.
Escaneando la continuación del artículo, se detuvo la respiración.
"¿Hubo un ataque a la Gran Biblioteca de Knockfeld?" Sus labios se movieron
mientras corría por el apretado texto. “Otro malefict de clase ocho. . . tres guardias
muertos, incluido el director. . . Primero etiquetado como un trágico accidente, ahora
se cree que está relacionado con el incidente en Summershall. ¡Esto sucedió dos
semanas antes del Libro de los ojos! " Miró a Silas. "¿Por qué algo de esto aliviaría mi
mente?"
“Anoche ha alterado considerablemente sus circunstancias. Su audiencia ha sido
cancelada en medio de la protesta pública incitada por la prensa. Una vez que esté lo
suficientemente bien para un paseo en carruaje, se le ha ordenado al Maestro Thorn
que lo lleve directamente al Canciller ".

Se sentó incrédula, inhalando el olor del papel a tinta barata y papel de periódico.
Su cabeza se sentía vacía, resonando con las palabras de Silas. "¿Por qué el canciller
quiere verme?" ella preguntó.
"No me dijeron". Algo parecido a la piedad ensombreció los rasgos de alabastro del
demonio. Quizás podrías considerar vestirte. Te puedo ayudar si lo deseas. Me he
tomado la libertad de modificar la selección de hoy ".
Elisabeth frunció el ceño. Su mejor vestido colgaba de un gancho en el armario,
alargado con elegantes paneles de seda. Ahora, parecía que encajaría. ¿Silas lo había
hecho él mismo? Se tocó el cabello cuidadosamente cepillado, recordando su
observación anterior de que alguien la había bañado y cambiado de ropa. Cuando se
dio cuenta, ella retrocedió. "¿Me desnudaste?"
"Si. Tengo décadas de experiencia ... Al leer su horror, él levantó una mano
tranquilizadora. "Me disculpo. No me interesan los cuerpos humanos. No en ningún
sentido carnal. Lo olvido, a veces. . . Debería haberlo dicho antes ".
Elisabeth no debía tomarse por tonta. “He leído lo que los demonios le hacen a la
gente. Nos torturas, derramas nuestra sangre, devoras nuestras entrañas. Las
entrañas de las doncellas, especialmente ".
Los labios de Silas se tensaron. “Los demonios menores comen carne humana. Son
criaturas viles con apetitos vulgares ". "¿Y eres tan diferente?"
Sus labios se estrecharon aún más. Contra todo pronóstico, la ofensa brilló en sus
ojos amarillos, y cuando habló, los bordes de sus cortés y susurradas consonantes
estaban levemente recortados. “Los demonios nobles no consumen nada más que la
fuerza vital de los mortales, e incluso entonces, solo una vez que lo hemos negociado.
No nos importa nada más ".
 Ella se sentó, su corazón latía con fuerza. Lentamente, se calmó. Silas parecía estar
diciendo la verdad. No estaba intentando disfrazar el hecho de que era malvado, solo
aclarando la naturaleza de sus fechorías. Curiosamente, eso la hizo sentir que podía
confiar en él, al menos en este asunto.
Pensó en el mechón plateado del cabello de Nathaniel, tan inusual de ver en un
chico de dieciocho años. ¿Cuánto de su vida has tomado? Ella se preguntó.

“Ya es suficiente”, dijo Silas, casi en voz demasiado baja para que ella lo oyera. “Ahora,
si está seguro de que no necesita ayuda. . . "
"No, gracias", dijo apresuradamente. "Puedo prepararme sin ayuda".
Sus cejas arqueadas le informaron que tenía sus dudas, pero se inclinó cortésmente
hacia la puerta de todos modos, dejando a Elisabeth sola con mil preguntas y una taza
de té refrescante.

•••

Cuando abrió la puerta quince minutos después, Silas no estaba a la vista. Asomó la
cabeza fuera de la habitación y miró por el pasillo. Si bien nunca había pasado mucho
tiempo en una casa real, esta parecía enorme en comparación con las casas de
Summershall. El pasillo avanzaba a lo largo de una longitud considerable, decorado
con paneles de madera oscura y un número asombroso de puertas. Por alguna razón,
todas las cortinas estaban corridas, reduciendo el día soleado a una penumbra
crepuscular.
Se arrastró fuera y se dirigió por el pasillo. Aunque grandiosa, la casa poseía un
aire de abandono. No vio a ningún sirviente, demoníaco o de otro tipo, y el aire estaba
tan quieto que el metódico tic-tac del reloj de un abuelo en algún lugar profundo de
la mansión parecía reverberar a través de las suelas de sus botas como un latido.
Todo olía débilmente a combustión etérea, como si la magia hubiera empapado los
mismos cimientos del edificio.

Después de varios giros por los pasillos laberínticos, el olor se intensificó. Se volvió
de un lado a otro, olfateando el aire, y finalmente determinó que el olor se filtraba
por debajo de una puerta cerrada en particular: una puerta cuyos paneles estaban
cubiertos de suaves montones de polvo, la madera alrededor de la perilla adornada
con arañazos, como si la mano de alguien se hubiera resbalado repetidamente al
intentar desbloquearla.
Elisabeth vaciló. No iba a tocar una puerta de aspecto siniestro en la casa de un
hechicero. Pero quizás . . . Conteniendo la respiración, se inclinó y acercó los ojos al
ojo de la cerradura. La habitación estaba oscura por dentro.
 Ella se inclinó hacia adelante. —Señorita Scrivener —dijo la suave voz de Silas,
directamente detrás de ella—. Se arrojó, golpeando la pared con suficiente fuerza
como para hacer sonar los dientes. ¿Cómo se movió Silas tan silenciosamente? Le
había hecho lo mismo al hombre anoche, justo antes de matarlo. La expresión de Silas
era remota, como esculpida en mármol, pero hablaba con tanta cortesía como
siempre. "No era mi intención asustarte, pero me temo que es mejor dejar esa
habitación en paz". "¿Qué hay dentro?" La boca de Elisabeth se había secado como un
hueso.

“No querrías ver. Por aqui por favor."

La guió de regreso por el camino por el que había venido, y luego bajó por una
escalera ancha y curva, enorme y alfombrada de terciopelo, que se extendía hasta el
vestíbulo dos pisos más abajo. Candelabros apagados colgaban sobre su cabeza, sus
cristales brillaban en la penumbra, y sus pasos resonaban en el suelo de mármol a
cuadros. Su grandiosidad le recordó un castillo de cuento de hadas desierto . Su
imaginación despegó el triste manto del abandono, lo reemplazó con luz, risas y
música, y se preguntó por qué la casa se mantenía así, cuando podía ser un lugar tan
hermoso.
“El Maestro Thorn se unirá a nosotros en breve,” dijo Silas. Luego agregó: "Puede
mirar a su alrededor, si lo desea".
Sin permiso, Elisabeth ya había cruzado el vestíbulo y recogió un candelabro de
cristal macizo. Con sentimiento de culpa, lo dejó. Mientras lo hacía, los ojos grises de
Nathaniel se reflejaron en sus facetas, multiplicadas por docenas, y jadeó, pero cuando
se dio la vuelta, nadie estaba detrás de ella. El cristal había reflejado un retrato
colgado en la pared. Y el hombre del retrato era demasiado mayor para ser Nathaniel,
aunque se parecía mucho, hasta el mechón plateado que recorría su cabello negro. Su
sonrisa, por otro lado. . . era cálida, amable y abierta, mucho más feliz que cualquier
sonrisa que hubiera visto en el rostro de Nathaniel.
“El padre de mi maestro, Alistair Thorn,” proporcionó Silas. "Le serví en su
tiempo".

Está muerto, se dio cuenta con una sacudida. Él debe ser. De repente, le resultó
incómodo mirarlo a los ojos. Su mirada se desvió hacia el gato blanco que el artista
había pintado en el regazo de Alistair. Era una delicada criatura de pelo largo ,
capturada en el acto de acicalarse la pata.
El aire se agitó y Silas se quedó a su lado, estudiando el siguiente retrato, que
mostraba a una mujer rubia con un vestido lila. Esta vez Elisabeth reconoció algo de
Nathaniel en su expresión, la forma en que sus ojos brillaban con la risa contenida de
un chiste tácito. En su rostro parecía acogedor en lugar de burlón, iluminado por el
amor.
Silas dijo: "Su madre, Charlotte".
La nostalgia tiró del corazón de Elisabeth. "Ella es hermosa." "Ella
estaba."
Elisabeth miró a Silas, con los labios entreabiertos en una disculpa, pero él estaba
inexpresivo, todavía mirando los retratos. Al instante se sintió tonta por casi
disculparse con un demonio, un ser que no había amado a ninguno de ellos, porque
los demonios no podían sentir amor, compasión o pérdida.
En silencio, señaló el tercer y último retrato.
Elisabeth dio un paso adelante y lo examinó de cerca. La pintura era de un niño,
quizás de siete años, pálido y serio, con un cuello oscuro abotonado alrededor del
cuello. Se veía tan serio. Quizás eso vino con ser el heredero del legado de Thorn.
¿Había conocido las historias sobre Baltasar incluso entonces? Se sentía extraño
pensar en Nathaniel cuando era niño. Un inocente.
"Así que no nació con la plata en el pelo", dijo finalmente, mirando a Silas.
“No, no lo estaba. La plata es la marca de nuestro trato. Todo hechicero posee
uno, exclusivo del demonio que les sirve. Pero este retrato no es del maestro
Thorn. Es de su hermano menor, Maximilian. Falleció un año después de que fue
pintado ". Elisabeth dio un paso atrás. El cabello se le erizó en los brazos. La casa se
sentía como un mausoleo, sus pasillos fríos y vacíos llenos de fantasmas. Toda la
familia de Nathaniel se había ido.
Las palabras del Lexicon regresaron a ella: porque una vez que se hace un trato con
un demonio, lo mejor para el demonio es ver a su amo muerto. . . .
"¿Qué les pasó a todos?" susurró, sin estar segura esta vez de si realmente quería
saber la respuesta.
Silas se había quedado quieto. Le tomó un momento responder, y cuando lo hizo,
su voz susurrante flotó a través del vestíbulo como niebla. “Charlotte y Maximilian
murieron juntos en un accidente. Una tragedia sin sentido para la esposa y el hijo de
un hechicero. Sé lo que estás pensando: no estaba ni cerca de ellos cuando ocurrió el
accidente. Alistair lo siguió solo unos meses después, y yo estuve allí esa vez. Resultó.
. . un año difícil para mi maestro ”.
"Lo mataste", dijo Elisabeth. "Alistair".
La respuesta de Silas llegó como un suspiro, apenas más fuerte que el lejano tic-
tac del reloj del abuelo. "Si." ¿Nathaniel lo sabe?
"Lo hace."
Elisabeth luchó con esta información. “Y él todavía… todavía decidió …” “Me ató a su
servicio inmediatamente después de que sucedió. Tenía solo doce años de edad.
Seguramente el ritual fue aterrador para él, pero por supuesto, él ya me conocía
bien ". Silas se dirigió hacia un espacio en blanco en el panel, donde había un espacio
vacío para un retrato final. Levantó la mano enguantada y tocó ligeramente la
pared. “Yo estaba allí cuando el Maestro Thorn vino al mundo. Lo escuché
pronunciar sus primeras palabras y lo vi dar sus primeros pasos. Y estaré allí
cuando el Maestro Thorn muera ", dijo," de una forma u otra ".
 Elisabeth dio otro paso hacia atrás, casi chocando con un perchero. Nathaniel le
había dicho que todos los demás en la fila por su título se habían ido, pero ella no
esperaba nada como esto. Ciertamente no es que hubiera estado completamente solo
en el mundo con solo doce años, regateando su vida al demonio que había matado a
su padre. El demonio que algún día lo mataría.
Un paso crujió. Elisabeth se volvió. Nathaniel bajaba las escaleras con una mano en
el bolsillo y la otra deslizándose por la barandilla. Parecía sorprendente en un traje
de sastre caro, el corte del chaleco de brocado verde acentuaba sus fuertes hombros y
su cintura estrecha. Ella lo miró, tratando de reconciliar su descuidado aplomo con lo
que acababa de aprender. Él le devolvió la mirada de manera uniforme y enarcó una
ceja como desafiante.

Cuando llegó al fondo, Silas se acercó a él de inmediato. Con la silenciosa eficiencia

de un ayuda de cámara profesional, empezó a hacer pequeños ajustes a la ropa de
Nathaniel: arreglándose los puños, enderezando el cuello, ajustando la caída de su
chaqueta. Luego, con el ceño ligeramente fruncido, desabrochó la corbata de
Nathaniel y se la quitó del cuello.
"¿Necesita estar tan apretado?" Nathaniel objetó cuando Silas volvió a atar la
corbata en una complicada serie de nudos, sus dedos enguantados se movieron con
ágil certeza sobre la tela.
Silas fácilmente podría estrangularlo con eso, pensó Elisabeth, asombrada. Sin
embargo, Nathaniel parecía completamente relajado, confiando en las atenciones de
su sirviente, como si tuviera las manos de un demonio asesino en su garganta todos
los días.
“Me temo que sí, si quieres seguir a la moda”, respondió Silas. Y no quisiéramos
que se repitiera el incidente con Lady Gwendolyn.
Nathaniel se burló. “¿Cómo se suponía que iba a saber que atarlo de esa manera
significaba que tenía la intención de proponerle matrimonio? Tengo mejores cosas
que hacer que aprender señales secretas con pañuelos y corbatas ".
“Si me hubieras escuchado, te lo habría dicho y evitado que te arrojaran champán
a la cara, aunque escuché a varias personas decir después que esa era su parte
favorita de la cena. Ahí." Retrocedió, admirando su trabajo.
Nathaniel automáticamente se acercó para tocar la corbata, luego dejó caer la
mano cuando Silas entrecerró sus ojos amarillos en advertencia. Con una sonrisa
torcida, cruzó el pasillo hacia Elisabeth, sus botas golpeando el suelo de mármol.
"¿Está lista, señorita Scrivener?" preguntó, ofreciéndole su brazo. El corazón de
Elisabeth dio un vuelco. Podría haber juzgado mal a Nathaniel, pero tenía razón
en una cosa. Un hechicero la quería muerta. Y en algún lugar de ahí afuera, estaba
esperando. Helada hasta los huesos, asintió y lo tomó del brazo.
 ONCE

EL COCHE PASA por casas altas y grandiosas de piedra gris, apilados unas juntasa otras como
libros en una estantería. Brillantes flores de dedalera y mora se derramaban de sus
jardineras, y cercas de hierro forjado los rodeaban al frente, custodiados por estatuas y
gárgolas que volvían la cabeza cuando pasaba el carruaje. Los elementos heráldicos estaban
tallados en los frontones sobre las puertas de entrada. Muchas de las casas tenían claramente
siglos de antigüedad, y sus elegantes fachadas estaban envueltas en una sensación de riqueza
intocable.
Vio a una mujer salir de un carruaje con joyas brillando en sus oídos. Un niño
pequeño le abrió la puerta, y Elisabeth asumió que era el hijo de la mujer hasta que
le entregó con desdén sus paquetes de compras. Vio que los ojos del niño destellaban
de color naranja a la luz antes de que la puerta se cerrara. No un niño, un demonio.
"¿Este barrio entero pertenece a hechiceros?" preguntó a Nathaniel. Su estómago
se retorció como un nido de serpientes. El saboteador podría vivir en cualquiera de
estas casas. Él podría estar mirándola incluso ahora.
"Casi exclusivamente", respondió. Estaba mirando por la ventana opuesta. “Se
llama Hemlock Park. A los hechiceros les gusta su privacidad; nuestros demonios son
un poco como ropa sucia, no un secreto, sino un aspecto de nuestras vidas que los
plebeyos rara vez ven y en el que preferimos que no piensen demasiado. Hay mucha
sangre vieja por aquí, como probablemente puedas ver. Linajes hechiceros que se
remontan a cientos de años, como el mío
".
La curiosidad se coló a través de su guardia. “Pensé que todos los hechiceros
pertenecían a familias antiguas. ¿No naciste en eso?

"Supongo que eso es cierto en el sentido de que la magia es una herencia".

Nathaniel le dirigió una mirada. O más bien, los demonios lo son. Un demonio de alta
cuna solo puede ser invocado por alguien que conozca su nombre enoquiano, y las
familias transmiten esos nombres de generación en generación como reliquias. Pero
ocasionalmente un aficionado sin herencia mágica descubre el nombre de un
demonio notable en algún texto oscuro y logra convocarlo. Tienen que mantener al
demonio en la familia durante algunas décadas antes de que las casas antiguas
comiencen a considerarlos respetables ".
 Aficionados y criminales. Así era como el Lexicon se refería a las personas que
invocaban demonios menores, como demonios. Los verdaderos hechiceros no se
rebajaron a ese nivel.
No, a menos que quisieran eliminar a un testigo y culpar del asesinato a otra
persona.
Perturbada, Elisabeth reflexionó sobre esto mientras pasaban por un parque lleno
de robles centenarios y serpenteantes senderos de grava, y luego un parche de bosque
urbano que la hacía sentir como si estuviera de vuelta en las afueras de Blackwald. El
carruaje tomó un camino flanqueado por pedestales de mármol. Un par de grifos de
piedra a juego se sentaron encima de ellos, moviendo sus colas y tomando el sol en sus
alas cubiertas de musgo. Finalmente, una estructura apareció a la vista más allá de
un seto, primero visible como un destello de luz sobre el cobre de una cúpula
abovedada.
"Oh", suspiró, presionando su rostro contra la ventana. "¡Es un palacio!"
Sintió que Nathaniel la miraba. Cuando habló, sonó extrañamente reacio a
corregirla. "No solamente
Ashcroft Manor ".
Pero no había nada de "justo" en el edificio al que se dirigían, una inmensa mansión
blanca rodeada de lujosos jardines. Su techo de torres, cúpulas y cornisas elaboradas
se asemejaba al horizonte de una ciudad en miniatura, y la luz del sol arrojaba
prismas deslumbrantes desde un invernadero con techo de vidrio adjunto a su
costado. El camino daba vueltas alrededor de una gran fuente directamente en frente,
y mientras se acercaban vio que el agua se elevaba por sí misma, salpicando en
vórtices que cambiaban continuamente de forma: primero formó un grupo de
doncellas traslúcidas que saltaban en el aire como bailarinas de ballet, que se fusionó
en una esfera armilar giratoria, que luego se dividió en un par de caballos
encabritados, sus melenas lanzando gotas por el camino. Algunas de las gotas
golpearon las ventanillas del coche y se pegaron al cristal, brillando como diamantes.

"Y Silas dice que soy extravagante con mi magia", murmuró Nathaniel.
Elisabeth hizo un esfuerzo por dejar de quedarse boquiabierta mientras se
acercaban a la mansión. Había una multitud de personas esparcidas por el camino,
pero por lo que podía decir, no eran hechiceros ni sirvientes. Todos llevaban
chaquetas de tweed marrón y cuadernos debajo del brazo, consultando
repetidamente sus relojes de bolsillo como si tuvieran mucha prisa. Cuando oyeron
que se acercaba el carruaje, miraron hacia arriba con expresiones hambrientas y
ansiosas, como perros esperando que arrojen sobras de la mesa.
"¿Quienes son esas personas?" Preguntó Elisabeth con inquietud. "Parece que nos
están esperando".
Nathaniel se deslizó hacia su lado del carruaje, miró hacia afuera y maldijo. “El
canciller Ashcroft permitió que la prensa ingresara a su propiedad. Supongo que no
hay forma de escapar de ellos. Valor, escribiente. Todo terminará pronto ".
 Cuando Silas abrió la puerta, una ola de sonido inundó inmediatamente el carruaje.
Nadie miró a Silas; se enfocaron en Elisabeth cuando salió, empujándose entre ellos
por una mejor posición cerca del frente de la multitud.
"¡Señorita Scrivener!" ¿Tiene un momento ... ? —Soy el señor Feversham del
Brassbridge Inquirer ...
"¡Por aquí, señorita Scrivener!" "¿Puede decirnos cuánto mide, señorita Scrivener?"
"Hola", dijo ella divertida. Todos los hombres parecían muy similares. Nunca antes
había visto tantos bigotes juntos en un solo lugar. "Lo siento, no tengo ni idea". Había
crecido desde la última vez que Katrien la midió.
"¿Es cierto que derrotaste a un malefict de clase ocho en Summershall?" preguntó
uno de los hombres, ya rascando frenéticamente en su cuaderno.
"Sí, eso es verdad. "¿Completamente por tu cuenta?"
Ella asintió. Los ojos del hombre casi se salieron de su cabeza, así
que ella agregó amablemente:
"Bueno, yo tenía una espada".
Otro reportero vestido de tweed se abrió paso por una abertura. “Veo que ha
estado pasando mucho tiempo a solas con el magister Thorn. ¿Ha declarado sus
intenciones?
"Ojalá lo hiciera", dijo Elisabeth. “Apenas tiene sentido la mitad del tiempo. Sería
útil conocer sus intenciones ".
Nathaniel hizo un sonido ahogado. “Ella no lo dice de esa manera”, aseguró a todos,
tomando el brazo de Elisabeth. “Ella es una bibliotecaria salvaje, ya ves, criada por el
libro, muy trágica. . . . " La arrastró fuera de la multitud y subió los escalones de la
entrada de la mansión.
Las puertas dobles estaban grabadas con un grifo de estilo barroco . Un lacayo
vestido con librea dorada se paró frente a ellos. Elisabeth lo miró con recelo, pero él
no tenía los ojos de un color extraño, ni repelía sus pensamientos como lo había hecho
Silas mientras ejercía su influencia. Era un hombre, no un demonio. "El Canciller
llegará momentáneamente", dijo, y Nathaniel gimió.
"¿Qué?" ella preguntó.
“Ashcroft disfruta haciendo grandes entradas. Es un fanfarrón insoportable. La
prensa no puede tener suficiente de él ".
Elisabeth pensó que era bastante hipócrita que Nathaniel se quejara de que la
gente hacía grandes entradas cuando él mismo había llegado a Summershall en un
carruaje tallado con espinas por todas partes, y había hecho que todas las estatuas
del patio cobraran vida y al menos uno de ellos agitara una espada., pero decidió
guardárselo para sí, porque acababa de percibir una bocanada de combustión etérea.
Ella se tambaleó hacia atrás cuando un hilo de luz dorada zigzagueó por el aire
frente a ella, como una rasgadura que aparece en un trozo de tela. Las puertas de la
mansión se ondularon, distorsionadas, cuando un hombre hizo a un lado una
bocanada de aire y la atravesó, dejando entrever un estudio cálidamente iluminado
detrás de él. Elisabeth parpadeó, tratando de darle sentido a lo que estaba viendo. Era
como si el mundo se hubiera transformado en una escena pintada sobre un juego de
cortinas, y esta otra habitación era lo que había más allá de ellas. El hombre, el
canciller, soltó el aire, o la cortina, o lo que fuera, y la franja del estudio se cerró detrás
de él. Tan rápido como se había roto, la realidad volvió a la normalidad.

El canciller Ashcroft sonrió, inclinándose ante los reporteros mientras estallaban

en aplausos. Aunque tenía casi la edad suficiente para ser el padre de Elisabeth, era
innegablemente guapo. Su brillante sonrisa reveló líneas de risa alrededor de sus
ojos que le daban una mirada de travieso buen humor, y su espeso y brillante cabello
rubio no mostraba una pizca de gris. Llevaba una capa dorada sobre un traje blanco
perla, con un chaleco dorado bordado debajo.
"Es tan bueno verte, Nathaniel", dijo. Y debe ser la señorita Scrivener. Yo soy
oberon Ashcroft, el canciller de magia. Qué placer conocerte ".
Él tomó su mano y la besó. Todas las palabras volaron de la cabeza de Elisabeth
como una bandada de palomas asustadas. Nadie la había besado antes, ni siquiera
en su mano. Cuando Ashcroft se enderezó de nuevo, vio que mientras su ojo derecho
era de un azul brillante, el izquierdo era de un carmesí profundo y reluciente que
reflejaba la luz como un rubí. Recordando lo que Silas le había dicho, supuso que el
ojo carmesí era su marca demoníaca.

—Señorita Scrivener, debo disculparme por el peligro que encontró anoche. Nunca
imaginé que algo así pudiera suceder, demonios corriendo como locos por las calles,
pero eso no es excusa para no garantizar tu seguridad mientras estabas bajo la
protección del Magisterio.
"¿No te refieres a su custodia?" ella preguntó. Algunos de los reporteros jadearon
y Elisabeth se quedó paralizada, sintiendo una oleada de pánico.
Pero Ashcroft no parecía enojado. En cambio, le dio una sonrisa triste. —No, tienes
toda la razón. El Magisterio cometió un error y sería de mi agrado fingir lo contrario.
¿Cómo te las arreglas?
Su preocupación la tomó por sorpresa. "YO . . . "

“Has pasado por una terrible experiencia. Acusado de un crimen que no cometiste,
encarcelado, atacado por demonios y, por supuesto, la pérdida de tu directora, Irena.
Ella era una mujer extraordinaria. Tuve el placer de conocerla hace algunos años”.
De repente, los ojos de Elisabeth se erizaron con lágrimas no derramadas. "Estoy
bien", dijo, cuadrando los hombros, deseando que las lágrimas se retiraran. Era la
primera vez que alguien le sugería que tenía derecho a lamentar la muerte del
director, en lugar de acusarla de ser responsable de ella. Ashcroft incluso conocía al
director por su nombre. "Solo quiero que atrapen a quien la mató".
"Si." La miró con gravedad. "Si entiendo. Discúlpeme un momento . . . " Se volvió
hacia los reporteros. “Llamé a esta reunión de prensa para hacer un breve anuncio.
Tras los acontecimientos de anoche, y habiendo revisado ciertas discrepancias en el
informe oficial de Summerhill, la señorita Elisabeth Scrivener ya no es sospechosa en
nuestra investigación ". La conmoción sacudió a Elisabeth. “En cambio, ella debe ser
elogiada por el Magisterio por sus valientes acciones en Summershall, que salvaron
innumerables vidas. La pérdida de un grimorio de Clase Ocho es devastadora para la
magia de Austermeerish, pero Miss Scrivener tomó la mejor decisión a su disposición
en una situación crítica y se desempeñó al más alto nivel posible. Enviaré
personalmente una carta de recomendación al Collegium, advirtiendo a los
preceptores que la consideren para el entrenamiento de alcaide cuando complete su
aprendizaje ".

Elisabeth se balanceó sobre sus pies. Una mano la estabilizó, un ligero e

inesperado toque entre sus hombros. Nathaniel estaba a su lado, mirando al frente.
“Como sabes”, decía Ashcroft, “las Grandes Bibliotecas fueron construidas por mi
antepasado, Cornelius, así que mi compromiso de llevar al saboteador ante la justicia
es mucho más que una mera preocupación profesional. . . . "
Elisabeth descubrió que ya no podía seguir las palabras. Su corazón se sentía como
si hubiera crecido demasiado para los confines de sus costillas. Trató de mantener su
postura recta, desesperada por lucir digna de los elogios del Canciller, mientras que
en privado, vergonzosamente, otra parte de ella quería esconderse. Nunca había
sabido que la esperanza pudiera doler tanto, como la sangre que regresa a un
miembro adormecido.

Estaba agradecida cuando después, mientras los reporteros se dispersaban, Ashcroft

se llevó a Nathaniel a un lado para hablar con él a solas. Estudió los grifos en la
puerta, fingiendo que no podía escuchar fragmentos de su conversación a través del
sonido de las ruedas del carruaje crujiendo sobre la grava.
"Antes de que te vayas", Ashcroft estaba diciendo en voz baja, "quería agradecerle
por lo que hizo por la señorita Scrivener". El pauso. “Ah. Veo. No se lo has dicho,
¿verdad?
La respuesta de Nathaniel fue confusa. ¿De qué estaban hablando? Si tan solo
pudiera ver sus caras. El lacayo pasó cargando su baúl y ella se apartó. Cuando miró
hacia arriba, Nathaniel no estaba a la vista. Mirando a su alrededor salvajemente, lo
vio caminar rápidamente hacia el carruaje, con la capa esmeralda ondeando en sus
talones.
"¡Nathaniel!" gritó, mientras él empezaba a subir al carruaje. Él se estremeció al oír
su voz.
Luego inclinó la cara, esperando.
“Ibas a irte sin decir adiós”, dijo.
 "Adiós, Scrivener", dijo rápidamente, sin mirarla. “Realmente fue un placer, aparte
de la vez que me mordiste. Trate de no derribar ninguna de las estanterías del
Canciller ".
Elisabeth tenía una extraña sensación en el pecho, como si se rompiera un poco un
trozo de pergamino suave. Puede que nunca vuelva a ver a Nathaniel. Ella todavía no
tenía su medida, pero habían luchado juntos anoche, salvaron vidas juntos, y
seguramente eso contaba para algo. Seguramente fue suficiente para él querer
estrechar su mano, o al menos mirarla a los ojos antes de irse.
Deseó tener algo mejor que decir. Pero no podía pensar en nada, así que solo dijo:
"Adiós".

Nathaniel vaciló durante un largo momento. Silas, sentado en el asiento del

conductor, pasó una mirada entre los dos, como si pudiera ver algo entre ella y
Nathaniel que ella no podía. Luego Nathaniel asintió con la cabeza, de una manera
formal, entró y cerró la puerta. Silas agitó las riendas. El carruaje empezó a moverse.
Así que eso es todo, pensó.
Vio cómo el carruaje se hacía más pequeño a medida que avanzaba por el camino,
el sol brillaba desde su techo lacado, sintiendo una pérdida que no podía explicar.

"¿MISS SCRIVENER?"
Elisabeth se sobresaltó y miró hacia arriba. Ashcroft estaba a su lado y el carruaje
de Nathaniel estaba fuera de la vista. Tuvo la impresión de que el Canciller había
estado hablando con ella durante algún tiempo, pero no había escuchado una sola
palabra. Ella balbuceó una disculpa, seguida de una serie de agradecimientos
inconexos por todo lo que había dicho durante el discurso, ninguno de los cuales
parecía tener mucho sentido ni siquiera para sus propios oídos.
 Su expresión se suavizó. “No se preocupe por nada de eso. ¿Por qué no entras?
Ella lo siguió a la mansión y sus ojos se abrieron de asombro. Todos los candelabros
estaban encendidos, arrojando un brillo líquido del mármol pulido y el estuco dorado.
Los espejos con elaborados marcos dorados reflejaban la luz desde todos los ángulos.

Los sirvientes con librea dorada a juego se apresuraron de un lado a otro,

deteniéndose para inclinarse en su dirección.
"Estarás a salvo aquí", dijo Ashcroft. “Los terrenos están fuertemente
resguardados; no ha habido un intruso en la propiedad en cientos de años. De hecho,
en el siglo XVII, Ashcroft Manor incluso repelió a un ejército ".
Con el resplandor de la mansión brillando en su cabello rubio y rasgos
hermosos, el canciller parecía un héroe de las páginas de un libro de cuentos. La
timidez se reunió alrededor de Elisabeth como una capa de tul, vaporosa y
desconocida. Por una vez, tuvo que reunir el valor para hablar. "Señor, ¿qué fue lo
que Nathaniel no me dijo?" “Ah. Te vi escuchando. " Una sonrisa jugó en su boca. —
Bueno, insistió en ser él quien te acompañaría desde Summershall.
Parece que le dejaste una gran impresión la primavera pasada: estaba completamente
convencido de tu inocencia. Nathaniel rara vez cree en lo mejor de la gente que no tuve
el corazón para negar su solicitud."
La sorpresa la dejó sin palabras. Miró reflexivamente hacia las ventanas, pero el
coche se había ido hacía mucho. ¿Nathaniel se había preocupado por ella? Eso parecía
imposible. Ciertamente no había mostrado ningún signo de ello. ¿Tenía él?
"¡Ah, señor Hob!" Ashcroft llamó a un mayordomo que pasaba. Veo que ha subido
las cosas de la señorita Scrivener. ¿Le mostraría su habitación? Se volvió hacia
Elisabeth. —Señorita Scrivener, me temo que mis deberes me llaman. Sin embargo, me
gustaría discutir el incidente de Summershall con usted mañana. Si hay alguna
información que puedas darme, cualquier cosa que creas que podría haber causado
que el saboteador te atacara anoche, sería de gran ayuda para nuestra investigación.
Ella asintió con la cabeza, luego vaciló cuando el mayordomo la condujo hacia las
escaleras. Ella tenía información para darle; ella era la única persona que sabía que
el sabotaje lo había llevado a cabo un hechicero. ¿Por qué no decírselo ahora, en lugar
de esperar hasta mañana? Solo tomaría un momento. Se detuvo en el último escalón,
sintiéndose empequeñecida por la extensión de mármol blanco y barandillas doradas.
"¿Señor?"
 Ashcroft se volvió, sus ojos rubí captaron la luz de los candelabros. No parecía
molesto, solo interrogaba cortésmente, pero su convicción flaqueó. Quizás ahora no
era el momento adecuado, después de todo, no con el mayordomo y todos los demás
sirvientes escuchando.
"¿Dónde está tu sirviente demoníaco?" preguntó en su lugar.
Ashcroft pareció levemente sorprendido. “La mantengo fuera de la vista durante el
día, ya que los demonios molestan a mi esposa, Victoria. Es lo mejor. Lorelei siempre
me ha servido fielmente, pero uno nunca debe permitirse familiarizarse con las
criaturas. Es mejor no olvidar que solo nos obedecen porque están obligados a
hacerlo. Los hechiceros han pagado caro ese error ". "Como el padre de Nathaniel",
dijo tentativamente.
“Ah. . . bien." Su rostro se ensombreció. “No conozco la historia completa. Solo que
había ciertos. . . " Sacudió la cabeza. “Alistair era un buen hombre. No era él mismo al
final. No quisiera hablar mal de los muertos ".
Elisabeth dio vueltas a sus palabras en su cabeza mientras seguía al mayordomo
escaleras arriba. ¿Qué había querido decir Ashcroft antes de que se apagara?
No podía empezar a comprender el vínculo entre Nathaniel y Silas, cómo era posible
que Nathaniel fuera tan amigable con él, no solo sabiendo lo que era, sino después de
qué.
Lo que él había hecho. Y, sin embargo, Silas no parecía haber herido nunca al joven
Maestro Thorn. ¿Por qué Silas no había aprovechado la oportunidad para hacerle
daño cuando solo tenía doce años, vulnerable y asustado?
Ella frunció el ceño, haciendo a un lado los pensamientos. No debería perder el
tiempo pensando en Nathaniel. No era asunto suyo si él quería arriesgar su vida
confiando en un demonio.
"Su habitación, señorita", dijo el mayordomo, deteniéndose frente a una puerta. Su
voz sonaba turbia, como si tuviera dificultades para hablar. Ella lo miró sorprendida
y sintió una punzada de inquietud. Era un hombre enorme, de complexión sólida y
considerablemente más alto que incluso Elisabeth, lo que lo convertía en la persona
más alta que había visto en su vida. Su traje le quedaba extrañamente, y su mirada
estaba curiosamente desenfocada en un rostro ceroso.

Un sirviente de mejillas sonrosadas se acercó apresuradamente, luciendo

nervioso. Mechones sueltos de cabello castaño rojizo se soltaron de su moño. —Oh,
Dios mío, es la señorita Scrivener, ¿no es así? Ven, ven. Soy Hannah, querida, y voy a
cuidar de ti mientras eres un invitado aquí en la mansión. Gracias,
Sr. Hob ".
El Sr. Hob asintió y se desplomó.
"No se preocupe por el viejo Sr. Hob", susurró Hannah, notando la mirada de
Elisabeth. “Tuvo un ataque hace algunos años que le robó la mayor parte de su
 discurso, pero el Maestro Ashcroft aún lo contrató cuando nadie más lo haría. Es algo
muy decente y el señor Hob es tan inofensivo como una mosca, aunque a veces da
miedo a la gente si no está acostumbrada a él ".
La vergüenza enrojeció las mejillas de Elisabeth. Decidió no volver a mirar al
mayordomo ni tenerle miedo. Obedientemente, siguió a Hannah al interior de la
habitación.
Al principio no podía concebir que esto fuera un dormitorio. Se sintió como si
hubiera entrado en una escultura de hielo. Todo había sido pintado, tapizado o
bordado en delicados tonos plateados y blancos. Una lámpara de araña colgaba del
techo, reflejada en el espejo de tocador. Los muebles estaban tallados con florituras y
rizos elaborados que le recordaron a Elisabeth los patrones que la escarcha formaba
en los cristales de las ventanas durante los meses más fríos de Austermeer; las
perillas estaban hechas de cristal sólido. Lo más asombroso de todo era que un
vestido de color zafiro había sido tendido sobre la cama, esperándola. En medio de
todos los colores invernales, su azul intenso y brillante destacaba como una gema
contra la nieve.
"Debe haber un error", dijo. Con cuidado, maravillosamente, tocó el tocador, medio
esperando que se desvaneciera como una ilusión en un castillo encantado. A
continuación, miró el vestido con recelo, sintiendo que también podría desaparecer si
lo miraba directamente. “Ese vestido no me pertenece.
Nunca había usado ropa tan fina ".
"Disparates. El Maestro Ashcroft está entreteniendo a la compañía esta noche, y se
espera que luzca presentable. Agradezca que pudimos encontrar algo cercano a su
tamaño, señorita. Esta mañana hubo tanto alboroto, un alboroto tan terrible.

Afortunadamente, la sobrina de Lady Victoria está viajando al extranjero y también

es una joven tremendamente alta. Pudimos tomar prestadas algunas piezas de su
guardarropa y hacer ajustes en el último momento ". La atención de Elisabeth se
había centrado en una sola palabra. "¿Empresa?" ella preguntó. “No se puede esperar
que un hombre tan grandioso pase todas las noches a su gusto.
Varios miembros del Parlamento y sus esposas se unirán a él para cenar”. Su
pulso se aceleró. "¿Son hechiceros?"
Hannah la miró con extrañeza. "No querida. Los invitados del maestro Ashcroft son
del Parlamento, no del Magisterio, y también es algo bueno. No tengo los nervios para
todos esos demonios. Sé que son necesarios, pero son criaturas tan antinaturales ". Se
estremeció y no notó la forma en que Elisabeth se relajó. “Ahora, quítese este viejo
vestido. . . . Solo mira ese rasguño en tu hombro, pobre chica. . . . "
Una eternidad después, Elisabeth había sido preparada a una pulgada de su vida. Su piel
se sentía sensible por el restregado de Hannah, y el largo y caliente baño en la bañera
con patas la había dejado yemas de los dedos tan arrugadas como albaricoques secos.
Su cuero cabelludo picaba y latía alternativamente por la tortura que Hannah le había
infligido con un peine. Olía débil e inquietantemente a gardenias.
Montones de seda color zafiro susurraron alrededor de su cuerpo mientras Hannah
abrochaba el vestido en su lugar. Era hermoso, pero tenía mucha tela extra; Elisabeth
se sintió como si nadara en su propio mar en miniatura. Entonces Hannah empezó a
atar el corsé por la espalda y Elisabeth se quedó sin aliento.
"No puedo respirar", dijo, rascando su pecho.
Hannah le tomó las manos con firmeza y las dejó a un lado. "Es la moda, señorita".
Elisabeth estaba profundamente alarmada por la idea de que no respirar
estuviera de moda.
"¿Qué pasa si tengo que correr", dijo, "o luchar contra algo?"
"¿En la casa del amo?" Hannah parecía sorprendida. —Sé que has tenido
experiencias horribles últimamente, querida, pero es mejor que te guardes esos
pensamientos para ti. Ese tipo de conversación es bastante irregular para una joven.
Mírate a ti ".

Giró a Elisabeth para que se enfrentara al espejo. Elisabeth miró fijamente a la

chica reflejada allí, sin apenas reconocerse. Su cabello caía en cascada sobre sus
hombros en suaves y brillantes ondas castañas, y estaba más limpia que nunca antes
en su vida. Sus ojos azules contrastaban vívidamente con sus mejillas rosadas y
restregadas. Si bien ella nunca había poseído muchas curvas, el vestido de zafiro
hacía que su figura pareciera orgullosa y escultural. Como el director, pensó, con una
opresión en la garganta. Incluso el color del vestido le recordaba al uniforme de un
alcaide. No entendía por qué era irregular hablar de peleas, no cuando tenía el
aspecto que tenía.
"Qué hermoso", suspiró Hannah. "El azul resalta tus ojos, ¿no?"
Elisabeth acarició con asombro la tela sedosa del vestido con las
manos.
Me atrevo a decir que es hora de invitarte a cenar. No te preocupes, te llevaré allí.
Es muy fácil perderse en esta casa. ¡Oh, ¡Dios mío, no te tropieces! Solo levante un poco
la bata si es necesario. . .. "
El crepusculo ahora pintó los jardines en tonos índigo y violeta, pero el interior de
la mansión permaneció tan brillante como el día. El perfume flotaba por los pasillos,
mezclándose con la fragancia de los lirios dispuestos en jarrones en cada mesa.
Cuando Hannah acompañó a Elisabeth al comedor, su deslumbramiento hizo que
aparecieran puntos en su visión. La luz brillaba en todo: los utensilios de plata, las
joyas que temblaban como gotas de lluvia gigantes en las orejas de las damas, los
bordes de las copas de champán cuando los invitados se volvían para ver quién
acababa de entrar.
Ashcroft estaba enfrascado en una conversación al otro lado de la habitación, pero
una mujer hermosa y de aspecto frágil corrió hacia Elisabeth y se presentó como la
esposa de Ashcroft, Victoria. Sus rizos castaños estaban apilados sobre su cabeza en
un intrincado barrido, y tenía la costumbre de tocar conscientemente el collar de
perlas alrededor de su cuello, como para asegurarse de que todavía estaba allí. Con
sus movimientos ligeros y nerviosos y su brillante vestido plateado, le recordó a
Elisabeth la paloma que había anidado en la piedra fuera de la habitación de ella y
Katrien una primavera, gorjeando ansiosamente cada vez que uno de ellos asomaba
la cabeza afuera.
"Me temo que Oberon no puede alejarse de Lord y Lady Ingram", dijo, sonriendo
cálidamente. “¿Por qué no te llevo y te presento a algunas personas antes de tomar
asiento? Todo el mundo está tan emocionado de verte. Han leído todo sobre ti en los
periódicos ".
Elisabeth pasó los siguientes minutos paseando por la sala, aprendiendo los
nombres de varias personas de aspecto importante e intentando hacerles una
reverencia, con resultados mixtos. Finalmente, se rindió y explicó que las reverencias
no se habían incluido en sus conferencias en la Gran Biblioteca, una declaración que,
por alguna razón, provocó carcajadas. Ella sonrió, dándose cuenta de que pensaban
que había hecho una broma.
Pronto Ashcroft hizo sonar un tenedor contra su vaso. Se hizo el silencio cuando se
acercó a la cabecera de la mesa y un sirviente presionó una copa de champán en la
mano de Elisabeth. Escuchó absorta mientras el Canciller procedía a dar un discurso
sobre el progreso, comparando los nuevos avances en carbón, energía de vapor y gas
natural con la brujería. “Como la magia”, dijo, “la tecnología asusta a aquellos para
quienes su funcionamiento interno sigue siendo un misterio, pero en aras del avance,
la humanidad debe abrazar el cambio con los brazos abiertos. Siempre he creído que
los hechiceros solo nos obstaculizan viviendo separados de los plebeyos y llevando
nuestros asuntos en secreto. Considero que mi objetivo como canciller es sacar a la
hechicería de la oscuridad y llevarla a la luz ".

Se oyeron gritos ahogados cuando un resplandor dorado llenó la habitación,

mucho más brillante que las velas. Los ramilletes de lirios dispuestos sobre las mesas
habían comenzado a brillar, cada delicado estambre resplandecía incandescente,
bañando los rostros de los invitados con una luz centelleante y etérea.
Ashcroft habló por encima de los aplausos. "Para progresar", dijo, levantando su
copa. Elisabeth copió a los demás invitados y tomó un sorbo de champán. Eso
Tenía un sabor más agrio de lo que esperaba, pero las burbujas le bajaban por la
garganta y avivaban brasas en su estómago. Ella sonrió y aplaudió, se deslizó sobre
una brillante marea de felicidad que duró toda la cena. Los criados entraron con
bandejas de una fragante sopa verde y pescado blanco flotando en una salsa de
hierbas, seguidos de bandejas de faisán glaseado y carne de venado sobre lechos de
espárragos. Nunca había comido algo tan sublime. Terminó sus segundos y se abrió
camino entre los tercios. —Supongo que eres muy alta, querida —dijo Lady Ingram con
caridad— cuando alguien mencionó el nombre de Nathaniel cerca de la cabecera de la
mesa. Elisabeth dejó de masticar para escuchar.

"Debe considerar el matrimonio pronto, por supuesto, por el bien de Austermeer",

decía enfáticamente uno de los políticos, arrastrado por la bebida. —Sí, sí, sólo tiene
dieciocho años, pero Su Majestad la Reina está cada vez más aprensiva. ¿Qué pasaría
si tuviéramos otra guerra y ningún Thorn infundiera miedo en los corazones de
nuestros enemigos? Golpeó la mesa con el puño, haciendo sonar los cubiertos.
"Lord Kicklighter, no estamos en peligro de guerra", intervino alguien más. El
bigote de Lord Kicklighter tembló indignado. “¡Una nación siempre está en peligro de
guerra! Si no es ahora, ¡en cincuenta años! Y si el magister Thorn no logra tener un
heredero, ¿entonces qué? No tenemos la población para defendernos de Founderland
".
Elisabeth frunció el ceño y se volvió hacia Lady Ingram. "Ese hombre está hablando
de Nathaniel como si fuera ganado".
Lady Ingram resopló. “Los hombres como Magister Thorn tienen la
responsabilidad de casarse, especialmente ahora que no tiene parientes
sobrevivientes”, respondió. "Grimorio de nigromancia de Baltasar Thorn solo se
abrirá para aquellos de su línea, lo que significa que Nathaniel es actualmente el
único hechicero que puede leerlo. Su total desinterés por el noviazgo ha puesto a
todos en el gobierno al límite ".
“Desagradable, en mi opinión,” murmuraba otro hombre. "Recurrir a hordas de
muertos vivientes en lugar de buenos hombres de Austermeer... sin embargo, es un
último recurso, ¿comprende, y ha mantenido la paz desde la Guerra de los Huesos?"
Pero ¿qué pasó con el pobre Alistair? Seguramente su destino es una señal de que
la nigromancia es una reliquia de la Edad Media, no un arma para la era moderna ".
Una ráfaga de murmullos escandalizados siguió a este pronunciamiento.
“Qué tragedia, la pérdida del hermano menor”, suspiró una mujer desde el otro
extremo de la mesa. Ni siquiera sabemos si el magister Thorn se interesa por las
damas. Nunca ha bailado con una chica en el Royal Ball. Si solo Maximilian estuviera
vivo, habría menos alboroto por llevar el apellido ".
Elisabeth apretó los dientes. "Pero-"
Otra mujer, Lady Childress, había estado observando atentamente a Elisabeth
durante algún tiempo. "Lo llamas por su primer nombre, querida", interrumpió. "Eso
es bastante familiar". De inmediato, todas las cabezas se volvieron en dirección a
Elisabeth.
Nunca antes se había sentido cohibida por su altura, pero ahora deseaba ser más
baja, para no estar a la vista de todos los invitados sentados arriba y abajo de la mesa.
No sabía lo que se suponía que tenía que decir. No se había dado cuenta de que existía
una regla que prohíbe referirse a la edad de una persona por su nombre. A decir
verdad, había pensado que Nathaniel la llamaba "Scrivener" porque no le agradaba.
Se dio cuenta de que si hablaba en voz alta de cualquiera de esas cosas, todos
pensarían que era una idiota.
Entonces, ¿tiene interés en las jóvenes, señorita Scrivener? Preguntó Lady
Childress.
"No lo sé", respondió Elisabeth, erizada. “No me lo ha dicho. Supongo que eso
significa que no es asunto mío ".
La llegada de los postres permitió a todos fingir que no habían escuchado el
comentario de Elisabeth. Frunció el ceño mientras aceptaba un plato lleno de
albóndigas de ciruela. El aire cínico de Nathaniel comenzaba a tener más sentido. No
le gustaba imaginarse cómo se sentiría tener los detalles privados de la vida de uno
bajo un escrutinio constante, sabiendo que cada faceta de su existencia se rumoreaba
en las cenas de Austermeer.

Agradeció que Ashcroft desviara la conversación hacia una discusión sobre la

energía del vapor, que no entendía pero que encontraba profundamente fascinante.
Cuando recuperó su buen humor, se limpió una crema pastelera y un par de
albóndigas de ciruela. Antes de que ella se diera cuenta, todos se estaban yendo,
tambaleándose un poco y oliendo fuertemente a licor mientras los sirvientes los
ayudaban a ponerse los abrigos. Elisabeth se había tomado dos copas de champán y
la mansión lucía un brillo resplandeciente, como si las ventanas y los candelabros
estuvieran cubiertos con oropel.
Siguió a los invitados hasta el vestíbulo, pero ya nadie le prestaba atención.
Ashcroft estaba afuera, tratando de sacar sus dedos del entusiasta apretón de manos
de Lord Kicklighter, y Victoria estaba enfrascada en una conversación con Lady
Childress. Se suponía que Hannah vendría a recogerla, pero el sirviente no estaba a
la vista. Un reloj cercano indicó que era casi la una y media de la mañana. Después de
unos minutos de espera, Elisabeth vislumbró el tenue sombrero de Hannah flotando
por un pasillo. Corrió tras él, segura de que se perdería en la mansión si la dejaban a
su suerte.
Hannah tenía una ventaja considerable, y Elisabeth pronto descubrió que no podía
correr en los pisos resbaladizos mientras usaba pantuflas de satén. Después de
algunas vueltas, perdió de vista a su presa y se encontró varada en un pasillo
desconocido. La grandeza de la mansión la envolvió en un mundo reluciente de
mármol, oro y espejos. Con el champán brillando dentro de su estómago como una
estrella recién nacida, se sintió como si hubiera entrado en un sueño.
Hizo una pausa para examinar un candelabro de filigrana que goteaba con cera de
vela y luego pasó los dedos por los rasgos de un busto de mármol. El sujeto de la
estatua había sido joven y guapo, y se preguntó qué estaría haciendo Nathaniel en ese
mismo momento. ¿Estaba solo en su triste mausoleo de una casa, incapaz de dormir,
con solo un demonio como compañía? Quizás lo volvería a ver algún día cuando fuera
alcaide. Pero si lo hiciera, no podrían hablar de la vez que lucharon contra los
demonios o vieron el espíritu musgo en Blackwald. Lo harían intercambió un puñado
de palabras superficiales mientras lo escoltaba a una sala de lectura, nada mejor que
los extraños.
 Una melodía llegó a sus oídos y apartó la mano del busto. En algún lugar cercano,
alguien había comenzado a cantar. El sonido se extendió por los pasillos como un hilo
de plata, dolorosamente hermoso, su melodía sin palabras y extraña. Metió un
gancho en el corazón de Elisabeth, de alguna manera parecía expresar precisamente
la emoción de anhelo inarticulado que la llenaba. Impotente para resistir su
atracción, partió en busca de la fuente, pasando por salones, un salón de baile, un
invernadero rebosante de palmeras y orquídeas.
Finalmente, entró en una sala de música. Una mujer elegante estaba de pie junto
a un piano, su rostro ensombrecido, girando un lirio entre sus delgados dedos
enguantados de encaje . Elisabeth no la había visto en la cena. Ella lo habría
recordado. La mujer tenía una caída de reluciente cabello negro que le llegaba a la
cintura, y estaba vestida con un exquisito vestido negro contra el cual su piel pálida y
perfecta parecía tan blanca como la cera de una vela. Dejó de cantar cuando entró
Elisabeth; sus dedos se detuvieron y el lirio cayó a la alfombra, olvidado.
"Hola, cariño", dijo con una voz musical, dando un paso hacia la luz. "Me
preguntaba cuánto tardarías en encontrarme".
La respuesta de Elisabeth murió en sus labios cuando la boca sonriente y escarlata
de la mujer dio paso a los ojos escarlata y serios.
Ella no era una mujer. Ella era un demonio.
 TRECE

“¿CUÁN ENCANTADORA te ves?" El demonio se acercó y envolvió sus muñecas

Los hombros de Elisabeth, sus ojos brillando carmesí a la luz de las velas. Su belleza
inhumana era a la vez seductora y poco atractiva, como una escultura hecha de hielo. “Por
otra parte”, continuó, “no es difícil para los mortales verse encantadores. Sois todos tan
delicados, tan tiernos y frágiles como los gatitos. ¿No quieres venir conmigo?
Una sensación familiar de mareada calma se apoderó de Elisabeth. Sus ojos se cerraron,
repentinamente pesados, y cayó en los fríos brazos del demonio. Pero, aunque ya no tenía
control sobre su cuerpo, sus pensamientos permanecieron claros. El deseo de ceder y confiar no
la dominó como antes. Por alguna razón, la influencia del demonio no estaba funcionando como
debería. ¿Qué había dicho Isla? Ella lo había resistido. Quizás ahora se estaba resistiendo. El
demonio no pareció notar nada extraño. Ella sonrió y apartó un mechón de cabello de la mejilla
de Elisabeth como si fuera una muñeca. Luego tomó la mano de Elisabeth entre las suyas, gélida
como la muerte bajo el áspero encaje del guante. "Qué chica tan dulce eres", dijo, y la condujo
fuera de la sala de música, de regreso al pasillo.
Elisabeth se vislumbraba a sí misma en los espejos que pasaban: ondas de seda zafiro y
ondas castañas, su propio rostro tan en blanco como un maniquí mientras caminaba al lado
del demonio. Su pánico estaba ahogado y lejano, un intruso golpeando la puerta en algún
rincón escondido de su mente. Curiosamente, estaba agradecida por ello, porque la falta de
miedo le permitía pensar. Supuso que era la sirvienta de Ashcroft, Lorelei. El color de sus
ojos era idéntico al rojo desigual del Canciller. ¿Pero qué quería ella? ¿Adónde iban?
Se adentraron más en la mansión, de la mano. Lorelei la llevó a través de un salón, donde
Hannah estaba puliendo la plata con una expresión soñadora, tarareando para sí misma:
fragmentos de la misma canción que Lorelei había estado cantando hace unos momentos,
ligeramente desafinada. Ni siquiera miró en su dirección.

Varias vueltas más tarde, llegaron a una puerta de roble pulido. La luz del fuego
parpadeaba en el parquet de debajo. Lorelei entró sin tocar, revelando el mismo estudio del
que Ashcroft había salido ese mismo día, cuando apareció de la nada frente a todos.
Un fuego crepitaba en la chimenea a un lado de la habitación. En el otro, una gran
ventana arqueada miraba hacia un océano negro de árboles, más allá del cual se veían las
luces brillantes de la ciudad. Ashcroft se sentó en un escritorio frente a la puerta. No
simplemente sentado, sino mirando fijamente un grimorio, con las manos a ambos lados,
agarrándose a los bordes del escritorio. Su mirada estaba desenfocada y sus brazos
temblaban por la tensión. Una presión ominosa llenó el aire. El grimorio flotaba sobre el
escritorio, sus páginas flotaban ingrávidas, como si estuviera suspendido en el agua. Los
otros grimorios en los estantes a lo largo de las paredes susurraban y crujían inquietos.
 Lorelei bajó a Elisabeth a un diván. Tan pronto como tocó los cojines, se quedó sin huesos.
Una de sus piernas se deslizó y quedó colgando en un ángulo extraño, pero no pudo moverla.
Se sentía como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. “Maestro,” dijo Lorelei.
Ashcroft respiró hondo y salió de su trance. Miró en su dirección sin comprender, con el
ceño fruncido. Luego parpadeó, volviendo a sí mismo. Se desabrochó la capa y la barrió
sobre el grimorio, ocultándolo de la vista. Los oídos de Elisabeth estallaron cuando la
presión en la habitación volvió a la normalidad.
"¿Que es esto? ¿Le ha pasado algo a la señorita Scrivener? Cruzó la habitación en unos
pocos pasos rápidos y tomó la muñeca de Elisabeth, presionando su pulgar contra su pulso.
Luego miró a Lorelei con el ceño fruncido, perplejo. La has embellecido. Mis ordenes . . . "
“No debemos hacerle daño. Pensé que deberíamos tener una charla, maestro ".
"No te enfades", dijo Ashcroft. "Todo ha salido perfectamente".
"¡Podrías haberme dicho lo que estabas planeando!" Su voz bajó a un siseo.
“¡Invitaste a todos esos humanos a que vinieran a mirar! ¡Esos reporteros! "
“Querida, sabes cómo prefiero llevar mis asuntos. Cuanto más públicamente me ocupo de
mis asuntos, menos espacio hay para la especulación ".

Lorelei se acercó a la ventana y corrió las cortinas. “No son solo los reporteros. Has
involucrado a ese hechicero, Thorn. No me gusta Su sirviente tiene reputación”.
"¿No lo hacemos todos?"
“No lo entiendes. Crecí escuchando historias sobre Silas en el Otro Mundo. ¿Puedes
imaginar lo que se necesita para que un ser se vuelva famoso en nuestro reino? Se rodeó
con los brazos y se pasó las manos por la piel desnuda. Se quedó mirando las cortinas, como
si aún pudiera ver la noche, al otro lado de la ciudad. "No deberías atraer la atención de
alguien como él".
“Puede ser temible, pero no es omnisciente. Me aseguré de que nuestros ayudantes
permanecieran fuera de la vista ".
Lorelei no respondió. Ashcroft se acercó al gabinete del estudio y se sirvió un trago de
una jarra de cristal. Se sentó en un sillón frente a Elisabeth y, pensativo, hizo girar su copa.
Estudió su rostro por un momento, luego tomó un sorbo.
Elisabeth sabía que se suponía que no debía estar escuchando nada de esto mientras
yacía con los ojos vidriosos y dócil en el diván. Hablaron como si ella ni siquiera estuviera
en la habitación. Y estaba empezando a darse cuenta de que algo andaba terriblemente
mal.
Ashcroft se inclinó hacia atrás y cruzó un tobillo sobre la rodilla opuesta, con el vaso
suelto en una mano. —Mejor Nathaniel que cualquier otro del Magisterio —prosiguió
finalmente—. Si la chica vio algo que no debería, ¿no te imaginas que un hechicero diferente
podría haberle escrito la evidencia mucho antes de que ella llegara a Brassbridge? Pero
Nathaniel, sabía que no le haría daño. Debo decir que me sentí bastante aliviado cuando
dio un paso adelante con una solución a ese desafío en particular ". Tomó un sorbo. “De lo
contrario, habría tenido que recurrir a medidas más drásticas. Y sabes cuánto odio
ensuciarme las manos ".
 La mente de Elisabeth dio vueltas enfermizas. Sus instintos le gritaban que corriera, que
luchara, pero no pudo ni siquiera mover su dedo meñique.
“Debería haber enviado más demonios, maestro. Deberías haber terminado con esto en
lugar de sacarlo.
Ahora ya no puedes matarla. Hay demasiados humanos involucrados ".
“La intención”, dijo Ashcroft, “nunca fue matarla. Simplemente necesitaba una excusa
para traerla aquí. Recién hemos comenzado, Lorelei. Cualquier error ocurrido en
Summershall, no puedo permitirme volver a hacerlo. No debe haber más testigos
supervivientes ". "Entonces, ¿qué vamos a hacer con ella?" Lorelei escupió.

“¿Quién puede decir que es testigo? Puede que no haya visto

nada ". "Incluso si eso es cierto, ella demostrará ser una
desventaja".
Ashcroft se puso de pie. “Sé cómo tratar con ella. Acuéstala en el suelo, por favor, Lorelei. Como
si hubiera caído. Haz que parezca convincente. Entonces déjanos y trae a Hannah.
Las manos frías del demonio se curvaron bajo las axilas de Elisabeth. "Usted es
exasperante, maestro", murmuró.
"Ah, pero esa es precisamente la razón por la que mi vida tiene un sabor tan excepcional
para ustedes, demonios". Levantó la copa de cristal, reflejando prismas en su hermoso
rostro, y guiñó un ojo. "Cuanto más audaz y brillante es el espíritu, más fina es la cosecha".
La mejilla de Elisabeth se presionó contra la alfombra de lana. Ahora solo podía ver una
extensión de fibras estampadas inundadas en el resplandor rojizo de la chimenea. Los
pensamientos daban vueltas en su cabeza como buitres, sombríos e ineludibles, mientras
Lorelei arreglaba sus miembros deshuesados: Ashcroft era el saboteador. Había matado al
director. Había enviado a los demonios. Él era el responsable de todo. Nada parecía real, ni
la aspereza de la alfombra contra su mejilla, ni el calor de la chimenea empapando su
vestido. Un escalofrío se instaló profundamente dentro de ella. Ese mismo día, había llegado
a los pocos segundos de sellar su propio destino diciéndole a Ashcroft lo que sabía.
Los pasos de Lorelei retrocedieron. Un momento después, un toque suave se posó en el
hombro de Elisabeth. Ella se estremeció, un verdadero estremecimiento, una reacción física.
El glamour se estaba desvaneciendo.
"¿Señorita Scrivener?" Ashcroft preguntó suavemente. "Señorita Scrivener, ¿puede oírme?"
No quería nada más que volar erguida, defenderse, gritar lo suficientemente fuerte como
para despertar a toda la mansión, pero su única esperanza de supervivencia era seguir el
juego. Se incorporó apoyándose en los codos, con el pelo colgando en una cortina alrededor
de la cara. La amarga quemadura del champán se deslizó por su garganta y su estómago
se revolvió.
“¿Recuerdas algo? ¿Estás herida? Permítame ayudarle ".
"Yo no . . . " Elisabeth negó con la cabeza, manteniendo el rostro abatido mientras
Ashcroft la ayudaba a incorporarse. Tropezó con una arruga en la alfombra.
 “Cuidado, ahora. Has sufrido una gran caída. Hannah —se abrió la puerta—, ¿podrías
devolver a la señorita Scrivener a su habitación? Parece que ha tenido un accidente ". "¡Oh,
señorita Scrivener!" Hannah exclamó.

Siguió una ráfaga de conversación, la mayoría de las cuales Elisabeth no escuchó, su

cabeza latía aturdida por el horror. Ashcroft nunca había tenido la intención de que los
demonios la mataran. Había esperado que ella y Nathaniel lucharan contra ellos y que el
evento llegara a los periódicos. Lo había diseñado todo para tener una excusa para cancelar
el interrogatorio del Magisterio y traer a Elisabeth aquí, a su mansión, como su invitada.
Como su prisionero.
"Sí", estaba diciendo Ashcroft, "entró en el estudio y simplemente se derrumbó, no tengo
idea de lo que estaba haciendo vagando por la mansión. . . . "
“¡Oh, señor, lo siento muchísimo! ¡Me temo que debe ser culpa mía! La busqué por todas
partes ... "
"Por favor, no se culpe", dijo Ashcroft amablemente. “Llamaré a un médico a primera
hora de la mañana. Tenga la seguridad de que la señorita Scrivener no recibirá más que la
mejor atención ".

•••

Al día siguiente, Elisabeth se quedó sentada mirando la moldura plateada en la pared del
dormitorio mientras el estetoscopio del médico presionaba contra su pecho. Ella había
pasado los últimos veinte minutos inhalando y exhalando de acuerdo con sus instrucciones,
lo que le permitió mirar dentro de su boca, ojos y oídos, y sentarse quieto mientras él
sondeaba su cuello y axilas, murmurando indistintamente sobre las glándulas.
Mientras esperaba, se aferró con tristeza a la esperanza. Ashcroft no sabía que había
escuchado todo anoche. Todo lo que necesitaba era un momento a solas con el médico, y
podía explicar la situación y obtener ayuda. Pero Hannah, que se había preocupado por ella
toda la mañana, se negó a apartarse de ella. Se sentó en el lujoso sillón blanco junto a la
cama, retorciéndose las manos. El Sr. Hob estaba de pie cerca de la puerta, esperando para
mostrarle al médico la planta baja.
Elisabeth no podía confiar en nadie más que en el médico. Si Hannah era una indicación,
los sirvientes tenían en alta estima a su empleador. En el mejor de los casos, no le creería a
Elisabeth; en el peor de los casos, iría directamente a Ashcroft. Y si lo hacía, Elisabeth estaría
condenada.
“Hmmm”, dijo el médico mientras quitaba la trompeta de marfil del estetoscopio. Anotó algo en
su cuaderno, frunciendo el ceño.
 No se sorprendería si los latidos de su corazón sonaran anormales. Apenas podía
quedarse quieta y no había dormido. El reflejo en el espejo del tocador mostraba que estaba
tan pálida como un fantasma, con círculos oscuros debajo de los ojos.
“Y usted dice que se crió en una biblioteca”, prosiguió el médico. "Interesante. ¿Lee muchos
libros, señorita Scrivener? ¿Novelas?
"Sí, por supuesto. Tantos como pueda. ¿No todos?
“Hmmm. Justo como pense." Garabateó otra nota. “Un exceso de lectura de novelas, combinado con
la emoción de los últimos días. . . "
No pudo ver qué tan relevante era todo esto. "¿Puedo hablar con usted a solas?" ella
preguntó. "Por supuesto, señorita Scrivener", respondió, en un tono suave e indulgente que
le erizó los pelos de punta. Pero al menos despidió a Hannah y al señor Hob de la habitación.
"¿Qué es lo que le gustaría hablar conmigo? "
Elisabeth respiró hondo, esperando hasta que la puerta se cerró con un clic. Luego se
lanzó a una explicación de inmediato, repasando los detalles de la combustión etérea en
Summershall, el atentado contra su vida anteanoche y lo que había presenciado en el
estudio de Ashcroft. Habló en un tono enérgico, consciente de que Hannah podría intentar
escuchar a escondidas al otro lado de la puerta. —Entonces, ya ve —terminó—, debe
notificar a alguien de inmediato, alguien que no esté involucrado en el Magisterio, en caso
de que alguno de los otros hechiceros sea leal al Canciller. Cualquiera en el Collegium lo
haría, o incluso la Reina ".
El médico había tomado notas diligentemente todo el tiempo. "Ya veo", dijo,
agregando una floritura final.
"¿Y cuánto tiempo ha creído que el Canciller es responsable?"
“No creo que sea el responsable. Sé que lo es ". Elisabeth se enderezó. "¿Que estas
escribiendo?"
Entre las notas garabateadas del médico, había distinguido la palabra "delirios".
Cerró el cuaderno de golpe. “Sé que todo esto debe ser muy aterrador para ti, pero trata
de no agitarte. La emoción solo empeorará la inflamación ". Ella miró. "¿El qué?"
"La inflamación de su cerebro, señorita Scrivener", explicó pacientemente. "Es bastante
común entre las mujeres que leen novelas". Antes de que Elisabeth pudiera pensar en una
respuesta a este desconcertante comentario, llamó a Hannah de vuelta a la habitación, que
parecía abrumada por la preocupación.

“Por favor, dígale al canciller que prescribo un período estricto de reposo en cama para el
paciente”, le dijo. “Está claro que este es un caso clásico de histeria. La señorita Scrivener
debería esforzarse lo menos posible. Una vez que la hinchazón en su cerebro disminuya, su
mente puede volver a la normalidad ".
"¿Puede volver?" Hannah jadeó.
“Lamento decir que a veces estos casos son crónicos, incluso incurables. Tengo entendido
que es una niña abandonada y se queda aquí como pupila del canciller Ashcroft.
Permítame escribir una recomendación para Leadgate Hospital. Conozco muy de cerca
al médico principal. Si la señorita Scrivener no se recupera, el canciller solo necesita
enviar una carta ... "
 La sangre de Elisabeth latía caliente de ira. Había escuchado lo suficiente. Este médico
era como Warden Finch, como Ashcroft: un hombre que pensaba que podía hacer lo que
quisiera con ella porque estaba en una posición de mayor poder. Pero estaba equivocado.
Cuando se puso de pie, ella lo agarró del brazo con fuerza suficiente para detenerlo en
seco. Intentó en vano apartarse, luego la miró boquiabierto como si la viera por primera
vez, abriendo y cerrando la boca como un pez asustado. Ella tiró de él hacia sí. Sin rival para
su fuerza, perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer de bruces sobre la cama.
"Escúchame", dijo, en un murmullo bajo y feroz demasiado bajo para que Hannah lo
oyera. “No crecí en una biblioteca ordinaria. Crecí en una gran biblioteca. Puede que te
burles de los libros, pero nunca has visto un libro real en toda tu vida y deberías
considerarte afortunado, porque no sobrevivirías ni un momento a solas con uno ". Ella
apretó los dedos hasta que él jadeó. “Debes ir al Collegium de inmediato. El canciller dijo
que apenas ha comenzado. Independientemente de lo que esté planeando, morirá más
gente. Lo entiendes? Debes . . . debes . . . "
El médico palideció. "¿Señorita Scrivener?" preguntó.
Elisabeth lo soltó y señaló el espejo. O más bien, en el reflejo del señor Hob, porque,
aunque el mayordomo estaba en el pasillo, el espejo permitía verlo a la vuelta de la esquina,
esperando. Solo que ya no era mayordomo, ni siquiera un hombre. "Mira", susurró.
El traje del Sr. Hob fue la única característica que permaneció sin cambios. Pero ahora
colgaba de un cuerpo demacrado, hundido e inhumano. Su tez se había vuelto de un
enfermizo tono lavanda, y su piel parecía grotescamente derretida, trozos de carne
colgando de sus mejillas y barbilla como gotas de sebo. Sus orejas estaban puntiagudas en
los extremos; sus manos moradas tenían garras. Lo peor de todo eran sus ojos,
anormalmente grandes, redondos y pálidos, como platos. Brillaban en las sombras del
pasillo, un par de lunas vidriadas la miraban.

Mirando con incertidumbre entre Elisabeth y el médico, Hannah abrió la puerta el resto
del camino. El Sr. Hob no reaccionó. Se quedó de pie en silencio, sin parpadear, con sus
horribles ojos brillantes, mientras todos los demás lo miraban.
"Verás", susurró Elisabeth. “Él es un demonio. Una especie de duende o un diablillo ". Se
produjo una larga pausa. Entonces, la tensión se hizo añicos. El médico se aclaró la
garganta y se apartó de un salto, rodeando rápidamente la puerta, como si Elisabeth
fuera a saltar de la cama y atacarlo. Como si ella fuera el demonio, no el Sr. Hob.
"Como estaba diciendo", le dijo a Hannah, "por favor, transmita mi recomendación al
Canciller lo antes posible". Le puso un trozo de papel en la mano. “Este es obviamente un
caso muy serio. Leadgate cuenta con instalaciones de última generación. . . . "
No pareció en lo más mínimo angustiado por el Sr. Hob cuando el mayordomo lo sacó de
la vista. Su voz se alejó por el pasillo, ensalzando las virtudes de los baños de agua helada
para los "mentalmente perturbados". Elisabeth se sentó aturdida y temblando mientras su
reacción se asimilaba. Ninguno de ellos había sido capaz de ver la verdadera forma del Sr.
Hob excepto ella.
El espejo enmarcaba su reflejo, solo. Temblando bajo un fino camisón, la sangre se le
escapó de la cara, Elisabeth tuvo que admitir que lucía cada centímetro de la chica que el
médico decía que era. Y estaba atrapada en Ashcroft Manor con más certeza de lo que había
estado encarcelada en el calabozo de la Gran Biblioteca, a merced de su mayor enemigo.

CATORCE

DURANTE los próximos días, la canciller Ashcroft tratados con nada más que Elisabeth
preocupación solícita. Estaba confinada a su habitación durante las mañanas y las noches, pero
por un breve tiempo por las tardes, Hannah la vistió y la llevó al invernadero para tomar un poco
de aire fresco. Allí descansó bajo la supervisión de Hannah en un sillón de mimbre acolchado, con
una manta sobre las piernas, respirando la dulzura húmeda y terrosa de las plantas y flores. Un
alboroto de flores y helechos de encaje la envolvió, sus exóticos pétalos goteando humedad. Esto
habría formado la imagen misma del paraíso, si ella no hubiera estado rodeada de demonios.
Ahora que había visto la forma real del Sr. Hob, vio demonios por todas partes. Corrían
de un lado a otro para hacer recados. Barrieron hojas de las losas, regaron las macetas y
podaron las flores. La mayoría eran menos imponentes que el Sr. Hob: más pequeños, con
la piel escamosa en lugar de barbonada. Algunos tenían dientes afilados y otros orejas
largas y puntiagudas. Todos iban vestidos de manera incongruente con la librea dorada de
Ashcroft. Los invitados a menudo paseaban por los senderos, pero nunca perdonaban a los
demonios una segunda mirada. Para ellos, las criaturas parecían nada más que sirvientes
ordinarios. Y los demonios también ignoraron a los invitados, cumpliendo diligentemente
con sus tareas.
No eran los propios demonios los que asustaban a Elisabeth, sino la cuestión de cómo
Ashcroft había conseguido que tantos le obedecieran. Eran claramente demonios menores,
no demonios de alta cuna como Silas y Lorelei. ¿Qué les había prometido? ¿Qué oferta
podría ser lo suficientemente tentadora como para que estuvieran dispuestos a ponerse
uniformes y servirle? Las posibilidades eran demasiado horribles para imaginar.
 Esperó sin aliento la oportunidad de hablar con alguien, cualquiera, fuera de la mansión,
pero ninguno de los invitados se acercó lo suficiente para que ella les advirtiera. Ellos la
observaron de lejos, como si fuera uno de los raros ejemplares de invernadero del Canciller:
una planta carnívora o una adelfa venenosa.

Esa tarde, se obligó a no estremecerse cuando un demonio se acercó con un par de tijeras
y comenzó a recortar una palma detrás de ella. Su piel era de color rojo brillante, y sus ojos
eran negros de borde a borde. Hannah tarareó inconscientemente, pasando una aguja a
través de su aro de bordado. La melodía era cantarina y extraña, otra de las melodías de
Loreleí.
Los susurros llamaron la atención de Elisabeth. Un grupo de chicas de su misma edad miraba
alrededor de una fuente interior salpicada, vestidas de seda y encaje. Solo podía imaginar cómo
sería para ellos, sentada inmóvil, lanzando miradas tensas a un sirviente.
"Qué lástima", dijo uno de ellos. "Fue muy amable el canciller Ashcroft al acogerla.
Escuché que está bastante enojada". "¡No!" exclamó otro, agarrando su sombrilla.
"Oh si. Al parecer, agredió a un médico. Ella casi lo tiró al suelo, según Padre. Su
estado de trastorno resulta en una fuerza bestial ".
"No me sorprende. ¡Ella es enorme! ¿Alguna vez has visto a una chica tan alta?
El primero dijo maliciosamente: "Podría haberlo hecho una vez, en una feria
ambulante".

“Escuché de Lady Ingram”, agregó otro, “que se comportó de manera extraña en la cena
de la otra noche. Hablaba poco y, cuando lo hacía, era grosera y parecía que nunca le habían
enseñado modales. Las señales de advertencia estuvieron ahí desde el principio, dijo Lady
Ingram ".
La ira hervía dentro de Elisabeth, amenazando con desbordarse. No odiaba
fácilmente, pero descubrió en ese momento que odiaba a Lady Ingram, odiaba a estas
chicas, ¿cómo podían ser tan crueles y hablar de modales al mismo tiempo?
Una chica jadeó. "¿Ves cómo nos está mirando?"
"Rápido, corre ..."
La furia de Elisabeth se desvaneció cuando huyeron fuera de la vista, las cintas de sus
vestidos flotando a través de las hojas de las palmeras. Esto, se acababa de dar cuenta, era
otro elemento más del plan de Ashcroft.
Horriblemente, tenía mucho sentido. Cuanto más la mostraba en público, más sus invitados
podían chismorrear sobre ella, cada vez más convencidos de su locura.

Mientras tanto, vieron por sí mismos que él no escatimaba en gastos para mantenerla
cómoda y bien. Así como colocó una ilusión en sus sirvientes, tejió un engaño mayor a su
alrededor, todo sin gastar una sola gota de magia. Incluso si Elisabeth lograba hablar con
alguien, solo verían sus intentos de buscar ayuda como una prueba más de su trastorno.
 Ella no vio salida a la trampa que él le había construido. Escapar no era una opción. Si
intentaba correr, él sabría que sospechaba de él y el juego llegaría a su fin. Perdería
cualquier oportunidad que le quedara de exponerlo, por pequeña que fuera. Su única
opción era seguirle el juego.
En algún lugar fuera del invernadero, un reloj dio la hora.
"Ven, querida", dijo Hannah, levantándose de su silla. “Es hora de su visita diaria con el
Canciller. Qué hombre tan amable, tener un interés tan personal en su recuperación. Espero
que aprecies todo lo que está haciendo por ti ".
Elisabeth se mordió la lengua mientras seguía a Hannah fuera del invernadero. Si tan
solo Hannah supiera su verdadero propósito al convocarla a su estudio todos los días. El
miedo se apoderó de ella con cada paso que daba hacia los relucientes y espejados pasillos
de la mansión. Para cuando llegó al estudio, su interior estaba hecho un nudo. Ella luchó
por controlar su expresión cuando la puerta se abrió, revelando a Ashcroft limpiándose las
manos con un paño.
Buenas tardes, señorita Scrivener. ¿Por qué no vienes? Aunque sonaba tan cálido como
siempre, ella vislumbró una chispa de frustración bailando dentro de sus ojos desiguales.
Era la única señal de que estas visitas aún no le habían proporcionado la información que
deseaba. "Hannah, ¿podrías traernos té?"
Ante su gesto de bienvenida, Elisabeth entró y se sentó rígidamente en el sofá. Obligó a
sus ojos a no desviarse hacia el grimorio en el escritorio de Ashcroft. Siempre lo cubría con
su capa antes de que ella entrara, pero ella sabía que era el mismo grimorio que había
estado estudiando su primera noche en la mansión. Su presencia dejó un sabor agrio y
rancio en el dorso de su lengua. La forma en que se estaba frotando las manos sugería que
era igualmente desagradable de tocar.
Ashcroft dejó la tela a un lado y se sentó frente a ella en su sillón favorito. Parecía tan
genuinamente preocupado que, a pesar de todo, ella casi podía creer que una parte de él se
preocupaba por ella. Entonces la luz del sol golpeó las profundidades de sus ojos rubí, y
recordó en un instante la forma en que el cabello rojo del director se había desparramado
por el suelo.
"¿Cómo te sientes hoy?" preguntó, con una dulzura que hizo que se le erizara la piel.

