SUPERNOVAS:

el fin catastrófico de
una vida estelar
Elsa Giacani y Gloria Dubner
Instituto de Astronomía y Física del Espacio, CONICET-UBA

Una supernova es una violenta

explosión que marca el fin de la vida
de una estrella. El material que la
compone sale expulsado al espacio a
velocidades de decenas de millones
de kilómetros por hora y enriquece el
gas interestelar con los átomos que
fabricó la estrella durante toda su
existencia. La explosión brilla como
cientos de miles de estrellas reunidas
en un punto y es uno de los hechos
más espectaculares del universo.
Sus vestigios, llamados restos de
supernovas, forman hermosas
nebulosas en cuyo interior se pueden
encontrar estrellas de neutrones y
hasta agujeros negros.

Remanente de supernova Cygnus Loop,

Foto J.J. Hester / Arizona State University y NASA
Co-investigadores PA Scowen (Arizona State University),
Ed Groth (Princeton University), Tod Lauer (NOAO) y el
Equipo de Definición de Instrumento WFPC.

32
 ARTÍCULO

E
n una despejada noche de primavera de 1006, los tros, incluso aún en un tiempo comparable a toda la his-
astrólogos imperiales de la dinastía china Song re- toria de la humanidad, pero en otros los cambios son más
gistraron la aparición de una estrella nueva, visible dramáticos y ocurren en escalas de tiempo humanas.
hacia el sudeste, y describieron que su forma era como la de
una media luna con rayos, y era tan brillante que uno podía realmente
ver las cosas con su luz. Otros observadores de los fenómenos
celestes, en Japón, Corea, Egipto e incluso en un conven-
Nacimiento, vida y muerte de las
to en los Alpes suizos, notaron también la maravillosa estrellas
aparición de esa estrella, tan brillante que era visible de
día, aun con el Sol cerca. La explosión que dio origen Las estrellas se forman a partir de grandes nubes den-
al fenómeno ocurrió a 7000 años luz de la Tierra, en la sas y muy frías de gas, tan frías que su temperatura ronda
constelación Lupus, y fue el acontecimiento celeste más los 10˚K, es decir, 263˚C bajo cero. Con el tiempo y por
luminoso registrado en la historia de la humanidad. La alguna causa, por ejemplo la explosión de una estrella
nebulosa formada por esa explosión se expandió hasta vecina, las nubes comienzan a aglutinarse, por acción de
alcanzar un diámetro de 60 años luz y continúa expan- la fuerza de gravedad, y forman grumos más densos de
diéndose a una velocidad cercana a los nueve millones de material. El aumento de densidad de esos grumos con
kilómetros por hora. El astrónomo aficionado y astrofo- respecto a su entorno crea un mayor campo gravitatorio,
tógrafo turco Tunç Tezel recreó la sorprendente imagen que va atrapando más y más materia y, con ello, aumen-
vista en el cielo ese día y varios siguientes (figura 1). tando la temperatura en su centro. Esas densas concen-
Alrededor de 1514, Nicolás Copérnico expresaba el traciones gaseosas se denominan protoestrellas. Al cabo de
pensamiento aristotélico imperante por siglos de que el cierto tiempo, que puede variar entre 10 mil y 10 millo-
universo, más allá de la Luna y los planetas, no cambia ni nes de años según la masa de cada protoestrella, estas al-
se mueve con estas palabras: Primero de todo y en todos lados está canzan en su centro temperaturas suficientes como para
la esfera de estrellas fijas, la cual se contiene a sí misma y a todo, y por esta que se inicien reacciones de fusión atómica, es decir, de
razón es inmutable. Pero en 1572 el descubrimiento por el as- unión de núcleos atómicos livianos para formar otros
trónomo danés Tycho Brahe de una super estrella nueva en más pesados. La energía resultante de esa fusión crea la
la constelación de Casiopea, que en sus palabras brillaba presión necesaria para contrarrestar el proceso de con-
con la intensidad de Júpiter, puso definitivamente en tela tracción por efecto de la gravedad. Ese es el momento
de juicio la estabilidad e inmutabilidad del universo. En la preciso del nacimiento de una estrella.
actualidad se sabe que las estrellas cambian con el tiempo. De allí en adelante, esa fusión nuclear, que libera ener-
En algunos casos ese cambio es imperceptible para noso- gía, mantiene brillando a las estrellas durante toda su vida.

