Capítulo 11

Exoplaneta Tierra
Ya sea que prefieras correr, nadar o gatear de un lugar a otro
de la Tierra, podrás disfrutar de la ilimitada oferta de detalles
que nuestro planeta tiene para mostrarnos. Puedes ver una
veta de piedra caliza rosada en la pared de un cañón, una
mariquita comiendo un pulgón sobre el tallo de una rosa, una
almeja asomándose en la arena. Lo único que tienes que
hacer es observar. Desde la ventana de un avión de pasajeros
que asciende, esos detalles rápidamente desaparecen. No hay
entremés de pulgón. No hay almejas curiosas. Al alcanzar la
altitud de crucero, a unos 11 kilómetros, se vuelve difícil
identificar las principales carreteras.
Los detalles siguen desapareciendo. Desde la ventana de la
Estación Internacional, que orbita a unos 402 kilómetros,
puedes encontrar París, Londres, Nueva York o Los Ángeles
de día, pero solo porque aprendiste dónde están en clase de
geografía. Por la noche, sus paisajes urbanos se extienden
mostrando un obvio resplandor. De día, a diferencia de lo que
afirma el saber popular, probablemente no veas las Grandes
Pirámides de Giza y por supuesto no verás la Gran Muralla
China. Su opacidad se debe en parte a que fueron
construidas con tierra y piedras del paisaje que las rodea. A
pesar de que la Gran Muralla tiene miles de kilómetros de
longitud, solo tiene seis metros de ancho, mucho más
estrecha que algunas autopistas que apenas puedes ver
desde un vuelo transcontinental. Astrofísica para gente ….
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Colaboración de Sergio Barros 129 Preparado por Patricio Barros Gentileza de Alfredo
Pombo
Desde órbita y a simple vista, habrías visto columnas de
humo elevándose desde los campos petroleros incendiados en
Kuwait, a finales de la Primera Guerra del Golfo Pérsico en
1991, y humo saliendo de las torres del World Trade Center
en Nueva York, el 11 de septiembre de 2011. También
notarás los límites café verdosos entre franjas de tierra
irrigadas y tierra seca. Más allá de esta lista no hay ninguna
otra cosa hecha por humanos que sea identificable desde
cientos de miles de kilómetros de altura. Sin embargo,
puedes ver muchos escenarios naturales, incluyendo
huracanes en el Golfo de México, témpanos de hielo en el
Atlántico Norte y erupciones volcánicas donde sea que estén
ocurriendo.
Desde la Luna, a 402.336 kilómetros de distancia, Nueva
York, París y el resto de resplandores urbanos de la Tierra ni
siquiera se aprecian como un destello. Pero desde tu
observatorio lunar puedes ver frentes climáticos moviéndose
por el planeta. Desde Marte, en su punto más cercano, a
unos 56 millones de kilómetros, las gigantescas cadenas
montañosas nevadas y los bordes de los continentes podrían
ser visibles usando un gran telescopio de jardín. Si viajaras a
Neptuno, a tres mil millones de kilómetros de distancia —
apenas a la esquina en escala cósmica—, el Sol se volvería
mil veces más opaco y ocuparía una milésima parte del área
en el cielo diurno de lo que ocupa cuando es visto desde la
Tierra. ¿Y qué hay de la Tierra misma? Sería una mancha no
más brillante que una estrella opaca, casi perdida en el
resplandor del Sol. Una famosa fotografía tomada en 1990
por la nave espacial Voyager 1 desde apenas más allá de la
órbita de Neptuno, muestra lo poco Astrofísica para gente ….
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impresionante que parece la Tierra desde el espacio profundo:
«un pálido punto azul», la llamó el astrofísico estadounidense
Carl Sagan. Y fue generoso. Sin la ayuda de un pie de foto,
quizá ni siquiera la verías.
¿Qué pasaría si algunos extraterrestres inteligentes del más
allá escanearan los cielos con sus naturalmente magníficos
órganos visuales, ayudados además por accesorios ópticos
extraterrestres de última generación? ¿Qué rasgos visibles del
planeta Tierra podrían detectar?
En primer lugar, el color azul. El agua cubre más de dos
tercios de la superficie de la Tierra; tan solo el Océano
Pacífico se extiende sobre casi un lado entero del planeta.
Cualquier ser con suficiente equipo y experiencia para
detectar el color de nuestro planeta seguramente deduciría la
presencia de agua, la tercera molécula más abundante del
universo.
Si la resolución de sus equipos fuera suficientemente alta, los
extraterrestres podrían ver más que únicamente un pálido
punto azul. También verían intrincadas costas, lo que
sugeriría que el agua es líquida. Los extraterrestres
inteligentes seguramente sabrían que si el planeta tiene agua
líquida, la temperatura y la presión atmosférica están dentro
de un rango bien determinado.