"Mucho mejor, gracias." Ella tragó, reuniendo su valor. "Creo que podría estar listo para irme
ahora".
La frente de Ashcroft se frunció con simpatía. —Sólo unos días más, señorita Scrivener. El
médico fue muy enfático en la importancia del reposo en cama ".
Ella miró hacia abajo, tratando de no mostrar su terror. Afortunadamente, el médico no
había incluido lo que ella le había dicho en sus notas. Ashcroft no se molestaría en estas
reuniones si lo hubiera hecho.
Un golpe anunció el regreso de Hannah con una bandeja de té y pasteles helados.
Elisabeth hizo una demostración de mordisquearlos, a pesar de que apenas podía forzar su
dulzura. Su estómago dio un vuelco cuando la puerta se abrió de nuevo. Esta vez, no fue
Hannah. Solo tuvo unos segundos de advertencia antes de que el glamour de Lorelei la
envolviera como una manta cálida y sofocante. Entonces Ashcroft se inclinó hacia adelante,
cruzando las manos frente a las rodillas. Todos los días, así comenzaba el interrogatorio.
—Ahora, señorita Scrivener —dijo—, ¿por qué no volvemos a hablar del ataque a
Summershall? Veamos si recuerdas algún detalle nuevo, ¿de acuerdo?
Sonaba tan amable como hace un momento, pero el buen humor había desaparecido de
su expresión. Elisabeth sabía que caminaba por el filo de un cuchillo. Un desliz, y descubriría
que el glamour de Lorelei no estaba funcionando como debería, obligándola a decir la
verdad. Un solo lapso podría significar la muerte. Ella se esforzó por mantener su expresión
en blanco y su voz rígida, agradecida por la influencia adormecedora del glamour. Sin él, no
podría sentarse y mirar a Ashcroft con calma. Más importante aún, ella no podría mentir.
"¿Puedes decirme por qué te despertaste esa noche?" Presionó Ashcroft.
"¿Escuchaste algo? ¿Sientes algo? Ya le había hecho esa pregunta muchas veces. Ella se
cuidó de mantener su respuesta lo mismo. "Sopló una tormenta. El viento era fuerte, sopló
ramas contra mi ventana". Frunció el ceño, insatisfecho. "Y cuando te levantaste de la cama,
¿te sentiste diferente a lo normal?"
Quería saber cómo había evadido su hechizo de sueño. Pero incluso Elisabeth no tenía una
respuesta a esa pregunta. Mecánicamente, negó con la cabeza.
La mandíbula de Ashcroft se apretó. Fue el primer indicio de que su paciencia tenía
límites, una reacción que la dejó enferma. Ella no quería ser testigo de lo que él era capaz
de hacer cuando perdió los estribos.

Un sonido vino de Lorelei en la esquina, donde estaba aplicando colofonia al arco de un

violín. Hoy llevaba un vestido carmesí que hacía juego con sus labios y ojos. Era tan largo
que se derramó de la silla como una cascada y formó un charco brillante en la alfombra,
como si ella estuviera sentada en un charco de sangre. "La chica te está ocultando algo,
maestro", dijo.
Ashcroft miró a su alrededor. "¿Estas seguro? ¿Es eso posible?"
El cabello se erizó en la parte posterior del cuello de Elisabeth. Se obligó a no reaccionar,
consciente de que podía traicionarse con cualquier movimiento.
“Si tiene un secreto, el impulso de protegerlo puede permanecer, incluso a través de un
glamour. La mayoría de los humanos no tienen la fortaleza. Pero esta chica tiene una
voluntad fuerte. Su espíritu arde tan brillantemente como una llama ". Lorelei miró a
Elisabeth debajo de las pestañas, un gesto tan propio de Silas que se le puso la piel de gallina
en los brazos.
"Me gustaría poder saborearlo".
Ashcroft se echó hacia atrás, juntando los dedos. "¿Qué propones que haga?"
Entra en su mente. Quítale el recuerdo a la fuerza y destruye el resto ".
“Es demasiado pronto para eso. Deben verla unos días más antes de que me deshaga de
ella. Si la noticia de su destino llega a los periódicos, necesitaré testigos para respaldar el
diagnóstico del médico ".
Lorelei se encogió de hombros con delicadeza. “Muy bien, maestro. ¿Y estás seguro de que su
presencia aquí no te distrae de tu trabajo?
 Ashcroft miró a su escritorio, al grimorio escondido debajo de su capa. Basándose en la
forma en que había levitado esa primera noche en el estudio, Elisabeth supuso que era una
Clase Cinco, o incluso una Clase Seis. La propiedad privada de grimorios de clase cuatro en
adelante había sido declarada ilegal por las Reformas. Si Ashcroft estaba dispuesto a
mantener algo tan peligroso en su casa, el libro tenía que ser importante.
Se hundió en su sillón, las sombras marcaban profundas líneas en su rostro. "Está resultando
obstinado", dijo, "pero tendré lo que necesito antes de Harrows".
El pulso de Elisabeth se aceleró. La Gran Biblioteca de Harrows estaba ubicada en la
esquina noreste de Austermeer, donde Blackwald se encontraba con las montañas, la
ubicación más remota posible para almacenar grimorios de alta seguridad. Las
descripciones que había leído del lugar lo pintaban como una fortaleza construida con
piedra negra a partir de los huesos de las montañas Elkenspine.

Su bóveda infranqueable contenía dos de los tres grimorios de Clase Diez del reino. ¿Apuntaba a
atacarlo, como Summershall y Knockfeld?
Cualesquiera que fueran sus planes, el grimorio de su escritorio claramente desempeñó
un papel esencial. Y sin importar el riesgo, tenía que averiguar cuál era.

•••

Su oportunidad llegó dos días después, cuando el Sr. Hob apareció en la puerta en medio de
su interrogatorio. "Un visitante", anunció con su voz profunda y confusa. "Lord Kicklighter
está aquí para verte".
"¿Sin noticias por delante?" La expresión de Ashcroft se ensombreció. Me reuniré con él
en el salón. Lorelei, cuida de Elisabeth ". Salió de la habitación y, un momento después, el
saludo de Lord Kicklighter resonó por el pasillo.
La mente de Elisabeth se aceleró. A juzgar por la duración del apretón de manos de
Kicklighter la otra noche, Ashcroft estaría ocupado durante al menos unos minutos. Sintió
la mirada aburrida de Lorelei haciéndole cosquillas. Todo lo que necesitaba era conseguir
que el demonio abandonara el estudio durante unos segundos. Pero ella no tenía nada con
qué trabajar. Si tan solo estuviera más cerca de las estanterías, estaba segura de que podría
derribar una.
Un espejo decorativo en la pared le permitía verse sentada en el sofá. Se veía demacrada
y pálida, en desacuerdo con el extravagante vestido amatista que Hannah le había puesto
esa mañana. Se estaba acostumbrando a la forma en que los costosos corsés le apretaban
el pecho, pero en momentos tensos como ese, las prendas todavía la hacían sentir sin aliento.
Una idea la golpeó como un rayo. Jadeó con fuerza, llamando la atención de Lorelei. Su
mano voló hasta su pecho. Luego puso los ojos en blanco y se derrumbó sobre la alfombra
con un ruido sordo, aterrizando tan fuerte que hizo sonar las tazas de té en la mesa de café.
Silencio. Elisabeth sintió el peso de la mirada de Lorelei. Una vez que pareció decidir que
Elisabeth no estaba fingiendo, se levantó con un susurro de satén y pasó sobre el cuerpo
boca abajo de Elisabeth en su camino hacia afuera. Tan pronto como se hubo ido, Elisabeth
se subió las faldas y se arrastró hasta el escritorio. Armándose de valor, apartó la capa de
Ashcroft.
El grimorio yacía abierto debajo de una cadena de hierro que se extendía a lo largo del
valle de su lomo, con las páginas llenas de una escritura inclinada y puntiaguda. Eso fue
todo lo que tuvo la oportunidad de observar antes de que una ola de malevolencia se
estrellara contra ella, obligándola a dar un paso atrás. De un hombre la voz rugió sin
palabras en su mente, desgarrándola en un torbellino de angustia y furia.

No tuvo tiempo de preguntarse si había cometido un error. Los bordes de la habitación

se oscurecieron; las páginas del grimorio se agitaron como si las ventanas del estudio se
hubieran abierto de par en par durante un fuerte vendaval. Apretó los dientes y empujó
contra la voluntad del grimorio, extendiendo la mano, temblando por el esfuerzo. El sudor
le perlaba la frente. Incluso las manecillas del reloj de la repisa de la chimenea parecieron
ralentizarse, como si el aire se hubiera convertido en melaza. Por fin, las yemas de sus dedos
rozaron el cuero y un torrente de emociones confuso y enfermizo recorrió su cuerpo.
Nostalgia. Rabia. Traición. Nunca antes había sentido algo así. Tragó saliva con dificultad,
deseando tener guantes de hierro para amortiguar las emanaciones psíquicas del
grimorio.
"No soy tu enemigo", se obligó a salir. “Estoy aquí como prisionero del canciller Ashcroft. Tengo
la intención de detenerlo, si puedo ".
De inmediato la voz del hombre se calló y la presión en el aire desapareció. Elisabeth
cayó hacia adelante, agarrándose al escritorio, sus músculos temblaban por la tensión. El
grimorio yacía inactivo. Su conjetura desesperada había resultado correcta: su malicia y
furia estaban destinadas a Ashcroft, no a ella.
"¿Qué quiere de ti?" ella murmuró. Con cuidado, lo levantó del escritorio. La cubierta estaba
encuadernada en un extraño cuero escamado, de color carmesí, que le recordaba
inquietantemente a los diablillos del invernadero. Un pentagrama de cinco puntas estaba
estampado en el frente. La edad había borrado el título, pero las palabras seguían siendo
legibles: El Codex
Daemonicus.
Su corazon salto un latido. Había leído el título de este grimorio antes, y no hace mucho.
¿Dónde lo había visto? En el coche de Nathaniel, viajando por Blackwald. . .
Tendré lo que necesito antes de Harrows, había dicho Ashcroft. Cualquier cosa que
necesitara, parecía que la encontraría en este libro. Ella destrozó su memoria, tratando de
recordar por qué el Lexicon había mencionado este volumen. Había sido en el capítulo sobre
demonios. Todo lo que podía recordar era que supuestamente contenía los desvaríos de un
hechicero loco, que afirmaba haber escondido algún tipo de secreto en su interior ...
Se oyeron pasos por el pasillo. Sin aliento, Elisabeth agarró la capa de Ashcroft y tiró de
ella hacia atrás sobre el grimorio. Con la esperanza de que sus gritos psíquicos hubieran
sido solo audibles para ella, cruzó la habitación y se tiró al suelo, colocando sus
extremidades tan cerca de su posición original como pudo.
 No fue un momento demasiado pronto. Una sombra cayó sobre ella unos segundos
después, y luego un olor ácido quemó sus fosas nasales, zumbando a través de cada nervio
de su cuerpo. Ella se enderezó, ahogando un grito, solo para que Lorelei la agarrara con un
agarre inflexible, una sugerencia de garras pinchando a través del cordón de sus guantes.
El demonio sostenía un frasco de cristal lleno de lo que parecía ser sal.
"Ahí, ahí", la tranquilizó, su tono empalagosamente dulce. Estás bien. Solo estaba oliendo sales,
cariño. Tuviste un pequeño hechizo, pero ya se acabó ".
"Dámela", dijo Ashcroft. “Esta farsa ya ha durado bastante. Es la hora." Lorelei la soltó y
dio un paso atrás. Antes de que Elisabeth pudiera reaccionar,
Ashcroft aprovechó ella y la hizo girar. Su expresión era terrible de contemplar. Era
como si hubiera gastado todo su encanto bondadoso aguantando a Lord Kicklighter, y no
le quedaba nada para mantener el acto.
Su paciencia con ella había llegado a su fin. Ahora, estaba a punto de encontrarse conel monstruo
debajo del hombre.
"Escúchame, niña", dijo, y la sacudió hasta que le castañetearon los dientes, "me dirás lo que
sabes". Y luego extendió la palma de su mano sobre su frente, y los pensamientos de Elisabeth
estallaron hacia afuera como una estrella recién nacida.
El estudio se desvaneció; todo se puso completamente negro excepto ella y Ashcroft y los
fragmentos de plata de bordes afilados que colgaban brillando en la oscuridad a su
alrededor. Imágenes familiares fluyeron sobre las superficies de los fragmentos en
silenciosos destellos de color y movimiento. Eran sus propios recuerdos, flotando en un
vacío como los fragmentos de un espejo roto. Cada uno mostró una escena diferente. El
cabello rojo del Director brillando a la luz de las antorchas. Warden Finch levantando su
interruptor. La cara risueña de Katrien.

Aunque Elisabeth todavía sentía vagamente el brutal agarre del Canciller sobre su brazo,
en este lugar, él se mantenía apartado de ella. Se volvió, asimilando los recuerdos
fragmentados y luego levantó la mano. Los fragmentos comenzaron a girar a su alrededor
en un ciclón brillante, difuminando para mostrarle no solo fragmentos aislados fuera de
orden, sino recuerdos completos, la vida de Elisabeth fluyendo en un reluciente río de vidrio.
Sonidos distorsionados resonaron en el vacío: risas, susurros, gritos. Su estómago se apretó
cuando se vio a sí misma como una niña pequeña saltando por el huerto hacia Summershall,
su cabello castaño volando detrás de ella.

El maestro Hargrove lucha por mantenerse al día. Estos eran sus recuerdos. Ashcroft no podía
verlos.
“Muéstreme lo que ha estado escondiendo”, ordenó el Canciller. Su voz cruel y hueca sonó en
todas direcciones.
La brillante tarde de verano se desvaneció, reemplazada por una imagen fantasmal de
Elisabeth bajando las escaleras de la Gran Biblioteca en camisón, una vela en alto. Sintió su
magia arrancándole el recuerdo, una fuerza tan inexorable como la resaca de una marea,
y el pánico apretó sus pulmones. Podía sentir el recuerdo, oírlo, olerlo. Vio en su memoria
como Elisabeth abrió la puerta y se quedó mirando con los ojos abiertos en la oscuridad. En
cualquier momento notaría la combustión etérea, prueba de que un hechicero había
cometido el crimen.
Elisabeth tuvo que detenerlo. Pero no pudo resistir el tirón de la hechicería de Ashcroft.
Ella sintió que si luchaba contra él, sus recuerdos se romperían en mil pedazos,
desaparecerían para siempre. Destruiría su mente, su propia vida, si tuviera que hacerlo.
Necesitaba mostrarle algo.
Así que buscó en lo más profundo de sí misma, donde estaban escondidos sus recuerdos más
preciados, y encontró algo que podía dar.
"¿Sabes por qué elegí dejarte, Elisabeth?" preguntó el Director.
Elisabeth se quedó sin aliento. El recuerdo se aceleró hasta el momento en que encontró
el cuerpo del Director. Eran las mismas palabras de la bóveda, pero esta vez susurradas
por los labios moribundos del Director, las últimas palabras estaban destinadas solo a
Elisabeth. Ella había logrado difuminar los dos recuerdos juntos. Y se sentía real, porque
para ella era real. El dolor y el anhelo atravesaron su corazón como una flecha. Nunca había
esperado volver a escuchar la voz del Director.
"Fue una tormenta, recuerdo". Las palabras vacilantes salieron de los labios agrietados del
Director. “Los grimorios estaban inquietos esa noche. . . . "
Ashcroft miró el recuerdo y frunció el ceño.
"La Gran Biblioteca te había reclamado".
Ashcroft negó con la cabeza con disgusto y se volvió. Hizo un gesto y los fragmentos
comenzaron a desintegrarse, estrellándose como una lámina de agua contra el suelo.
"¡No!" Gritó Elisabeth. Demasiado tarde, recordó lo que Lorelei había dicho dos días antes.
Quítale el recuerdo a la fuerza y destruye el resto.

“Tú pertenecías aquí. . . . "

La realidad volvió a inundar en una tempestad de colores y sonidos. Alguien estaba
gritando. La garganta de Elisabeth estaba en carne viva. Toda ella estaba cruda, y sabía a
sal y cobre, y el mundo apestaba a metal chamuscado.
La voz de Ashcroft se deslizó por encima de su agonía como un barco en un mar en calma.
“Ella no sabía nada. Ese recuerdo que nos ocultó , era solo una bagatela sentimental.
Importante para ella, quizás, pero no para nosotros. Trae al señor Hob. Se han hecho los
arreglos ". Su voz se desvaneció, o tal vez fue porque ella se alejó, cayendo hacia algún lugar
oscuro del que no había vuelta atrás. "Ella será enviada a Leadgate esta noche".

QUINCE
AFUERA DE LAS VENTANAS DEL COCHE, la noche colgados por los suelos. Nubes
grasientas cubrían la ciudad, blanqueada por la luna llena, que brillaba como una
moneda de plata perdida en una alcantarilla sucia. Elisabeth no había visto esta parte
de Brassbridge cuando ella y Nathaniel llegaron la semana pasada, aparte de una
lúgubre mancha de humo de fábrica en el horizonte. Los viejos edificios de ladrillo
estaban ennegrecidos por el hollín y las ruedas del carruaje salpicaban charcos de
aspecto repugnante. Un frío pegajoso impregnaba el aire. En algún lugar cercano, una
campana sonó tristemente en la oscuridad.
Ella se sentó desplomada hacia adelante, temblando incontrolablemente. Pensamientos
inconexos llenaban su cabeza como vidrios rotos, y la agonía atravesaba su cráneo cada
vez que el carruaje rebotaba sobre un surco en la carretera, blanqueándole la visión.
Mi nombre es Elisabeth Scrivener. Yo soy de Summershall. El canciller Ashcroft es mi
enemigo. Debo exponerlo. . . .
Recitó las palabras una y otra vez en su cabeza hasta que comenzaron a sentirse reales.
Uno por uno, juntó los bordes irregulares de sus recuerdos. El hechizo que Ashcroft había
usado sobre ella debería haber destruido su mente, dejándola como un caparazón vacío,
pero no lo había logrado. Ella seguía siendo ella misma. Incluso el dolor solo sirvió para
recordarle que estaba viva y que tenía un propósito.
Una valla de metal alta y dentada pasó por la ventana. El carruaje empezó a reducir la
velocidad. Se detuvo frente a una puerta de hierro forjado, más allá de la cual se encontraba
en cuclillas el edificio del hospital Leadgate. El hospital era un edificio largo y rectangular
con un toque de arquitectura clásica en su fachada con pilares y capilla abovedada, pero
estos adornos solo servían para enfatizar la desolación institucional del resto. Se cernía
sobre la miseria y la miseria circundante como algo salido de una pesadilla. Ella sabía
instintivamente que era un lugar de sufrimiento, no de curación. Un lugar donde se hacía
desaparecer a personas no deseadas, como ella.
Los guardias abrieron las puertas para darles entrada y el carruaje se arrastró por el
camino. Elisabeth apretó la cara contra la ventana. Una fiesta les esperaba a las puertas del
hospital: una mujer robusta y de rostro duro con un delantal almidonado, flanqueada por
dos asistentes masculinos con uniformes blancos a juego. Cuando el carruaje se detuvo de
nuevo, uno de los asistentes abrió la puerta. La niebla se derramó dentro del carruaje como
papilla derramada.
"Sal, querida", la matrona persuadió. Le habló a Elisabeth como a una niña pequeña.
Venga, y le ofrecerán una buena cena caliente junto al fuego. Eso te gustaría, ¿no? Estofado,
pan y pudín con pasas, tanto como desee. Soy la matrona Leach y seré una buena amiga
para ti aquí ".
Elisabeth salió a trompicones, manteniendo los ojos bajos. Observó a través de una
cortina de cabello mientras uno de los hombres la rodeaba, acercándose a ella por detrás
con un paquete de correas de cuero y hebillas. Su estómago dio un vuelco cuando se dio
cuenta de lo que eran: restricciones, no solo para sus muñecas, sino también para sus
tobillos. Con un esfuerzo, se obligó a no entrar en pánico. Esperó hasta que el hombre estuvo
casi encima de ella. Luego se dio la vuelta, enseñó los dientes y le dio un rodillazo salvaje
entre las piernas. Sintió una punzada de culpa cuando él gimió y cayó al suelo, pero no duró
mucho; ya se había marchado, la matrona Leach gritaba detrás de ella.
 Corrió a través de los terrenos del hospital como un ciervo salido de un matorral, sus
largas piernas la llevaron más rápido de lo que los hombres podían perseguir. La fina
hierba dio paso a un jardín mal cuidado bordeado de setos cubiertos de maleza y árboles
medio muertos. Ella patinó hasta detenerse en medio de una lluvia de hojas caídas. Si
seguía corriendo, simplemente daría una vuelta por el hospital. La cerca que rodeaba el
terreno era demasiado alta para escalar y estaba rematada con remates de metal con púas.
Pero los gritos detrás de ella se acercaban. Tenía que tomar una decisión.
El corazón le latía con fuerza en el paladar mientras se abría paso bajo el seto más
cercano. Las raíces y las ramas le rasparon las manos y el olor nauseabundo de las flores
podridas le llenó la nariz. Rastrilló las hojas detrás de ella para proporcionar una cobertura
adicional, y volvió a meter los brazos dentro mientras las botas de un hombre pasaban a
toda velocidad, rociando tierra y hojas en su cara. Inspirada, recogió puñados de tierra y se
los frotó hasta que no pudo distinguir sus extremidades de las gruesas raíces que se
retorcían por el suelo.
Pasaron los minutos. Las linternas flotaban en la oscuridad y las llamadas sonaban a
intervalos. Los hombres se asomaron a los setos y golpearon la vegetación con garrotes,
pero ella permaneció perfectamente quieta, incluso cuando uno de los garrotes le propinó
un golpe en la espinilla.
Se le puso la piel de gallina en los brazos a medida que la noche se hacía más fría, pero no se
atrevió a temblar.
“Ya es suficiente, muchachos”, dijo al fin uno de los asistentes. “Dondequiera que se
esconda, está atrapada aquí tan segura como una rata en un cubo. Veremos si todavía está
viva por la mañana y luego nos divertiremos con ella ".
La risa se encontró con este desagradable pronunciamiento. Elisabeth los vio alejarse
hacia el hospital. Cuando el último hombre desapareció dentro, ella salió del seto,
temblando de pies a cabeza. Pero con la misma rapidez, se escondió y se perdió de vista.
Ella no estaba sola en el patio. Una forma avanzó pesadamente a través de la oscuridad
a cierta distancia, inclinada hacia el suelo. Pensó que era otro asistente, hasta que vio que
estaba oliendo la hierba. Seguía el camino que había tomado desde el carruaje,
arrastrándose por una ruta serpenteante hacia su escondite. Y cuando se enderezó, sus ojos
enormes, redondos y brillantes captaron la luz como espejos.
Fue el Sr. Hob. Había captado su olor y venía por ella.
Una puerta golpeó en dirección al hospital. Elisabeth respiró hondo y se arrojó alrededor
del seto, aplastando la espalda contra un árbol. Alguien había salido y había comenzado a
abrirse camino hacia los jardines. Mirando a través de las hojas, Elisabeth determinó que
esta persona no era parte del grupo de búsqueda. Vestía un uniforme similar al de la
matrona, pero era solo una niña, no mucho mayor que Elisabeth, con las manos agrietadas
y una cara redonda e infeliz, sosteniendo una linterna sombreada contra su pecho. "¿Hola?"
la chica llamó suavemente. "¿Estás ahí?"
Echando un vistazo en la dirección opuesta, Elisabeth descubrió que el Sr. Hob ahora
estaba trepando por el suelo a cuatro patas, ya no fingiendo ser humano. Elisabeth se quedó
mirando entre ellos, deseando ferozmente que la chica guardara silencio. Pero no vio el
peligro que corría y volvió a hablar en la oscuridad.
 "Sé que te estás escondiendo. He venido a ayudarte ". Buscó en su bolsillo y sacó un trozo
de algo envuelto en un pañuelo. “Tengo un poco de pan. No es mucho, pero es todo lo que
pude pasar a la matrona. Estaba mintiendo cuando dijo que te daría estofado y pudín, se lo
dice a todos los pacientes que vienen aquí ".
El señor Hob echó a correr a trompicones, con los ojos fijos en la chica. Elisabeth se lanzó
desde el seto en una explosión de hojas y la alcanzó primero, agarrando la muñeca de la
niña, tirándola en la dirección opuesta. El pan cayó al suelo.
"¿Tienes sal", preguntó Elisabeth, "o hierro?" No reconoció el sonido de su propia voz. Salió como
un graznido horrible.
"Yo-yo no- ¡por favor no me lastimes!" gritó la niña. Su peso se arrastró sobre el brazo de
Elisabeth. Si no corrían más rápido, el Sr. Hoy los atraparía.
El pánico se apoderó del pecho de Elisabeth. Se dio cuenta de cómo debía verse:
manchada de tierra, el pelo largo, enredado y lleno de hojas, los labios secos, agrietados y
sangrando. No es de extrañar que la niña tuviera miedo.
"¿Cuál es tu nombre?" ella preguntó.
"Misericordia", tartamudeó la chica, tropezando con el suelo irregular.
“Mi nombre es Elisabeth. Estoy tratando de salvar tu vida. Te voy a pedir que hagas algo y luego
me creerás, pero tienes que prometer que no gritarás ".
Mercy asintió con la cabeza, sus ojos muy abiertos y temerosos, probablemente
esperando que, si seguía el juego, Elisabeth no la haría daño.
“Mira detrás de ti”, dijo Elisabeth. Luego puso una mano sucia sobre la boca de Mercy, ahogando
su grito.
"¿Que es eso?" se lamentó cuando Elisabeth la soltó. "¿Por qué nos persigue?"
Así que la corazonada de Elisabeth había sido correcta. En el momento en que el Sr. Hob
comenzó a olfatear el suelo y a correr a cuatro patas, cualquier ilusión que Ashcroft le
hubiera lanzado ya no era lo suficientemente convincente como para disfrazarlo. “Es un
demonio. Creo que es un duende. ¿Hay alguna forma de salir de este lugar?
Pequeños ruidos de pánico salieron de la garganta de Mercy antes de que pudiera
responder. “Una puerta trasera. Para los trabajadores que guardan el terreno. De esa
manera." Ella apuntó. "Qué-?"
"Corre más rápido", dijo Elisabeth con gravedad. Y dame tu linterna.
No se atrevió a detenerse para mirar por encima del hombro mientras se precipitaban
hacia la puerta trasera. Estaba escondido detrás de una dependencia hundida con techo de
musgo, debajo de un cenador cubierto de hiedra. Cuanto más se acercaban, el aliento
jadeante del Sr. Hob más fuerte les pisaba los talones. Mercy rebuscó en sus bolsillos y sacó
una llave. Mientras se dirigía hacia la puerta, Elisabeth se dio la vuelta, balanceando la
linterna con todas sus fuerzas.
El tiempo se congeló en el espacio entre un latido y el siguiente. El señor Hob estaba sobre
ella, su rostro barbudo era un horrible paisaje de carne temblorosa. Sus ojos eran tan
grandes, tan pálidos, que vio dos versiones en miniatura de ella reflejada en ellos.
Luego el vidrio se rompió cuando la linterna se estrelló contra su hombro. El aceite
salpicó, y con un crujido ansioso, el fuego floreció en la parte delantera de su traje mal
ajustado. El calor quemó la piel de Elisabeth; gritando, dejó caer la linterna. El señor Hob
se tambaleó hacia atrás y miró sin comprender las llamas azules que ondulaban a través
de su pecho. Finalmente, se le ocurrió quitarse la chaqueta. Apagó el fuego restante con una
mano torpe.
"Misericordia", imploró Elisabeth.
"¡Lo estoy intentando! Estoy casi. . . " La llave de Mercy raspó la cerradura. Sus manos
temblaban violentamente, fallando una y otra vez. Mientras tanto, el señor Hob avanzó
hacia ellos, con la chaqueta humeando en el suelo detrás de él. Dio un paso hacia delante.
Otro. Y entonces la cerradura hizo clic y la puerta se abrió con un ruido metálico,
desprendiendo escamas de óxido.
Elisabeth empujó a Mercy primero, luego se lanzó después. Cuando empujó la puerta
para cerrarla detrás de ellos, no se cerraría del todo, se había atascado en algo que cedía.
La mano del Sr. Hob. Los miró sin pestañear a través de las barras de hierro mientras su
piel púrpura comenzaba a burbujear y humear. Elisabeth lanzó su peso contra la puerta,
los músculos se tensaron contra la resistencia del Sr. Hob. Las suelas de sus botas rasparon
el pavimento. Era demasiado fuerte.
A su lado, llegó un grito inesperado. Una piedra voló por el aire y aplastó los nudillos del
señor Hob con un crujido húmedo y nauseabundo. Retiró la mano y la puerta sonó cuando
se cerró de golpe. El pestillo cayó en su lugar automáticamente.
Elisabeth se alejó a trompicones e intercambió una mirada con los ojos muy abiertos con
Mercy, quien claramente no podía creer lo que acababa de hacer. El Sr. Hob se quedó allí,
mirándolos, como si no estuviera seguro de qué hacer a continuación.
"Estamos a salvo ahora", susurró Elisabeth. “No puede pasar el hierro. Y no creo que sea
lo suficientemente inteligente como para encontrar otra forma de hacerlo ".
Mercy no respondió, demasiado ocupada temblando y tomando bocanadas de aire, con
las manos apoyadas en los muslos. Elisabeth miró a su alrededor. La puerta les había
dejado salir a un callejón detrás de una hilera de estrechos y lúgubres edificios de ladrillo.
Sus cortinas estaban cerradas y no había luces en el interior. "Vamos", dijo, tomando el
brazo de Mercy. La llevó fuera de la vista del Sr. Hob y la sentó en una caja volcada.
"¿Que queria el?" Mercy preguntó entre sus dedos.
Elisabeth vaciló. Ella podría explicarlo todo. Podría pedirle a Mercy que la ayudara, que
testificara contra Ashcroft. Pero, ¿quién le creería? Ahora entendía que el mundo no era
amable con las mujeres jóvenes, especialmente cuando se comportaban de formas que no
les gustaban a los hombres, y decían verdades que los hombres no estaban preparados para
escuchar. Nadie escucharía a Mercy, como nadie la había escuchado a ella.
Se agachó frente a la otra chica, tomando una decisión. "Escucha. Era a mí a quien quería
el demonio, no a ti. Espere hasta que el entrenador se vaya y luego podrá regresar al
hospital. Sr. Hob, el demonio, no volverá por usted ". Cerró los ojos y respiró hondo. “Cuando
la gente pregunté qué pasó, diles que te ataqué y que no tuviste más remedio que ayudarme
a escapar. Digamos que nos persiguió un hombre, un hombre humano, vestido de
mayordomo. No menciones nada extraño sobre él. Y diles que lo estaba. . . que yo era como
un animal salvaje. Que ni siquiera sabía mi propio nombre ".
Sospechaba que a Ashcroft no le importaría si se estaba pudriendo en el Hospital
Leadgate o muriendo de hambre en las calles. Mientras él creyera que su mente había sido
destruida, y parecía haber hecho todo lo posible para ayudar a la pobre e histérica niña a
su cuidado, dejaría el asunto a favor de concentrarse en sus planes.
"Pero me salvaste la vida", protestó Mercy.
“Soy la razón por la que tu vida estaba en peligro en primer lugar. Créeme. Es mejor de
esta forma." Elisabeth se abrazó a sí misma, preguntándose cuánto podría revelar. "No
quieres enfadarte con el hombre al que sirve el demonio", se decidió por fin. "Si cree que
sabes algo que no deberías, no dudará en hacerte daño".
Mercy asintió. Para consternación de Elisabeth, no pareció sorprendida. Para ella, los
hombres que querían lastimar a las niñas era simplemente el orden natural de las cosas.
"Me alegro de que te hayas escapado de Leadgate". Mercy levantó la mirada y encontró
los ojos de Elisabeth con los suyos, tristes y marrones. “No puedes imaginar qué tipo de
lugar es. La gente rica paga dinero para ver a los pacientes boquiabiertos aquí, para
simpatizar con la difícil situación de los desafortunados, o alguna basura por el estilo.
Algunas veces . . . a veces también pagan por otras cosas. La matrona gana mucho dinero
con eso. Hablando de eso, aquí. " Metió la mano en el bolsillo y presionó algo duro y frío en
la palma de Elisabeth. Una moneda.
Elisabeth luchó por encontrar las palabras alrededor del nudo en su garganta.
No podía pensar en qué decir, así que abrazó a Mercy con fuerza.
Mercy se rió sorprendida. "Ahora me veré lo suficientemente sucio como para decir que me
atacaste". "Gracias", susurró Elisabeth. Le dio a Mercy un último apretón y luego la soltó y
corrió antes de que las lágrimas que le picaban por el fondo de los ojos tuvieran la
oportunidad de desbordarse.
Esquivó pilas de basura y se precipitó por una empinada avenida de adoquines. A esta
hora de la noche, las calles estaban casi vacías. Dudaba que fuera necesario correr, pero
cada vez que reducía la velocidad veía a Warden Finch burlándose de ella, o las manos de
un hombre llenas de correas de cuero, o la encantadora sonrisa del Canciller.
Se detuvo en una esquina para estar enferma y luego continuó. No se detuvo hasta que se
vio obligada a hacerlo: llegó a un paseo que daba al río y se agarró a la barandilla.
La ciudad dormida parecía una ilusión hecha por luces de colores. Las agujas
puntiagudas se alzaban brillando en la sombra, las estatuas encima de ellas cortaban
formas de estrellas. Columnas de oro brillaban en el agua negra debajo. Cerca de allí, el
Puente de los Santos parpadeaba con luz de gas, sus sombrías estatuas como una procesión
de dolientes que cruzaban el río, recordando el fallecimiento de algún rey muerto hacía
mucho tiempo . El viento enredaba su cabello, oliendo a hollín y algas y la extensión salvaje
e interminable del cielo nocturno.

Miró a través de la brillante ciudad, antigua, increíblemente vasta, y se preguntó cómo

toda esa luz y belleza podían coexistir con tanta oscuridad. Nunca se había sentido más
pequeña o más insignificante. Pero finalmente, por primera vez en semanas, quedó libre.
 DIECISÉIS

"DEBE HABER algún error", dijo Elisabeth al chico pecoso detrás del mostrador.
"Maestro Hargrove me conoce de toda la vida. No enviaría esta respuesta ".
El papel tembló entre sus dedos. El escueto mensaje de solo lectura: No tenemos
constancia de una aprendiz llamada Elisabeth Scrivener en la Gran Biblioteca de
Summershall. Debajo, en lugar de una firma, alguien había estampado la llave cruzada y la
pluma del Collegium. Eso significaba que la carta la había escrito un alcaide, a pesar de que
se la había dirigido a Hargrove.
El empleado parecía comprensivo, pero sus ojos seguían mirando nerviosamente al frente
delcristal dela oficina de correos.

“Lo siento, señorita. No sé qué decirte ".

El papel se volvió borroso mientras intentaba enfocar. Esto estaba mal. Seguramente
ella era ... ella era ...
"Es Finch, el nuevo Director", se escuchó decir. Debe haber interceptado mi carta.
Me ha despojado de los registros. . . . "
Alguien se aclaró la garganta cerca. Elisabeth miró por encima del hombro a tiempo
para ver al caballero bien vestido en la fila detrás de ella susurrar algo a su esposa, ambos
mirando a Elisabeth con una combinación de desaprobación e inquietud.
Volvió a mirar al empleado y se vio a sí misma a través de su mirada compasiva. Había
estado durmiendo en las calles durante los últimos días. Su cabello estaba enredado, su
ropa sucia. Lo peor de todo era que sus intentos urgentes de ponerse en contacto con la
Gran Biblioteca de Summershall comenzaban a parecerse a las acciones de una loca. Un
extraño sentimiento de vergüenza ardía dentro de su estómago.
"Por favor", dijo, las palabras raspando su dolor de garganta. "¿Puedes darme
Las direcciones a Hemlock
¿Porque? Conozco a alguien que vive allí ".
El empleado se humedeció los labios, mirando entre ella y la pareja que esperaba. Ella
podía decir que él no la creía. "¿Podría enviarle una carta en su lugar, señorita?"
Elisabeth había usado todo el dinero de Mercy para enviar la primera carta. No podía
pagar ni un segundo. De repente, la vergüenza la abrumó. Murmuró una disculpa y se
agachó más allá de la pareja que miraba fijamente, presionando una mano en su boca
mientras huía de la oficina de correos. Tan pronto como llegó a la calle, se dobló en un
ataque de tos. Los peatones le dieron un amplio margen, lanzándole miradas preocupadas.
Con mano temblorosa, dobló la carta y se la metió en el bolsillo.
Su fiebre empeoraba. Ayer por la mañana, después de dormir acurrucada y temblando
en una puerta, se había despertado con tos. Hoy se sentía tan desorientada que apenas
había encontrado el camino de regreso a la oficina de correos.
Su talón resbaló sobre algo viscoso mientras caminaba por la acera. Un periódico
mojado, pegado a la cuneta. Lo quitó y sostuvo su titular translúcido a la luz, a pesar de que
ya había leído el artículo una docena de veces desde su fuga. de Leadgate. TERCER ATAQUE
A UNA GRAN BIBLIOTECA: CULTIVANDO EN LLAMAS, portada proclamado. Debajo había una
ilustración de una monstruosidad espinosa y deformada —la interpretación del periódico
de un Malefict— aullando frente a un infierno. El artículo continuaba diciendo que había
habido al menos dos docenas de víctimas en la aldea, algunas vidas cobradas por el Maléfict
Clase Nueve, otras por el incendio. El número le dio vueltas la cabeza. Los comerciantes de
Fettering pasaban ocasionalmente por el mercado de Summershall. Podría haber conocido
a algunas de las personas que habían muerto.
Cerca del final, había una cita del canciller Ashcroft: “En este momento creemos que el
saboteador es un agente extranjero que trabaja para socavar la fuerza de la magia de
Austermeer. El Magisterio no se detendrá ante nada para detener al culpable y restaurar
el orden en nuestro gran reino ".
El papel se arrugó en su mano. El ataque había ocurrido mientras ella estaba atrapada
en su mansión. Les había mentido a los periodistas mientras ella estaba en la cama.
Se estaba quedando sin tiempo para detenerlo.
Sin embargo, la respuesta de la carta la había dejado indiferente. Semanas atrás no se
habría molestado con la carta; habría cargado directamente al Collegium y golpeado las
puertas de entrada hasta que alguien hubiera respondido. Ahora sabía que si hacía eso, la
harían ser rechazaao, o peor. Había contado con armarse con la buena palabra del maestro
Hargrove para demostrar que era alguien a quien valía la pena escuchar. La anticipación
de contener su respuesta, de ser finalmente reivindicada, era lo que la había mantenido
atravesando las largas y frías noches y el dolor punzante del hambre. Ahora ella no tenía
nada.
No . . . Nada de nada. Todavía tenía a Nathaniel. Pero los días de búsqueda no la habían
llevado más cerca de Hemlock Park. La ciudad era enorme; sintió como si pudiera
permanecer perdida dentro de él para siempre, volviéndose cada vez más invisible para la
gente que pasaba, hasta que se desvaneció en una sombra. Nadie había demostrado estar
dispuesto a ayudarla. Pocos incluso estaban dispuestos a mirarla.
No sabía si Nathaniel sería diferente. Pero de todos en Brassbridge, él era la única persona
en la que podía confiar.
Un vistazo de un chico bajo y delgado que pasaba entre la multitud hizo que Elisabeth se
detuviera. Se quedó congelada en la acera mientras la gente fluía a su alrededor. No parecía
posible. O su fiebre la estaba haciendo alucinar, o Silas había aparecido como si lo hubiera
convocado de la nada pensando en el nombre de su amo. ¿Podría estar ella equivocada?
Se dio la vuelta, buscando otra señal de él al otro lado de la calle. Su mirada se fijó en una
figura ligera que caminaba pulcramente a través del bullicio de la tarde. El joven no
 vestía la librea verde de Silas, sino un traje de sastre fino, una corbata impecablemente
atada alrededor de su pálido cuello. Pero su cabello, de un blanco puro , recogido con una
cinta, no podía pertenecer a nadie más. No fue una alucinación. El era real.
Ella vaciló, titubeó, y luego cruzó la calle corriendo, con el grito consternado de un
conductor de carruaje persiguiéndola. Ella escudriñó a la multitud una vez que llegó a la
acera, pero Silas ya no estaba a la vista. Se apresuró en la dirección en la que él se había
estado dirigiendo, mirando por los escaparates de las tiendas al pasar. Su propio reflejo
sucio la miró fijamente, pellizcado y desesperado, sus ojos azules brillantes por la fiebre.
Ella rompió a trotar, tratando de ignorar el fuego que rugió en sus pulmones mientras
instaba a su cuerpo a moverse más rápido.
Ahí. Un destello de cabello blanco adelante, girando hacia una calle lateral. Se apresuró
a seguirlo, sin apenas darse cuenta de que los edificios a su alrededor se habían
deteriorado, el tráfico era más escaso y los carruajes eran reemplazados por carros llenos
de basura y productos marchitos. Aleros torcidos colgaban sobre la estrecha avenida,
adornados con tendederos sin usar. Los rincones húmedos y oscuros apestaban a orina.
Silas sobresalía como un pulgar adolorido con su costoso traje, pero nadie le echó una
segunda mirada. No ocurrió lo mismo con Elisabeth.
"¿A dónde vas con tanta prisa, señorita?"
Su corazón dio un vuelco. Mantuvo la mirada fija al frente, como si no hubiera notado el
rostro lascivo del hombre en la periferia de su visión. Pero él no se rindió, como ella
esperaba. Una bota crujió vidrios rotos detrás de ella y múltiples formas se desprendieron
de la sombra de un edificio cercano.
“Dije, ¿a dónde vas? Quizás podamos ayudar ".
"Danos una sonrisa por nuestro problema, ¿eh?" sugirió otro hombre.
Silas estaba demasiado adelante, se vislumbró una forma detrás de un carro que
pasaba. Elisabeth trató de gritar. Aunque ella solo hizo un sonido ronco y patético, él se
detuvo y comenzó a girar, un ojo amarillo destellando en la luz.
No podía decir si realmente la había escuchado o si la reacción fue una coincidencia. No tuvo
tiempo de averiguarlo. "Silas", susurró. Y luego corrió.
El pavimento raspó bajo sus talones. Cuando los hombres se movieron para
interrumpirla, ella salió de la calle principal y entró en un callejón, tropezando con cajas y
montones de periódicos empapados. Las ratas huyeron chillando hacia un callejón
ramificado, y ella las siguió, esperando que supieran cuál era el mejor lugar para
esconderse. Cuando las sombras profundas la envolvieron, sus botas patinaron sobre algo
resbaladizo. Un hedor pútrido flotaba en el aire y charcos de líquido brillaban en los
adoquines, cubiertos de espuma flotante. Había entrado en la parte trasera de una
carnicería. Su respiración se hizo entrecortada y agonizante.
"¡De esta manera!" llamó una voz. Los hombres le pisaron los talones.
Elisabeth se tambaleó hasta el final del callejón y dobló la esquina, solo para detenerse
en un callejón sin salida. El edificio que daba a este callejón parecía abandonado. Sus
ventanas habían sido tapiadas y la puerta, una vez pintada de negro, estaba muy despegada
y asegurada con un candado. Tiró del pomo de la puerta, pero el candado aguantó.
Pasos salpicaron a través de los charcos. No servía de nada tratar de permanecer callado;
sus perseguidores notarían el callejón contiguo en cualquier momento. Impulsada por el
 terror, clavó los dedos en una de las tablas de madera que cruzaban la puerta y tiró con
todas sus fuerzas, tambaleándose hacia atrás cuando se soltó con un chillido metálico de
protesta. La tabla se había soltado en sus manos. Clavos doblados y oxidados sobresalían
de los extremos.
Se armó no un momento demasiado pronto. Un hombre apareció en la boca del callejón,
sus pantalones salpicados de sangre coagulada. Llevaba el pelo muy rapado y unas costras
cubrían sus demacradas mejillas. La repulsión retorció las entrañas de Elisabeth ante la
mirada en sus ojos.

Él sonrió. “Ahí está, señorita. ¿Qué tal esa sonrisa?

"Quédate atrás", advirtió. "Te lastimare."
Él no escuchó. Con una sonrisa de dientes amarillos todavía fija en su rostro, dio un paso
adelante. Elisabeth se preparó y se balanceó. La tabla golpeó su hombro y se alojó allí,
pegada con fuerza. Aulló, cayendo de rodillas, buscando el arma improvisada. Cuando
volvió a arrancarlo, los clavos hicieron un ruido horrible. Un arco de sangre salpicó la
pared de ladrillos.
Conmocionada, se tambaleó hacia atrás hasta que sus omóplatos golpearon la puerta.
Había matado a un Malefict y luchado contra demonios, pero esto era diferente. El era una
persona. No importa lo malvado que fuera, no se desintegraría en cenizas ni regresaría al
Otro Mundo si moría. Sus gemidos de dolor palpitaban enfermizamente en sus oídos.
Officium adusque mortem. ¿Era su deber luchar contra él, incluso arriesgarse a matarlo, si
escapar de sus garras significaba salvar muchas más vidas?
"¡Por aquí, idiotas!" gruñó el hombre, colocando su mano sobre su manga rasgada y
mojada mientras se empujaba para enderezarse, usando la pared como apoyo. La sangre
burbujeó sobre sus dedos mientras miraba a Elisabeth. ¡Y ten cuidado! Se ha encontrado
un arma ". No hubo respuesta del lote del carnicero. "¿Me has oído?"
El callejón estaba silencioso como una
tumba. "¡Deja de perder el tiempo!" él
chasqueó.
Se escuchó un leve sonido de salpicaduras a la vuelta de la esquina. Y luego una voz
suave y cortés dijo:
“No juzgues a tus amigos con demasiada dureza. Me temo que están indispuestos ".
"¿Es esto alguna clase de broma?" Cojeó hacia atrás para echar un vistazo. Todo el color
desapareció de su rostro relajado. "¿ Qué ... qué eres?" tartamudeó.
"Esa es una pregunta difícil de responder", respondió la voz susurrante. “Soy una cosa
antigua, ya ves. He provocado la caída de imperios y he asistido a los lechos de muerte de
reyes. Naciones ahora perdidas en el tiempo alguna vez pelearon guerras por el secreto de
mi verdadero nombre ". Él suspiró. “Pero ahora, estoy molesto. Los planes de mi día no
incluían recorrer un callejón sórdido para despachar a un puñado de criminales de
segunda categoría. No con un traje limpio, y ciertamente no con un par de zapatos nuevos
".
 Los ojos del hombre se salieron de su cabeza. Trató de correr, pero fue un error.
Elisabeth no vio lo que sucedió después de que él escapó por la esquina y se perdió de
vista. Solo escuchó un grito ahogado , seguido de un silencio tan denso que le zumbaron
los oídos. Se deslizó por la puerta, la tabla manchada cayó al suelo. Una tos se apoderó
de su cuerpo y la sacudió como un conejo en las fauces de un perro. Ella parpadeó para
contener las lágrimas cuando Silas apareció a la vista. Tenía el mismo aspecto que
tenía en la calle, excepto por una mancha de sangre en la cara. Sacó un pañuelo del
bolsillo del pecho y secó la sangre, luego examinó el pañuelo sucio, frunció los labios y
lo arrojó a un lado.
"Señorita Scrivener", dijo, dándole una reverencia de
un minuto. "Silas", jadeó. "Estoy tan feliz de verte."
"Curioso. Eso no es lo que la gente suele decirme en un momento como
este ". "¿Qué suelen decir?"
"Generalmente lloran o se orinan". La estudió. "¿Qué estás haciendo aquí? El maestro Thorn
y yo asumimos que ya estarías de vuelta en Summershall.
Elisabeth no tuvo la energía para explicar lo Ashcroft y Leadgate. Ya no estaba segura de
que las lágrimas en sus ojos tuvieran que ver con lo fuerte que había estado tosiendo. Sabía
que no debería sentirse tan aliviada de ver a Silas, que era malvado, un asesino, el peor
enemigo de un alcaide. Pero no pretendía ser otra cosa que un monstruo. De esa forma, era
más honorable que la mayoría de las personas que había conocido desde que dejó
Summershall.
"¿Mataste a esos hombres?" ella preguntó.
"Cuando uno invoca a un demonio, uno debe estar preparado para la muerte". “No lo
hice. . . "
“Dijiste mi nombre. Querías que te salvara ".
"Podrías haberlo dejado correr", dijo. Cuando él no dijo nada, solo la miró, ella agregó:
"Supongo que me dirás que eran hombres malos, como la última vez". "¿Eso la haría sentir
mejor, señorita?"
Sintió una leve punzada de horror al darse cuenta de que lo haría. Y una vez que una
persona comenzó a pensar de esa manera, no estaba segura de cómo lograron detenerse.
Un escalofrío la recorrió. "No lo digas", susurró. Silas, he visto cosas tan terribles. He . . . "
Se arrodilló frente a ella. Él la alcanzó y ella se estremeció, pero él solo le puso una mano
desnuda en la frente, su toque era tan frío que le quemaba. "No estás bien", dijo en voz baja.
"¿Cuánto tiempo ha tenido esta fiebre?"

Cuando ella no respondió, inseguro, comenzó a desabrocharse la chaqueta. Ella negó con
la cabeza mientras él se movía para acomodarla alrededor de ella. “Te ensuciaré la ropa”,
protestó.
“No importa, señorita. Arriba".
La levantó del suelo con tanta facilidad como la última vez. Elisabeth se preguntó si eso
significaba que había terminado de morir de hambre, correr, dormir bajo la lluvia; tal vez podría
dejar de luchar, solo por un momento.
Ella volvió la cara contra su pecho mientras él se la llevaba. —Eres un verdadero monstruo,
Silas —murmuró, atrapada a mitad de camino en un sueño. "Me alegro".
Si respondió, ella no lo escuchó. Flotó por el mundo como si estuviera a la deriva en un
bote salvavidas en un mar que se balanceaba suavemente. Lo siguiente que supo fue que
Silas estaba diciendo: —Mantente despierta, señorita Scrivener. Solo un poco más. Casi
estamos allí."
Se dio cuenta, confusamente, de que Silas la había subido a un carruaje, quizás hacía
algún tiempo. Su cabeza colgaba. Parpadeó y la calle se enfocó más allá de las ventanas, las
grandes casas de Hemlock Park pasaron rodando.
Sus párpados se hundieron y su mirada se posó en las manos de Silas, que descansaban
dobladas sobre su regazo. Las garras que punteaban sus largos y blancos dedos estaban
exquisitamente limpias y cuidadas, y lo suficientemente afiladas como para degollar a una
persona. Cuando la vio mirar, apretó los labios. Se volvió a poner los guantes, con lo cual
desaparecieron todas las pruebas de las garras.
Pronto apareció la mansión de Nathaniel. Había sido construido en la intersección de dos
calles en ángulo, lo que le daba una curiosa forma de cuña. Con su profusión de gárgolas,
tallas y remates puntiagudos de piedra, parecía un castillo aplastado en un inquietante
triángulo de cinco pisos. Cuando el carruaje se detuvo, Silas la sacó. Ella lo vio pagarle al
conductor con aturdida fascinación. Qué curioso era ver a alguien tratarlo como a un
caballero, no a un demonio o incluso a un sirviente, mientras el conductor se mostraba
respetuoso.
La puerta principal de la mansión tenía seis aldabas, cada una de diferente tamaño,
forma y metal. Cuando Silas abrió la puerta, golpeó el plato segundo desde arriba. Aunque
estaba hecho de cobre macizo con motas de verdín , no emitía ningún sonido; en cambio,
una campana sonó en lo profundo de la casa. Elisabeth supuso que cada aldaba
correspondía a un piso, y el sexto y más bajo pertenecía al sótano. Silas la tomó de nuevo en
sus brazos y la llevó adentro.
Las pisadas golpeaban arriba. Nathaniel apareció en el rellano, subiendo los escalones
de dos en dos. Elisabeth lo miró fijamente. Llevaba sólo un par de pantalones cómodos y una
camisa blanca holgada, que ondeaba a su alrededor mientras bajaba descalzo las escaleras.
Su cabello negro estaba tan desordenado que el mechón plateado casi no era visible. Ella
nunca lo había imaginado así, desprotegido, normal, pero por supuesto que no podía pasar
toda su vida vistiendo una capa de magister y una sonrisa cínica. Debajo de todo, todavía
era un chico de dieciocho años.

Silas ayudó a Elisabeth a sentarse en uno de los sillones de cuero del vestíbulo. Estaba
tan flácida y débil como lo había estado bajo la influencia de Lorelei, las últimas fuerzas
gastadas en defenderse en el callejón. "¡Silas!"
Nathaniel exclamó. ¿Tienes mi ... augh! ¿Que es eso?"
"Esa es Elisabeth Scrivener, maestro".
Nathaniel se puso rígido al contemplarla. Las emociones pasaron por su rostro
demasiado rápido para seguirlas. Por un momento, prevaleció la conmoción. Su mirada
saltó sobre su piel magullada y su ropa sucia. Luego se retiró hacia adentro, su expresión
se endureció.
"Esto es una sorpresa", observó en un tono entrecortado, descendiendo el resto de las
escaleras a un ritmo mesurado. “¿Por qué está ella aquí? Pensé que te había dicho que yo …
Se interrumpió con una rápida mirada a Elisabeth, sus labios apretados en una delgada
línea.
“Necesita un lugar para quedarse”, dijo Silas.
"¿Y pensaste que sería una excelente idea traerla aquí, de todos los lugares?" Mírala.
Ella está enferma. Ella no tiene otro lugar adonde ir. Cuando la encontré, ella estaba
siendo perseguida por criminales ".
Los ojos de Nathaniel se agrandaron, pero se recuperó rápidamente. Supongo que lo
próximo que tendrás que hacer es rescatar a los huérfanos y ayudar a las viudas ancianas
al otro lado de la calle. Esto es absurdo." Sus nudillos se habían vuelto blancos en la
barandilla. "¿Desde cuándo te preocupas por el bienestar de un ser humano?" “No soy yo a
quien le importa”, dijo Silas en voz baja.
"¿Qué se supone que significa eso?"
Te preocupas por ella, maestro, más de lo que he visto que te preocupas por nada en
años. No intentes negarlo”, agregó cuando Nathaniel abrió la boca. "No hay otra razón por
la que debas desear tan fervientemente que se vaya".
Elisabeth no entendió lo que decía Silas, pero algo terrible le sucedió a la expresión de
Nathaniel. Pareció darse cuenta y apartó la mirada. "Es una idea espantosa", espetó, "y tú
deberías saberlo mejor que nadie".

"Lo sé mejor que nadie". Silas cruzó el vestíbulo para estar frente a él. “Mejor que tú,
ciertamente. Y, por lo tanto, puedo decir con confianza que aislarse en esta casa no lo librará
del legado de su familia. Solo te llevará a la ruina ".
El rostro de Nathaniel se contrajo. "Podría ordenarte que te la lleves".
Por un momento, Silas no respondió. Cuando lo hizo, habló en un susurro. "Si. De acuerdo
con los términos de nuestro trato, debo obedecer cualquier orden que me des, no importa
cuánto me disguste o cuánto me estoy en desacuerdo."
Nathaniel dio un paso adelante. Con su altura mucho mayor, se elevaba sobre Silas, que
parecía muy delgado, casi insustancial en solo las mangas de la camisa. Silas bajó la mirada
con deferencia. Aunque Elisabeth no percibió otro cambio en su expresión o postura, Silas
parecía tan anciano, tan peligroso y tan escalofriantemente cortés que un escalofrío
recorrió su espalda. Pero Nathaniel no parecía asustado en lo más mínimo.
"Silas", comenzó.
Silas miró a través de sus pestañas. "Algo está pasando", interrumpió. “Algo de
importancia. Lo siento en la tela entre los mundos, ondeando hacia afuera, lanzando su
influencia lejos en todas direcciones, y la señorita Scrivener se interpuso en su camino como
una piedra. Su vida es diferente a cualquier otra que haya visto. Incluso marcado por la
sombra, arde con tanta fuerza que es cegador. Pero ella no es invencible, amo. Ningún
humano lo es. Si no la ayudas, esta amenaza eventualmente la reclamará ".
"¿De qué estás hablando? ¿Qué amenaza?
"Yo no sé." La mirada de Silas se dirigió rápidamente a Elisabeth. "Pero ella podría."
Nathaniel se quedó quieto, su pecho subía y bajaba en silencio, pero con una fuerza apasionada,
como si acabara de correr un maratón y tratara de no demostrar que estaba sin aliento. El color
era intenso en sus mejillas. "Multa. Ella puede quedarse ". Giró sobre sus talones, agitando una
mano. “Como esta fue tu idea, cuídala. Estaré en mi estudio ".
Elisabeth lo observó mientras se alejaba en el oscuro laberinto de la mansión, con la
espalda recta y los rasgos firmes, mientras su paso se enganchaba y casi la miraba. Pero el
no lo hizo. Eso fue lo último que recordó antes de que la oscuridad la reclamara, y se alejó
una vez más.

DIECISIETE

ELISABETH se revolvió contra las suaves sábanas de la cama. Ella se acostó por un momento con
su mente tan vacía como un cielo de verano, agradablemente a la deriva, y luego se despertó
bruscamente de una vez, con los nervios llenos de energía. Se sentó y quitó las mantas. El
movimiento alteró algo cercano, que tintineó.
Un servicio de desayuno plateado había sido colocado en la cama junto a ella, brillando
a la luz del sol de la mañana. Tentadores aromas de mantequilla derretida y salchicha
caliente flotaban debajo de los platos cubiertos. La saliva inundó su boca y su estómago
gruñó. Quizás detener a Ashcroft podría esperar unos minutos más.
Cogió los cubiertos colocados encima de una servilleta doblada, luego vaciló. Tenía vagos
recuerdos de haber sido lavada y atendida antes de ser arrullada por los suaves
movimientos de un peine que se deslizaba por su cabello. La sangre se le subió a las mejillas,
pero resolvió agradecer a Silas a pesar de su vergüenza. Había sido mucho más amable con
ella que Hannah, y ahora estaba segura de que cuando había expresado su falta de interés
por los cuerpos humanos, le había estado diciendo la verdad.
Mientras desayunaba, trató de darle sentido a su estado actual. La hora del día sugería
que había dormido casi veinticuatro horas. Su fiebre se había calmado. Estaba de nuevo en
la habitación lila, como la última vez. Una bata de seda negra la envolvía, casi exactamente
del largo adecuado para su alta figura, lo que sospechaba que significaba que pertenecía a
Nathaniel. Olía a jabón caro y una esencia curiosa que solo pudo identificar, bastante
desconcertadamente, como niño, que no parecía que debiera ser un buen olor, pero lo era.
 La comprendió: todas sus posesiones se habían ido. Ni siquiera tenía ropa limpia. El único
elemento de la habitación que le pertenecía era la carta de Summershall, todavía doblada,
que descansaba discretamente sobre la mesa de noche. Silas debe haberlo recuperado de su
bolsillo. ¿Cómo se suponía que iba a luchar contra el canciller cuando él tenía tanto y ella
tan poco?

Llamaron a la puerta. "Estoy despierta", dijo Elisabeth con la boca llena de pastel.
Esperaba a Silas, pero en cambio Nathaniel entró, esta vez completamente vestido, armado
con una tempestad de seda esmeralda. Antes de que pudiera decir otra palabra, se acercó
a la ventana y apoyó las manos en el alféizar. No parecía querer mirarla. De hecho, parecía
querer decir lo que fuera que había venido a decir aquí y luego desalojar la habitación lo
más rápido posible.
Elisabeth terminó de masticar y tragó. La masa se le quedó seca en la garganta. "Debería
haber sabido que te meterías de lleno en problemas en la primera oportunidad, completo
terror", dijo Nathaniel a la ventana. Sus palabras salieron apresuradas, como si las hubiera
estado ensayando en el espejo. “Parece que incluso el Canciller no estaba a la altura de la
tarea de mantenerte fuera de peligro. ¿Por qué no estás en Summershall? No importa. Nos
pondremos en contacto con el Collegium y ellos le proporcionarán un entrenador ". Se tensó,
inclinando el rostro. "¿Que es eso?"

Elisabeth se le había acercado con la carta de Summershall. A regañadientes, tomó el

papel. Sus dedos se rozaron, y ella notó con sorpresa que tenía callos en la mano. Se retiró,
cruzando los brazos con fuerza sobre el estómago, repentinamente consciente de que estaba
usando la ropa de Nathaniel con poco más debajo.
Frunció el ceño mientras leía la carta una, dos veces, sus ojos grises finalmente se
alzaron hacia los de ella, incómodamente penetrantes en su intensidad. "No entiendo."
“El nuevo Director no quiere que vuelva. Me ha sacado de los registros ". Se hundió en el borde
de la cama. "Y tengo más que contarte".
"¿Se trata de la amenaza que mencionó
Silas?" "Creo que sí. Es posible que desee
sentarse ".
Nathaniel arqueó las cejas, pero se comprometió al apoyarse contra la pared junto a la
ventana. Elisabeth abrió la boca, luego vaciló y cerró los ojos con fuerza. Las palabras
formaron nudos dentro de su pecho. Comenzar fue más difícil de lo que esperaba. Había
sido traicionada demasiadas veces, por tantas personas diferentes. ¿Y si se equivocaba con
Nathaniel y tampoco podía confiar en él?
"No tienes que decírmelo si no quieres". Sus ojos se abrieron de golpe. Nathaniel la contemplaba
con una expresión ilegible. "Está bien", dijo. "Lo sé . . . " Él consideró sus siguientes palabras. “Sé lo
que se siente al tener cosas que no puedes decir. A cualquiera."
 Un torrente de alivio fluyó a través de Elisabeth. No es el canciller. No es como el médico
o Warden Finch. Impotente, roncamente, se echó a reír. Sonidos histéricos arrancaron de
su cuerpo, al borde de los sollozos, y las lágrimas se acumularon en las esquinas de sus ojos.
Trató de detenerse, pero eso solo lo empeoró; su risa se convirtió en jadeos de pánico.
Esperaba que Nathaniel la mirara como todos los demás, como si se hubiera vuelto loca,
porque incluso ella sentía que se había vuelto loca, pero en cambio la forma en que él la
miraba era, como doblar una esquina y encontrarse con ella inesperadamente. propia
mirada en un espejo, en la fracción de segundo en que sus ojos asustados pertenecían a un
extraño. Un shock la recorrió. De alguna manera, lo entendió. Ella miró hacia otro lado, por
fin capaz de respirar hasta que se calmó. No dijo nada, solo esperó.
"Debo decírtelo", dijo finalmente, cerrando sus manos en puños. “Esto es demasiado
importante. Alguien tiene que saber aparte de mí ". Ella tomó otra respiración profunda.
“Comenzó esa primera noche, con el Libro de los Ojos, cuando bajé y olí la combustión etérea.
..."
Cuanto más hablaba, más peso se levantaba de sus hombros. Hasta ahora, no se había
dado cuenta de lo castigador que había sido guardar todos esos secretos, ser la única
persona que sabía sobre Ashcroft, constantemente consciente de que, si algo le sucedía, la
verdad se desvanecería para siempre.
Nathaniel escuchó con atención, sin interrumpir nunca, su expresión se oscureció a
medida que avanzaba. Cuando llegó a la parte sobre el hechizo que Ashcroft había usado
con ella, una sombra atravesó la habitación. Al principio pensó que el sol había pasado
detrás de una nube. Luego vio las chispas esmeraldas bailando alrededor de los dedos de
Nathaniel mientras la habitación se hundía más y más en una penumbra de medianoche.
Ella rompió un compromiso. "Qué-?"
Nathaniel estaba tan concentrado en ella que no había notado su propia reacción.
Miró a su alrededor y se puso pálido. La oscuridad se retiró.
"Lo siento", se obligó a salir. “No lo hice. . . " Luchó por recomponerse. Luego dijo
tranquilamente: —Lo que te hizo el canciller, ese hechizo, no deberías haber podido
recuperarte de él. Y tampoco deberías haber podido ver a través de sus ilusiones ni resistirte
al encanto de su sirviente. Parece que tienes algún tipo de resistencia a los demonios o
influencia, lo que explicaría bastante, en realidad, sobre todo lo que te ha sucedido desde el
Libro de los ojos ". Se pasó la mano por el pelo, distraído.

“Pero es extraño. Nunca escuché de nadie. . . no importa. Prosigue.

¿Por qué diablos estás sonriendo?
Elisabeth no estaba segura. El sol volvía a brillar por la ventana. La racha plateada en el
cabello de Nathaniel estaba pegada hacia arriba, y claramente no se había dado cuenta. Y
él la creyó. Finalmente. Creyó cada palabra. Mirándose las rodillas, continuó.
—Entonces, ya ve —terminó por fin—, debo ir inmediatamente al Collegium y contarles
todo lo que he aprendido. Creo que Ashcroft atacará a continuación la Gran Biblioteca de
Fairwater, luego Harrows. Se mueve en círculo alrededor del reino, saboteando cada Gran
Biblioteca en orden. Quizás esté guardando la Biblioteca Real para el final. Pero el ataque
a Harrows es especial para él por alguna razón ".
 Los ojos de Nathaniel se entrecerraron. “Las defensas de Harrows deberían ser
impenetrables. Es más seguro que la Biblioteca Real ".
“Su antepasado construyó las Grandes Bibliotecas. Puede que conozca un camino secreto al
interior ". Ella se mordió el labio. “Y hay dos grimorios de Clase Diez en su bóveda. Si tiene éxito ...
"
Nathaniel se enderezó. "Entiendo tu argumento."
“No pareces sorprendido por nada de lo que te he dicho,” dijo Elisabeth
Tentativamente. “Tú has sabido lo Ashcroft durante mucho tiempo, pero aún me crees ".
Volvió a mirar por la ventana, el ángulo ocultaba su rostro. “Pasé el último día pensando
en todo lo posible que podría haberte sucedido y en todas las personas que posiblemente
sean responsables de ello. He superado el punto de la sorpresa. Y, además —añadió
rápidamente, con amargura, antes de que ella pudiera comentar—, me aseguro de no
subestimar nunca lo que puede hacer un hechicero. No importa cuán buenos, amables o
confiables parezcan, he visto de lo que son capaces con mis propios ojos ".

Las líneas de su hombro y espalda estaban tensas. Para él, obviamente se trataba de un
asunto personal. "Estás hablando de tu padre", dijo en voz baja, mientras todos los
comentarios que la gente había hecho sobre Alistair comenzaron a juntarse.
Nathaniel se puso rígido. El silencio reinó durante un largo momento. Luego dijo, en un
claro intento de cambiar de tema: “Antes no confiabas en mí. ¿Qué te hizo cambiar de
opinión?

Elisabeth tiró del dobladillo de la bata. “Te tenía miedo al principio. Ahora
entiendo que me ayudaste. Y yo creo . . . " Se volvió y arqueó una ceja inquisitivamente.
"Creo que hay bondad en ti", espetó. "Aunque intentes fingir lo contrario". La ceja
se elevó más. "¿Así que esperas que te ayude a exponer a Ashcroft?" "Sí", dijo ella.
"¿Por qué?"
"Es la cosa justa por hacer."
Lanzó una risa de incredulidad. Sonaba casi dolorido, como si alguien lo hubiera golpeado.
“Dime, ¿tienes alguna evidencia? ¿Un motivo? Ashcroft es el hombre más poderoso del reino y su
reputación es tan impecable como la ropa de cama de la reina. Todos lo adoran ".
“Sé que está estudiando el Codex Daemonicus. Lo que sea que haya dentro explicará
sus planes ".
"Los hechiceros han estudiado el Codex durante siglos y no han encontrado nada que
valga la pena". Sacudió la cabeza. “Podrías llevar tus acusaciones al Collegium, a la propia
Reina, y nadie te creería. Ashcroft te había declarado loca. Tiene un diagnóstico de un
médico y, por lo que parece, decenas de testigos de la alta sociedad”. Las manos de Elisabeth
retorcieron la bata. Nathaniel prosiguió implacablemente: "Sería tu palabra, la de una
aprendiz de bibliotecario deshonrada, en contra de las opiniones de las personas más
respetadas de Austermeer".
"Pero si vienes conmigo y les dices ..."
“No tengo nada que contar. Podría jurar tu honestidad durante días, pero el hecho es que
no fui testigo de nada de lo que me has contado de primera mano. Todos me verían
prodigando atención en ti, y después de esa debacle con la prensa, simplemente asumirían
que yo. . . " Volvió a pasarse la mano por el pelo, esta vez más bruscamente.
"¿Eso es lo que?"
Hizo una mueca. “Un consejo, Scrivener. Sea lo que sea que esté haciendo Ashcroft, déjalo
ir. Ha terminado contigo, estás a salvo ahora. Encontraré una manera de arreglar el asunto
con Summershall y luego podrás regresar a casa a tu inocente vida en el campo ".
"No." Elisabeth se incorporó a los pies de la cama. "No volveré hasta que lo haya
detenido".

El rostro de Nathaniel se endureció. "A veces la gente muere", espetó, "y no hay nada
que puedas hacer para detenerlo".
"Yo los salvaré".
"Te unirás a ellos", espetó.
La furia se apoderó de Elisabeth. Se hinchó en su corazón, crujió sobre su piel, burbujeó
hasta las raíces de su cabello. Avanzó hacia Nathaniel hasta que sus narices casi se tocaron.
"¡Eso es mejor que no hacer nada!" ella gritó.
Por un momento no respondió. Se quedaron mirándose el uno al otro, igualados en
altura. Su aliento se agitó contra su rostro. Cuando finalmente habló, luchó por mantener
el tono de voz. “Te han atacado, violado, atormentado, dejado en las calles a morir de
hambre. Las probabilidades a las que te enfrentas son imposibles. Si continúa por este
camino, morirá. ¿Por qué no te rindes? "
Ella miró. ¿Fue eso algo que la gente hizo, simplemente se rindió? ¿Cuándo había tanto
en el mundo por lo que amar, por lo que luchar? "No puedo", dijo con fiereza. "Nunca lo
haré."
Los labios de Nathaniel se separaron para ofrecer una réplica que nunca llegó. Su
mirada se posó en su boca, y eso fue todo lo que hizo falta para que el aire entre ellos
cambiara. El calor enrojeció su rostro al darse cuenta de lo cerca que estaban; Los ojos de
Nathaniel se agrandaron, sus pupilas oscuras.
Dio un brusco paso atrás. Luego giró y agarró el borde de la puerta. Recuperándose
rápidamente, Elisabeth lo atrapó antes de que pudiera cerrarlo de golpe entre ellos.
"¿Qué quiso decir Silas cuando dijo que te preocupabas por mí?" ella desafió.
Una caída de cabello ocultó el rostro de Nathaniel de la vista, mostrando solo la línea de
su mandíbula. "Tú, de todas las personas, deberías saber que no debes acostumbrarte a
escuchar a los demonios".
Él estaba en lo correcto. ¿Qué pensaría la directora si viera a Elisabeth ahora, aceptando
voluntariamente refugio en la casa de un hechicero y su demonio? Sus dedos se aflojaron
en estado de shock. La puerta se soltó de su agarre, pero Nathaniel no la cerró de golpe,
como esperaba, se cerró con un clic silencioso. Cuando sus pasos se desvanecieron, ella se
dejó caer contra el interior de la puerta y se hundió los nudillos en los ojos. Trató de borrar
de su mente la imagen fantasmal del Director.
Solía ser muy fácil distinguir el bien del mal. Los guardianes seguían un código simple:
proteger el reino de las influencias demoníacas y nunca involucrarse en la hechicería. Pero,
¿qué se suponía que debía hacer cuando el código se volviera contra sí mismo? Si no hubiera
aceptado la ayuda, podría haber muerto, y cualquier esperanza de desenmascarar a
Ashcroft se habría perdido junto con ella. Seguramente era su deber buscar justicia, sin
importar el costo.

La confusión se agitó dentro de ella como una enfermedad. Quizás tener esos
pensamientos significaba que no estaba en condiciones de ser directora. Aun así, se negó a
dar marcha atrás. Necesitaba encontrar una copia del Codex. Tenía que averiguar qué
buscaba Ashcroft. Y no había mejor lugar para comenzar que en la casa de un hechicero.

DIECIOCHO

LUZ ESMERALDA se filtraba por la rendija bajo la puerta, iluminando el polvo y las
huellas en las tablas del suelo. Afuera, en el pasillo, Elisabeth se movió de un pie a otro.
Había pasado horas explorando la mansión. Después de meter la cabeza en
innumerables habitaciones sin usar, con los muebles cubiertos con sábanas, se encontró
con esta escondida en una esquina del primer piso. Nathaniel había estado encerrado
dentro haciendo algún tipo de magia todo el día: de vez en cuando lo oía moverse o
murmurar un encantamiento. Había esperado toda la tarde, pero él no había salido ni
una vez. Su paciencia comenzaba a desvanecerse.
Una mirada al pasillo confirmó que la casa estaba tan vacía como siempre. Aparte de
Silas, que parecía estar fuera, no se había encontrado con ningún sirviente. Se armó de
valor y llamó.
"Pensé que no volverías hasta la cena", dijo Nathaniel en tono de conversación. “Bueno,
date prisa y entra. Me vendría bien tu opinión. . . " Se volvió cuando la puerta se abrió, con
expresión amarga. "Amanuense."
Elisabeth no respondió, demasiado ocupada mirando boquiabierta a su alrededor. La
puerta no se había abierto en una habitación, sino en un bosque. Nathaniel estaba en medio
de un claro cubierto de musgo, el suelo salpicado por rayos de luz color jade que
atravesaban los colosales pinos. Mariposas tan grandes como platos de comida se apiñaban
en los baúles, abanicando sus alas turquesas iridiscentes, y notas líquidas de canto de
pájaros trinaban en el aire.
 El bosque parecía continuar para siempre, sus profundidades envueltas en una niebla
arremolinada que ocasionalmente se separaba para revelar indicios de laderas oscuras y
distantes y arroyos blancos salpicados.

El ánimo de Elisabeth se disparó cuando cruzó la puerta, pasando de un mundo a otro.

Aspiró el aroma de musgo triturado y savia de pino, y levantó una mano para dejar que la
luz verde se filtrara entre sus dedos.
Nathaniel la miró por un momento, en silencio. Luego su boca se torció en una sonrisa
amarga. “No se emocione demasiado. Nada de esto es real. ¿Ves? Es solo una ilusión en la
que estoy trabajando para el Royal Ball ".
Hizo un gesto con la mano y el paisaje se volvió borroso como una pintura de acuarela
líquida volcada de lado. Parpadeó, viendo cómo los helechos se disolvían en volutas de
niebla verde; las mariposas desaparecían como pompas de jabón reventadas. Pronto el
último árbol desapareció, y en lugar de un bosque, ella se paró dentro de la entrada de un
estudio.
Pero esta habitación no se parecía en nada al estudio de Ashcroft, en nada a ninguna
habitación en la que hubiera estado antes. Fue maravilloso. Difícilmente había un camino
que atravesar sin derribar algo. Los papeles caían de todas las superficies, inmovilizados
aquí y allá por extraños instrumentos de bronce y vidrio. Un globo con joyas brillaba en una
esquina sobre un soporte de latón, y el esqueleto articulado de un gran pájaro colgaba de
cables sobre la cabeza de Nathaniel. El techo excavaba cinco pisos hacia arriba y terminaba
en un tragaluz que dejaba pasar brillantes rayos de sol. Y en los estantes, dando vueltas y
vueltas, accesibles solo por escaleras. . . Elisabeth se encendió. "Grimorios", suspiró, incluso
más encantada que antes.
La expresión de Nathaniel se volvió extraña. "¿Te gusta
este lugar?" "Por supuesto que sí. Tiene libros ".
Él simplemente se quedó allí, sin intentar detenerla, por lo que Elisabeth trepó por la
escalera más cercana. Había visto un título familiar en el estante, guiñando su dorado para
llamar la atención. Cuando lo alcanzó, se liberó de sus vecinos y cayó con entusiasmo en su
mano.
"¡Sabía que tenías que estar aquí en alguna parte!" le dijo al Lexicon. Ella no lo había visto
desde el viaje a Brassbridge. "No puedo creer que te haya robado".
El grimorio emitió un susurro culpable. Miró por encima del hombro al maravilloso y
brillante caos del estudio. Desde este mirador podía ver llamas esmeralda bailando en la
chimenea, y sobre ella un caldero de vidrio enviaba volutas de vapor púrpura por la
chimenea. No había cráneos, ni patas de gallo cortadas, ni viales de sangre. De hecho, el
estudio parecía. . . amistoso. Frunciendo el ceño pensativo, se volvió hacia el Lexicon.
"Supongo que estás mejor aquí que con Ashcroft", admitió.

"¿Qué deseas?" preguntó Nathaniel detrás de ella. "Supongo que hay una razón por la que te
estás imponiendo".
Se puso el Lexicon debajo del brazo. "Me gustaría pedir un favor".
 Se dio la vuelta y comenzó a hojear los papeles de su escritorio, aparentemente sin lograr
nada en particular aparte de crear un desastre mayor. “Pensé que me había aclarado esta
mañana. No voy a ayudarte a que te maten ". "Solo quiero pedir prestados algunos libros".
"¿Y este impulso sospechosamente repentino no tiene nada que ver con Ashcroft?"
Elisabeth vio unos frágiles instrumentos de vidrio dispuestos en una mesa cercana. Volvió
a bajar la escalera y se dirigió hacia ellos. "¿Que son estos?" preguntó ella. "Se ven frágiles".
—No los toques —se apresuró a decir Nathaniel—. "No, no toques eso tampoco", agregó,
mientras ella cambiaba de rumbo y se dirigía hacia el globo enjoyado. Cuando ella lo
ignoró, levantó las manos en señal de rendición. "¡Multa!
Hazlo a tu manera, terror absoluto. Puedes pedir prestados tantos grimorios como quieras,
siempre y cuando mantengas las manos alejadas de todo lo demás. Esa es la regla."
Ella sonrió. La miró fijamente por un momento, y luego volvió a mirar a su
escritorio. "¿Qué es?"
"Necesitas ropa nueva", dijo, fingiendo leer uno de los periódicos. Sabía que estaba
fingiendo, porque el papel estaba al revés. “Me voy a quedar sin pijamas a este ritmo. Le
encomendaré a Silas la tarea, le encanta ese tipo de cosas. Prepárate para estar a la moda,
Scrivener, porque no aceptará nada menos ".
Elisabeth enrojeció. Había olvidado que todavía estaba usando la bata de Nathaniel.
Trató de apartar el recuerdo de sus ojos oscuros y sus labios entreabiertos, a solo unos
centímetros de los suyos. “La forma en que hablas de Silas. . . realmente confías en él, ¿no?
Por alguna razón, Nathaniel se rió. "Con mi vida."
Le tomó un momento comprender el doble significado de su respuesta, y cuando lo hizo,
su corazón dio un vuelco. Era fácil olvidar que había regateado su vida a cambio del servicio
de Silas. ¿Cuánto de eso? No se atrevió a preguntar.