Figura 1. Reconstrucción actual por

el astrónomo aficionado y fotógrafo
turco Tunç Tezel de la apariencia de
una supernova acaecida en 1006, cuya
nebulosa se conoce hoy como SN1006.
La imagen tiene por base una fotografía
del cielo nocturno tomada en 1998
en la costa del Mediterráneo poco al
sur de Antalya (Turquía). El brillo de la
supernova, que fue incluida digitalmente
en la imagen en la posición en que se la
hubiese visto hace más de un milenio,
fue calculado sobre la base de registros
chinos. Ilustración publicada por cortesía
del nombrado.

Volumen 19 número 110 abril-mayo 2009 33

 Figura 2. Esquema de las dos fuerzas que definen la evolución de las
estrellas: la fuerza centrípeta originada en la gravedad de la propia masa
estelar y la fuerza centrífuga creada por las reacciones de fusión nuclear que
ocurren en el centro de las estrellas.

GRAVEDAD
RADIACIÓN
Por ejemplo, en el Sol se fusionan más de 700 millones
de toneladas de hidrógeno cada segundo y se convier-
ten en helio; por cada kilo de hidrógeno que se fusiona,
siete gramos se convierten en energía pura irradiada. Esa
energía irradiada por el Sol en un segundo equivale a la
PROCESO DE TEMPERATURA (K) DURACIÓN explosión de diez mil millones de grandes bombas de
FUSIÓN DE hidrógeno, algo que viene ocurriendo en forma continua
Hidrógeno (H) 40.000.000 nueve millones de años desde hace unos 4500 millones de años.
Helio (He) 170.000.000 un millón de años Simplificando, una estrella es una esfera de gas so-
Carbono (C) 700.000.000 mil años metida a la fuerza de gravedad que produce su propia
Oxígeno (O) 2.100.000.000 unos diez años materia, una fuerza que tiende a atraer el gas radialmente
Sílicio (Si) 3.500.000.000 unos días
hacia el centro y a comprimirlo. Durante la mayor parte
Tabla 1. Fases de fusión atómica de una estrella aproximadamente 25 veces mayor de su vida, sin embargo, la estrella se mantiene en equi-
que el Sol. librio por la acción de otra fuerza radial de intensidad