Los distintivos casquetes polares, que crecen y se encogen de
acuerdo con las variaciones estacionales de temperaturas,
también podrían verse usando luz visible. También podría
verse la rotación de 24 horas de nuestro planeta, debido a
que masas terrestres reconocibles rotan y se hacen visibles
en intervalos de tiempo Astrofísica para gente ….
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predecibles. Los extraterrestres también verían importantes
fenómenos meteorológicos yendo y viniendo; con un examen
detenido, podrían fácilmente diferenciar las características de
las nubes de la atmósfera de las características de la Tierra
misma.
Pero es momento de ubicarnos en la realidad. El exoplaneta
más cercano —el planeta más cercano en órbita alrededor de
una estrella que no sea el Sol — se encuentra en nuestro
sistema estelar vecino Alfa Centauri, a unos cuatro años luz
de nosotros y visible principalmente desde nuestro hemisferio
Sur. La mayoría de los exoplanetas catalogados se
encuentran entre docenas y centenas de años luz de
distancia. El brillo de la Tierra es menos de un
milmillonésimo del brillo del Sol, y la proximidad de nuestro
planeta al Sol haría extremadamente difícil para cualquiera
ver la Tierra de forma directa con un telescopio de luz visible.
Así que, si los extraterrestres nos han encontrado,
probablemente han buscado en otras longitudes de onda que
no son de luz visible, como la luz infrarroja, en la que nuestro
brillo en relación con el Sol es un poco mejor que en la luz
visible, o bien sus ingenieros tienen una estrategia
completamente distinta.
Tal vez están haciendo lo que algunos de nuestros propios
caza planetas hacen normalmente: monitorear las estrellas
para ver si se sacuden en intervalos regulares. Las sacudidas
periódicas delatan la existencia de un planeta en órbita que
podría ser demasiado opaco para observarse de forma directa.
A diferencia de lo que supone la mayoría de la gente, un
planeta no orbita su estrella anfitriona. En vez de ello, tanto
el planeta como su estrella Astrofísica para gente ….
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anfitriona giran alrededor de su centro de masas. Cuanto
más gigantesco sea el planeta, mayor deberá ser la respuesta
de la estrella y más medible será la sacudida al analizar la luz
de la estrella. Desafortunadamente para los extraterrestres
caza planetas, la Tierra es diminuta, por lo que el Sol apenas
se mueve, haciendo las cosas aún más difíciles para los
ingenieros extraterrestres.
****
El telescopio Kepler de la NASA, diseñado y sintonizado para
descubrir planetas como la Tierra alrededor de estrellas
parecidas al Sol, empleó otro método de detección, haciendo
crecer enormemente el catálogo de exoplanetas. Kepler buscó
estrellas cuyo brillo total disminuye un poco y en intervalos
regulares. En estos casos, el campo de visión del Kepler es
perfecto para ver a una estrella opacándose, por una
minúscula fracción, debido a que uno de sus propios
planetas cruza directamente frente a la estrella anfitriona.
Con este método no es posible ver al planeta mismo. Ni
siquiera se pueden ver rasgos en la superficie de la estrella.
Kepler simplemente registró cambios en la luz total de una
estrella, pero añadió miles de exoplanetas al catálogo,
incluyendo cientos de sistemas estelares multiplanetarios. A
partir de estos datos también puedes enterarte del tamaño
del exoplaneta, su período orbital y su distancia orbital de la
estrella anfitriona. También se puede hacer una deducción
fundamentada de la masa del planeta.
Si te lo estabas preguntando, cuando la Tierra pasa frente al
Sol —algo que siempre está ocurriendo en algún campo
visual de la galaxia— bloqueamos 1/10.000 de la superficie
del Sol, opacando Astrofísica para gente …. www.librosmaravillosos.com Neil
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así brevemente la luz total del Sol en 1/10.000 de su brillo
normal. Pues bien. Descubrirán que la Tierra existe, pero no
descubrirán nada de lo que está ocurriendo en su superficie.
Las ondas de radio y las microondas podrían funcionar. Tal
vez los entrometidos extraterrestres dispongan de algo
semejante al Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, que
alberga el radiotelescopio de un solo plato más grande del
mundo, que tal vez hayas visto en los primeros exteriores de
la película de 1997 Contact. Si lo tienen y si lo sintonizan en
la frecuencia correcta, definitivamente verán la Tierra —o,
mejor dicho, verán nuestra moderna civilización— como una
de las fuentes más luminosas del cielo. Ten en cuenta todo lo
que tenemos que genera ondas de radio y microondas: no
solo la radio tradicional, sino también las transmisiones de
televisión, los teléfonos móviles, los hornos de microondas,
las puertas de garaje automáticas, los mecanismos para abrir
coches automáticamente, los radares comerciales, los radares
militares y los satélites de comunicación. Estamos rodeados
de ondas de larga frecuencia, una prueba innegable de que
algo inusual está pasando aquí, pues en su estado natural,
los pequeños planetas rocosos apenas emiten ondas de radio.