Sacudió sus pensamientos turbulentos y se inclinó hacia la tarea que tenía por delante.
Cuando Nathaniel reanudó su trabajo, ella subió por las escaleras del estudio, sacando
cualquier grimorio que pareciera prometedor. La luz cambió y se hizo más profunda,
atravesando el tragaluz en un ángulo pronunciado. Pasaron las horas, pero Elisabeth
apenas se dio cuenta. Estaba de regreso donde pertenecía, rodeada por los susurros y
susurros de las páginas; el olor dulce y mohoso de los libros. De vez en cuando miraba hacia
abajo para ver qué estaba haciendo Nathaniel y lo encontraba examinando mariposas y
flores conjuradas bajo las lentes de un dispositivo de aumento de aspecto extraño. Ni una
sola vez la miró a cambio. Pero de vez en cuando, cuando le daba la espalda, podía haber
jurado que sentía su mirada fija en ella, tan vacilante como el roce del ala de una mariposa.

A última hora de la tarde, salió tambaleándose del estudio con una pila tan prodigiosa
de grimorios que tuvo que inclinar la cabeza para ver a su alrededor. Subir tres tramos de
escaleras hasta su habitación no parecía prudente. En cambio, llevó los libros a una
habitación que había descubierto durante su exploración: un pequeño salón escondido en
una grieta cálida y soleada de la mansión, con sus mullidos sillones dispuestos alrededor
de una chimenea en la que alguien había dejado un ramo de lavanda seca, las flores ahora
de un marrón y quebradizo por la edad. Dejó los grimorios sobre la mesa de café,
estornudando en la nube de polvo que brotaba de su superficie.
 Una revisión del Lexicon la había llevado a centrarse en Aldous Prendergast, el autor del
Codex Daemonicus. Los libros que había seleccionado para empezar eran todos grimorios
de Clase Uno y Dos con secciones sobre la historia del siglo XVI . Uno de ellos parecía
especialmente prometedor: el Manual completo de personajes históricos de Lady Primrose,
edición nueva y revisada, que seguía emitiendo burlas delicadas y femeninas en la mesa
polvorienta, y se negó a abrir para ella hasta que regresó y pidió prestados un par de
guantes de piel de cabrito a Nathaniel.
Al caer la noche, sin embargo, los grimorios habían proporcionado poca información y
decepcionante. Había leído que Prendergast había dedicado su vida al estudio de los
demonios y el Otro Mundo. Estaba obsesionado con su trabajo, llegando incluso a afirmar
que había viajado al Otro Mundo, lo que parecía ser el comienzo de su pelea con Cornelius.
Los dos eran amigos cercanos antes de que Prendergast escribiera el Codex. Poco después,
Cornelius lo declaró loco y lo encerró en una torre, donde murió después de caer en una
especie de estado de coma. No pasó desapercibido para Elisabeth que Ashcroft había
intentado deshacerse de ella de la misma manera. No era de extrañar que los aullidos
psíquicos del volumen se hubieran desatado con furia y traición.

Pero ninguno de los grimorios contenía lo que realmente necesitaba: una pista sobre
qué tipo de secreto podría haber escondido Prendergast dentro del Codex o, salvo eso,
dónde podría encontrar una copia para estudiar.
Frustrada, dejó el último grimorio a un lado y miró por las ventanas. Estaba casi
demasiado oscuro para seguir leyendo. Una penumbra azulada se había apoderado de la
sala y el tráfico se había reducido en el exterior. Sus pensamientos se desvanecieron cuando
un carruaje pasó traqueteando, reluciente por la lluvia, con hojas amarillas pegadas al
techo. Hasta ahora, los ataques a las Grandes Bibliotecas habían ocurrido con dos semanas
de diferencia. Eso significaba que le quedaba poco más de una semana para exponer a
Ashcroft antes de que atacara la Gran Biblioteca de Fairwater, y menos de un mes hasta
que apuntó a Harrows. Apenas había comenzado y ya se le estaba acabando el tiempo.
"¿Señorita Scrivener?" Ella saltó. Silas estaba de pie en la entrada de la habitación,
sosteniendo una bandeja de plata. "Me he tomado la libertad de llevarle la cena, a menos
que prefiera ir al comedor".
Elisabeth se apresuró a despejar un lugar en la mesa de café, ignorando los indignados
bufidos de protesta de Lady Primrose. "Esto esta bien. Gracias." Observó a Silas dejar la
bandeja. Antes, se había aventurado en la cocina y no había visto a nadie. "¿Cocina usted
toda la comida aquí?"
"Sí señorita." Silas encendió la lámpara de aceite del rincón y fue a correr las cortinas.
Era extraño verlo realizar tareas tan mundanas. Su figura pálida y esbelta parecía etérea
en el crepúsculo, apenas humana. "He servido al Maestro Thorn en todos los aspectos
durante los últimos seis años".
Incluso estoy comiendo comidas hechas por un demonio, pensó consternada. Sin
embargo, le debía la vida a Silas. No parecía correcto que él debería esperar en su mano y
pie. ¿Lo harías?. ¿Te gustaría unirte a mi?"
Hizo una pausa con la cabeza inclinada. "¿Quieres
que lo haga?" Elisabeth vaciló, sin saber qué decir.
 La miró a través de sus pestañas. “No como comida humana, señorita, no sin una razón.
Para mí, no sabe más que a ceniza y polvo ". Tiró de las cortinas para cerrarlas antes de que
se cerraron, notó que su aliento no empañaba el cristal. "Pero cenaré contigo, si lo deseas".

¿Lo había ofendido? Siempre fue tan difícil de decir. "En ese caso, no te molestaré".
Asintió y se dispuso a marcharse.
"Es muy bueno", espetó. “Nunca había comido tan bien excepto en Ashcroft Manor, y
preferiría olvidarme de eso. Eres un cocinero excelente, aunque no tengo ni idea de cómo te
las arreglas, si no puedes saborear nada ".
Silas se detuvo en seco. Ella hizo una mueca al escuchar las torpes palabras una vez más,
pero él no pareció insultado por su torpe elogio. En todo caso, una pizca de satisfacción se
mostró en sus rasgos de alabastro.
Asintió de nuevo, más profundamente esta vez, y desapareció en las sombras del pasillo.

•••

Al día siguiente entró al salón con una segunda pila de libros y descubrió que en su ausencia
cada centímetro había sido desempolvado y pulido, la alfombra golpeada, las sábanas de
los muebles restantes; los cristales en forma de diamante de las ventanas brillaban entre
los parteluces. Un dulce aroma flotaba en la habitación, que Elisabeth rastreó hasta el
nuevo ramo de lavanda en el hogar. Incluso Lady Primrose no encontró nada que criticar,
y recurrió a unos pocos olfateos evasivos antes de quedarse callada de mala gana.
Elisabeth pasó otra tarde de lectura sin éxito. Dos días se convirtieron en tres, y no se
encontró más cerca de una respuesta. A veces, su atención vagaba mientras trepaba por las
vigas del estudio de Nathaniel, y se detenía para verlo agregar un ingrediente al caldero de
vidrio, que aún enviaba humo púrpura, o conjurar una bandada de colibríes que se
lanzaban a su alrededor en destellos iridiscentes de viridian. La luz que se filtraba desde
arriba delineaba sus hombros y emplumaba su rebelde cabello. A veces, cuando el sol
calentaba, se quitaba el chaleco y se remangaba. Entonces vio la cruel cicatriz que le
rodeaba el interior del antebrazo derecho, más marcada aquí que en el oscuro pasillo de la
posada.

Continuó ignorándola, pero Elisabeth descubrió para su sorpresa que no era un silencio
de sentimiento hostil. Era muy parecido a estar de vuelta en Summershall, yendo en
compañía de sus asuntos con otros bibliotecarios que hacían lo mismo cerca. Ella no quería
examinar ese pensamiento demasiado de cerca, porque parecía incorrecto que el estudio de
un hechicero se sintiera tan curiosamente como en casa.

Llegó la ropa por cortesía de Silas, un desfile de vestidos de seda en tonos cerúleo, rosa y
crema a rayas. Después de probárselos y preguntarse por la novedad de tener ropa que no
mostrara sus tobillos enteros, Elisabeth, con sentimiento de culpa, movió el vestido azul al
fondo de su armario. El color ya no le recordaba al uniforme de alcaide, sino al tiempo que
pasó como prisionera en Ashcroft Manor. Ella había tenido pesadillas desde entonces, sus
recuerdos de las últimas semanas se desdibujaron juntos en horrores fantasmagóricos,
yaciendo impotentes en la esclavitud del glamour de Lorelei mientras Ashcroft golpeaba al
Director frente a ella, o mientras un asistente uniformado ajustaba las correas de cuero
alrededor de sus piernas, el Sr. Hob parado sin parpadear cerca. Despertó de estos sueños
sudando de terror y tardó horas en volver a dormirse.

Su avance se produjo la tercera noche de su investigación, y sucedió completamente por

accidente. Estaba tomando notas en la sala cuando estalló una pelea entre Lady Primrose
y una Clase Dos llamada Nobleza de Throckmorton, que había estado escupiendo fajos de
tinta a los otros grimorios durante toda la tarde. Finalmente, los nervios de Lady Primrose
llegaron a su límite. El salón se transformó brevemente en un derviche de polvo volador y
páginas aleteando; luego Throckmorton se metió debajo de un armario, desesperado por
alejarse lo más posible de la vengativa Lady Primrose, que emitía un chillido agudo como
una tetera.
"No puedo decir que lo siento por ti", dijo Elisabeth con severidad, agachándose sobre
manos y rodillas para sacar a Throckmorton como un gato que se porta mal. "Deberías
saber que no debes burlarte de otro grimorio".
Entonces lo vio: el destello de un objeto de metal encajado detrás del gabinete, la luz del
sol lo golpeó exactamente. Fuera lo que fuera, parecía que se había deslizado hacia abajo y
se había perdido, atrapado contra la pared. Elisabeth la alcanzó e instantáneamente retiró
los dedos en estado de shock. El objeto estaba helado al tacto. Envolvió su mano en su falda
y lo intentó de nuevo, esta vez levantando con cuidado el objeto a la vista.
Era un pequeño espejo de mano, su ornamentado marco plateado se enrollaba y giraba
elaboradamente. Pero no era un espejo ordinario. Carámbanos colgaban de los bordes del
marco y una capa de escarcha nublaba el cristal. Cuando Elisabeth miró más de cerca, no
vio indicios de su propio reflejo. Imágenes fantasmales y desconocidas fluyeron por la
superficie del espejo, moviéndose bajo la escarcha.

Primero, el espejo le mostró un salón vacío en una casa desconocida, sus colores
reducidos a pálidas sugerencias por el hielo. Contuvo el aliento cuando un niño corrió riendo
por el salón, perseguido por una niñera. Luego la imagen se arremolinaba, reemplazada
por una oficina en la que un hombre estaba sentado firmando papeles, y de nuevo,
mostrándole un salón en el que una mujer tocaba el piano mientras otra bordaba cerca.
Elisabeth la miró fascinada. Esas eran personas reales. A juzgar por el ángulo, estaba
viendo a través de los espejos de sus habitaciones.

Sostuvo el espejo cerca de su cara. Cada vez que exhalaba, su aliento empañaba el hielo
y pronto una mancha clara se desvanecía en el centro, lo que provocaba un rubor de color
en las imágenes. Las notas tintineantes del piano llenaron la sala, como si lo tocaran detrás
de una puerta cerrada en la casa de Nathaniel, a solo unas habitaciones de distancia. Un
dolor solitario llenó el pecho de Elisabeth.
"Ojalá me mostraras a alguien que conozco", le susurró al cristal. "Me gustaría", dijo, "que me
mostraras a mi amiga Katrien".
La música del piano se detuvo. La mujer frunció el ceño y miró directamente a Elisabeth.
Sus ojos se abrieron y salió volando del taburete con un grito. Elisabeth no fue testigo del
resto. Todavía estaba procesando el hecho de que la mujer había podido verla cuando la
imagen se arremolinó de nuevo. Esta vez, miró a su propia habitación en Summershall.
Su habitación y la de Katrien. Katrien se sentó en su cama, hojeando fajos de notas
garabateadas. Trozos de papel arrugados cubrían la vieja colcha de Elisabeth y se acumulaban
en los bordes de la habitación como montones de nieve. Algunos de ellos se sentaron en la cómoda,
contra el espejo, escritos con un garabato deliberadamente ilegible. Katrien claramente estaba
tramando algo.
La garganta de Elisabeth se apretó. El espejo tembló en su mano. No esperaba que
obedeciera su pedido. Si el Collegium descubría que había utilizado un artefacto mágico,
nunca se le permitiría volver a entrar en una Gran Biblioteca. No solo eso, no sabía cómo
funcionaba el espejo, ni de dónde sacaba su magia, podía ser peligroso de usar. Debería
dejarlo donde lo había encontrado y nunca volver a tocarlo.
Pero esta era Katrien, la verdaderamente Katrien, justo en frente de ella. Y ella no tuvo la
fuerza para alejarse.
"Katrien", susurró.
Katrien se sentó muy erguida y luego se dio la vuelta. "¡Elisabeth!" exclamó, corriendo
hacia el tocador, su rostro llenando el espejo. "¿Qué esta pasando? ¿Eres un prisionero? Hizo
una pausa para observar los alrededores de Elisabeth.
"¿Dónde estás?"

"Tengo tanto para contarte. ¡Espere! ¡No te vayas! "

"¡No voy a ninguna parte! Pero, Elisabeth, te estás desvaneciendo ... te has vuelto
transparente ... La escarcha estaba volviendo a entrar. Respiró en el espejo de nuevo,
pero no sirvió de nada.
Esta vez, la escarcha no retrocedió. Mientras luchaba por encontrar una solución, se le
ocurrió una idea diferente. En la Gran Biblioteca, Katrien tuvo acceso a recursos que
Elisabeth no tenía.
"Necesito tu ayuda", dijo en el círculo que disminuía rápidamente.
"No tengo tiempo para explicar, pero es importante".
"Lo que sea", dijo Katrien con gravedad.
“Hay un grimorio llamado Codex Daemonicus. Creo que es una clase cinco o seis.
Necesito averiguar dónde puedo encontrar una copia ... "
La última sección de escarcha cristalizó en su lugar y la superficie del espejo se volvió de
un blanco lechoso. Elisabeth no tenía forma de saber si Katrien la había escuchado. Se
recostó y cerró los ojos con fuerza para evitar las lágrimas de frustración.
Mantuvo el espejo cerrado durante el resto del día, escondido debajo de los cojines del
sillón, revisándolo periódicamente. Pero su magia parecía haberse agotado. No le mostró
nada, solo un óvalo blanco. Se quedó despierta en la cama esa noche, mirando una franja
de luz de luna viajar por el techo, preguntándose qué hacer. El espejo descansaba sobre las
mantas a su lado, su frío helado le ponía la piel de gallina en los brazos desnudos.
Katrien pareció a la vez lo suficientemente cerca como para tocarla y más lejos que
nunca. Quizás debería ir con Nathaniel, pensó. Sabrá si hay una manera de restaurar
su magia.
Ella descartó la idea de inmediato. Nathaniel parecía dispuesto a tolerar sus esfuerzos
por exponer a Ashcroft, pero solo con la condición de que ella no lo involucrara de ninguna
manera. Podría quitarle el espejo, especialmente si resultaba peligroso, o si temía que ella
lo rompiera. Mejor esperar y ver si la magia regresa por sí sola.
Nathaniel. . . ella todavía no lo entendía. No estaba siendo cruel con ella, pero obviamente
tampoco agradecía su presencia. Su llegada lo había perturbado por alguna razón; su
discusión con Silas lo había dejado bastante claro. Nunca compartían comidas juntos y él
solo hablaba con ella cuando era absolutamente necesario. Cuando no estaban en su
estudio, la evitaba por completo.

Quizás no quería animarla. Puede que no le interesen las mujeres, como habían sugerido
las damas durante la cena en Ashcroft Manor, o podría ser como Katrien, que no tenía
ningún interés en los asuntos románticos en absoluto. Cualquiera podría explicar por qué
nunca había cortejado. Pero no se había equivocado en la forma en que sus ojos se habían
oscurecido la otra mañana, o la tensión que había inundado el aire entre ellos. Se dio la
vuelta debajo de las mantas, inquieta. Ella se imaginó caminando por el pasillo
en camisón y llamando a la puerta del dormitorio de Nathaniel. Se lo imaginó respondiendo
en la oscuridad, con el pelo revuelto por el sueño y la camisa de dormir desatada por
delante. Cuando finalmente se quedó dormida, fue al recuerdo de lo suave que se había
sentido su cabello en Summershall, y al roce de sus dedos callosos cuando le tocó la mano.

•••

Cuando se despertó a la mañana siguiente, lo primero que hizo fue sentarse y agarrar el
espejo, su cabello caía alrededor en una cortina enredada. La magia estaba de vuelta. Las
imágenes volvieron a moverse bajo la escarcha. Pero antes de que pudiera invocar a
Katrien, alguien llamó a la puerta. Empujó el espejo debajo de las mantas, conteniendo la
respiración.
Silas entró con el desayuno. Sus ojos amarillos la recorrieron, pero si sentía algo extraño,
no dijo nada. Elisabeth le dio las gracias apresuradamente mientras él acercaba la bandeja,
y al darse cuenta de que su agradecimiento había sonado bastante peculiar, agarró un
pastel y se lo metió entero en la boca. Nada de esta actuación pareció sorprenderlo,
mientras se inclinaba y se marchaba sin comentarios. Esperó varios largos momentos
después de que él se fuera, segura de que sus sentidos eran mucho más agudos que los de
un humano. Luego se apresuró a recuperar el espejo, ignorando el mordisco de su metal
congelado.
"Muéstrame a Katrien", ordenó, y respiró contra el cristal.
El espejo se arremolinó. Katrien estaba tendida boca abajo en su cama, parcialmente
enterrada en las bolas de papel arrugadas. Después de que Elisabeth había dicho su
nombre varias veces, resopló despierta y rodó directamente al suelo. Elisabeth hizo una
mueca ante el golpe que hizo en la alfombra.
"¿Estás bien?" ella preguntó.
Katrien se acercó al espejo y entrecerró los ojos a la luz de la mañana. "Iba a hacerte
la misma pregunta, pero veo que estás desayunando en la cama".
"Estoy a salvo, por ahora". Elisabeth vaciló. Katrien, mira. . . "

Pálido. Exceso de trabajo. Agotado. Se maldijo a sí misma por no darse cuenta el otro día.
Las bolsas bajo los ojos de Katrien y la palidez grisácea de su tez morena hablaban de
mucho más que una sola noche de sueño perdido.
Su amiga miró por encima del hombro hacia la puerta y se detuvo un momento como si
se asegurara de que no hubiera nadie afuera. "El director Finch ha estado dirigiendo el
lugar como una prisión", confesó, bajando la voz. “Los guardias realizan inspecciones de
habitaciones al azar cada pocos días. Ha duplicado la cantidad de trabajo que tienen que
hacer los aprendices, y nos arrojan a la mazmorra si no lo terminamos ". Se frotó la muñeca,
donde Elisabeth vislumbró las marcas hinchadas de un interruptor. “Si crees que me veo
mal, deberías ver a Stefan. Pero no te preocupes . Esto no durará mucho más ". "¿Qué quieres
decir?"
“Te lo diría, pero me preocupa que volvamos a quedarnos sin tiempo. Créeme. Tengo la
situación bajo control ". Ella se inclinó más cerca. "Entonces, me las arreglé para echar un
vistazo a los registros anoche".
Elisabeth se enderezó. "¿Lo encontraste?"
Katrien asintió. “Sólo se escribieron dos copias del Codex Daemonicus. Uno desapareció
hace cientos de años y el otro está guardado en algún lugar de la Biblioteca Real ".
“Así que Ashcroft debe tener la copia que falta. . . . " Ella se calló, pensando mucho. Había
averiguado por Silas que la Biblioteca Real era uno de los edificios con torres que
dominaban el río, a un corto paseo de Hemlock Park. "Elisabeth", dijo Katrien.
Miró hacia arriba y vio que la escarcha se deslizaba por el espejo y se tragaba la cara de
Katrien. El corazón de Elisabeth se le subió a la garganta. "Solo los hechiceros pueden
ingresar a la Biblioteca Real", dijo rápidamente. “Y los eruditos, si reciben permiso del
Collegium, pero deben tener credenciales. Necesito encontrar una forma de entrar ".
"Eso es bastante fácil", respondió Katrien. "Consigue un trabajo allí
como sirviente". "Pero nunca permitirán que un sirviente estudie un
grimorio".
“Por supuesto que no te dejarán. Te das cuenta de lo que tienes que hacer, ¿no?
Elisabeth negó con la cabeza, pero su boca se había secado. Sinceramente, ella sabía
lo que Katrien le iba a decir y no quería oírlo.
"Sé que no te gusta, pero no hay otra manera". La voz de su amiga se estaba
desvaneciendo rápidamente. “Tienes que averiguar dónde está guardado el Codex en la
Biblioteca Real. Tienes que entrar allí ", dijo," y luego tienes que robarlo ".
 DIECINUEVE

ENCONTRAR un trabajo en la biblioteca real resultó ser menos desafiante de lo que Elisabeth
anticipado. Al final resultó que, una sirvienta había renunciado esa misma mañana después de
que una blusa de biblioteca gigante se deslizara por su pierna, y la Biblioteca Real necesitaba un
reemplazo inmediato. Elisabeth le demostró al mayordomo que sería una candidata ideal
levantando un extremo de un gabinete en su oficina, destapando una blusa debajo y pisándola,
para el deleite de un joven aprendiz que pasaba por allí. Luego se sentó frente al escritorio del
mayordomo y respondió una serie de preguntas relacionadas con el trabajo, como qué tan rápido
podía correr y si valoraba mucho conservar los diez dedos. El mayordomo pareció impresionado
de que ella encontrara todas sus preguntas perfectamente razonables. La mayoría de la gente,
explicó, salió directamente por la puerta.

"Pero esto es una biblioteca", respondió con sorpresa. "¿Qué esperan, que los libros no intenten
morder sus dedos?"
Después de su entrevista con el mayordomo, tuvo que reunirse con la directora adjunta, la
señora Petronella Wick.
Elisabeth nunca había oído hablar de un subdirector, pero dedujo que la Biblioteca Real
era lo suficientemente grande como para necesitar uno. Al instante comprendió al entrar a
la oficina que estaba en presencia de una persona sumamente importante. La señora Wick
vestía la túnica índigo de una bibliotecaria senior condecorada, abrochada alrededor de su
cuello con una llave dorada y una pluma. Su cabello se había vuelto plateado con la edad,
pero eso no disminuyó la elegancia de sus trenzas ingeniosamente apiladas. Tenía la piel
marrón oscura contra la que aparecían sus ojos blancos casi opalescente, y su postura era
tan impecable que Elisabeth sintió que su propia gangliosidad llenaba la habitación como
una tercera presencia. Estaba segura de que la señora Wick podía sentirlo, aunque estaba
claramente ciega.

—Puede que se pregunte por qué la han traído ante mí —dijo la señora Wick sin
preámbulos. “Aquí en la Biblioteca Real, incluso el puesto de sirvienta es una gran
responsabilidad. No podemos permitir que cualquiera entre en nuestros pasillos ".
 “Sí, señora Wick,” dijo Elisabeth, sentada petrificada frente al escritorio. “También es un
trabajo peligroso. Durante mi tiempo como subdirector, varios sirvientes han sido
asesinados.
Otros han perdido miembros, sentidos o incluso la mente. Así que debo preguntar: ¿por qué desea
trabajar en un gran Biblioteca, de todos los lugares?
"Porque yo . . . " Elisabeth tragó saliva y decidió ser lo más honesta posible. "Porque
pertenezco aquí", espetó. "Porque hay algo que debo encontrar, y solo puedo encontrarlo
aquí, entre los libros".
"¿Qué es lo que deseas encontrar?"
Esta vez, habló sin dudarlo. "La verdad."
La señora Wick permaneció sentada en silencio durante mucho tiempo. El tiempo
suficiente para que Elisabeth tuviera la certeza de que la rechazarían. Sentía como si le
estuvieran examinando el alma; como si la señora Wick pudiera sentir sus verdaderas
intenciones de venir aquí, y en cualquier momento llamaría a un alcaide para arrestarla
en el acto. Pero entonces la subdirectora se levantó de su silla y dijo: “Muy bien. Ven
conmigo. Antes de comenzar su entrenamiento, debe visitar la armería ".
Salieron de las oficinas y caminaron juntos por un pasillo con columnas, sus pasos
resonaban en el techo abovedado en lo alto. Las vitrinas reforzadas se colocaron en nichos
a lo largo de las paredes, proyectando extraños resplandores de colores diferentes a través
de las losas. Los casos no contenían grimorios. En cambio, tenían artefactos mágicos: una
calavera que irradiaba luz esmeralda, un cáliz lleno de una corriente de cielo nocturno, una
espada cuyo pomo estaba entrelazado con glorias de la mañana, las flores floreciendo,
muriendo y volviendo a florecer mientras Elisabeth observaba, sus pétalos caídos
desmoronándose. lejos a la nada. Se obligó a no reducir la velocidad, consciente de la mano
de la señora Wick apoyada en su hombro. Pero cuando pasó el siguiente caso, se detuvo en
seco sorprendida.

Dentro había un espejo helado, los carámbanos tan largos que se habían fusionado y
formado un pedestal traslúcido. Cristales de escarcha se arremolinaron alrededor del
espejo como si una ventisca aullara detrás del cristal de la caja.
"Estamos en el Salón de las Artes Prohibidas", explicó la señora Wick. “Cada artefacto en
este lugar fue prohibido hace ciento cincuenta años por las Reformas. Son reliquias de una
era pasada, preservadas para recordarnos lo que alguna vez fue ". Se acercó al estuche y le
tendió la mano. Pasó los dedos por la placa. Después de un momento, Elisabeth se dio cuenta
de que estaba leyendo las letras grabadas al tacto. “Este es un espejo de adivinación”, dijo,
apartando la mano, “creado por los hechiceros de antaño, con el que uno puede mirar a
través de todos los espejos de este mundo. Se cree que es el último de su tipo. El resto fueron
confiscados y destruidos, y ya nadie sabe cómo hacerlos”.
Elisabeth se acercó un poco más. "¿Es peligroso el espejo?"
“El conocimiento siempre tiene el potencial de ser peligroso. Es un arma más poderosa que
cualquier espada o hechizo ".
 “Pero el espejo es mágico. Brujería." Elisabeth sabía que no debería decir más, pero
anhelaba respuestas, no solo sobre el espejo, sino sobre el cambio que se estaba
produciendo en su corazón. "¿No debería hacerlo automáticamente malvado?"
La señora Wick volvió bruscamente la cabeza e inmediatamente lamentó haberlo
preguntado. Sin embargo, la subdirectora sólo colocó su mano sobre el hombro de
Elisabeth y la hizo irse, moviéndose con tanta seguridad que era obvio que podía navegar
por el pasillo por su cuenta.
Elisabeth fue la que fue guiada a través de este peligroso lugar, no al revés.
"Algunos dirían que sí", dijo la señora Wick. “Pero siempre hay más de una forma de ver
el mundo. Aquellos que afirman lo contrario, te harían vivir para siempre en la oscuridad ".
La armería se encontraba en el extremo más alejado del Salón de las Artes Prohibidas,
custodiada por dos estatuas que sostenían sus lanzas cruzadas frente a sus puertas de hierro. La
señora Wick les mostró su broche de Collegium y ellos apartaron sus lanzas. Las puertas se
abrieron con un gruñido sin un toque.
Elisabeth miró asombrada. Los rayos del sol caían desde lo alto sobre las capas, las
espadas y los botes, e incluso sobre las arcaicas armaduras que se mantenían firmes a lo
largo de los pilares, con el metal pulido hasta un alto brillo. Una hilera de estatuas
dispuestas a lo largo de la parte posterior parecía haber sido utilizada para practicar
armas; les faltaban trozos aquí y allí, y expresiones de cansancio congeladas en sus rostros.
Solo había una persona en la habitación. Un niño estaba de pie en una mesa de caballete
cerca del centro, echando montones de sal en el centro de los trozos de tela. El producto
terminado formaba pequeños bultos redondos, como monederos, atados con cordel. Miró
hacia arriba cuando entraron y le ofreció a Elisabeth una sonrisa amistosa.

"Buenas tardes, Parsifal", dijo la señora Wick. "Elisabeth, Bibliotecaria Junior Parsifal
se asegurará de que estés equipada para el trabajo".
"Hola", dijo Parsifal. A Elisabeth le gustó de inmediato. Parecía tener unos diecinueve
años, su túnica azul pálido ceñida sobre un estómago regordete. Tenía un rostro agradable
y un mechón corto de cabello rubio que se levantaba en algunos lugares.
Después de que la señora Wick se fue, él se apresuró a recorrer la armería buscando
artículos y colocándolos para ella en una sección vacía de la mesa: un cinturón de cuero,
cubierto con presillas y bolsas, y una capa de lana blanca con capucha, que estaba
estampada en la parte posterior con una llave y una pluma, y forrada en el interior con una
fina capa de cota de malla.
"No tenía idea de que podría usar algo como esto", dijo con reverencia. tocando el
manto.
"Incluso los sirvientes tienen sus propios uniformes aquí", respondió Parsifal con
orgullo. “Aunque, por supuesto, es principalmente por necesidad. Si va a trabajar en la
Biblioteca Real, debe usar hierro, especialmente en estos días, con todo lo que está
sucediendo. Ahora, estos se llaman rondas de sal”, dijo, demostrando cómo colgar los
paquetes de sal en su cinturón y cómo la delgada tela estalló cuando se arrojó contra las
losas, liberando una explosión de sal en el aire. "Si alguna vez tiene problemas, usarlos
debería darle suficiente tiempo para correr y alertar a un alcaide".
 "¿Recibo también una gran llave?" preguntó esperanzada, mirando las dos llaves del
llavero de Parsifal. Los bibliotecarios obtuvieron el segundo cuando se graduaron de
aprendices a bibliotecarios junior.
Él le dio una mirada de disculpa. “Me temo que no. Razones de seguridad y todo eso.
Tendrá que llamar a la puerta del personal al comienzo de su turno y alguien le dejará
entrar. . . " Frunció el ceño pensativo, mirando más allá de ella. "Dime, ¿ese es tu gato?"
Elisabeth se volvió, confundida. Un gato blanco esponjoso se sentó en el suelo detrás de
ella, mirándolos con ojos amarillos. Era bastante pequeño para un gato adulto; podría ser
un gatito, pensó, o tal vez simplemente era delicado. Y extraño. . . esos ojos amarillos
parecían terriblemente familiares. . . .

Su corazón salto un latido. "Sí", se atragantó, sin ver otra opción. "Eso es, mi gato."
"Está bien", le aseguró Parsifal. “Los gatos siempre son bienvenidos en la Biblioteca Real.
Atrapan el piojo de los libros y saben que deben mantenerse alejados de los grimorios.
Tener un gato contigo podría incluso ayudarte a mantenerte a salvo, ya que tienen mucho
talento para sentir la magia ". Para su horror, se acercó a Silas y lo levantó, sosteniéndolo
en alto a la altura de los ojos. “¡Qué gato tan encantador eres! ¿Es usted un niño o una niña?"
"Es un niño", dijo Elisabeth apresuradamente, cuando Parsifal parecía estar a punto de
agachar la cabeza y comprobar.

"Su nombre es ... eh ... es", tragó saliva, "Sir Fluffington".

Silas, colgando de las manos de Parsifal, la miró con extremo reproche.
Parsifal sonrió. "Precioso", repitió. "Bueno, puedes tenerlo de vuelta". Pasó a Silas. “Te
mostraré un poco, aunque no te preocupes por aprender tu camino todavía. Tendrás mucho
tiempo para hacer eso durante el entrenamiento. En primer lugar, esta es el ala noreste,
donde están todas las oficinas. . . . "
Elisabeth se quedó atrás mientras Parsifal parloteaba, mirando horrorizada al demonio
en sus brazos. Su nariz y las almohadillas de sus patas contrastaban rosadamente con su
pelaje nevado. Estaba muy esponjoso. Sintió un impulso alarmante de presionar su rostro
contra su vientre, como si él fuera realmente un gato y no un ser antiguo e inmortal.
¿Te envió Nathaniel para asegurarse de que no me metiera en problemas? Ella susurró.
Silas le dio un parpadeo lento, que parecía significar "sí". Ella frunció el ceño. “No voy a ser
atrapado por Ashcroft. Pasé dieciséis años sin ver a un hechicero en Summershall; no voy a
encontrarme con uno aquí. Y, en cualquier caso, llevaré una capucha".
"Miau", dijo Silas. Incluso su maullido era adorable. Elisabeth se estremeció y lo bajó. Trotó
tras ellos, agitando su cola plumosa.
Parsifal la condujo por el resto del ala noreste, más allá de las salas de lectura y hasta el
atrio central, en el que cabía toda la Gran Biblioteca de Summershall. Era un espacio
octagonal colosal desde el que las cuatro alas se ramificaban bajo arcos adornados con
rollos de bronce y ángeles. El techo abovedado estaba hecho de vidrieras, de un azul
profundo y adornado con constelaciones. Las escaleras de mármol elegantemente
esculpidas ascendían a los niveles superiores, donde los estantes subían más y más hasta
que se perdían en la neblina teñida de índigo de la cúpula. Los bibliotecarios se apresuraron
a cruzar el mármol a cuadros del piso, su estado se diferencia no solo por el número de llaves
en su llavero, sino también por el tono de sus túnicas, que van del azul claro al oscuro.

Mientras Parsifal seguía parloteando, cerró los ojos y dejó que el eco y los murmullos de
los grimorios la inundaran. No se había dado cuenta de lo mucho que había echado de
menos estar en una Gran Biblioteca hasta ahora, como si algo en lo profundo de su interior,
desalineado desde que dejó Summershall, hubiera vuelto a su lugar correcto. Ella estaba en
casa.
Se aferró a la sensación mientras Parsifal le mostraba las estatuas que movían escaleras
por orden, el mapa en mosaico de la biblioteca ubicado en el centro del piso del atrio y los
tubos neumáticos escondidos detrás de las estanterías que llevaban mensajes a través del
edificio a la velocidad de la luz. Mientras lo hacía, le explicó lo que podía esperar
trabajando junto a grimorios.
"Te das cuenta muy rápido", dijo, impresionado. “Es una lástima que no seas huérfano.
Oh, eso salió mal. Lo que quiero decir es que habrías sido un excelente aprendiz ".
El cumplido golpeó a Elisabeth como un golpe. Por un momento se sintió desorientada,
como si la hubieran arrojado fuera de su cuerpo. Cuando la gente la miraba ahora, no veían
a un aprendiz de bibliotecario, y ciertamente no a un futuro guardián. Quizás tenían razón.
Después de usar un artefacto mágico prohibido y conspirar para robar de la Biblioteca
Real, incluso detener a Ashcroft podría no ser suficiente para recuperar su aprendizaje.
¿Era esta sombra de su vida anterior todo lo que le quedaba?
"Gracias", dijo, mirando al suelo para que Parsifal no viera su expresión.
Afortunadamente, no notó nada malo cuando la condujo hacia la entrada al ala
noroeste. El presentimiento picó la piel de Elisabeth cuando se acercaron. Las figuras
angelicales talladas alrededor del arco tenían calaveras debajo de sus capuchas, y la
entrada estaba acordonada con una cuerda de terciopelo. Más allá de la cuerda, las
sombras envolvieron el ala. Una espesa niebla se derramó por el suelo, y murmullos y
susurros bajos persiguieron el pasillo, reverberando desde la piedra. Parecían venir
de detrás de una puerta de hierro que surgía de la oscuridad, más de una docena de
pies de altura, con niebla arremolinándose alrededor de sus bordes.
Oyó vagamente a Parsifal explicar que esta ala contenía la entrada a la bóveda. "¿Pero
¿qué es esa puerta?" ella preguntó.
“Esa es la entrada a los archivos restringidos. Los grimorios que hay dentro son casi lo
suficientemente peligrosos para la bóveda, pero no del todo. No se preocupe, no se le
asignará al ala noroeste. Ahora, si nos apresuramos a subir por la Aguja Sur, podríamos
llegar a tiempo para ver a los guardianes entrenándose en el terreno ".

Cuando se volvieron para irse, Silas miró con ojos brillantes las sombras del ala y ella se
preguntó qué veía él que ella no podía ver.
•••

Cuando Elisabeth regresó a la casa de Nathaniel esa noche, estaba tan agotada que cenó y
se dejó caer directamente en la cama. Luego se despertó temprano a la mañana siguiente y
comenzó la caminata de quince minutos hasta la Biblioteca Real a través de Hemlock Park,
con Silas la seguía en la penumbra antes del amanecer como un fantasma con forma de
gato. No era probable que Ashcroft se cruzara con ella en un carruaje, pero por si acaso, se
mantuvo fuera de la calle principal y tomó una ruta tortuosa a través de senderos cercados
y una sección del parque arbolado. Se cruzó con sirvientes que arrancaban hierbas para el
desayuno de los jardines del patio trasero, tiraban paladas de hollín y vaciaban los orinales
de sus hogares. Sintió una punzada de culpable vergüenza al darse cuenta de que Silas
normalmente debía ser el responsable de esas tareas, aunque, en realidad, no podía
imaginarlo haciéndolas.
El último tramo de la caminata la llevó más allá de los terrenos del Collegium. Los
caballos asomaban la nariz por los establos de piedra, oliendo dulcemente a heno y cuerpos
calientes. Una neblina que colgaba bajo plateaba el césped donde los guardianes
practicaban el manejo de la espada. Trató de ignorar el dolor en su pecho al ver los
dormitorios, decorados con gárgolas y ornamentados frontones, donde vivían los
guardianes cuando comenzaron su entrenamiento. Ahora que había venido a fregar los
suelos, su sueño de unirse a ellos parecía pertenecer a otra persona.

Una vez que llegó a la entrada de los sirvientes de la Biblioteca Real, una vieja sirvienta
llamada Gertrude la puso inmediatamente a trabajar y la supervisó de cerca mientras
arrastraba un balde con jabón por el suelo de losas. Luego barrió y desempolvó una sala de
lectura que no se usaba y ayudó a Gertrude a sacar las alfombras para que la golpearan. A
medida que avanzaba el día, la frustración hervía a fuego lento bajo su piel. No se acercaría
más a localizar el Codex con Gertrude mirándola como un halcón. La anciana sirvienta
incluso insistió en almorzar con ella, lo que eliminó toda esperanza de que Elisabeth
aprovechara la oportunidad para escabullirse y consultar el catálogo.
Pero llegó una oportunidad después del almuerzo, cuando Elisabeth movió un sillón para
barrer debajo de él, y al hacerlo rompió un nido de piojos. Los piojos entraron en todas
direcciones, grises y quitinosos, los jóvenes no más grandes que huevos de gallina. Elisabeth
dejó escapar un grito feroz y comenzó a golpearlos con su escoba. Cuando varios huyeron
hacia la puerta, por fin sintió el sabor de la libertad.

"¡Más despacio, niña!" Gertrude gritó, pero Elisabeth fingió no oír mientras doblaba la
esquina, persiguiendo a los piojos con su escoba en alto como una jabalina. Gertrude pronto
se quedó atrás, jadeando. A partir de ahí, Elisabeth solo tuvo que dar unos cuantos giros
más antes de perderse de vista.
Se detuvo al entrar en el atrio, reduciendo su velocidad a lo que esperaba que fuera un
paso decidido. Abrió un camino a través de los bibliotecarios y se escondió detrás de un
pilar. La sala de catálogos se colocó en la faceta del octágono frente a las puertas de entrada
de la Biblioteca Real. Todo lo que tenía que hacer era colarse dentro, revisar los cajones del
catálogo y encontrar la tarjeta con la ubicación del Codex. Pero cuando miró alrededor del
pilar, su ánimo se desplomó.
 La habitación estaba llena de actividad. Bibliotecarios de todos los rangos subieron
escaleras y se consultaron entre sí sobre los escritorios, supervisados por un archivero con
gafas. Nadie la miraría dos veces si estuviera usando una túnica azul pálido de aprendiz,
pero estaba segura de que el archivero la notaría si subía por una de las escaleras y
comenzaba a revisar los pequeños cajones dorados que cubrían cada centímetro de las
paredes. Y no había muchos lugares para esconderse allí, aparte de debajo de los
escritorios y detrás de algunas vitrinas que contenían grimorios.
Ella miró la vitrina más cercana. El grimorio del interior le resultaba familiar y, de
hecho, lo reconoció por Summershall, donde se exhibía otra copia en el pasillo fuera de
la sala de lectura. Era un Clase Cuatro de aspecto ostentoso llamado Armonic Cantrips
de Madame Bouchard, con la cubierta adornada con corchetes de oro y cosida con
plumas de pavo real. El corazón de Elisabeth se aceleró cuando un plan comenzó a
desarrollarse en su mente. El único problema era que no podía hacerlo sola.
Un gruñido gutural llamó su atención hacia la sección más cercana de estanterías. Un gato del
color de la mermelada estaba allí agachado, con el pelaje erizado y la cola moviéndose hacia
adelante y hacia atrás. Enfrente estaba sentado Silas, con un aspecto sumamente despreocupado.
Mientras el otro gato continuaba aullando, levantó una de sus delicadas patas y la lamió.

“Silas,” siseó Elisabeth. Ella se acercó y lo levantó. El otro gato salió disparado. "Necesito
tu ayuda", susurró, ignorando la extraña mirada que le envió un aprendiz que pasaba. Silas
la miró fijamente.
"Es importante", intentó.
Su cola se movió, de una manera que sugería que se sentía incómodo. Sospechaba que todavía
no había superado el incidente de Sir Fluffington.
"Si me dejas con mis propios dispositivos", le dijo, "es probable que me meta en
problemas, y estoy segura Nathaniel no lo apreciaría ".
Los ojos amarillos de Silas se entrecerraron. Lentamente, parpadeó.
Elisabeth se hundió aliviada. "Bueno. Ahora, esto es lo que necesito que hagas. . . . " Ninguno
de los bibliotecarios de la sala de catálogos prestó atención cuando, unos minutos más tarde, un
pequeño gato blanco entró al trote. Ningún alma reaccionó cuando saltó sobre uno de los
escritorios y lo cruzó. Pero sí prestaron atención cuando Silas se lanzó contra la vitrina de vidrio,
la tiró torcidamente y salió rápidamente de la escena, mirando a todo el mundo como un gato
ordinario que se había metido en problemas inesperados. Todos se quedaron paralizados
cuando la caja se tambaleó una vez, dos veces, luego cayó al suelo y se hizo añicos.

Los Armonic Cantrips de Madame Bouchard parecían haber estado esperando durante
toda su vida este momento. Se elevó gloriosamente de los escombros, desplegando un par
de alas de papel, que tenían unos dos o tres metros de ancho. Mientras los bibliotecarios se
protegían la cabeza de sus aleteantes piñones, extendió sus páginas y desató un lamento
estridente y operístico. Los escritorios temblaron. Los cajones traquetearon. Las gafas del
archivero estallaron. Los bibliotecarios huyeron en todas direcciones, que cubrian sus
orejas contra el ensordecedor vibrato.
 Elisabeth esperó hasta que la última bibliotecaria se fue antes de entrar rápidamente.
Apretó los dientes contra el ruido (viendo que tenía público, Madame Bouchard se había
lanzado a un aria) y miró los cajones a su alrededor. El sistema de catalogación era
diferente aquí que en Summershall, y tenía que haber miles de cajones en total. Sin
embargo, rápidamente determinó que los cajones estaban divididos en siete columnas
diferentes, con números de bronce fijados encima de ellos que iban del I al VII. Aquellos
tenían que representar clases de grimorio, con las clases ocho a diez omitidas del catálogo
público.

Ella había estimado previamente que el Codex era de Clase Cinco o Clase Seis. Primero
trepó por la escalera perteneciente a la sección de Clase Cinco y encontró el cajón que decía
"Pe-Pi". Después de hojear las tarjetas y no encontrar nada, revisó el cajón con la etiqueta
"Ci-Co", en caso de que los grimorios estuvieran catalogados por título en lugar de por
autor. Cuando no tuvo éxito, se trasladó a la sección de Clase Seis con los nervios aullando
casi tan fuerte como Madame Bouchard. Durante los breves intervalos en los que el
grimorio se detuvo para respirar, escuchó gritos que resonaban en el atrio, acercándose
rápidamente.
Encontró la tarjeta del Codex en el último cajón que revisó, la miró y cerró el cajón de
golpe. Cuando saltó de la escalera, un alcaide entró caminando con una ronda de sal
preparada y un trozo de cadena de hierro. Miró a Elisabeth con desconcierto. Cogió su
escoba y la apretó con fuerza.
"¿Que estas haciendo aqui?" gritó por encima de Madame Bouchard, que ahora
practicaba escalas con energía.
Elisabeth apartó un poco de vidrio roto. "¡Estoy limpiando el desorden, señor!" gritó ella.
Se produjo un torbellino de caos. El alcaide finalmente la entregó a un bibliotecario
igualmente desconcertado, quien dijo: "Bueno, debo felicitarla por ir más allá del llamado
del deber, niña", y la llevó de regreso a Gertrude, quien la regañó a fondo. Pero Elisabeth no
estaba en un problema real, porque difícilmente podría ser castigada por barrer un piso.
Pasó el resto del día obedeciendo dócilmente las órdenes de Gertrude. En otras
circunstancias, no habría podido esperar para volver corriendo a casa y contarle a Katrien
lo que había hecho, ya que era exactamente el tipo de historia que a su amiga le encantaría.
Pero lo que había visto en la tarjeta del catálogo ensombrecía su estado de ánimo como una
nube oscura. No quería contárselo a Katrien; ni siquiera quería pensar en ello ella misma.
El Codex Daemonicus no iba a ser fácil de robar, porque estaba archivado en los archivos
restringidos del Ala Noroeste.
 VEINTE

ELISABETH durmió mal esa noche y tuvo sueños inquietantes. En ellos ella caminó
por el oscuro pasillo del ala noroeste, la puerta se cernía cada vez más sobre ella,
extendiéndose increíblemente alto. Cuando se acercó, la puerta se abrió con un chirrido por
sí sola. Una forma estaba de pie dentro de la niebla arremolinada más allá, esperándola, su
presencia la inundó con un horror profundo. Antes de saber quién o qué era, siempre se
despertaba de golpe.
Deseó poder volver a hablar con Katrien, pero la magia del espejo solo se renovó cada
doce horas aproximadamente, y tenían que guardar sus breves conversaciones para
asuntos importantes. No podían acostarse en la cama y hablar hasta bien entrada la noche
como lo habían hecho en Summershall, con los ojos brillantes e inquietos en la oscuridad.
Como último recurso, Elisabeth se imaginó que estaba de vuelta en la habitación de la torre
con corrientes de aire, cómoda bajo el peso familiar de su edredón, a salvo detrás de las
gruesas paredes de piedra de la biblioteca, hasta que se dejó llevar una vez más.
No sirvio. Había regresado a la puerta y la figura ominosa todavía la esperaba. Esta vez,
cuando la puerta se abrió, abrió la boca y gritó.
Los ojos de Elisabeth se abrieron de golpe, su pulso se aceleró. Pero los gritos no se
desvanecieron. Chocaron contra su cráneo, resonando sin cesar en todas direcciones. No
habían sucedido en su sueño, eran reales.
Saltó de la cama y se abrochó las balas de sal, luego agarró un atizador y tropezó con el
pasillo, donde los gritos se hicieron más fuertes. Venían del suelo, del techo. Salieron de las
mismas paredes. Era como si la casa misma hubiera comenzado a aullar de angustia.
Una bocanada de combustión etérea la invadió y su estómago se apretó de terror.
Alguien estaba realizando hechicería. ¿Y si Ashcroft la había visto en la Biblioteca Real
después de todo, y la había rastreado hasta aquí, y ahora estaba lanzando un ataque contra
la casa de Nathaniel?
Sin pensarlo, se dirigió a la habitación de Nathaniel. Él sabría qué hacer. Los gritos
palpitaban dolorosamente en sus oídos mientras corría por el pasillo, el atizador listo.
Dobló una esquina y se detuvo en seco.
 A la luz de la luna, algo húmedo brillaba en las paredes. Se acercó al revestimiento de
madera con pasos vacilantes y tocó la sustancia. Cuando levantó la mano, brilló carmesí en
la punta de sus dedos. Las paredes lloraban sangre.
Luego parpadeó y todo volvió a la normalidad. Cesaron los gritos. La sangre desapareció
de sus dedos. Desconcertada, dejó caer el atizador a su lado. En el silencio repentino, escuchó
voces al final del pasillo. Venían del dormitorio de Nathaniel.
"Maestro", estaba diciendo Silas. “Maestro, escúchame. Solo fue un sueño."
"¡Silas!" Esta voz cruda y torturada tenía que pertenecer a Nathaniel, aunque sonaba poco como
él. "Los ha traído de vuelta, mamá y Maximilian ..."
"Cállate. Ahora estás despierto ".
Está vivo y va a ... por favor, Silas, debes creerme ... lo vi ... —Todo está bien, maestro.
Estoy aquí. No dejaré que sufras ningún daño ".
El silencio descendió como una guillotina. Luego, "Silas", Nathaniel jadeó, como si se estuviera
ahogando. "Ayuadame."
Elisabeth sintió como si hubiera una cuerda atada a su cintura, remolcándola hacia
adelante. No quiso que sus pasos se movieran, pero se acercó a la habitación de todos modos,
paralizada.
La puerta quedó abierta. Nathaniel se incorporó en camisa de dormir, enredado en una
maraña de ropa de cama, su cabello en un estado salvaje de desorden. Su expresión era
terrible de contemplar: sus pupilas se habían tragado los ojos y miraba como si no viera
nada a su alrededor. Jadeaba y temblaba; su camisón se le pegaba al cuerpo con sudor. Silas
se sentó en el borde de la cama, alejado de Elisabeth, con una rodilla doblada hacia
Nathaniel. Aunque tenían que ser las dos o las tres de la mañana, seguía vestido con su
librea, además de las manos, que estaban desnudas.
"Bebe esto", dijo en voz baja, alcanzando un vaso en la mesa de noche. Cuando Nathaniel
intentó agarrar el vaso y estuvo a punto de derramarlo, Silas se lo llevó a los labios con la
seguridad de muchos años de práctica.
Nathaniel bebió. Cuando terminó, cerró los ojos con fuerza y se dejó caer contra la
cabecera. Su rostro se contrajo como si estuviera tratando de evitar llorar, y su mano buscó
la de Silas y la apretó con fuerza.
Elisabeth de repente sintió que había visto suficiente. Ella se retiró y se retiró por el
pasillo. Pero se quedó en la esquina, dando un paso primero en una dirección y luego en
otra, desgarrada por la indecisión, como si estuviera paseando por los confines de una jaula.
No se atrevió a volver a la cama. No podría dormir, sabiendo que Nathaniel estaba sufriendo
tanto. No después de lo que ella había escuchado, lo que él había dicho. Ella recordó los
comentarios que la gente había hecho sobre Alistair. Nathaniel había tenido una pesadilla,
pero ¿era solo una pesadilla o algo más?

Después de varios minutos, Silas apareció en el pasillo y se dio cuenta de que lo había
estado esperando. Él asintió con la cabeza hacia ella sin sorpresa, sabía que ella estaba allí
todo el tiempo. Ella no pudo leer nada en su expresión.
 ¿Estará bien Nathaniel? Ella susurró.
"El Maestro Thorn ha tomado medicinas y descansará sin ser molestado hasta la mañana".
Esa no era precisamente una respuesta a la pregunta que ella había hecho, pero antes de
que pudiera decirlo, él continuó: —Le agradecería que no le mencionara los eventos de esta
noche a mi maestro. Temía que esto sucediera. A menudo tiene pesadillas. El borrador lo
hará olvidar”. Oh, pensó Elisabeth, y el mundo pareció cambiar ligeramente bajo sus pies.
"¿Es por eso que no quería que me quedara aquí?"
“La respuesta es complicada, pero sí, en parte. Sus pesadillas expulsaron a los sirvientes
humanos de su padre de la casa hace mucho tiempo. A menudo lo hacen atacar con su
magia, como viste, y le preocupa que, con el tiempo, pueda perder el control de formas aún
peores ".
“Así que aparta a la gente de él”, murmuró, pensando en voz alta. "No deja que nadie se
acerque". Su mirada se dirigió a la pared y luego de nuevo a Silas. “No me molesta.
Es decir, no me gusta que me despierte el sonido de los gritos y ver la sangre gotear por
las paredes, pero no me molesta, ahora que sé por qué sucede. No estoy asustada." Silas
la consideró durante un largo momento. “Entonces quizás deberías hablar con mi
maestro después de todo,” dijo finalmente. Se volvió. "Ven conmigo. Hay algo que debo
darte.

Algo que, lamento decirlo, te he estado ocultando injustamente ".

La condujo escaleras abajo hasta una sala de estar, una de las muchas habitaciones de
la casa de Nathaniel en las que ella había mirado, pero nunca había estado adentro. No
encendió ninguna lámpara, por lo que Elisabeth apenas podía ver. Por supuesto, estar a
solas en la oscuridad con un demonio debería haberla asustado, pero solo tuvo la extraña
idea de que tal vez Silas estaba angustiado, a su manera, y no era él mismo, porque siempre
se acordaba de encender las lámparas. Tanteó su camino hasta un sofá y se sentó. El rostro
y las manos de alabastro de Silas se destacaban, incorpóreos, como si su piel produjera su
propia luz pálida.
La puerta de un armario se abrió y cerró. Se enderezó con un bulto largo y delgado, que
sostuvo con cautela, como si pudiera estallar en llamas en cualquier momento.

"Esto llegó de Summershall el día antes de que me encontrara contigo en la calle", dijo,
tendiéndoselo. "No había ninguna nota, pero fue publicada por alguien llamado Maestro
Hargrove".
El corazón de Elisabeth dio un latido rápido y doloroso, como un martillo golpeando un
yunque. Cogió el bulto con manos temblorosas. Solo había una cosa que podía ser, y cuando
desató el cordel y separó la tela, el más leve susurro de la luz de la luna brilló sobre granates
y una hoja líquida.
"No entiendo." Miró a Silas. "¿Por qué no me diste esto antes?" Su rostro seguía como
mármol cuando respondió: "El hierro es una de las pocas cosas capaces de desterrar a un
demonio de regreso al Otro Mundo ".
Ella vaciló. “¿Y pensaste que podría usarlo en tu contra? Supongo que no puedo culparte.
Lo habría hecho una vez. Sin mencionar que su nombre es Demonslayer". Ella miró
impotente a la espada. Ella todavía no lo había tocado. No podía soportarlo, por miedo a
que pudiera rechazarla; que podría quemarla como si ella misma fuera un demonio.
"¿Pasa algo, señorita Scrivener?"
“La directora me dejó a Demonslayer en su testamento, pero yo. . . No estoy seguro de ser
digna de usarlo ". Una presión se acumuló en su pecho. "Ya no sé lo que está bien y lo que
está mal". Sus manos se posaron sobre las de ella, frías y con garras, y las apoyó con
cautela en la espada. “No se preocupe, señorita Scrivener,” dijo con su voz susurrante.
"Puedo ver tu alma tan claramente como una llama dentro de un vaso".
Se quedaron allí sentados en silencio durante un rato. Elisabeth recordó ese día en la sala
de lectura, cuando el Director la vio detrás de la estantería y casi sonrió. Ella se habría roto
las reglas, pero al director no le importaba. De todos modos, había dejado a su
Demonslayer. Y no siempre había sido la directora; había tenido un nombre, Irena, y
también había sido una niña una vez, y había tenido dudas, se sentía insegura y cometía
errores.
De alguna manera, pensar en esas cosas hizo que Elisabeth se sintiera como si estuviera
perdiendo al Director de nuevo, porque ahora se dio cuenta de que nunca había conocido
realmente a Irena y nunca tendría la oportunidad. Cuando se le escapó un sollozo, Silas no
dijo nada. Solo le pasó su pañuelo y esperó pacientemente a que ella dejara de llorar.

Pasó un largo momento antes de que pudiera hablar. Se secó las lágrimas y miró a Silas
parpadeando. Se le ocurrió que él soportaba mucho a los humanos a su cuidado.
"¿Por qué le temiste a mi espada", preguntó, "si no puedes morir en el reino de los mortales?"
Un rastro de sonrisa iluminó sus hermosos rasgos. “No temo por mí mismo. Si fuera
desterrado, mi pérdida sería un inconveniente para el maestro Thorn. Me alarma imaginar
el estado de su guardarropa. Ofendería a las señoritas con su corbata ".
Ella se rió, tomada por sorpresa, pero fue una risa dolorosa, porque la verdad fue
terriblemente triste. Si algo le pasaba a Silas, Nathaniel estaría realmente solo. Perdería a
la única familia que le quedaba.
Silas ... Ella vaciló, luego siguió adelante. "¿Me dirás qué le pasó a Alistair Thorn?"
“Es una historia desagradable. ¿Estás seguro de que deseas saberlo? Ella asintió.
"Muy bien." Se volvió y fue hacia la chimenea, sin mirar nada que ella pudiera discernir,
excepto quizás las cenizas. Recuerda que le dije que Charlotte y Maximilian murieron en un
accidente. Ese fue el comienzo de todo ".
Elisabeth recordó lo que Nathaniel había dicho en el piso de arriba, terribles
posibilidades comenzando a tomar forma en su mente. Los ha vuelto a traer, mamá y
Maximiliano. . . .
Alistair era un hombre amable, bueno, si me perdonas la ironía de que un demonio lo
diga, y un marido y padre devoto. Pero después del accidente, se produjo un cambio.
Comenzó a estudiar el trabajo de Baltasar día y noche. El joven maestro Thorn se sintió solo
y desarrolló el hábito de esconderse en el estudio de su padre en busca de compañía ". Silas
hizo una pausa, como si estuviera considerando la posibilidad de continuar. “Iré al grano.
Dos meses después de la muerte de su esposa y su hijo menor, Alistair exhumó sus cuerpos
e intentó resucitarlos a través de la nigromancia, aquí en esta casa. El ritual no los habría
resucitado de entre los muertos no como ellos mismos, pero se había perdido a sí mismo en
el dolor y ya no escuchaba razones ". El hielo fluyó por las venas de Elisabeth. “Cuando me
dijiste que lo mataste. . . "
"Sí", susurró Silas. “Estábamos distraídos, Alistair y yo, y los dos no nos dimos cuenta de
que el Maestro Thorn se había escondido detrás de las cortinas. Había estado allí toda la
mañana, silencioso como un ratón. Entendimos que el hechizo podría quitarle la vida a
Alistair, porque era una magia oscura y terrible, pero supe cuando vislumbré esos ojos
mirándonos a través de las cortinas que también tomaría la de su hijo. Así que lo terminé de
una vez, de la única manera posible. El maestro Thorn lo vio todo: los cuerpos, el ritual, la
muerte de su padre en mis manos. Todavía lo ve, cuando cierra los ojos para descansar ".

Elisabeth no dijo nada. El horror fue demasiado extremo. Sus pensamientos afligidos
saltaron al viaje a través del Blackwald, recordando cómo Nathaniel se había quedado
despierto, sin poder dormir. Qué poco había entendido.

"Hay una lección que aprender de esa noche". Silas apartó la mirada del hogar y volvió a
mirarla. Parecía perfectamente tranquilo. “Alistair confiaba en mí. Creía que nunca le haría
daño, por lo que no me ordenó que no lo hiciera. Su confianza fue su perdición ".

"No. Tenía razón en confiar en ti ". El estómago de Elisabeth se retorció. ¿Cómo no entendió
Silas? “Si hubiera estado en su sano juicio, hubiera querido que lo detuvieras, sin importar
el costo. Salvaste la vida de Nathaniel ".
"¿Y qué hice después, señorita Scrivener?" preguntó.
"¿Qué quieres decir?"
"Cuando el Maestro Thorn me convocó, mientras el cuerpo de su padre aún estaba caliente en
el suelo, ¿qué hice entonces?"
Ella no tuvo respuesta.
“Le quité la vida. Veinte años de eso me regateó, cuando apenas había visto pasar la mitad
de ese número, y no entendía lo que estaba dando, solo que no quería estar solo”. Dio un paso
hacia delante. "Y tendrá un sabor dulce una vez que lo tenga, tal como lo hizo su padre antes
que él, y la vida de sus antepasados se remonta a trescientos años".

Las manos de Elisabeth se apretaron reflexivamente sobre Demonslayer. Dos decadas.

"Pero ¿cómo . . . cómo pudiste? "
"Los he devorado a todos, señorita Scrivener". Dio otro paso adelante. Sus ojos eran
ranuras amarillas. Ahora no se veía hermoso. “No veas compasión donde no la hay. ¿No fue
una ventaja para mí salvar la vida del maestro Thorn, para poder reclamar una parte para
mí?

Silas estaba casi encima de ella. Ella levantó a Demonslayer entre ellos y apuntó a su
pecho para detener su avance. Sin embargo, dio un tercer paso hacia adelante y la hoja
presionó contra sus costillas, sobre su corazón, si tenía uno. Un olor a carne quemada llenó
el aire.

"¡Para esto!" ella lloró. “No quiero hacerte daño. No puedo. No importa lo que hayas
hecho, Nathaniel te necesita ".
"Sí", susurró, como si ella viera por fin la verdad. "Verás, no hay absolución, ni penitencia,
para una criatura como yo". Sus ojos brillaban de dolor. "Podrías derribarme y el golpe solo
dañaría a otro". Dejó caer la espada. Silas cuidadosamente dio un paso atrás y se llevó una
mano al pecho. Una luz horrible parecía haber salido de él.

"Soy un demonio", dijo. "No puedes verme como nada más".

Elisabeth se sacudió de la cabeza a los pies. Sabía que, si intentaba ponerse de pie, las rodillas
le fallarían. Pero no era miedo lo que sentía. Ella no sabía cuál era esta emoción. Lástima, tal
vez, aunque no sabía por quién, y la ira y desesperación, desgarrándola como una tormenta.
Creía que Silas se preocupaba por Nathaniel; lo había visto tan claramente como el día. Pero,
¿cómo podía alguien preocuparse por otro y aun así quitarle tanto?

Veinte años. Si Nathaniel estaba condenado a morir joven —en sus cuarenta, tal vez—,
entonces, con todo eso quitado, solo le quedarían un puñado de años. Su pecho se apretó ante
el pensamiento, el aire salió de sus pulmones como el agua de un trapo de cocina. Ya no podía
mirar a Silas a los ojos.

Cuando miró hacia abajo, un destello de metal llamó su atención. Otro objeto yacía en la
parte inferior de las envolturas, donde había estado oculto debajo de Demonslayer. El
maestro Hargrove le había enviado algo más que una espada. Lentamente, dejó a un lado a
Demonslayer. Metió la mano en los envoltorios y sacó una cadena. Agachó la cabeza y pasó
la cadena por encima, sintiendo el peso de su gran llave posarse contra su pecho: frío, pero
no por mucho tiempo. Luego pasó los dedos por las ranuras, tan familiares que eran parte
de ella, diseñadas para abrir las puertas exteriores de cualquier Gran Biblioteca del reino.

"Silas", dijo lentamente. "Si nos hiciera entrar en la Biblioteca Real fuera del horario de
atención, ¿podrías abrir la puerta a los archivos restringidos?"

El pauso. "Hay una manera."

Ella lo miró, agarrando la llave. "Ayúdame." La tormenta dentro de ella se había calmado.
“Has tomado vidas. Ahora ayúdame a salvar algunos ".
La miró, hermosa de nuevo, un ángel considerando la petición de un mortal desde lejos.
"¿Es así de simple, señorita Scrivener?" preguntó.
"Debe ser", respondió ella. "Porque es lo único que se puede hacer".
 VEINTIUNO

UNA GRAN BIBLIOTECA NUNCA dormía, incluso después de que toda la gente se había
acostado. Las voces resonaron en el atrio mientras Elisabeth avanzó sigilosamente,
manteniéndose en la curva de la pared, donde su capa blanca se mezclaba con el mármol.
Algunos de los grimorios roncaban, mientras que sus vecinos les hacían ruidos de disgusto
por roncar demasiado fuerte; otros susurraron y se rieron. Un grimorio solitario cantó un
lamento penetrante que se elevó muy por encima del resto, un sonido que se elevó más allá
de los rayos de luz de la luna azul que se derramaban a través de la cúpula estrellada y sonó
sobrenatural en el firmamento, como música tocada en un vaso de cristal.

Cada vez que aparecía una linterna, Elisabeth se escondía y esperaba hasta que pasaba el
alcaide. La Biblioteca Real estaba aún más patrullada por la noche de lo que esperaba.
Envidiaba a Silas, que caminaba junto a ella como un gato. Después de una llamada
particularmente cercana —el alcaide se acercó lo suficiente para que Elisabeth pudiera ver
sus ojos verdes y contar la cantidad de botones de su abrigo— Silas se transformó de nuevo
en un humano y la agarró por el hombro antes de que saliera de su escondite.

"Debo decirte algo antes de continuar", murmuró. “Los guardianes usan demasiado
hierro para que yo pueda influenciarlos. Si te ven, no puedo hacer que se vuelvan y olviden
lo que han visto ".

Sospechaba que sabía a qué se refería. "Y si eso sucede, ¿me dejarás enfrentar las
consecuencias solo?" Inclinó la cabeza, con un leve atisbo de arrepentimiento grabado en
su frente.

"Entiendo", susurró. "Le debes tu lealtad a Nathaniel, no a mí".

Mientras avanzaban, Elisabeth se preguntó si su propia proximidad hacía que Silas se
sintiera incómodo. Llevaba su gran llave, y también estaba la fina capa de hierro que cubría
su capa. Demonslayer, deslizado a través de su cinturón, formó un peso tranquilizador a su
lado. Pero si lo hiciera, tendría que tolerarlo. No podía ingresar a los archivos sin protección.
 Pasaron varias patrullas más antes de llegar a la entrada del ala noroeste. Los ángeles
esqueléticos tallados alrededor del arco la miraron fijamente, sus ojos hundidos, calaveras
de bronce brillando, y el vello de sus brazos se erizó mientras se los imaginaba girando la
cabeza para verla pasar. Pero ninguno de ellos se movió. No es necesario. Le esperaban cosas
mucho peores por delante.

Ella y Silas se deslizaron más allá de la cuerda de terciopelo. La niebla se derramó sobre
sus botas y lamió el dobladillo de su capa. Era más espeso ahora que durante el día, sin duda
una emanación mágica de uno de los grimorios dentro de los archivos. Silas, un gato de
nuevo y solo visible como un remolino de movimiento dentro de la niebla, se dirigió hacia la
puerta. Elisabeth se obligó a no asimilar su presencia amenazadora, todavía fresca de sus
sueños. En cambio, se centró en lo que Silas le había ordenado que hiciera antes de partir.
Iba a necesitarlos a ambos, trabajando juntos, para colarse dentro sin ser detectados.

Se apretó contra un nicho en la pared y esperó a que pasara un alcaide, su linterna

flotando inquietantemente a través de la niebla. Luego salió disparada de su escondite.
Tenían alrededor de un minuto hasta que llegara el siguiente alcaide.
Silas ya estaba dentro de los archivos, después de haberse metido entre los barrotes de la
puerta antes de volver a transformarse en su forma humana. Ella siguió su mirada mientras
él asentía hacia arriba. Allí, sobre la puerta, a unos cinco metros del suelo, colgaba una
campana de hierro. Apoyó las botas contra el hierro y empezó a trepar.

Pronto deseó haber traído un par de guantes. Sus palmas sudorosas encontraron poco
agarre contra las barras, que ya estaban resbaladizas por la humedad de la niebla. Le tomó
más del doble de tiempo escalar la puerta de lo que había estimado, el tiempo suficiente para
que la siguiente patrulla pasara caminando mientras ella se aferraba a los herrajes en lo
alto. Contuvo el aliento, le dolían los hombros por el esfuerzo de permanecer quieta, pero el
alcaide no miró hacia arriba. Su silueta se desvaneció en la niebla.

Liberando una mano, sacó un fajo de algodón y un trozo de cordel de una de las bolsas de su
cinturón. Envolvió el algodón alrededor del badajo de la campana y usó sus dientes para
ayudar a atarlo en su lugar. Cuando terminó, se deslizó hacia abajo y aterrizó con un impacto
desgarrador en las losas. Silas reapareció frente a los barrotes. Se había quitado la chaqueta
y ahora la usaba para protegerse la mano de la plancha mientras giraba el pestillo de la
puerta. Se abrió silenciosamente sobre bisagras bien engrasadas.

“La puerta está diseñada para abrirse desde adentro”, había explicado anteriormente.
“Es a prueba de fallas, por lo que nadie puede quedar atrapado dentro si le quitan la llave.
Pero, por supuesto, existe un mecanismo para alertar a los otros guardias en caso de que
ocurra tal evento ".

Por encima de ellos, la campana se balanceaba frenéticamente hacia adelante y hacia

atrás, pero apenas emitía un sonido. La manipulación de Elisabeth había tenido éxito. Se
deslizó dentro, consciente de que la parte más peligrosa estaba por venir.
Si les quitan la llave, había dicho Silas. No si perdieran su llave, porque ningún alcaide
sería tan tonto como para extraviar su llavero.

Los archivos restringidos se extendían por un largo pasillo, flanqueado a ambos lados por
altísimos estantes que se elevaban desde la niebla y se extendían hacia la oscuridad. Las
linternas colgaban de postes de hierro a intervalos regulares, creando un camino hacia el
centro. Tenía la inquietante sensación de que las linternas estaban destinadas a evitar que
la gente se perdiera, a pesar de que el pasillo parecía avanzar en una línea recta e
ininterrumpida. Su mirada vagó a los estantes, luego se lanzó hacia adelante. La mayoría de
los grimorios estaban encadenados a las estanterías. Pero los más peligrosos tenían sus
propios exhibidores, levantados sobre pedestales o encerrados en jaulas. Durante su breve
mirada, vio un manuscrito encuadernado con piel humana cosida, aprisionado dentro de
una jaula tachonada de púas como un dispositivo de tortura medieval. Otro tenía dientes
bordados a lo largo de los bordes de su cubierta, sujetado por un trozo de hierro metido entre
sus páginas. Todos guardaron silencio, mirándola. Esperando a ver qué haría.

Se volvió para hablar con Silas, pero no se lo veía por ninguna parte. Se había desvanecido
en el aire, dejando la puerta abierta detrás de él. Ella no debería haberse sorprendido, pero
su abandono le dolió de todos modos. Quizás estaba tratando de reforzar su mensaje de la
otra noche: que era un demonio y no se podía confiar en él.

No importaba, se dijo a sí misma. Ella solo lo había necesitado para entrar. El resto,
podía hacerlo por su cuenta.
Tan pronto como la puerta se cerró con un clic, comenzaron los murmullos. Voces de todas
las descripciones se arrastraron, se deslizaron y saltaron por el pasillo. Su piel se erizó; casi
podía sentir las voces saliendo de la niebla y agarrándola como manos. Se echó la capucha
con cordones de hierro sobre la cabeza y los sonidos se desvanecieron hasta convertirse en
un murmullo distante y siniestro.

Se puso en camino por el pasillo, siguiendo el camino de la luz de la lámpara a través del
centro. El número de clasificación del Codex indicaba que estaba archivado en la mitad de
los archivos. Ahora solo era cuestión de encontrarlo, sacarlo del estante y escabullirse por
donde había venido. La parte más difícil sería volver a subir la puerta para arreglar la
campana después de que ella escapara. No sabía qué esperar del Codex, si cooperaría con
ella como la copia en el estudio de Ashcroft, o si pelearía con ella hasta el final de la Biblioteca
Real.

Sin previo aviso, una forma alta y pálida se elevó del suelo cercano. Elisabeth se dio la vuelta,
apartando su capa a un lado para agarrar la empuñadura de Demonslayer. No había nada
allí, solo un remolino en la niebla y un pedestal de exhibición hecho de piedra blanca. Había
vislumbrado el pedestal por el rabillo del ojo y lo había confundido con una persona.
Maldiciéndose a sí misma, se volvió hacia adelante.

Y como una escena de sus pesadillas, el canciller Ashcroft estaba frente a ella. Tenía el
mismo aspecto que la última vez que lo había visto, pero céreo, su hermoso rostro sin
expresión, tanto el ojo azul como el rojo la miraban fijamente. Su capa dorada parecía estar
tejida por la luz de las lámparas y la niebla. Con un grito ahogado, Elisabeth sacó a
Demonslayer de su cinturón y lo lanzó por el aire.

Ashcroft salió de su alcance. La más leve de las sonrisas tiró de su boca. Ella se balanceó una
vez más, y él se retiró nuevamente, su espada fallando por un pelo. Esa leve sonrisa burlona
sugirió que sabía exactamente por qué ella estaba allí.
 Esta vez, no tenía ninguna duda de que la mataría. Incluso armada con hierro, ella no era
rival para su magia. Pero él parecía contento de jugar con ella primero, y ella no se hundiría
sin luchar, no si hubiera la más mínima posibilidad de detenerlo. Recorrieron los archivos
en una danza silenciosa: Elisabeth cortando la niebla en cintas, Ashcroft retrocediendo hacia
los estantes.
Luego no pudo dar un paso lo suficientemente rápido y su
espada lo atravesó. Se disolvió en niebla.
Más figuras emergieron de las sombras, avanzando hacia ella. Warden Finch. Lorelei. Sr.
Hob.
Incluso el hombre que la había acorralado en el callejón, y no era el único muerto entre
ellos. La directora también se levantó de la niebla, su rostro espectral sombrío por la
decepción. Se acercaron más y más, pero Elisabeth no retrocedió, a pesar de que la expresión
del Director hizo que se le encogiera el estómago. Las cifras no eran reales. Quienquiera que
los hubiera conjurado, por otro lado ...

“Sea lo que sea, me está mostrando mis miedos”, declaró, sorprendida por lo firme que
sonaba su voz. "Estás tratando de atraparme, ¿no?"

Envainó a Demonslayer y se volvió. Una gran jaula de exhibición ornamentada estaba

directamente detrás de ella. Si hubiera dado un paso más, alejándose de las ilusiones, se
habría topado con eso. Tan pronto como se dio cuenta de eso, las figuras volvieron a
desaparecer en la niebla.

El rostro pálido y marchito de una mujer la miraba desde el interior de la jaula, a escasos
centímetros de distancia, flotando en la oscuridad. O la habría mirado si no le hubieran
cosido los ojos. Y la cara ya no pertenecía a una persona, al menos ya no: había sido cosida
en la tapa de un grimorio, que levitaba frente a Elisabeth en medio de un remolino de vapor.
Una cinta negra giraba en el aire alrededor del grimorio, una aguja plateada relucía en su
extremo.

"Chica inteligente." El grimorio habló con una voz silbante y multitudinaria: hombres,
mujeres y niños, todos hablando a coro, cada uno tan seco como la arena susurrando sobre
un hueso. “Hemos capturado a tres guardianes con ese truco, ahora que hemos convencido
al Illusarium para que nos ayude. Demasiado. Qué cara tan interesante tienes. No hermoso,
pero atrevido ".
El grimorio era inusualmente grueso y fuertemente encuadernado, lleno de ... más caras,
pensó Elisabeth con horror, mientras la encuadernación crujía y la cubierta se levantaba,
pasando página tras página de rostros humanos, con la escritura enoquiana hirviendo a
fuego lento sobre ellos como marcas recién colocadas. Por fin se posó en una página vacía y
acarició amorosamente la vitela desnuda con su aguja.

"Tenemos espacio para usted, si alguna vez

cambia de opinión". "No, gracias", dijo Elisabeth,
alejándose lentamente.

“Nuestras puntadas están limpias. Solo dolería un poco. . . . "

 Elisabeth cuadró los hombros y se dio la vuelta, consciente de no tropezar con el pedestal
de piedra blanca que había visto antes, situado a pocos metros de la jaula. Una placa debajo
del pedestal decía EL ILUSARIUM, CLASE VII, y encima había una esfera de cristal como la
bola de cristal de una adivina. Se derramó tanta niebla de la esfera que no pudo distinguir
la forma en su interior. Si este grimorio tenía voz, optó por permanecer en silencio. Quizás
solo pudiera comunicarse usando sus ilusiones.

Se obligó a seguir caminando y no mirar atrás, a pesar de que casi podía sentir la aguja
del primer grimorio arañando entre sus omóplatos. Cuando se acercó a la sección numerada
en la tarjeta del catálogo, sus pasos disminuyeron y su cabeza se inclinó hacia atrás. Ella
tragó.

Una escalera ascendía a lo largo de tres pisos en la penumbra, la niebla lamiendo sus
peldaños inferiores. El número de clasificación sugería que el Codex estaba en la parte
superior, donde la luz de la lámpara apenas llegaba. Se armó de valor y colocó la bota en el
peldaño más bajo, ignorando las burlas rencorosas de los grimorios de los estantes. Cuando
comenzó su ascenso, sacudieron sus cadenas con suficiente fuerza para hacer que la escalera
rebotara y temblara. Fajos de tinta volaron a su lado en la oscuridad.

Una parte de ella esperaba llegar a la cima y encontrar que faltaba el Codex. Parecía que
había llegado demasiado lejos y se había enfrentado a demasiadas pruebas para que
cualquier aspecto de esta misión le fuera fácil. Pero cuando finalmente se arrastró hasta el
último peldaño, la familiar cubierta escamada del Codex la esperaba, rodeada de cadenas. El
secreto del plan de Ashcroft, lo suficientemente cerca como para tocarlo.

Cogió las cadenas y luego se congeló. Sus articulaciones se bloquearon; sus músculos se
negaron a obedecer. Había venido aquí para robar de la Biblioteca Real, pero ahora que el
momento estaba sobre ella, cada fibra de su cuerpo se rebeló. Una vez que cruzó esta línea,
no hubo vuelta atrás. Se imaginó ser atrapada, teniendo que enfrentarse a Parsifal y la
señora Wick, quienes la habían tratado con tanta amabilidad. Su corazón ardía de
vergüenza.

"Piense en ello más como una misión de rescate", le había dicho Katrien durante su última
y breve conversación a través del espejo. “Estoy seguro de que el Codex preferiría estar
contigo que con personas que piensan que fue escrito por un loco. ¿Te imaginas cómo sería
eso, conocer algún tipo de enorme secreto y nadie te cree?