Estrellas de neutrones: una familia cada vez más amplia

L as estrellas de neutrones solo se originan cuando una estrella

muere como consecuencia de colapso gravitacional. Tienen
entre una y dos masas solares, contenidas en una esfera de 10km
de hasta 10 millones de millones (1012) de Gauss, imposibles de
imaginar con la experiencia terrestre. A los efectos de comparar,
téngase presente que el campo magnético del Sol es de 50 Gauss;
de radio, lo que implica que su densidad alcanza a unos 1014gr/cm3 el de la Tierra, 0,6 Gauss; el de un imán de heladera, 100 Gauss;
(o cien millones de toneladas por cm3) equivalente a la densidad el de una resonancia magnética para diagnóstico médico, 10.000
que resultaría de compactar el Aconcagua al tamaño de una Gauss, y el gran acelerador de partículas construido en Ginebra,
cucharita de té. llamado gran colisionador de hadrones (large hadron collider)
Las estrellas de neutrones se cuentan entre los objetos más operará con campos magnéticos de unos 80.000 Gauss.
densos del universo, con una aceleración gravitacional en su Las estrellas de neutrones tienen, por lo menos, dos
superficie 190 mil millones de veces más intensa que la de la componentes diferentes: una cáscara cristalina sólida, muy
Tierra. Su gravedad es tan intensa que si una nave aterrizara en su rígida, de aproximadamente un kilómetro de espesor, formada
superficie se aplastaría instantáneamente y quedaría hecha una principalmente por núcleos de hierro; y un interior cuyo estado
lámina de 0,0000001mm de espesor. Por efectos de una fuerza de llamamos líquido neutrónico, pero cuyas propiedades aún
gravedad de esa magnitud, los átomos pierden el espacio vacío desconocemos. Creemos que las altísimas densidades encontradas
entre el núcleo y la nube de electrones que lo rodea. Cabe recordar en ese interior forman núcleos atómicos con gran abundancia de
que el núcleo atómico contiene más del 99,9% de la masa, pero neutrones, incluyendo especies desconocidas en el laboratorio,
su diámetro es menos de una cienmilésima parte del diámetro del como el kriptón 118. Se estima que entre la cáscara exterior y el
átomo, que está definido por la posición de la nube de electrones. centro, la densidad varía mil millones de veces. Se ha llegado a
De modo que un átomo de cualquier material, aunque parezca muy estas conclusiones sobre la base de las teorías actuales de física
sólido, consiste de un 99,99% de espacio vacío. de partículas y del análisis de las características de los pulsos de
Las estrellas de neutrones rotan a enorme velocidad y tienen un radiación emitidos por esas estrellas.
intensísimo campo magnético. Lo primero se debe a que el momento Otra peculiaridad es que, por lo general, el eje magnético de las
angular de la estrella se conserva a medida que ella se contrae, por estrellas de neutrones no está alineado con su eje de rotación, al
lo que se incrementa su velocidad de rotación, lo mismo que un igual que sucede en la Tierra. El gran campo magnético en rotación
patinador que gire como un trompo y contraiga sus brazos sobre su crea un intenso campo eléctrico, el cual hace que los electrones
cuerpo. Del mismo modo, como la energía del campo magnético no de la superficie escapen de la estrella a velocidades cercanas a la
puede desaparecer, al contraerse el núcleo de la estrella también se de la luz y según la dirección de las líneas del campo magnético.
contrae el campo magnético y aumenta su intensidad. Se produce así una intensa radiación electromagnética, llamada
Como consecuencia, estas estrellas constituyen gigantescos radiación de sincrotrón, que se expande en forma de cono desde los
imanes, cuyos campos magnéticos pueden alcanzar valores polos norte y sur magnéticos de la estrella.

34
 ARTÍCULO

parecida, que actúa en sentido contrario: la fuerza creada del Sol agotan su combustible nuclear en unos pocos
por las reacciones de fusión nuclear que están ocurrien- cientos de miles de años.
do en el interior de su masa, que empuja el gas hacia Para estrellas que tienen un tamaño comparable con
afuera (figura 2). La vida estelar (o evolución estelar) es el del Sol, que son la mayoría, las reacciones de fusión
una batalla continua entre esas dos fuerzas y da lugar a nuclear comienzan con el hidrógeno, que se transforma
sucesivos procesos termonucleares, ya que al agotarse el en helio. Luego el helio se convierte en carbono y este,
combustible nuclear la estrella comienza a colapsar por después, en oxígeno. Al llegar a este punto, el combusti-
acción de su gravedad, pero ese mismo colapso hace que ble se acaba y la estrella tiene una muerte relajada: pasa
la temperatura central aumente y se inicie un nuevo ciclo primero por una fase de gigante roja y después se convierte
de fusión que asegura la supervivencia del astro. en una enana blanca, con un núcleo de carbono y oxígeno
Pero el proceso no se repite en forma idéntica, por- que se apaga lentamente por un proceso de enfriamiento
que cada etapa sucesiva de fusión se inicia con átomos por radiación térmica. Las enanas blancas tienen tempe-
más pesados y requiere, en consecuencia, de tempe- raturas de alrededor de un millón de grados y una masa
raturas cada vez más altas para ponerse en marcha. El típica, comprimida en un tamaño similar al de la Tierra,
combustible nuclear, por eso, se agota cada vez más rá- menor o igual a 1,4 masas solares. No pueden exceder el
pido (tabla 1). Cuánto tiempo dura cada fase sucesiva y último valor, conocido como el límite de Chandrasekhar.
qué elementos atómicos puede sintetizar la estrella en Las estrellas muy masivas, es decir, con una masa por
esas fases dependen casi exclusivamente de su masa. En lo menos ocho veces la del Sol, concluyen su vida en
líneas generales, las estrellas de masa reducida pueden forma más drástica. Tienen suficiente combustible como
ser tan antiguas como el universo mismo, mientras para que las reacciones de fusión nuclear puedan con-
que las que tienen una masa varias veces superior a la tinuar más allá del oxígeno y formar átomos de neón,