Así que, si los entrometidos extraterrestres dirigen su propia
versión de un radiotelescopio en nuestra dirección, podrían
deducir que en nuestro planeta hay tecnología. Sin embargo,
hay una complicación: otras posibles interpretaciones. Tal vez
no podrían distinguir las señales de la Tierra de las de otros
planetas más grandes dentro de nuestro sistema solar, todos
ellos considerables fuentes de ondas de Astrofísica para gente ….
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radio, especialmente Júpiter. Quizá creerían que somos un
nuevo tipo de extraño planeta radio intensivo. Tal vez no
podrían distinguir las emisiones de radio de la Tierra de
aquellas del Sol, obligándolos a concluir que el Sol es un
nuevo tipo de extraña estrella radio intensiva.
Los astrofísicos de la Universidad de Cambridge en Inglaterra,
aquí en la Tierra, estaban igual de desconcertados en 1967.
Mientras examinaban los cielos con un radiotelescopio en
busca de fuentes de ondas de radio importantes, Antony
Hewish y su equipo descubrieron algo increíblemente
extraño: un objeto palpitando en intervalos precisos que se
repetían, de poco más de un segundo. Jocelyn Bell,
estudiante de posgrado de Hewish en aquel entonces, fue la
primera en notarlo.
Pronto los colegas de Bell determinaron que las pulsaciones
venían de una distancia muy grande. La idea de que la señal
fuera tecnológica —otra cultura transmitiendo evidencia de
sus actividades a través del espacio— era irresistible. Como lo
relata Bell: «No teníamos pruebas de que se tratara de una
emisión de radio totalmente natural… Ahí estaba yo,
intentando obtener un doctorado en una nueva técnica, y un
montón de tontos hombrecitos verdes habían escogido mi
frecuencia aérea para comunicarse con nosotros 21». Sin
embargo, unos días después descubrió otras señales que se
repetían y que venían de otras partes de la Vía Láctea,
nuestra galaxia. Bell y sus colegas se dieron
21 Jocelyn Bell, Annals of the New York Academy of Sciences [Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York], 302, 1977, p. 685.
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cuenta de que habían descubierto una nueva clase de objeto
cósmico: una estrella hecha completamente de neutrones que
palpita en ondas de radio con cada rotación. Hewish y Bell,
apropiadamente, las llamaron púlsares.
Resulta que interceptar ondas de radio no es la única forma
de ser entrometido. También está la cosmoquímica. El
análisis químico de las atmósferas planetarias se ha
convertido en un activo campo de la astrofísica moderna. Y
como podrás adivinar, la cosmoquímica depende de la
espectrometría (el análisis de la luz a través de un
espectrómetro). Al explotar las herramientas y las técnicas de
los espectroscopistas, los cosmoquímicos pueden deducir la
presencia de vida en un exoplaneta, independientemente de
que aquella vida posea conciencia, inteligencia o tecnología.
Este método funciona porque cada elemento, cada molécula
—sin importar dónde exista en el universo—, absorbe, emite,
refleja y dispersa luz de manera única. Como ya discutimos,
cuando esa luz pasa a través de un espectrómetro,
encuentras características que bien podrían llamarse huellas
digitales químicas. Las huellas digitales más visibles son de
los elementos químicos más excitados por la presión y la
temperatura de su ambiente. Las atmósferas planetarias son
ricas en estas características. Si un planeta está repleto de
flora y fauna, su atmósfera será rica en biomarcadores,
evidencia espectral de vida. Ya sea biogénica (producida por
cualquiera o todas las formas de vida), antropogénica
(producida por la extendida especie Homo sapiens) o
tecnogénica (producida por tecnología), sería difícil esconder
evidencias tan generalizadas como estas. A menos que
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nazcan con sensores espectroscópicos integrados, nuestros
entrometidos extraterrestres tendrían que construir un
espectrómetro para leer nuestras huellas digitales. Pero,
sobre todo, la Tierra debería cruzar frente al Sol (u otra
fuente), permitiendo que la luz atravesara nuestra atmósfera
y que llegara hasta ellos. De este modo, los elementos
químicos de la atmósfera de la Tierra podrían interactuar con
la luz, dejando marcas que todos podrían ver.