Sí, pensó Elisabeth, con un dolor en el pecho. Para el Codex, este lugar debe ser tan malo como
el hospital Leadgate. Los libros también tenían corazón, aunque no eran los mismos que los
de las personas, y el corazón de un libro podía romperse: ella lo había visto antes. Grimorios
que se negaban a abrirse, sus voces se quedaban en silencio o cuya tinta se desvanecía y
sangraba por las páginas como lágrimas.

El Codex parecía como si nadie lo hubiera tocado en décadas. El polvo cubría sus cadenas,
y un caso descuidado de Brittle-Spine había dejado su cuero agrietado y canoso. No se movió
con su llegada, como si el paso del tiempo lo hubiera reducido a un libro ordinario.

Así, descubrió que podía moverse de nuevo. "Estoy aquí para ayudarte", susurró.
Desenganchó suavemente las cadenas del estante. Los otros grimorios empezaron a
traquetear más fuerte que nunca, sus desagradables murmullos se convirtieron en súplicas
desesperadas mientras veían a su vecino obtener su libertad, pero el Codex permaneció
quieto, casi sin vida. No se resistió a ella mientras lo metía, con cadenas y todo, en un saco
atado a su cinturón.

Para cuando volvió a bajar por la escalera, los grimorios habían dejado de sonar. Un
profundo silencio se había apoderado de los archivos. No susurró ninguna voz siniestra.
Ninguna figura siniestra apareció de la niebla. El silencio no se sentía hostil, pero Elisabeth
no se iba a demorar. Mientras pasaba rápidamente por la jaula de antes, el rostro pálido del
interior giró para mirarla.

"Ha estado esperando mucho tiempo, ese", susurró. “Tanto tiempo desde que el Codex ha
conocido un toque amable, una mente abierta. "
Los pasos de Elisabeth vacilaron. Quería escuchar lo que tenía que decir el grimorio. Pero
ahora mismo, no tenía tiempo para charlar con libros.
Una mezcla de alivio y pesar la inundó cuando se deslizó por la puerta, dejando atrás los
archivos.
Esperó hasta que pasó una patrulla y luego trepó por la puerta para restaurar la
campana, abrumada por la torpe masa del Codex en su cadera. Las palabras del grimorio
resonaron en su mente cuando se volvió para irse. Un verdadero hijo de la biblioteca. ¿Qué
había significado? ¿Cómo lo supo? El Libro de los Ojos había dicho que ella también tenía
algo diferente.

Dio un paso hacia el atrio. Antes de que pudiera tomarse un segundo, una mano salió
disparada de la niebla y agarró su capa. Con una fuerza despiadada, la arrastró desde el
centro del pasillo hasta la misma alcoba en la que se había escondido antes. Pero cuando la
mano se apartó, no se lanzó ni alcanzó a Demonslayer.

Silas estaba de pie frente a ella, luminosamente pálido, agachado entre las
figuras encapuchadas grabadas en la pared.
Así que no me abandonó después de todo, pensó con asombro. ¿Pero dónde ha estado?
Antes de que pudiera hacer la pregunta en voz alta, se llevó un dedo a los labios. Sus ojos
amarillos se movieron rápidamente hacia el pasillo.
Las luces brillaron a través de la niebla. Las ruedas chirriaron cuando algo pesado rodó
por el pasillo, acompañado de pasos. Los sonidos se arremolinaban inquietantemente,
distorsionados por la piedra y la niebla, pero tenían que provenir de la dirección de la
bóveda. Elisabeth contuvo la respiración cuando apareció el primer alcaide. Tenía una
linterna en una mano y una espada desenvainada en la otra. Siguieron más guardias, una
buena docena en total. Cerca de la cabeza de la procesión caminaba la señora Wick, elegante
con sus largas túnicas índigo, y un hombre que no podía ser otro que el Director de la
Biblioteca Real. Las medallas decoraban su abrigo azul. El cabello gris le caía suelto hasta
los hombros, ocultando algunas de las brutales cicatrices que atravesaban su rostro. Le
faltaban dos dedos de la mano, que descansaba sobre la empuñadura de una enorme espada.
"¿Estás seguro de que esto es sabio, Marius?" preguntó la señora Wick.
 "No", respondió el hombre con gravedad. "Pero no podemos correr el riesgo".
La ceja de la señora Wick se arrugó. “Si el patrón del saboteador continúa, es casi seguro
que golpeará a Harrows. No puedo evitar sentir que estamos jugando en sus manos ".
Sea como fuere, no hay otra bóveda en Austermeer que pueda contener las Crónicas de los
Muertos. El saboteador podría decidir apuntar a la Biblioteca Real en cualquier momento. Y
si suelta las Crónicas, todos los hombres, mujeres y niños de Brassbridge estarán muertos al
amanecer ".

La piel de Elisabeth se erizó. No reconoció el título, pero en la cena de Ashcroft, Lady

Ingram había mencionado un grimorio escrito por Baltasar Thorn, un grimorio de
nigromancia. Solo existía un puñado de textos nigrománticos. ¿Estaban discutiendo el
mismo?

"Es cierto que Harrows está mejor preparado". La señora Wick miró ciegamente al frente. "¿Y el
director Hyde?" “Hyde comprende su deber. Acepta que morirá si debe hacerlo, si se trata de eso.
Si su sacrificio salva a miles ".
El gemido y chirriar de las ruedas ahogaba sus voces. Una forma se materializó en la
oscuridad, navegando a través de la niebla como un barco negro deslizándose sobre aguas
fantasmales. Era una jaula, una gran jaula con ruedas, que al principio parecía no tener
nada dentro. Entonces la luz de la lámpara fluyó a través de ella, y Elisabeth distinguió un
cofre de hierro que colgaba en el centro, sujeto allí por una red de cadenas tensadas desde
cada una de las esquinas de la jaula.

Se le secó la boca y un dedo frío le recorrió la espalda. La sombra que cayó sobre la pared
entre los guardianes no pertenecía a una jaula. La forma de otra cosa onduló a lo largo de la
piedra, extendiéndose hasta el techo muchos pisos más arriba, donde se torció hacia los
lados para fluir a través de los arcos de nervaduras en lo alto. Los dedos con garras se
movieron por encima de los guardianes como si quisieran agarrarlos, cada garra tan larga
como una espada. Aunque la sombra era demasiado grande, demasiado distorsionada por
la mampostería para que Elisabeth pudiera discernir sus rasgos, algo en su forma parecía
escalofriantemente familiar.

Una clase diez. La forma en que hablaban del grimorio, tenía que ser. Incluso como futura
directora, nunca había esperado ver uno. Mucho menos que tropezaría con una
transferencia en curso, la primera de este tipo en cientos de años.

Pronto, los tres grimorios de Clase Diez del reino estarían en la bóveda de Harrows.
 VEINTIDÓS

ELISABETH undió su trapeador en el cubo con jabón y luego lo dejó caer por el suelo,
haciendo espuma sobre las losas.
El agua sucia se derramó por delante, expulsando a los piojos de sus escondites en la
moldura. No tenía la energía para perseguirlos. Mientras observaba a un gordo piojo
deslizarse en un círculo de pánico, se detuvo para apoyarse en la fregona. Sus párpados se
cerraron a la deriva. Solo un momento. Un momento para descansar sus ojos. . .

“¡Dios mío, niña! ¿Qué te pasa?"

Elisabeth se despertó con un sobresalto, su corazón se aceleró cuando vio una larga
sombra que se extendía por la pared. Pero parpadeó, y era sólo Gertrude, con los puños
apoyados en las caderas.

No vas a salir con un joven, ¿verdad? Bueno, déjame decirte ", dijo Gertrude, levantando
el pesado cubo y llevándolo por el pasillo para ella en una rara demostración de
amabilidad," no vale la pena.
No si te mantiene despierta por la noche y hace que el resto de tu vida sea una miseria.
Ahí estás, niña tonta ".
Elisabeth asintió mecánicamente y reanudó la limpieza. Sentía sus extremidades como si
estuvieran hechas de plomo. La arena llenó sus ojos. Si tan solo Gertrude supiera la verdad.
Para cuando había salido de la Biblioteca Real esa mañana, las campanas de la ciudad
habían sonado la quinta hora y los sirvientes de Hemlock Park ya estaban ocupados en su
trabajo en la oscuridad previa al amanecer. Aunque se había sentido perfectamente
despierta en los archivos, sus dos noches de sueño perdido se vinieron abajo en el viaje de
regreso. Su visión había comenzado a nublarse; sus pasos se habían tejido como los de un
borracho. Cuando llegó a la casa de Nathaniel y tropezó en el umbral, recordó vagamente a
Silas levantándola y llevándola escaleras arriba. La había ayudado a prepararse para el
trabajo mientras ella dormitaba de pie. Luego, antes de que se diera cuenta, regresó a la
biblioteca.

Había necesitado toda su fuerza de voluntad para no saltarse el trabajo y comenzar con
el Codex. No había nada más frustrante que pasar la mañana limpiando pisos, sabiendo que
Ashcroft podría hacer su próximo movimiento en cualquier momento. Pero no podía
arriesgarse a llamar la atención. Este era solo su tercer día de trabajo en la Biblioteca Real,
y si desaparecía justo después del robo de un grimorio de Clase Seis, la señora Wick tomaría
nota. Es mejor pasar la mañana limpiando suelos que languideciendo en el calabozo.

Hasta el momento, no había notado ninguna señal de que se hubiera perdido el Codex. No
empezaron a sonar campanas; ningún celador pasó corriendo. La mañana se deslizó en una
neblina lanuda de cansancio.
Al mediodía, Gertrude le concedió una hora libre y le ordenó que tomara una siesta y luego
regresara al trabajo preparada para ganarse la paga. Elisabeth llevó su almuerzo a una
habitación que Parsifal le había mostrado en South Spire. Miraba hacia el terreno, las
amplias franjas de verde bordeadas por grupos de árboles resplandecientes en tonos de rojo
y naranja oxidado. Era un día de otoño soleado y fresco, y los guardianes estaban
practicando ejercicios. Abrió una ventana para que los sonidos distantes de los gritos y el
choque de espadas flotaran en la brisa. Los aprendices no eran mucho mayores que
Elisabeth. Hace solo unas semanas, se habría imaginado fácilmente entre ellos. Ahora se
sentía como si fuera un fantasma que acechaba su propio cuerpo, contemplando su vida a
través de un cristal sucio. No estaba segura de a dónde pertenecía o, más extraño aún, de lo
que quería. Después de conocer a Nathaniel y Silas, ¿podría realmente declarar la magia
como su enemigo y volver a ser como antes?

Estaba a la mitad del almuerzo, sentada en una mesa de trabajo en un rincón, cuando
Parsifal apareció en la puerta. "Pensé que podrías estar aquí", dijo. "¿Puedo unirme a
ustedes?"
Cuando ella asintió, él se acercó a mirar por la ventana. “Estaba demasiado avergonzado
para decírselo el otro día, pero solía venir aquí porque los otros aprendices me intimidaban.
Eso es lo que pasa cuando tienes un nombre como Parsifal. Fantaseaba con que algún día
sería un celador y les haría arrepentirse ". Dejó de masticar su manzana. "¿Querías ser
alcaide?"
“No parezcas demasiado sorprendido. Por supuesto lo hice. Todo aprendiz quiere ser uno.
A veces por las razones correctas, pero sobre todo porque les apetece la idea de estar a cargo
y de machacar a otros aprendices para ganarse la vida ".
"Eso no es cierto", protestó, pero luego pensó en Warden Finch, y tuvo que admitir que
tenía razón. "¿Qué te hizo cambiar de opinión?"
El se encogió de hombros. "No estoy seguro. Es solo que hay más en la vida que verse
sombrío y apuñalar cosas con espadas, ¿no es así? Hay otras formas de marcar la diferencia
". Se quedó allí, jugueteando con su llavero, como si estuviera reuniendo el valor para decir
algo. A medida que pasaban los segundos, empezó a sentirse incómoda. “Elisabeth”, espetó,
“sé que le dijiste al mayordomo que tu nombre es Elisabeth Cross. Pero eres tu . . . ¿Eres
Elisabeth Scrivener, de los periódicos?

La sangre desapareció del rostro de Elisabeth. Su primer nombre era tan común que pensó
que lo había guardado a salvo.
"No se lo diré a nadie", se apresuró a agregar Parsifal. Nadie más lo sabe. Es solo que seguí
pensando en eso el otro día, cuando te di el recorrido, y sabías demasiado sobre grimorios
para alguien que nunca antes había estado dentro de una Gran Biblioteca. Y verás, había
estado, ah, siguiendo tu historia en las noticias." Sus orejas se pusieron rojas. "Yo sólo ...
desde que derrotaste a un Malefict de Clase Ocho, y todo". Elisabeth se incorporó
tambaleándose. "¿Ha habido algo más sobre mí en las noticias?"

"¡No nada! Por eso quise hacerlo. . . fue como si desaparecieras por completo después del
comunicado de prensa del Canciller ". Miró por encima del hombro. Luego bajó la voz. “¿Estás
en una especie de misión secreta para el Collegium? ¿Te han enviado encubierto? Ella miró.
"Bien", dijo a sabiendas, tocándose un lado de la nariz. "No podrías decírmelo si lo
estuvieras".
"Eso es correcto", dijo débilmente, preguntándose en cuántos problemas era posible que
una persona se metiera en una vida.
Volvió a mirar por encima del hombro. “Bueno, tengo algo de información para ti. Escuché
a dos guardias hablando esta mañana. Aparentemente, el saboteador atacó la Biblioteca
Real anoche ".

"¿Qué?"
“Robó un grimorio de Clase Seis mientras los guardianes realizaban una transferencia
desde la bóveda. Lo han mantenido en silencio, porque no quieren poner a la prensa en un
frenesí. Pero pensé que deberías estar al tanto. Porque, ya sabes —bajó aún más la voz—, tu
investigación.

"Gracias, Parsifal", dijo. "Ahora, debería volver a ... er ..." Ella asintió con la cabeza hacia
la ventana, esperando que Parsifal usara su imaginación.
“¡Oh, sí, ciertamente! ¿Es esto una vigilancia? ¿Estás buscando a alguien? Bien, no puedes
decírmelo. Ni siquiera debería estar aquí. Yo solo . . . " Avanzó poco a poco hacia la puerta.
Ella asintió alentadoramente y se tocó un lado de la nariz. Se apresuró a perderse de vista,
luciendo emocionado.

Elisabeth dejó escapar un suspiro y se derrumbó de nuevo en su silla. Al menos una cosa
buena había salido de eso. Si los guardianes creían que el saboteador había robado el Codex,
no era probable que lanzaran sus sospechas hacia una humilde sirvienta. Quizás después de
que hubieran pasado unos días más, podría centrar toda su atención en Ashcroft sin
distracciones. Ahora que las Crónicas de los Muertos estaban de camino a Harrows, la
necesidad era más urgente que nunca.

•••

Apenas recordaba haberse arrastrado a casa y subir las escaleras hasta su dormitorio. El
único detalle que le llamó la atención fue que no había visto a Nathaniel desde su pesadilla.
Había permanecido encerrado dentro de su estudio todo el día de ayer, y a juzgar por la luz
esmeralda que parpadeaba debajo de la puerta, todavía estaba allí. Se preguntó si incluso
había salido de la habitación.

Arriba, encendió una vela. No se quitó el uniforme de sirvienta, consciente de que podría
necesitar la sal y el hierro a mano. Demonslayer cayó al suelo a su lado, a una distancia
alcanzable, pero no lo suficientemente cerca como para parecer amenazador. No quería que
el Codex la percibiera como su enemiga.
 El grimorio esperaba debajo de su cama, todavía dentro del saco que había usado para
contrabandearlo de la Biblioteca Real. Lo sacó y lo colocó en su regazo, sintiendo las pesadas
cadenas tintinear a través de la tela. Sentada en el suelo, con la espalda apoyada en el
colchón, dobló la arpillera y deshizo la cadena sobre la alfombra. El Codex yacía inerte y no
respondía. Respiró fuerte, con la mano suspendida en el aire.

"Soy una amiga", dijo, deseando que sus intenciones pasaran por su brazo, a través de su
piel, mientras colocaba su palma contra el grimorio.
Por un momento, no pasó nada. Ninguna voz le aulló de rabia y traición. Ninguna presión
ominosa llenó la habitación. Todo estaba en silencio. Entonces sus páginas se agitaron en
una brisa invisible. Lentamente, como un anciano que se estira y se levanta del sueño, el
Codex se desdobló en sus manos.

La esperanza se estremeció a través de ella, seguida de un temblor de aprensión. Si Ashcroft

había pasado tanto tiempo estudiando este grimorio sin éxito, ¿por qué iba a tener éxito
donde él había fallado? A diferencia de él, ella no tenía la menor idea de cuál podría ser el
secreto de Prendergast, y tampoco sabía casi nada sobre códigos y cifras. Alcanzar este paso
había consumido tanta atención que no había tenido tiempo de prepararse para lo que
vendría después.

Ella examinó las páginas que se le habían abierto. Las palabras nadaron en su visión y
trató de parpadear para alejar su cansancio, sólo para descubrir que sus ojos no tenían la
culpa. Eran las palabras las que se movían, la tinta sangrando en lentos riachuelos por el
pergamino. Pasó a una sección diferente, más allá de los diagramas etiquetados con
escritura enoquiana, y descubrió que allí también sucedía lo mismo. Si bien el texto en sí era
legible, las oraciones se habían desordenado por completo. De vez en cuando se alineaban
de tal manera que un solo párrafo se volvía comprensible:

Los demonios nobles sostienen su corte brillante bajo un cielo sin sol. Una vez cada quince
días, cabalgan sobre caballos blancos con cuernos, vestidos de sedas, para cazar bestias en
los bosques del Otro Mundo con manadas de demonios que aúllan a sus lados. El sonido de
un cuerno de caza demoníaco no se olvida pronto; porque es tan hermoso y tan terrible, que
congela la cantera de la caza en su lugar como si la presa se hubiera convertido en piedra. .
..
Pero el resto se separó antes de que pudiera terminar, las frases serpenteaban por la
página como filas de hormigas en marcha. Frustrada, se volvió hacia el espejo de adivinación
y llamó a Katrien. Cuando el rostro de su amiga apareció en el cristal, se veía tan cansada
como se sentía Elisabeth, cenicienta bajo la pátina helada del cristal. No tuvieron tiempo de
ponerse al día. Corrieron a través de las posibilidades más probables tan rápido como
pudieron, sin apenas hacer una pausa para respirar.

“Las oraciones solo pueden alinearse completamente en una fecha y hora específicas”,
teorizó Elisabeth, “como la medianoche del solsticio de invierno, o durante ciertas
condiciones, como un eclipse”.
Pero Ashcroft está seguro de que pronto podrá resolverlo, ¿no? Entonces, si ese es el caso,
o el fenómeno ocurrirá en las próximas dos semanas, o ... "

"O el cifrado tiene una solución completamente diferente", finalizó Elisabeth, abatida.
 "Eche un segundo vistazo a su investigación", instó Katrien. “Puede que haya una pista
que antes no parecía relevante. ¿Sabemos con certeza que Prendergast ocultó su secreto
como un cifrado, o es solo una suposición que la gente hizo sin evidencia? Mientras tanto,
veré si puedo encontrar algo por mi parte ".

Cuando se les acabó el tiempo, Elisabeth se tragó el lamentable impulso de rogarle a

Katrien que no se fuera y la vio desaparecer bajo el hielo. La soledad la presionó, agravada
por su cansancio confuso. Sabía que debía irse a la cama, pero estaba demasiado cansada
para levantarse del suelo y envolver el Codex en su cadena.
En cambio, se encontró pasando las páginas sin hacer nada, hipnotizada por el texto que
se arrastraba. A medida que las frases se encadenaban, leyó espléndidas e inquietantes
descripciones de lo que comían los demonios en sus festines o de lo que llevaban en sus bailes
nocturnos de una semana. Aunque las descripciones fragmentadas la dejaron sintiéndose
cada vez más perturbada, no pudo apartar los ojos.

Los cisnes envenenados hasta la muerte con belladona se consideran un manjar particular
en los banquetes. . .
.
La prenda más de moda esa noche fue un vestido hecho de polillas plateadas, clavadas
vivas a la tela para preservar su brillo. . . .
La vela ardía más abajo en la mesa de noche. Asintió con la cabeza. Imágenes
desarticuladas se arremolinaban detrás de sus párpados: demonios bailando con
elaborados disfraces, sonriendo mientras festejaban, desgarrándose en carne. Las fantasías
de pesadilla parecieron apoderarse de ella y arrastrarla hacia abajo, como las manos de las
sirenas que agarran a un marinero naufragado y lo arrastran hacia la oscuridad profunda
y silenciosa.

De repente, se despertó.
O no se despertó, porque tenía que ser un sueño.
Ella estaba en una especie de taller anticuado. Hierbas desconocidas colgaban en
manojos de las vigas. Las velas de sebo parpadeaban en todas las superficies, salpicando las
tablas del suelo manchadas con cera amarilla aceitosa. Artículos extraños llenaban los
estantes y la mesa en el centro de la habitación: plumas de pájaros, cráneos de animales,
frascos que contenían gotas turbias flotando en vinagre. Pero esa no fue la parte que la
convenció de que estaba soñando. La habitación colgaba suspendida en un vacío. Los bordes
rotos de las tablas del piso sobresalían en un abismo negro, y trozos del techo habían caído
hacia adentro, mostrando la misma nada oscura arriba.

No, no la nada. La sustancia negra brillante le recordó algo familiar. Un aroma rico y
revelador de pigmentos llenó el aire. Tinta.
"¿Quién eres tú?" —dijo una voz de hombre detrás de ella, áspera por la ira. "¿Qué estás
haciendo aquí?" Elisabeth se dio la vuelta, con el corazón golpeando contra sus costillas.

El hombre que estaba allí coincidía con la forma en que ella siempre había imaginado que
se vería un hechicero antes de conocer a Nathaniel y Ashcroft. Alto, demacrado y cetrino, con
brillantes ojos de obsidiana y una barba negra muy recortada que terminaba en una punta
en la barbilla. Llevaba túnicas sueltas y anillos adornaban cada uno de sus dedos,
engastados con gemas de diferentes colores.

“Quienquiera que seas, me niego a decirte nada”, espetó. "No he pasado cientos de años
atrapado en este lugar por nada".
Cientos de años. Sonaba serio. Ahora que comprendió su expresión, vio que no estaba
enojado, no del todo. Debajo de la ira, parecía asustado, como si ella hubiera venido a
quitarle algo a la fuerza. Su túnica parecía pasada de moda, al igual que todo lo demás en el
taller, intacto por el tiempo durante siglos.

Fuera lo que fuera este lugar, no era un sueño. Y tampoco este hombre, este hechicero.
Ella miró de nuevo ante el vacío de tinta que los rodeaba, sus ojos se abrieron como
platos cuando surgió la posibilidad. Prendergast había escondido su secreto dentro
del Codex.
Se volvió hacia el hechicero. "¿Eres Aldous Prendergast?"
Eso no fue lo correcto para decir. Su rostro se ensombreció y cruzó la distancia entre ellos en
varios pasos rápidos. "¿Cómo has llegado hasta aquí?" —preguntó agarrándola por los
hombros. La sacudió hasta que le castañetearon los dientes. "¡Contéstame, niña!"

"¡No lo sé! Estaba leyendo el Codex. Me quedé

dormida." "Eso es imposible", gruñó.
“Algo extraño que decir”, espetó, “para alguien que tiene más de trescientos años. Eso
tampoco me parece posible ".

Los hombros de Prendergast se hundieron. Él soltó sus hombros y se agarró al borde de

la mesa, mirándola. Descubrió para su sorpresa que no le temía en lo más mínimo. Estaba
tan delgado que fácilmente podría empujarlo por el suelo si intentaba hacerle daño.

"¿Que año es?" preguntó finalmente, dirigiendo su mirada hacia una botella llena de
lo que parecían ser colas de rata conservadas.
Las preguntas se apiñaban contra el dorso de su lengua, pero sospechaba que él no se
molestaría en responder a ninguna hasta que ella respondiera la primera. "Dieciocho
veinticuatro".

Él digirió su respuesta. "No estoy vivo", dijo después de una pausa larga y fatalista. "No
en ningún sentido real". Elisabeth retrocedió. "Nigromancia", jadeó, viendo de nuevo sus
mejillas hundidas y su figura cadavérica.

"No, no nigromancia, niña idiota", espetó. “No soy un cadáver. Dejé mi cuerpo físico en el reino
de los mortales y anclé mi mente a esto, esto, bueno, no creo que lo entiendas. Claramente, no
eres un hechicero, a menos que los estándares se hayan deteriorado significativamente
desde mi época. Todo lo que necesitas saber es que estoy atrapado aquí por mi propio diseño.
No puedo dejar este lugar. Y no debería haber podido visitarme a través del Codex, no sin mi
permiso ".
 Ella miró alrededor. “¿Estamos dentro del Codex? ¿Una dimensión
alternativa de algún tipo? Sus ojos se entrecerraron. "Así que conoces tu
teoría taumatúrgica". Elisabeth decidió no decirle que simplemente leía
muchas novelas.

“Este es un plano de existencia artificial”, continuó a regañadientes, “anclado a mi grimorio,

no más grande que la habitación que nos rodea. Intentar crear uno más grande correría el
riesgo de desestabilizar la frontera entre el reino de los mortales y el Otro Mundo ".

"Realmente has estado allí, entonces", dijo. "Al Otro Mundo".

Sus ojos se entrecerraron aún más. “La mayoría de la gente no me creyó. Me acusaron
de fabricar mis estudios”.
"Aparte de un hombre". Ella observó su expresión de cerca. "Un hombre que se llamaba
a sí mismo su amigo". Su rostro se convulsionó. "¿Quién eres tú?" dijo con voz áspera.

“Mi nombre es Elisabeth Scrivener. Yo soy-yo era: una bibliotecaria aprendiz. Pero eso
no es importante.
No hay ningún cifrado oculto dentro del Codex, ¿verdad? Tú eres el cifrado. Te escondiste
aquí para escapar de Cornelius Ashcroft ".
El color sangró de los dedos de Prendergast, aún agarrando la mesa.
"Si no lo hubieras hecho", continuó, la verdad comprendió mientras hablaba, "él habría
usado magia para leer tus recuerdos, y cualquier secreto que estés guardando, te lo habría
quitado por la fuerza". Al ver sus ojos muy abiertos, ella explicó: "Su descendiente trató de
hacerme lo mismo".

Prendergast la miró un momento más y luego se echó a reír. Había un nerviosismo agudo
en su risa que alarmó a Elisabeth. Se recordó a sí misma que él había estado atrapado aquí
durante cientos de años, solo, y que no había reaccionado de manera tan diferente después
de que Nathaniel la engañara.

"Estás mintiendo", dijo, una vez que hubo recuperado el aliento. "Ya lo veo. Estás aliado
con el Ashcrofts. No hay otra forma de saberlo. . . que adivinarías. . . " "¡No soy! Lo juro."
"Una cosa sé con certeza: Ashcrofts no deja a sus víctimas intactas". Un brillo febril le
brillaba los ojos. “¿Puedes siquiera empezar a imaginar qué me llevó a elegir una eternidad
de aislamiento en lugar de las atenciones de mi querido viejo amigo? Dejé todo atrás. Mi
cuerpo real se convirtió en una cáscara sin sentido y babeante. Pero eso es lo que Cornelius
me habría hecho de todos modos cuando terminó de destrozar mi mente. Al menos de esta
manera pude frustrarlo, el diablo ". Prendergast habló con repentina ferocidad. “Él nunca lo
tendrá. Y tú tampoco. " "¿Tener qué?"

Prendergast no respondió. Se dio la vuelta y comenzó a alejarse, su túnica ondeando a su

alrededor, aunque no había ningún lugar al que pudiera ir excepto a las profundidades del
taller, entre los estantes abarrotados y hundidos.

—Puede que hayas engañado a Cornelius —gritó Elisabeth, corriendo tras él—, pero
ahora su descendiente está detrás de tu secreto. Él sabe que estás aquí y no se detendrá ante
nada para encontrarte ".
 Prendergast agitó una mano delgada y las gemas de sus dedos parpadearon a la luz de
las velas. "No importa. No podrá ... "
"¿Llegar aquí, como acabo de hacer?"
Se quedó quieto. "Estás perdiendo tu tiempo."
"Escúchame", instó. “Busqué tu grimorio porque ha estado lanzando Maleficts de las
Grandes Bibliotecas. Han muerto decenas de personas. Necesito averiguar por qué lo hace,
para poder llevar pruebas al Collegium. De lo contrario, nunca se enfrentará a la justicia ".

Reinaba el silencio. —Así que ha comenzado, ¿verdad? —Dijo finalmente Prendergast, cansado.
"Está tratando de terminar lo que Cornelius comenzó ".
“Si tan solo me dijeras lo que está planeando. Sé que sea lo que sea, depende de
la Gran Biblioteca de Harrows ... "
La voz de Prendergast arremetió como un látigo. "¡Suficiente! Déjame ser. No importa lo
que esté planeando, porque”- se inclinó, apoyando las manos en las rodillas y obligó al
resto a salir - “sin mí, no puede tener éxito”.
Ella no había llegado tan lejos, robado de la Biblioteca Real, buscado la ayuda de un
demonio, solo para darse por vencida ahora. Caminó por detrás de Prendergast y lo agarró
del brazo. Con su toque, todo su cuerpo se estremeció y se derrumbó de rodillas. El dolor
torció su rostro demacrado.

La culpa abrumaba a Elisabeth. "¿Estás bien?"

Pero tan pronto como habló, vio que, fuera lo que fuera lo que estaba pasando, no se
limitaba a Prendergast. Las velas chisporrotearon, goteando en charcos de cera. La
oscuridad cayó sobre el taller. Entonces el suelo se agitó, una convulsión sísmica que casi
tira a Elisabeth de sus pies. Los frascos rodaron de la mesa y se hicieron añicos.

"El Codex Daemonicus", dijo Prendergast entre dientes. “Algo le está sucediendo al
grimorio. Estás en peligro, niña. Tu cuerpo todavía está en el reino de los mortales ".
El corazón le latía con fuerza en la garganta. “¿Cómo vuelvo? Ni siquiera sé cómo llegué aquí ".
"¡Saltar!" gruñó.
No tuvo tiempo para pensar en su orden, no con el mundo temblando a su alrededor.
Corrió hacia el borde, reuniendo fuerzas y se arrojó sobre los extremos irregulares de las
tablas del suelo, pensando: Esto no es real. Está solo en mi mente. Yo no caeré.

Pero se sentía como si cayera: dando vueltas de punta a punta por el aire hasta que no
tuvo la sensación de estar arriba o abajo, el sabor amargo de la tinta llenándole la boca,
inundándole la nariz, ahogándola ...
Se despertó con un grito ahogado y una sensación de impacto, como si su alma hubiera
sido golpeada contra su cuerpo por la fuerza. Se sentó en el suelo de su dormitorio, aturdida,
con el Codex acunado en su regazo.

La vela se había apagado. No porque hubiera terminado de arder, sino porque se había
deslizado de lado mientras dormía y chocó su hombro contra la mesita de noche. Esto había
derribado el candelabro, ahogando la llama. Se consideró afortunada de que la vela con la
punta no hubiera provocado un incendio. Pero rápidamente cambió de opinión, porque había
hecho algo aún peor.

Gotas de cera caliente se habían esparcido por las páginas del Codex. Mientras miraba, la
tinta se esparció por los bordes de la cera como una mancha de sangre, empapando el papel
y volviendo las páginas negras. Se incorporó y tiró el grimorio sobre la alfombra. Volcado, su
cubierta se agitó y se abominó como si algo dentro intentara escapar. Su sombra iluminada
por la luna se alargó por el suelo. Elisabeth arrancó un cartucho de sal de su cinturón, no un
momento demasiado pronto, porque en el segundo en que reaccionó, una mano delgada y
escamosa se estiró temblando por el suelo y agarró su tobillo con su mano arrugada.

El Codex se había transformado en un Malefict.

VEINTITRES

ELISABETH PROBÓ SAL cuando la ronda explotó, llenando la habitación con partículas
brillantes, inesperadamente hermosas en la luz de la luna, como la nieve. Los dedos se
aflojaron lo suficiente como para que ella liberara su tobillo. El Malefict respondió con un
chillido entrecortado. Se produjo una ráfaga de movimiento confuso, extremidades
escamosas arremetiendo en todas direcciones, y luego la puerta del dormitorio se rompió
directamente de sus bisagras, dejando entrar un derrame de luz de los apliques en el pasillo.
Una figura encorvada y de orejas largas se recortaba en la entrada. Otro chillido y se arrojó
por la esquina.
Cogió a Demonslayer del suelo y se puso en marcha en su persecución, saltando sobre los
restos astillados de la puerta. El Malefict aceleró por el pasillo con un paso cojeando, el
origen de su atadura ahora claro. Se parecía a los diablillos de Ashcroft Manor, pero sus
escamas carmesíes estaban polvorientas y secas, y las costuras de las costuras corrían por
su piel. Booklice había dejado las orejas hechas jirones. Manchas de pan de oro se pegaban
a su cuerpo, opacas y escabrosas por la edad.
 Cuando llegó a las escaleras, se deslizó a cuatro patas y sus garras dejaron cortes en la
alfombra. En la parte inferior, se precipitó contra una mesa, haciendo que un jarrón se
cayera sobre las baldosas de mármol. Las rosas caían por el suelo en medio de una cascada
de agua y porcelana rota. ¿Cuánto tiempo llevaban flores frescas en el vestíbulo? Elisabeth
no se había dado cuenta.

Descartó los escalones a favor de deslizarse por la barandilla, saltando a la refriega

mientras el Malefict se apresuraba a recuperar su equilibrio sobre las baldosas
resbaladizas. Avanzó lentamente, con el Demonslayer preparado. Se encogió de miedo y se
llevó las manos demacradas al pecho, con los ojos negros como la tinta redondos y brillantes.
Reprimió una oleada de compasión cuando la arrinconó contra la pared. No estaba
dispuesta a subestimar su fuerza, no después de lo que le había hecho a su puerta. Una Clase
Seis agitada era más que capaz de dominar a un alcaide.

"¿Qué diablos está pasando aquí?"

Elisabeth se congeló al escuchar la voz de Nathaniel proveniente del pasillo. Un momento
después, salió a la luz de la luna del vestíbulo, completamente vestido a pesar de la hora. Se
detuvo y se apoyó en la entrada, evaluando con calma la escena, como si se encontrara con
este tipo de caos todos los días.
Su estómago realizó una extraña maniobra. Su último recuerdo de él, pálido y tembloroso,
alcanzando la mano de Silas, todavía se sentía lo suficientemente reciente como para tocarlo.
Ahora que lo había visto de esa manera, le parecía imposible parecer tan sereno. Entonces
normal, como si nada en él hubiera cambiado. Pero entonces, nada lo había hecho. Él le había
estado ocultando su dolor todo el tiempo. No solo ella, sino todos menos Silas, que era el único
que había entendido.

"Scrivener", suspiró. "Debería haber sabido que eras tú en el momento en que escuché el
invaluable jarrón antiguo de mi bisabuela caer al piso". Volvió su mirada evaluadora hacia
el Malefict. "¿Y quién es éste? ¿Un amigo tuyo?"

El Codex mostró un bocado de los colmillos y produjo un ensordecedor chillido. Sobre ellos,
la araña tembló.
"Encantado", dijo Nathaniel. Se volvió hacia Elisabeth. “Si ustedes dos sienten la necesidad
de destruir algo más, he querido deshacerme del tapiz de tía Clothilde durante años. Lo
sabrás cuando lo veas. Es malva ". Elisabeth abrió la boca varias veces antes de que pudiera
hablar. "Necesito tu ayuda." "¿Para qué? Parece que tienes la situación bajo control ".
“¿Puedes convertir un Malefict de nuevo en un grimorio? ¿Con hechicería?
"Posiblemente, suponiendo que no sea demasiado poderoso". Nathaniel enarcó una
ceja. "¿Por qué?"
Ella resistió el impulso de apretar los dientes. Dejando a un lado las pesadillas, estaba tan
exasperante como siempre. "Este grimorio es una prueba importante contra Ashcroft".
Dolorida, admitió: "Es lo único que tengo".
Ambas cejas se alzaron. “Sabía que estabas tramando algo en la Biblioteca Real. ¿Pero
robo?
 ¿De verdad, Scrivener?
La sangre se precipitó con vehemencia a sus mejillas. Su agarre sobre Demonslayer se
aflojó. Sintió el error en el momento en que lo cometió, no podía permitirse el lujo de
distraerse, pero reaccionó una fracción de segundo demasiado tarde cuando el Malefict
entró en acción, golpeándola a un lado y pasando su guardia. Lo siguiente que supo fue que
estaba tendida en el suelo, el aire salía de sus pulmones.

No dejes que se escape, pensó desesperada. Si el Codex escapaba, todo estaría perdido.
Las sílabas de un encantamiento abrasaron el aire. La luz esmeralda se arremolinaba
sobre ella, reflejándose en las baldosas húmedas, perfilando los pétalos de las rosas
esparcidas. Elisabeth se incorporó sobre un codo, tosiendo, para ver al Malefict congelado
en medio de un salto a un mero palmo de la ventana. Nathaniel estaba de pie detrás de él,
con un brazo extendido, tan rígido por la tensión que una vena sobresalía de su cuello. Su
mano tembló por el esfuerzo mientras sus labios formaban las palabras del hechizo.

Lenta, seguramente, el Malefict comenzó a doblarse hacia adentro sobre sí mismo. Las
extremidades se curvaron, la cabeza inclinada, la piel escamada se encogió hacia adentro.
Su forma se hizo cada vez más pequeña. Y luego la luz se desvaneció y el Codex cayó al suelo,
intacto, con un portazo que resonó en el vestíbulo.

Con cautela, Elisabeth se puso de pie mientras Nathaniel se doblaba, jadeando. Él

reprimió un gemido ahogado y ella se dio cuenta de que le había pedido mucho más de lo que
había imaginado. Se había sentido segura de que Nathaniel podría manejar magia como
esta —Nathaniel, quien dio vida a la piedra y convocó tormentas— pero, en verdad, nunca
había oído hablar de que la condición de un Malefict fuera revertida. Si fuera fácil, no habría
necesidad de las Grandes Bibliotecas ni de los guardianes.

"Nathaniel", dijo. Dio un paso hacia él y se derrumbó.

La oscuridad nadaba ante sus ojos. La sangre rugió en sus oídos. A través de las olas de
mareo, se dio cuenta de que alguien la sostenía. Parpadeó rápidamente y el mundo volvió a
llenarse. Nathaniel la estaba tocando. Sus manos recorrieron sus costados, sus brazos, el
contacto a la vez impersonal y lleno de urgencia. Estaba revisando su cuerpo en busca de
heridas.

Ella no quería que se detuviera. Nunca antes la habían tocado así. Las manos de él dejaron
impresiones en su piel como rastros de cometas, urgentes y hormigueantes, su cuerpo
anhelando más. Un dolor sin aliento llenó su pecho. La intensidad de la sensación la abrumó.

“¿Dónde estás herida? ¿Usted pude decirme?" Cuando ella no respondió, Nathaniel acunó
su rostro entre sus manos. "¡Elisabeth!"

El sonido de su primer nombre pronunciado en la voz de Nathaniel, en ese

tono, finalmente la hizo recobrar el sentido. "No estoy herida", dijo. Su pulso
se aceleró bajo las yemas de sus dedos. “Me levanté demasiado rápido. Estoy .
.."

"Agotada", terminó cuando ella se apagó, sus ojos grises recorriendo su rostro.
"¿Cuándo fue la última vez que durmió?"
 Hace tres noches. Ella no dijo eso en voz alta. La expresión de Nathaniel ya se había
retirado. Un músculo de su mandíbula se tensó cuando la ayudó a ponerse de pie y la guió
hasta una silla. Parecía enferma, como si su contacto compartido se hubiera vuelto tóxico, o
el aire se arremolinará desde la habitación como agua por un desagüe. La confusión golpeó
en la cabeza de Elisabeth. Mientras su mareo retrocedía, su mente se puso al día. La
explicación quedó clara: pensó que era culpa suya.

"Espera", protestó ella, pero él ya se había alejado.

"Silas", dijo.
En el momento en que Silas apareció en las sombras del vestíbulo, Nathaniel fue hacia él.
Elisabeth se sentía bien ahora, apenas mareada, pero la maraña de emociones en su
garganta formó un nudo tan grande que apenas podía respirar. Fuera lo que fuera lo que
estaba a punto de suceder, deseaba poder detenerlo, invertir el tiempo, darse la oportunidad
de hablar con Nathaniel primero. Con impotencia, lo vio inclinarse sobre Silas y hablar en un
tono furioso.

“¿Por qué no me dijiste que he tenido pesadillas? Ya no soy un niño. Si uso la hechicería
mientras duermo, mientras hay alguien más en la casa, ¡necesito saberlo! ¡Por el amor de
Dios, Silas, podría haberla lastimado! "Maestro", dijo Silas, reprimiendo.
"¿De qué se trataba esta vez?" Nathaniel continuó, implacable. “¿Sangre goteando de las
paredes o cadáveres arrastrándose por el pasillo? O tal vez fue mi favorito personal, la
aparición de Padre tambaleándose con el cuello cortado. Ese se deshizo del mayordomo
rápidamente ".

“Son ilusiones, maestro. Inofensivo."

"No lo hagas". La palabra aterrizó como una bofetada. “Conoces la magia que corre en la
sangre de mi familia. Serviste a Baltasar ".
Silas inclinó la cabeza. "Por lo tanto, debería pensar que mi opinión ..."
“Dije que no. No discutas conmigo. No sobre esto ". Añadió, con expresión fría,
cada centímetro de magister,
"Es una orden."
Los labios de Silas se tensaron. Luego, impasible, se inclinó.
Nathaniel se pasó las manos por el pelo y caminó por el vestíbulo. No miraría a ninguno a
sus ojos. "Le buscaré alojamientos alternativos, señorita Scrivener", dijo. “No debería tomar
más de uno o dos días. Este arreglo fue temporal desde el principio ". Con eso, se dirigió a las
escaleras.

Elisabeth trató de comprender cómo había pasado de "Elisabeth" a "Miss Scrivener" en

cuestión de segundos. La situación se alejaba de ella a una velocidad espantosa,
deshaciéndose como un carrete de hilo al caer. Sintió que, si no intervenía, ella y Nathaniel
se volverían extraños el uno para el otro, y no podría volver a poner las cosas como estaban
antes. Ella tomó una respiración inestable.

"¡No quiero otro lugar donde quedarme!" gritó por las escaleras.
Nathaniel dio un paso más y se detuvo, con la espalda recta. No se dio la vuelta, como si
no pudiera soportar enfrentarse a ella.
“Me gusta estar aquí”, dijo, y la verdad la sorprendió mientras hablaba. “Casi se siente como,
como un hogar para mí. Me siento a salvo. No te tengo miedo ni a ti ni a tus pesadillas ".
Se rió una vez, un sonido amargo y sin humor. "Apenas me conoces. No has visto lo que puedo
hacer, no realmente. Cuando eso suceda, espero que cambies de opinión ".

Pensó en esa noche en Blackwald, cuando él se había sentado a contemplar el trabajo de

su antepasado a través del bosque, una herida que tenía cientos de años y que todavía estaba
enconada. ¿Era eso lo que temía, que la maldad de Baltasar viviera dentro de él? Cada latido
de su corazón dolía, como un cuchillo deslizándose entre sus costillas.

Ella levantó una rosa del suelo. Tenía los pétalos húmedos y las espinas le pinchaban los
dedos. Un símbolo de amor, vida y belleza, tan poco probable de ver en la mansión vacía y
desesperada de Nathaniel, aunque en verdad no había pensado en su casa de esa manera en
bastante tiempo. Ahora comprendió que las rosas habían sido para ella. Un signo de
esperanza, luchando por salir de las cenizas.

“Quizás no he visto lo que puedes hacer”, dijo. "Pero he visto lo que eliges hacer". Ella
buscó. "¿No es eso más importante?"
La pregunta se le escapó a la guardia de Nathaniel. Se agarró a la barandilla,
desequilibrado. "Elegí no ayudarte a luchar contra Ashcroft".
Le dolía el corazón. Ella miró sus hombros, la línea de su espalda, que expresaba su
infelicidad tan claramente. "No es demasiado tarde para cambiar de opinión".
Nathaniel se inclinó y apoyó la frente en su brazo. Reinaba el silencio. El vestíbulo
apestaba a combustión etérea, pero debajo de eso, había un leve aroma a rosas. "Bien",
dijo al fin.
La alegría atravesó a Elisabeth como un trago de champán, pero no se atrevió a pedir
demasiado a la vez.
"¿Me puedo quedar?"
“Por supuesto que puedes quedarte, amenaza. No es como si pudiera detenerte incluso si
quisiera. " Hizo otra pausa. Ella esperó, sin aliento, a que él expulsara el resto. “Y bien, te
ayudaré. No por ninguna razón noble —añadió rápidamente, mientras ella se animaba.
“Sigo pensando que es una causa perdida. Probablemente nos maten a nosotros mismos ".
Volvió a subir las escaleras. “Pero cada hombre tiene sus límites. Si hay algo que no puedo
hacer, es quedarme quieto y ver cómo derribas antigüedades irremplazables ".

Elisabeth sonreía de oreja a oreja. "¡Gracias!" le gritó.

Nathaniel saludó con desdén desde lo alto del rellano. Pero antes de que desapareciera por
la esquina, ella lo vio sonreír también.
 VEINTICUATRO

CUANDO ELISABETH trajo el espejo de adivinación al estudio de Nathaniel la noche siguiente, él

no parecía sorprendido, incluso aunque, según él, se había perdido durante la mayor parte de
un siglo.
"Pertenecía a mi tía Clothilde", explicó. "Murió antes de que yo naciera, pero siempre
escuché historias sobre cómo lo usaba para espiar a sus suegros".
Elisabeth vaciló, recordando lo que la señora Wick le había dicho el otro día. "¿No fue eso
después de las Reformas?"
"Sí, pero no creerías la cantidad de artefactos prohibidos que se esconden en casas antiguas
como esta". Cerró los ojos y pasó los dedos por los bordes del espejo, concentrándose. “Los
Lovelace encontraron dispositivos de tortura ambulatoria en su sótano, incluida una
doncella de hierro que los persiguió escaleras arriba, abriéndolos y cerrándolos como un
molusco. Personalmente, ni siquiera entraré en mi sótano. Hay puertas ahí abajo que no se
han abierto desde que Baltasar construyó el lugar, y Silas me dice que tenía una extraña
obsesión con los títeres. . . .
Ah. " Sus ojos se abrieron de golpe. "Ahí estamos."

Se inclinó sobre el sofá para mirar más de cerca. El brillo de la escarcha se había retirado
de la superficie del espejo. Según Nathaniel, no había nada de malo en ello; su magia solo
había necesitado ser repuesta después de permanecer inactiva durante tantos años. Ahora,
ella y Katrien deberían poder hablar todo el tiempo que quisieran.

Se le escapó una risa encantada. Ella miró hacia arriba para encontrar a Nathaniel
mirándola, sus ojos atentos, como si hubiera estado estudiando su rostro como una pintura.
Una conmoción recorrió su cuerpo cuando sus miradas se cruzaron. Todo cambió a un
enfoque nítido: los instrumentos del estudio brillando sobre su hombro, la suavidad de sus
labios a la luz de las velas, la estructura cristalina de sus iris, infinitamente compleja de
cerca.

Por un instante, pareció como si algo pudiera pasar. Entonces una sombra cayó sobre sus
ojos. Se aclaró la garganta y le pasó el espejo. "¿Estás listo?" preguntó.

Elisabeth reprimió una oleada de vergüenza, luchando por no mostrar nada en su rostro.
Con suerte, no se daría cuenta de que sus mejillas se habían puesto rosadas, o si lo hiciera,
confundiría el rubor con la emoción por Katrien.
"Sí, pero primero quiero probar algo más". Acercó el espejo a su nariz, ignorando los
nervios de su estómago. "Muéstrame Ashcroft", ordenó.
Nathaniel se tensó cuando la superficie del espejo se arremolinaba. Sin embargo, cuando se
aclaró, no mostró una imagen. En cambio, un charco de luz dorada brillante llenó el vaso.
Elisabeth frunció el ceño. Nunca antes había visto al espejo hacer algo así.

"No entiendo. ¿Está en un lugar sin espejos cerca?

"Esa es la magia de Ashcroft". La tensión de Nathaniel se había aliviado. “Parece como si
se hubiera puesto barreras protectoras sobre sí mismo. Están destinados a detener los
rituales maliciosos, pero evidentemente también bloquean los espejos de adivinación ".
Soltó un suspiro, dándose cuenta de que lo había estado conteniendo todo el tiempo. “Se
prepara para todo. Eso fue algo que llegué a entender mientras estaba atrapado en su
mansión. Parecía demasiado bueno para ser verdad, poder espiarlo, pero tenía que
intentarlo ".

"Quizás sea lo mejor", se compadeció Nathaniel. Imagínese si lo hubiéramos pillado en el

retrete. O cortandose los pelos de la nariz. O incluso ... "
Elisabeth hizo una mueca. "Muéstrame a Katrien", le dijo al espejo, antes de que él pudiera
agregar algo más.
Sus dedos se apretaron en el marco cuando el vidrio volvió a girar. Había preparado a
Katrien y Nathaniel para este momento lo mejor que pudo, considerando que solo había
tenido un minuto o algo así para hablar con Katrien esa mañana, pero ahora que había
llegado el momento de que se conocieran, se sentía inquietantemente mareada. Por alguna
razón, no creía que pudiera soportar que su mejor amiga terminara odiando a Nathaniel.

El rostro de Katrien apareció en el espejo. Estaba sentada en el suelo con las piernas
cruzadas, envuelta hasta la barbilla en una colcha de gran tamaño. De alguna manera, logró
que el efecto pareciera amenazador. Quizás fue su mirada, diseccionando a Nathaniel como
un espécimen de laboratorio.

"Thorn", entonó.
"Quillworthy", respondió.
Transcurrió una larga pausa, durante la cual Elisabeth se preguntó si podría vomitar.
Finalmente, Katrien sacó una mano morena de la colcha y se subió las gafas. La mano se
retiró fuera de la vista como si nunca hubiera existido. "Supongo que lo harás", dijo. "Ahora,
¿qué más necesito saber antes de empezar?"

Así, la incomodidad desapareció. Elisabeth apenas se resistió a ponerse de pie y vitorear.

Inclinó el espejo para que Katrien pudiera ver sus caras. "Para empezar, Ashcroft está un
par de días tarde en atacar la Gran Biblioteca de Fairwater".

Katrien frunció el ceño. "¿Crees que se debe a que no ha progresado en el Codex?"

“Exactamente, podría estar ganando más tiempo, porque no está listo para pasar a lo que
sea que haya planeado para Harrows. . . . "
Los tres hablaron hasta bien entrada la noche, interrumpidos una vez por una inspección
aleatoria de la habitación que los dejó luchando por cancelar el hechizo del espejo antes de
que un alcaide viera sus rostros incorpóreos flotando sobre el armario de Katrien, y una
segunda vez por Silas, quien insistió en servirles. una cena de tres platos en la mesa de café.
Katrien miró a Silas con gran interés, pero afortunadamente no dijo nada.

Terminaron la reunión tratando de que Nathaniel ingresara en el Codex. Primero

intentaron que él fuera solo, para establecer un control, explicó Katrien, pero Elisabeth
sospechaba que solo quería ver a Nathaniel luchar. A continuación, intentaron ir juntos,
uniendo sus brazos con la esperanza de que Elisabeth pudiera arrastrarlo con ella de alguna
manera. Pero cada vez, ella simplemente se materializó en la dimensión del taller por su
cuenta. Prendergast se molestó tanto por sus repetidas llegadas que comenzó a arrojarle
frascos llenos de dedos amputados, momento en el que decidieron dar por terminada la
noche.

"Elisabeth", dijo Katrien, mientras todos se levantaban y se desperezaban.

“¿Puedo hablarte de algo? En privado."
La alarma golpeó directamente al estómago de Elisabeth. Sin duda Katrien había notado
la forma en que se ponía roja cada vez que Nathaniel la tomaba del brazo. ¿Realmente
necesitaban hablar de eso? Cuando Nathaniel y Silas salieron del estudio, ella se dejó caer en
el sofá y se puso las manos entre las rodillas.

"¿Estás bien?" Preguntó Katrien. “Parece que tienes indigestión. De todos modos, he
estado pensando en tu resistencia a la magia. De dónde podría haber venido, etc. "
Elisabeth se dejó caer sobre las almohadas. Sintió como si sus órganos se licuaran de
alivio. "¿Se te ocurrió alguna idea?"
"Bueno", dijo Katrien, "debe haber una razón por la que eres la única persona que ha podido
ingresar al Codex, y tiene que estar relacionado". Ella hizo una pausa. "¿Recuerdas aquella
vez que te caíste del techo y no rompiste nada?"

Elisabeth asintió, recordando. Tenía catorce años en ese momento y había subido dos
pisos para evitar ser vista por Warden Finch. "Tuve suerte."
"No lo creo. Esa caída debería haberte lastimado, pero solo te alejaste con algunos
moretones. Stefan jura que rompiste una de las losas. Luego estaba el incidente con el
candelabro en el refectorio, prácticamente aterrizó en ti. Y la vez que te llenaste de
mermelada de fresa ... "

"¡Lo sé!" Elisabeth interrumpió, sonrojándose. "Recuerdo. Pero, ¿qué tiene que ver todo
eso con que pueda entrar en el Codex?
Katrien se mordió el labio. “No solo eres resistente a la magia. También eres más
resistente físicamente que una persona normal. Has sobrevivido a cosas que hubieran
matado a cualquier otra persona ".

Elisabeth comenzó a objetar, luego recordó su batalla con el Libro de los Ojos. El Malefict
la había exprimido hasta que pensó que le estallarían los pulmones, pero hasta donde ella
sabía, ni siquiera se había roto una costilla. En retrospectiva, eso sí parecía extraño.
 “Estaba pensando en cómo esas cualidades podrían estar conectadas”, continuó Katrien
lentamente, “y se me ocurrió algo. ¿Recuerdas esos experimentos que hice cuando nos
conocimos? " "¿Los que tienen un libro?"
Katrien asintió. Sus ojos se humedecieron un poco. “Criaturas fascinantes, Booklice. Pasan
todo el día correteando en el polvo de pergamino, comiendo y respirando hechicería, pero
eso no les hace daño. Son gigantes y difíciles de matar. Al principio pensé que eran una
especie diferente, sin relación con el piojo normal. Pero después de estudiarlos, me di cuenta
de que ese no era el caso. Comienzan de forma normal cuando nacen. Es la exposición a los
grimorios lo que los cambia ".
Por un momento, Elisabeth no pudo hablar. Su cabeza dio vueltas. Se imaginó a sí misma
como un bebé, gateando entre los estantes. De niña, escabulléndose por los pasillos. Apenas
podía recordar un momento de su infancia en el que no estuviera cubierta de polvo de la
cabeza a los pies. "¿Quieres decir ... estás diciendo que soy un booklouse?"

"La versión humana de uno, al menos", dijo Katrien. “Hasta donde sabemos, eres la única
persona que ha crecido en una Gran Biblioteca. Para cuando la mayoría de los aprendices
llegan a los trece años, debemos estar demasiado desarrollados para que ocurran cambios.
Pero tu . . . "

Elisabeth sintió como si le hubieran golpeado en la cabeza con un grimorio. Había vivido
dieciséis años y medio con un caso de visión doble y, de repente, por primera vez, el mundo
se había enfocado de repente. Por eso se había despertado la noche de la fuga del Libro de
los Ojos. Por eso había podido resistirse a Ashcroft, y por qué el volumen de los archivos la
había llamado ... ¿cómo la había llamado?

Un verdadero hijo de la biblioteca.

Tinta y pergamino fluyeron por sus venas. La magia de las Grandes Bibliotecas vivía en
sus propios huesos. Ellos eran parte de ella y ella parte de ellos.

•••

En la Biblioteca Real esa semana, Elisabeth pensó en poco más. Hizo su trabajo como perdida
en un sueño, observando innumerables cosas que no había notado antes. Los grimorios
crujían en los estantes cuando ella pasaba, pero permanecían quietos y en silencio para los
bibliotecarios. Las estanterías crujieron. Volúmenes raros golpearon sus vitrinas para
llamar su atención. Su ruta hacia y desde la sala de almacenamiento la llevó más allá de un
Clase Cuatro que era infame entre los aprendices por su mal genio: huyeron por el pasillo,
chillando, mientras escupía fajos de tinta en los talones, pero todo lo que tenía que hacer era
Asentir con la cabeza cada mañana, y la dejó sola. En un incidente particularmente
memorable, una sección de las estanterías se abrió de repente, derribando a Gertrude en su
ansia de llamar a Elisabeth hacia un pasadizo secreto.

Pero cuanto más barría, frotaba y pulía, más se desvanecía la brillante sensación de
asombro, reemplazada por un vacío que abría un abismo en su pecho. Si nunca pudo
recuperar su posición en el Collegium, ¿qué le quedaba en el mundo? Fuera de las Grandes
Bibliotecas, se sentía como un animal en una colección de animales, una rareza arrancada
de su hogar y desfilada por lugares a los que no pertenecía. Todos los días, intentaba
convencerse a sí misma de dejar de pensar para poder concentrar toda su energía en
Ashcroft. Y todos los días, una ola de terror la paralizaba ante el mero pensamiento. En el
momento en que dejara a un lado su uniforme y saliera por la puerta, podría no haber vuelta
atrás.

Gertrude soltó un gruñido y suspiró, todavía convencida de que Elisabeth estaba

preocupada por un chico. En cierto modo, Elisabeth lo estaba. Su falta de sueño se debía
ahora a las últimas noches alrededor del fuego verde parpadeante en el estudio de
Nathaniel. Abarrotada de los resultados de sus reuniones, la sala se parecía cada vez más a
la base de operaciones de una guerra. Habían reorganizado los muebles y habían clavado
notas en las paredes. Pero a pesar de sus esfuerzos, Prendergast permaneció tan poco
cooperativo como siempre, y no se habían acercado más a descubrir los planes de Ashcroft.
Hoy, Elisabeth se había puesto a trabajar limpiando el suelo del Observatorio, cuyas
baldosas azules y plateadas brillaban como piedras preciosas con cada golpe de la fregona.
La sala fue diseñada para grimorios cuyo texto solo podía ser revelado por la luz de la luna
o de las estrellas, o durante ciertas alineaciones planetarias. Los dispositivos astronómicos
zumbaban suavemente, fuera del alcance de tocarlos, en particular la enorme esfera armilar
de bronce que colgaba del centro de la cúpula de cristal del Observatorio como una lámpara
de araña. Cuando se desvió hacia el borde de la habitación y miró hacia abajo, descubrió una
vertiginosa vista de pájaro de los terrenos del Collegium. Todo parecía tranquilo esta tarde,
excepto por un solo jinete que galopaba hacia la biblioteca, vestido con la librea del
Collegium manchada de viaje.

Casi había terminado cuando la puerta del Observatorio se abrió con un chirrido. Miró
hacia arriba, esperando a Gertrude con otra tarea. En cambio, vislumbró una capa dorada
que entraba en la habitación. "¿De qué le gustaría hablarme, Director Adjunto?"
La conmoción la adormeció ante el sonido de la voz de Ashcroft, como si el suelo se hubiera
derrumbado y la hubiera sumergido en agua helada. Se lanzó detrás de un pedestal,
apretando la fregona contra su pecho. Escondida allí, congelada, escuchó el susurro de la
túnica de la señora Wick, deseando que no llevara a Ashcroft más cerca. Sin duda, los dos
creían que la habitación estaba vacía.

La mirada de Elisabeth se desvió hacia el cubo de agua con jabón que estaba a unos
metros de distancia, y chispas frías bailaron sobre su piel. Siempre y cuando Ashcroft no
mirara en la dirección equivocada. . .
"Hace apenas unos momentos, recibimos noticias de un mensajero", dijo la señora Wick.
"Pensé que deberías ser el primero en saber que la Gran Biblioteca de Fairwater ha sido
saboteada".
La respiración de Elisabeth se detuvo. Girándose, miró a través de los anillos entrelazados
del instrumento sobre el pedestal. Ambos se habían detenido cerca del centro de la
habitación, donde una serie de espejos reflejaba un rayo de sol concentrado sobre las
baldosas. Ashcroft estaba parcialmente dentro, la luz cortando una raya en su manga y
parpadeando brillantemente en algo en su mano. Sostenía un bastón decorativo, el mango
de oro tallado en forma de cabeza de grifo.
 "Oh, cielos", dijo. "Lo siento mucho". Aunque sonaba genuino, la diversión brillaba en sus
ojos desiguales.
"¿Hubo muchas bajas?"
“Cuatro guardias y tres civiles están muertos, envenenados por el miasma del Malefict. La
directora Florentine sobrevivió, pero sufrió una grave lesión en la cabeza. Según se informa,
no puede recordar ningún detalle del ataque ".
Los labios de Ashcroft se curvaron en una sonrisa de satisfacción. ¿Una herida en la
cabeza o los efectos de un hechizo? El estómago de Elisabeth se revolvió. Si tan solo la señora
Wick pudiera ver su expresión.
Mientras los dos continuaban hablando, recordó la reunión de anoche con Katrien y
Nathaniel. En este punto, estaban casi seguros de que Ashcroft no abandonó Brassbridge
cuando ocurrieron los ataques. A menos que conociera un hechizo inaudito lo
suficientemente poderoso como para transportarse a la mitad del país, no podría haber
llevado a cabo los ataques en persona, no el de Fettering, mientras interrogaba a Elisabeth
todos los días en su estudio, y no este tampoco; su ropa no mostraba signos de viaje. La mejor
suposición de Nathaniel fue que tenía que trabajar con otro hechicero como cómplice.

Finalmente, Ashcroft se volvió para irse. “Volveré al Magisterio de inmediato,” estaba

diciendo. "Te lo aseguro, tenemos a nuestros mejores hechiceros en el caso".

“Si puedo hablar sin rodeos, canciller, me temo que sus mejores hechiceros pueden no
estar a la altura de la tarea. Hasta ahora, solo la Gran Biblioteca de Harrows permanece
intacta. El saboteador incluso ha apuntado a la Biblioteca Real sin consecuencias. . . . "
Un escalofrío recorrió a Elisabeth cuando Ashcroft abrió la puerta para la señora Wick.
Por supuesto, ya se había enterado de la desaparición del Codex; en el momento en que
atribuyeron su robo al saboteador, se convirtió en parte de la investigación. ¿Le habría dado
el Collegium acceso a los registros de la Biblioteca Real? Y si es así, ¿se molestaría en echar
un vistazo a los nuevos sirvientes que habían sido contratados?

A mitad de camino de la puerta, se detuvo. Sus dedos acariciaron pensativamente la

cabeza del grifo tallada. Se volvió para escanear el Observatorio, su ojo rubí pasó por encima
de los instrumentos. Ella se tensó cuando su mirada se acercó al cubo, pero no pareció verlo;
su atención se dirigió hacia su escondite.
Ella se escondió fuera de la vista, su corazón latía con fuerza en el paladar. Incluso
después de que la puerta se cerró con un clic un momento después, permaneció paralizada
durante la mayor parte de un minuto antes de atreverse a mirar de nuevo. Ashcroft se había
ido. Ella estaba sola.

•••

Esa noche, un estado de ánimo solemne se cernió sobre el estudio. Nathaniel había pasado
todo el día trabajando en sus ilusiones para el Baile Real, pero las mariposas que
revoloteaban de manera incongruente por la habitación no lograron levantar el ánimo de
Elisabeth. En los últimos días parecía cada vez más posible que Ashcroft hubiera puesto sus
planes en espera y que podrían tener semanas o incluso meses adicionales para detenerlo.
Nadie sabía qué decir ante la noticia de Elisabeth. Su dolorosa decisión de no regresar a la
Biblioteca Real había atraído una mirada comprensiva incluso de Silas.

Ella respiró hondo. Había llegado el momento de admitirlo. “No creo que Prendergast me
vaya a decir nada sobre el objetivo de Ashcroft. Todavía no confía en mí. Y si soy la única
persona que puede visitarlo, lo que parece probable, no podemos usar el Codex como prueba.
No nos queda nada para continuar ".

Miró a su alrededor a sus rostros y vio la verdad reflejada allí. Los tres creyeron todo lo
que ella les había dicho, a pesar de que nunca habían presenciado ningún signo de
Prendergast por sí mismos. Pero para todos los demás, ella simplemente se presentaría
como una chica que había escapado de un hospital psiquiátrico, haciendo afirmaciones
descabelladas sobre un libro robado. Habían llegado a un callejón sin salida. La penumbra
descendió sobre el estudio, interrumpida por un golpe de lluvia contra las ventanas.
Finalmente, Silas se puso de pie. "Voy a buscar un poco de té".

De alguna manera, el té ayudó. Elisabeth acunó su taza humeante, agradecida por el calor
que se extendía desde su estómago hasta los dedos de los pies. Le ofreció a Nathaniel una
leve sonrisa cuando él se unió a ella junto al fuego. La lluvia se había intensificado a un
tambor constante afuera. El viento gimió a través de los aleros y el fuego siseó cuando las
gotas encontraron su camino por la chimenea. El resplandor verde de las llamas hizo que los
ojos de Nathaniel tuvieran el mismo color que la tormenta que había convocado en su
primera noche en la ciudad. Dudó antes de hablar.

Quería que lo supieras, al final, si no podemos detener a Ashcroft, no te abandonaré

después. YO-"
Parecía preocupado, al borde de una difícil confesión. Un rayo de nervios la atravesó,
como si lo hubiera soltado una ballesta, golpeando directo a la boca del estómago.

“Haré todo lo que esté en mi poder para restaurar tu posición en el Collegium,” terminó,
lanzando su mirada al fuego. “Para asegurarte de que estás a salvo, en un lugar donde
Ashcroft nunca te encontrará. Knockfeld, quizás, o Fairwater, un lugar que los hechiceros no
visitan a menudo ".

Elisabeth asintió, sin confiar en sí misma para hablar. No entendió la decepción que le picaba
en los ojos. Le estaba ofreciendo exactamente lo que ella quería. Era solo que había pensado,
por un momento, que él podría decir algo más.

"¿De qué crees que están hablando Silas y Katrien?" preguntó, desesperada por cambiar
de tema. Los dos habían estado enfrascados en una conversación durante varios minutos.

"Mi mejor suposición es que están tramando la dominación mundial". Nathaniel

entrecerró los ojos. “No creo que debamos dejarlos solos juntos. Me desconcierta ".
"Al menos si se apoderan del mundo, ya no tendremos que preocuparnos por Ashcroft".
Vio cómo una mariposa aterrizaba sobre el espejo de adivinación y abanicaba sus alas de
zafiro. Sin duda Ashcroft también estaría en el Royal Ball. Ni siquiera podría ver la ilusión
completa de Nathaniel. . . .

Ella se sentó más derecha. "Espera un momento. He pensado en algo ".

“Por muy tentadora que sea la perspectiva”, dijo Nathaniel, “no estamos intentando
dominar el mundo. Suena divertido en teoría, pero en realidad es una pesadilla logística.
Todos esos asesinatos y demás ". Ante su mirada en blanco, explicó: "Silas solía contarme
cuentos antes de dormir".

"Hablo en serio", insistió. “Tuve una idea. Puede que no tengamos la evidencia para hacer
una acusación oficial contra Ashcroft, pero eso no significa que estemos indefensos. Todavía
podemos mostrarles a todos quién es realmente ".
"No lo sigo".
“Lo confrontamos en público, en un evento donde todas las personas importantes de
Brassbridge pueden ver su reacción. Cree que destruyó mi mente. E incluso antes de que
usara esa magia en mí, no tenía idea de que escuché todo lo que dijo mientras estaba bajo el
glamour de Lorelei ".
Vio el momento en que Nathaniel entendió, porque su expresión se volvió cuidadosamente
neutral. "Quieres tomar la ofensiva", dijo lentamente. "Revelarte a Ashcroft y hacer una
acusación pública antes de que pueda recuperar el control de la situación".
Ella asintió, inclinándose hacia adelante. “Todo el mundo podría pensar que estoy loca de
remate al principio, pero hay demasiadas coincidencias sospechosas para ignorar. No podrá
salir de él con la palabra. Y contigo a mi lado, acusándolo junto a mí. .
. Piénsalo. Incluso si intenta hacernos daño, solo demostrará ... "
"No," interrumpió Nathaniel. "Demasiado peligroso". Se puso de pie y aplaudió enérgicamente.
"Reunión aplazada."
Ella lo agarró por la manga y tiró de él hacia abajo antes de que pudiera lanzar el hechizo
para despedir a Katrien. “¿Cuándo es el Royal Ball? Es pronto, ¿no? Nathaniel frunció el ceño.

"El baile es este fin de semana, señorita Scrivener", proporcionó Silas. "Se espera que
asista el maestro Thorn, por supuesto, y su invitación incluye un acompañante". Cuando
Nathaniel le lanzó una mirada de traición, le devolvió una sonrisa angelical. "No me ordenó
estar en silencio, maestro".

Elisabeth ignoró la farfullada protesta de Nathaniel. Silas, ¿podrías vigilar a Ashcroft por
nosotros? ¿Sin que él te vea?

Consideró la pregunta por un momento, luego inclinó la cabeza. “Podría seguirlo durante
toda la noche, en caso de que intente tomar represalias. La sirvienta del canciller, Lorelei, no
es una amenaza significativa para mí. Tampoco los demonios menores están a su servicio ".

Un escalofrío recorrió su espalda al recordar la forma en que Lorelei había hablado de

Silas en el estudio de Ashcroft. "El Royal Ball sería una oportunidad perfecta", dijo,
volviéndose hacia Nathaniel. Y con Silas cuidándonos, estaríamos mucho más seguros. Por
favor”, agregó. "Sé que este es un último recurso, pero podría ser nuestra única oportunidad
de detenerlo".
"También podrías hacerlo", dijo Katrien desde el espejo. Cuando los tres la miraron, ella se
encogió de hombros. “Provocar al hechicero más poderoso del reino, soltar a Elisabeth en un
salón de baile. . . ¿Qué podría salir mal?"

VEINTICINCO

PRESENTADA CON EL artículo genuino, Elisabeth admitió que, de hecho, había sido una
tontería por su parte confundir a Ashcroft Manor para un palacio. El palacio real era tan grande
que no podía ver todo el edificio a través de la ventana del carruaje. En cambio, miró boquiabierta
sus torres boca abajo en la piscina reflectante, que pasó como un rayo durante una eternidad,
iluminada por votivas que flotaban en el agua. Se sintió como si hubieran pasado a un mundo
diferente, dejando la ciudad muy atrás. El camino se aferró a ella como un hechizo: los árboles
brillaban con luces de colores, los setos recortados en laberintos geométricos y las fuentes en
forma de cisnes y leones, todo velado por el atractivo brillo del atardecer.
Pero su hechizo se desvaneció como un glamour cuando el coche redujo la velocidad y se
unió a la línea de carruajes que se detenían en las puertas principales. Los carruajes se
extendieron en una cadena alrededor de la piscina reflectante, expulsando un flujo
interminable de invitados, que subieron los escalones a la luz de las velas. Pronto, tendría
que convencerlos a todos de la culpabilidad de Ashcroft.

Su estómago dio un vuelco cuando el entrenador se detuvo por completo. Un sirviente

vestido con el uniforme color rosa del palacio abrió la puerta y Elisabeth aceptó la mano de
Nathaniel y bajó con cuidado con sus zapatos de seda apretados. Su expresión severa vaciló
cuando su mano rozó la capa que cubría su vestido.

"Scrivener", dijo con cuidado, "no me refiero a ser directo, pero eso es un ... "
“¿Una espada escondida debajo de mi vestido? Sí lo
es." "Veo. ¿Y cómo es exactamente ... ?
"Pensé que no querías ser atrevido". Ella le apretó el brazo. "Vamos", dijo, con una
confianza que no sentía.
"Vamonos."
Los candelabros brillaban a través de las ventanas del palacio, casi demasiado
deslumbrantes para mirarlos directamente. Ella fue consciente de una serie de miradas
curiosas enviadas en su dirección mientras subían las escaleras, todos ansiosos por ver al
primer compañero que Nathaniel había traído al baile. Su corazón latía con fuerza. Si tan
solo asistieran como una pareja real, a punto de pasar la noche bailando y riendo y bebiendo
champán.

En lo alto de las escaleras, un par de lacayos los condujeron al interior. Lentamente, soltó
a Nathaniel. Los pilares se elevaban hacia un techo curvo pintado con nubes en movimiento
y querubines. Las nubes de color creman y dorado flotaban por el cielo azul pastel y los
querubines abanicaban sus alas. El arco en el otro extremo del pasillo tenía que conducir al
salón de baile, su entrada enviaba una cortina de hojas doradas. Los invitados jadearon de
alegría mientras atravesaban la ilusión y se desvanecían en la habitación de más allá.

Un sirviente se acercó para tomar la capa de Elisabeth. Vaciló antes de desatar la cinta
que ataba la prenda en su cuello, sintiendo la seda deslizarse entre sus dedos, la piel y el
terciopelo desaparecer. Después, resistió el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho. El
aire le heló la piel desnuda como si se hubiera despojado de una armadura.

Nathaniel la miró y se detuvo. Aún no la había visto con su vestido. Los candelabros
arrojaban prismas sobre su tela de marfil, iluminando la seda fruncida con un brillo
plateado. Las hojas doradas fluían a través del corpiño, agrupadas en la parte superior para
formar un escote festoneado, y nuevamente en el dobladillo del vestido, donde flotaban sobre
una capa transparente de organza. Los pendientes de perlas se estremecieron contra su
cuello como trozos de hielo.

Nathaniel había pasado el viaje al palacio en silencio, sus pensamientos eran imposibles
de adivinar. Ahora sus ojos se agrandaron; parecía perdido. "Elisabeth", dijo, su voz ronca.
Mira. . . "
"Maravilloso", dijo un hombre, apresurándose para estrechar la mano de Nathaniel. Con
el corazón hundido, Elisabeth lo reconoció como Lord Ingram de la cena de Ashcroft. “Es un
placer verte, magister Thorn. Solo quería decir, qué excelente trabajo sobre las ilusiones.
Cuando supimos que te habían encargado este año, ¡la mitad esperábamos llegar y
encontrar el lugar decorado con esqueletos! " Dejó escapar una carcajada rebuznante ante
su propia broma. Nathaniel apretó la mandíbula, pero Lord Ingram no se dio cuenta. "¿Y
quién es esta hermosa jovencita?" Se volvió hacia Elisabeth, mirando hacia arriba y luego
hacia arriba un poco más, cuando descubrió que ella era casi una cabeza más alta que él.

—Ésa es la señorita Scrivener, querido —dijo Lady Ingram, llegando junto a su marido. "De
los periódicos".
"Oh. Oh." Lord Ingram se balanceó sobre sus talones. —Señorita Scrivener, tenía la
impresión de que la habían enviado, bueno, eso no es apropiado para mí, por favor,
discúlpeme. Lady Ingram lo estaba apartando con una sonrisa gélida en el rostro. Se fue sin
quejarse, lanzando miradas preocupadas por encima del hombro.

El corazón de Elisabeth se hundió aún más. Ahora que miró, vio señales de los rumores
por todas partes.
Las mujeres se detuvieron para mirar, luego susurraron a sus parejas, sus labios
moldearon la palabra "hospital". Nadie más intentó acercarse a ella y Nathaniel mientras se
dirigían hacia el salón de baile. Los chismes se agitaban a su paso, escondidos detrás de
manos enguantadas y sonrisas educadas.
 "Estoy arruinando tu reputación, ¿no?" preguntó, viendo cómo se desarrollaba el
espectáculo.
"No te preocupes", dijo Nathaniel. “He trabajado duro tratando de arruinar mi reputación
durante años. Quizás después de esto, las familias influyentes dejarán de intentar catapultar
a sus hijas solteras sobre la cerca de mi jardín. Lo que en realidad sucedió una vez. Tuve que
rechazarla con una paleta ".

Elisabeth sonrió, incapaz de resistir su sonrisa. Pero su sonrisa se desvaneció cuando se acercaron
al arco.
"¿Estás teniendo dudas?" preguntó.
Sacudió la cabeza, tratando de ignorar el tornillo de banco que se cerraba sobre sus
pulmones. Era demasiado tarde para dar marcha atrás.
Incluso si no lo fuera, incluso si el salón de baile estaba lleno de demonios de Ashcroft, ella
seguiría adelante; no tenía otra opción.
Mientras atravesaban la cortina de hojas, el asombro superó brevemente su miedo.
Estaban en una gran cámara cubierta por un claro del bosque. Una bandada de mariposas
de zafiro se arremolinó a su alrededor, destellando como joyas, solo para lanzarse hacia la
orquesta y dispersarse entre los instrumentos. L enredadera se entrelazó a través de los
atriles y las flores silvestres envolvieron las mesas de refrescos. La escena encantada estaba
llena de personas vestidas de seda, pieles y diamantes, riendo con asombro mientras las
hojas caían de los candelabros.

Pero ninguna belleza podría superar el hecho de que en algún lugar de esta grandeza,
Ashcroft los esperaba. "¿Le gustaría tomar algo, señorita?"
Incluso antes de que Elisabeth se volviera, sabía a quién encontraría de pie junto a ella.
Aun así, casi se sobresaltó cuando vio a Silas: rubio y de ojos marrones, vestido con librea
palaciega y sosteniendo una bandeja con copas de champán. Tenía un aspecto
completamente humano, resignado. Nathaniel y ella hicieron un alarde de seleccionar sus
gafas para poder comprarse unos segundos.

"Gracias por hacer esto", susurró Elisabeth.

Silas suspiró. “Te aseguro que no habría aceptado el plan si esta indignidad hubiera sido
parte de tu propuesta original. La librea no me queda bien, y no quisiera servir esta
detestable cosecha ni siquiera a un plebeyo. Sin intención de ofender, señorita Scrivener ".

Elisabeth tosió, ocultando una risa. "Ninguna toma."

A los demonios no se les permitía entrar en el palacio, pero Nathaniel había podido
colarse a Silas esa tarde, con ilusión y todo, cuando llegó para encantar el salón de baile.
Silas había estado vigilando las cosas desde entonces.
—El canciller Ashcroft está al otro lado de la sala —prosiguió—, hablando con Lady
Ingram. Creo que se está preparando para abrirse camino. Me mantendré cerca ". Con eso,
les dio un breve asentimiento y se mezcló con la multitud.
 El estómago de Elisabeth se retorció. Estiró el cuello, esforzándose por detectar cualquier
indicio de Ashcroft, pero a pesar de que su altura le permitía ver más allá del salón de baile,
había demasiados invitados bloqueando su vista.