Si el cono de la radiación de sincrotrón apunta hacia la Tierra, oportunidad de comprobar determinadas predicciones de la teoría
al rotar la estrella lo vemos pasar como la luz de un faro, es decir general de la relatividad.
como pulsos de una frecuencia igual a la velocidad de rotación Cuando se creía comprender bien la física de los pulsares,
del astro, motivo por el cual estas estrellas fueron denominadas nuevos instrumentos de observación que operan en la frecuencia
pulsares o estrellas pulsantes. Los períodos de un pulsar son muy de los rayos X permitieron descubrir en las últimas décadas una
regulares, con la precisión de relojes atómicos. Por esta razón nueva clase de estrellas de neutrones, cuya naturaleza es aun más
cuando el radioastrónomo británico Anthony Hewish (nacido en sorprendente que la de las primeras conocidas. Entre ellas están los
1924) y su entonces estudiante de doctorado Jocelyn Bell (nacida denominados magnetares o estrellas magnéticas, los objetos más
en 1943) detectaron el primer pulsar en 1967, pensaron que podría magnetizados del universo, con campos magnéticos de hasta de
tratarse de seres inteligentes que enviaban mensajes cósmicos. 1016 Gauss, que obtienen su potencia precisamente del decaimiento
Poco después identificaron otras fuentes de la misma naturaleza y del campo magnético.
pudieron interpretar esas señales sin apelar a la hipótesis de vida Entre estos nuevos pulsares exóticos están los pulsares anómalos
extraterrestre. Siete años más tarde, en 1974, Hewish recibió el en rayos X, que son extremadamente brillantes en rayos X, pero con
premio Nobel de física, compartido con su colega Martin Ryle (1918- una luminosidad que decae a lo largo del espectro electromagnético.
1984), por su decisiva participación en ese descubrimiento. Fueron Emiten débil luz visible, radiación infrarroja más débil aún y no emiten
los primeros astrónomos en recibir ese premio. ondas de radio. Se conocen muy pocos de estos objetos, no muchos
Hoy se han identificado más de 1600 pulsares en nuestra galaxia, más de una docena. Son relativamente jóvenes y todos rotan con
algunos con períodos de apenas unas milésimas de segundo; y por lentitud, con períodos de rotación de entre seis y doce segundos
cada estrella de neutrones que conocemos debe haber unas 100.000 (entre cinco y diez revoluciones por minuto). No está claro aún si
que aún no hemos detectado. El pulsar más rápido identificado a la ese rango de períodos de rotación se debe a efectos de la forma de
fecha da una vuelta cada 0,00156 segundos (unas 38.500 revoluciones observación (o efectos de selección) o si es producido por condiciones
por minuto). Aproximadamente el 7% de los pulsares son miembros físicas peculiares. Sea como fuere, se trata de una conclusión
de sistemas binarios, con compañeras que pueden ser enanas blancas estadísticamente débil, por basarse en la observación de pocos casos.
u otras estrellas de neutrones. También dentro de la categoría de estrellas magnéticas están los
El estudio de los pulsares ha servido para establecer por llamados repetidores en rayos gamma suaves, descubiertos en 1987.
primera vez la existencia de planetas extrasolares (véase ‘Planetas Emiten en forma permanente radiación X pulsante y, esporádicamente,
extrasolares y la búsqueda de otras tierras’ en este mismo número tienen estallidos de radiación gamma suave en los que irradian en un
de Ciencia Hoy). Sirven también como relojes cosmológicos, segundo tanta energía como el Sol emite en un año. Esos estallidos
que por su estabilidad en el largo plazo compiten con los relojes pueden durar entre un par de segundos y varios minutos, un abrir y
atómicos de cesio. Por otro lado, los pulsares proporcionan la cerrar de ojos en las escalas del tiempo cosmológico.