Algunas moléculas —amoníaco, dióxido de carbono, agua a—
son abundantes en el universo, sin importar que haya o no
vida. Pero otras moléculas florecen ante la presencia de la
vida misma. Otro biomarcador fácilmente detectable es el
nivel sostenido de moléculas de metano en la Tierra, dos
tercios de ellas son producidas por actividades humanas
como la producción de combustible, el cultivo de arroz, el
drenaje y los eructos y flatulencias del ganado. Las fuentes
naturales que comprenden el tercio restante incluyen
vegetación en descomposición en humedales y las
emanaciones de las termitas. Paralelamente, en donde
escasea el oxígeno libre, el metano no siempre necesita vida
para formarse. En este preciso instante, los astrobiólogos
discuten sobre el origen exacto de los restos de metano en
Marte y las abundantes cantidades de metano en Titán, la
luna de Saturno, donde asumimos que no viven vacas ni
termitas.
Si los extraterrestres monitorean nuestro lado oscuro
mientras orbitamos nuestra estrella anfitriona, podrían notar
un aumento de sodio producido por nuestro extenso
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lámparas de vapor de sodio que se encienden al anochecer en
áreas urbanas y suburbanas. Lo más revelador, sin embargo,
sería nuestro oxígeno que flota libre y que constituye un
quinto de nuestra atmósfera.
El oxígeno —que después del hidrógeno y el helio es el tercer
elemento más abundante en el cosmos— es químicamente
activo y se enlaza fácilmente a átomos de hidrógeno, carbono,
nitrógeno, silicio, azufre, hierro y más. Incluso se enlaza
consigo mismo. Así que para que el oxígeno exista en un
estado estable, algo debe estar liberándolo tan rápido como se
está consumiendo. Aquí en la Tierra, la liberación de oxígeno
se atribuye a la vida. La fotosíntesis llevada a cabo por las
plantas y muchas bacterias crea oxígeno libre en los océanos
y en la atmósfera. El oxígeno libre, a su vez, permite la
existencia de vida que metaboliza el oxígeno, incluidos
nosotros y prácticamente todas las criaturas del reino animal.
Nosotros los terrícolas ya sabemos la importancia de las
distintivas huellas digitales químicas de nuestro planeta. Pero
los extraterrestres de sitios remotos que nos sorprendan
tendrán que interpretar sus descubrimientos y analizar sus
suposiciones. ¿La presencia periódica del sodio debe ser
tecnogénica? El oxígeno libre es sin duda biogénico. ¿Qué hay
del metano? También es químicamente inestable y, sí, parte
de él es antropogénico, pero, como hemos visto, el metano
también tiene agentes inanimados.
Si los extraterrestres deciden que las características químicas
de la Tierra son evidencia certera de vida, tal vez se
pregunten si la vida es inteligente. Posiblemente los
extraterrestres se comuniquen entre Astrofísica para gente ….
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sí, y quizá asuman que otras formas de vida inteligente
también lo hagan. Quizá sea entonces cuando decidan espiar
a la Tierra con sus radiotelescopios para saber qué parte del
espectro electromagnético han dominado sus habitantes. Ya
sea que los extraterrestres exploren con química o con ondas
de radio, tal vez lleguen a la misma conclusión: un planeta
donde existe tecnología avanzada debe de estar poblado por
formas de vida inteligente, que quizá se ocupen de descubrir
cómo funciona el universo y cómo aplicar sus leyes para
beneficio personal o general.
Observando más cuidadosamente las huellas digitales
atmosféricas de la Tierra, los biomarcadores humanos
también incluirán ácido sulfúrico, carbónico y nítrico, y otros
componentes del esmog provenientes del uso de combustibles
fósiles.
Si los curiosos extraterrestres resultan ser más avanzados
tecnológica, social y culturalmente que nosotros, entonces
seguramente interpretarán estos biomarcadores como
evidencia convincente de la ausencia de vida inteligente en la
Tierra.
****
El primer exoplaneta fue descubierto en 1995 y, en el
momento de escribir estas líneas, la cifra está alcanzando los
3.000, la mayoría de ellos se encuentran en un pequeño
espacio de la Vía Láctea alrededor del sistema solar. Y hay
muchos más. Después de todo, nuestra galaxia contiene más
de cien mil millones de estrellas, y el universo conocido
alberga unos cien mil millones de galaxias.
Nuestra búsqueda de vida en el universo nos lleva a buscar
exoplanetas, algunos parecidos a la Tierra, no en los detalles
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Colaboración de Sergio Barros 139 Preparado por Patricio Barros Gentileza de Alfredo
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supuesto, sino en las propiedades generales. Los cálculos
más recientes, extrapolando nuestros catálogos actuales,
sugieren hasta 40 mil millones de planetas parecidos a la
Tierra tan solo en la Vía Láctea. Esos son los planetas que
nuestros descendientes querrán visitar algún día, si no por
elección, por necesidad. Astrofísica para gente ….
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