Nathaniel le cogió la mano. "De esta manera. He visto una multitud probable. El príncipe
Leopold es un tipo sensible; seguramente simpatizará con lo que tenemos que decir ".
Sus pensamientos tartamudearon ante la inesperada sensación de sus dedos
entrelazados con los de ella. Se obligó a concentrarse. La estaba arrastrando hacia un grupo
de personas que incluía a Lord Kicklighter, todos ellos haciendo una reverencia y elogiando
a un joven con un uniforme militar rojo.

"¿Es él? ¿El príncipe?"

Nathaniel asintió. “Si puedes creerlo, solía gustarme él. Luego fue y se dejó crecer ese bigote.
O asesinó a un jerbo y se lo pegó a la cara. Por mi vida, no puedo decir cuál ".
Ella lo miró con sorpresa. "No me di cuenta, entonces quieres decir ... "

"A mí también me gustan las chicas, Scrivener". La diversión bailaba en los ojos de
Nathaniel. "Me gustan ambos. Si vas a fantasear con mi vida amorosa, insisto en que lo hagas
con precisión ".
Ella frunció. "No estoy fantaseando con tu vida amorosa".
"Extraño. Este es un territorio desconocido. Las mujeres jóvenes suelen estar más que
felices de dedicar una parte considerable de su cerebro a la tarea de contemplar mi
esplendor ".

"¿Qué hay de los que te arrojan champán a la cara?"

“Eso solo sucedió una vez, muchas gracias, y hubo extenuantes…” De repente, su alegría
se desvaneció. "No importa. Ahí viene. Recuerda lo que practicamos ".
"Nathaniel", dijo Ashcroft detrás de ellos. “Señorita Scrivener. Qué bueno es verte ".
Su voz se deslizó por la espalda de Elisabeth como un hilo de sudor frío. Se preparó y se
volvió. Tan pronto como lo miró a los ojos, la miseria de sus días en Ashcroft Manor volvió a
apoderarse de ella con fuerza. Se le secó la boca y le temblaron las manos. Había olvidado lo
guapo que era de cerca, lo mucho que se parecía a un héroe de libro de cuentos, con ese
cabello dorado y una sonrisa encantadora. Lady Ingram estaba a su lado, claramente
deseando llegar al fondo de la reaparición de Elisabeth lo antes posible. Por un momento fue
como si Elisabeth estuviera allí atrás, atrapada sin posibilidad de escapar.

Un espacio formado discretamente entre la multitud. Los otros invitados continuaron sus
propias conversaciones, pero Elisabeth sintió el peso de su atención. A pesar de que parecían
ocupados, estaban pendientes de cada palabra.
“Estábamos todos muy preocupados cuando desapareciste del Hospital Leadgate”, dijo
Ashcroft. Sus ojos se arrugaron con preocupación, la misma preocupación que la había
engañado hace unas semanas. “Temíamos que te hubieras perdido en las calles. Algunas
áreas de la ciudad pueden ser terriblemente peligrosas para una mujer joven sola ".
 "Tienes razón", dijo Nathaniel. Sus ojos grises evaluaron el traje color perla de Ashcroft y
se detuvieron para tomar su bastón, que tenía el mismo mango de cabeza de grifo del
Observatorio. "Ella estaba en peligro", continuó, su mirada desdeñosa volviendo a la cara de
Ashcroft. "Pero resulta que los criminales en las calles no son ni la mitad de malos que los
que viven en mansiones".

La sonrisa de Ashcroft se endureció. Elisabeth podría haberlo imaginado: un destello de

incertidumbre en su expresión, una sombra de comprensión naciente.
"Escuché que se ha recuperado milagrosamente, señorita Scrivener",
dijo suavemente, volviéndose hacia ella. "¿Es eso cierto?"
Cualquiera podría haber bañado a Elisabeth, vestirla, cepillarle el pelo y llevarla al Baile
Real, aunque no le quedara más que pensar. Sabía que eso era lo que Ashcroft esperaba,
incluso esperaba: que ella era poco más que una muñeca viviente, incapaz de responder.
Llegó el momento en que descubriría que a pesar de todo lo que le había hecho, no había
logrado quebrarla. El pensamiento la llenó de resolución, como una hoja fundida que se
sumerge hirviendo en el agua.

“No me recuperé”, dijo. Los jadeos resonaron a su alrededor. “Estoy igual que cuando me
condenaron al hospital Leadgate, por recomendación de un médico que apenas me hablaba.

El único milagro es que sobreviví ".

Ashcroft abrió la boca para responder, pero ella lo interrumpió.
"Es vergonzoso llamar hospital a ese lugar". Recordó el rostro apesadumbrado de Mercy
y supo que no era la única chica que había permanecido sin voz durante demasiado tiempo.
“La supervisora, la matrona Leach, acepta dinero de clientes adinerados que abusan de los
pacientes por placer. O al menos lo hizo, antes de entregarse a las autoridades esta mañana
". Eso había sido obra de Silas; había regresado en las primeras horas, suspirando por la
mugre de la ciudad baja.

La voz retumbante de Lord Kicklighter casi la hizo saltar. "Digo, canciller Ashcroft, ¿no es
el mismo hospital que recibe su financiación?"

"Me aseguraré de investigar el asunto". La sonrisa de Ashcroft se había debilitado y sus ojos
habían perdido su cordialidad. "Tenga en cuenta que estas afirmaciones provienen de ..."
"¿Una mujer joven de la que esperabas sacar provecho?" Preguntó Nathaniel, con un
salvajismo que sobresaltó a Elisabeth. Después de todo, la matrona Leach produjo
documentos que lo conectan con el plan. ¿O hay otra razón más apremiante por la que quería
que la señorita Scrivener fuera de la vista, canciller? Quizás puedas iluminarnos ".
"Recuerdo todo, Ashcroft", agregó en voz baja. “Todo lo que me hiciste. Esas tardes en el
estudio. El hechizo que usaste en mí. Los demonios ".
La conmoción se extendió hacia afuera. "Dios mío", murmuró alguien, "¿dijo demonios?"
Ashcroft ya no fingía sonreír. “Estas acusaciones son absurdas. Recuerden, todos, que la
pobre señorita Scrivener fue diagnosticada con histeria por un médico autorizado. Ella sufre
de ansiedad extrema.
Alucinaciones."
 “No creo que me haya imaginado a los demonios”, dijo Elisabeth. "Estaban en los
periódicos".
Entre la multitud, alguien soltó una risa nerviosa. La gente miró entre ella y Nathaniel,
luego de nuevo a Ashcroft. La atmósfera había cambiado.
Elisabeth contuvo la respiración. Habían practicado las siguientes líneas de Nathaniel
cien veces.
“Si de verdad no tienes nada que esconder,” dijo lentamente, su mirada fija en Ashcroft,
“estoy seguro de que a todos nos gustaría saber por qué estabas tan ansioso por silenciar a
un testigo en la investigación de la Gran Biblioteca. A estas alturas, casi parece que no
quieres que encuentren al saboteador ".

Se hizo un silencio mientras todos esperaban a que respondiera. En el silencio recién

descubierto, Lord Kicklighter estaba transmitiendo información al Príncipe Leopold en lo
que sin duda imaginó que era un susurro: “Sí, Leadgate
Hospital. Ese es. Las acusaciones más inquietantes. . . "
Cuando la orquesta empezó con una ráfaga de violines, Ashcroft se estremeció. Varias
personas dieron un paso atrás. Lady Ingram agarró a su marido del brazo y se marchó. Su
postura rígida indicaba que no quería participar en este nuevo e inesperado escándalo.

"Disculpe", dijo Ashcroft enérgicamente, ofreciendo a todos una imitación forzada de su

sonrisa habitual. "Tengo asuntos que atender en otro lugar". Luego se volvió y se alejó.
Todos lo vieron irse, boquiabiertos. Los invitados se separaron para dejarlo pasar.
Cabezas juntas, joyas relucientes, mientras la noticia de lo que había sucedido se extendía
como la pólvora por el salón de baile. Miradas horrorizadas siguieron la partida de Ashcroft.
Nadie, aparte de Elisabeth y Nathaniel, prestó atención al sirviente de palacio que dejó a un
lado su bandeja y, un momento después, siguió a Ashcroft hasta la puerta.

El brillo de los candelabros llenó la visión de Elisabeth. Las burbujas de su copa de

champán tintinearon contra el cristal, cada una de ellas una explosión en miniatura bajo las
yemas de sus dedos. De repente, el salón de baile estaba demasiado iluminado, demasiado
ruidoso, demasiado lleno de gente, todos girando en su dirección.

"¿Señorita Scrivener?" La cara de un hombre desconocido nadó frente a ella. Su audición

fluctuaba extrañamente cuando se presentó como un funcionario del Magisterio. "Si
estuviera disponible para hacer una declaración ..."
"Mañana", interrumpió Nathaniel. Estaba escudriñando a Elisabeth, sus ojos atentos. Una
oleada de gratitud la invadió cuando la tomó del brazo. "Vayamos a un lugar más tranquilo",
dijo.
Su memoria pareció saltar. En un momento la conducía a través de la multitud, y al
siguiente la sostenía en un pasillo, permitiéndole aferrarse a él mientras sus pulmones se
rebelaban. Cada laboriosa bocanada de aire golpeaba sus costillas como un puñetazo.
Manchas negras pululaban en los bordes de su visión.
 "Se acabó. Sólo respira. Solo respira, Elisabeth ".
Ella presionó su frente contra su hombro, cerrando los ojos con fuerza. Ella era consciente
de que lo estaba agarrando con tanta fuerza que probablemente le doliera, pero no pudo
detenerse. Se sentía como si estuviera colgando del borde de una torre y se caería si se
soltaba. "Lo siento", jadeó.

"Todo está bien."

"Yo no , no sé por qué"
"Está bien", dijo de nuevo. Hizo una pausa y luego agregó: "Cuando te han sucedido cosas
terribles, a veces la promesa de algo bueno puede ser igualmente aterradora".
No supo cuánto tiempo estuvieron allí. Finalmente su temblor disminuyó, y cuando volvió
a abrir los ojos, los encontró de pie en un pasillo lleno de ventanas y cuadros. No había nadie
a la vista, aparte de un criado que pasaba con una bandeja al final del pasillo. Desde el salón
de baile llegaban lejanos acordes de música.

"¿Cómo supiste qué hacer?" dijo, volviéndose hacia Nathaniel.

Su expresión era ilegible. "Experiencia. Apenas pude salir de casa durante meses después
de la muerte de mi padre sin tener un ataque similar”.
Ella tomó aliento. Se dio cuenta de que todavía estaba agarrando su abrigo y se obligó a
desenroscar los dedos.
"Lo siento."
"Dije que estaba bien".
“Quería decir para ti. Lamento que hayas tenido que pasar por eso ".

Por un momento, guardó silencio. Luego apartó las cortinas y miró por la ventana más
cercana.
Ashcroft se subió a su carruaje hace unos minutos; se fue apresuradamente. Un
entrenador del Magisterium también se está retirando. Parece que ni siquiera
necesitábamos a Silas ".
Elisabeth tomó algunas respiraciones más para estabilizarse, aceptando cautelosamente
su victoria. Su plan había funcionado. Lo que había sucedido era real. “¿Viste las miradas en
las caras de todos? Creo que de verdad. . . " Ella hizo una pausa. "¿Nathaniel?"

Se había apoyado contra la pared, parpadeando con fuerza. Estaba a punto de

preguntarle si se encontraba bien cuando él dejó la copa en el alféizar de la ventana y
derramó champán por el borde. Ella no había tocado su propia bebida, dondequiera que
hubiera ido, pero evidentemente él no había sido tan cuidadoso. Ahora que miró más de
cerca, distinguió la oscuridad de sus pupilas dilatadas. Tenía el color alto, la corbata
despeinada.

Nathaniel. . . "
"¿Vendrás conmigo?" preguntó rápidamente, como si temiera lo que ella pudiera decir.
"Me gustaría mostrarte algo". Ella vaciló, su pecho apretado. "¿Qué hay de Ashcroft?"
 Sospecho que es posible que ya no tengamos que preocuparnos por él. No esta noche.
Posiblemente tampoco después de esta noche ". Miró hacia abajo, un músculo moviéndose en
su mandíbula. "Solo pensé que nosotros ..."
Elisabeth se dio cuenta rápidamente, dejándola mareada. Si la sospecha se apoderaba de
Ashcroft, todo cambiaría, y pronto. No habría más noches en el estudio de Nathaniel, con las
cabezas juntas, compartiendo la cena junto al fuego. Tendría que afrontar su futuro, y su
futuro podría no tenerlo a él.

"Si." Antes de que pudiera pensarlo dos veces, ella le tomó la mano. A lo lejos, observó que
la música se había vuelto dulce y triste. Como si hubiera salido de su cuerpo, lo vio envolverla
en su abrigo, exquisitamente cuidadoso, y sacarla a través de las puertas de vidrio al final
del pasillo.

El aire de la noche le refrescó las mejillas enrojecidas. Sus pasos crujieron a lo largo del
camino hacia los jardines. En algún lugar cercano, una fuente salpicaba. Altos setos los
envolvían, perfumados con el aroma nostálgico de las flores que habían pasado su mejor
momento, y el brazo de Nathaniel le calentó el costado. Después de su ataque en el pasillo, se
sintió somnolienta, soñadora y extraña, abrumada por las palabras no dichas entre ellos.

Por fin llegaron a una puerta, casi oculta por los setos. Nathaniel encontró un pestillo y los
dejó entrar.
Elisabeth se quedó sin aliento. Summer no había perdido su dominio sobre este lugar
secreto. Las rosas florecían en cien tonos diferentes de perla y escarlata, y su embriagador
perfume empapaba los caminos cultivados. Al final del jardín amurallado había un pabellón
de mármol blanco que brillaba a la luz de la luna y sus balcones estaban cubiertos de
enredaderas. Caminaron hacia adelante cogidos del brazo, pasando bajo pérgolas que
rezumaban flores, los adoquines alfombrados de pétalos.

"¿Cómo supiste sobre esto?" Preguntó Elisabeth, mientras subían los escalones del
pabellón. Sentía como si pudiera desaparecer bajo sus pies en cualquier momento, como una
ilusión.
“Mis padres solían traerme aquí cuando era joven. Pensé que eran las ruinas de un
antiguo castillo. Maximilian y yo jugábamos durante horas ". El pauso. “No he vuelto aquí
desde entonces. Tendría catorce años ahora, mi hermano.
El silencio cayó entre ellos. Habían llegado a la cima. Sobre una balaustrada entrelazada
con rosas blancas en flor, la vista miraba hacia los jardines, hacia el palacio. Sus ventanas
brillaban como diamantes en un engaste de piedra, las torres enmarcadas por estrellas.
Estaban demasiado lejos para que Elisabeth adivinara dónde estaba el salón de baile en
medio de toda esa luz: un mundo diferente, uno lleno de música, baile y risas.

El dolor apretó su garganta. Consideró a Nathaniel, sus rasgos pálidos igual de distantes.
No sabía qué decir ni cómo cruzar el abismo entre ellos. No podía soportar la idea de dejarlo,
como habían hecho todos los demás, todos menos Silas, cuyo servicio tenía un costo tan
terrible. El dolor cantó dentro de ella como música, cada nota una herida.

"Lo siento", dijo Nathaniel. "No te traje aquí para contarte sobre mi familia".
"No." Ella sacudió su cabeza. "Por favor. Nunca te disculpes por eso ".
 "No es un tema apropiado para una ocasión de celebración".
Ella lo vio ir hacia adentro, preparándose para encerrarse. "No eres como Baltasar",
espetó, dándose cuenta de que esta podría ser su única oportunidad para decirlo. "Lo sabes,
¿no?"
Su rostro se contrajo. Por un momento terrible, pensó que podría reír. Luego dijo: “Hay
algo que debes saber sobre mí. Cuando mi padre comenzó a investigar el ritual, supe
exactamente lo que estaba planeando. Nunca intenté detenerlo. Esperaba que funcionara.
Los quería de vuelta, Max y mi madre. Hubiera hecho cualquier cosa mala para recuperarlos
". "Tenías doce años", dijo en voz baja.

"Lo suficientemente mayor para distinguir el bien del mal". Finalmente, la miró con ojos
sombríos. “Mi padre era un buen hombre. Toda su vida estuvo bien, excepto hasta el final ".
Su expresión decía: Entonces, ¿cómo puede haber alguna esperanza para mí?

"Eres bueno, Nathaniel", dijo en voz baja. Ella le puso una mano en la mejilla. "tú estás..."
Debajo de su toque, un temblor lo recorrió. La miró como si se estuviera ahogando, como
si ella hubiera sido la que lo empujara y él no supiera qué hacer. "Elisabeth", dijo, su nombre
escurrido de él como una súplica.
Su corazón se detuvo. Sus ojos eran oscuros y turbulentos como un río en pleno invierno,
y muy cerca. Se sentía como si estuviera en un precipicio y que si se inclinaba hacia adelante,
caería. Ella caería y se ahogaría con él; ella nunca volvería a salir a la superficie en busca de
aire.

Ella se inclinó hacia él y sintió que él hacía lo mismo. Su cabeza dio vueltas. Nada podría
haberla preparado para esto: que experimentaría su primer beso a la luz de la luna, rodeada
de rosas, con un chico que convocó tormentas y ordenó a los ángeles que extendieran sus
alas. Fue como un sueño. Se preparó para la conmoción y la zambullida, para saciar esta
agonía dentro de ella, que forzó su alma a romperse.

Sus labios se rozaron, divinamente suaves; el toque más desnudo, más embriagador que
el perfume de las rosas. "No sabes a champán", exhaló mareada, asombrada. "Pensé que
probarías el champán".

Esta vez, se rió. Lo sintió como un escalofrío de aire en la mejilla. “No bebí nada.
Pensé que era mejor que no ".
—Pero ... Ella se echó hacia atrás y lo miró. ¿Se había imaginado ese momento en el salón? En
el momento en que repentinamente perdió el equilibrio, parecía desorientado, justo después
de haber mirado hacia afuera y dicho. . . El cabello se le erizó en los brazos.

"¿Te pasa algo?" Preguntó Nathaniel.

"No lo sé." Ella miró alrededor. "Si no querías hablar de tu familia, ¿por qué me trajiste aquí?"
"YO . . . " Frunció el ceño. “Curiosamente, no puedo precisamente. . . "
No lo sabía. No podía recordar. Porque él no había tomado la decisión de traerla aquí,
alguien más lo había hecho. Se subió la falda y sacó a Demonslayer, girando para
enfrentarse al resto del pabellón.

En las sombras, alguien empezó a aplaudir.

 "Se dio cuenta más rápido de lo que esperaba, señorita Scrivener", dijo Ashcroft, dando un
paso hacia la luz de la luna, serena en medio de un aplauso.
Elisabeth apenas podía respirar. "Le lanzaste un hechizo", susurró. Demonslayer tembló
en su agarre.
"Ahora, no hay necesidad de pelear conmigo", dijo Ashcroft. "Solo los he traído a ustedes
dos aquí para hacer una transacción simple".
Extendió la mano hacia atrás y tiró. Cadenas de hierro resonaron contra el mármol cuando
una figura delgada se desplomó a sus pies. Al principio, Elisabeth no pudo entender lo que
vio: cabello largo y blanco, abanicado suelto sobre la piedra. Un hermoso rostro
contorsionado por el sufrimiento, ojos sulfurosos abatidos. "Dame a la chica", le dijo Ashcroft
a Nathaniel, "y te devolveré a tu demonio".

VEINTISEIS

LA SANGRE DRENADA del rostro de Nathaniel. Por un instante pareció años más joven, un
niño asustado al borde de perderlo todo una vez más. "¿Silas?" preguntó.
Las cadenas se movieron. Silas miró a Nathaniel con los ojos nublados por el dolor. El
esfuerzo de incluso ese pequeño movimiento pareció abrumarlo. Se hundió contra el mármol
y cerró los ojos.
Nathaniel lo miró fijamente. Pulgada a pulgada, su expresión se endureció, como el
rastrillo de una bóveda bajando. Cuando terminó, no le quedaba expresión alguna. Dio un
paso hacia Ashcroft. "¿Qué quieres con Elisabeth?" —preguntó, cada sílaba tan aguda como
un cristal.

“¿No lo has descubierto? Para llegar a Prendergast, naturalmente. Sé que la señorita

Scrivener puede acceder a él ". Ashcroft sonrió dulcemente ante el horror en sus caras.
“Ustedes no son los únicos con un espejo de adivinación, ¿sabe? Realmente deberías
investigar las salas de tu casa, Nathaniel. Algunos de esos viejos hechizos no se han
actualizado en siglos. Y es posible que también desee poner en orden su estudio ".

El estómago de Elisabeth se revolvió. Tan claramente como el día, vio los dispositivos en
el escritorio del estudio de Nathaniel, con sus múltiples lentes y espejos. Todas esas noches
en las que se había creído segura junto al fuego, la presencia de Ashcroft ahora oscurecía
esos recuerdos como una mancha. Ella luchó por pensar en la violación. "Estabas fingiendo
allí", se dio cuenta en voz alta. "Querías que pensáramos que habíamos ganado".
 No es la experiencia más agradable, por supuesto, pero poco importa. En unos días, a
nadie le van a importar los chismes de salón ".
La sangre cantó en los oídos de Elisabeth. Su agarre sobre Demonslayer se apretó. Sin pensarlo,
se movió.
"No lo haría", advirtió Ashcroft, deteniéndola en seco. Giró la cabeza del grifo con su
bastón y una espada se deslizó libre, brillante a la luz de la luna. Colocó el borde contra la
garganta blanca de Silas, donde emitió un rizo de vapor. Silas no se movió ni emitió ningún
sonido, pero sus pestañas se agitaron, como si luchara por mantenerse consciente.

“Este no fue fácil de dominar”, continuó Ashcroft, “incluso con una trampa en su lugar.
Tengo la mitad de la mente en matarlo, simplemente para librarme del problema ".
"Espera", dijo Nathaniel con voz ronca. Ashcroft miró hacia arriba, expectante. La espada
se movió minuciosamente del cuello de Silas. Desde la distancia, Elisabeth escuchó a
Nathaniel terminar: "Te desafío a un duelo".

"¿Un duelo de hechiceros?" Ashcroft se rió. "Buena gracia. Sabes que fueron prohibidos
por las Reformas. ¿Estas seguro?" Nathaniel asintió con firmeza.
"Oh, muy bien", dijo Ashcroft. "Esto debería ser
novedoso". “Nathaniel,” susurró Elisabeth.

Él la miró a los ojos. Deliberadamente, dirigió su mirada hacia Silas. Luego giró sobre sus
talones. Caminó todo el camino hasta el extremo opuesto del pabellón, donde se volvió para
mirarlos de nuevo, mirando a Ashcroft a través de la gran extensión. Su voz sonó mientras
se arremangaba. “Las reglas de un duelo son las siguientes: no podemos involucrar a
nuestros demonios. Sin armas, aparte de la brujería. Una vez que empezamos, luchamos
hasta la muerte. ¿Aceptas?"

"Por mi honor", dijo Ashcroft. Su ojo rubí centelleó. Deslizó su espada por su cinturón y
caminó hacia adelante, colocándose frente a Nathaniel.
Ashcroft no planeaba jugar limpio. Pero tampoco Nathaniel. En el momento en que
Elisabeth liberara a Silas, serían tres contra uno. Ella se tensó, preparándose. Mientras
Ashcroft y Nathaniel se inclinaban el uno al otro, el tiempo entre cada latido se alargó hasta
una eternidad. Ninguno de los dos se levantó de la proa. Ella miró entre ellos, insegura. Sus
ojos estaban cerrados por la concentración; en voz baja, ambos estaban murmurando
encantamientos.

Nathaniel fue el primero en terminar. Se enderezó con un látigo de fuego esmeralda en la

mano, sus llamas escupían brasas verdes sobre el mármol. Pero cuando el látigo azotó el
pabellón, Ashcroft cortó el aire con la mano e inofensivamente la apartó. Una manga rota
reveló que había transformado su brazo: la piel estaba blindada con escamas doradas, sus
dedos con puntas de garras. Cuando sonrió, sus caninos se alargaron hasta convertirse en
colmillos.

No tuvo tiempo de ver lo que sucedió a continuación. Se lanzó hacia Silas, cayendo de
rodillas a su lado. Sus manos recorrieron las cadenas que ataban sus muñecas detrás de su
espalda, rodearon su pecho, su cintura, sus piernas. Dondequiera que tocaban su piel
desnuda, dejaban ronchas en carne viva y humeantes. Él se movió bajo su toque, pero no
parecía dominar completamente sus sentidos. Su corazón dio un vuelco cuando sus esposas
subieron, dejando al descubierto marcas ennegrecidas a ambos lados de sus brazos, como si
hubieran sido empalados en una púa de hierro.

No importa cuán frenéticamente buscara, no pudo encontrar un punto débil, una unión o
incluso un candado que mantuviera los enlaces en su lugar. Era como si las cadenas se
hubieran envuelto alrededor de su cuerpo y se hubieran fusionado a la perfección.

Silas respiró con dificultad. "Señorita Scrivener", dijo con voz ronca. "Detrás de ti."
Elisabeth se giró. Una elegante figura estaba tendida sobre la barandilla, apoyada contra
una glorieta exuberante de rosas de floración tardía. Un rayo perdido de luz de luna reveló
que unos dedos lentos colgaban de una rodilla, sus garras lacadas del color de la sangre. El
resto permaneció indistinto, velado por flores y sombras, pero Elisabeth sabía quién era,
incluso antes de hablar.

¿Tomas a mi maestro por tonto? La voz de Lorelei goteaba de satisfacción. “No dejaría a
Silas sin vigilancia. Aunque lo confieso, disfruté viéndote luchar ".
Elisabeth levantó a Demonslayer entre ellos. Cerca se oyó el chasquido del látigo de
Nathaniel y poco después un grito de dolor ahogado. No podía decir si había pertenecido a
Ashcroft o Nathaniel. No se atrevió a apartar los ojos de Lorelei.

“Deja tu espada, cariño,” dijo el demonio. “No tenemos que pelear. Si te rindes, mi maestro
te aceptará. Ya has probado lo bien que trata a sus invitados. Vestidos nuevos cada noche,
cofres llenos de joyas y tantas albóndigas de ciruela como desee. ¿No suena tentador?

“No,” dijo Elisabeth. "Me usaría para llegar a Prendergast, y luego me mataría".
Seda se deslizó contra la piedra cuando Lorelei se deslizó de la barandilla y emergió a la
luz de la luna. Llevaba un vestido de obsidiana que brillaba con matices de joyas, como las
plumas de un estornino. El verde parpadeante de la hechicería de Nathaniel, entrelazado con
el oro de Ashcroft, se reflejaba en las profundidades de sus ojos carmesí.

"No ahora que él entiende tu valor", suspiró, con la mirada fija en el rostro de Elisabeth
con avidez. “Una chica que puede resistir la magia, qué especial. Imagínese lo útil que podría
ser para él: capaz de ver a través de cualquier ilusión, impermeable a la influencia de los
demonios. Eso será una ventaja en los próximos días”. Una sonrisa curvó sus labios
escarlatas. “Y si estuvieras a su lado, te recompensaría. Lo prometo."
"¿Qué quieres decir con los próximos días?" Elisabeth cambió su agarre sobre
Demonslayer y sintió el sudor deslizándose por el pomo. "¿Qué quiere Ashcroft de
Prendergast?"
"Oh querida." Los labios de Lorelei se curvaron en una sonrisa enigmática. "¿Dije
demasiado?"
No servía de nada escuchar a los demonios, se dijo Elisabeth. Eran unos mentirosos.
Engañadores. Indigno de confianza hasta la médula.
Excepto cuando no lo eran.
Un sonido chirriante vino de detrás de ella: Silas intentó, en vano, levantarse. Ella ajustó
su postura, poniéndose entre él y Lorelei.
 "¿Qué estás haciendo?" Los ojos de Lorelei se entrecerraron, tratando de descifrar las
acciones de Elisabeth. La conmoción se registró en su rostro, seguida de un placer naciente.
“¡Niña tonta! ¡Te preocupas por él! "
Elisabeth respondió no con palabras, sino con su espada. El filo de Demonslayer silbó en
el aire, pasando a un pelo del estómago de Lorelei mientras daba un paso de baile hacia
atrás, su largo cabello negro ondeando a su alrededor.
"Esto es incluso mejor de lo que había imaginado", dijo, llena de alegría. Silas no responde
a tus tiernos sentimientos, ¿sabes? Lo entenderás algún día ".

Elisabeth se balanceó una y otra vez, empujando implacablemente a Lorelei contra la

barandilla. El demonio se rió, con un tintineo y un sonido extasiado, mientras esquivaba cada
golpe. Estaba provocando a Elisabeth, jugando con ella. Pero no por mucho. Subestimó la
fuerza de la determinación de Elisabeth y, al momento siguiente, jadeó y se llevó la mano a
la mejilla. Se quedó paralizada, mirando a Elisabeth con los ojos muy abiertos. Un solo
riachuelo de sangre brotó de debajo de sus dedos. Demonslayer le había cortado la cara.

Y ahora, su punta descansaba en el hueco de su garganta.

Desde este ángulo, Elisabeth pudo ver la otra batalla que se libraba en el pabellón. Rayas
negras carbonizaron el mármol donde el látigo de Nathaniel había marcado el suelo. Ambos
hombres estaban sin aliento, pero seguían de pie. El alivio la inundó. Aunque la manga de
Nathaniel estaba abierta y se le pegaba al cuello con sudor, no parecía herido. Por encima
de la corbata que se deshacía, su rostro era una máscara: fijo por la concentración, el cabello
oscuro enredado, los ojos y la raya en la sien del mismo tono de plata lúcida.

Su látigo volvió a serpentear, la lengua de fuego esmeralda lamiendo hacia Ashcroft,

quien hizo a un lado el hechizo, luego gritó y cayó sobre una rodilla, agarrándose a sí mismo
con su mano demoníaca.
El golpe había sido una finta. Mientras Ashcroft se había concentrado en el látigo de
Nathaniel, las enredaderas de rosas que trepaban por la balaustrada habían cobrado vida y
se habían atado alrededor de su tobillo. Cuando se movió para atravesarlos con sus garras,
más enredaderas se rompieron, atando su muñeca. Las espinas se apretaron con más fuerza,
tirando de su brazo tenso. Nathaniel avanzó con gravedad.

Demonslayer descansaba en la garganta de Lorelei, sin vacilar. Pasó un latido.

Y luego, increíblemente, Lorelei ya no estaba allí.
Elisabeth se tambaleó hacia adelante. Ella se dio la vuelta. Lorelei estaba de pie en
equilibrio sobre la barandilla a varios metros de distancia, los pétalos girando en la brisa
creada por su velocidad sobrenatural. Mientras Elisabeth miraba con una sensación de
horror, Lorelei se llevó los dedos a los labios y silbó.

Un gruñido de respuesta resonó en el pabellón. Elisabeth se agachó justo a tiempo. El

cenador explotó como si hubiera sido golpeado por un cañón, esparciendo flores rotas y
astillas de madera pintada en todas direcciones. Un demonio pasó a toda velocidad junto a
ella y patinó hasta detenerse en el mármol, sacudiendo las hojas enredadas en sus cuernos.
Luego exhaló un aliento humeante y fijó sus ojos rojos en Elisabeth. Varios demonios más
subieron las escaleras, huesos y tendones ondeando bajo sus escamas.
Giró, tratando de anticipar cuál de los demonios atacaría primero. Apuntó a Demonslayer
primero a un objetivo, luego a otro, la punta de la espada vacilaba con desesperación. No
podía enfrentarse a los demonios y a Lorelei al mismo tiempo.

Al ver a Elisabeth arrinconada, Nathaniel palideció. Vaciló en medio del encantamiento.

Ésta era la reacción que Ashcroft había estado esperando.
El tiempo pareció ralentizarse cuando una franja de luz dorada apareció en el aire frente
a Ashcroft, y mientras se lanzaba hacia ella, a través de ella, desapareciendo del lugar donde
se había arrodillado para aparecer detrás de Nathaniel. Las enredaderas que lo habían
atado se deshilacharon al suelo como cuerdas cortadas.

Nathaniel se volvió. Elisabeth gritó. La mano con garras de Ashcroft barrió el aire, cada
garra tan larga como un cuchillo. El golpe golpeó con la fuerza suficiente para hacer
retroceder a Nathaniel.
Al principio, Nathaniel parecía ileso, y Elisabeth albergaba la loca esperanza de que el
golpe no le hubiera dado de alguna manera. Tenía una expresión de sorpresa, casi
perplejidad. Luego retrocedió otro paso. Miró hacia abajo, donde habían aparecido manchas
aquí y allá en su camisa, pequeñas al principio, pero extendiéndose, floreciendo como
amapolas, empapando la tela hasta que todo su pecho estaba resbaladizo y rojo. El látigo en
su mano se apagó. Cayó de rodillas.

La visión de Elisabeth se nubló. Se lanzó hacia adelante, golpeando ciegamente al demonio

que estaba agachado entre ella y Ashcroft.
Hierro mordido en escamas. El demonio aulló mientras tiraba de Demonslayer de su
hombro y golpeaba una y otra vez, apenas consciente de su cuerpo, la fuerza salvaje que la
llenó al ver a Nathaniel estupefacto y sangrando. Con un último grito, el demonio colapsó.
Elisabeth saltó hacia adelante, usando su cuerpo volcado como trampolín incluso antes de
que golpeara el suelo. Por un momento, pareció capaz de volar. Demonslayer brillaba como
la luz de la luna líquida, envuelto en vapor; El abrigo de Nathaniel ondeó detrás de ella y el
viento silbaba en sus oídos.

Pero ella nunca terminó el salto. Un peso se estrelló contra ella en el aire, tirándola de
espaldas al suelo. Su mundo se disolvió en un revoltijo de aliento rancio, escamas de
obsidiana, una salpicadura de saliva caliente en su cuello. Demonslayer salió de su mano,
haciendo chispas en el mármol mientras se perdía de vista. Justo cuando comenzaba a dar
sentido al ataque del segundo demonio, un pie con garras presionó sus costillas,
inmovilizándola contra el suelo. Manchas nadaban ante sus ojos mientras su peso aplastaba
el aire de sus pulmones.

En un ángulo de noventa grados, vio a Ashcroft desenvainar su espada. Nathaniel estaba

ahora inclinado hacia adelante, con una mano apoyada en el suelo y la otra agarrando su
pecho. La sangre se retorcía en un torrente por su muñeca.
La desesperanza oscureció sus pensamientos. No vio forma de que pudieran sobrevivir a esto.
No, ellos no, porque ella sobreviviría, si la devolvieran a Ashcroft Manor como premio del
Canciller. Se dio cuenta, desesperada, de que prefería morir al lado de Nathaniel.

“Debo admitir,” dijo Ashcroft, “es una pena verte partir. El heredero final de la gran Casa
Thorn, cortado antes de su mejor momento ". Consideró a Nathaniel mientras pasaba el
pulgar por el filo de la espada, probando su filo. “Por otra parte, siempre estuviste decidido
a ser el último, ¿no? Harías cualquier cosa para evitar otro Baltasar, otro Alistair ".

Los hombros de Nathaniel se contrajeron. Su otra mano golpeó el suelo, recogiendo su

peso, dejando una huella sangrienta cuando sus dedos se movieron. Ashcroft lo miró con
lástima.
"Así que supongo", dijo, levantando su espada, "que de alguna manera, simplemente te
estoy dando lo que siempre has querido".
Nathaniel miró hacia arriba, sus ojos claros y fríos. Sobre el mármol, usando su sangre,
había dibujado un sello enoquiano. Y estaba comenzando a brillar con una luz esmeralda.
La expresión de Ashcroft se quedó en blanco. Así que así es como se ve cuando realmente
lo toma por sorpresa, pensó Elisabeth. El sigilo resplandecía cada vez más y él retrocedía con
un grito de dolor, tapándose los ojos con un brazo. Ella apretó la suya para cerrarla,
sintiendo la onda de choque mágica ondular sobre ella como una ráfaga de chispas
hormigueantes.

El suelo se agitó. El mármol se agrietó y se desmoronó. Cuando abrió sus ojos llorosos, fue
para ver las enredaderas de rosas, ahora tan gruesas como troncos de árboles,
desprendiendo fragmentos de la balaustrada. El pabellón había sido aprisionado en una
maraña de espinas, sobrenatural a la luz de la luna, como algo de un cuento antiguo. Las
colosales espinas perforaron la piedra y demonios por igual. Mientras miraba, las
enredaderas continuaron creciendo, curvándose y entrelazándose, envolviendo los cuerpos
de los demonios mientras sus puntas relucientes se extendían hacia el cielo estrellado.

No olía a sangre, ni a carne quemada, ni a nada repugnante. Solo el dulce y melancólico

aroma de las rosas. La presión en su pecho había desaparecido, y cuando miró por encima
del hombro, vio que el demonio que la había atacado estaba envuelto por la vegetación. La
luz se desvaneció de sus ojos cuando los brotes se convirtieron en hojas, ocultándola de la
vista.
Ashcroft se tambaleó, desorientado y parpadeando. Chocó con las espinas entrelazadas que
habían crecido a su alrededor como una jaula. Elisabeth solo tenía ojos para Nathaniel.
Mientras ella miraba, él se tambaleó y se desmayó, colapsando en un charco de sangre.

Con un grito, empezó a avanzar. Y al hacerlo, tropezó directamente con los brazos que
esperaban de Lorelei. El demonio la envolvió en un abrazo duro y frío. La calma adormecedora
de un glamour envolvió a Elisabeth, forzando a que sus pensamientos se ralentizaran y sus
músculos se relajaran. Se convirtió en un insecto, atrapado en una telaraña.
"Relájate ahora, cariño", murmuró Lorelei en su oído. "Está casi terminado. Una vez que
mi maestro se libere, se ocupará rápidamente del chico Thorn. ¿Escuchas cómo se
desvanecen los latidos de su corazón? " Las garras rozaron un lado de su cara, sobre su oreja,
acariciando su cabello. Las manos la hicieron girar. "Míralo morir".

Eso fue un error. Al ver a Ashcroft atravesando las espinas para alcanzar a Nathaniel,
Elisabeth sintió todo a la vez: el escozor de sus cortes y magulladuras, la sangre bombeando
por sus venas, el aire de la noche llenando sus pulmones, la brisa refrescando sus mejillas
húmedas. Su entorno se volvió nítido y claro como el cristal a medida que la influencia de
Lorelei se desvanecía en telarañas.

Y estaba Silas. En algún momento durante la batalla, se las arregló para ponerse en
cuclillas. Aunque la agonía empañó sus ojos amarillos, la miró con calma, con intenciones
significativas. Demonslayer yacía a su lado, casi tocándose las manos atadas. Miró la espada
y luego a ella. Estaba esperando su señal.

Elisabeth no pudo asentir. Lorelei lo vería. Lentamente, como un gato, parpadeó.

Demonslayer se deslizó por el mármol. Cuando estuvo a su alcance, Elisabeth pisoteó la
empuñadura, lanzando la espada al aire. Ignoró la brillante rebanada de dolor cuando tomó
la hoja desnuda en una mano y la empujó hacia atrás, profundamente en el cuerpo de
Lorelei.

Hubo menos resistencia de la que esperaba. Lorelei se atragantó, tosió. Sus garras se
apretaron convulsivamente en los brazos de Elisabeth. "Tú", dijo entre dientes. "¿Cómo te
atreves ..."

Y luego ella se fue. La muerte de un demonio noble no era como la de un demonio. No

quedaba ningún cuerpo, solo zarcillos de vapor que rodeaban a Elisabeth, enredándola en
un abrazo final, con un leve olor a azufre.
Sin pensarlo, se tambaleó hacia Silas. Empujó a Demonslayer a través de un eslabón de
las cadenas y se retorció, haciendo palanca con la espada con todas sus fuerzas. Metal gimió.
El enlace se combó y se abrió.
Demasiado tarde. Por el rabillo del ojo, vio a Ashcroft levantar su espada sobre el pecho
de Nathaniel. No pudo llegar a tiempo. Y Silas, debilitado ...
Las cadenas cayeron al suelo, enrolladas vacías sobre las losas.
La espada de Ashcroft brilló a la luz de la luna, trazando un arco hacia abajo.
Y la punta emergió roja, sobresaliendo de la espalda de Silas, donde el arma le había
atravesado el corazón. En el lapso de un suspiro había aparecido entre Ashcroft y Nathaniel,
usando su propio cuerpo como escudo.

El mundo se quedó quieto. El silencio descendió como la escarcha. El cabello suelto de Silas
colgaba hacia abajo, ocultando su rostro. Después de un momento, su mano pálida se elevó
para tocar el trozo de hierro que entraba en su pecho, casi con curiosidad, aunque al hacerlo,
sus garras lanzaron volutas de vapor.

"No entiendo." Ashcroft habló con vacilación. "Él no te ordenó que hicieras eso".
 Silas lo miró. Sus expresiones no podrían haber sido más diferentes. Silas era un santo
tallado, su semblante de mármol hermoso, impasible, intacto por la emoción o el dolor. Y
Ashcroft era un mortal enfrentado, por primera vez en su vida, por algo que no podía
comprender.
“Si lo hubieras dejado morir”, dijo Ashcroft, “tu trato se habría cumplido. La vida que te
prometió, la habrías recibido. Pero ahora lo has perdido todo ". "Sí", susurró Silas. "Lo siento.
Se fue."
Los ojos de Ashcroft estaban muy abiertos. “¡Dime por qué, demonio! Dime qué puedes
ganar ...
Un hilo de sangre corrió por la comisura de la boca de Silas, sorprendentemente rojo
contra su piel blanca. Cerró los ojos, aparentemente aliviado. Luego, desapareció.
En el momento en que la espada de Ashcroft se soltó, Elisabeth estaba allí para
enfrentarla. Hierro chocó contra hierro cuando obligó al Canciller a retroceder, sin
escatimar en sus fuerzas. Logró una serie de paradas torpes; luego Demonslayer trabó con
la empuñadura de su espada y le arrebató el arma, enviándola volando fuera de su alcance.

El pánico cruzó por su rostro. Con un sobresalto, Elisabeth se dio cuenta de que ambos
ojos eran azules. No solo su marca demoníaca había desaparecido, su manga derecha
colgaba hecha jirones sobre un brazo normal. En ausencia de Lorelei, ya no era un hechicero,
solo un hombre común.

Lentamente, levantó las manos vacías en señal de rendición.

"¿Me va a matar, señorita Scrivener?" preguntó, su rostro inusualmente solemne. “Si lo
haces, te cambiará para siempre. Te pondrá en un camino del que no podrás dar marcha
atrás. Créame, lo sé ".
Demonslayer se inclinó. En el momento de vacilación de Elisabeth, las botas de Ashcroft
rasparon la piedra. Moviéndose más rápido de lo que ella podría haber predicho, esquivó
entre las enredaderas y saltó por encima del borde del pabellón.
Ella se lanzó hacia adelante y se apoyó contra la balaustrada desmoronada, con el
corazón latiendo con fuerza, tensa para perseguirlo. Ella podría alcanzarlo fácilmente: él
parecía haberse torcido el tobillo al saltar hacia abajo, porque tropezó mientras huía
entre la maraña de rosas. Ella podría perseguirlo, atraparlo y terminar con su plan para
siempre.
O podría correr en la dirección opuesta y encontrar la ayuda que necesitaba para salvar la
vida de Nathaniel.
 VEINTISIETE

El resto de la noche pasó borroso. Primero fue el brillo desorientador del palacio, seguido
por los rostros sorprendidos de los invitados que Elisabeth encontró en los pasillos. Después
de eso, recordó haber gritado, una ráfaga de acción. Se llamó a un médico. Alguien preguntó
por la herida en la mano de Elisabeth, pero ella afirmó que la sangre era de Nathaniel, lo que
hizo que todos salieran a toda prisa. Lo siguiente que supo fue que estaba en el jardín de
rosas mientras dos hombres llevaban el cuerpo inerte de Nathaniel a un carruaje.
Su estado era grave. Podía decirlo por la urgencia del médico, los gritos que sonaban
pidiendo ayuda. Intentó acercarse a él, pero unas manos la retuvieron. Necesitaban saber
qué había sucedido. El Canciller, dijo, y nadie le creyó. No hasta que un hombre llamó desde
lo alto del pabellón y levantó la espada de Ashcroft, el grifo en su pomo inconfundible a la luz
de la luna.

Pandemonio. La voz atronadora de Lord Kicklighter cortó el estruendo. Un invitado la

ayudó a subir al carruaje, y qué extraño lucían las galas de todos, marcadas aquí y allá con
manchas de sangre de Nathaniel. Su propio vestido se había arruinado sin posibilidad de
reparación. A Silas no le agradaría eso; habían pasado un día entero comprando juntos, y él
se había sentado pacientemente a través de varias pruebas, durante las cuales Elisabeth
había tenido que quedarse muy quieta para que la costurera no la pinchara con alfileres.
Podía imaginarse claramente su mirada de desaprobación.

Entonces recordó que Silas había sido atravesado con una espada y se había ido.
Subió al carruaje con Nathaniel y el médico. Las ruedas se sacudieron sobre un terreno
irregular y, una vez, Nathaniel gimió. El sudor le perlaba la frente, pero sentía la mano
helada. No recordaba haberlo agarrado. El médico estaba ocupado aplicando presión en el
pecho de Nathaniel. Él miró una vez su palma herida, luego su rostro y no dijo nada.

Se detuvieron frente a la casa de Nathaniel, donde se había reunido una multitud. La

mitad del salón de baile parecía haberlos seguido hasta Hemlock Park, ahora mezclado con
reporteros y hechiceros en ropa de dormir. Las luces ardían en las casas a lo largo de la calle,
sus ventanas se abrieron y la gente se asomó. Elisabeth apenas notó la conmoción, porque
nada de eso era tan extraño como lo que estaba sucediendo en la casa de Nathaniel.

Todas las gárgolas habían cobrado vida. Merodeaban por la línea del techo y se
enrollaban, gruñendo, alrededor de las ménsulas. Los arbustos espinosos que crecían en los
descuidados jardines que rodeaban la casa se habían extendido hasta convertirse en setos
altos e impenetrables, y golpeaban amenazadoramente a cualquiera que se acercara a la
verja de hierro. Nubes oscuras hervían en lo alto.

“Las salas se han activado”, le dijo el médico. “La casa reconoce que su heredero está en
peligro y hará cualquier cosa para protegerlo de más daños. La dificultad es que no hay
nadie más de su línea de sangre que pueda dejarnos pasar con seguridad. Señorita Scrivener,
¿Nathaniel confía en usted?
 Vio a los hombres sacar a Nathaniel del carruaje. Para llegar a sus heridas, el médico se
había quitado la camisa. Su piel, donde no estaba cubierta de sangre, era blanca como el
papel. Su cabeza colgaba y uno de sus brazos colgaba suelto. Su cabello negro caía como un
chorro de tinta alrededor de su rostro ceniciento, negro, sin una pizca de plata. Lo incorrecto
de eso la dejó aturdida. "No lo sé", dijo. "Si. Creo que sí."

“Es poco convencional, pero no tenemos mucho tiempo. Intenta acercarte a la casa. Si algo
te amenaza, retírate rápidamente. Preferiría no terminar con dos pacientes esta noche ".
El alboroto se calmó cuando Elisabeth dio un paso adelante. Rostros observaban ansiosos
entre la multitud. Reconoció a una de ellas como una de las chicas que habían hablado de
ella en el invernadero de Ashcroft, que ahora parecía afligida, agarrando la mano de una
amiga.

Durante el paseo en carruaje, Elisabeth no había soltado a Demonslayer. Brillaba a su

lado mientras cruzaba el umbral de la puerta abierta, hacia los arbustos espinosos, sus
ramas torcidas se cernían sobre ella. Instantáneamente, cesó su traqueteo. Un susurro
atravesó el seto. Luego, las ramas se retiraron, creando un camino hacia la puerta principal.
Una gárgola se hundió, y luego otra, agachando la cabeza como criados dando la bienvenida
al regreso de su reina.

El silencio prevaleció. Caminó por el sendero y subió los escalones. Cuando alcanzó el
pomo de la puerta, el pestillo hizo clic por sí solo y la puerta se abrió sin un toque.
Aturdida, se hizo a un lado para dejar pasar al médico. Se apresuró por el camino, dando
instrucciones a los hombres que llevaban a Nathaniel, sus dedos en el pulso de Nathaniel.
Una joven con gafas se apresuró a acompañarlos, cargada de bolsas y estuches. Detrás de
ellos, las ramas se cerraron de nuevo, entrelazándose como hilos en un telar, bloqueando a
la multitud. Lo último que vio Elisabeth antes de que las espinas se cerraran fue a un
reportero mirándola. El asombro transformó sus facciones y su lápiz cayó al suelo, olvidado.

Siguió la procesión escaleras arriba, incapaz de apartar los ojos del rostro inconsciente
de Nathaniel. No había lugar para ella en su dormitorio, así que se quedó afuera,
aplastándose contra la pared cada vez que pasaba el asistente del médico con un jarro de
agua o un brazo lleno de sábanas empapadas de sangre.

Nadie dijo nada, pero estaba claro que Elisabeth se estaba interponiendo. Aturdida, bajó
las escaleras. Se quitó el abrigo de Nathaniel y lo colgó en el perchero. Ella notó algunas
gotas de sangre en el piso del vestíbulo y usó su vestido para limpiarlas, ya que su seda marfil
ya estaba arruinada. Luego se sentó en el último escalón, su cabeza zumbaba con ruido
blanco. Vagamente, desde el piso de arriba, escuchó el ruido de pies acompañado de un tenso
intercambio de voces. El reloj del abuelo marcó al compás de los latidos de su corazón.

A partir de este momento, Ashcroft estaba arruinado. Todo saldría en los periódicos de la
mañana. El mundo entero lo reconocería por lo que realmente era. Pero esto no se sintió
como una victoria. No con Silas perdido y Nathaniel sangrando arriba. No con Ashcroft
todavía en libertad.
 No, la pelea aún no había terminado. Sería una tontería imaginar lo contrario. Se sentó
un momento más, considerando esto, y luego se levantó y caminó resueltamente al estudio
de Nathaniel, donde tomó el dispositivo de aumento de su escritorio, lo arrojó al suelo y lo
rompió con sus talones. Se dirigió a la habitación contigua, donde encontró otro espejo y lo
arrancó de la pared. Ella no se detuvo ahí. Un camino de destrucción marcó su avance por la
casa. El vidrio se resquebrajó, se hizo añicos, explotó sobre las alfombras, rebotó en
fragmentos relucientes por los muebles. Ningún espejo estaba a salvo. Llevó la empuñadura
de Demonslayer a la del salón, donde había pasado tantas horas estudiando grimorios, y vio
cómo su reflejo se astillaba y luego caía al suelo. Cuando terminó de bajar, se dirigió hacia
arriba, dejando un rastro de fragmentos a lo largo de los pasillos.

Parecía que debería sentir algo, pero no lo hizo. Su mano herida no le dolía, incluso
cuando la sangre corría libremente por el pomo de Demonslayer. Los espejos de sus
engorrosos marcos cedían ante ella sin esfuerzo. Era como si estuviera hecha de luz y aire,
apenas atada al mundo físico, a la vez imparable y en peligro de desmoronarse, quemarse,
alejarse flotando.

Por fin, llegó a su dormitorio. Cogió el espejo de adivinación. Trató de explicarle lo que le
había sucedido a Katrien, quien le hizo una serie de preguntas que no pudo contestar, porque
en algún momento, las palabras habían dejado de tener sentido. Cuando terminaron de
hablar, Elisabeth envolvió el espejo en una funda de almohada y lo dejó caer por el conducto
de la ropa sucia. Ashcroft no podría espiarla desde allí. Luego se dispuso a hacer que el resto
de la habitación fuera seguro, de la única manera que sabía.

Una cantidad incalculable de tiempo después, volvió en sí misma, con el Demonslayer

apretado en su mano buena, rodeada de madera y vidrio roto. Ella pensó: A Silas no le va a
gustar esto. Luego pensó, lo ayudaré a limpiarlo.

El dolor, cuando llegó, la golpeó como un puñetazo en el estómago. Se dobló y se hundió en el

suelo, con la respiración entrecortada. Ella no estaba hecha de aire ni de luz. Era débil y
devastadoramente humana, y sentía dolor, más del que podía soportar. Silas se había ido. No
sabía qué iba a hacer Nathaniel, o cómo se lo iba a decir, o si podría soportar la expresión de
su rostro cuando lo hiciera. No sabía si Nathaniel volvería a despertar.

Lloró hasta que el mundo se suavizó y se volvió borroso a su alrededor, y por fin no
supo nada más.

•••

Cuando volvió a abrir los ojos hinchados, vio a una mujer desconocida sentada en una
silla en un rincón. La luz de la tarde brillaba a través de las cortinas. Elisabeth se miró a sí
misma en la cama, fácil de manejar porque había estado apoyada en las almohadas. Un
vendaje envolvió su mano herida.

Demonslayer yacía encima de las mantas en su otro lado, sus dedos todavía apretados
alrededor del agarre.
"Dr. Godfrey y yo no pudimos quitártelo, incluso después de que te durmieras.
 Elisabeth volvió a mirar a la mujer. Ella no era desconocida, después de todo. Era la
asistente del médico, delgada y con gafas, y vestía un delantal blanco almidonado. Sangre
seca manchaba el frente, pero su presencia no parecía molestarla.

"Mi nombre es Beatrice", dijo. "Yo soy el que te ha estado atendiendo".

El corazón de Elisabeth dio un vuelco. No podía apartar la mirada del delantal manchado.
¿Nathaniel es ...?
“Está bien. Al menos, tan bien como se puede esperar. Bebe esto ". Llevó un vaso de agua
a los labios de Elisabeth y la observó tragar un poco antes de continuar hablando con calma,
como si para ella fuera una mañana perfectamente normal, no diferente a una conversación
durante el desayuno. “Magister Thor perdió mucha sangre, pero el Dr. Geofrey confía en que
se recuperará. Los hechiceros pueden sobrevivir a heridas notables con la ayuda de sus
protectores domésticos. Aun así, no debería levantarse de la cama hasta que su pecho haya
comenzado a sanar ".

El alivio se apoderó de Elisabeth. Se incorporó de un empujón, luego se congeló y reprimió

un gemido. Cada centímetro de su cuerpo dolía. Incluso le dolían los huesos. "Hay un espejo
en su habitación", dijo. "Debo ... "
Beatrice le puso una mano en el hombro. "Dr. Godfrey y yo ya nos hemos encargado de ello
". Añadió, con más suavidad: —Nos contó lo que estaba haciendo anoche, cuando lo
encontramos aquí en el suelo. ¿No recuerdas eso?
Elisabeth no lo hizo, y prefirió no imaginar el estado en el que la habían descubierto, pero
estaba agradecida de que la hubieran tomado en serio. Ella miró hacia abajo, apretando los
dientes contra las protestas de su cuerpo. "¿Puedo ver a Nathaniel?" ella preguntó.

Si quiere, aunque todavía no se despertará en horas. Cuando lo haga, puede que no sea
del todo él mismo. Le han dado láudano para el dolor ".
Ayudó a Elisabeth a ponerse una bata y la acompañó por el pasillo. Elisabeth no estaba
segura de haber podido manejar el viaje por su cuenta. Mientras caminaba tambaleándose
como una anciana, Beatrice le dijo lo afortunada que era de no haber roto nada. "La mayoría
de la gente lo habría hecho, después de recibir golpes tan duros". Y luego miró de reojo a
Demonslayer, todavía agarrado por la mano de Elisabeth.

Cuando llegaron a la puerta de Nathaniel, ella solo pudo mirar. Nathaniel parecía
abandonado en la amplia extensión de su cama con dosel, con sus columnas talladas y
cortinas de brocado oscuro. Tenía la cara vuelta hacia un lado y el ángulo de la luz del sol
atravesaba su pómulo afilado, esculpiendo sus rasgos. Debajo del cuello abierto de su
camisón, vendas envolvieron su pecho.

De alguna manera, no se sentía bien verlo de esta manera. Su respiración era tan superficial
que su pecho apenas subía y bajaba. Su rostro estaba quieto: su frente suave, su boca floja.
Sombras azules tiñeron la piel debajo de sus ojos. Parecía que se rompería si ella lo tocaba,
como si se hubiera transformado en una sustancia distinta de la carne y la sangre, tan frágil
como la porcelana.
 Beatrice la ayudó a sentarse en el sillón que estaba cerca de él y se volvió para irse. Se
detuvo en el umbral de la puerta, sus modales junto a la cama se separaron ligeramente,
como una cortina, para revelar un toque de cautela debajo. "¿Es cierto que el Magister Thorn
no tiene sirvientes humanos?" ella preguntó. "¿Sólo un demonio?"

“Sí, pero no hay por qué tener miedo. Silas, ese es su nombre, ya no está aquí. Incluso si lo
fuera, no ... Elisabeth luchó por encontrar palabras, presa de una abrumadora necesidad de
explicar, de hacer que Beatrice entendiera. Se sentía inaceptable que nadie más supiera
quién era Silas y qué había hecho. Terminó con dificultad: "Se sacrificó para salvar la vida
de Nathaniel".

Beatrice frunció el ceño, asintió levemente y se fue, indiferente a la revelación. Ella cree
que actuó bajo las órdenes de Nathaniel. Y así de simple, Elisabeth se dio cuenta de que nadie
apreciaría el acto final de Silas. No era una historia que cualquiera pudiera creer. Había
desaparecido del mundo como la niebla, sin dejar nada más que rumores: la espantosa
criatura que había servido a la Casa Thorn.

La injusticia la abrumaba, le picaban los ojos como agujas. Durante mucho tiempo
permaneció sentada en silencio, con la cabeza inclinada y parpadeando para contener las
lágrimas.
La tela crujió. A su lado, Nathaniel se había movido. Ella contuvo la respiración mientras
sus pestañas revoloteaban, a pesar de que sus movimientos parecían menos un esfuerzo
consciente por despertar que una reacción a un sueño. Impulsivamente, se acercó para
apartar un mechón de cabello de su frente. Los mechones se deslizaron entre sus dedos, más
suaves que la seda. Tenía muy poco para darle, pero al menos podía hacerle saber que no
estaba solo. Los ojos de Nathaniel se abrieron, brillantes y desenfocados. "¿Silas?" él susurró.

El corazón de Elisabeth se encogió. Terminó de colocarle el cabello detrás de la oreja y

luego tomó su mano. Ella lo vio resbalar, tranquilizada, volver a dormirse.
La pérdida de su marca demoníaca le dijo que había recuperado las dos décadas de vida
que había negociado con Silas. Sin embargo, era imposible alegrarse por él. Sabía que, dada
la opción, él volvería a cambiar los años en un santiamén para recuperar a Silas.

Pasaron las horas. Beatrice iba y venía, trayendo un almuerzo frío recogido de la cocina.
Posteriormente, el Dr. Godfrey cambió los vendajes de Nathaniel. Elisabeth se sentó
agarrándose a los apoyabrazos de la silla mientras la tela manchada se despegaba para
revelar cuatro líneas irregulares talladas en diagonal en el pecho de Nathaniel. Se extendían
desde la parte inferior de las costillas en un lado hasta la clavícula en el otro, unidos con
suturas. Se obligó a no apartar la mirada, recordando el movimiento de las garras de
Ashcroft, la expresión en blanco en el rostro de Nathaniel mientras se tambaleaba hacia
atrás. Podía decir que las heridas dejarían cicatrices feroces y permanentes.

Cuando el Dr. Godfrey terminó de volver a aplicar los vendajes, colocó la palma de la mano en
la frente de Nathaniel y frunció el ceño.
"¿Qué pasa?" ella soltó.
“Está teniendo fiebre. Eso es común con lesiones de esta naturaleza. La fiebre de las
heridas puede ser peligrosa, pero en su caso, las salas deben protegerlo de cualquier daño
grave ". El pauso. “¿Magister Thorn? ¿Puedes oirnos?"
 Débilmente, desde la cama, Nathaniel había tosido. Elisabeth se balanceó en el borde de
su asiento, todos los músculos tensos. Pronto los ojos de Nathaniel se abrieron, el pálido gris
claro del cuarzo. La miró en silencio, estudiando su rostro como si nunca lo hubiera visto
antes, o como si temiera haberlo olvidado mientras dormía. Finalmente dijo: "Te quedaste
conmigo". Su voz era apenas un suspiro, un aliento.

Ella asintió. Las lágrimas llenaron sus ojos. Tragó, pero las palabras salieron de todos
modos, imparables. "Lo siento. Todo esto es mi culpa. Fue idea mía enfrentar a Ashcroft en el
baile. Sin mí, nada de esto habría sucedido ".

Apareció una arruga entre sus cejas. Al principio pensó que le costaba recordar. Luego
dijo: “No. El espejo de adivinación. . . no podrías haberlo sabido ". Hizo una pausa, reuniendo
sus fuerzas. Incluso respirar parecía doler. Ashcroft. ¿Lo atrapaste?

Con lágrimas en los ojos, negó con la cabeza. No quería contarle el resto, pero tenía que
hacerlo. “Silas…” Su voz sonaba alta, extraña, diferente a sí misma. Su garganta se cerró. Ella
no pudo terminar.
La arruga se profundizó en confusión. Vio el momento en que él empezó a comprender. Su
mirada no abandonó su rostro, pero se quedó muy quieto.
Los cubiertos repicaron en el pasillo. Beatriz. Había bajado a preparar té.
Nathaniel se puso alerta. Antes de que Elisabeth pudiera detenerlo, se incorporó.
Instantáneamente se puso gris de dolor y se inclinó hacia un lado, agarrándose del codo,
pero no emitió ningún sonido. Miró la puerta con tanta intensidad, esperando, que cuando
Beatrice apareció y lo vio, se quedó paralizada.

“Si desea sentarse”, dijo el Dr. Godfrey, “arreglaremos las almohadas para usted.
No debes esforzarte tan pronto ".
Nathaniel no pareció escucharlo. Una sensación de muerte inminente hundió el estómago
de Elisabeth. Beatrice sostenía la misma bandeja de plata que siempre usaba Silas. Los ojos
de Nathaniel eran duros, salvajes, casi ciegos.
"Fuera", dijo en voz baja. Beatrice y el Dr. Godfrey intercambiaron una mirada. "Ustedes
dos. Sal."
Beatrice se adelantó y dejó la bandeja en la mesita de noche, luego dio un paso atrás, con
las manos cruzadas sobre su delantal. Tenía la manera de alguien acostumbrado a tratar
con pacientes difíciles. Pero ella no sabía que, para Nathaniel, lo que había hecho era
imperdonable. Su crimen fue simple. Ella había traído té. Ella no era Silas.
Con calma, comenzó: "El láudano puede hacerte sentir ..."
Nathaniel se levantó de la cama, agarró la bandeja y la arrojó contra la pared. Todos se
estremecieron cuando la porcelana se hizo añicos, dejando un chorrito de té goteando por el
papel pintado. "¡FUERA!" Nathaniel rugió. "¡Salgan de mi casa!"
Su voz resonó en todas direcciones, magnificada. Las paredes temblaron y gimieron
siniestramente; un hilo de polvo de yeso cayó del techo a la cama. Se quedó jadeando en
camisón y pantalones de pijama, sus ojos ardían con una luz febril.
 "Ven, Beatrice", dijo el Dr. Godfrey, cerrando su estuche de cuero con un chasquido. Le
lanzó a Nathaniel una última mirada mientras acompañaba a su asistente fuera de la
habitación. Pasos crujieron en las escaleras. Un momento después, la puerta principal se
cerró con un clic.
Elisabeth miró por la ventana. El sol colgaba bajo en el cielo, parpadeando rojo a través
de los arbustos espinosos. Sus ramas enmarañadas se desenrollaron para dejar pasar al Dr.
Godfrey y Beatrice, y luego se volvieron a atar.
Se volvió hacia Nathaniel, con la boca abierta.
Su rabia se había desvanecido, aunque no el brillo febril en sus ojos. "Vamos, Scrivener",
dijo alegremente. “Debemos irnos de inmediato. ¿Te importa si me apoyo en ti?

“Espera,” protestó ella. "Se supone que no debes estar fuera de la cama".
“Ah. Eso explica por qué mis piernas han dejado de funcionar ". Le dio a Demonslayer una
mirada de aprobación. "Bien, has venido preparada".
"Pero…" Mientras él se desplomaba, ella se apresuró a atraparlo antes de que golpeara el
piso. Se había vuelto tan débil que requirió un poco de esfuerzo colocar su brazo sobre sus
hombros. "¿A dónde vamos?"

Él se rió como si ella le hubiera hecho una pregunta completamente sin sentido. Estamos
convocando a Silas, por supuesto. Lo vamos a recuperar ".
Sus ojos se agrandaron. No sabía que era posible traer de vuelta a Silas. Pero así, sabía
adónde llevarlos sin que Nathaniel tuviera que decirlo en voz alta. La habitación prohibida.
El que está detrás de la puerta cerrada.

Les tomó una eternidad recorrer el pasillo, deteniéndose cada vez que él se hundía contra
ella, parpadeando para volver a la conciencia. Seguramente esto no fue una buena idea. Si
tenía algún sentido común, se daría la vuelta y lo pondría de nuevo en la cama. No podía
asustarla como Beatrice y el Dr. Godfrey; incluso si pudiera, no podría atravesar el pasillo
solo. Pero tan pronto como se le ocurrió la idea, su conciencia se rebeló.

Nunca la perdonaría por la traición. Y no podía dejarlo solo, como lo había sido cuando
tenía doce años, sin nadie más en el mundo de quien depender. En este momento, ella era la
única persona que le quedaba.
Cuando llegaron a la puerta, Nathaniel murmuró una frase enoquiana en voz baja y
chasqueó los dedos. No pasó nada. Parpadeó, miró sin comprender el pomo de la puerta y
luego maldijo. “Silas es quien realiza un seguimiento de todas las claves. Normalmente yo
solo. . . " Volvió a chasquear los dedos, en vano. Su magia se había ido. Vio en su rostro cuánto
lo sacudía su ausencia, como si hubiera extendido la mano para estabilizarse y no
encontrara nada, solo aire vacío. Ahora no sabía qué hacer.

"Espera." Levantó a Demonslayer y golpeó su empuñadura contra el pomo de la puerta.

El primer golpe abolló el pomo. El segundo lo envió estrepitosamente al suelo.
Nathaniel empezó a temblar. Ella lo miró con preocupación, solo para descubrir que se
estaba riendo.
"Scrivener", dijo. Ella frunció. "¿Qué?"
 Es sólo que… eres tan… Se reía demasiado para terminar, jadeando impotente por el
dolor. Hizo un movimiento con la mano que sugería que un martillo golpeaba un clavo.
"Creo que ha tomado demasiado láudano", dijo. Abrió la puerta que no ofrecía resistencia
y lo llevó adentro.
El hedor de la combustión etérea casi la ahoga. Mientras miraba a su alrededor, sintió un
hormigueo en la nuca. Las cortinas estaban corridas, dejando entrar solo la luz suficiente
para que ella pudiera ver que la habitación parecía vacía. Algunos objetos pequeños que no
pudo identificar yacían esparcidos por el centro de la habitación, como si los niños hubieran
vivido allí y hubieran dejado algunos de sus juguetes. Por primera vez en semanas, sintió la
presencia imaginaria de los fantasmas de la casa, de los muertos de Nathaniel. Moviéndose
con cuidado, lo bajó al suelo y cruzó la habitación para abrir las cortinas.

El polvo se arremolinaba en medio de la luz del sol que entraba a raudales. Miró hacia
abajo y saltó a un lado. Un elaborado pentagrama estaba tallado en las tablas del suelo bajo
sus pies, las ranuras quemadas negras y cubiertas de suciedad. Las manchas oscurecieron
la madera dentro y alrededor de ella, manchas de sangre, algunas de ellas tan grandes que
se preguntó si marcaban los lugares donde había muerto gente. Los objetos que había
vislumbrado resultaron ser velas medio derretidas, ancladas en charcos de su propia cera
en cada uno de los cinco puntos del pentagrama. Otros dos elementos aguardaban en el suelo
junto al círculo. Una caja de cerillas y una daga, el metal embotado por una pátina de polvo.

Recordó lo que Silas le había dicho tantas semanas atrás. No querrías ver. Aquí era donde
lo habían llevado al reino de los mortales, no una vez en el pasado distante, sino una y otra
vez.

Nathaniel buscó a tientas la caja de cerillas, sus dedos temblaban demasiado

violentamente para sacar una cerilla. Elisabeth colocó a Demonslayer bajo el brazo y se lo
quitó. "Déjame ayudar", dijo. "¿Cómo se hace esto?"
Él la miró, tan pálida, la luz en ángulo pronunciado brillando translúcida a través de la
fina tela de su camisón, revelando el contorno de su cuerpo debajo. Él mismo parecía un
fantasma. "¿Estas segura?"
Esto era peor que usar el espejo de adivinación. Peor incluso que robar de la Biblioteca Real.
El primer día de su aprendizaje, Elisabeth había prometido proteger el reino de las
influencias demoníacas. Si ella participó en una convocatoria, y de alguna manera se corría
un rumor, incluso un susurro de especulación, cada Gran Biblioteca estaría cerrada para
ella. Ningún alcaide le hablaría. Se convertiría en una marginada del único mundo al que
había pertenecido.

Pero sus juramentos no significaban nada si le pedían que abandonara a las personas
que le importaban en su mayor momento de necesidad. Si eso era lo que requería de ella ser
celadora, entonces no estaba destinada a convertirse en uno. Tendría que decidir por sí
misma qué estaba bien y qué estaba mal. Aunque ella no habló, Nathaniel vio la respuesta
escrita en su rostro. Su mano se curvó en un puño contra el suelo. Ella pensó que él podría
intentar disuadirla, pero luego dijo: “Enciéndelos en orden, en sentido antihorario.
Asegúrate de permanecer fuera del círculo. No cruces las líneas. Eso es importante."
Elisabeth encendió torpemente una cerilla con la mano vendada y se movió alrededor del
pentagrama. A medida que cada vela se encendía, parecía marcar la inmolación de algo
pasado y el comienzo de algo nuevo. Muchos de sus recuerdos se caracterizaron por la llama.
El destello de la luz de las velas sobre los granates de Demonslayer. Warden Finch, el
resplandor rojizo de una antorcha jugando en su rostro, preguntándole si estaba
confraternizando con demonios. El Libro de los Ojos reducido a cenizas en el viento.

Mientras agitaba el fósforo final, miró hacia arriba para encontrar la daga en la mano de
Nathaniel. Antes de que ella pudiera reaccionar, se la pasó por la muñeca desnuda, junto a
la cicatriz que le subía por el antebrazo. Sólo un corte superficial, pero la vista de la sangre
que goteaba sobre su piel todavía hizo que su corazón se acelerara con una ansiedad que
nunca antes había sentido por nadie más. Cuando terminó, la daga se le cayó de su mano
debilitada.

"Retrocede", dijo. Presionó su muñeca contra el borde del círculo, dejando una mancha
roja en las tablas del suelo. Cuando habló de nuevo, su voz resonó con un poder ancestral.
"Por la sangre de la Casa Thorn, te convoco, Silariathas".

Silariathas. El verdadero nombre de Silas. No se le escapó de la mente como las otras

palabras enoquianas que había oído decir a Nathaniel, sino que se pegó rápido, ardiendo,
como si el fuego las marcara en la superficie de sus pensamientos.
Afuera, el sol se hundía detrás de los tejados, sumergiendo la habitación en las sombras.
Una brisa agitó el aire estancado, apagando las cinco velas simultáneamente. Los anillos de
las cortinas repicaron cuando las cortinas se movieron. Y apareció una figura en el centro
del pentagrama.

No vestía nada más que una tela blanca que le rodeaba la cintura sin apretar. En su desnudez,
no solo parecía delgado, como ella había pensado de él antes, sino delgado, casi demacrado.
Las sombras trazaron sus costillas, los huesos de su muñeca, los bordes afilados de sus
omóplatos, una forma elegante en su sobriedad, como si todo lo innecesario hubiera sido
recortado. Su cabello suelto colgaba en una cascada recta y plateada que caía más allá de
sus hombros, ocultando su rostro abatido. Donde la espada lo había penetrado, su pecho
estaba liso. Se veía diferente así, más hermoso, más aterrador. Menos humano que nunca.

Levantó la cabeza y sonrió. "Hola, Nathaniel".

 VEINTIOCHO

Solo un momento, no pasó nada. Mirando a Silas desde el suelo, Nathaniel tenía la expresión
de un hombre a punto de sumergirse en una batalla que sabía que podía ganar, pero solo a
un precio terrible. Elisabeth no entendió. No había esperado que tuviera lugar una reunión
alegre dentro de un pentagrama empapado de sangre, pero esto. . . se sintió mal. Había algo
tan extraño en la sonrisa de Silas. "Silas", dijo, dando un paso adelante. "¿Estás bien?"

"No lo hagas". La orden áspera y urgente de Nathaniel la golpeó como una bofetada. Su mano
agarró su muñeca. "No toques el círculo".

Podría haberse soltado fácilmente del agarre de Nathaniel. En cambio, fue la mirada de
Silas lo que la detuvo en seco. Sus pupilas estaban tan dilatadas que su iris parecía negro,
rodeado por un borde amarillo delgado, como el sol durante un eclipse total. Sus ojos no
tenían rastro de su yo habitual, ninguna señal de que siquiera la reconociera.

“No puede cruzar las líneas”, dijo Nathaniel, “pero en el instante en que las
toques, reclamará tu vida. Él te matará ".

Eso no tiene sentido. Ayer por la mañana, Silas le había traído el desayuno. La había
ayudado a ponerse el vestido de fiesta y le había puesto los pendientes. Pero Nathaniel no
diría algo así a menos que lo dijera en serio. "¿Que está mal con él?" Ella susurró.

Nathaniel cerró los ojos con fuerza. El sudor brillaba en sus sienes, pegando algunos rizos
de su cabello. "Tiene hambre", dijo después de una larga pausa. “Por lo general, los demonios
de alta cuna son convocados directamente después de la muerte de su maestro anterior.
Cuando están saciados, es más fácil negociar con ellos. Pero han pasado seis años desde
entonces. . . "

Desde la muerte de Alistair Thorn, pensó Elisabeth. Desde el último pago de Silas.
 Silas no es humano prosiguió Nathaniel. “Cuando está así, el tiempo que hemos pasado
con él, los entendimientos que hemos alcanzado, ya nada de eso importa. El hambre es
demasiado grande ".
Y Silas no solo tenía hambre. Estaba hambriento. Lentamente, volvió su desconcertante
mirada hacia Nathaniel. Si le importaba que estuvieran hablando de él, o incluso que los
oyeran, no dio ninguna señal.
—Silariathas —dijo Nathaniel con una tranquilidad que Elisabeth no pudo comprender,
aunque tal vez fuera el láudano, la pérdida de sangre o el simple hecho de que se había
enfrentado a esta versión de Silas antes. “Te he convocado para renovar nuestro trato. Te
ofrezco veinte años de mi vida a cambio de tu servicio”. —Treinta —replicó Silas con voz
suave y ronca.

Nathaniel respondió de inmediato, sin dudarlo. "Veinticinco."

"¿Me ofrecerías tan poco?" Silas miró a Nathaniel como si fuera un insecto rastrero. Sus
palabras susurradas cayeron como aguanieve. Recuerda quién soy. Antes de que la Casa
Thorn me comprometiera a su servicio, serví a emperadores y reyes. Los ríos fluían rojos con
la sangre de los mortales que maté a sus órdenes. Eres solo un niño y yo me rebajo doblando
tu ropa y trayendo tu té. Treinta años, o encontraré un nuevo maestro, uno que me
recompense en proporción a mi valor ".

Los párpados de Nathaniel se agitaron. Haciendo una mueca, se llevó una mano al pecho
y agarró los vendajes a través de su camisa. Cuando dejó escapar un grito ahogado, Elisabeth
se dio cuenta de que estaba usando el dolor para mantenerse consciente. Se estaba
desvaneciendo, y en cualquier momento cedería. Haría cualquier cosa para recuperar a
Silas, incluso regatear un tiempo que tal vez no tuviera.

Ella no podía soportarlo. Silas observaba sin piedad, sin siquiera interés, el sufrimiento
del chico que lo amaba, cuya vida había hecho todo lo posible por salvar.
¡Nathaniel está herido, Silas! Ella exclamo. "¿No puedes ver?"
La mirada de Silas se apartó de Nathaniel, lentamente, como si le resultara difícil apartar
la mirada, y se fijó en ella. Se quedó sin aliento ante el vacío de sus ojos oscuros como la
noche, pero no vaciló.

"Sé que todavía te importa", dijo. “Hace apenas unas horas, te sacrificaste por él. No
desperdicies eso pidiéndole tanto. ¿Y si no tiene treinta años para dar?
"Señorita Scrivener", susurró, y su piel se erizó; así que la reconoció, después de todo. De
alguna manera, eso fue peor. “Sigues confundiéndome. Cuando intercepté la espada del
Canciller, lo hice sabiendo que sería convocado nuevamente, esta vez para una recompensa
aún mayor. Ves sacrificio donde solo hay egoísmo ".

“Eso no es cierto. Yo estuve ahí."

"Si desea probarlo", dijo, "sólo tiene que dar un paso dentro del círculo".
Entonces vio la verdad: la tensión que se apoderaba de sus músculos, la miseria que luchaba
por atravesar su máscara fría y hambrienta. Si ella daba un paso adelante, la mataría; no
podría contenerse. Pero no quería lastimarla. Tampoco quería quitarle tres décadas a
Nathaniel. Ella lo creía con todo su corazón.

"Tómate los diez años adicionales", dijo.

"Elisabeth", gruñó Nathaniel. "No."
Continuó diciendo: “Tú misma dijiste que mi vida era como ninguna otra que hubieras visto.
Te gustaría probarlo, ¿no?
Los labios de Silas se separaron. En sus ojos negros, un parpadeo. Cualquiera que sea la
batalla que se libró dentro de él, dejó intacta la superficie helada. Finalmente susurró: "Sí".
Entonces tómalo. Terminemos con esto ".
Recordó la noche que le había dado a Demonslayer, cuando avanzó hacia ella y la asustó.
Fue así de nuevo, viendo salir una luz terrible de él mientras su hambre se retiraba. Bajó las
pestañas. Encapuchado, su mirada consideró el suelo. “Entiendes que solo puedo servir a un
mortal a la vez. Mientras camine por este reino, estarás marcado. Pero no recibirás nada a
cambio ".

"Lo sé."
"¿Las mismas condiciones que antes, Maestro Thorn?"
Nathaniel estaba apoyado en un brazo, que temblaba por el esfuerzo de mantenerlo
erguido, y no tenía fuerzas para mirar a ninguno de los dos. El silencio se prolongó. Lo sintió
tratando de reunir la energía para resistir, para discutir, encontrando que su voluntad
estaba minada y sus últimas reservas gastadas. Por fin, miserablemente, asintió.