Volumen 19 número 110 abril-mayo 2009 35

 magnesio, silicio, azufre, argón, calcio, titanio y hierro. espacio todos los elementos químicos producidos en el
Terminan con una estructura de capas concéntricas for- interior estelar durante toda la vida de la estrella, los que
madas por los diferentes elementos, semejantes a las de enriquecen químicamente el entorno. De esta manera,
una cebolla. Los elementos más livianos ocupan las capas las supernovas se convierten en uno de los motores prin-
externas; los más pesados, las internas, en las que las tem- cipales de la evolución química de las galaxias.
peraturas son superiores. En cada una de las sucesivas eta- Para comprender la importancia de las supernovas
pas de fusión se libera una cantidad de energía cada vez basta decir, por ejemplo, que el carbono presente en las
menor. Cuando la estrella llega finalmente a un núcleo estructuras biológicas de nuestro planeta, el hierro de
formado casi exclusivamente por átomos de hierro, la ca- nuestra sangre, el calcio de nuestros huesos o el oxígeno
tástrofe se aproxima: una supernova está por producirse. que respiramos se formaron en estrellas que explotaron
en la vecindad solar hace más de cinco mil millones de
años. El Sol, estrella de segunda o tercera generación, se
Una muerte violenta: la explosión formó a partir de gas enriquecido con elementos más
pesados que el hidrógeno y helio primordiales. Con los
de una supernova restos de la nube protosolar se formaron los planetas y
por lo menos en uno de ellos hoy hay vida constituida
Cuando una estrella comienza con la formación de por una combinación de los elementos sintetizados en el
núcleos atómicos más pesados que el hierro, se produ- seno de las estrellas y liberados por una supernova.
ce una dramática y veloz secuencia de acciones en su En el caso extremo de que la masa del núcleo de
interior. La fusión de átomos de hierro no solo no li- la estrella sea mayor que tres masas solares, la energía
bera energía al exterior, lo que permitiría contrarrestar no alcanza para expeler las capas externas de la estrella.
la gravedad, sino que consume energía del resto de la Toda su masa cae sobre el núcleo y nada puede detener
estrella. En tales circunstancias, el núcleo estelar se con- el colapso. Se forman entonces los agujeros negros, objetos
trae enormemente y su densidad aumenta tanto que se tan compactos y con una atracción gravitatoria tan in-
produce una implosión gravitacional: los electrones que tensa que nada puede escapar de ellos, ni siquiera la luz,
forman el gas de la estrella resultan empujados hacia los de modo que solo se los advierte por los efectos que
núcleos de los átomos, donde reaccionan con los proto- causan a su alrededor.
nes y forman neutrones. La muerte estelar por el colapso gravitacional de es-
Cuando el núcleo llega a tener una masa entre 1,4 trellas de alta masa se clasifica en supernovas tipo Ib, Ic
y 3 veces la masa del Sol, en apenas una décima de se- y II, según la forma en que decae su luz durante aproxi-
gundo el núcleo estelar colapsa y forma un nuevo objeto madamente un año después de ocurrida la explosión, así
tremendamente compacto: una estrella de neutrones, de ca- como según el espectro de esa luz. Como en esa notación
racterísticas similares a lo que se obtendría si se com- falta el tipo Ia, no se equivocará el lector que concluya
pactase el Sol hasta que formara una bola de 10km de que existe alguna otra forma en que las estrellas acaban
radio. Las capas externas de la estrella, al no encontrar de manera violenta.
resistencia, caen sobre ese núcleo compactado o estrella Sucede que las de baja masa también pueden tener un
neutrónica, rebotan y salen despedidas al espacio, donde final catastrófico. Dos escenarios distintos han sido pro-
se dispersan, a velocidades de entre 20 y 40 millones de puestos para explicar cómo una enana blanca se puede
kilómetros por hora. transformar en supernova. Cuando tal estrella forma par-
Ese proceso explosivo se llama explosión de superno- te de un sistema binario (dos estrellas que orbitan alre-
va y constituye uno de los fenómenos más espectaculares dedor de un centro común) puede ocurrir que su com-
del universo. En pocos segundos se acaba una vida estelar pañera evolucione en forma más lenta y cuando atraviesa
de cientos de miles de años y se libera al espacio una la fase de gigante roja se infla, invadiendo el espacio de
energía de unos 1053 ergios (equivalente a la irradiada la enana blanca vecina. De esta forma le arroja materia
por el Sol durante 820.000 millones de años). El 99% de y puede aumentarle la masa hasta que alcance el límite
esa energía se canaliza a la creación de neutrinos (partí- crítico, 1,4 masas solares o límite de Chandrasekhar. La
culas subatómicas sin carga y prácticamente sin masa, que enana blanca sufre entonces una reacción nuclear explo-
escapan sin interactuar con la materia). El 1% restante es siva que en segundos la destruye totalmente sin dejar
energía cinética inyectada al espacio, una cantidad equi- ningún remanente estelar compacto. La otra posibilidad
valente a la producida durante la explosión simultánea de es que ambas estrellas del sistema binario envejezcan pa-
1028 bombas atómicas de 10 megatones cada una. rejas hacia el estadio de enana blanca y queden inmersas
Durante los días siguientes a la explosión, el brillo en una envoltura gaseosa común, alcanzando así entre
de la supernova puede ser mayor que el de toda la ga- ambas el valor crítico de masa necesario para desencade-
laxia que la aloja; luego se va apagando gradualmente, en nar el estallido termonuclear del sistema completo. Este
un lapso de días o meses. Con la explosión se liberan al tipo de supernovas se denomina supernovas de tipo Ia

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 ARTÍCULO

Supernovas históricas

E n el universo visible explotan unas ocho supernovas por segundo, es decir, casi
30.000 por hora. En la Vía Láctea se estima que explotan unas dos por siglo. Se
han encontrado registros de espectaculares explosiones por parte de astrónomos o
astrólogos de China, Japón, Corea, países árabes y hasta en petroglifos de culturas
indígenas americanas. Hay evidencias de explosiones ocurridas en los años de
nuestra era 386, 1006 (mencionada al comienzo del artículo), 1054 (a la que se
refiere la figura de este recuadro), 1181, 1572 (la super estrella nueva descubierta
por Tycho Brahe en la constelación Casiopea) y 1604 (descubierta por Johannes
Kepler). Estudios actuales en la región de la constelación Casiopea indican que otra
explosión tuvo lugar allí en 1658; debe haber ocurrido en una región oscurecida
por nubes de polvo interestelar, ya que pasó inadvertida para los habitantes de la
Tierra, aun cuando en ese momento ya se había inventado el telescopio.
Desde entonces, no se han visto más explosiones en nuestra galaxia, pero Figura 5. El 23 de febrero de 1987, en un
observatorio situado en el norte de Chile
los astrónomos fueron testigos recientes de una estrella que explotó en la Gran
se descubrió una supernova (denominada
Nube de Magallanes, una galaxia vecina ubicada a 168.000 años luz de nosotros. SN1987A) que explotó en la vecina galaxia
La supernova se llama SN1987A, siguiendo una convención astronómica que Nube Grande de Magallanes. La imagen
designa el objeto, el año en que ocurre y el orden de su descubrimiento. La luz de muestra una combinación de las emisiones
semejante explosión llegó a la Tierra el 23 de febrero de 1987. Es la supernova más que se observan hoy, en luz visible y en
rayos X, y revela episodios de la vida de la
cercana explotada en la era de los telescopios, lo que permitió a los astrónomos
estrella anteriores a la explosión (los anillos
analizarla en detalle usando instrumentos modernos (figura 5). rojos creados por el viento estelar) y las
La figura 6 muestra una pictografía rupestre de la cultura Anasazi, encontrada consecuencias de ella (el collar de puntos
en cañón Chaco, en el estado norteamericano de Nuevo México. Es muy posible blancos). (Rayos X: NASA/CXC/PSU/S Park y D
que registre la aparición de una supernova, considerada una estrella nueva en el Burrows.; Óptico: NASA/STScI/CfA/P Challis)
cielo. Los astrónomos piensan que se trata de un fenómeno ocurrido en el año
1054, que se mantuvo visible durante veintidós meses. Esta explosión dio lugar a la
formación de la nebulosa del Cangrejo, que tiene un tamaño de unos 12 años luz y Figura 6. Izquierda: pictografía de la etnia
se encuentra aproximadamente a 6300 años luz en la constelación de Tauro. Anasazi que habitó territorios del sudoeste de
los Estados Unidos en el siglo XI de nuestra
era. Se ha supuesto que registra la aparición
de una estrella nueva el 4 de julio de 1054.
Derecha: en falso color, el remanente de
la explosión que originó esa estrella, en la
nebulosa del Cangrejo, tal como se observa
actualmente en diferentes rangos del
espectro electromagnético con los telescopios
espaciales Chandra, Hubble y Spitzer.
(Izquierda: fotografía tomada por una de las
autoras; Derecha: Rayos X: Chandra, NASA, J
Hester [ASU] y colaboradores; Óptico: ESA, J
Hester y A Loll [ASU]; Infrarrojo: JPL-Caltech,
R.Gehrz [U. Minn.])