Silas salió del pentagrama y se arrodilló ante ellos. Tomó la mano sin venda de Elisabeth
y la besó. Cuando sus labios rozaron su piel, un toque tan sedoso como los pétalos de una
rosa, sintió que la promesa de los diez años que le había prometido salía de su cuerpo y
entraba en el de él, una sensación de mareo y debilitamiento, como sangre corriendo. de su
cabeza. A continuación, tomó la mano de Nathaniel y repitió el gesto. Observó cómo la plata
fluía hacia el cabello de Nathaniel, comenzando en las raíces, un hilo de mercurio fluyendo a
través de los mechones.

“Soy tu fiel servidor”, le dijo Silas. “A través de mí, se le confiere el arte de la

hechicería. Cualquier orden que me des, la seguiré ".

El cansancio arrastraba las palabras de Nathaniel. “Odias seguir órdenes. Si te doy

órdenes, siempre me haces arrepentir ".
Una leve y hermosa sonrisa iluminó el rostro de Silas. "Aún así."
Suavemente, se movió para ponerse de pie, pero no pudo completar el movimiento.
Nathaniel lo rodeó con los brazos y ahora lo abrazó. Silas no estaba acostumbrado a que lo
abrazaran. Eso estaba claro. Se quedó encorvado, helado, con los ojos muy abiertos, mirando
por encima de la cabeza de Nathaniel, como si esperara que su mirada pudiera aterrizar por
casualidad en una excusa lo suficientemente grande como para aliviarlo de su actual
dificultad. Cuando no se presentó tal excusa, levantó la mano y la colocó cuidadosamente
sobre los rizos despeinados de su amo. Permanecieron así durante un tiempo, hasta que los
brazos de Nathaniel se aflojaron y luego se deslizaron de la cintura de Silas. Había caído
inconsciente.
 Silas lo miró y suspiró. Acomodó las extremidades de Nathaniel y lo levantó como si fuera
un niño que se hubiera quedado dormido junto al fuego y ahora necesitara que lo llevaran
arriba a la cama. Hizo la maniobra con tanta familiaridad que Elisabeth comprendió que lo
había hecho muchas veces antes, aunque sin duda cuando Nathaniel era mucho más
pequeño. Silas soportó el peso de su amo con facilidad, pero el hecho era que, completamente
adulto, Nathaniel representaba una carga incómoda, por decir lo mínimo.

"Veré al Maestro Thorn asentado." Silas se detuvo para oler el aire junto a Elisabeth.
Entonces, señorita Scrivener, le prepararé un baño. Creo que la cena también está en orden.
¿Y nadie ha encendido las lámparas? Parecía agraviado. "Apenas he estado ausente durante
veinticuatro horas, y ya el mundo se ha hundido en la ruina".

•••

La vida y el orden regresaron a la casa. La luz ahuyentó la oscuridad que se apretaba

contra los cristales de las ventanas. Se quitó la ropa de cama, se ordenaron las camas y se
llevaron los restos de las comidas. Los fragmentos de cristal de espejo desaparecieron de
todas las habitaciones. Finalmente, después de pasar el dedo índice por un aplique de la
pared e inspeccionarlo en busca de polvo, Silas anunció que se iba a poner algo para cenar y
desapareció en la cocina. Elisabeth se sentó unos minutos a solas con Nathaniel, mirándolo
dormir. Estuvo tentada de apoyar la cabeza en las mantas y unirse a él. En cambio, se obligó
a levantarse y bajar las escaleras. Necesitaba hablar con Silas.

Se movió silenciosamente por la casa. Aun así, cuando ella se acercó a la puerta de la
cocina, él habló sin volverse. "He encontrado el espejo de adivinación, señorita Scrivener." Su
tono fue suave. "En el futuro, desaconsejo el uso del conducto de lavandería para deshacerse
de artefactos mágicos".

Avergonzada, entró y se sentó en un taburete junto a la chimenea. Había señales de que

Beatrice había hecho uso de la cocina: una tabla de cortar con una barra de pan al lado,
restos de verduras cortadas en cubitos. Una olla hervía a fuego lento. Cuando Nathaniel la
echó, estaba haciendo sopa.

Silas estaba vestido impecablemente con su uniforme de sirviente una vez más, con el cabello
recogido hacia atrás, observando el trabajo de Beatrice con desdén. Mientras ella miraba,
ajustó la tabla de cortar para que quedara paralela al borde del mostrador. Buscó dentro de
sí misma en busca de resentimiento, miedo, ira hacia él, y no encontró nada. Siempre había
sido honesto con ella sobre lo que era.

"¿Qué has hecho con el espejo?" ella preguntó.

Lo he colocado en el ático, frente a un retrato de Clothilde Thorn. Si el Canciller lo revisara,
confío en que recibirá una sorpresa desagradable ". Antes de que Elisabeth pudiera
responder, dijo:

"¿Podrías probar ese caldo y decirme cómo sabe?"

Encontró un cucharón y lo sumergió en la olla. "Es bueno", informó.
"¿Pero no excepcional?"
 "Supongo que no", dijo, sin saber si existía algo así como un caldo excepcional.
"Lo temía tanto", suspiró. "Tendré que empezar de nuevo desde el principio".
Elisabeth lo miró cortar zanahorias y cebollas, hipnotizada por el rítmico golpeteo del
cuchillo contra la tabla. Después de anoche, parecía imposible que sus manos de alabastro
tuvieran un aspecto tan impecable. Sus heridas quemadas y humeantes pasaron ante sus
ojos y ella hizo una mueca. "Silas", dijo tentativamente. "¿Cómo te atrapó Ashcroft?"

El cuchillo se detuvo. No podía decir si el indicio de tensión en sus hombros era real o
imaginario. “Usó un dispositivo inventado por el Collegium durante las Reformas, diseñado
para controlar a los hechiceros rebeldes capturando a sus sirvientes. No me lo esperaba. No
había visto uno desde los días en que serví al bisabuelo del Maestro Thorn ".

"Lo siento." La culpa le retorció el estómago. "Si no te hubiera pedido que fueras ... "
"No se disculpe, señorita Scrivener". Su voz sonaba cortante, tan cercana a la ira como ella
lo había escuchado. "Fue mi propio descuido el culpable".

Elisabeth lo dudaba. Silas nunca fue más que meticuloso. Sin embargo, tuvo la impresión
de que él no apreciaría que lo dijera en voz alta.

Finalmente, habló de nuevo. “Bajaste las escaleras para preguntar por la vida que me
regateaste. Querías saber cómo funciona ".
Ella se sentó sorprendida. "Si."
"Pero ahora lo estás pensando mejor".
"Me pregunto si ... quizás sería mejor no saberlo". Ella vaciló. “Aún podría vivir hasta los
setenta, o podría morir mañana. Si lo sabía, si le dijo me creo que iba a cambiar la forma en
que vivía.

Siempre estaría pensando en eso, y no quiero eso ".

Silas siguió cortando, consciente de que no había
terminado.
“Pero me gustaría saberlo. . . cómo sucede. ¿Lo haces tú mismo? O simplemente
nosotros. . . ? "
Se imaginó a sí misma derrumbándose muerta, su corazón se detuvo en un instante. Eso
no sería tan terrible, al menos no para ella. La idea de que Nathaniel muriera de esa manera
...
"No", dijo Silas. "No es así." Ahora era su turno de dudar. Continuó en voz baja: “Es imposible
saber cuántos años vivirá un ser humano, o de qué manera morirá. La vida es como el aceite
dentro de una lámpara. Se puede medir, pero el ritmo al que se quema depende de cómo se
gire el dial día a día, qué tan brillante y feroz sea la llama. Y no se puede predecir si la
lámpara podría caer al suelo y romperse, cuando podría haber estado encendida durante
mucho tiempo más. Tal es la imprevisibilidad de la vida. Es bueno que no tenga muchas
preguntas; No tengo ninguna respuesta. Una porción del combustible, la fuerza vital que una
vez les perteneció a usted y al Maestro Thorn, ahora la tengo dentro de mí.

Eso es todo lo que puedo decirte. El resto sigue siendo incierto ".
 Pensativa, Elisabeth se reclinó contra las cálidas piedras de la chimenea. "Veo." Encontró
su explicación extrañamente reconfortante: la idea de que no le quedaban un número
predeterminado de años, que ni siquiera Silas conocía su destino.
El calor de las piedras calmó sus músculos magullados y doloridos. Sus párpados cayeron.
Se sentía como si estuviera mitad en la cocina, escuchando el silencioso traqueteo de ollas y
sartenes, y mitad en Summershall, soñando con las manzanas en otoño, el mercado saturado
de luz dorada. Finalmente, Silas puso la mesa frente a ella la despertó. Su estómago gruñó
ante el rico aroma a tomillo que emanaba de la olla en el fuego. Parpadeó el resto del camino
despierta, mirándolo levantar la tapa de la olla y mirar dentro.

Se preguntó cómo podía saber si estaba terminado, encontrando el sabor y

presumiblemente el olor poco apetitoso. "¿Alguno de los sirvientes te enseñó a cocinar?"
preguntó adormilada.
"No señorita." Se enderezó para ir a buscar un cuenco. “Los siervos humanos no me
hablaron, ni yo a ellos. Aprendí a través de la práctica, por necesidad. El apetito de un niño
humano de doce años es casi tan aterrador como el de un demonio. Y la falta de modales; Me
estremezco al recordarlo ".

Con sentimiento de culpa, tomó la servilleta y la colocó en su regazo, consciente de la

mirada que él le acababa de enviar bajo las pestañas. "Así que no empezaste hasta después
de la muerte de Alistair".
Asintió mientras servía la sopa en el cuenco. “Inicialmente, no tenía la menor idea de cómo
cuidar al Maestro Thorn. Vino a mí en malas condiciones; se había cortado gravemente el
brazo extrayendo sangre para la invocación, esa es la cicatriz, que no tenía el conocimiento
para tratar adecuadamente. . . . "

Los movimientos de Silas se ralentizaron, luego se detuvieron. Sus ojos eran distantes,
mirando no a nada en la cocina, sino al pasado. La luz del fuego parpadeó en su rostro
juvenil, dándole a sus rasgos de alabastro la ilusión de color. Incluso eso no fue suficiente
para hacerlo parecer mortal. Ella era consciente del gran abismo que los separaba: su edad
insondable, el inescrutable giro de sus pensamientos, como los engranajes de una máquina.

"Primero, aprendí a hacer té", dijo finalmente, hablando más para sí mismo que para ella.
"Cuando los humanos desean ayudar, siempre se ofrecen té".
El pecho de Elisabeth se apretó. Se imaginó a los dos Silas diferentes: el del pentagrama,
los ojos oscuros y vacíos por el hambre, y el otro a la luz de la luna del pabellón, con una
espada atravesada en el pecho y los rasgos marcados con alivio.

Ella dijo: "Lo amas".

Silas se volvió. Volvió a colocar la tapa de la olla.
"No lo entendía antes", continuó en voz baja. Debajo de la mesa, la servilleta se retorció
en sus manos. “Sinceramente, no lo había creído posible. No fue hasta hoy, cuando finalmente
vi por qué ... Por qué le habías quitado veinte años de la vida a Nathaniel. Ella no terminó.
 Silas se levantó y puso el cuenco delante de ella. "Disfrute de su cena,
señorita Scrivener", dijo. "Atenderé al maestro Thorn y veré si puedo
persuadirlo de que tome un poco de caldo".

Cuando se volvió, sus ojos se fijaron en algo cerca de su rostro y se detuvo. Alargó la mano
hacia ella, con las garras muy cerca de su cuello, y le sacó un mechón de pelo. Su corazón dio
un vuelco. Varios de los mechones brillaban plateados contra los mechones castaños que se
derramaban sobre su mano. La marca de Silas. No era tan notorio como el de Nathaniel, pero
aún tendría que ocultarlo, quizás cortarlo para evitar sospechas.

"Casi lo había olvidado", murmuró Silas, mirando la plata como hipnotizado. “Es una
extraordinaria señal de confianza para mi maestro haberte permitido escuchar mi
verdadero nombre. Eres la primera persona fuera de la Casa Thorn que lo sabe en siglos.
Ahora, si lo desea, puede convocarme. Pero hay algo más que debes saber. También tienes el
poder de liberarme ".

Su boca se había secado, a pesar de que la sopa enviaba fragantes zarcillos de vapor.
"¿Qué quieres decir?"
Sus ojos se posaron en su rostro. A la luz del fuego, parecían más dorados que amarillos.
“Atado en la servidumbre, existo como una pálida imitación de mi verdadero yo, la mayor
parte de mi fuerza encerrada. Viste un atisbo de lo que realmente soy dentro del
pentagrama, solo un atisbo. Si me liberaras, me desataría en este reino como una plaga, un
cataclismo incalculable ".
Un escalofrío recorrió la espalda de Elisabeth. ¿Le estaba pidiendo que lo liberara?
Seguramente no. Pero no podía pensar en ninguna otra razón por la que él le diría esto.
“Cuando era niño, el Maestro Thorn propuso una vez la idea”, dijo Silas, muy suavemente.
“Le gustaba la idea de liberarme, de permitirnos ser iguales en lugar de amo y sirviente. Le
dije que no lo hiciera. Le doy la misma advertencia ahora, aunque no creo que la necesite. No
me libere, señorita Scrivener, no importa lo que venga por nosotros, no importa cuán
indescriptibles se vuelvan las cosas, porque le aseguro que soy peor ".

Sostuvo su mirada un momento más, luego se enderezó e inclinó la cabeza en una

reverencia. "Buenas noches, señorita", dijo, y la dejó sentada petrificada junto al fuego.

VEINTINUEVE

A la mañana siguiente, Silas trajo una copia del Brassbridge Inquirer al interior del porche.
Una gárgola lo había estado mordiéndolo, pero todavía era legible, y su pulso se aceleró a un
galope mientras lo alisaba a los pies de la cama de Nathaniel, presionando las tiras rasgadas en
su lugar.
 El nombre de Ashcroft estaba en todas partes. Sus ojos saltaron entre los titulares de la
primera página, incapaz de decidir dónde asentarse primero. Allí estaba la columna de la
izquierda: EL DUELO MORTAL LANZA LA BOLA REAL AL CAOS. Y luego a la derecha:
MAGISTERIUM SCRAMBLES PARA INSTALAR NUEVO CANCELADOR. Pero el texto en negrita
que ocupaba el centro de la página era, con mucho, el más emocionante: OBERON ASHCROFT,
CANCILLER DE MAGIA, IMPLICADO EN GRAN SABOTAJE DE BIBLIOTECA.
Se inclinó y empezó a leer. “Debido a sus múltiples intentos de silenciar a Elisabeth
Scrivener, testigo clave en la investigación de la Gran Biblioteca, se cree que el canciller
Ashcroft está relacionado con la reciente serie de ataques. Es buscado por intento de
asesinato y la invocación ilegal de demonios menores. El Magisterio ha montado un
perímetro alrededor de su propiedad, donde se cree que se esconde, pero hasta el momento
no ha podido penetrar en las salas. . . . "
Se calló, recordando lo que Ashcroft le había dicho cuando ella llegó por primera vez: sus
protecciones eran lo suficientemente poderosas como para repeler a un ejército. Quizás el
Magisterio esperaba que se rindiera, pero Elisabeth no podía ver que eso sucediera. Ashcroft
no se iría fácilmente. Y en el pabellón, casi había hablado como si ya no importara que la
gente se enterara de él, que, si su plan tenía éxito, sus resultados harían que todo esto fuera
irrelevante.

Nathaniel gimió en silencio. Ella miró hacia arriba, pero él no se había despertado. Estaba
retorciéndose en medio de la fiebre, sus mejillas enrojecidas, su cabello húmedo de sudor.
Ella lo vio girar la cabeza y murmurar algo inaudible contra la almohada. Su camisa de
dormir holgada se pegaba a las líneas de su cuerpo, pero se le había caído de un hombro,
revelando una clavícula reluciente.

Se levantó y escurrió uno de los paños del lavabo cercano. Cuando lo dobló y lo colocó en
su frente, sintió el calor irradiando de su piel incluso antes de que su mano se acercara. Hizo
una mueca como si el paño húmedo fuera doloroso. Tentativamente, le acarició los rizos
húmedos y, con su toque, suspiró y se quedó quieto. Su respiración se relajó.

Algo se tensó dentro de ella, como la cuerda de un violín esperando el toque de un arco. Al
mirarlo, le dolía el corazón con una canción que no tenía palabras, notas o forma, pero que,
sin embargo, se esforzaba por que se le diera voz, una sensación que no era diferente al
sufrimiento, porque parecía demasiado grande para que su cuerpo la pudiera contener. Era
muy parecido a cómo se había sentido en el pabellón, cuando casi se habían besado.

Se retiró a la ventana, donde presionó sus mejillas ardientes contra los cristales fríos.
Afuera, los copos de nieve caían brillando más allá del cristal. La nieve había comenzado
durante la noche, poco después de que Nathaniel se despertara gritando y delirando de una
pesadilla, y luego se calmó temblando en los brazos de Silas. Incapaz de dormir después,
Elisabeth se había despertado para ver caer los primeros copos. Había caído constantemente
desde entonces. Ahora un abrigo grueso cubría a las gárgolas, que se sacudían de vez en
cuando, enviando chispas blancas brillantes. Una capa reluciente de hielo cubría las ramas
de los arbustos espinosos y los tejados al otro lado de la calle. Ella miró con asombro la
escena. Nunca había visto que llegara una tormenta de invierno tan temprano en el año.
Con el rostro pegado a la ventana, se dio cuenta de un ruido distante, una especie de zumbido;
gritos, se dio cuenta, distorsionados en una pequeña vibración por el vidrio emplomado.
Frunció el ceño y entrecerró los ojos a través de la nieve. La escena que se resolvió fue tan
ridícula que la hizo parpadear, preguntándose si su imaginación había sacado lo mejor de
ella.

Un hombre estaba atrapado en el seto, sus brazos y piernas enredados en ramas de

espinos, gritando pidiendo ayuda mientras una gárgola con forma de león merodeaba hacia
él. Sus ojos se agrandaron cuando vio que vestía uniforme de cartero. Se apretó la bata y bajó
corriendo las escaleras.

La puerta principal se abrió de golpe sin un toque. Una ráfaga de aire frío la golpeó y
arrojó copos de nieve al vestíbulo. Apenas notó la gélida conmoción cuando sus pies
descalzos se hundieron profundamente en la nieve.

"¡No le hagas daño!" le gritó a la gárgola, que estaba a punto de saltar, con su cola de
piedra moviéndose hacia adelante y hacia atrás. El gruñido desapareció de su rostro
caprichoso, aparentemente tallado por alguien que nunca había visto un león, cuando ella
se acercó y puso una mano en su hombro.

"Gracias a Dios que estás aquí", farfulló el cartero. “No me di cuenta de que ese maldito
seto cobraría vida. Hechiceros, les dijo. ¿Por qué no usan la magia para recoger sus paquetes
y ahorrarnos la molestia a la gente común?

"No creo que sean lo suficientemente prácticos", dijo mientras lo ayudaba a liberar
sus extremidades de las ramas.
“La última vez que vi a Nathaniel conjurar un objeto, estuvo a punto de caer sobre mi
cabeza y me mató. Gracias." Dio la vuelta al paquete que él le había entregado y el corazón
le dio un vuelco al oír el nombre garabateado sobre el remitente: Katrien Quillworthy.

El cartero la despidió. Ya se estaba retirando apresuradamente por el pasadizo que se había

abierto en el seto. “Solo dile a ese hechicero tuyo que deje de hacer que nieve. Está cayendo
sobre toda la ciudad, ya sabes, no solo en Hemlock Park. A este ritmo, el río se congelará al
anochecer. La mitad de las casas de mi ruta están cubiertas de nieve, el tráfico es una
pesadilla. . . . "

Casi protestó, pero luego pensó en la forma en que Nathaniel había estado murmurando
incoherentemente desde su pesadilla, temblando con violentos ataques de escalofríos. Esta
no sería la primera vez que lanzaba hechizos mientras dormía.
Ella miró hacia el cielo blanco como la leche con una renovada sensación de asombro. Los
copos de nieve cayeron en espiral y se posaron en su cabello y pestañas. El silencio había
envuelto la calle normalmente bulliciosa, el silencio tan profundo que casi podía oír los
cristales de hielo repicando en las nubes: un timbre alto, tiza y claro, como si alguien
estuviera tocando las teclas más altas de un piano muy por encima de los tejados. Nathaniel
hizo esto, pensó.

En su cabeza, repetía lo que le había llamado el cartero. Ese hechicero tuyo. ¿Era eso lo
que todos pensaban ahora? De repente se sintió extrañamente torpe, como si el mundo
hubiera cambiado unos grados sobre su eje. Agarrando el paquete, se apresuró a regresar
al interior.
 Arrancó los envoltorios del estudio y contuvo la respiración mientras desdoblaba el mapa
bellamente dibujado de Austermeer en su interior. Había olvidado que estaba en camino.
Katrien lo había puesto en el correo hacía casi dos semanas, al comienzo de sus reuniones,
después de haberlo encontrado acumulando polvo en una de las salas de almacenamiento
de la Gran Biblioteca. Siempre habían planeado colgarlo sobre la chimenea.

Elisabeth se puso de puntillas y lo inmovilizó. Retrocediendo, vio que Katrien había

rodeado los ataques de Ashcroft con tinta roja. Knockfeld. Summershall. Grilletes.
Frunciendo el ceño, buscó un bolígrafo y un tintero del escritorio y también rodeó a
Fairwater. Con las cuatro bibliotecas marcadas, Harrows representó el quinto y último
objetivo de un círculo casi completo, casi perfecto, alrededor del reino.

Lentamente, Elisabeth se sentó. El patrón le recordó algo. Una idea a medio formar picaba
en el fondo de su mente, pero se le escapaba cada vez que la alcanzaba, siempre fuera de su
alcance. Sus ojos recorrieron el mapa una y otra vez. Junto a la Biblioteca Real, en el centro
mismo del círculo, Katrien había dibujado un signo de interrogación. Nunca habían
descubierto si Ashcroft planeaba apuntar a Brassbridge después de Harrows.

Por un momento, su entorno se desvaneció y estaba de regreso en Ashcroft Manor,

levantando su copa de champán en un brindis. Escuchó su propia voz junto a los otros
invitados, recitando después de Ashcroft, Para progresar. Una risa fantasmal resonó en sus
oídos. ¿Qué se estaba perdiendo? Frustrada, se clavó los nudillos en los ojos hasta que
estallidos de color llenaron su visión.

No debería estar sentada a salvo en la casa de Nathaniel. Debería estar ahí fuera haciendo
algo, luchando contra Ashcroft. Pero esta no era una batalla que pudiera ganar sola. A
medida que pasaban los minutos, todo lo que podía hacer era esperar.

•••

La fiebre de Nathaniel remitió a la mañana siguiente. Cuando Silas le cambió las vendas, las
tiras de lino salieron limpias. Las heridas debajo ya no se veían crudas y enojadas, sino que
se habían curado de la noche a la mañana hasta el rosa brillante y saludable de las cicatrices
de varias semanas.

"Es obra de las protecciones", explicó Silas, al ver la expresión de Elisabeth mientras se
preparaba para quitarle los puntos a Nathaniel. “Los antepasados del Maestro Thorn han
depositado magia en las piedras de la casa durante cientos de años. Hechizos de protección
y curación, destinados a proteger a cada heredero ".
La nieve se redujo a un polvo fino y brillante a medida que avanzaba la tarde, y no demasiado
pronto; la corriente en el alféizar de la ventana ya tenía cuarenta centímetros de
profundidad, enterrando a la gárgola que se había colocado en el techo exterior. El silencio
ahogaba la casa, como si las paredes hubieran sido rellenadas con plumas. Sin tareas que
hacer, Silas se transformó en un gato y durmió acurrucado a los pies de Nathaniel, con la
nariz metida debajo de la cola. Elisabeth los miró adormilada, sorprendida al descubrir que
Silas sí dormía. Siempre lo había imaginado despierto toda la noche puliendo la plata o
merodeando por las calles de Brassbridge en misteriosos recados. ¿Tenía su propia
habitación en la mansión? Nunca había visto ninguna señal de dónde guardaba su ropa. Sus
párpados cayeron. Algún día, le preguntaría a Nathaniel. . . .

Abrió los ojos un tiempo después para descubrir que ya se había oscurecido. Las llamas
crepitaban en la chimenea y Silas le había cubierto las piernas con una manta. Su
respiración se detuvo cuando su mirada viajó a Nathaniel. Estaba despierto. Se había
apoyado contra la cabecera y miraba las sombras del pasillo, con una mano descansando
flojamente sobre su pecho vendado, sus ojos grises ilegibles a la luz de las velas dispuestas
alrededor de la habitación. Cuando ella se movió, la miró y respiró entrecortadamente.

La angustia brilló en sus ojos.

"Diez años, Elisabeth". Su voz se quebró de emoción. “No deberías haberlo hecho. No
para mí."
Se había preparado para este momento durante las largas horas de espera, tratando de
imaginar cómo reaccionaría él una vez que recuperara los sentidos lo suficiente como para
recordar lo que había sucedido, pero todavía no estaba preparada para la intensidad de su
expresión. Había pensado que él podría estar enojado con ella, o tal vez regañarla por su
tontería. Con su mirada sobre ella ahora tan cruda por la desesperación, vio que no podría
haber estado más equivocada. Uno por uno, sus argumentos ensayados se desvanecieron.

En voz baja, preguntó: “¿Habrías hecho lo mismo por mí? Creo que lo habrías hecho ".
Eso no es ... Pero no pudo terminar, porque su mirada afligida decía claramente: Por
supuesto; eso y más. Cualquier cosa Todo. Apretó los ojos para cerrarlos antes de que
pudiera traicionarse más a sí mismo, pero ella ya había visto lo suficiente como para dejarla
conmocionada. Continuó tranquilamente: “Cuando Silas te trajo de regreso, sabía que no
saldría nada bueno de una asociación entre nosotros. Todos los días deseaba que te
marcharas ". Se pasó una mano por la cara. “Pensé, esperaba, que después de la batalla,
podrías haber recobrado el sentido. Que me despertaría y descubriría que te fuiste ".

Las palabras fueron duras. Contuvo la respiración, esperando el resto.

Pero te quedaste conmigo. Y egoístamente, me alegré, nunca había deseado nada más en mi
vida. "Maldita seas”, dijo. "Eres una criatura contraria ingobernable. Me has hecho creer en
algo por fin. Se siente tan miserable como imaginaba ".

Se secó la humedad de la mejilla. "No te agradaría si fuera manejable", dijo, y él se rió, un

sonido suave y atormentado, como si ella le hubiera deslizado un cuchillo entre las costillas.
Creyó comprender lo que él sentía, porque ella también lo sentía: una especie de alegría y
dolor a la vez, un anhelo insoportable del corazón.

"Estoy seguro de que tienes razón". Sonaba ronco. "Aunque tengo que admitir que podría
haberlo hecho sin casi ser aplastado por una estantería la primera vez que nos conocimos".
“Eso solo sucedió una vez”, dijo. "Hubo circunstancias atenuantes".
Esta vez su risa fue más fuerte, sorprendida. Sus ojos se encontraron con los de ella y ella
contuvo el aliento. Su anhelo por ella era claro, una sensación tan tangible como un hilo
invisible apretado entre ellos. Se tensó y miró hacia otro lado, su mirada aterrizó en la
ventana.

"¿Ha estado nevando?" preguntó.

"Lo hiciste mientras dormías". Ante su expresión de horror, su corazón dio un vuelco y
agregó rápidamente: “Está bien. No has lastimado a nadie. Es solo nieve ". Ella se puso de pie
y tomó su mano. "Ven mira."
Nathaniel parecía dudar, pero se levantó rígidamente de la cama y permitió que ella lo
ayudara a sentarse junto a la ventana. Cuando se establecieron allí, Silas abrió un ojo
amarillo. Los miró por un momento, luego saltó de la cama y salió de la habitación.

Apenas había espacio suficiente para ella y Nathaniel en los cojines del asiento de la
ventana. Un escalofrío penetró el cristal, pero su cuerpo estaba caliente por la cama y cerca,
su pierna doblada presionando contra la de ella.
La nieve había transformado la ciudad. Incluso en el crepúsculo azul podía ver
imposiblemente lejos a través de los tejados, sus tejas grabadas en blanco, la vista luminosa
y clara. Las chimeneas lanzaban volutas de humo. Las nubes se abrieron para revelar un
cielo brillante. Cada resplandor se refractaba: el cálido brillo de las farolas, el frío brillo de
las estrellas, desvaneciendo la oscuridad casi en la nada. La noche nunca caería realmente
en presencia de tanta luz.

Había esperado que las calles estuvieran vacías, y en su mayor parte lo estaban, de
tráfico, de compradores. Sin embargo, la gente avanzaba en tropel a través de la nieve y la
luz dorada de la lámpara, algunos en grupos, otros en parejas tomados de la mano, todos
viajando silenciosamente en la misma dirección. Había una cualidad casi sagrada en la
procesión, como una visión de santos cruzando de esta vida a la siguiente.

"¿A donde van ellos?" ella preguntó.

"Al rio." El aliento de Nathaniel empañó el cristal. Poco a poco, la tensión desapareció de
sus hombros. "Cuando se congela, todo el mundo va a patinar". "¿Incluso en la oscuridad?"

Lentamente, como atrapado en un sueño, asintió. “No he estado en años, solía ir con mi
familia.
Encienden hogueras a lo largo de la orilla y asan tantas castañas que puedes encontrar
el camino por el olor ". El pauso. "Si quieres, te llevaré allí este invierno".

Había un número infinito de razones para rechazarlo. Era poco probable que estuviera
aquí en invierno. Puede que ni siquiera esté viva. A solo veinte minutos en carruaje, Ashcroft
estaba en su mansión, intrigando.
Pero a Elisabeth le parecía que el mal no podía existir ahora mismo, en este lugar, no con
toda esa gente haciendo su peregrinaje a la luz de la lámpara hasta el río; había demasiada
belleza en el mundo para que el mal poseyera alguna esperanza de victoria.
"Me gustaría eso", dijo.
"¿Estás segura? Ya lo estoy pensando mejor. Acabo de tener una imagen de ti corriendo a
toda velocidad con cuchillos pegados a tus pies ".

Ella le frunció el ceño. El estaba sonriendo. Se dio cuenta, con una punzada, de que había
echado de menos su sonrisa: la mirada malvada que le dio, la diversión que brillaba en sus
ojos como la luz del sol bailando sobre el agua. Mientras se miraban el uno al otro, y pasaban
los segundos, su sonrisa comenzó a desvanecerse.

"No te detengas", dijo, pero fue inútil. Volvió a verse serio.

Sin embargo, no tenía la misma seriedad que antes. El aire había cambiado entre ellos. Se
volvió muy consciente de cada lugar que tocaban sus cuerpos, que ahora se sentía caliente
en lugar de simplemente cálido, un calor que se extendía a sus mejillas y le oprimía el
estómago, una anticipación dulce, casi dolorosa.
Ella tragó. “Quería preguntar”, dijo, “sobre cuándo estábamos en el pabellón, cuándo . . . "
Nathaniel la miraba de tal manera que casi no podía terminar. "¿Eras tú?" ella preguntó. "¿O
fue el hechizo de Ashcroft que te controlaba?"

No respondió con palabras. En cambio, se inclinó hacia delante y la besó, sus labios tan
suaves como terciopelo aplastado, sus dedos se enredaron en su cabello.
Después, se apartó. La decepción la inundó, pero él solo se movió lo suficiente para
descansar su frente contra la de ella. —Dios, Elisabeth, he estado condenado desde el
momento en que te vi derribar a un demonio de mi carruaje con una palanca. ¿Cómo no
pudiste decirlo? Silas ha estado poniendo los ojos en blanco durante semanas ".

Ella rió. En una carrera vertiginosa, muchas de las cosas que había dicho y hecho de
repente cobraron perfecto sentido. Se sintió transformada por la revelación. No existía nada
más que su aliento mezclado, el frío de la ventana contra su costado, el recuerdo de la
suavidad de los labios de Nathaniel persistiendo en los suyos.

Fue su turno de inclinarse hacia adelante.

"Espera", dijo, forzando la palabra con un esfuerzo. "Esto es ... no
deberíamos". "¿Por qué no?"
“No sería justo para ti. No puedo ofrecerte un futuro decente. Incluso cuando era niño,
abandoné cualquier esperanza de llevar una vida buena o normal. Someterte a eso,
arrastrarte a las sombras conmigo ... "

La ternura se hinchó en su pecho. Todo fue siempre tan complicado con él. Ella encontró
su mano, descansando en su mejilla, y entrelazó sus dedos.
“Ya estoy contigo y me queda perfectamente bien”, dijo. Eres suficiente para mí tal como
eres, Nathaniel Thorn. No quiero nada más ".

Luego se volvieron a besar, con urgencia. De vuelta en el pabellón, tenía razón; esto sí se
sintió como ahogarse, una inmersión desesperada, jadeante e ingrávida, la boca de
Nathaniel tan vital como el aire, el mundo alejándose mientras se hundían juntos en una
insondable profundidad de sensación. Ella lo alcanzó, queriendo sentirlo cerca de ella, solo
para escuchar su respiración. Demasiado tarde, recordó su pecho vendado. Antes de que
pudiera disculparse, la apretó contra los cojines.

Elevado por encima de ella con las manos a ambos lados, la miró con ojos oscuros y labios
enrojecidos. Su cabello suelto y revuelto proyectaba sombras azules sobre los planos
angulares de su rostro; pensó vagamente que tendría que cortárselo pronto o empezar a
atarlo como Silas.

Apoyó su peso en un brazo y alcanzó el cinturón de su bata. Con el corazón en la garganta,

asintió. Ella lo vio deslizar hábilmente el nudo, con una sola mano, y separar la prenda con
infinito cuidado. La luz de las velas brillaba sobre el pálido satén color crema de su camisón.
Era consciente de su respiración acelerada, su pecho subiendo y bajando, el cosquilleo del
borde de encaje de la prenda y la adherencia de su elegante tela.

"Luché contra el Libro de los Ojos en camisón", le dijo, apenas un susurro.

"En ese caso", respondió, "supongo que no tengo ninguna posibilidad".
No sabía si estaba bromeando. Su expresión era casi de agonía. Se compadeció de él y le
puso las manos en los hombros, el nerviosismo la recorrió como una nota musical mientras
lo tiraba hacia abajo.
Esta vez se besaron gentilmente, tímidamente, ahora que había pasado el primer arrebato
embriagador. Nathaniel tomó su rostro, acariciando su cabello, y luego pasó la mano por su
costado hasta que encontró su cintura, sus dedos callosos atrapando el satén. Su piel se volvió
tan sensible a su toque que se sorprendió estremeciéndose de placer; la tela resbaladiza del
camisón se fundió con su cuerpo, y apenas se sintió como si estuviera usando algo. Su
atención se redujo al calor de sus labios y aliento, el exuberante apretón de su mano en su
cadera, los músculos cambiantes de su espalda mientras ella pasaba las yemas de los dedos
por sus hombros, maravillándose de lo fuerte que se sentía, la forma en que sus cuerpos se
moldearon como hechos para encajar. Cuando volvió la cabeza para dejarle presionar besos
en su cuello, el aire frío junto a la ventana sabía a nieve y luz de las estrellas. Las luces de la
ciudad brillaban a través de patrones de escarcha.

El tiempo pareció ralentizarse. Reflejadas en el cristal, las llamas vacilantes de las velas
se detuvieron. Los copos de nieve colgaban centelleantes en el aire. No sabía si era obra de
Nathaniel o si era un tipo de magia completamente diferente.
Un gozo feroz y urgente recorrió su cuerpo. Se sintió como si pudiera saltar por la ventana
y emprender el vuelo, elevándose por encima de los tejados, impermeable al frío. Cerró los
ojos y agarró la espalda de Nathaniel, perdida en la abrumadora sensación de su boca contra
su piel.
Llamaron a la puerta.
El calor quemó las mejillas de Elisabeth cuando ambas se enderezaron. Minutos atrás, la
puerta estaba abierta. Silas debió haberla cerrado en algún momento, y ella solo podía
imaginar lo que había visto. "Somos decentes", dijo, colocando los bordes de su bata en su
lugar.

La puerta crujió al abrirse. Como de costumbre, la expresión de Silas no indicaba qué

pensaba. Al instante se sintió tonta por imaginar que, después de siglos de vivir entre
humanos, él podría tener la capacidad de sorprenderse por el comportamiento de ella y
Nathaniel.
"Maestro", dijo. “Señorita Scrivener. Lamento molestarlo, pero debe venir de inmediato.
Algo le está sucediendo al Codex Daemonicus ".
 Por una fracción de segundo, Elisabeth se quedó paralizada, sus oídos zumbando con las
palabras de Silas. Luego estalló en posición vertical, casi volcando el sillón en su prisa por
agarrar a Demonslayer desde la esquina. Sin pensarlo dos veces, salió corriendo.

Sus ojos se humedecieron. Ella tosió. Una neblina se cernía sobre el pasillo, y cuando llegó
a la escalera, el humo se elevó desde el vestíbulo en aceitosas nubes. El hedor agrio e
inconfundible del cuero quemado le ahogó las fosas nasales. Vagamente, fue consciente de
que Nathaniel y Silas la seguían mientras volaba escaleras abajo.

"¿Se derramó algo sobre el Codex?" gritó por encima del hombro, repasando mentalmente
las precauciones que habían tomado. Después de la noche en que se había transformado en
un Malefict, había tenido cuidado de no poner velas cerca. Pero tal vez una de las pociones
en el estudio había explotado, o un artefacto mágico había actuado ...

"No, señorita", respondió Silas. "Hasta hace un momento, todo estaba bien".
El estómago de Elisabeth se retorció. Si el daño al Codex no había ocurrido por su parte,
eso solo podría significar una cosa.
Ashcroft había encontrado una forma de entrar.

TREINTA

W HEN ELISABETH llegado al estudio, se detuvo en seco, entrecerrando los ojos por el humo que
llenaba la sala. Su sangre
se enfrió mientras contemplaba la escena. El Codex flotaba a varios centímetros sobre el
escritorio de Nathaniel, con las páginas desplegadas en un ángulo tan espantoso que corría
el riesgo de romperse la columna vertebral. Las brasas bailaban a lo largo de los bordes de
las páginas y el cuero de la cubierta burbujeaba como alquitrán hirviendo.
Nathaniel apareció junto a ella, con la camisa puesta sobre la nariz para bloquear el humo.
"Parece que está siendo torturado".
 Eso era precisamente lo que temía Elisabeth. "Tengo que entrar", dijo, comenzando
hacia el grimorio.
Él la agarró del brazo. "Espera. No tenemos idea de lo que está pasando. Podrías
quedarte atrapado allí ".
Su rostro estaba pálido. El arrepentimiento la atravesó como una espada. Daría cualquier
cosa por revertir el tiempo, por volver arriba con él, sus problemas lejos.
“Tienes razón, pero no tenemos otra opción. Si Ashcroft está torturando a Prendergast,
debo detenerlo, o al menos intentarlo ".
Abrió la boca para objetar, pero ella no escuchó lo que dijo. Ella ya había extendido la
mano y agarrado el Codex, su cubierta le quemaba la mano como un hierro caliente incluso
a través de las vendas, y el mundo daba vueltas.

Apareció en el taller de Prendergast con un tropiezo, casi resbalando sobre las tablas del
suelo mojadas bajo los pies. La habitación parecía haber pasado por un terremoto. La mesa
estaba volcada de lado; las grietas astillaban las vigas del techo. Un temblor sacudió la
dimensión, y los frascos se deslizaron por los estantes doblados y se hicieron añicos,
derramando su contenido viscoso por el suelo.

Y esta vez, ella no había venido sola. La mano de Nathaniel la agarró del brazo. Silas estaba
a su lado, sujetándole la muñeca a su vez. Intercambiaron miradas. O Prendergast los había
dejado entrar a propósito o ya no podía mantenerlos fuera.

"Oh, maravilloso", dijo Prendergast débilmente. “Más visitantes. Perdóname por no

levantarme y ofrecerte té ".
Yacía arrugado en el suelo entre los estantes inclinados, como si alguien lo hubiera
arrojado allí como un trapo tirado. Elisabeth se lanzó a su lado. Su tez era del color de las
gachas de avena, su rostro contorsionado por el dolor.
"¿Que pasó?" ella preguntó. "¿Dónde está Ashcroft?"
Prendergast se disolvió en un ataque de tos. Cuando se recuperó, jadeó, “Lo acabas de
extrañar. Tuvimos una charla encantadora ". Elisabeth reprimió su frustración cuando más
toses sacudieron su delgada figura. "Ayúdame a sentarme, niña", jadeó por fin. "Eso es.
Quiero ver lo que le ha hecho a mi. . . Oh." El guardó silencio. Ella siguió su mirada. Al otro
lado de la habitación, las brasas ardían a lo largo de los bordes rotos de las tablas del suelo,
exactamente como las páginas del Codex. Las cenizas se arremolinaron en el vacío.

“La dimensión se está derrumbando”, dijo Nathaniel en beneficio de Elisabeth,

apareciendo a la vista. “No podemos quedarnos aquí mucho tiempo. En el mejor de los casos,
unos minutos ".
Los ojos de Prendergast se agrandaron. "Tú. Eres una espina ". Se volvió hacia Elisabeth y
escupió: “¿Estás enojada por traer a alguien como él? ¿Tienes idea de quién es?

Nathaniel se tensó. Reflexivamente, se pasó una mano por el cabello, tratando de hacer
menos visible la veta plateada, se dio cuenta. Supongo que no eras amigo de Baltasar.
 Prendergast se burló. “Por supuesto que no, los demonios se lo llevaron. Los que teníamos
sentido común nos mantuvimos lo más lejos posible de él. Incluso Cornelius no lo tocaría. Y
tú eres la viva imagen de él, muchacho ".
Nathaniel parecía enfermo. Elisabeth no podía dejar que esto continuara. "Necesitamos
saber qué pasó", interrumpió. “¿Ashcroft regresará? No veo por qué se habría ido, a menos
que. . . " Ella se apagó. Prendergast no la miró a los ojos.

"A menos que le dijeras tu secreto", finalizó.

"En mi defensa", dijo, "el dolor es considerablemente más persuasivo cuando uno no lo ha
sentido en cientos de años". Se encogió ante la expresión de Elisabeth.
"¿Qué le dijiste? ¡Necesitamos saber!"
"Si crees que voy a permitir que la verdad caiga en manos de un Thorn ..."
"¡No importa! ¡Se acabó!" Ella resistió el impulso de sacudirlo hasta que sus dientes
castañetearon. “Todo esto, todo lo que has hecho” —señaló con la mano al taller— no habrá
servido de nada si no nos ayudas.
Nathaniel está aquí para detener a Ashcroft. Lo crea o no, casi se le acaba el tiempo. Esta
es tu última oportunidad para hacer las cosas bien ".

La cabeza de Prendergast colgó. Su boca se torció en una mueca. Pasaron varios

segundos, y luego pareció tomar una decisión. "Mira de cerca", instruyó con amargura. "No
tengo la intención de repetirme".
Se arrancó seis anillos de sus demacrados dedos. Mientras Elisabeth y Nathaniel miraban,
perplejos, comenzó a colocarlos en el suelo. La comprensión amaneció cuando colocó el
anillo final en su lugar. La forma le resultaba tan familiar a Elisabeth como el dorso de su
propia mano. Un anillo en el centro, los otros cinco se extienden a su alrededor para formar
un círculo espaciado uniformemente.

"¿Qué patrón he hecho?" preguntó.

"Las Grandes Bibliotecas", respondió Elisabeth, al mismo tiempo que Nathaniel dijo, con
igual certeza, "Un pentagrama".
Se hizo el silencio.
Elisabeth miró de nuevo, más de cerca esta vez. En su mente trazó líneas entre cada uno
de los anillos de Prendergast, conectándolos para crear una estrella dentro del círculo. La
forma era un pentagrama. Pero también era un mapa de las Grandes Bibliotecas. Fueron
ambos.

El terror se estrelló contra ella, arrancando el aire de sus pulmones. "En sentido
antihorario", susurró. Cuando Nathaniel la miró, dijo: “Algo me ha estado molestando todo
el día, desde que llegó el mapa de Katrien. Sé lo que es ahora. Los ataques a las Grandes
Bibliotecas están ocurriendo en sentido antihorario. Knockfeld, Summershall, Fettering,
Fairwater. Luego Harrows. El patrón me recordó cuando encendí las velas para la invocación
de Silas ".

"Continúa niña." Los ojos oscuros de Prendergast brillaron. "Ya casi

estás ahí." Ella se volvió hacia él y le dijo: "Cornelius construyó las
Grandes Bibliotecas".
 "Si. Los construyó para formar un círculo de invocación ".
La mente de Elisabeth dio un vuelco. Se preguntó, distante, si estaría enferma. Ella no
quiso creer a Prendergast. Si estaba diciendo la verdad, el Collegium se había fundado
sobre la mentira más oscura imaginable. Su propia vida, una mentira. La magia que fluía
por sus venas, la belleza y majestuosidad de las Grandes Bibliotecas, ¿podría haber sido
todo por esto?
Habló vacilante, tropezando hacia adelante. “Los Malefict, Ashcroft tenía la intención de que
fueran derrotados, ¿no? Ese es el objetivo del sabotaje. Los está usando en lugar de velas ".

Prendergast asintió. “Un ritual de este tamaño requiere más que mecha y cera. Cuando
un Malefict es destruido, libera una gran cantidad de energía demoníaca. Coloca un
sacrificio de esa naturaleza en cada punto de un pentagrama, y uno termina con suficiente
poder para romper el velo y lograr una mayor invocación ".

Las uñas de Elisabeth se clavaron en sus palmas. Una vez más sintió el esfuerzo de llevar
a Demonslayer al Libro de los Ojos, vio las gotas de tinta fluir mientras giraba la hoja. Una
parte crucial del plan de Ashcroft, llevado a cabo por sus propias manos.
"¿Pero por qué?" Nathaniel interrumpió. “¿Por qué crear un círculo tan grande? Los
pentagramas ordinarios funcionan perfectamente bien. No hay ninguna razón por la que
pueda hacerlo. . . " Hizo una pausa, sus ojos entrecerrados se clavaron en Prendergast.
Ashcroft necesitaba algo de ti antes de poder completar el ritual. ¿Qué era?"

Prendergast devolvió la mirada de Nathaniel. La animosidad oscureció sus rasgos. "Un

nombre. Eso es lo que he estado protegiendo todos estos años ".
—Un nombre —repitió Nathaniel rotundamente.
“Conoces demonios menores, demonios y duendes y demás, los sujetos más bajos de la
sociedad demoníaca. Y conoces a los demonios nobles que los gobiernan, como tu demonio
allí. Pero a los nobles los gobierna otra cosa a su vez. En el trono del Otro Mundo se sienta un
ser de poder casi ilimitado: una criatura llamada Arconte ".
Tanto Nathaniel como Elisabeth se volvieron hacia Silas. Su rostro era tan inescrutable
como una talla de mármol, pero sus ojos amarillos, fijos en Prendergast, parecían brillar con
una fría luz interior. Casi imperceptiblemente, asintió. Prendergast estaba diciendo la
verdad.
Una sonrisa sin humor torció la boca de Prendergast. “Cornelius y yo éramos amigos
cercanos, o eso creía. Le hablé de mis viajes al Otro Mundo. Teorizamos que el verdadero
nombre del Arconte podría usarse para convocarlo, suponiendo que un hechicero pudiera
armar un ritual a la altura de la tarea, lo cual no creí posible. Durante años, el asunto nunca
volvió a surgir entre nosotros. Entonces, un día, me preguntó por el nombre del Arconte. Para
entonces ya había comenzado a construir las Grandes Bibliotecas. Cuando me di cuenta de
lo que estaba planeando y me negué a decírselo, se enfureció. Hasta ese momento, creo que
realmente esperaba que lo ayudara. Veía al Arconte como un recurso, algo que podía
aprovecharse y controlarse para el mejoramiento de la humanidad. . . . "
 "Progreso", murmuró Elisabeth. Cuán ignorante había sido ella, todos lo habían sido,
alzando sus copas en alabanza al plan de Ashcroft.
"Arrogancia", corrigió Prendergast. “No se puede controlar a un ser como el Arconte. Sin
embargo, el heredero de Cornelius intentará la invocación. Esta noche."
Miró a Silas. "¿Qué pasará si tiene éxito?"
"Si al Arconte se le permite entrar en tu reino, su poder destruirá el velo que separa
nuestros mundos". Los labios de Silas se tensaron. "Los demonios correrán libres,
masacrando a los de tu especie con abandono".

Se puso de pie tan rápido que la sangre se le escapó de la cabeza. "Debemos detenerlo",
dijo, mirando a Nathaniel en apelación. La desesperanza que vio en sus ojos le provocó una
sacudida en el estómago.
“Incluso la fuerza total del Magisterio tomaría horas para romper las barreras de
Ashcroft. No tenemos tanto tiempo. Habrá terminado el ritual para entonces ".
"Entonces ve directamente a Harrows", dijo Prendergast, "y evita el sacrificio
final". “Pero es un viaje de tres días”, protestó Elisabeth.
"No necesariamente." Prendergast se agarró al estante más cercano y se puso de pie. Se
tambaleó más profundamente entre los estantes rotos, pasando los dedos por los frascos, las
calaveras y los libros que caían rodando por ellos. Finalmente, sacó una cadena, en cuyo
extremo colgaba una piedra de ónice. No, no una piedra, un frasco de cristal redondo, lleno
de sangre.

“Solo yo descubrí los medios para viajar entre dimensiones, doblar la realidad como un
tapiz, uniendo un lugar a otro. La magia sigue viva en mi sangre. Como ya no poseo una
verdadera forma física, esta es la muestra final que queda ". La amargura le curvó la boca.
"Y aquí estoy, a punto de entregárselo a Thorn".

Elisabeth no podía soportar la desconfianza grabada en su rostro.

"Nathaniel no es Baltasar", espetó. "Te lo juro, es diferente".

Prendergast la miró con amargura. "Hay suficiente sangre para transportarlos a los tres
a Harrows y regresar". Le arrojó el frasco a Nathaniel, quien lo agarró con una mano,
sorprendido. Úselo con cuidado, muchacho. Se cobrará un peaje ".

Cuando Nathaniel metió la cabeza a través de la cadena, Prendergast se alejó cojeando.

Puso una silla en posición vertical y luego dirigió una mirada sombría a la mesa volcada.
Elisabeth lo volvió a colocar en su lugar, incluso sabiendo que sus esfuerzos no servirían de
nada. Las brasas habían devorado otros varios pies de las tablas del suelo. En minutos, la
sección en la que estaban parados se consumiría y la mesa se derrumbaría en el vacío.
Otro temblor sacudió el taller. La madera gimió y más jarras se
rompieron a su alrededor. Los dedos de Prendergast sufrieron un
espasmo en el respaldo de la silla.

"¿Que pasa contigo?" ella preguntó. "¿Podemos llevarte con nosotros?"

 Sacudió la cabeza. Lentamente, como si le dolieran todas las articulaciones, se sentó en la
silla y se enfrentó a la oscuridad que se acercaba. "Ve, niña", dijo con voz áspera. “Mi tiempo
se acabó. Orare para que el suyo tenga un final mejor ".

TREINTA Y UNO

ELISABETH CAYÓ. LAS IMÁGENES pasaron rápidamente como escenas vislumbradas a

través de la ventana de un carruaje fuera de control. Colinas oscurecidas.
Árboles recortados contra el cielo nocturno. El campo se extendía bajo una luna creciente.
Y paisajes más extraños, como un bosque de ramas grises y retorcidas envueltas en niebla, y
una ruina cubierta de flores luminosas. No se precipitaban a través del reino de los mortales
o el Otro Mundo, sino en algún punto intermedio.

No podía cerrar los ojos. En este lugar de la nada no sintió viento, ni aliento, solo la presión
de la mano de Nathaniel apretando la suya, acompañada de la sensación interminable de
caer.

Y luego el viento golpeó contra su cuerpo. Le arrancó el aliento de los pulmones y le rodeó
el rostro con el pelo. El frío le atravesó la médula de los huesos. El suelo se tambaleó debajo
de ella como si hubiera estado girando en círculos; las estrellas giraban sobre nuestras
cabezas.
Se tambaleó, solo para que su bota se encontrara con el aire vacío. Un brazo rodeó su cintura
y tiró de su espalda. Las piedras cayeron del borde de la roca donde ella había estado un
segundo antes, cayendo silenciosamente hacia los árboles muy abajo. Los tres se habían
materializado al borde de un acantilado. Aturdida, asimiló la vertiginosa caída mientras
Silas los arrastraba lejos del precipicio.

"Parece que estamos en el lugar correcto", comentó, "pero es posible que desee tener más
cuidado con su objetivo en el viaje de regreso, maestro".

Nathaniel se echó a reír, un sonido salvaje. Luego se inclinó y vomitó. Algo oscuro salpicó las
agujas de pino bajo los pies.
"No es su sangre, señorita Scrivener", dijo Silas cuando ella gritó de alarma. Condujo a
Nathaniel hacia una roca y lo sentó firmemente antes de que se cayera.
Por supuesto. El vial colgaba medio vacío contra el pecho de Nathaniel, la parte superior
del cristal estaba cubierta de una baba roja. Para aprovechar la magia de Prendergast,
había tenido que beberla. Les había explicado los principios del hechizo mientras saltaban
del Codex que se estaba desintegrando y volvían a su estudio, luchando para ponerse las
botas y los abrigos sobre la ropa de dormir. Esto era magia de sangre, estrictamente
prohibida por las Reformas, que Elisabeth pensó que había declarado con demasiada alegría
cuando se llevó el frasco a los labios.

"¿Estás bien?" preguntó, una punzada de náuseas invadiendo su alivio.

Nathaniel le sonrió, a pesar de que todavía se veía un poco erizado. “No se preocupe, he
ingerido sustancias mucho menos saludables. Una vez, por ejemplo, me prohibieron
permanentemente la propiedad de un señor por ...

"Guardemos esa historia para otro momento, maestro Thorn", interrumpió Silas,
ignorando el ceño fruncido de Nathaniel. “Si no recuerdo mal, Inkroad pasa por esta colina,
y la Gran Biblioteca se encuentra a menos de un cuarto de milla en adelante. Podrás
alcanzarlo en unos minutos ". "¿No vienes con nosotros?" ella preguntó.

"Soy un demonio, señorita Scrivener", respondió en voz baja.

Se miró las manos, que se habían cerrado en puños. Silas había luchado contra Ashcroft
con tanta fuerza como cualquiera de ellos. Pero si venía con ellos, los guardianes intentarían
matarlo a la vista. La injusticia de eso la enfermó.

Hizo una pausa, observando su expresión. “Yo te acompañaré hasta el camino. Eso
debería ser lo suficientemente seguro, siempre y cuando no me vean ".
Se recuperaron unos momentos más antes de que Silas desapareciera entre los árboles.
Elisabeth creyó haber vislumbrado adónde había ido: una rama temblorosa y un destello
blanco que podría haber sido el pelaje de un gato. Ayudó a Nathaniel a ponerse de pie y le
lanzó una mirada de preocupación cuando tropezó. Su propio mareo había desaparecido,
pero solo había experimentado la magia de Prendergast de segunda mano. Nathaniel ni
siquiera debería estar fuera de la cama en primer lugar.

Una estera elástica de agujas amortiguaba sus pasos mientras bajaban la colina,
pasando pinos nudosos y piedras que salían de la tierra como huesos rotos. Por encima de
ellos, la accidentada cordillera de Elkenspine se elevaba a alturas vertiginosas, las cumbres
completamente blancas e imponentes contra el cielo nocturno. La nieve brotaba de los picos
como banderines, arrastrada por el viento. Elisabeth se estremeció. El viento que rasgaba
las ramas parecía aullar la soledad y el aislamiento del paisaje; sus oídos ya habían
comenzado a arder por el frío.

Las luces brillaban delante, parpadeando entre las ramas de los abetos. Ese fue el primer
vistazo que Elisabeth recibió de la Gran Biblioteca. Cuando llegaron a la carretera y la vista
se abrió, ambos se detuvieron.
Tuvieron que inclinar la cabeza hacia atrás para ver toda la estructura. Se elevó hacia el
cielo como una ciudadela negra, tallada directamente desde la base de la montaña. La luz
de la lámpara brillaba ceñuda detrás de sus altas vidrieras arqueadas, sus cristales
encerrados detrás de rejas de hierro. Las antorchas centelleaban a lo largo de la muralla
que lo rodeaba al frente, tan alto que Elisabeth no podía distinguir a nadie que patrullara la
cima, aunque sabía que los guardias tenían que estar allí, mirando.
 Con cautela, siguieron adelante. Se habían erigido barricadas en la carretera, tachonadas
con púas de metal hacia afuera. Nathaniel y ella intercambiaron una mirada. Las barricadas
no fueron diseñadas para mantener los grimorios, sino para mantener a la gente fuera. La
biblioteca estaba equipada para resistir un asedio.

Cuando terminaron de atravesar las barricadas, el sonido de sus pasos rebotó

terriblemente en la pared. Elisabeth no vio evidencia de una puerta o entrada en las
planchas de hierro remachadas que formaban su exterior, elevándose muy por encima de
ellas. "¿Hola?" ella llamó. "¿Hay alguien ahí?"
Su voz hizo eco, rebotando de un lado a otro entre las altas almenas, un sonido tenue y
desolado. Por un momento, todo quedó en silencio. Entonces, una cacofonía retumbante,
retumbante y chirriante le respondió: la fricción de los engranajes, el despertar de alguna
inmensa maquinaria enterrada dentro de la pared. El suelo tembló. Un movimiento en la
parte superior de la muralla llamó su atención: cañones, girando hacia abajo para apuntar
a ellos. Pensándolo bien, cañones parecía una palabra inadecuada. La boca de cada arma
era lo suficientemente ancha para que una persona pudiera meterse dentro.

Ella se tensó horrorizada. “No nos van a disparar, ¿verdad? Nathaniel?

Tenía los ojos cerrados, el rostro tranquilo, los labios moviéndose silenciosamente bajo el
clamor de los engranajes. Sus oídos estallaron cuando el aire se volvió húmedo por la
humedad. Ella miró hacia arriba para ver el cielo sobre la Gran Biblioteca hirviendo con
nubes, sus vientres iluminaban un tono amenazador de verde.

Las figuras saltaron lejos de los cañones cuando un relámpago se bifurcó sobre la
muralla, sin apenas pasar por alto. La maquinaria se detuvo. Una ranura se abrió sobre sus
cabezas y un par de ojos los miró. Un alcaide.
"¡Identifícate, hechicero!" llamó.
"Excelente", dijo Nathaniel alegremente. “He llamado tu atención. Soy el magister
Nathaniel Thorn y ella es la señorita Elisabeth Scrivener. Sin duda nuestra reputación nos
ha precedido. Venimos con una advertencia urgente para el Director”.
Si sus nombres tuvieron algún efecto en el alcaide, no mostró ningún signo. De hecho, todavía
parecía que prefería matarlos a hablar con ellos. “A nadie se le permite entrar o salir de la
biblioteca. Los magister no son una excepción. Vete o dispararemos ".

"Espere." Elisabeth tiró de la cadena alrededor de su cuello y sacó su gran llave,

levantándola hacia la luz. Recordó la conversación que había escuchado entre la señora
Wick y el director de la Biblioteca Real. "Prometo que el director Hyde querrá vernos".
Los ojos del alcaide se agrandaron al ver la gran llave, e incluso más al mencionar el
nombre del director. Como había adivinado, ese nombre solo se conocía dentro de un círculo
selecto. Para la mayoría de la gente, él era simplemente "el director". Con suerte, el alcaide
asumiría que ella estaba aquí bajo la autoridad del Collegium.
 Antes de que pudiera perder los nervios, continuó: “Sabemos que el saboteador planea
atacar esta noche. Hemos venido a evitar que suceda ". Más inspiración llegó. "Llevo
Demonslayer, la espada del ex director de Summershall". "Muéstramelo".

Elisabeth dobló su abrigo a un lado, permitiendo que la luz de las antorchas brillara sobre
los granates de Demonslayer. Esperaba que Irena entendiera que se usaba de esta manera.
Los ojos del alcaide se movieron rápidamente entre ella y Nathaniel. Entonces la ranura se
cerró de golpe. Gears comenzó a retumbar de nuevo. Pero esta vez, no fueron los cañones los
que se movieron. Una hoja de hierro se deslizó a un lado, revelando un rastrillo oculto en la
base de la muralla. “Entra,” ordenó la voz del alcaide.
Después de una vacilación, obedecieron. Colosales engranajes del tamaño de una rueda
se agitaron detrás de ellos cuando la pared volvió a su lugar. Ahora estaban atrapados entre
la pared y el rastrillo, en una especie de celda de prisión al aire libre. El espacio apestaba a
grasa de maquinaria y era lo suficientemente grande como para contener un carruaje y un
equipo completo de caballos. A juzgar por los signos de desgaste de las losas, a menudo lo
hacía. Cualquiera que entrara o saliera de la Gran Biblioteca tenía que detenerse aquí
primero para una inspección.

Más allá de los barrotes, la luz de las antorchas atravesaba un lúgubre patio. Las losas
estaban cubiertas de una capa blanca de lo que primero confundió con escarcha, pero luego
se dio cuenta de que debía ser sal.
Esperaron varios minutos, pasando de un pie a otro para mantenerse calientes.
Finalmente, el alcaide apareció al otro lado del rastrillo.

“El Director lo verá. Pero hay condiciones. No hay armas y tienes que llevar grilletes ".
Sus ojos viajaron a Nathaniel. Levantó un tintineante paquete de cadenas y esposas.
"Grilletes de hierro".
Nathaniel hizo una mueca. “Evitarán que use hechicería”, le explicó a Elisabeth en voz
baja.
Más fuerte dijo: “Bien. Aceptamos."
Si Nathaniel estaba dispuesto a soportar que le quitaran la magia, no estaba dispuesta a
hacer un escándalo por entregar a Demonslayer. Sin embargo, experimentó una resistencia
puramente física cuando lo intentó. Al principio, su mano no soltó la hoja, y el alcaide tuvo
que tirar de ella, enviando una punzada de dolor a través de su palma herida, antes de que
sus dedos permitieran que se deslizara libremente. Le entregó sus pertenencias a un segundo
alcaide, que desapareció en las sombras. Luego, Elisabeth y Nathaniel se dieron la vuelta y le
permitieron ponerse los grilletes y atarles las manos a la espalda.

El rastrillo se levantó con un chillido.

"Sígueme", dijo el alcaide.
Las cadenas de sus grilletes tintinearon cuando pasaron entre los dos sombríos ángeles
de obsidiana que flanqueaban la puerta. El viento se cortó abruptamente cuando cruzaron
el umbral, reemplazado por un silencio polvoriento lleno de gemidos y murmullos como el
papel. Un puñado de lámparas de aceite hizo poco por disipar la opresiva oscuridad de la
biblioteca. La mayor parte de la luz entraba a través de altas vidrieras, decoradas con
escenas ensambladas en tristes tonos de gris y carmesí, que proyectaban charcos de luz de
luna astillados sobre los altos estantes negros. Un bibliotecario hosco miró en su dirección,
luego se marchó arrastrando los pies hacia el laberinto de pasillos, su túnica manchada
ondeando alrededor de sus tobillos. Elisabeth había oído rumores de que los bibliotecarios
consideraban una asignación a Harrows más un castigo que un privilegio. Ahora bien, no
fue difícil ver por qué.

No había una atmósfera de calidez o bienvenida que indicara la presencia de grimorios

amistosos y bien tratados. En cambio, prevaleció un húmedo sentido de vigilancia, y el aire
apestaba a pulimento de madera y moho. A diferencia de las otras Grandes Bibliotecas, no
había grimorios al aire libre; cada librería estaba encerrada detrás de una rejilla de hierro.
Silbidos de furia resonaron en los estantes cuando pasaron. Se sentía como si estuvieran
caminando por una sala de audiencias a oscuras, soportando la censura de sus jueces
invisibles.
"No hay grimorios inferiores a un Clase Cuatro aquí", explicó el alcaide, al ver la expresión
de Elisabeth. " Solo mensajes de texto de alta seguridad ". Sonaba orgulloso.

Sin previo aviso, un escalofrío recorrió las baldosas de mármol bajo sus botas. Más
engranajes, pensó, hasta que un aullido ahogado se elevó del suelo, un sonido que no era ni
humano ni de máquina. Nathaniel respiró hondo. "¿Qué fue eso?"
“Un cautivo Malefict en el calabozo. Clase Ocho ". El alcaide le dedicó una sonrisa
desagradable, claramente disfrutando de la rara oportunidad de iluminar a un hechicero.
“Protege la entrada a la bóveda. A veces, lo usamos para practicar ".
El comentario perturbó a Elisabeth, pero no se atrevió a dar su opinión. Subieron una
estrecha escalera en espiral, sin luz y crujiendo, y salieron a un pasillo igualmente estrecho
y lúgubre, al final del cual el alcaide llamó a una puerta, la abrió y se hizo a un lado.

Cuando entraron, el alcaide le tocó el brazo. Ella se tensó, pero él se limitó a murmurar,
después de una mirada hostil a Nathaniel: —El director tiene problemas de audición. Ayuda
si puede leer tus labios ".
Lanzó el consejo solo para sus oídos. Le tomó un momento entender por qué. Nathaniel
era un hechicero, un forastero, indigno de confianza. No pudo explicar la oleada de ira que
sintió hacia el alcaide en respuesta. No hace mucho, ella había creído lo mismo que él. Pero
ella no quería ser aliada y confidente de este hombre, incluso en su propia mente, dejando a
Nathaniel como el extraño.

Un fuego ardía bajo en la habitación de delante, dorando las cabezas de los ciervos, lobos
y jabalíes montados en las paredes, sus placas ocupando casi cada centímetro de espacio
disponible. La figura que estaba de pie frente al fuego se parecía a una bestia: alta y ancha,
con un pelaje espeso que cubría los hombros de su abrigo de guardián. El viento agitaba las
hojas sueltas de la ventana de su torre, dejando entrar borradores que revoloteaban los
papeles de su escritorio.

Ella y Nathaniel estaban en la puerta como niños llamados a la oficina de un maestro de

escuela, esperando que el director Hyde se diera la vuelta. Nathaniel se movió, incapaz de
ocultar su impaciencia.
 Finalmente, habló el Director. Su voz profunda y retumbante le recordó a Elisabeth a un
oso. “La Gran Biblioteca de Harrows nunca ha sido violada, por el hombre o por un grimorio,
en los trescientos años desde que fue tallada por primera vez en la montaña. Ha resistido
tempestades y roto todos los asedios llevados a sus puertas. Dices que esta noche habrá un
ataque. ¿Cómo llegarías a saber tal cosa y por qué debería creerte?

Antes de que pudiera detener a Nathaniel, él dio un largo paso hacia el escritorio. “Señor,
sin duda el alcaide le ha dicho nuestros nombres. Dado el intento del canciller contra
nuestras vidas y la participación anterior de la señorita Scrivener ...
Una tabla del suelo chirrió cuando el director Hyde se volvió. Nathaniel guardó silencio y
Elisabeth se quedó helada. El rostro de Hyde era más cicatriz que piel, lacerado por brutales
marcas de garras que Elisabeth no habría creído que pudieran sobrevivir. Asomándose
desde este paisaje de carne destrozada, sus ojos eran brillantes, duros y, sobre todo,
sospechosos. Su mirada recorrió la boca de Nathaniel. Se había vuelto lo suficientemente
rápido para escuchar o ver el final.

"¿Qué es eso del Canciller de Magia?" gruñó.

Al principio, la pregunta no tenía sentido. Luego, haciendo un rápido cálculo mental, el
corazón de Elisabeth se hundió. Se volvió hacia Nathaniel. "No es de extrañar que el alcaide
no reconociera nuestros nombres", dijo en voz baja. “No han escuchado las noticias. El
Collegium debe haber enviado un pasajero a todas las Grandes Bibliotecas de inmediato,
pero el mensaje no llegará a Harrows hasta más tarde esta noche ". Inquieta, volvió a mirar
a Hyde. "Ellos no saben sobre Ashcroft".

"Maldita sea todo. No pensé en eso. Si tan solo hubiéramos traído un periódico con
nosotros. . . " Nathaniel se aclaró la garganta y continuó en voz más alta: “Director,
permítame explicarle. El canciller Ashcroft es un traidor. Anteanoche, fue desenmascarado
como el saboteador ".

Hyde miró de un lado a otro, asimilando la facilidad de su intercambio. Nos estamos

familiarizando demasiado, se dio cuenta. Ningún bibliotecario respetable hablaría jamás
con un hechicero como ella, y mucho menos con un magister. Como si fuera un amigo, un
íntimo. Pero seguramente eso no importaba tanto como las noticias que llevaban.
Seguramente Hyde los estaba tomando en serio. . . .

Por fin dijo: “Scrivener. Sé tu nombre. Eres de la Gran Biblioteca de Summershall ".
Ella asintió con la cabeza, poniendo su mandíbula contra un temblor de presagio. “El
Canciller me tomó cautiva en su mansión”, explicó. “Mientras estaba allí, escuché sus planes.
El resto de la historia es complicado. Pero Nath ... Magister Thorn está diciendo la verdad.
Llegará un jinete del Collegium para verificar todo”.

"¿Todo, incluido el inminente ataque a esta biblioteca?"

Nathaniel le lanzó una mirada a Elisabeth antes de responder. Su expresión se había
vuelto cada vez más cautelosa.
“No, lo descubrimos nosotros mismos y vinimos directamente. No tuvimos tiempo de
alertar al Collegium. El canciller está sacrificando los grimorios como parte de un ritual. Te
aseguro que no exagero cuando digo que está en juego el destino de todo el reino ".
“Por favor, director”, interrumpió. “Harrows es el paso final en el plan del canciller. Ya sabías
que es probable que el saboteador apunte a esta ubicación a continuación, dado el patrón de
sus ataques. Incluso ahora podría estar infiltrándose en la biblioteca ".

Eso parecía no ser lo correcto. Hyde rodeó el escritorio, el suelo crujió bajo su peso. Su
sombra cayó sobre ella, tan gélida como la corriente de aire de la ventana. La siguiente vez
que habló, su voz era peligrosamente tranquila.
“¿Y cómo ha logrado llegar a Harrows más rápido que los corredores más rápidos del
Collegium? Usted no, magister Thorn. Quiero que Scrivener me responda ".
Ella tragó. "Magia", dijo, su voz temblaba solo un poco. "Usamos magia".
Su rostro se ensombreció. "¿Estás diciendo que has incursionado en la hechicería,
Scrivener?"
Ella no podía retractarse. Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. "Si. Y lo volvería
a hacer si tuviera que hacerlo ".
Su puño agarró la parte delantera de su capa, amontonando la tela entre sus dedos enormes y
llenos de cicatrices, y la levantó del suelo.
"Suéltala", espetó Nathaniel. Se produjo una refriega y un tintineo de cadenas; se había
abalanzado sobre Hyde y el alcaide que lo vigilaba lo había apresado.
El director no le prestó atención a Nathaniel. Sus ojos recorrieron el rostro de Elisabeth a
escasos centímetros de distancia, llenos de disgusto. La vergüenza ardía dentro de ella, una
vergüenza tan real, tan dolorosa físicamente como el latigazo de un interruptor, pero no
apartó la mirada. Las enseñanzas del Collegium todavía tenían poder sobre ella; quizás
siempre lo harían. Ella había crecido a su alrededor como un árbol joven alrededor de un
clavo, tomando la parte extraña en el centro de sí misma, sin importar lo venenosa que fuera.
Pero ella no había pasado por todo lo que había tenido, luchado y sufrido, para ceder a la
voluntad de este hombre como un aprendiz castigado.

"Te han corrompido", gruñó.

“Si eso es cierto”, dijo Elisabeth, “entonces estamos todos corruptos, y lo hemos sido desde
el principio. Sabes que las bibliotecas que servimos fueron construidas por un hechicero.
¿Alguna vez te has preguntado por qué?

Un ceño le respondió. Por supuesto. Este no era un hombre que hacía preguntas. Había
seguido órdenes toda su vida hasta que finalmente se convirtió en la persona que las daba,
un engranaje idéntico cambiado por otro para mantener la maquinaria de la biblioteca
funcionando exactamente de la misma manera que lo había hecho durante siglos.

Aun así, no podía perder la esperanza de llegar hasta él. "¿Alguna vez ha visto un círculo
de invocación, director?" presionó. "No, no creo que lo hayas hecho, pero seguro que puedes
imaginarte ..." "¡Silencio!"
La saliva le salpicó la cara. Ella se atragantó con sus palabras, atónita en obediencia
cuando él levantó la otra mano, bruscamente, y agarró un mechón de su cabello. Demasiado
tarde, comprendió lo que había estado buscando y lo que había encontrado. La plata brillaba
entre sus dedos llenos de cicatrices.

"Llevas la marca de un demonio", gruñó.

Silencio. Horrible silencio, en el que escuchó la respiración entrecortada del alcaide.
—Director —intervino bruscamente Nathaniel, con una nota de pánico real en su voz—
hablo por mi honor cuando digo que la mente de la señorita Scrivener sigue siendo
completamente suya, que esta situación es mucho más complicada de lo que usted puede ...
Se detuvo, allí con un gruñido, como si el alcaide le hubiera dado un rodillazo en el estómago
para callarlo.

Elisabeth apenas oyó. Demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde.

Si tan solo hubiera recordado cortar el cabello plateado. . .
Los rasgos de Hyde se retorcieron con repulsión. Con un gran tirón, la tiró al suelo,
enviándola al suelo. Aterrizó mal y gritó cuando los grilletes crujieron contra su columna.
"¡Elisabeth!"
“No escucharé ninguna de tus mentiras,” gruñó el Director. Eres una vergüenza para el
Collegium, niña. Corrupta. Contaminada. Confundida por los demonios ". Cada palabra la
golpeó como una patada en el estómago.
"¿Te has vuelto completamente loco?" Nathaniel rugió. “¡Ella arriesgó su vida para
venir aquí! ¡Ella está tratando de salvarte, imbécil! "
Hyde se volvió hacia él. Y tú, sin duda responsable de llevar a la chica a la oscuridad. Ya
he visto suficiente de esta vil exhibición ". Al alcaide le dijo: “Llévalos al calabozo. No se puede
confiar en ellos. Solo el tiempo dirá si están diciendo la verdad o si ellos mismos están
involucrados en el sabotaje ".

A través de una bruma de miseria, Elisabeth sintió que el alcaide la ponía de pie y la hacía
salir por la puerta. A juzgar por la tormenta de invectivas que siguió, Nathaniel estaba
siendo tratado de manera similar. Nunca lo había escuchado tan enojado. El aire incluso
tenía un leve olor a hechicería, como si su rabia fuera casi suficiente para vencer al hierro.

Los bajaron por la escalera de caracol y pasaron los estantes, bajaron unas cuantas veces
más, y pronto tropezó con las piedras toscamente talladas de un pasaje de mazmorras,
desviando los ojos de las antorchas chisporroteantes. El metal hizo ruido; luego la
empujaron hacia una celda, desnuda a un lado de un cubo en la esquina y un esparcimiento
de paja en el suelo. Nathaniel recibió un empujón tan fuerte que cayó de rodillas, incapaz de
sostenerse con las manos atadas. La puerta de la celda se cerró de golpe.

El alcaide hizo una pausa antes de darse la vuelta. Miró a Elisabeth inexpresivamente, con
la mano en la empuñadura de su espada.
"No es demasiado tarde para detener esto", dijo, reuniendo fuerzas. "Todavía hay tiempo"
"No hablo con traidores", interrumpió. Luego se fue sin decir una palabra más, sus botas
resonando por el pasillo en silencio.
 TREINTA Y DOS

POR UN MOMENTO Elisabeth se quedo paralizada, demasiado sorprendida para reaccionar.

Luego se arrojó contra los barrotes. Ella dio la vuelta y los palpó con las manos atadas, buscando
un trozo de metal suelto, un mortero desmoronado, una bisagra oxidada, cualquier cosa que
pudiera usar para sacarlos de la celda. Ella era más fuerte que una persona común. Si tan solo
pudiera encontrar un punto débil: "Elisabeth, detente".
Nathaniel bien podría haber hablado un idioma diferente. Apretó los dientes y tiró con
más fuerza, a pesar de que hacerlo envió una punzada de dolor a través de su mano herida.
Una locura la invadió, apoderándose de su cuerpo, igual que cuando había derribado al
demonio en el pabellón, o la vez que había destruido todos los espejos de la casa de Nathaniel.

Después de esta noche, nunca podría volver a entrar en una Gran Biblioteca. Pero eso no
importaría si Ashcroft tuviera éxito, y no quedaran bibliotecas de las que hablar. No sabía
quién la puso más furiosa en ese momento, Ashcroft o el director Hyde. Pensar que el mundo
podría arruinarse debido a las decisiones de un solo hombre de mente estrecha a cargo, que
eso era todo lo que se necesitaba para condenar a todos: "¡Elisabeth!" Nathaniel exclamó.

Se volvió hacia él, recordando de repente, con gloriosa claridad, que el alcaide no había
confiscado el frasco de Prendergast. "¿Puedes usar eso para liberarnos?" exigió.
Respiraba con dificultad, mirándola. Tardó un momento en comprender el objeto de su
pregunta. "No", dijo. “No mientras esté usando hierro. Escucha —prosiguió él, pero ella lo
interrumpió, volviéndose hacia los barrotes.

“Era pasada la medianoche cuando luchamos contra Ashcroft”, dijo. “El Collegium no
podría haber enviado a nadie antes. El ciclista tardará horas en llegar“. Estaremos
atrapados en una mazmorra mientras el reino arde en llamas.
“Elisabeth. Te estás lastimando ".
"No no lo estoy." Después de esa primera punzada de dolor, se había sentido bien.
Nathaniel se interpuso entre ella y los barrotes antes de que pudiera empezar de nuevo.
“Mírate las manos”, dijo con expresión extraña.

Se giró para mirar por encima del hombro y levantó las manos lo mejor que pudo dentro
de los límites de los grilletes. La tenue luz de la antorcha al final del pasillo recorrió su piel,
y vio que Nathaniel tenía razón. La sangre oscureció el vendaje de su palma. Casi se había
arrancado dos uñas.