y son más brillantes que las resultantes de un colapso remanentes de supernovas, estructuras que aparecen en el es-
gravitacional. Sus curvas de luz son muy similares entre pacio como consecuencia de la onda de choque super-
sí, propiedad que las convierte en excelentes lámparas sónica causada por la explosión, que se expande en el
patrón para medir distancias e investigar modelos cos- medio interestelar y barre el material que encuentra en
mológicos de evolución del universo. su camino. La materia estelar expulsada, el gas ambiente
barrido y el núcleo compacto que pudo haber quedado
forman el remanente de supernova. Así se forman bellí-
Restos de supernovas simas nebulosas, que brillan en el cielo por decenas de
miles de años, y que al expandirse modifican irreversi-
Independientemente de la forma en que una estre- blemente el medio circundante.
lla haya llegado a su final violento, los acontecimientos Los remanentes de supernovas cambian las propie-
que le siguen son en todos los casos similares. Se forman dades físicas de las nubes interestelares y la química del

Volumen 19 número 110 abril-mayo 2009 37

 Luz visible (amarillo) originada por calentamiento
del hidrógeno tras el pasaje de la onda de choque.
Esta foto indica en detalle la posición y geometría
actual del frente de choque. Fue realizada con
el telescopio Curtis Schmidt, de 0,9m, en el
observatorio Cerro Tololo, en Chile.

Expansión de los filamentos:

el color verde muestra la situación
en 1991;en rojo, en 2002.

Emisión de ondas de radio (rojo)

Emisión de rayos X (azul) originada en partículas aceleradas
producida por partículas hasta energías de algunos GeV.
aceleradas hasta energías del El objeto horizontal brillante en
orden de los TeV girando alrededor el borde izquierdo es una galaxia
de un campo magnético (radiación de distante, superpuesta en la línea de la
sincrotrón). Este remanente es un objeto visual. Los datos fueron obtenidos con
prototipo para investigar el origen de los rayos el radiotelescopio de síntesis Very Large
cósmicos en la galaxia. La imagen fue registrada con Array y el radio telescopio de Green Bank ,
el telescopio espacial Chandra. en los Estados Unidos.

Figura 3. La nebulosa SN1006 como se la ve hoy en día con diferentes luces. Imágenes adquiridas con diferentes telescopios ubicados en observatorios terrestres y
espaciales. (Rayos X: NASA/CXC/Rutgers/G Cassam-Chenaï, J Hughes y colaboradores; Radio: NRAO/AUI/NSF/GBT/VLA/Dyer, Maddalena y Cornwell; Óptico: Middlebury
College/F.Winkler, NOAO/AURA/NSF/CTIO Schmidt y DSS)