"Siéntate." Su hombro presionado contra el de ella, conduciéndola hacia la parte trasera

de la celda. "Tómate un momento para descansar".
 Ella avanzó a trompicones de mala gana. “Nunca descubrimos cómo Ashcroft está
llevando a cabo los ataques. Si está trabajando con alguien o… Se detuvo, perturbada por lo
poco que sabían en realidad. "Tenemos que estar preparados para cualquier cosa".
“Y no lo estarás si te lastimas tratando de luchar contra la puerta de una celda.
Honestamente, Scrivener. No necesitamos escapar por nuestra cuenta. Silas vendrá a
rescatarnos”.

Silas. Ella lo había olvidado. "¿Pero cómo sabrá que necesitamos ayuda?"

“Él simplemente lo sabrá. Siempre siente cuando me he metido en problemas ". Nathaniel
hizo una mueca mientras se deslizaba por la pared, sentándose torpemente con las manos
atadas y el hombro apoyado contra la piedra. "A veces me pregunto si simplemente asume
que me meto en problemas por defecto cuando él no está cerca para mantenerme al margen,
pero prefiero dar crédito a su intuición sobrenatural".

La culpa le hundió las garras en el cuerpo. Nathaniel debería ser el que descansara, no
ella. Angustiada, se agachó a su lado. Un momento después, se deslizó de lado unos
centímetros hasta que su hombro descansó contra el de ella.
La energía frenética se fue de sus músculos, dejándola cansada y fría. Su respiración era
el único ruido en el silencio subterráneo de la mazmorra. Recordaba bien el silencio de
Summershall: la opresión del mismo, la forma en que jugaba una mala pasada a la mente.
No podía imaginar lo peor que se sentiría estar encarcelada sola en este lugar, sabiendo que
la bóveda de seguridad más alta del reino acechaba en algún lugar cercano dentro del
laberinto de piedra, sus habitantes dormidos lo suficientemente poderosos como para
destruir ciudades enteras si eran liberados. . . .

Su respiración se detuvo.
"¿Qué pasa?" Preguntó Nathaniel.
Ella se volvió hacia él. "El grimorio que escribió Baltasar, ¿se llama Crónicas de los
Muertos?"
Él se puso rígido. Su rostro parecía espectral, sus ojos oscuros como charcos a la débil luz
de las antorchas. Por un momento, pensó que él podría no responder. Luego, finalmente,
asintió.

Elisabeth no quería decírselo, pero tenía que hacerlo. "Está aquí. Aquí en Harris. Lo
transfirieron en secreto la noche en que robé el Codex ".
Nathaniel se puso de pie de golpe. "¿Por qué no dijiste nada?"
"Lo olvidé. En ese momento sucedían muchas cosas". La infelicidad le retorció el corazón
cuando vio a Nathaniel alejarse, paseando por la celda. Ella vaciló y luego preguntó:
"¿Cuánto sabes sobre las Crónicas?" Nathaniel se detuvo en seco y miró hacia el pasillo.
Cuando habló, su voz sonó cortada.
“Contiene el hechizo que Baltasar usó para levantar su ejército, entre otros rituales
nigrománticos. En cuanto a qué poderes se manifestaría como un Malefict, esa es el área de
estudio de un bibliotecario, no la mía". Se sentó en silencio, esperando. Estaba ocultando
algo. Por fin, apoyó la frente en los barrotes y prosiguió: —Vaya. . . mi padre lo leyó.
 No era el mismo cuando regresó. Nunca pude decidir exactamente qué era diferente en él.
A veces, pensé que se sentía como si hubiera traído algo con él. Otras veces, era como si
hubiera dejado atrás una parte de sí mismo ". Estudió el rostro de Nathaniel, las marcadas
líneas de su perfil. "Lo siento." "¿por qué?"

Todo, pensó. "Te arrastré a esto", dijo. "No estarías aquí si no fuera por mí".
"Tienes razón. Estaría solo en mi estudio, completamente miserable, pasando mis últimas
horas sin saber que los demonios estaban a punto de invadir el mundo ". Regresó y se dejó
caer a su lado, inclinando la cabeza hacia atrás contra la piedra. “Me gusta más esta versión.
El que está contigo en esto ". "¿Incluso si morimos?"
Brevemente, cerró los ojos. “El último mes ha sido el momento más feliz de mi vida que puedo
recordar desde que tenía doce años, a pesar de los demonios y la sangre que bebían y de la
inminente amenaza de un apocalipsis demoníaco. Yo pienso y creo que era un poco ya
muerto, antes de que tu vinieras “. Volvió la cabeza, mirándola. “Es un honor luchar a tu lado,
Elisabeth, por el tiempo que dure. Me has recordado vivir. Vale la pena tener algo que perder
".

Elisabeth tragó. Ella no tenía nada que decir; sólo podía pensar en lo intolerable que
parecía que una vez le hubiera parecido tan cruel su rostro. Impulsivamente, se dobló y
apoyó la cabeza contra su pecho. Después de una pausa, apoyó la barbilla en su cabello. Se
sentó escuchando los latidos de su corazón en la oscuridad.

El momento se prolongó, el paso del tiempo imposible de calcular, y sus pensamientos se

expandieron con él, lanzándose hacia afuera. Se imaginó la Gran Biblioteca desde arriba, sus
antorchas centelleantes y sus altísimas torres negras elevándose sobre el desierto.

¿Cuánto tardaría Silas en encontrarlos? No estaba segura de compartir la confianza de

Nathaniel. Las defensas aquí no se parecían a nada que hubiera visto antes. Incluso si Silas
pudiera escalar el muro escarpado que rodeaba el edificio, estaba revestido de hierro y
vigilado por guardias. Y eso fue solo el principio; a continuación, tendría que colarse a través
de la biblioteca y pasar las innumerables puertas de hierro cerradas que conducen a la
mazmorra.

Después de esperar lo que le parecieron horas, se sentó. No crees que hayan atrapado a
Silas, ¿verdad? ella preguntó.
“Creo que no”, respondió una voz susurrante desde el pasillo, que sonaba levemente herida.
"No soy un aficionado".
"¡Silas!" ambos exclamaron, corriendo hacia los barrotes.
Suspiró cuando apareció a la vista. "No tan alto, por favor."
Nathaniel sonrió de manera irreprimible al verlo, sobrenatural a la luz de las antorchas,
pero prístino y sereno, no diferente de lo que parecía en una noche normal en casa. "¿No
estabas herido?"
Silas agitó una mano, descartando la pregunta por debajo de él. "Veo que ustedes dos no han
perdido el tiempo para que los arrojen a la cárcel". Se inclinó para inspeccionar la puerta,
luego se sacó el llavero de un guardián de su bolsillo, sujete la plancha con cuidado dentro
de un arrugado pañuelo. "¿Qué es esto, maestro ? ¿Es la tercera vez que te saco de una celda?"

Nathaniel tosió. “Leves malentendidos, en las dos ocasiones anteriores”, le aseguró a

Elisabeth.
Silas sacó una de las llaves del anillo y la usó para desbloquear los grilletes de Nathaniel.
Mientras Nathaniel se puso a trabajar en el de Elisabeth, Silas seleccionó una segunda llave
y la probó en la puerta. Habló suavemente, sus pestañas cubriendo sus ojos. "Al menos estás
usando ropa esta vez, maestro".

—Haré que sepas —dijo Nathaniel— que eso fue un accidente y que al público ciertamente
no le importó. Una mujer incluso me envió flores ". Y Elisabeth, añadió: “No te preocupes.
Tenía cuarenta años y se llamaba Mildred ".
Silas retiró la mano cuando la puerta se abrió y dejó caer las llaves con un silbido. Un
zarcillo de vapor se elevó de sus dedos. Se movió para alejarse, pero fue arrestado a medio
paso por Elisabeth, quien lo agarró en un abrazo, seguida de Nathaniel, quien lo abrazó
desde el otro lado. Se congeló, completamente rígido, soportando su afecto como un gato
doméstico de raza pura es exprimido por un niño pequeño. Cuando se movió, finalmente lo
soltaron.

"Nunca hablaremos de eso", advirtió, sacudiéndose las mangas. "Señorita Scrivener, si

pudiera seguirme, creo que su espada ha sido llevada a la armería".
Cogió el llavero. Los tres se arrastraron a través de los pasillos de la mazmorra en fila india,
retirándose a las sombras cada vez que se acercaba la antorcha de una patrulla.
Afortunadamente, Silas sabía exactamente a dónde ir, y después de varios minutos llegaron
a una puerta con bandas de hierro, que Elisabeth pudo abrir con una de las llaves. Ella jadeó
en la habitación más allá. La luz de las antorchas parpadeaba no solo sobre espadas, sino
también sobre una colección erizada de hachas, lanzas, ballestas e incluso un arma con púas
que ella identificó tentativamente como una estrella de la mañana. Después de recuperar a
Demonslayer de un estante para brazos, tomó un cinturón y se lo apretó alrededor de la
cintura. Mientras Nathaniel miraba, divertido por su entusiasmo, ella llenó las bolsas de sal.

"¿Ahora que?" preguntó.

Elisabeth exprimió una última ronda de sal. “Necesitamos encontrar la bóveda. Todo lo
que tenemos que hacer es evitar que cualquiera que haya venido aquí entre. Silas, ¿lo pasaste
de camino al calabozo?

Silas había estado paseando por los pasillos, con las manos cruzadas a la espalda, mirando
las armas con una expresión ilegible. Se había detenido frente a un antiguo dispositivo de
aspecto cruel que colgaba del techo, que parecía una jaula gigante llena de púas oxidadas. El
corazón de Elisabeth dio un vuelco, sus ojos pasaron de las puntas a sus muñecas.

“No”, dijo, dándose la vuelta, “pero puedo sentir las emanaciones psíquicas de los
grimorios. Te llevaré allí."
 No mostró señales de si el dispositivo era la misma variedad que Ashcroft había usado para
atraparlo. Ella echó a la habitación otra mirada cuando salieron, viendo los estantes de armas de
nuevo. Para Silas, este lugar era una cámara de tortura.
Cuando regresaron al pasillo, el suelo tembló con la fuerza de un aullido que sonaba
familiar.
"Debemos estar cerca del Malefict", dijo Nathaniel.
Silas inclinó la cabeza. "No hay manera de evitarlo. Todas las rutas a la bóveda pasan
por esta sala ".
Con cautela, dieron la vuelta a la esquina. Al final, el pasillo se abría a una caverna, un
espacio tan grande que su techo desaparecía en una neblina de humo y sombras. Las
estalactitas colgaban como dientes de la oscuridad sin sustancia de arriba. Debajo de ellos,
iluminado por fuegos en braseros humeantes y carbonizados, una especie de arena de pozo
había sido tallada en la piedra. Sus botas repicaron suavemente en la pasarela de metal que
lo rodeaba, delimitada por barandillas. Una escalera, una de varias, descendía hasta el piso
cubierto de aserrín muy por debajo, que estaba marcado por raspaduras y ranuras, como las
de un animal inquieto que caminaba.

O un monstruo.
Mientras miraban, el Malefict apareció a la vista. Era del tamaño de una casa pequeña, de
construcción poderosa pero tosca, a su forma de oso le faltaban orejas, nariz e incluso ojos,
el cuero del hocico entrecruzado con costuras mal cosidas. Una pesada cadena se arrastraba
detrás de él, cada eslabón lo suficientemente grande como para unir un buey, el otro extremo
unido a un sistema de engranajes y poleas fijados a la pared de la caverna. Movió la cabeza
de un lado a otro, desorientado por el dolor del collar de hierro alrededor de su cuello. La
tinta lloraba por las llagas abiertas, relucía húmeda por sus hombros, y viejas cicatrices
marcaban su piel encuadernada en cuero. Nathaniel lo miró con expresión preocupada.
Sintiéndose enferma del estómago, Elisabeth recordó la explicación del director del piso de
arriba.

"Esto está mal", dijo. “No es un muñeco de práctica, para ser golpeado con armas mientras
sufre encadenado”. Silas se detuvo a su lado, su rostro impasible. "¿No cree que es una
criatura malvada, señorita Scrivener?"
Su mano se cerró alrededor de la empuñadura de Demonslayer. Empezaba a comprender que
el mal no era un concepto tan simple como había imaginado una vez. Quizás no estaba mal
que los Maleficts quisieran lastimar a los humanos —los humanos que los crearon, los
encarcelaron, los atormentaron con sal y hierro— y finalmente los entregaron a sus formas
retorcidas.

"Nada de esto es culpa suya", dijo al fin. "No eligió ser un monstruo".
Si Silas tenía una opinión sobre el asunto, no la ofreció. Nathaniel dijo, señalando, “Mira.
Ahí está la bóveda ".
En el lado opuesto de la arena, en la planta baja, había un rastrillo empotrado en la
piedra. Cualquiera que se bajara e intentara alcanzarlo sería asesinado por el Malefict que
caminaba. A menos que se las arreglaran para sacar al monstruo de su miseria primero.

Impulsivamente, sacó Demonslayer y se dirigió a la escalera. Nathaniel la agarró del

brazo. Antes de que pudiera objetar, la hizo girar y la atrapó contra la piedra. Sus
pensamientos tardaron un momento en ponerse al día. Nathaniel estaba rígido por la
tensión, su cuerpo tenso como la cuerda de un arco, pero no se había apoderado de un
repentino y apasionado deseo de besarla contra la pared de un calabozo. Más bien, estaba
usando su abrigo oscuro para protegerlos a ambos de la vista.

No estaban solos. Al principio solo escuchó los trabajosos bufidos y gruñidos del Malefict.
Pero luego las pisadas sacudieron la pasarela cercana. Por el rabillo del ojo, vio al Director
Hyde caminar hacia el camino a través del pasaje que acababan de dejar atrás. Ella contuvo
la respiración hasta que él se volvió, frunciendo el ceño, en la dirección opuesta, su mirada
sospechosa no pudo detectar su escondite a solo unos metros de distancia. Se hundieron de
alivio cuando partió, desprevenido.

El sentimiento duró poco. Hyde debe haber estado patrullando, dirigiéndose hacia abajo
para inspeccionar la bóveda. No importaba lo que hubiera dicho en su oficina, era un hombre
demasiado atento para escuchar una advertencia como la de ellos e ignorarla por completo.
Sin embargo, al venir aquí, se estaba poniendo a sí mismo y sus llaves, precisamente donde
Ashcroft las necesitaba.

Un chillido metálico ensordecedor resonó a través de la caverna. Hyde había utilizado la

llave de su director para activar la polea. Los engranajes se agitaron, levantando la cadena
con un eslabón pesado. El Malefict bramó, tirando de su cuello, un esfuerzo inútil; por mucho
que se esforzara, la maquinaria lo arrastraba inexorablemente por el aserrín. Cuando el
cabrestante se detuvo con un ruido metálico, la cadena se había tensado tanto que la parte
delantera del Malefict colgaba del suelo. Colgaba allí como un toro esperando ser
sacrificado, con la cabeza gacha, chorreando tinta de las llagas reabiertas.

Hyde bajó la escalera más cercana y se puso en camino a través de la arena sin siquiera
mirar atrás. Abrió el rastrillo, entró y lo cerró detrás de él.
La maquinaria volvió a la vida con estruendo. Lentamente, la polea
comenzó a bajar al Malefict al suelo. Con una sacudida de alarma, Elisabeth
se dio cuenta de que solo tenían unos momentos para cruzar la arena.

"Tenemos que seguir a Hyde", dijo, comenzando a la escalera. "¿Dónde está Silas?"
Nathaniel asintió hacia arriba. Elisabeth siguió su mirada y deseó no haberlo hecho. Silas
había eludido la atención de Hyde trepando directamente por la pared de la caverna, y ahora
se aferraba allí como una araña, mirándolos con ojos amarillos inhumanos.

"Él se pondrá al día", dijo Nathaniel. "Vámonos."

Segundos después, las botas de Elisabeth golpearon el aserrín. Cuando Nathaniel aterrizó
a su lado, el Maléfica volvió su rostro cosido y lloroso en su dirección. La rueda de la polea
gimió cuando el monstruo avanzó pesadamente, estirando la cadena hasta su límite,
resoplando ciegamente en el aire. Nathaniel le dio a la antigua maquinaria una revisión
crítica. Agarró la muñeca de Elisabeth, apresurándolos hacia adelante.
 Estaban a la mitad de la arena, corriendo uno al lado del otro, cuando se produjo un
estruendo ensordecedor que sacudió la caverna y un objeto rebotó junto a ellos en una lluvia
de aserrín: la rueda de polea.

No hubo tiempo para reaccionar. Solo podían correr. Elisabeth palpó el llavero,
seleccionando la llave más grande al tacto. Esa debería ser la clave restringida a los
guardias. El problema era que no sabía con certeza si abriría este rastrillo. Dependiendo de
qué tan cerca estuvieran de la bóveda, podría responder solo a la clave personal del Director.
Y si ese fuera el caso, no quedaría tiempo para dar media vuelta y tomar una posición; el
Malefict estaría sobre ellos y los aplastaría en un instante.

El rastrillo se acercaba cada vez más. La sombra del Malefict se extendía sobre ellos, la
tierra se estremecía con sus zancadas. Ella levantó la llave. Su mano permaneció firme
mientras la insertaba en la cerradura, pero el Malefict fue demasiado rápido. Su sombra los
sumergió en la oscuridad.

Y se desvaneció, la luz rojiza de los braseros inundándose de nuevo. Asombrada, miró por
encima del hombro. El Malefict yacía tendido en el suelo a cierta distancia, insensible, y Silas
se interpuso entre ellos, con una mano levantada en actitud de una bofetada concluida en la
cara. La tinta goteaba de sus garras.
Obligado a cerrar la boca, Elisabeth giró la llave. Un mecanismo golpeó dentro de la pared y
los dientes del rastrillo se levantaron del suelo. Silas no se movió. Nathaniel agarró la parte
de atrás de su abrigo y lo arrastró hasta el pasillo.

Por un momento terrible, Elisabeth pensó que Silas había sido herido, pero luego vio que
él simplemente estaba mirando su mano sucia con disgusto. Ella le ofreció una esquina de su
abrigo. Sin comentarios, lo usó para limpiarse las garras.
De Hyde no había ni rastro, ni siquiera un destello de su antorcha en la profunda
oscuridad que tenía delante. Nathaniel conjuró una llama verde en su mano, iluminando una
escalera que conducía hacia abajo, sus escalones relucientes de humedad. El agua goteaba
cerca, invisible. Los ojos de Elisabeth se agrandaron ante la inesperada belleza del túnel. La
piedra era del negro puro de la obsidiana, veteada de brillantes bandas minerales.

"Silas, ¿puedes decir si alguien más está aquí con nosotros?" Mantuvo la voz baja, pero si
al director le costaba oír lo suficiente como para no haberse doblado ya, dudaba que hablar
hiciera una diferencia.
Silas terminó de inspeccionarse las uñas y miró hacia la escalera. “Esta montaña está
llena de pirita; Supongo que la ubicación de la bóveda fue elegida por esa misma razón. La
presencia de tanto hierro inhibe mis sentidos. Me temo que no puedo decirlo con certeza ".

“Si ayuda”, dijo Nathaniel, “no había ningún rastro de magia en la arena. No creo que
nadie haya superado el Malefict antes que Hyde ".
“A menos que Ashcroft sepa un camino secreto para entrar a la biblioteca,” señaló
Elisabeth. “Cornelius planeó esto desde el principio. Podría haber construido un corredor
oculto en la montaña, algo que solo él conocía ".

"¿Es posible que algo así permanezca sin descubrir durante tanto tiempo?"
 "Creo que sí. Encontré todo tipo de pasadizos secretos en Summershall y los
bibliotecarios principales no tenían ni idea ".
Se quedaron en silencio mientras avanzaban sigilosamente. Nathaniel apagó su llama
cuando el resplandor rojizo de la antorcha de Hyde reapareció delante, delineando el pelaje
que cubría sus hombros. Mientras lo seguían, su paso decidido resonó desde la piedra
desnuda. Sostenía la antorcha en alto en una mano, la otra sujetaba su espada, sin detenerse
a mirar detrás de él.

Elisabeth contuvo la respiración. En cualquier momento ahora. . . cualquier momento . . .

El corazón se le subió a la garganta cuando la luz de las antorchas iluminó una
irregularidad en el suelo: un par de botas que sobresalían de un túnel contiguo. Hyde miró
al frente y no pareció darse cuenta. Siguió caminando.
Los tres se detuvieron, lo que permitió a Hyde avanzar unos pasos mientras veían al
alcaide que yacía colapsado en el túnel. Una mujer, todavía armada, yacía suelta en el suelo.
Su antorcha había caído en un charco y se había apagado. La luz tenue y cambiante hacía
imposible saber si todavía respiraba.

—Ella vive —susurró Silas. “No hay ninguna lesión. Ella simplemente está dormida ".
Se miraron el uno al otro. El hechizo de dormir. El ataque ya había comenzado. Y, sin
embargo, Hyde estaba casi en la bóveda y no habían visto ni rastro del atacante.

La verdad la golpeó como un rayo.

Elisabeth abandonó toda pretensión de sigilo. "¡Detenlo!" gritó, arremetiendo contra
Hyde. "¡Impida que entre en la bóveda!"
Demasiado tarde. El rastrillo al final del pasillo cayó de golpe, separando a Hyde del otro
lado. Ella patinó hasta detenerse.
Se volvió para mirarlos a través de la rejilla. Una sonrisa se extendió por su rostro, estirando
grotescamente sus cicatrices. La expresión parecía completamente antinatural en sus
rasgos, sin embargo, había algo familiar en ella de todos modos. Era una sonrisa que había
visto muchas veces antes: en los pasillos dorados de Ashcroft Manor, en el salón de baile del
palacio, en el pabellón de rosas a la luz de la luna. No pertenecían a Hyde, sino al canciller
Ashcroft.
 TREINTA Y TRES

“VEO QUE LO HA descubierto la señorita Scrivener”, dijo Ashcroft, su voz culta extraña en los
labios llenos de cicatrices de Hyde. "Bastante sinceramente, me sorprende que haya tardado
tanto. Después de todo, conoces el Libro de los ojos ". El libro de los ojos. De inmediato, las
piezas faltantes encajaron en su lugar. Cuando Elisabeth luchó contra el Malefict en
Summershall, se burló de ella con la verdad de quién había matado al Director. La propia
Irena había descrito los hechizos que contenía: magia que permitía a los hechiceros penetrar
en la mente de las personas, leer sus pensamientos e incluso controlarlos. ¿Cómo había
sabido el Libro de los Ojos la identidad del saboteador? La respuesta fue simple: lo había
encontrado antes. Dado su estatus, Ashcroft habría sido uno de los pocos en quienes se
confiaba para estudiar un grimorio tan peligroso.

Para llevar a cabo sus planes, no había necesitado trabajar con un cómplice, ni siquiera
dejar la comodidad de su mansión.
"Has estado poseyendo a los Directores", dijo aturdida. "Los has estado obligando a
realizar el sabotaje con sus propias manos".
"¿Pedir perdón?" Ashcroft se inclinó más cerca de las barras y frunció el ceño, frotando la
oreja de Hyde. “Sabes, apenas puedo escuchar lo que estás diciendo. Bastante inconveniente,
de verdad. Pero no importa. No tendré que usar este cuerpo por mucho tiempo ". Girando
alegremente el llavero en su dedo, se volvió y se adentró más en la bóveda.

La sangre rugió en los oídos de Elisabeth. Nada se sintió real. Contempló la bóveda como
si estuviera soñando: una inmensa caverna natural, las paredes relucientes de pirita.
Enormes estatuas de ángeles permanecían en vigilia a lo largo de las paredes, talladas en
obsidiana, con chorros de hierro fundido que caían de sus manos ahuecadas al piso de abajo.
Un canal circular conducía el metal líquido alrededor de la circunferencia de la habitación
como un foso. Ashcroft puso el cuerpo de Hyde sobre un estrecho puente de piedra negra, los
bordes de su abrigo se movían por la distorsión del calor. Sus movimientos eran
extrañamente torpes, y una vez incluso se sacudió hacia un lado, apenas recuperó el
equilibrio antes de lanzarse por el borde.

"Hyde todavía está allí", se dio cuenta Elisabeth en estado de shock. "Está luchando por el
control". Y luego pensó: Esto es lo que le pasó a Irena.
 Sin previo aviso, una ráfaga de fuego esmeralda pasó a su lado y le chamuscó las puntas
de las orejas. Se canalizó a través de la rejilla y se retorció tras Ashcroft como un ciclón. Pero
a medida que se acercaba a él, se apagó en una lluvia de chispas verdes.
Nathaniel dejó caer su brazo y maldijo. "Demasiado hierro".
Moviéndose con espantosos ataques y sacudidas, Ashcroft sacudió una brasa residual del
pelaje de Hyde. "Sé lo que está pensando, señorita Scrivener", dijo sin volverse. Había logrado
cruzar el puente. “Te estás preguntando cómo fue para la querida y hermosa Irena cuando
entré en su mente y la obligué a traicionar todo lo que amaba. Pobre mujer, nunca sospechó
nada. Le lancé el hechizo hace años en la sala de lectura de Summershall. Cuando eres el
Canciller de Magia, no hay problema en organizar una reunión privada con un Director. Mi
magia vivió dentro de ella durante casi una década, esperando a que la activara ".

Elisabeth contuvo el aliento. Como si hubiera sucedido ayer, recordó el asfixiante olor a
combustión etérea que se adhería al sillón de la sala de lectura: el residuo permanente de
algún antiguo y poderoso hechizo. A lo lejos, se dio cuenta de que Nathaniel la estabilizaba.

Irena también luchó, por supuesto. Ella tenía una voluntad fuerte, como tú. Ella estuvo
conmigo todo el tiempo, todo el camino hasta la bóveda, hasta el mismo momento en que el
Libro de los Ojos la derribó ".

Un sonido se le escapó a Elisabeth, algo entre un grito y un sollozo. Ashcroft no estaba

prestando atención. Casi había llegado al centro de la habitación.

Un trío de enormes columnas de obsidiana dominaba el centro de la bóveda y se extendía

ininterrumpidamente hasta el techo. Una llave cruzada y una pluma habían sido talladas en
el suelo entre ellos. Ashcroft pisó el símbolo mientras se acercaba, levantando la antorcha
de Hyde. "Magnífico, ¿no?"

Al principio no estaba segura de a qué se refería. Entonces la luz inundó la columna más
cercana. Los vapores se arremolinaron dentro de la piedra translúcida, formando una forma
que colgaba suspendida en cadenas. Como si estuviera agitado por la proximidad de Hyde,
la niebla comenzó a hervir y un relámpago brilló en sus profundidades. Cada parpadeo
iluminaba la tapa de un grimorio, encuadernada en brillantes escamas negras con bordes
plateados. La cubierta se infló y desinfló constantemente, como si el grimorio respirara.

Las columnas no estaban destinadas a sostener el techo. En cambio, contenían Clase Diez.
“El Librum Draconum,” dijo Ashcroft, un toque de verdadero asombro suavizó su voz.
“Creado con la piel de una Lindwurm, el último dragón de Austermeer, cazado hasta su
extinción en el siglo XIV. Los hechizos en el interior pueden convocar tormentas
cataclísmicas y terremotos, invocar desastres naturales a una escala mundial. . . . "

Pasó a la siguiente columna y acercó la antorcha. Lanzó un suspiro melancólico. Dentro

de las cadenas colgaba nada. No . . . había algo allí, reflectante y cambiante, como un espejo,
su superficie fluyendo como agua. Tratar de concentrarse en eso hizo que a Elisabeth le
doliera la cabeza.
 "Los Oraculis", murmuró Ashcroft. Procedencia desconocida. Sus hechizos permiten ver el
futuro, o eso sugieren las teorías, pero todos los que lo han leído se han quitado la vida de
inmediato. Es una pena. Me hubiera gustado mucho estudiarlo ". Se acercó al tercer caso. A
través de la obsidiana traslúcida, la antorcha reveló la piel resbaladiza y palpitante de un
corazón palpitante. Se aferró a la tapa del grimorio como una especie de crecimiento
horrible, sus venas envueltas alrededor del cuero, sellando las páginas. Las venas se
hincharon rítmicamente, como si bombearan sangre, pero el resplandor verde que las
animaba era pura hechicería, la magia de la Casa Thorn. Nigromancia, manteniendo vivo el
corazón muerto hace mucho tiempo.

“Ah. Las Crónicas de los Muertos ". Ashcroft tocó el estuche y sonrió pensativamente
cuando el corazón se estremeció en respuesta. “Aquellos que intentan abrirlo sucumben
instantáneamente a su magia. Excepto por ti, Nathaniel. Este libro es tuyo. Te llama, sin
duda. ¿No te gustaría conocer el trabajo de tu antepasado? "

—No lo hagas —gruñó Nathaniel. Agarró las barras, sus dedos sangraron blancos.
Los sentidos de Elisabeth regresaron con una oleada de furia. "¡No funcionará!" gritó a través
del rastrillo. “¡No podrás controlar al Arconte! Va a destrozar el mundo. ¡Cuando lo
convoques, serás el primero en morir! "

Ashcroft hizo una pausa, mirándolos, una mano ahuecada detrás de su oreja. "Confieso
que nunca he sido bueno leyendo los labios", dijo finalmente. Soltó una risa triste. “Me estás
pidiendo que pare, ¿no? Ah, señorita Scrivener, no lo comprende. No puedes entender. Este es
el propósito que me transmitieron mi padre, y su padre antes que él, que se remonta a
trescientos años. Soy parte de algo mucho más grande que yo mismo ". Inclinó la cabeza
hacia atrás, mirando hacia la columna. “Con el poder del Arconte a mi disposición, la
humanidad se transformará. No más enfermedad, pobreza o guerra. Será una maravilla,
una era gloriosa en la que todo es posible y cada sueño se hará realidad. . . . "

Se apagó. La emoción brilló en sus ojos. Incluso usando la forma de Hyde, algo de la luz
natural y el magnetismo de Ashcroft brilló.

Realmente cree en lo que dice, pensó Elisabeth, horrorizada. En el fondo de su corazón, no

se veía a sí mismo como el villano, sino como el héroe.
Ashcroft se aclaró la garganta. "Veamos." Caminó en círculo, inspeccionando el sello del
Collegium en el suelo. “Cornelius enfrentó un problema con la construcción de esta
biblioteca. ¿Cómo se puede liberar un grimorio de una bóveda llena de hierro a varios cientos
de pies debajo de una montaña? Afortunadamente, la propia tecnología del Collegium
proporcionó la solución ".

Se movió para sacar la espada de Hyde de su funda y se detuvo abruptamente. La mano

de Hyde se había aferrado a la empuñadura, los músculos hinchados por la resistencia. Su
rostro se puso morado mientras las dos mentes luchaban por el control. La esperanza llenó
el pecho de Elisabeth como un aliento en medio de un ahogamiento.

"El hierro debe estar debilitando el hechizo de Ashcroft". Se volvió hacia Nathaniel, que
estaba blanco como una sábana, mirando las Crónicas. No creía que él la escucharía si le
hablaba. En cambio, le preguntó a Silas, "¿Hay alguna forma de entrar?"
 Silas retrocedió varios pasos, un fantasma en la oscuridad del pasillo. Dio un paso
adelante, alcanzando el rastrillo. La alarma la atravesó, pero su mano detuvo a un pelo de
tocar las gruesas bandas de hierro reforzado.
"Me temo que no", dijo. “Esta puerta fue diseñada para evitar que seres como
yo entren. Incluso si pudiera, no estaría con todas mis fuerzas dentro de la bóveda
".

No era de extrañar que Silas se hubiera quedado atrás. Bajo el infernal resplandor
rojo del hierro fundido, parecía agotado, casi enfermo.
Un anillo de metal contra piedra hizo que su atención volviera a Ashcroft. Se las había
arreglado para liberar la espada de Hyde, aunque al hacerlo se tambaleó hacia adelante,
casi tirando el arma. Mientras ella miraba consternada, arrastró la hoja, raspando, hasta
que quedó verticalmente sobre el sello del Collegium, con su peso sobre ella. Y luego, como
una llave que encaja en una cerradura, la punta de la espada se deslizó dentro de un
mecanismo oculto en el sigilo. Sudando y temblando por el esfuerzo, Ashcroft lo giró hacia la
derecha.

Por un momento, no pasó nada. Luego, un ruido metálico resonó en la caverna. El suelo
tembló, los engranajes se agitaron sin ser vistos cuando la maquinaria de la Gran Biblioteca
se despertó. Una grieta irregular atravesó el techo. Al otro lado de la bóveda, uno de los
ángeles gigantes de obsidiana comenzó a girar, no por brujería sino por la voluntad de los
engranajes, con el rostro inmóvil y sereno. El chorro de hierro fundido que caía en cascada
de sus manos se redujo a un goteo. Inclinado hacia los lados, creó un bloqueo en el canal y el
foso se fue drenando lentamente a sus pies.

En el lugar donde antes había estado el ángel, ahora se abría un pasillo. Pero Elisabeth
solo tenía ojos para el techo, donde la grieta había atravesado la caverna y dividido la roca
por encima del rastrillo. Cuando agarró los barrotes y los agitó, sintió un ligero retroceso.

Ashcroft estaba ahora inclinado, el rostro de Hyde se retorcía grotescamente. Se tambaleó

hasta el pilar de las Crónicas y se agarró a él con una mano que se cerró repetidamente en
un puño. Con la otra mano, alzó vacilante la llave de director hacia una ranura de la
columna.

Aún quedaba tiempo. Ashcroft falló una vez, dos veces, la llave miró desde la piedra.
Elisabeth se arrojó contra el rastrillo. El metal gimió cuando empujó hacia afuera una
pulgada en un lado, la rejilla se flexionó contra su hombro.
Con los labios separados de los dientes, Ashcroft finalmente colocó la llave en su lugar.
Cuando lo giró, se abrió un panel. Una niebla teñida de verde fluyó de ella, cayendo, lamiendo
las botas de Hyde.
Chunda chunda. Chunda chunda. Chunda chunda. Las convulsiones del corazón antiguo y
muerto llenaron la caverna, golpeando dentro de los huesos de Elisabeth. El hedor casi la
hizo caer de rodillas. Era como estar parado en la entrada de una cripta, respirar
putrefacción y piedra y magia antigua, el olor de cráneos llenos de escarabajos, de tumbas
desmoronadas salpicadas de musgo.
 El rastrillo chirrió cuando ella metió el hombro en el hueco, usando la pared del
pasillo como palanca. Pero llegó demasiado tarde. Demasiado tarde para detener a
Ashcroft cuando metió la mano en el interior y hundió los dedos en el corazón.

TREINTA Y CUATRO

LAS VENAS DEL CORAZON latían con luz esmeralda. Comenzaron a extenderse,
a crecer, entrelazando como raíces a lo largo de las cadenas, enviando zarcillos ramificados
hacia afuera. Los pensamientos paralizados de Elisabeth se fijaron en la ilustración de un
sistema nervioso que recordaba de uno de los textos anatómicos del maestro Hargrove. The
Chronicles se estaba convirtiendo en un Malefict, comenzando por su corazón.
En segundos, la forma expansiva del Malefict llenó el interior de la columna. Los dedos
con garras se curvaron sobre el borde de la abertura, sus tendones expuestos chorreaban
tinta. Recordó las sombras de esas garras que se extendían por la Biblioteca Real,
alcanzando a los guardianes mientras llevaban su jaula por el pasillo.

Ashcroft se tambaleó hacia atrás y se llevó la mano al pecho. Con ojos desorbitados, se
lanzó hacia la espada que yacía descartada junto al sigilo. Ya no Ashcroft, Hyde. Ashcroft
había terminado su trabajo y abandonó su agarre sobre el cuerpo, dejando a Hyde a merced
de las Crónicas de los Muertos, tal como debió haber hecho con Irena después de lanzar el
Libro de los Ojos.

La mano del Malefict salió disparada. El metal traqueteó cuando se detuvo a escasos
centímetros de Hyde, alcanzando los límites de la cadena envuelta alrededor de su muñeca.
Los eslabones se deformaron bajo la tensión cuando las garras se estiraron más cerca,
agarrándolo.
La determinación endureció el rostro de Hyde. Alzó su espada. "No en mi turno", gruñó.
"No mientras yo viva, abominación".
"Entonces muere", susurró el Malefict, con una voz como el viento que sale de un sepulcro.
Una de las garras se enderezó y tocó la mejilla de Hyde.

El rostro de Hyde se vació. La luz verde fluyó por las venas de su cuello, ondeó a través de
su mejilla y viajó hacia la garra del Malefict. Parpadeó una vez. Luego cayó muerto,
golpeando el suelo como un cadáver blanqueado y marchito. Su cuerpo estalló en polvo al
impactar, como si hubiera estado disecado en un mausoleo durante siglos.

La mano del Malefict se estremeció cuando la vida robada subió por su muñeca. Las
grietas giraban en espiral alrededor de la columna. Esa fue la única advertencia antes de
que el pilar explotara, haciendo volar trozos de obsidiana. Una forma alta y demacrada
surgió de los restos, oscurecida por remolinos de polvo. De sus muñecas colgaban cadenas
rotas y un par de astas coronaban su frente.

Elisabeth había visto esa forma antes, durante la noche que pasó con Nathaniel en
Blackwald. El corazón del grimorio: Baltasar se lo había arrancado a uno de los habitantes
del musgo. Un dador de vida, transformado en un tomador de ella; no podía imaginar nada
más profano.

Como si sintiera sus pensamientos, la cabeza del Malefict se giró. Sus ojos verdes ardían
a través del polvo.
Los miró fijamente durante un largo momento, perfectamente quieto. Aunque no era
mucho más alto que el Libro de los Ojos, su presencia exudaba una antigua y enconada
malevolencia que envió el terror a la piel en ondas heladas. Sus instintos le gritaban que
buscara a Demonslayer, pero no podía moverse.

Después de unos segundos más, el monstruo pareció perder interés. Dio media vuelta y se
dirigió al pasadizo, atravesando la sección seca del canal antes de desaparecer en la
oscuridad más allá.
El llavero tintineó en el bolsillo de Elisabeth. Temblaba como si hubiera pasado una noche al
aire libre en pleno invierno. Aun así, se secó las palmas de las manos con el abrigo y redobló
sus esfuerzos para abrir el rastrillo. Si se le permitiera escapar al Malefict, innumerables
personas morirían. Después de lo que acababa de ver, no estaba segura de que los
guardianes pudieran detenerlo. ¿Qué pasaría si siguiera Inkroad hasta Brassbridge,
absorbiendo la vida de pueblos enteros a medida que avanzaba, dejando solo polvo?

Por el rabillo del ojo, vio a Nathaniel mirando al Malefict. "Nathaniel", apretó entre
dientes. "Ayúdame." No apartó la mirada del pasillo. "¿No escuchaste eso?" preguntó.

Su voz sonaba extraña, casi soñadora. Hizo una pausa, observando su expresión. Parecía
mucho más tranquilo ahora que un momento antes. Pero sus ojos estaban brillantes, como
lo habían estado con el láudano. Incluso el resplandor rojizo de la bóveda no logró
enmascarar su palidez.

"La voz", continuó. “Estaba hablando. . . quería. . . ¿No escuchaste lo que decía?
Un escalofrío recorrió la espalda de Elisabeth. Miró a Silas, quien negó levemente con la
cabeza; tampoco había oído nada. Con cuidado, colocó una mano sobre el brazo de Nathaniel.
"Maestro", dijo.
Nathaniel frunció el ceño. Se pasó una mano por el pelo. "Lo siento", dijo, sonando mucho
más como él mismo. “No sé qué me pasó. Por supuesto, me encantaría unirme a ti en un acto
de heroísmo que pone en peligro mi vida, Scrivener. Solo debes decir la palabra ".

Nathaniel apoyó las manos en los barrotes y se juntaron. Con un último gemido
agonizante, el rastrillo se inclinó hacia afuera lo suficiente como para pasar a través de ellos.
Silas saltó tras ellos en forma de gato y se balanceó sobre el hombro de Nathaniel. Su cola
azotó mientras corrían por el puente, el calor del canal aún humeante fluía sobre ellos como
una fragua.

Elisabeth se obligó a no mirar hacia abajo cuando pasaron junto al uniforme vacío de
Hyde, ni a levantar la mirada hacia los otros grimorios de la Clase Diez, despertados de su
estupor por la fuga de las Crónicas. Un relámpago crujió a través del pilar del Librum
Draconum, y una música débil emanó del Oraculis, como campanillas en una brisa lejana.
Primero llegó al pasillo y se detuvo en seco. El hedor a podredumbre y piedra del Malefict se
cernía sobre la entrada. Cada fibra de su cuerpo se rebeló ante la idea de entrar, pero apretó
la mandíbula, atrajo a Demonslayer y siguió adelante. Un momento después, una llama verde
se encendió en la mano de Nathaniel, iluminando el brillo de sudor en su frente. Él le lanzó
una sonrisa mientras corría a su lado, pero ella sabía que era solo una fachada. Tenía que
estar aún más asustado que ella. Estaba a punto de enfrentarse a la materia de sus
pesadillas. Pero la forma en que se veía hace un minuto, casi en paz. . .

La inquietud se apoderó de ella. "¿Qué oíste decir a las Crónicas?" ella preguntó.
Él la miró rápidamente, y luego se alejó, fijando su mirada al frente. "Creo que debí
haberlo imaginado". Se rió de manera poco convincente, luego se obligó a decir: —Quería
que fuéramos, que lo acompañáramos. Únete. Pero eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué
demonios querría eso? "
Elisabeth vaciló. Las Crónicas habían hablado con Nathaniel a solas. Dudaba que la
invitación hubiera sido para todos ellos. “Si vuelve a hablar contigo”, dijo, “prométeme que
no le escucharás. Que harás todo lo que puedas para bloquearlo ".

La garganta de Nathaniel se balanceó mientras tragaba. "Lo haré", dijo.

Con tristeza, esperaba que eso fuera suficiente.
El Malefict no los estaba esperando; había salido adelante. A medida que el túnel se
inclinaba hacia arriba, lo primero que escuchó fue la campana de advertencia de la Gran
Biblioteca sonando tristemente a través de la piedra, un sonido que derramó valor por sus
venas como fuego. Si los guardianes se habían reunido a tiempo, aún quedaba esperanza.

El pasillo terminaba en un empinado tramo de escaleras. En la parte superior, parecía

como si el Malefict hubiera atravesado la tierra restante por la fuerza, creando una abertura
rota llena con un círculo de cielo nocturno. Mientras trepaban por las losas en erupción,
emergieron al caos de una batalla.

El frío golpeó a Elisabeth como una bofetada en la cara. Los cañones retumbaron y los
destellos rojos iluminaron el patio cubierto de sal de la Gran Biblioteca. Un olor a pólvora
llenó el aire. Los guardianes pasaron a toda velocidad, demasiado comprometidos para
dedicarles una mirada a ella y a Nathaniel. Entre cada disparo de cañón, los gritos
atravesaron el zumbido en los oídos de Elisabeth. Más adelante, se había abierto una brecha
en una sección de la pared y su maquinaria era una ruina humeante. Mientras miraba a su
alrededor, tratando de orientarse, un alcaide se tambaleó hacia atrás a través de la brecha,
el gris arrastrándose a través de sus rasgos como escarcha. Cuando casi había llegado a las
puertas de la biblioteca, se derrumbó en polvo.
 El siguiente bombardeo de cañones iluminó una figura que se alzaba sobre la muralla,
con las puntas de sus astas extendidas hacia la luna. Con un tajo lateral, las astas sacaron
un cañón y lo arrojaron a un lado en una lluvia de mampostería.
Elisabeth dio un paso vacilante hacia atrás. No parecía posible, pero…
"Se ha vuelto enorme", gritó por encima del estruendo.
"Está sacando fuerza de cada vida que se necesita", gritó Nathaniel. "Seguirá creciendo
más grande y más poderoso".
Se volvió hacia él, el viento enredaba su cabello alrededor de su rostro. "Tenemos que
detenerlo".
Los ojos grises de Nathaniel se posaron en los de ella. Luego asintió. Inclinó la cabeza,
moviendo los labios. Las nubes barrieron la luna y envolvieron las estrellas. Por un momento,
el viento se calmó por completo. Una inquietante calma descendió sobre el patio cuando los
cañones dejaron de disparar, incapaces de detectar su objetivo en la oscuridad. Incluso el
tañido de la campana sonaba ahogado. En el silencio repentino, el encantamiento de
Nathaniel pareció hacerse más fuerte, las sílabas enoquianas resonaban en las paredes.

"Es el hechicero", gritó un alcaide. "¡Ahi esta!"

Elisabeth había tenido miedo de esto. Sin evidencia de la participación de Ashcroft,
Nathaniel parecía ser el responsable de la fuga de las Crónicas. Mientras los guardianes se
lanzaban en su dirección, ella se paró frente a él, con el Demonslayer listo. Silas saltó de su
hombro, humano de nuevo antes de golpear el suelo.

Demonslayer chocó contra la espada del guardián más cercano, la vibración le recorrió
el brazo. Él tenía la ventaja de la habilidad, pero ella era más alta y más fuerte. Parando
imprudentemente, logró bloquear sus golpes hasta que sus espadas se bloquearon.
"¡Él no es el saboteador!" gritó sobre sus armas cruzadas.
El alcaide no escuchó. Las venas se destacaron en su rostro mientras empujaba contra
ella, su espada chillaba peligrosamente a lo largo del filo de Demonslayer. Se le revolvió el
estómago cuando se dio cuenta de que podría tener que empezar a luchar contra él en serio,
tal vez incluso arriesgarse a matarlo. No podía detenerlo por mucho más tiempo sin que uno
de ellos saliera lastimado.

Cerca de allí, Silas esquivó cuidadosamente el golpe de otro alcaide, apareciendo detrás
de él en el mismo aliento. Agarró al hombre por la muñeca y se retorció. Se oyó un crujido
repugnante, el alcaide gritó y dejó caer su espada. Antes de que cayera el arma, Silas ya
había pasado al siguiente atacante con un movimiento borroso. Uno a uno, los guardianes
cayeron como piezas de ajedrez alrededor de Nathaniel, quedándose gimiendo y acunando
sus miembros rotos.

El viento atravesó el patio. Nathaniel levantó la cabeza, su cabello alborotado, sus ojos
bordeados de un brillo esmeralda. El fuego bailó a lo largo de las yemas de sus dedos. Él
mismo parecía un demonio. A través de los dientes descubiertos, pronunció las últimas
sílabas del encantamiento.

Elisabeth jadeó cuando se levantó del suelo, las puntas de sus botas rozaron ingrávidamente
las losas. La electricidad estalló en el aire, crujiendo sobre su ropa y erizándole el cabello. La
energía creció y creció hasta que pensó que sus tímpanos estallarían, solo para soltarse con
una ráfaga que latió a través de su cuerpo, acompañada por un estallido de truenos que
sintió como si el cielo se hubiera precipitado para golpear la tierra. La gravedad tiró de su
espalda al suelo cuando un relámpago brilló en el lado opuesto de la pared. Golpeó una, dos,
tres veces, y siguió avanzando, cada ráfaga cegadora y chisporroteante se retorcía entre las
astas del Malefict y recorría su cuerpo en ríos de luz verde.

Cuando finalmente cesó el relámpago, su visión estaba demasiado llena de humo y

manchas púrpuras como para ver lo que había sucedido. Pero pudo aventurarse a adivinar
cuando un temblor recorrió el patio, como si algo pesado hubiera caído, y los vítores se
alzaron desde las murallas.
Con un gran empujón, Elisabeth apartó al alcaide. Tropezó, pareciendo inseguro. Más
guardias habían llegado a la escena, pero se quedaron atrás, mirando a Nathaniel.

Su pecho se agitó. Las chispas parpadearon sobre su cuerpo; Pequeños rayos crepitaban
entre las puntas de sus dedos y las losas. Como si eso no fuera suficiente, estaba sonriendo.
Uno de los guardianes se adelantó.
“Retírate”, espetó una voz desde arriba. Una mujer rechoncha con el pelo muy rapado
estaba parada en una de las escaleras que subían en zigzag por el lado interior de la muralla,
observándolos. Saltó por encima de la barandilla y aterrizó junto a Elisabeth. “La batalla
aún no ha terminado”, dijo en un tono de autoridad, “y estos dos no son nuestros enemigos.
Aquellos de ustedes que todavía pueden caminar, despejen una posición para el hechicero
en la muralla. Es un magister. Lo necesitamos ". Cuando ninguno de los guardianes
reaccionó, ella gritó: "¡Muévete!"

Antes de que Elisabeth pudiera responder, se encontró apresurada junto a Nathaniel

hacia la escalera. El alcaide a cargo los miró con recelo. Será mejor que no me hagas
arrepentirme de esto. ¿Alguno de ustedes ha visto al Director?

"El Malefict lo mató", dijo Elisabeth con voz ronca.

Ella se veía sombría, pero no sorprendida. "Supongo que eso significa que ahora soy el
Director". Hizo una pausa y miró a Silas antes de que sus ojos se posaran en Nathaniel. "Ese
es tu demonio, ¿lo entiendo?"
"Ah", dijo Nathaniel, sacudiendo algunas últimas chispas de las yemas de sus dedos.
Deliberadamente, evitó mirar a los guardias heridos que aún rodaban por el patio,
agarrándose las piernas rotas. "Me temo que sí,
Director."
El alcaide, el nuevo director, fruncía el ceño. Elisabeth se preparó para el desastre. Pero
todo lo que dijo fue: "Es un poco pequeño" y se volvió hacia adelante.
Sus botas repiquetearon sobre la rejilla de metal. Cuando llegaron a la cima, el humo se
elevó sobre ellos en nubes rancias. En medio de la bruma, los guardianes que trabajaban
sobre los cañones eran poco más que manchas oscuras recogidas por el resplandor de las
antorchas. Elisabeth corrió hacia las almenas y miró hacia abajo. Una masa humeante yacía
arrugada en la base del muro, rodeada de barricadas derribadas, cuyas púas peinaban el
humo mientras se alejaba con el viento. Pero el Malefict caído no se estaba desintegrando en
cenizas.

"No está muerto", gritó ella.

 "Le agradecería mucho si pudiera matarlo, magister", dijo el director. "Lo más rápido
posible, por nuestro bien".
Con un velo de humo, Nathaniel y Elisabeth intercambiaron una mirada. Sabía la verdad:
no había forma de contener a un monstruo tan peligroso. Ashcroft no les había dado otra
opción. Se imaginó a las Crónicas soltándose y arrasando Brassbridge, rompiendo torres con
sus garras, dejando un rastro de muertos y moribundos a su paso. ¿Cómo se compararía eso
con una invasión de demonios? ¿Cuántas bajas, cuánta destrucción? Ella no sabía. Era como
si estuviera detrás de una balanza, con los ojos vendados, y era su responsabilidad sopesar
un desastre contra otro, elegir la forma en que terminaría el mundo.

Mientras ella y Nathaniel se miraban a los ojos, el destino de miles flotaba en el aire entre
ellos, y no había tiempo para hablar o siquiera pensar, solo para actuar.
"Sí", dijo, cada palabra era una agonía. "Hazlo."
"Dudo que más rayos funcionen", dijo Nathaniel, volviéndose hacia el director. “Tendré
que intentar algo más. Dame un momento." Cerró los ojos.

La mano libre de Elisabeth se apretó mientras retrocedía junto a Silas. Miraba hacia la
muralla, inexpresivo, el viento agitaba su cabello, que comenzaba a soltarse de la cinta. Se
aferró a una última esperanza. "¿No hay nada que puedas hacer?" ella le preguntó.

"No soy capaz de hacer milagros, señorita Scrivener". Sus labios apenas se movieron,
como si realmente estuviera tallado en alabastro. “No puedo luchar contra la criatura; es la
creación de mi antiguo maestro. Las órdenes de Baltasar me lo prohíben, incluso siglos
después de su muerte ".

Vaciló cuando se le ocurrió una idea. La afirmación de Silas no era del todo cierta. Si ella
lo liberaba de sus ataduras, ya no estaría limitado por las órdenes de Baltasar, por nada. Él
podría evitar que esto sucediera. Tendría el poder de salvarlos a todos.

"Pero no lo haría", murmuró. "Sabes que no lo haría".

Su tono la detuvo en seco. "Lo siento", dijo, aunque no estaba segura de qué lo lamentaba,
precisamente, por el pensamiento que había tenido, o por el hambre en los ojos de Silas.
Inclinó la cabeza. Entonces, de repente, sus ojos se agrandaron. "Abajo", escupió.
"¡Abajo!"
Era la primera vez que lo había oído alzar la voz. Todo se volvió de lado cuando la agarró a
ella y a Nathaniel y los arrojó al suelo. El Malefict se elevó por encima de la muralla, el humo
salía de su boca y las fosas nasales abiertas, los ojos fulminando un verde necromántico
asqueroso. Silas los aplastó mientras un brazo colosal pasaba por las almenas. El viento
aullaba sobre Elisabeth, golpeando sus sentidos, rasgando su ropa. Un horrible color gris que
chupaba atenuaba su conciencia; sintió como si su vida fuera una vela encendida azotada
por un vendaval. Su oído se desvaneció y su visión se atenuó. Se produjo una erupción de
llamas verdes antes de que el mundo se dividiera, rompiéndose como un caleidoscopio.

Fragmentos de sonido. Movimiento. Una voz. "Elisabeth". La voz pertenecía a Nathaniel,

tensa con una emoción apenas controlada. "Elisabeth, ¿puedes oírme?"
 Su rostro se cernió sobre ella, una mancha pálida y borrosa contra la oscuridad. El hollín
marcaba su mejilla y las brasas verdes se arremolinaban en la noche detrás de él. La estaba
acunando con un brazo, con el otro agarrando su mano, apretándola desesperadamente. Se
quedó sin aliento cuando vio sus dedos, marchitos y perdidos de color. Pero mientras miraba,
el toque del Malefict retrocedió. La sensación volvió a su mano en una oleada de alfileres y
agujas.

Nathaniel la ayudó a levantarse cuando ella luchó por ponerse de pie. A su alrededor,
devastación. Las llamas esmeraldas lamieron las almenas y bailaron a lo largo de los
uniformes vacíos esparcidos por la muralla. Un cañón solitario retumbó y un grito resonó en
sus oídos: el Malefict. Cerca de allí, el director estaba ladrando órdenes, tratando de reunir
a los guardias restantes.

"Estoy bien", dijo Elisabeth, ajustando su agarre sobre Demonslayer. "Estoy lista."
Nathaniel tenía una expresión peculiar en su rostro. Echó una mirada significativa a Silas
y luego dio un paso atrás. Una protesta se elevó a sus labios incluso antes de que él hablara.
"Voy a sacarlo"
"No."
"Tengo que. Soy la única persona que no se ve afectada por su magia ".
"Espera", dijo. “No deberías. La voz, es posible que no puedas resistirte ".
“No te preocupes. Tengo una idea. No hay tiempo para explicar, pero. . . " Ya se estaba girando,
un látigo de fuego se desenredaba entre sus manos, su luz lo transformaba en una silueta
alta y delgada. Lo último que vio fue un atisbo de sonrisa. "Créeme."

Delante de él, el Malefict terminó de rastrillar con sus garras una torre y giró, trozos de
mampostería cayendo sobre sus hombros. Aunque se parecía al espíritu musgo que habían
visto en Blackwald, la corteza que formaba su piel se oscureció y se descompuso, dividida en
algunos lugares para revelar un brillo verde interior. Nathaniel parecía increíblemente
pequeño caminando hacia él, su látigo era un mero hilo de luz.

Elisabeth no se iba a quedar mirando. Empujó a Demonslayer a través de su cinturón y

corrió hacia el cañón más cercano, su operador anterior no era más que un uniforme y una
pila de polvo. Barriendo los restos a un lado, se subió al asiento del artillero.
El dispositivo estaba muy lejos de los cañones de estilo medieval sobre los que había leído en
los libros. Como el resto de los mecanismos de la Gran Biblioteca, era un instrumento
complejo plagado de engranajes y pistones. Ella agarró una rueda y tiró experimentalmente
hacia la izquierda, su frío metálico mordiendo sus dedos. La maquinaria cobró vida con
estruendo, sacudiendo el asiento con tanta violencia que solo su agarre en el volante impidió
que se cayera. Con un gemido de protesta, el cañón se giró varios pies hacia la izquierda.
Ahora, arriba. Tiró de una rueda adyacente y el cañón se elevó. Todo lo que quedaba era una
palanca al lado de su cadera. Eso tuvo que ser lo que disparó el cañón.

El látigo de Nathaniel giró, preparándose para golpear. Pero no lo cumplió. Se quedó

quieto, mirando hacia arriba cuando el Malefict se inclinó sobre él. Su corazón dio un vuelco,
recordando la expresión paralizada en su rostro en la bóveda. Muévete, instó. Lucha.
 En el silencio, el bosque exhaló un suspiro. El viento se arremolinaba sobre la muralla,
fétido por la descomposición, como si saliera de la boca de un cadáver. Ramas dobladas. Las
ramas crujieron. Y una voz susurró: “Thorn. . . "
"¡No lo escuches!" Elisabeth gritó. Su pulso latía contra el cuello de su abrigo mientras
bajaba la palanca.
Un sonido de traqueteo provino del interior, como los eslabones de una cadena moviéndose
hacia arriba. El cañón se estremeció, su boca brillaba al rojo vivo. Luego, el cañón retrocedió,
haciendo sonar los dientes y adormeciendo su brazo hasta el codo. De alguna manera, ella
no lo soltó.

Se oyó un silbido agudo, y luego un ruido sordo. Se puso de pie, agarrando el volante para
mantener el equilibrio. La luz verde se movió alrededor de una bola de metal incrustada en
el pecho del Malefict. Elisabeth sabía que la bala de cañón debía ser enorme, pero contra el
colosal cuerpo del monstruo, no parecía más grande que una canica.

El Malefict apenas había reaccionado. Empezó a preguntarse si había sido una idea tonta.
Entonces, la bala de cañón explotó.
El Malefict chilló cuando astillas de su piel parecida a una corteza salieron volando. Una
nube blanca soplaba alrededor del cráter dejado atrás: sal. La bala de cañón era una bala
de sal revestida de hierro.
Muy abajo, Nathaniel negó con la cabeza como si tratara de despejarse de telarañas. Sus
hombros se tensaron, y movió su látigo por el aire, la llama crepitaba mientras envolvía una
de las muñecas del Malefict. Haciendo que el monstruo perdiera el equilibrio, levantó la otra
mano, que soltó una explosión volcánica de fuego verde. Echado hacia atrás, el Malefict se
agarró a sí mismo apretando sus garras sobre una almena. Mientras caían las brasas, miró
a Nathaniel a la altura de los ojos, lo suficientemente cerca para extender la mano y
agarrarlo. "Te conozco", susurró en su lugar. "Hijo de la Casa Thorn, maestro de la muerte".
"No", gruñó Nathaniel, retrocediendo.

“¿Por qué escondes tu naturaleza? ¿Negar la llamada en tu sangre?

El terror atravesó el pecho de Elisabeth. "¡Nathaniel!" ella gritó. Él no reaccionó, ni siquiera
pareció escucharla.
"Ya veo", dijo el Malefict. Deseas perdonar a la chica que amas. Pero conoces la verdad de
la magia. El mayor poder surge solo del sufrimiento ". Se acercó a él, su boca de dientes
afilados rezumaba humo. "Únete a mí", susurró. “Maestro de la muerte, conviértete en la
oscuridad que te acecha. Mata a la niña ".
El brazo de Nathaniel se movió a su lado, el látigo se apagó. Lentamente, se volvió.
Elisabeth no reconoció la expresión de su rostro. Su abrigo estaba rasgado y sus ojos estaban
enrojecidos.

Con la boca seca, hizo girar las ruedas, inclinando el cañón a una nueva posición. Volvió
a bajar la palanca. Mientras Nathaniel caminaba hacia ella, las llamas ondearon sobre sus
hombros y sus brazos como el florecimiento de una extraña flor traslúcida.

El cañón tosió. Piedra roció varios metros frente al Malefict, un error. No podía apuntar
directamente a su cabeza sin arriesgarse a golpear a Nathaniel.
 Destellos verdes iluminaron la muralla. El cielo sobre ellos se agitó, una
masa violenta y agitada de nubes de tormenta. Rodeado por una corona de
fuego, parecía apenas humano, intocable.

Las manos de Elisabeth temblaron sobre los controles. "¡Nathaniel, detente!"

No estaba escuchando. Mientras continuaba avanzando, un rayo atravesó el cielo,

formando un arco entre los picos de las montañas. La tierra retumbó cuando la nieve cayó
en cascada por un pico cercano, la avalancha hirvió sobre los árboles que salpicaban la
pendiente con suficiente fuerza para nivelar una aldea. Elisabeth nunca había visto una
destrucción tan cruda. Peor aún, Nathaniel ni siquiera parecía darse cuenta de que lo estaba
haciendo.

Un pensamiento terrible la golpeó. Podría ajustar el objetivo del cañón. Las balas de
cañón estaban hechas de hierro; él no podría detener a uno si ella le disparaba. Si eso era lo
que hacía falta, si esa era la única forma de acabar con esto, de evitar que se convirtiera en
otro Baltasar.

Un toque frío detuvo su mano. "Espera", dijo Silas. Su cabello se había soltado, ondeando
en el viento. No entendía cómo podía verse tan tranquilo.
Nathaniel estaba casi encima de ellos. La brujería le puso los ojos vidriosos. Las llamas
rodaron de su cuerpo como una capa. En un momento, sería demasiado tarde para detenerlo.
"Elisabeth". Su voz resonó irreconociblemente con poder. Le tendió la mano. El fuego se
elevó hacia atrás, alejándose de su manga, para que ella pudiera tomarlo.

Créame, había dicho.

Recordó el día en que se conocieron, cuando él le ofreció la mano y ella dudó, segura de
que él la lastimaría.
Pero los horrores que ella había imaginado, esas malas acciones, él nunca había sido
capaz de cometerlas. No Nathaniel, su Nathaniel, que fue torturado por la oscuridad dentro
de él solo porque era tan bueno.

Las palabras del Malefict se repitieron en su mente. La chica que amas. La verdad sonó a
través de ella como el tañido de una campana.
Lentamente, bajó del cañón. El calor brilló en el aire, pero ella no sintió dolor. Era como si
se hubiera puesto una armadura, se hubiera vuelto invencible. Dio un paso hacia las llamas
esmeralda, y se separaron a su alrededor, alejándose de su cuerpo como olas en cresta. La
mano de Nathaniel esperó, extendida.

Sus dedos se encontraron. Cerró los ojos. Fue entonces cuando lo vio: el frasco de
Prendergast colgaba vacío en su pecho.
El Malefict aulló de furia, sintiendo el truco demasiado tarde. Se abalanzó hacia ellos, con
la boca abierta, la cabeza cada vez más cerca, un aliento fétido se apoderó de ellos, mientras
la magia se apoderaba de ellos y Harrows se alejaba.
 TREINTA Y CINCO

ELISABETH, NATHANIEL Y Silas se materializaron en un salón desconocido, en medio de un

grupo de mujeres disfrutando de su té de la tarde. Al menos lo estaban disfrutando, hasta que la
cabeza cortada de las Crónicas aterrizó en su mesa de café.
Llegó con un estrépito que aplastó las patas de garra de la mesa y sacudió la porcelana de
los gabinetes con espejos del salón. Decapitado en el cuello, con las astas cortadas, parecía
un trozo de carbón del tamaño de una roca . Mirándolo en estado de shock, Elisabeth supuso
que se había acercado lo suficiente a Nathaniel como para ser atrapado por el hechizo. Pero
evidentemente la magia de Prendergast no había sido capaz de transportar algo tan grande
como el cuerpo entero del Malefict entre dimensiones, solo la cabeza había venido con ellos.
Cuando sus músculos se relajaron, su lengua colgó de su boca, brillando en la alfombra como
una babosa gigante.

Cayó una cucharadita. Las mujeres se sentaron aturdidas, la tinta salpicada por la parte
delantera de sus vestidos de seda. Ninguno dijo una palabra cuando la cabeza comenzó a
desintegrarse, arrojando brasas sobre el revestimiento de madera.
"Disculpen, señoras", dijo Nathaniel. Hizo una reverencia, lo que desalojó un hilo de hollín
de su cabello. Luego sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó de cara al suelo.

Los gritos llenaron el aire. Las tazas de té salieron volando. Mientras las mujeres huían
de la habitación, tropezando con el borde de la alfombra, Elisabeth se arrodilló al lado de
Nathaniel y lo hizo rodar sobre su regazo. El hollín ennegreció cada centímetro de su piel
expuesta. Su abrigo carbonizado todavía humeaba levemente y el fuego le había
chamuscado las cejas. En algún momento se había hecho un corte en la frente; ella no sabía
cuándo ni cómo, pero le había cubierto la cara de sangre. Apretó los dedos contra su
garganta y se relajó cuando sintió el ritmo constante de su pulso.

"¿Ese era su plan?" preguntó a Silas, señalando la cabeza del Malefict. Como si ser
apuntado fuera la última gota, se derrumbó en un montón de cenizas.
Silas miró a Nathaniel y suspiró. "La verdad sea dicha, señorita, sospecho que él no poseía
un plan, y simplemente lo estaba inventando sobre la marcha".
“Ugh. ¿Dónde estamos? ¿Alguien tiene una pista? Nathaniel abrió un ojo gris,
sorprendentemente pálido contra su rostro cubierto de hollín y sangre. Miró a su alrededor
dubitativo, como si no estuviera seguro de si quería despertar todavía, y luego abrió
lentamente el otro, enfocándose en el rostro de Elisabeth. "Hola, amenaza".
 Ella se rió, débil por el alivio. Mientras le acariciaba el cabello hacia atrás de su frente
pegajosa, una ternura insoportable la invadió. "Yo también te amo", dijo.
Nathaniel frunció el ceño. Volvió la cara hacia un lado y parpadeó varias veces. "Gracias
a Dios", dijo finalmente. “No creo que el amor no correspondido me hubiera sentado bien.
Podría haber comenzado a escribir poesía ".

Elisabeth siguió acariciando su cabello. "Eso no suena tan mal".

"Te lo aseguro, habría resultado más desagradable para todos que la nigromancia".
Ella se rió de nuevo, impotente. Una alegría ingrávida y chispeante la invadió, como la luz
del sol de una mañana de primavera después de que la lluvia se detuvo y las nubes se
alejaron rápidamente, y el mundo se sintió nuevo, limpio y brillante, transformado en una
mejor versión de sí mismo, desgarradora en su belleza. La inmensidad del sentimiento hizo
que le dolieran las costillas. Se pasó los nudillos por la mejilla, consciente de que Silas los
miraba.

Nathaniel la miró de reojo. “Scrivener, sé que corté una figura endiabladamente hermosa
tirada aquí en el piso toda cubierta de sangre, lo cual escuché que algunas chicas encuentran
bastante atractivo, por extraño que parezca, y si eres una de ellas, no voy a juzgar, pero por
favor deja de llorar. Es solo una herida superficial. Volveré a luchar contra el mal en
cualquier momento ".

Ella inhaló ruidosamente. "No estoy llorando. Mis ojos están llorosos. Hueles fatal ".
"¿Qué? Yo nunca huelo mal. Huelo a sándalo y encanto masculino ". Levantó la cabeza
para oler a sí mismo y se atragantó. "No importa."
—Quizá podría considerar no incendiarse la próxima vez, maestro —dijo Silas,
intencionadamente—.
Un estruendo vino del pasillo. Un par de lacayos se apiñaban en la entrada, uno de ellos
empuñando una espada antigua que parecía haber sido arrancada de una repisa de la
chimenea y ahora temblaba violentamente en sus manos. "Ríndete pacíficamente,
hechicero", declaró, después de una mirada alentadora del otro, "y no te lastimaremos".

Nathaniel lo miró con los ojos entrecerrados. "Pareces familiar. ¿Estamos en

la casa de Lady Ingram? Eso espero, pensó Elisabeth. La mancha de tinta en la
alfombra parecía permanente.

"Er", dijo el lacayo con la espada, inseguro.

"Excelente." Antes de que Elisabeth pudiera detenerlo, Nathaniel se puso de pie y miró
alrededor, tambaleándose de manera alarmante. Ella tomó uno de sus brazos y Silas el otro.
Sin parecer darse cuenta de que no podía sostenerse por sí mismo, se dirigió a la puerta y
explicó: "Apunté el hechizo para dejarnos salir cerca del Biblioteca Real. Estamos a solo unas
cuadras de distancia ".

Elisabeth recordó el mapa de Austermeer, donde Katrien había dibujado un signo de

interrogación junto a la Biblioteca Real en el centro. "Ahí es donde Ashcroft va a terminar su
invocación", se dio cuenta en voz alta. "Es la mitad del pentagrama".
 "Precisamente. Espero haber podido estropear el ritual participando de las Crónicas con
nosotros. Pero era tan grande que todavía podría haber sido liberada suficiente energía
demoníaca en Harrows ".
"Entonces no podemos perder el tiempo". Un reloj de pie sonaba en la esquina. Con una
sensación de irrealidad, vio que solo eran las ocho y media de la noche. Lo que se había
sentido como años en Harrows habían sido solo un par de horas.
Al acercarse, el lacayo los amenazó a medias con su espada. Pareció aliviado cuando
Elisabeth lo agarró por la hoja y se lo arrancó de la mano. Ella examinó el arma, inútil, y la
metió en un paragüero al salir por la puerta.
Salieron a un sueño de pleno invierno. Las risas llenaron la noche mientras una familia
pasaba en tropel, envuelta en guantes y bufandas, con patines de hielo colgando de sus
dedos. Un carruaje solitario pasó navegando en la dirección opuesta, los cascos del caballo
amortiguados casi en silencio por la nieve. Las velas iluminaban las ventanas de las casas a
lo largo de la calle y dejaban entrever las escenas del interior: una mujer colocando a un
bebé en un moisés, un perro dormitando frente a una chimenea junto a las zapatillas de su
amo. El aliento de Elisabeth se puso blanco en el aire.

La tranquilidad de la misma fue un shock. Por un momento de desorientación, sintió como

si hubiera alucinado todo lo que les había sucedido desde que dejaron Brassbridge.
Entonces, la luz tocó las cimas de las torres cercanas. Se protegió los ojos mientras
encendía la estatua de un pegaso encabritado, deslumbrante contra el cielo oscuro, como
una lentejuela de bronce cosida sobre terciopelo. Las ventanas de las torres resplandecían
en oro y rosa mientras la luz descendía. Cuando golpeó la calle, barrió la nieve,
transformándola en una ola de diamantes, brillando cegadoramente desde las ramas
heladas de los árboles. Se quedó sin aliento. Pensó instintivamente: El sol está saliendo. Pero
no fue, no podría ser.

El caballo que tiraba del carruaje resopló y rehuyó la mirada, con las riendas tintineando.
La familia que los había pasado se dio la vuelta y exclamó maravillada. Las puertas se
abrieron arriba y abajo de la calle; asomaban las cabezas, las manos cubrían los ojos y
proyectaban largas sombras sobre la nieve.

"¡Mira!" alguien gritó. "¡Magia!"

Cintas de oro luminosas bailaban por el cielo, relucientes y ondulantes, recordándole a
Elisabeth una descripción que una vez había leído de las luces polares. Fue impresionante.
Espectacular. Un amanecer en el fin del mundo.

"¿Que es eso?" ella preguntó. Los músculos de Nathaniel se habían tensado.

“Combustión etérea. Materia del Otro Mundo ardiendo cuando entra en contacto con el
aire de nuestro reino ". Él dudó. "Nunca había visto una reacción tan poderosa , solo leí sobre
ella".
Silas se deslizó por debajo del brazo de Nathaniel y se bajó del bordillo, alzando el rostro
hacia la luz. Lavó sus rasgos y diluyó sus ojos amarillos. Su expresión era casi de anhelo,
como un ángel mirando al cielo, sabiendo que nunca volvería a poner un pie en él. Dijo
simplemente: "El

Archon está aquí ".

 Elisabeth y Nathaniel intercambiaron una mirada. Luego echaron a correr, patinando y
tropezando en la nieve. Por un latido de corazón enfermizo, Elisabeth se preocupó de que
Silas pudiera quedarse atrás, paralizado, pero luego él estaba a su lado de nuevo, agarrando
sin esfuerzo el codo de Nathaniel antes de que resbalara sobre un trozo de hielo.

"Su presencia ha abierto una brecha en el Otro Mundo", les dijo. "Cuando se suelte de su
círculo de invocación, el velo entre los mundos se romperá sin posibilidad de reparación".
"¿Pero eso no ha sucedido todavía?" Nathaniel presionó.
Silas negó con la cabeza, el menor movimiento.
"Entonces todavía podemos detenerlo", dijo Elisabeth.
La mirada de Silas se detuvo en su rostro, luego se apartó. Observó a Nathaniel bajo sus
pestañas, con expresión inescrutable, y ella se preguntó qué estaría pensando. Lo
intentaremos, señorita Scrivener.

Los peatones obstruían la calle que pasaba frente a la Biblioteca Real : patinadores que
regresaban del río, con las mejillas enrojecidas y las bufandas cubiertas de nieve. Todos
miraban la cúpula sobre el atrio. La luz brillante se había desvanecido hasta convertirse en
un resplandor apagado que giraba dentro del cristal, arrojando el bloque a un crepúsculo
acuoso. Los mechones dorados todavía bailaban alrededor del edificio, fluyendo más allá de
sus estatuas de mármol y pergaminos tallados, pero se estaban debilitando por el momento,
provocando suspiros nostálgicos de la multitud.

El estómago de Elisabeth se apretó. La vista era innegablemente hermosa. Y el momento

no podría haber sido peor. Por lo que parece, estas personas pensaron que había sido un
espectáculo de magia organizado para su disfrute.
"Tienes que ir", gritó, empujándolos hacia la biblioteca. “¡Todos ustedes, corran! ¡Están
en peligro! "
Cabezas volteadas, confusión escrita en sus rostros; la mayoría de ellos no habían podido
oírla por el alboroto. Y hubo otro sonido más fuerte, ahogando todo lo demás. Un sonido
como el de los saltamontes chillando en un campo, que se hincha mientras cae en cascada
hacia ellos. Carcajadas.

Por fin, la gente empezó a correr. Pero no se movían lo suficientemente rápido. Se

dispersaron en todas direcciones cuando un demonio saltó entre la multitud, chasqueando
y gruñendo, sus dientes destellando en la luz sobrenatural. En la esquina de su visión,
Elisabeth vio a un niño tropezar con una bota de patinaje caída y caer, el movimiento seguido
por los ojos rojos del demonio. Soltó a Nathaniel y saltó hacia adelante sin pensarlo, cortando
a Demonslayer en el aire.

El demonio se dio la vuelta para encontrarse con ella, solo para vacilar cuando su hoja
cortó uno de sus cuernos y siguió su camino, separando huesos y tendones como mantequilla,
y solo se detuvo cuando resonó contra los adoquines, dejando un rastro de vapor. Elisabeth
se tambaleó hacia atrás, preparándose para detener el contraataque del demonio, pero no
llegó ninguno. Su cuerpo colapsó en la calle, sin vida. Casi lo había partido en dos.
 Allí, otro demonio, de pie junto a una mujer que gritaba , pero cayó antes de que pudiera
actuar, la luz carmesí desapareció de sus ojos. No entendió lo que le había sucedido hasta
que una pálida mancha pasó como un rayo, y un tercer demonio cayó sin fuerzas al suelo.
Silas se abrió paso entre la multitud como un bailarín, rostros asombrados volviéndose
mientras pasaba rápido. Sus garras brillaron, moviéndose rápidamente, cortando las
gargantas de los demonios antes de que lo vieran llegar. El asombro la recorrió, perseguido
por una punzada instintiva de miedo. Este fue un vistazo del Silas de antaño, suelto en un
antiguo campo de batalla, rodeado de lanzas y estandartes, transformando el frente en un
despiadado vals de muerte. Solo en ese entonces, habrían sido humanos sangrando con cada
golpe de sus garras.

Como si sintiera la mirada de Elisabeth, se detuvo lo suficiente para asentir con la cabeza.
Su respiración se detuvo. Luego asintió con la cabeza y se alejó, confiada en que él se haría
cargo de cualquier demonio que no pudiera alcanzar.
La luz esmeralda se encendió; El látigo de Nathaniel había girado a su lado. Se tambaleó
sobre sus pies, pero le envió una sonrisa imprudente, sus dientes destellaron blancos contra
su rostro cubierto de hollín. Una objeción murió en sus labios cuando su látigo golpeó a un
demonio que amenazaba a un grupo de personas. Crepitando y escupiendo brasas, tiró al
demonio lejos, directamente en el camino de la espada de Elisabeth.
La convicción la atravesó mientras derribaba al demonio. Su pulso tronó en sus oídos.
Después de lo que ella y Nathaniel habían enfrentado en Harrows, esto parecía un juego de
niños. Nada podía detenerlos ahora.
Cortaron una franja hacia la biblioteca, ganando terreno lentamente. Los innumerables
golpes adormecieron los brazos de Elisabeth y dejaron su sangre cantando. Cada vez que un
demonio saltaba hacia ella, el látigo de Nathaniel lo cortaba a un lado. Y cada vez que
alguien cargaba contra él, Elisabeth estaba allí para enfrentarlo con su espada. Docenas
cayeron a sus pies.

Pero no fue suficiente. Siguieron llegando más, descendiendo interminablemente los

escalones de la Biblioteca Real, saliendo de sus ventanas en brillantes explosiones de
vidrieras. Entre los tres, mantenían a raya a los demonios, pero no podían entrar sin dejar
que los demonios entraran en la ciudad.

El aliento de Nathaniel se precipitó caliente a través de su oído. "Cómprame tiempo".

Una vez, ella no habría entendido la solicitud. Ahora giró sin dudarlo, bloqueando al
demonio que se abalanzó sobre él mientras él se arrodillaba y extendía una mano sobre los
adoquines. Su cabello caía sobre su frente, ocultando todo menos los cortes afilados de sus
pómulos y su boca torcida en una mueca de concentración.

La hechicería atravesó el aire. Elisabeth asestó un golpe al demonio que lo hizo caer a sus
pies. Con su vista ahora despejada, vio el momento en que el hechizo de Nathaniel se apoderó
de él.

Una fila de bibliotecarios encapuchados estaba tallada en bajorrelieve de un extremo a

otro de la fachada de la biblioteca. Mientras ella miraba, sus cabezas se levantaron y sus
agarres se apretaron sobre las linternas de piedra en sus manos. El mármol se derrumbó
cuando se separaron del edificio y dieron un paso adelante, marchando en un regimiento sin
rostro hacia la refriega. Cantaban mientras avanzaban, un canto fúnebre solemne que
retumbó a través de sus huesos como el giro de una piedra de molino.

Sobre ellos, estatuas de ángeles se estiraron, suspiraron y desplegaron sus alas. Sus
rostros serenos se volvieron para evaluar el campo de batalla. Uno se bajó de su posición y
arrojó a un lado a un demonio. Otro, sin emoción, agarró la esquina de una cornisa esculpida
y la arrancó de la biblioteca, luego la arrojó con la fuerza suficiente para aplastar a un
demonio. Santos y frailes se unieron a la batalla, balanceando todo, desde quemadores de
incienso de mármol hasta pergaminos petrificados. Las gárgolas salieron de sus puestos
gastados por el tiempo para enfrentarse a los demonios de frente.

Aullidos de dolor llenaron la noche cuando la marea de la batalla cambió. Era como el
hechizo que Nathaniel había usado en Summershall, pero multiplicado por cien. No se había
limitado a dar vida a las estatuas de la Biblioteca Real; había creado un ejército para luchar
bajo sus órdenes.

Con la boca abierta, Elisabeth casi no se dio cuenta de que el demonio corría hacia ellos
hasta que fue demasiado tarde. Torpemente desvió sus mandíbulas chasqueantes, solo para
ver sus garras deslizándose hacia ella desde la otra dirección. Entonces, un repique parecido
a un gong sonó en sus oídos, y el demonio fue barrido, pisoteado bajo los cascos de bronce
brillante del pegaso desde lo alto de la torre. Victoriosamente, agitó su melena y se encabritó.
El suelo tembló cuando se estrelló de nuevo, enviando grietas como telarañas a través de los
adoquines.

"Eso debería mantenerlos ocupados", dijo Nathaniel. Se puso de pie. Luego, el color
desapareció de su rostro, dejándolo de un blanco espantoso.
Elisabeth lo atrapó antes de que colapsara. El calor irradiaba de su cuerpo, incluso a
través de su abrigo, como si estuviera nuevamente en medio de una fiebre.

"Demasiada magia", dijo arrastrando las palabras, con los párpados caídos. "Estaré
bien en un momento".
Su pecho se retorció en un nudo. Hace solo unas horas, apenas había podido levantarse
de la cama. Desde entonces, los había transportado a través del reino no una, sino dos veces.
Había invocado fuego y relámpagos y había despertado un ejército de piedra. Para empezar,
era un milagro que hubiera permanecido de pie durante tanto tiempo. "¿Puedes continuar?"

"Por supuesto que puedo." Le dio a su brazo una débil palmada de consuelo. “Puedo ser
inútil, pero mi buen aspecto puede resultar crítico para la moral. ¿Silas?

Apareciendo de la nada, Silas se transformó en un gato y saltó sobre el hombro de

Nathaniel. Nathaniel tomó un respiro fuerte y se enderezó, de repente luciendo mucho mejor.
"Silas es el conducto hacia mi hechicería", explicó, sonriendo. "En momentos
como este, puede prestarme algo de su fuerza".
Elisabeth podría haber besado a Silas, pero la expresión de sus ojos amarillos sugería que
nadie se había atrevido a eso y había sobrevivido. Una vez que estuvo segura de que
Nathaniel podía sostenerse por sí mismo, tomó los escalones de dos en dos, esquivando a un
demonio que caía en el suelo de la otra dirección. La batalla les había hecho perder preciosos
minutos. No se permitió considerar que tal vez ya fuera demasiado tarde.

La vista que la esperaba en lo alto de las escaleras la detuvo en seco. Un gran pasillo conducía
al atrio, flanqueado por estanterías del suelo al techo que se reflejaban en las baldosas
pulidas. Pero al final, donde debería haber estado el arco, había en cambio una extensión de
cielo cobalto salpicada de estrellas. Los libros desplazados flotaban ingrávidos alrededor de
los bordes del portal, que parecía haber sido cortado a través de la biblioteca con un cuchillo.
Mientras miraba, un diablillo de escamas verdes se abrió camino a través de las garras y se
deslizó por los estantes, mirándolos con ojos de ónix relucientes.

"Eso es una brecha en el Otro Mundo, ¿no?"

"Lo más probable es que sea uno de muchos", jadeó Nathaniel, acercándose
a su lado. "Tenemos que encontrar otra forma de entrar".
“No hay otra manera. No sin la llave de un bibliotecario superior ". Las llaves de Harrows
aún tintineando en su bolsillo no coincidirían con las puertas interiores de la Biblioteca Real.
Ella miró a su alrededor, observando los pasillos contiguos que se extendían a su izquierda
y derecha. Esos simplemente conducían a las cámaras de estudio, las salas de reuniones, los
armarios de almacenamiento de los que había ido a buscar su fregona y su cubo todas las
mañanas. . . .

Ella tomó aliento. “Sé adónde ir. Sígueme." Dio la vuelta a la esquina sin mirar atrás.
Nathaniel estaba pisándole los talones. "Si vas a romper otra estantería, asegúrate de que
yo no estorbe primero". "No tendré que hacerlo", dijo. "Te lo voy a pedir amablemente".
Haciendo caso omiso de su mirada de desconcierto, buscó un conjunto familiar de
estantes. Si tan solo hubiera estado prestando más atención ese día. ¿Dónde estaban
exactamente ella y Gertrude cuando sucedió? Siguió adelante, corriendo más allá de más
grietas, que se retorcían a través de las paredes y el techo del pasillo como cortes dejados
por las garras de un monstruo invisible. En todas partes, la influencia del Otro Mundo se
filtró en la biblioteca. Bustos de antiguos directores se habían levantado de sus pedestales,
flotando en ángulos surrealistas. Las velas colgaban en el aire y las cortinas ondeaban en un
viento que no se sentía. Trató de no pensar en por qué no sonaba el timbre de la biblioteca,
por qué los pasillos estaban vacíos de gente; era demasiado fácil imaginar a los
bibliotecarios atraídos hacia la inmensidad estrellada del Otro Mundo, para no ser vistos
nunca más.

Ahí. Ahí era donde los estantes se habían abierto, revelando un pasadizo secreto. Insegura
de si había habido alguna acción específica de su parte que lo hubiera desencadenado,
aplastó la palma de la mano sobre los grimorios y presionó la frente contra las espinas. "Por
favor", jadeó. "Déjame entrar."

El calor latió a través del cuero tocando su piel. Un susurro recorrió los grimorios, como
si estuvieran susurrándose entre sí, llevando un mensaje hacia el exterior. Dio un paso atrás
y el panel se abrió.
 Nathaniel rió asombrado. Cuando lo miró, lo encontró mirándola, con los ojos brillantes.
Era la misma forma en que la había mirado en el baile, cuando la había visto en su vestido
por primera vez.

"¿Qué es?" ella preguntó.

“Sabía que hablabas con los libros. No me di cuenta de que me escucharon ".
"Hacen más que solo escuchar". Las tablas del suelo crujieron cuando Elisabeth entró.
Inspiró y espiró, saboreando el polvo en el aire, luego cerró los ojos, imaginando la Biblioteca
Real como si fuera su propio cuerpo, sus elevadas bóvedas, sus habitaciones secretas e
incontables misterios, la magia fluyendo por sus pasillos.

"Estamos aquí para evitar que Ashcroft convoque al Arconte", declaró a las paredes que
la rodeaban, sintiéndose mucho menos tonta de lo que esperaba. Sabía, de alguna manera,
que algo estaba escuchando. “Lo que está haciendo, nos destruirá a todos. Sé que ya te está
destrozando. ¿Puedes llevarnos con él?

Nunca lo había intentado antes: hablar no con un solo libro, sino con todos, pidiendo
ayuda a la biblioteca. No tenía idea de si funcionaría. Pasó una brisa que agitó una telaraña
contra su mejilla como la caricia de una mano insustancial. Y entonces, un escalofrío
recorrió el suelo. Sus ojos se abrieron de golpe cuando la madera del pasillo crujió y gimió.
A su alrededor, las tablas se ondularon como teclas de piano presionadas , deformando la
forma de las paredes. La transformación avanzó, desalojando nubes de polvo, abriendo un
camino que no había estado allí antes. El pasaje se estaba reordenando. Mostrándoles el
camino.

Ella se puso a correr. "¡Venga!"

A su lado, Nathaniel conjuró una débil llama para iluminar sus pasos. La preocupación la
atravesó por la débil apariencia de la llama, pero aparte de eso, Nathaniel parecía estar
bien. Lo que sea que estuviera haciendo Silas estaba funcionando.
El pasadizo reconstruía su forma continuamente ante ellos, enviándolos a dar vueltas por
tantas esquinas que Elisabeth no podía adivinar hacia dónde se dirigían. No estaba segura
de si era su imaginación la que la hacía sentir como si la magia de la biblioteca también
recorriera su cuerpo, impulsando sus pasos y expandiendo sus pulmones, una sensación
estimulante, como si se hubiera convertido en algo más que humana.

Finalmente, llegaron a lo que parecía ser un callejón sin salida, pero ella siguió
avanzando y, efectivamente, la pared se balanceó hacia afuera antes de chocar con ella,
abriendo el camino. Era la parte trasera de una biblioteca; habían llegado al otro lado del
pasadizo.

Tropezaron en la niebla y el silencio. Las linternas apagadas formaban manchas

nebulosas a su alrededor, como docenas de lunas brillando a través de una espesa niebla.
Elisabeth tardó un momento en averiguar dónde estaban. La biblioteca que se había abierto
para ellos gimió cuando se volvió a cerrar, un sonido profundo, tembloroso, casi
subterráneo, que terminó en un clic que resonó en el techo alto. Susurros se dispersaron tras
él, escurriéndose a través de la niebla.
 “Estamos en los archivos restringidos”, dijo sorprendida. Aunque la niebla le apretaba la
cara como un velo, de alguna manera sabía en qué dirección ir. "De esta manera."
“¿Por qué el” - escuchó a Nathaniel luchando por concentrarse en lo que acababa de
suceder - “la biblioteca nos dejó aquí?”
"No estoy seguro." Hubiera sido mucho más rápido llevarlos directamente al atrio en
lugar de conducirlos a través del ala noroeste. Se obligó a no alcanzar la empuñadura de
Demonslayer mientras daba un paso adelante. A pesar de la malevolencia de este lugar,
estaba segura de que la biblioteca no les deseaba ningún daño.

Hacia la mitad del pasillo, el vapor se diluyó. Las estanterías se hicieron visibles,
elevándose a su alrededor, la niebla lamiendo sus estantes inferiores como la niebla
rompiendo contra los acantilados junto al mar. Parecían estar mucho más profundos en los
archivos de lo que ella se había aventurado la última vez.

Sin previo aviso, una enorme forma blanca se encabritó hacia la luz de la lámpara que se
elevaba por encima de ella, y se tambaleó hacia atrás alarmada, pero era sólo el cráneo de
una ballena, su esqueleto suspendido del techo por miles de cables, extendiéndose en la
sombra. De nuevo tuvo la inquietante sensación de que los archivos no eran un pasillo tan
recto como parecía. Que una persona podría perderse aquí, dar la vuelta inexplicablemente,
vagar por secciones del pasillo que no existían un momento antes.

Mientras avanzaban, la pregunta de Nathaniel siguió molestándola. ¿Por qué los había
dejado salir aqui la biblioteca? A su alrededor, los grimorios guardaban silencio. Se sentía
como si estuvieran escuchando, esperando. Aguantando la respiración. Como si esperaran
que sucediera algo. . .

Sus pasos vacilaron ante un aleteo de movimiento cercano. La niebla, arremolinándose en una
corriente de aire.
"Cuidado con las ilusiones", dijo por encima del hombro. Nathaniel se estremeció al oír su
voz; había estado frunciendo el ceño ante un libro cuya portada estaba incrustada con
dientes humanos. "Los grimorios podrían intentar engañarnos".
Tú no, querida. . . "
Elisabeth se dio la vuelta. La voz se había escapado de la niebla, su fuente imposible de
identificar. Ella examinó los estantes, pero no vio ningún indicio de qué grimorio había
hablado.

Desde la dirección opuesta, una voz diferente dijo: “Y supongo que podemos hacer una excepción
para los demás humanos ... "Circunstancias especiales, ya ve", susurró otro. “No les haremos daño
ni un pelo de la cabeza. Nosotros prometemos." "¿Bien? ¿No vas a seguir adelante, chica?
Estábamos esperando."
Indefensa, Elisabeth se movió de una estantería a otra, persiguiendo a los altavoces en
vano. "¿Qué quieres decir?" ella apeló. "¿Que quieres de mi?" Pero las voces se habían
quedado en silencio.
 Nathaniel dio un paso adelante, extendiendo la mano como para tocar su hombro hasta
que se detuvo, insegura. Era obvio que no había escuchado los grimorios. "¿Elisabeth?" Ella
sacudió su cabeza. "No es nada."
La frustración se apoderó de ella cuando comenzaron a avanzar de nuevo, los estantes
pasaron fluyendo. No fue nada. Habían sido llevados a los archivos por una razón. Pero no
vio qué podía ser más importante que llegar a Ashcroft y detener su ritual lo más rápido
posible. Si incluso pudieran detenerlo, solo ellos tres, con la magia de Nathaniel gastada ...

Oh. La respuesta amaneció más bella que un amanecer. Sin pensarlo dos veces, giró sobre
sus talones y corrió hacia los estantes.

Nathaniel parecía consternado. "¿Qué pasa ... Elisabeth?"

Los grimorios no silbaron, traquetearon ni escupieron tinta cuando se acercó.
Simplemente esperaron, expectantes. Se puso de puntillas para desenganchar la cadena que
atravesaba el estante más cercano. Ella lo soltó de un tirón, luego se volvió hacia él, el
extremo colgando de su mano mientras los libros desplegaban sus páginas detrás de ella,
levantándose. "La biblioteca quiere contraatacar".

TREINTA Y SEIS

NATHANIEL LA SIGUIÓ mientras corría de un estante a otro, abriendo

jaulas y arrancando cadenas. Esto fue contra todo lo que le habían enseñado.
Pero no sintió culpa, vergüenza, ni vacilación. Sintió como si una presa se
hubiera roto dentro de ella, las aguas rugiendo para superar cada incertidumbre
en su camino.
Gritos de júbilo llenaron el aire. Los grimorios que no habían probado la libertad en siglos
desplegaron alas de pergamino y volaron. Otros cayeron de los estantes y corrieron por el
suelo, hojeando alegremente sus páginas. La sombría penumbra del pasillo dio paso al caos.

"Espera", dijo Nathaniel. “¿Estás seguro de que deberías estar haciendo esto? La
biblioteca fue construida por Cornelius. Estaba destinado a convocar al Arconte desde el
principio ". Se echó a un lado cuando un grimorio pasó junto a sus botas. “¿Qué pasa si esto
es algún tipo de. . . "

Él se calló, pero ella sabía lo que quería decir. Un truco. Una trampa. Ella no lo culpó. Pero
al fin lo entendió.
La biblioteca no pertenecía más a Ashcroft y su parcela de lo que Elisabeth pertenecía a los
padres desconocidos que la habían traído a este mundo. Poseía vida propia, se había
convertido en algo más grande de lo que Cornelius había pretendido. Por eso no eran libros
ordinarios que guardaban las bibliotecas. Eran conocimiento, dado vida. Sabiduría, voz
dada. Cantaron cuando la luz de las estrellas se filtraba a través de las ventanas de la
biblioteca. Sintieron dolor y sufrieron angustia. A veces eran siniestros, grotescos, pero
también lo era el mundo exterior. Y eso hizo que valiera la pena luchar por el mundo, porque
dondequiera que hubiera oscuridad, también había mucha luz.

Este era el propósito de Elisabeth. No convertirse en alcaide con la esperanza de

demostrar su valía ante personas que nunca entenderían. Ella no era una portadora de
cadenas; ella era una rompedora de ellos. Ella era la voluntad de la biblioteca hecha carne.
Ahora lo sentía : la conciencia de la biblioteca la pasaba, la atravesaba, como una corriente
rápida . Cientos de miles de grimorios, que se unen en uno.

No tenía palabras para explicarle nada de esto a Nathaniel. Aún no. En cambio,

lo miró a los ojos y dijo: "Confía en mí".

Lo que sea que vio en su rostro lo detuvo en seco. El asintió. Y luego, como si apenas
pudiera creer lo que estaba haciendo, se volvió hacia el estante detrás de él y comenzó a
desenganchar la cadena.
Juntos corrieron por el pasillo, liberando tantos grimorios como pudieron. Con cada
cadena que rompía, su coraje brillaba más. Ashcroft había cometido un error. Había ido a su
biblioteca. Su hogar. Esta vez, no escaparía a las consecuencias.

Llegó a una jaula familiar y se detuvo, olvidando momentáneamente el ruido, el papel

volando por el aire. Un rostro marchito flotaba en la oscuridad, su cinta con puntas de aguja
brillaba entre las sombras.

"¿Nos ayudarias?" Preguntó Elisabeth.

La voz de muchos tonos sonaba divertida. "¿Es guapo este Ashcroft?" "Muy."
"Que encantador. Muéstranos el camino, querida.
No tenía una llave que abriera la jaula, pero no la necesitaba. Encajó a Demonslayer entre
sus barras y lo retorció, doblando el viejo y quebradizo hierro hasta que se curvó lo suficiente
como para que el grimorio revoloteara libremente. Luego agarró la bola de cristal del
Illusarium y corrió hacia adelante. Una ilusión cobró vida a su lado: la Directora, Irena, su
cabello rojo fundido fluyendo hacia la niebla. El orgullo iluminó sus pálidos rasgos mientras
le dirigía a Elisabeth la más leve de las sonrisas. Antes de que Elisabeth pudiera llamarla, se
había ido, volviendo a convertirse en vapor.

Nathaniel hizo un sonido ahogado . Al principio pensó que él también había visto a Irena.
Pero cuando ella lo miró, su cabeza se volvió hacia un lugar diferente en la niebla, donde las
figuras de una mujer sonriente y un niño pequeño y serio con traje se alejaban
arremolinándose. Silas miró en la misma dirección, sus ojos tan brillantes como piedras
preciosas. El Illusarium le había mostrado a Nathaniel algo más: su familia. Liberó una de
sus manos y buscó la de él. Sus dedos se entrelazaron, apretando con fuerza.

Momentos después, atravesaron la puerta. Una oleada de grimorios los siguió, cayendo
en el Ala Noroeste pisándoles los talones. Liderando la creciente oleada de pergamino y
cuero, pasaron volando junto a los ángeles esqueléticos tallados en el arco y dieron la vuelta
a la esquina, directamente hacia un ejército de demonios.
 Su corazón casi se detuvo. Escamas, cuernos y barbas llenaban cada centímetro del atrio.
Las grietas subieron en espiral por las estanterías escalonadas, elevándose hacia la cúpula,
cuyo vidrio índigo había comenzado a romperse, los fragmentos suspendidos brillando
contra el cielo del Otro Mundo. Más demonios salían de las grietas cada segundo. Los
diablillos correteaban por las rejas y los trasgos trotaban por los balcones a cuatro patas.
Había cientos de demonios. Posiblemente incluso miles de ellos.

Pero las fuerzas de Ashcroft todavía estaban superadas en número.

Un diablillo dejó de roer una estantería para mirar en su dirección. Luego, lentamente,
miró hacia arriba. Sus ojos negros se agrandaron, reflejando un enjambre de motas, cada
forma se agrandaba por segundo. Una sombra se extendió por el atrio cuando los grimorios
se derrumbaron.
Elisabeth se preparó. Un instante después, su mundo se disolvió en una vorágine de páginas.
Ella y Nathaniel estaban cogidos de la mano, con el pelo azotado por el viento, Silas clavaba sus
garras en el abrigo de Nathaniel, todo bloqueado por un ciclón de pergamino aparentemente
interminable que los golpeó como miles de alas. El olor a tinta, magia y polvo le ahogaba las
fosas nasales. Por un momento, no pudo respirar. Y luego, tan abruptamente como una
bandada de pájaros girando, el torrente cesó y sus alrededores se despejaron.

Por cada demonio, había una docena de grimorios. Un goblin se desplomó, envuelto por
una multitud de libros que se alzaron sobre su cuerpo como una escuela de pirañas,
rechinando y chasqueando los dientes. Un diablillo chilló cuando las páginas se cerraron en
sus largas orejas, levantándolo en el aire. Cerca, un rostro marchito se elevó sobre un par de
demonios, evaluándolos como una costurera profesional. Una aguja azotó expertamente
entre ellos y cayeron al suelo, atados con hilo. Al otro lado del atrio, los demonios se
hundieron, aullando a los cortes de papel y cegados por fajos de tinta.

Llegados a la acción, los grimorios caían en cascada desde los balcones en cascadas de
cuero dorado y multicolor. Las nubes de polvo se levantaron mientras se derramaban sobre
las baldosas desde tres, cuatro e incluso cinco pisos hacia arriba. Un destello de plumas de
pavo real llegó desde la dirección de la sala de catálogos, y el gemido operístico de Madame
Bouchard hizo que los demonios se retorcieran y patearan sus oídos.

"¡Necesitamos encontrar a Ashcroft!" Gritó Elisabeth. Su voz sonaba como el gemido de un

mosquito, apenas audible a través del estruendo. "¡Tiene que estar aquí en alguna parte!"
Nathaniel la agarró del hombro y señaló. Los fragmentos de la cúpula habían comenzado
a canalizarse hacia abajo, hacia el centro del atrio, succionados por alguna fuerza invisible.
Intercambiaron una mirada, luego volvieron a mirar el caos frente a ellos. Los grimorios
estaban ganando, pero tenían que ganar más rápido.

Golpeada por la inspiración, Elisabeth dejó el Illusarium en el suelo y bajó la empuñadura

de Demonslayer sobre su orbe, astillando el cristal. La niebla brotó de las grietas,
envolviéndola en un gris húmedo y pegajoso. Cuando el vapor terminó de salir, el recipiente
se dio la vuelta, vacío. Ella lo miró en estado de shock. ¿Había algo dentro?
"Ahhhhhhh", respiró una voz fantasmal, que emanaba de la nada y de todas partes a la vez.
La niebla hirvió a través del atrio, reduciendo a los combatientes a sombras en la niebla. Los
demonios se abalanzaron sobre las figuras que surgían de la niebla, solo para volver a caer
y reaparecer burlonamente detrás de ellos. Aprovechando su distracción, los grimorios se
lanzaron sobre ellos en serio. Elisabeth vio a un duende que intentaba salir de la niebla y
luego ser arrastrado hacia adentro por una fuerza invisible, dejando una onda silenciosa en
los vapores. Siguieron aullidos y gemidos. Entonces los sonidos se cortaron abruptamente, y
cayó una inquietante quietud.

Ella y Nathaniel se lanzaron hacia adelante mientras la niebla comenzaba a disolverse,

atrapando los cuerpos de demonios dispersos y tendidos. Apenas podía creerlo. Ninguno
había quedado en pie. "Mira", dijo Nathaniel. "¿Qué están haciendo?"
Las paginas susurraron. Uno a uno, los grimorios se fueron levantando de la niebla. Se
juntaron en grupos y se elevaron hacia los balcones en arroyos en espiral, como bandadas
de pájaros que vuelan a cámara lenta.
Los ojos de Elisabeth se agrandaron cuando vio hacia dónde se dirigían. Cada arroyo fluía
hacia una grieta.
Su primer pensamiento aturdido fue que las grietas los estaban atrayendo, intentando
destruirlos. Pero los grimorios no estaban luchando. Ascendían pacíficamente, con
determinación. Cada vez que un libro tocaba la superficie de una grieta, destellaba y se
desintegraba hasta convertirse en cenizas, y los bordes de la grieta se encogían ligeramente
hacia adentro, como heridas que comenzaran a sanar. El canto resonó por toda la cúpula
fracturada: notas altas y claras, tan puras y plateadas como la luz de las estrellas.

"Están tratando de cerrar las brechas". El corazón de Elisabeth se apretó como

un puño. "Se están sacrificando para salvar la biblioteca".
Allí fue Madame Bouchard. Y allí, cayendo en una lluvia de cenizas, la Clase Cuatro que
había escupido tinta a los aprendices cada mañana. Cada uno de esos libros poseía un alma.
Muchos tenían siglos de antigüedad, eran insustituibles. Y algunos de ellos acababan de
probar la libertad por primera vez desde que fueron creados, solo minutos de ella, después
de una vida de encarcelamiento. Aún cantaron mientras daban su vida.

Las lágrimas picaron en los ojos de Elisabeth. No podía permitir que su sacrificio fuera en
vano. La niebla casi se había ido ahora; el manto se estaba aclarando. Mientras los
últimos mechones se alejaban, ella y Nathaniel tropezaron en el medio del atrio, en la
convocatoria de Ashcroft.

Había una figura delante, fragmentos de vidrio rodeándola como planetas orbitando un
sol. Era más alto que un hombre, delgado y luminoso, pero incluso cuando Elisabeth lo miró
con los ojos entrecerrados, no pudo distinguir sus rasgos. Tuvo la extraña idea de que era
como la luz del sol reflejada en un espejo: cambiante e intangible, un mero espectro de algo
mucho más grande, radiante y terrible de contemplar.

Con la cabeza inclinada, miró al humano que estaba a sus pies. Ashcroft.
Miró al Arconte, extasiado, bañado en su resplandor, aparentemente ajeno a la batalla
que se había librado a su alrededor. Su resplandor transformó sus rasgos. Parecía una
década más joven, su expresión era de un anhelo casi inocente. La sangre le bajó por la
muñeca izquierda y la sujetó con la otra mano. Cerca había una daga olvidada.
La esperanza saltó dentro de Elisabeth. No había terminado el ritual. El Arconte todavía
estaba dentro de su círculo, un círculo formado por el mapa de la biblioteca estampado en el
piso en baldosas, sobre el que había caminado docenas de veces, sin sospechar nunca su
propósito.

"¿Ves los ojos de Ashcroft?" Nathaniel murmuró. “Su marca se ha ido. No ha convocado a
Lorelei de vuelta ".
Entonces no puede usar la magia para luchar contra nosotros, pensó. Alentada, levantó a
Demonslayer sobre su hombro. El destello de luz en su hoja llamó la atención de Ashcroft.
Como si los hubiera estado esperando, abrió los brazos y les dedicó una sonrisa juvenil.

"Señorita Scrivener", gritó. ¡Nathaniel! Esperaba que vinieras. Has jugado un papel tan
importante en esto, quería que vieras. ¿No es espléndido?
Detrás de él, una sección del balcón se desintegró, las barandillas rotas y las estanterías
flotando en el aire alrededor de la grieta. Los grimorios estaban frenando la destrucción,
pero no pudieron vencer el poder del Arconte.
"¡Tienes que detener el ritual!”
gritó ella.
Él rió. "¿Detener el ritual?"
“Vas a destruir todo. ¡La biblioteca se está cayendo a pedazos! " Ella empujó a Demonslayer
hacia las astillas del cielo de Otro Mundo que se retorcían sobre ellos. "Si esto es lo que el
Arconte ya está haciendo, ¿qué crees que va a pasar cuando lo dejes salir?"

“Oh, señorita Scrivener. Si tan solo entendieras. " Sus ojos azules brillaban con sinceridad.
"Reloj." Se desabrochó la muñeca herida y la inclinó hasta que una gota de sangre salpicó la
baldosa. La sangre se desvaneció instantáneamente, como si nunca hubiera existido.
Extendió su brazo, mostrándole que el corte en su muñeca se había curado, dejando la piel
sin cicatrices.

"¿Ves ahora?" instó. “Una vez que lo haya atado, atado a mis órdenes, todo será posible.
Cambiaré el mundo”.
No hubo razonamiento con él. Nathaniel parecía haber tenido el mismo pensamiento. Su
látigo estalló, la llama crepitó y chisporroteó. Silas se agachó más sobre su hombro y cerró
los ojos, como si se concentrara en prestarle a Nathaniel todas sus fuerzas.
Ashcroft se rió de nuevo. Esta vez, hubo un toque de manía en el sonido. Pasó el brazo por
el aire y un arco de luz se acercó a ellos, haciéndose más ancho a medida que avanzaba.
Imposible. Cómo-?
No tuvo tiempo de pensar. Se arrodilló frente a Nathaniel, levantando a Demonslayer por
encima de su cabeza. La espada zumbó al atravesar la luz. Cuando se levantó, su hoja
brillaba al rojo vivo, la empuñadura de cuero era incómodamente cálida y pegajosa en su
mano, como si hubiera comenzado a derretirse. Conmocionada, se dio cuenta de que podría
romperse si intentaba bloquear otro hechizo.
 Un segundo arco de luz voló hacia ellos. Se dejaron caer al suelo y vieron pasar el rayo a
centímetros de sus narices, lo bastante cerca para cortar varios finos pelos blancos de la cola
de Silas. Navegó todo el camino a través del atrio antes de desaparecer. Por un momento,
Elisabeth pensó que no había golpeado nada.

Entonces, una estatua se deslizó de lado y se estrelló contra el suelo, cortada limpiamente
por los tobillos.
Para crear el hechizo, Ashcroft ni siquiera había pronunciado un encantamiento.
"¿Cómo está haciendo esto?" Elisabeth lloró.
La mandíbula de Nathaniel estaba apretada, su rostro brillando por el sudor. “El poder
del Arconte debe estar sangrando dentro de él. Incluso sin una ganga, se desborda como una
fuente ". Y en poco tiempo, lo ahogará.
Se separaron, esquivando apenas otro arco cuando hizo un surco sibilante en el suelo
entre ellos, separando el mármol con tanta suavidad como un cuchillo cortando un trozo de
mantequilla blanda. Luego otro, enviándolos a luchar de regreso. Nathaniel no tuvo tiempo
de lanzar un hechizo, incluso si tenía la fuerza para hacerlo. Los ataques se produjeron sin
pausa, demasiado implacables como para hacer otra cosa que reaccionar.

"Silas…" comenzó, pero la mirada en sus ojos amarillos la hizo callar. No podía
transformarse sin dejar a Nathaniel indefenso. Uno de estos arcos, esquivado una fracción
con demasiada lentitud, dejaría a Nathaniel muerto antes de golpear el suelo. Entonces
dependía de ella.

Dentro del círculo, la luz del Arconte se había vuelto más brillante, derramándose sobre
las baldosas. Parecía haber crecido varios pies más. Y su contorno era más claro ahora:
podía distinguir la forma de unas alas y una corona alrededor de su cabeza. Más escombros
se desplazaron hacia su órbita, fragmentos de bronce y mármol de los balcones que se unían
al reluciente río de vidrio que rodeaba su cuerpo. Pieza a pieza, la biblioteca se fue
desmoronando.

Sin prestar atención a todo esto, Ashcroft tenía una expresión dichosa, sus ojos nublados
por una neblina blanca brillante. La luz parecía arder dentro de él, ardiendo de adentro
hacia afuera. Cuando Elisabeth se agachó bajo su último ataque y se incorporó de un salto,
con el rostro endurecido por la resolución, él sonrió, no a ella, al Arconte, y levantó los brazos
en un gesto de súplica.

Ella comenzó a avanzar. Rayos de luz se dispararon desde arriba como estrellas fugaces,
salpicando las baldosas alrededor de sus pies. Los misiles cayeron tan rápidamente como
flechas, demasiado rápidos para seguir, imposibles de esquivar. Solo podía seguir corriendo.
Por un momento se sintió sin aliento, invencible. Luego, detrás de ella, un sonido que hizo que
su corazón se detuviera: un grito de dolor. Nathaniel.

"¡Sigue adelante!" él gritó.

Su látigo lamió a su lado y envolvió una de las muñecas de Ashcroft, haciéndolo perder el
equilibrio. Se estrelló contra Ashcroft una fracción de segundo más tarde, tirándolo al suelo
con tanta fuerza que su cabeza chocó contra la baldosa. Antes de que pudiera recuperar sus
sentidos, ella lo empujó sobre su estómago y tiró de sus brazos detrás de su espalda.
Recordando los grilletes que Nathaniel había usado en Harrows, se echó la gruesa cadena
de hierro de su gran llave sobre su cabeza y se la anudó alrededor de sus muñecas, con
fuerza, sin ninguna consideración por sus manos, que enrojecían y se hinchaban en unos
momentos. Luego lo levantó por el cuello, presionando a Demonslayer contra su garganta.

Se estremeció cuando el brillo se desvaneció de sus ojos. Luego parpadeó, aturdido,

tratando de concentrarse. "No puede matarme, señorita Scrivener".
"Esta vez, lo haré". Apenas reconoció su propia voz, llena de furia. El grito de Nathaniel
todavía resonaba en sus oídos. "Si tengo que hacerlo, si eso es lo que se necesita".
"Ah, eso no es lo que quise decir, me temo." Sus ojos se pusieron en blanco hacia la cúpula
que se estaba desintegrando. "A menos que lo ato, todos moriremos juntos".
Automáticamente, miró a Nathaniel. Se le secó la boca al verlo tirado en el azulejo,
agarrándose la rodilla, mostrando los dientes en una mueca. La sangre le oscureció la pernera
del pantalón. Silas había vuelto a su forma humana y se había quitado la propia corbata para
atarla como un torniquete alrededor del muslo de Nathaniel, pero había algo en sus
movimientos, la forma en que sus dedos se detenían y su mirada se detenía en el rostro de
Nathaniel, casi como si lo supiera. . . .

No. "¿Qué está diciendo?" Su corazón se lanzó contra sus costillas, frenético, doloroso, una
y otra vez. Se volvió hacia Ashcroft. "¿Qué quieres decir?"
“La invocación del Arconte no se puede revocar. No tras mi muerte, no por nadie. No es un
demonio ordinario; no hay vuelta atrás. Ahora entiendes? Debes dejarme terminar. Debes
permitirme atarlo ".

No. Eso no puede ser cierto. Tenía que estar mintiendo.

Porque si no lo fuera ...
Recordó la forma en que Silas había mirado a Nathaniel mientras corrían hacia la Biblioteca
Real. Lo intentaremos, había dicho. Se preguntó si él había sabido, sabido que su causa era
desesperada desde el momento en que comenzó la invocación. Su mirada volvió a Silas y sus
ojos se cruzaron. Nunca había parecido más anciano o más afligido por el pesar.

"Lo siento, señorita Scrivener", dijo.

La luz del Arconte parpadeó. Una risa discordante e inhumana resonó en la mente de
Elisabeth, haciendo astillas a través de sus pensamientos. Estallaron grietas en el suelo y
partieron las baldosas. El nivel más alto de balcones, el único que quedaba ahora, se combó
como una cinta que se deshacía, la barandilla y las escaleras se levantaron. Por encima de
ellos, las constelaciones del Otro Mundo habían envuelto la cúpula, pero los grimorios
todavía ascendían en corrientes interminables, convirtiéndose en cenizas. Tanta pérdida,
tanto sacrificio. ¿Cómo podría ser este el final?

Su mente se tambaleó. Cuando Ashcroft tiró de su agarre, sus dedos entumecidos lo

soltaron. Como desde una gran distancia, lo vio lanzarse hacia el círculo, incómodo de
rodillas, y alzar el rostro hacia la luz.
“Por fin, es el momento. Genial, haría un trato contigo ".
 Otra carcajada sacudió la biblioteca. El Archon ardió más alto, extendiéndose por encima
de los balcones del segundo piso. Elisabeth ya no estaba segura de que la corona de púas
alrededor de su cabeza fuera una corona. Ahora, esas formas comenzaban a parecerse más
a cuernos.

Ashcroft gimió y se desplomó hacia adelante, sacudiendo la cabeza para despejarla del
horrible sonido. Un indicio de confusión nubló su rostro cuando volvió a levantar la vista.
"No entiendo. ¿Me hablas, Gran? No puedo oir tu voz."
—Nunca lo oirá, canciller —susurró Silas. Se sentó estrechando la mano inerte de Nathaniel.
“No eres más que una hormiga, luchando por la superficie del sol. Escuchar su voz quemaría
tus oídos a cenizas y convertiría tu mente en cenizas ".
Ashcroft nunca apartó los ojos del Arconte. "No. Soy diferente, este es mi derecho de
nacimiento. Durante trescientos años, este ha sido mi destino. Mi padre y su padre, no nos
hemos dedicado a nada más. Soy digno ... Se puso ronco.

El Arconte inclinó su cabeza con cuernos sobrenaturales de un lado a otro, inspeccionando

los confines del círculo, sin prestarle atención alguna. El gris se apoderó de los rasgos de
Ashcroft. Miró el círculo, las baldosas que se habían agrietado, rompiendo su patrón.
Una mano gigante y luminosa presionó contra el aire y empujó. Un hedor a metal quemado
llenó el atrio mientras las garras se deformaban, chocaban contra una membrana invisible
y luego atravesaban, llegando fuera del círculo. Ashcroft se balanceó hacia atrás, eclipsado
por la luz que se extendía sobre él. Cuando la palma descendió, él no trató de moverse, solo
se sentó mirando hacia arriba, esperando el final, y Elisabeth tuvo que admitir que no le
importaría ver a Ashcroft ser aplastado como una mosca.

En cambio, la mano cayó estrepitosamente sobre el vacío; lo había agarrado del brazo y
se lo había llevado. Como si fuera un montón de basura, lo arrojó a un lado.

"¿Por qué?" preguntó, dándose la vuelta, mirándola de pie sobre él de la misma forma que
había hecho con el Arconte un instante antes. "¿Por qué ...?"

“Quería ver tu cara cuando te dieras cuenta de que estabas equivocado”, dijo. "Que todo
lo que has hecho, toda la gente a la que has herido y matado, fue en vano".
Detrás de él, las garras del Arconte rastrillaron el mármol. Su luz se extendía más alto,
casi tocando la cúpula, borrando la mitad del atrio mientras extendía sus alas.
Empequeñecido por su inmensidad, Ashcroft parecía increíblemente pequeño. El sudor le
había atravesado la frente; su garganta trabajaba. "¿Está satisfecha, señorita

¿Amanuense?"
Elisabeth había deseado tanto este momento: su confianza se hizo añicos, su poder se
despojó. Pero ahora que lo tenía, se dio cuenta de que no valía nada para ella.
"No", dijo, y se volvió.
Su rostro se contrajo. Él gateó tras ella, colapsando hasta gatear, con los ojos en blanco y
sin ver. "Debes creerme. Necesito que lo entiendas. Todo lo que hice, lo hice por el bien del
reino.
 Por favor-"
Ella lo pateó y él se desplomó con un grito de angustia.
Sin importarle lo que le sucediera a continuación, fue con Nathaniel. Sus pestañas
revolotearon al verla acercarse, pero no se despertó. Ella se agachó, tomó su mano y vio que
Silas aún sostenía la otra, apretada entre las suyas como si estuviera hecha de vidrio.

La luz se derramó sobre Nathaniel, reflejándose cada vez más brillante desde el suelo a
su alrededor. Supuso que el Arconte los mataría en cualquier momento, pero todo lo que
podía pensar era que su mano se sentía terriblemente fría. "¿Tiene algún dolor?"
Silas habló sin apartar la mirada del rostro de Nathaniel. "No. El final, cuando llegue, será
rápido para ambos. Me imaginé que sería mejor de esta manera: que lucharan juntos y
cayeran rápidamente, en lugar de soportar la muerte de su mundo sin esperanza ". Hizo una
pausa para alisar la solapa del abrigo de Nathaniel, luego para enderezar cuidadosamente
su cuello. Como si fuera una noche cualquiera, pensó Elisabeth, poniéndolo presentable para
salir. "Pido disculpas por tomarme esa libertad".

Las lágrimas inundaron sus ojos y su garganta se apretó. "¿Qué te pasará?"

Se traicionó a sí mismo con la menor vacilación. Finalmente dijo: "No importa,
señorita".
"Lo hace." Extendió la mano para tomar la mejilla de Silas. Las pruebas de la noche
habían dejado su mano sucia, espantosa frente a su remota perfección. Pero él se
mantuvo muy quieto y permitió que ella lo tocara, y ella se sorprendió al descubrir que se
sentía humano, no como una estatua tallada en alabastro.
Se apoderó de ella una extraña serenidad. Quedaba una cosa que podía hacer. Este era el
fin del mundo y no tenían nada que perder. "Gracias. Solo quería decir eso, antes. . . "

Sus ojos la miraron por debajo de las pestañas. Vio el momento en que él entendió. Ella
todavía lo había pensado antes, pero ahora se convirtió en piedra. Aunque su expresión no
pareció cambiar, en sus ojos brotaron tanto la tristeza como la esperanza, y un hambre tan
insondable que podía sentirlo bostezar bajo su piel, como la devoradora oscuridad de una
noche sin estrellas. La luz se había vuelto cegadora; el Arconte estaba casi sobre ellos ahora.

"Silariathas". El nombre enoquiano le subió por la garganta y rodó sobre

su lengua como fuego. "Silariathas", dijo, con la voz ronca por el poder, "te
libero de tus ataduras de servidumbre".

Sus pupilas se hincharon, el negro se tragó el oro. Eso fue todo lo que tuvo la oportunidad
de ver antes de que la luz se volviera tan brillante que tuvo que apartar la mirada. Un pulso
viajó por la biblioteca, agitando su cabello, como si una piedra hubiera caído sobre la
superficie de la realidad, sus ondas fluyendo hacia afuera. Agarró la mano de Nathaniel,
esperando morir. Pero pasó un segundo, y luego otro, y ella no sintió nada.

Los párpados de Nathaniel se abrieron. La plata había sangrado de su cabello. Aturdido, trató de
concentrarse. "¿Silas?" el pudo.
 Lentamente, Elisabeth miró hacia arriba. Por un instante pensó que había muerto
después de todo y estaba soñando. Silas estaba de pie sobre ellos, con un brazo levantado,
bloqueando la luz del Arconte. No Silas. Silariathas. De su cuero cabelludo brotaban cuernos,
blancos como la porcelana, y las espirales terminaban en puntas malignas. Los ángulos de
su rostro se habían vuelto inquietantes y crueles, su delicada belleza se convertía en una
nitidez inhumana. Tenía las orejas puntiagudas; sus garras se habían alargado, delgadas y
afiladas.

No parecía haber notado al Arconte. Estaba mirando a Nathaniel, con los ojos negros y
hambriento. "¿Te atreves a dirigirte a mí?" siseó. Con un gesto despectivo del brazo, apartó
la mano del Arconte. Luego se volvió hacia Nathaniel, inclinándose sobre él. Estaba
temblando; su cabello temblaba. Dijo en un horrible susurro áspero: "¿Eres consciente de lo
que soy, de lo que haré con tu mundo, mientras su gente huye gritando por la tierra rota?"

Nathaniel no parecía asustado. Quizás era demasiado insensible para sentir miedo, lo que
explicaría lo que hizo a continuación: tomó la mano con garras de Silariathas y la acarició
con torpeza, como si Silariathas fuera el que necesitara consuelo, en toda su gloria inmortal,
y no al revés. . "Está bien, Silas", dijo.

"No me hables, insecto", escupió Silariathas, librándose del toque de Nathaniel. Sus dedos
chasquearon alrededor del cuello de Nathaniel, sus garras pincharon la tierna piel mientras
apretaban. Cuando apareció una gota de sangre, fue él quien reaccionó, no Nathaniel; un
escalofrío lo recorrió todo el camino por la columna vertebral. Nathaniel intentó débilmente
sonreír. "Si me matas, está bien".

Silariathas se quedó paralizado. Sus dedos se aflojaron. "Eres un tonto",

rechinó, a través de labios que apenas se movían.
Nathaniel no parecía haber escuchado. Estaba perdiendo el conocimiento demasiado
rápido. "Está bien", repitió. "Sé que duele. Lo sé." Y mientras se alejaba, murmuró: "Te
perdono".
El silencio posterior fue tan profundo que Elisabeth no oyó nada más que el lamento
plateado de los grimorios, elevándose sobre ellos en corrientes. Incluso el Arconte se había
quedado quieto; miró hacia abajo, con la cabeza inclinada, como si esto fuera algo que ni
siquiera él había visto antes.

Silariathas miró hacia arriba. Elisabeth siguió su mirada y vio un grimorio que reconoció
pasar sobre ellos, un rostro marchito, el brillo de una aguja. Observaron sin hablar mientras
ascendía para quemarse hasta convertirse en cenizas , una cosa espantosa, torturada,
mortal, monstruosa pero no más allá del amor, capaz al final de este acto final de redención.
Elisabeth no supo qué pensaba Silariatha de ello. No había nada en sus devoradores ojos
negros que ella reconociera. No fue hasta que miró a Nathaniel que ella vislumbró un indicio
de su otro yo: el ser que había cuidado a Nathaniel mientras crecía de un niño a un hombre
joven, que lo había acostado y atendido sus heridas y le había hecho el té, le arregló su
corbata, sostuvo su mano durante cada pesadilla. Silas brillaba a través de la máscara fría y
cruel como una luz que brilla detrás de un cristal.

Se inclinó sobre Nathaniel. Elisabeth tragó. Pero solo se llevó la mano de Nathaniel a los
labios y la besó, tal como lo había hecho después de la convocatoria, a pesar de que la agonía
atormentaba su rostro al hacerlo, el hambre luchaba cada segundo por el control. Luego
bajó la mano de Nathaniel. Se puso de pie y miró al Arconte.

"Silas", susurró Elisabeth.

El dolor recorrió sus facciones ante el sonido de su voz. Cerró los ojos, alejando el hambre.
"No soy su igual", dijo con voz ronca. "No puedo luchar y ganar". Cada palabra parecía
tensarlo. "Pero tengo la fuerza suficiente para terminar el ritual y obligarlo a regresar al
Otro Mundo".

Ella no podía respirar. Sus pulmones se sentían apretados como un tambor, encerrados
alrededor de un grito sordo. Vio de nuevo la espada atravesando el corazón de Silas. Los
demonios no pueden morir en el reino humano. Pero si entraba en el círculo y los dejaba ...

"¿Qué hará Nathaniel?" ella se atragantó.

Silas se detuvo aún más. Finalmente dijo, con una voz casi como la suya: “Me temo que
debe aprender a ponerse la ropa del lado correcto. Ahora tendrá veinte años más para
dominar el arte. Esperemos que el tiempo sea suficiente ". Dio un paso hacia delante. "Cuida
de él, Elisabeth".

Las lágrimas corrían por sus mejillas. Ella asintió con la barbilla. De alguna manera, Silas
parecía tranquilo ahora, su rostro transformado por el alivio. Débilmente, estaba sonriendo.
Recordó lo que había pensado al ver a Silas sonreír por primera vez: nunca había visto a
nadie tan hermoso. Nunca había sabido que tanta belleza fuera posible.

Comprendiendo por fin lo que Silas pretendía hacer, el Arconte se elevó a mayores alturas,
barriendo sus alas a través de los restos. Fragmentos de mármol llovieron a su alrededor.
Los azulejos se rompieron y el cristal de la cúpula brilló como nieve al caer. Pero solo vio el
rostro de Silas, radiante, mientras caminaba hacia la luz.
EPÍLOGO
 ELISABETH jugueteó con su asiento. En diferentes circunstancias, la espera la
adormecería. El sol entraba a través de la ventana, mirando desde las torres de bronce del
Collegium, proyectando un cálido rectángulo sobre su silla. Los ronquidos salían de un
grimorio que descansaba abierto en un soporte en la esquina, que ocasionalmente se
despertaba y resoplaba dispépticamente antes de volver a dormirse. La habitación olía a
pergamino y cera de abejas. Pero esta oficina pertenecía a la señora Petronella Wick, y
Elisabeth estaba tan apretada como un resorte.
Casi saltó de su piel cuando un fuerte zumbido de succión rompió el silencio, seguido de
un golpe y un traqueteo. Solo una entrega a través del sistema de tubos neumáticos, llegando
a la oficina desde otro lugar de la Biblioteca Real. Aun así, sus nudillos se pusieron blancos.
Si seguía agarrando los apoyabrazos así, sus dedos se entumecerían.

"¿Estás bien?" Preguntó Katrien.

Elisabeth sacudió la cabeza de arriba a abajo en lo que esperaba que pasara por un
asentimiento.
"Si nos hubieran traído aquí para aplaudirnos", dijo Katrien, "estoy bastante
seguro de que ya lo habrían hecho".
Elisabeth miró a su amiga. Katrien vestía una túnica de aprendiz de color azul pálido, su
gran llave colgaba contra su pecho. Era lo suficientemente baja como para que el borde de
la silla la golpeara por debajo de la rodilla, lo que obligó a sus piernas a sobresalir frente a
ella, una pose que la hacía lucir inusualmente inocente.

"Pero nunca está de más venir preparada", continuó, estirando el cuello para inspeccionar el
contenido del escritorio con interés. Estaba particularmente fascinada por el papeleo de
Patronella Wick, que no estaba escrito con tinta ni con un guión normal, sino que estaba
estampado con filas de puntos de aspecto irregular . “Metí un juego de ganzúas y una lima
de metal por si acaso. Están en mi media izquierda ".

¡Katrien! ¿Y si alguien los encuentra?

Entonces supongo que tendremos que recurrir al segundo expediente. Pero debo
advertirle que será menos agradable para usted recuperar uno si estoy incapacitado. Está
en mi ...

Katrien cerró la boca con una palmada cuando el pomo de la puerta se volvió. La señora
Wick entró, resplandeciente con su profunda túnica índigo. La luz del sol brillaba en su alfiler
de llave y canilla mientras se sentaba frente a ellas detrás de su escritorio. Aunque sus ojos
nunca se movieron en su dirección, Elisabeth experimentó la misma sensación de escrutinio
que la última vez.

La última vez, cuando se sentó en esta oficina y mintió.

“Elisabeth Scrivener. Katrien Quillworthy. Pensé que sería más eficaz tratar con los dos al
mismo tiempo ".
¿Que significaba eso? Elisabeth le lanzó a Katrien una mirada de puro terror, que se
encontró con un encogimiento de hombros.
 “Primero”, dijo la señora Wick, “me gustaría ponerte al día sobre la situación con el espejo
de adivinación. Agradezco tu franqueza, Scrivener, al llamar la atención del Collegium sobre
el artefacto.
Después de la convocatoria del Arconte, Elisabeth había estado demasiado cansada para
hacer otra cosa que balbucear la verdad, toda ella, en una larga y apenas interrumpida
corriente a los guardianes que la sacaron de los escombros del atrio. Poco después, el espejo
de adivinación había sido confiscado del ático de Nathaniel. Ahora, una punzada de pánico
hizo que su corazón latiera con fuerza. Por primera vez, se dio cuenta de que su honestidad
también podría haber metido a Katrien en problemas.

El alivio la inundó cuando la señora Wick continuó: “Basándome en mi fuerte

recomendación, el Comité de Preceptores ha decidido omitir el espejo de sus dos registros.
Hay algunos en el Collegium que no verían con buenos ojos el uso de un artefacto mágico
prohibido, incluso para salvar el reino. Preferiría que la información nunca cayera en sus
manos ”. Ella giró levemente la cabeza.

"Ahora, Quillworthy".
Katrien se enderezó. "¿Sí, señora Wick?" dijo, con una cortesía que instintivamente hizo
que Elisabeth se preparara, ya que ese tono particular, proveniente de Katrien, había
precedido una vez a un petardo que estalló en la cara de Warden Finch. Esta vez, sin
embargo, parecía que Katrien lo decía en serio.

“Me complace compartir que el Comité también aprobó la transferencia de su aprendizaje

de Summershall a Brassbridge, también por recomendación mía. Una vez que esta reunión
haya terminado, se le mostrará su nuevo alojamiento en la Biblioteca Real ".

Elisabeth apenas se contuvo de reír a carcajadas de alegría. Ella y Katrien compartieron

una sonrisa. De ahora en adelante, solo estarían a quince minutos a pie.

“Mi sugerencia al Comité fue influenciada no solo por sus esfuerzos contra Ashcroft,”
continuó la señora Wick, “sino también por su valentía al exponer los crímenes del exdirector
Finch. Si no hubiera investigado sus actividades, es posible que nunca lo hubieran atrapado
".

Sus sonrisas se ampliaron. Al final resultó que, Finch había estado usando sus nuevos
privilegios como Director para contrabandear grimorios ilegalmente en manos de
compradores privados. Todo el tiempo que Katrien los había estado ayudando con Ashcroft,
también había estado conspirando para rescatar a Summershall de su tiranía.

Hiciste un trabajo excelente, Quillworthy. Espero ver el avance de su carrera y, por

supuesto, brindarle las referencias que necesite. Hablando de eso, Scrivener ".

Un rubor se extendió por el rostro de Elisabeth. Estaba tan convencida de su inminente

humillación que descubrió que no podía hablar. En cambio, miró su regazo.
“En primer lugar”, dijo la señora Wick, “supe quién eras en el momento
en que pusiste un pie en la Biblioteca Real. Si me hubiera opuesto a la
situación, no habría permitido que el administrador lo contratara ".

"Oh." Elisabeth hizo una pausa. Parpadeó. "¿Como supiste?"

 “La mayoría de las futuras sirvientas no son tan optimistas con los libros que se muerden
los dedos de las personas. El mayordomo quedó muy impresionado. Ahora, tengo algo aquí
para darte ". Sacó un paquete de su túnica y lo pasó por el escritorio. “No te morderá los
dedos”, dijo secamente, cuando Elisabeth dudó en tomarlo.

Incierta, aceptó el paquete con manos temblorosas. Desató la cuerda, dobló el papel azul
a un lado y dejó de respirar. Desde adentro, una gran llave recién forjada brilló hacia ella.
La mayoría de las llaves de las Grandes Bibliotecas estaban empañadas por el tiempo y el
uso, pero esta era nueva y brillaba tan intensamente como el oro.

"Sé que probablemente hubieras preferido recuperar el anterior, pero no pudimos

recuperarlo de los restos".
La voz de la señora Wick se apagó. Por un momento, Elisabeth estaba allí atrás, sintiendo
el temblor del atrio, viéndolo colapsar a su alrededor. Después de que Silas entró en el
círculo, la cúpula se derrumbó, dejándola a ella, Nathaniel y Ashcroft enterrados bajo
toneladas de escombros. Siguieron largos minutos de silencio mientras esperaba que llegara
la ayuda. Inmovilizada sola bajo los escombros, no tenía idea de si Nathaniel había
sobrevivido.

Parpadeó, y así, estaba de vuelta en la oficina iluminada por el sol. Se tocó los brazos con
cuidado, pero el último de sus moretones se había desvanecido semanas atrás.
"Está bien", dijo, levantando la vista de la gran llave. “Creo que estoy listo para
uno nuevo. Pero esto significa. . . ? "
La señora Wick asintió. “Su aprendizaje se ha restablecido oficialmente , si decide
aceptarlo. Seré honesto: hay personas en el Comité que no quisieron permitir su regreso.
Pero son superados en número por aquellos que te consideran un héroe. No tengo ninguna
duda de que serás aceptado para el entrenamiento de alcaide si decides seguirlo ".

Elisabeth hizo una pausa. “Ya no estoy seguro de que yo. . . quiero ser un alcaide ". Nada
comparado con el alivio de decir esas palabras en voz alta. "En verdad", dijo, cada vez más
audaz, "ya no sé qué quiero hacer o quién quiero ser". Ella levantó la vista de la gran llave y
ofreció: "El mundo es mucho más grande de lo que alguna vez pensé".

La señora Wick parecía pensativa. “Sé que su visión del Collegium ha cambiado. Pero no
olvide que el Collegium también puede cambiar. Simplemente necesita las personas
adecuadas para cambiarlo. Hay otras publicaciones igualmente importantes en la Gran
Biblioteca en las que podría marcar la diferencia. Los guardianes tienden a olvidar que no
todas las batallas se libran con espadas ". Su voz se suavizó. “Pero no es necesario que haga
una elección ahora. Esta clave es una promesa de que, independientemente de lo que decida
o no decida, siempre será bienvenido en las Grandes Bibliotecas ".

Elisabeth extrañaba usar su túnica de aprendiz; las mangas largas eran útiles cuando no
había un pañuelo alrededor. Trató de no olfatear demasiado fuerte mientras se limpiaba las
mejillas.
—Por último —dijo la señora Wick, volviéndose hacia las dos chicas—, debo pedirles que
mantengan en secreto el propósito de Cornelius Ashcroft para las Grandes Bibliotecas , por
ahora. Por el momento, solo un puñado de personas sabe lo que realmente sucedió ese día.
La verdad saldrá a la luz con el tiempo, pero los preceptores desean asegurarse de que
cuando lo haga, el Collegium esté preparado para capear la tormenta”.

Y qué tormenta sería. Cuando Elisabeth salió de la oficina un minuto después, se preguntó
qué tipo de reuniones estarían celebrando los funcionarios vestidos con túnicas en
habitaciones polvorientas, discutiendo la revelación de que las Grandes Bibliotecas se
habían creado para convocar al Arconte. Pronto, la noticia destrozaría el Collegium. Y, por
extraño que parezca, pensó que eso podría ser algo bueno. Ya era hora de que los viejos
engranajes fueran arrancados y reemplazados por algo nuevo.

Ella y Katrien doblaron una esquina. En lo profundo de sus pensamientos, Elisabeth casi
chocó con un niño que vestía la túnica de un bibliotecario junior.

"Hola", dijo, animándose al verlos. Se volvió de Elisabeth a Katrien. ¿Eres Katrien

Quillworthy? Mi nombre es Parsifal. Se supone que soy yo quien debe mostrarte tu habitación
y luego darte un recorrido por la biblioteca ". Se volvió hacia Elisabeth, radiante. "Y debes
ser Elisabeth Scrivener".

"Encantado de conocerte", dijo, extendiendo la mano.

Le dio una sacudida de complicidad. También, posiblemente, intentó guiñar un ojo, o eso,
o un trozo de polvo había pasado volando por sus gafas y se había metido en su ojo. Ella no
podía decir cuál.

Había sido un alivio descubrir que todavía estaba vivo. Contrariamente a sus
expectativas, pocos bibliotecarios habían fallecido durante la convocatoria. Cuando Ashcroft
llegó con un ejército de demonios para comenzar su ritual, se habían atrincherado aquí en
las oficinas del Ala Noreste. Sorprendentemente, después de que el atrio colapsara, el propio
Parsifal había tomado prestada un hacha de la armería para romperlos.

Elisabeth se preparó para caminar sola. Antes de que se fueran por caminos separados,
Katrien la agarró del brazo. "¿Cómo estás, de verdad?" susurró en voz baja.
Elisabeth intentó sonreír. "Estoy bien."
La expresión de Katrien se puso seria. “Sé que te preocupabas por él. Significó mucho
para ti ".
Ella asintió con la cabeza, con la garganta apretada. "Ha sido . . . difícil. Pero las cosas
están mejorando." Con la esperanza de que no estuviera cambiando de tema demasiado
obviamente, miró a Parsifal. Te gustará Parsifal. Es amable. Inteligente. Y ... er, crédulo ".

"Oh, perfecto", dijo Katrien.

"No lo metas en demasiados problemas". Tenía la fuerte sensación de que Parsifal iba a
reemplazar a Stefan como colaborador involuntario de Katrien.
Ella sonrió. “Lo haré, pero lo sacaré de esto después. Lo prometo."
Los ánimos de Elisabeth se levantaron cuando cruzó el atrio. El sonido de los obreros
martillando resonó por todo el espacio, casi ahogando el amistoso susurro de las páginas.
Los hechiceros ya habían terminado hacía mucho tiempo, pero ella había estado allí para
verlos trabajar mientras levantaban los balcones destrozados, reparaban los pilares,
volvían a llenar las estanterías, como una maravilla ante el amanecer del mundo. El atrio no
era exactamente como antes; la mitad de los estantes estaban vacíos y el mapa de las
baldosas no había sido reemplazado. Pero los rayos de luz zafiro aún se filtraban a través de
la cúpula recién reparada, y el aire todavía olía a polvo de pergamino y magia. Cada vez que
cerraba los ojos, sentía un movimiento, un susurro, un fantasma de la conciencia que había
despertado para despertar a la biblioteca a la batalla, ahora sumido en un largo y pacífico
sueño.

Cuando pasó junto a un grupo de bibliotecarios y salió por la puerta principal, el frío en
el aire la sobresaltó. Hacía tanto calor por dentro que se había olvidado brevemente de que
ya era invierno.
Una sombra alta y delgada estaba apoyada contra una de las estatuas que flanqueaban la
entrada. Mientras bajaba las escaleras, la sombra se desprendió, cojeando hacia la luz con
la ayuda de un bastón. Su corazón dio un brinco. Después de pasar todas esas horas atrapada
entre los escombros, insegura del destino de Nathaniel, todavía experimentaba un momento
de alegría cada vez que lo veía.

La capa esmeralda era cosa del pasado. En su lugar, llevaba un abrigo oscuro con el cuello
levantado para protegerse del frío. Se veía especialmente llamativo contra sus rasgos
angulosos y pálidos, con la brisa despeinando su cabello negro como la boca de lobo ; a estas
alturas, se había acostumbrado a la forma en que se veía sin la racha plateada. Otra
diferencia fue el bastón, que nunca se apartó de su lado. Al final resultó que, había algunas
heridas que incluso sus pupilos domésticos no podían curar, especialmente después de pasar
horas esperando el rescate en los escombros de una biblioteca.

Fue un milagro que hubieran sobrevivido. Cientos de toneladas de piedra y vidrio, y

habían caído de tal manera que ambos se salvaron. Un milagro, decía la gente, pero
Elisabeth sabía la verdad. Había sido obra de la biblioteca, cuidándolos hasta el final.

"Estás sonriendo", observó, sus ojos grises brillando. "¿Como te fue?"

Metió la mano en el bolsillo y le mostró su nueva gran llave brillante. “No he
tomado una decisión todavía. Pero fue ... bueno. Mucho mejor de lo que
esperaba ". Sonaba sorprendida incluso para sus propios oídos.

"Me alegro", dijo con sentimiento. "Ya es hora de que te pase algo maravilloso".
“Algo ya lo ha hecho, según los periódicos. Su nombre es Magister Thorn, el soltero más elegible
de Austermeer ".
“Ah, ya sabes cómo exageran. Apenas la semana pasada, todavía afirmaban que planeaba
postularme para Canciller ". Cuando bajaron a la acera, hizo un ruido ahogado de dolor.
Ella le lanzó una mirada preocupada, tomando su brazo entre el suyo, que rápidamente
soportó una parte considerable de su peso. "¿El Dr. Godfrey te dio permiso para caminar
hasta aquí?"
 "No. Mañana tendrá algunas palabras para mí. Pero como parece que la lesión va a ser
permanente, soy de la opinión de que también podría empezar a acostumbrarme a cojear ".
Pensativo, golpeó su bastón. "¿Crees que debería conseguir uno con una espada adentro,
como la de Ashcroft?" Ella se estremeció. "Por favor, no lo hagas". Su estremecimiento se
convirtió en un escalofrío cuando una ráfaga de copos de nieve pasó girando. Entrecerró los
ojos hacia arriba, asombrada al ver que el cielo, que había sido azul hacía solo unos minutos,
ahora se estaba llenando de suaves nubes invernales. Copos blancos cayeron en espiral hacia
abajo, pasando por la cúpula de la Biblioteca Real, girando alrededor del pegaso de bronce
sobre su aguja, que estaba convencida de que ahora se alzaba en una posición ligeramente
diferente a la anterior. Nathaniel también se había detenido para contemplar la vista.
"¿Recuerdas la última vez que nevó en Hemlock
¿Parque?"
"Por supuesto." La sangre corrió a sus mejillas ante la mirada que le estaba dando. ¿Cómo
podría olvidarlo? La escarcha y la luz de las velas, la forma en que el tiempo pareció
detenerse cuando se besaron y cómo él le había separado la bata con tanto cuidado, con una
sola mano ...

No estaba segura de cuál de ellos se inclinó primero. Por un momento nada existió fuera
del roce de sus labios, vacilante al principio, y luego el calor de sus bocas, que lo consumía
todo.
"Creo recordar", murmuró Nathaniel mientras ella entrelazaba una mano en su cabello, "que
esto", otro beso - "es una calle pública".
“La calle no existiría sin nosotros”, respondió. "El público tampoco". El
beso continuó, feliz, hasta que alguien silbó cerca.
Se rieron mientras se separaban, sus labios enrojecidos y su aliento nublando el aire entre
ellos. De repente, la nevada sorprendió a Elisabeth en el momento oportuno. "Esto no es obra
tuya, ¿verdad?" preguntó, atrapando unas cuantas hojuelas en su palma.

Se dio cuenta de su error tan pronto como habló. Pero esta vez, sus ojos apenas se
oscurecieron. Simplemente chasqueó los dedos, demostrando la falta de una chispa verde.
“Por desgracia, mis días de controlar el clima han terminado. Para alivio de algunas
personas, sin duda ”.

Agachó la cabeza mientras continuaban hacia Hemlock Park. "¿Has pensado más en ... ya
sabes?"
Hizo una pausa pensativa. "Extraño hacer magia, pero no se sentiría bien convocar a otro
demonio", dijo finalmente. “El Magisterio se ofreció a entregar un nombre de sus registros,
pero no están ejerciendo tanta presión como esperaba. Ahora que las Crónicas de los
Muertos han sido destruidas, y los hechizos de Baltasar junto con ellas, no hay mucha
urgencia por tener una Espina esperando entre bastidores ".

"Eso es bueno", dijo Elisabeth. Le dolía un poco el pecho. Hace apenas unos días, Nathaniel
no habría tenido el corazón para continuar con esta conversación.
"Es. Y tendré tiempo para otras cosas ".
"¿Como que?" ella preguntó.

"Veamos. Siempre quise dedicarme a la esgrima. ¿Qué piensas?

 Me vería terriblemente elegante con un estoque ".
Ella hizo una mueca.
Tienes razón, las espadas son tu área, no la mía. ¿Qué pasa con la elaboración de queso?
¿Arreglo floral?
Hay tantas posibilidades que es difícil saber por dónde empezar ". Hizo una pausa en sus
pensamientos.
“Quizás debería comenzar con algo más simple. ¿Todavía te gustaría ir a patinar
sobre hielo? " "¡Si!" estalló. "Pero…" Ella trató de no mirar hacia abajo a su pierna
herida.

Una sonrisa tiró de su boca. “Salvamos el mundo, Scrivener.

Descubriremos una manera ". Ella se relajó. Él estaba en lo correcto.
Descubrirían una manera.
"Incluso si tienes que tirar de mí en un trineo", continuó Nathaniel.
"¡No te voy a tirar en un trineo!"
"¿Por qué no? Me atrevo a decir que eres lo suficientemente fuerte ".
Ella farfulló. "Saldría en los periódicos".
"Yo espero que sí. Quisiera guardar un recorte. Podría ponerlo en mi álbum de recortes,
junto a todos los artículos sobre Ashcroft pasando el resto de su vida en un calabozo apestoso
e infestado de ratas ".

Ella sonrió el resto del camino a casa, admirando la nieve que comenzaba a desempolvar
los tejados de Hemlock Park, provocando que alguna gárgola moviera la oreja con irritación.
Coronas y guirnaldas decoraron las casas en preparación para las vacaciones de invierno.
Los carruajes pasaban ruidosamente, los copos cubrían sus techos como azúcar en polvo.
Mientras tanto, los transeúntes se detuvieron para asentir en dirección a Elisabeth y
Nathaniel, quitándose los sombreros o incluso deteniéndose para hacer una reverencia, sus
rostros solemnes. Nadie conocía la historia completa, pero la batalla frente a la Biblioteca
Real, su recuperación de los escombros y la posterior confesión de Ashcroft habían pintado
a Elisabeth y Nathaniel como salvadores de la ciudad.

De vez en cuando, un testigo de la batalla se detenía para preguntar si había habido una
tercera persona ese día. Alguien más que había peleado con ellos en los escalones de la
biblioteca, tan delgado y pálido como un fantasma, allí un momento y desaparecido al
siguiente. Parecieron desconcertados cuando lo preguntaron, como si recordaran un sueño
a medio recordar.

Elisabeth les respondió, pero ellos no le creyeron y sospechaba que nunca lo harían. No
toda la historia, que fue Silas quien realmente los había salvado a todos.
Tan pronto como llegaron a casa, Nathaniel desapareció en su estudio, quejándose del
papeleo. Se había ofrecido como voluntario para ayudar a identificar los artefactos mágicos
rescatados de Ashcroft Manor, que estaba en proceso de ser renovado en un nuevo hospital
de última generación . Sorprendentemente, el propio Lord Kicklighter había tomado la
iniciativa con todo el entusiasmo de un general que se lanza a la batalla. Habiendo cerrado
Leadgate, ahora estaba mirando las otras instituciones que Ashcroft había financiado.

El cansancio descendió sobre Elisabeth mientras estaba de pie en el vestíbulo. Extraño,

cuántos recuerdos pueden existir juntos en un solo lugar. Allí estaba el sillón en el que Silas
la había puesto, cuando discutió con Nathaniel para que la dejara quedarse. Allí fue donde
lucharon contra el Codex después de que se convirtió en un Malefict. Donde había limpiado
la sangre de Nathaniel del suelo después del Baile Real, y se sentó esperando, no una sino
dos veces, saber del Dr. Godfrey si viviría o moriría. Y donde, su primera mañana aquí, Silas
había pasado sus dedos enguantados sobre el espacio vacío en la pared. . .

Algunos días, los recuerdos se cernían sobre ella como un peso. Cada uno era lo
suficientemente ligero como para soportarlo por sí solo, pero combinados, podrían dificultar
incluso subir las escaleras. Y, sin embargo, no los cambiaría por nada. Su existencia hizo de
esta casa, de esta vida, un lugar por el que había luchado y ganado. Un lugar al que
pertenecía.

"¡Disculpe, señorita!" Mercy gritó, pasando con un trapeador, una escoba y un balde, todo
equilibrado en sus brazos al mismo tiempo. Elisabeth se adelantó para ayudar, pero Mercy
la despidió con una risa.
Era la primera sirvienta que Nathaniel había aceptado contratar. Durante esos primeros
días agotadores, se había negado a considerar a nadie, hasta que Elisabeth rastreó a Mercy
utilizando los registros del Hospital Leadgate y la llevó directamente a su habitación de
enferma, donde Mercy declaró rotundamente: "No soy ajeno a la gente que grita en la noche.
. Y tampoco te voy a juzgar por eso ". Se había mudado al final del día.

"¡Por favor, llámame Elisabeth!" Elisabeth gritó a la espalda de Mercy, antes de

desaparecer por la esquina. Siguió tratando de explicar que se sentía extraño que alguien de
su edad la llamara "señorita". Sin embargo, en privado, esa era solo una parte de la razón
por la que se sentía incómoda. En verdad, que se dirigieran a ella de esa manera le recordaba
demasiado a Silas.

En lugar de regresar directamente a su dormitorio, se alejó por el pasillo y dobló la esquina,

donde la puerta de la sala de convocatoria, que una vez estuvo cerrada con llave, estaba
entreabierta. Asomó la cabeza, mirando alrededor a las cajas y muebles que se habían
acumulado en el interior. Por capricho, apartó dos sillas y una alfombra enrollada para
descubrir el pentagrama.

Ella y Nathaniel habían pasado incontables noches aquí durante su recuperación, cuando
no podía caminar más de unos pocos pasos a la vez, pero aún así insistía en hacer el viaje
por el pasillo. Juntos, una y otra vez, habían encendido las velas. Noche tras noche habían
pronunciado el verdadero nombre de Silas.

Y cada vez no les había respondido ninguna brisa sobrenatural,

ningún movimiento de las cortinas ni rizado de las llamas.
Nunca habían admitido en voz alta que Silas se había ido. Supuso que era algo que vendría
después. Pero un día, Mercy había necesitado mover algunas cajas y, en su forma práctica
habitual, las había puesto aquí. Se les habían unido más cajas, seguidas de otras cosas
extravagantes. De alguna manera habían pasado semanas sin que Elisabeth se diera cuenta
de lo drásticamente que había cambiado la habitación.

¿Era eso lo que significaba perder a alguien? El dolor nunca se fue. Simplemente siguió.
. . cubierto.
Meditativamente, movió las velas medio quemadas y volcadas a su posición correcta. Las
yemas de sus dedos trazaron las ranuras del pentagrama. Todavía dolía que Silas no tuviera
un monumento, ninguna tumba. Esta talla en el suelo era todo lo que le quedaba para
recordarlo. En cierto modo, era como si nunca hubiera existido.

Tendría que hablar con Nathaniel sobre eso. Quizás podrían pensar en algo juntos. A
Nathaniel, pensó, le ayudaría tener un lugar que visitar y tal vez dejar flores de vez en
cuando.
Por ahora, para ella, esto debería ser suficiente.
Encendió las velas, haciéndolo en sentido antihorario por costumbre. Era una especie de
recuerdo extraño, velarse sola en una habitación llena de muebles de repuesto. ¿Qué
pensaría Silas si pudiera verla? La ceremonia no estaría a la altura de sus estándares
habituales. Pero dudaba que a él le importara, incluso si lo fingía.
Después de encender la última vela y apagar la cerilla, hizo una pausa. Una idea se había
infiltrado en su mente como una corriente errante, esquiva e inesperada.

No . . . por supuesto que eso no funcionaría. Aun así, encontró el pensamiento imposible de
deshacerse.
Moviéndose lentamente, se pinchó el dedo con el cuchillo y tocó el círculo con la sangre.
Ella se sentó sobre sus talones. Cada vez que habían intentado convocar a Silas, habían usado
su nombre enoquiano. ¿Pero y si ...?
Había desafiado al Arconte para salvarlos. Había traicionado a los de su propia especie. La
versión de él que había ganado al final no había sido Silariathas, despiadada y fría. Había
sido su otro lado el que había luchado y salido victorioso, demostrado ser cierto.

Y si . . . ¿y si?
Ella se estabilizó, tratando de calmar los furiosos latidos de su corazón. En el silencio,
dijo simplemente: "Silas".

Al principio nada. Luego, el cabello que le colgaba frente a la cara se agitó, como si lo
moviera un soplo. Una brisa sin origen ondeaba el borde de la alfombra enrollada . Un papel
voló a través de la habitación, chocando contra la pared.

Y las cinco velas se apagaron a la vez.

EXPRESIONES DE GRATITUD

La novela de segundo año puede ser notoriamente difícil de escribir, y mi experiencia no

fue la excepción. Estoy eternamente agradecido con mi agente, Sara Megibow, y mi editora,
Karen Wojtyla, por su apoyo mientras luchaba por escribir este segundo libro. Sin su
comprensión y paciencia, nunca habría tenido la oportunidad de encontrar esta historia.
Le debo un gran agradecimiento a todo mi equipo editorial en McElderry Books. Gracias,
Nicole Fiorica, por responder tan amablemente a mis ridículas preguntas. Gracias también
a Bridget Madsen, Lisa Moraleda, Sonia Chaghatzbanian, Beth Parker, Justin Chanda, Anne
Zafian, Chrissy Noh y Ellen Winkler por ayudar a que este libro se convierta en lo mejor que
podría ser, por dentro y por fuera. Y le debo mi alma a Charlie Bowater, cuyas hermosas
ilustraciones de portada todavía me dejan asombrado cada vez que las miro.

A continuación, me gustaría disculparme con mis padres, que soportaron una gran
cantidad de comportamientos extraños e inducidos por el estrés mientras yo terminaba este
libro, y también se aseguraron de que no me muriera de hambre. "Gracias" no comienza a
cubrirlo. También estoy agradecido con mi hermano mayor, Jon Rogerson, y mi hermana
honoraria, Kate Frasca; y Denise Frasca, por apoyar mi trabajo con tanto entusiasmo.

Jessica Stoops y Rachel Boughton: ya saben lo mucho que significan para mí y que no sería
la misma escritora o persona sin ustedes dos. Gracias. Y gracias a mis queridos amigos Jamie
Brinkman, Kristi Rudie, Erin Phelps, Nicole Stamper, Liz Fiacco, Jessica Kernan, Katy Kania y
Desiree Wilson por ser el mejor grupo de personas que podría esperar conocer.

Las autoras Katherine Arden, Jessica Cluess, Stephanie Garber, Heather Fawcett, Emily
Duncan, Isabel Ibañez Davis, Ashley Poston y Laura Weymouth: gracias por su sabiduría y
amistad y sus increíbles libros; este viaje sería muy solitario sin ti.
Por último, pero no menos importante, estoy muy agradecido a los libreros independientes
que han defendido mi trabajo, incluidos Allison Senecal, Nicole Brinkley, Sarah True, Cristina
Russell y Rachel Strolle. Muchas gracias. Tú Molas.
SOBRE EL AUTOR

MARGARET ROGERSON es la autora del bestseller del New York Times An

Encantamiento de los cuervos. Tiene una licenciatura en antropología cultural de la
Universidad de Miami. Cuando no lee ni escribe, le gusta dibujar, jugar, hacer budines y ver
más documentales de los que es socialmente aceptable (según algunos). Vive cerca de
Cincinnati, Ohio, junto a un jardín lleno de colibríes y rosas. Visítela en
MargaretRogerson.com .

Visítenos en simonandschuster.com/teen
Autores.SimonandSchuster.com/Margaret-Rogerson

Libros de Margaret K.
McElderry Simon & Schuster,
Nueva York
También por Margaret Rogerson
Un encantamiento de cuervos

LIBROS DE MARGARET K. McELDERRY

Una huella de Simon & Schuster Children's
División de Publicaciones 1230 Avenue of the Americas,
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10020
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Este libro es un trabajo de ficcion. Cualquier referencia a eventos históricos, personas
reales o lugares reales se utiliza de forma ficticia. Otros nombres, personajes, lugares y
eventos son productos de la imaginación del autor, y cualquier parecido con eventos, lugares
o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.
Derechos de autor del texto © 2019 de Margaret Rogerson Derechos de autor de la
ilustración de la chaqueta © 2019 de Charlie Bowater Todos los derechos reservados,
incluido el derecho de reproducción total o parcial en cualquier forma.
MARGARET K. McELDERRY BOOKS es una marca comercial de Simon & Schuster, Inc. Para
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Diseño de libro de Vikki
Sheatsley Mapa de Robert
Lazzaretti
 Diseño de chaqueta de Sonia Chaghatzbanian
Copyright de la ilustración de la
chaqueta © 2019 por Charlie
Bowater Library of Congress
Catalogación en la publicación
Nombres de los datos: Rogerson,
Margaret, autor.
Título: Brujería de espinas / Margaret Rogerson.
Descripción: Primera edición. | Nueva York: Margaret K. McElderry Books, [2019] |
Resumen: Cuando la aprendiz de bibliotecaria Elisabeth está implicada en un sabotaje que
liberó el grimorio más peligroso de la biblioteca, se ve envuelta en una conspiración
centenaria que podría significar el fin de todo.
Identificadores: LCCN 2018037616 (imprimir) | ISBN 9781481497619 (tapa dura) | ISBN
9781481497633 (libro electrónico)
Temas: | CYAC: Aprendices — Ficción. | Bibliotecas — Ficción. | Magia — Ficción. |
Expósitos — Ficción. |
Fantasía. Clasificación: LCC PZ7.1.R6635 Sor 2019 (impresión) |
DDC
[Fic] —dc23 LC record disponible en
https://lccn.loc.gov/2018037616