medio interestelar, ya que pueden formar y disociar mo- el equipo de trabajo que integran las autoras, a partir de
léculas, así como formar y destruir granos de polvo. Con observaciones realizadas con instrumentos avanzados en
sus poderosas ondas de choque comprimen y fragmen- observatorios de todo el mundo, más otros obtenidos
tan nubes moleculares e inducen al colapso gravitacio- en observatorios espaciales. Estos estudios han revelado
nal, con lo que son incluso capaces de iniciar un nuevo muchas cosas, por ejemplo:
ciclo de formación estelar.
Los restos de supernovas emiten radiación a lo largo • Las consecuencias del encuentro de las poderosas
de todo el espectro electromagnético, desde las ondas de ondas de choque del resto de supernova Puppis A
radio hasta los rayos gamma. El análisis en los distintos con nubes de gas externas.
rangos espectrales de esa radiación nos proporciona co- • La acción que ejercen los chorros de partículas
nocimiento sobre los mecanismos de la explosión, las emitidos por el posible agujero negro denominado
propiedades de la estrella que explotó y las condiciones SS433 en el centro del resto de supernova W50.
del ambiente en el que todo aconteció (figura 3). • La nebulosa creada en el resto de supernova G0.9 +
Desde hace más de veinte años, en el Instituto de As- 0.1 por la acción del viento de electrones y positro-
tronomía y Física del Espacio en Buenos Aires se investi- nes originado en la estrella de neutrones central.
gan los restos de explosiones de supernovas y su impacto • La nebulosa creada por la estrella de neutrones cen-
en nuestra galaxia. La figura 4 muestra, a título de ejem- tral y una región de nacimiento de estrellas, en las
plo, algunas de las imágenes más notables obtenidas por adyacencias del resto de supernova W44.CH

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 ARTÍCULO

Figura 4. (a) Imagen en falso

color de la emisión de ondas A B
de radio (púrpura) y de rayos
X (verde) del remanente
de supernova Puppis A; (b)
imagen en radio del resto
de supernova W50 con la
fuente compacta SS433 en su
centro; (c) imagen en ondas
de radio de la nebulosa de
viento soplada por el pulsar
dentro del resto de supernova
G0.9+0.1; (d) composición
de imagen en ondas de radio
(azul) con emisiones en
infrarrojo (rojo y verde) del
resto de supernova W44. Las
cuatro imágenes provienen
del grupo de trabajo que
integran las autoras.

C D

Las misteriosas fuentes LECTURAS SUGERIDAS

de rayos gamma APPELL D, 2008, ‘Saul Perlmutter: fuerzas oscuras’, Investigación y Ciencia, julio.

E n los últimos años la astronomía de rayos gamma FRYER C (ed.), 2004, Stellar Collapse, Kluwer Academic Publishers, Dordrecht.

ha cobrado un notable impulso con el desarrollo HAMUY M y MAZA J, 2008, Supernovas: el explosivo final de una estrella,

de nuevos instrumentos que permitieron mejorar Ediciones B, Santiago de Chile.

notablemente la ubicación de las fuentes emisoras en MARSCHALL L, 1991, La historia de la supernova, Editorial Gedisa, Buenos Aires.

el cielo. Telescopios terrestres como Magic, Veritas y STEPHENSON FR y GREEN DA, 2002, Historical Supernovae and their Remnants,

Hess fueron diseñados para detectar rayos gamma Clarendon Press, Oxford.

ultraenergéticos, del orden de los TeV (tera electrón- WHEELER JC, 2000, Cosmic catastrophes, Cambridge University Press, Cambridge.

voltios). Telescopios espaciales, como Agile y Fermi,

pueden identificar fuentes de rayos gamma con energías
del orden de los MeV y GeV (mega y giga electrón-voltios).
Estos instrumentos brindan información con suficiente
definición espacial como para permitir conjeturar con
alguna precisión sobre el origen de esa radiación. Elsa Giacani
A pesar de que la naturaleza de muchas de las Doctora en física, Universidad Nacional de La Plata.
fuentes de radiación gamma es todavía una incógnita, Profesora adjunta, Universidad de Buenos Aires.
entre las que han podido atribuirse a un objeto celeste Investigadora independiente, Conicet.
preciso se cuentan numerosas asociadas con restos de [email protected]
supernovas o con las nebulosas de viento causadas por
las estrellas de neutrones. Ello sucede de manera cierta
o muy probable con un tercio de las emisiones de alta
energía y más de un cuarto de las de ultraalta energía. Gloria Dubner
Por esta razón, el estudio de los restos de supernovas Doctora en física, Universidad Nacional de La Plata
y sus pulsares, así como del gas fuertemente perturbado Investigadora principal, Conicet.
que los rodea, cobra notable relevancia, ya que pueden Directora de grupo de investigación sobre Restos de
ser la llave para comprender los procesos que originan las Supernovas, IAFE.
emisiones de mayor energía en el universo. [email protected]

Volumen 19 número 110 abril-mayo 2009 39