Intro a nucleosíntesis

2 de octubre
 Resumen

Quizá el logro más importante de la física nuclear es la explicación de la producción

de energía en las estrellas y la nucleosíntesis. Los astrofísicos creen entender con cierto
detalle la evolución estelar desde sus orígenes como nubes difusas, pasando por sucesivas
etapas de “combustión nuclear” hasta sus muertes como enanas o supernovas. A través
de este proceso, los físicos nucleares han podido explicar cómo la mezcla inicial de
hidrógeno y helio producido en el universo primordial se ha ido transformando en la
mezcla tan interesante de elementos más pesados que permite la vida.

En charlas anteriores se han tocado temas tan interesantes como la física solar (Dani
y Sergio), el diagrama HR (Arturo y Dani), la evolución estelar (Juan), y estrellas dobles
(Eduardo). Esta charla pretende ser una primera introducción a la nucleosíntesis estelar.

La charla está organizada en cuatro partes:

Introducción conceptual
Nucleosíntesis primordial
Breve descripción de las estrellas como centrales de fusión. Fases de la çombusión
nuclear el catapún.
2

Estimación de la abundancia nuclear y porqué la abundancia de A>56 puede ser

explicada por reacciones de captura neutrónica

-2-
Índice

Índice

1. Conceptos 4

1.1. Energía de ligadura de un núcleo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4

1.1.1. Modelo de la gota líquida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4

1.2. Partículas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5

1.3. Sección eficaz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

1.3.1. Velocidad de reacción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

2. Nucleosíntesis primordial 8

2.1. Balance final . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9

3. Nucleosíntesis estelar 11

3.1. Estrellas como centrales de fusión . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

3.2. Combustión del H . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

3.2.1. Cadena PPI . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

3.2.2. Cadena PPII y PPIII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12

3.2.3. Ciclo CNO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12

3.3. Combusión del He4 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14

3.4. Combustión más allá del He4 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15

3.4.1. Combustión del C12 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15

3.4.2. Combustión del Ne20 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15

3.4.3. Combustión del O16 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16

3.4.4. Combustión del Si28 hasta A=56 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16

3.5. Colapso gravitatorio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17

4. Nucleosíntesis explosiva 19

4.1. Proceso s y proceso r . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

4.1.1. Proceso s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

4.1.2. Proceso r . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

4.1.3. Proceso rp . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

4.2. Explosiones supernova . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

4.2.1. Supernovas Ia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20

-3-
Conceptos

1. Conceptos

1.1. Energía de ligadura de un núcleo

Partamos del ejemplo atómico: la masa de un protón libre y un electrón libre son co-
nocidas. Si se ligan, se liberan be  13,6 eV , luego la masa del átomo de hidrógeno será la
suma de las masas sin ligar más la energía de ligadura

mH  mp me
be

Se define energía de ligadura, be , como la energía para desligar elementos sin aportarles
energía cinética.

Definimos de forma análoga la masa nuclear como

mnuclear  Z mp N mn B pZ, N q (1)

Dado que es difícil encontrar núcleos pelados, se suele utilizar la masa atómica, definida
como

mátomo pZ, N q  mnuclear Z me

bepZ, N q (2)

Dado que la energía de ligadura de los nucleones será del orden de M eV y la de los
electrones de eV , como mucho keV , se suele despreciar ésta última. Otra aproximación
bastante usada consiste en aproximar a su vez la masa de protones y electrones como la
masa del átomo de hidrógeno (sistema protón-electrón ligado).

1.1.1. Modelo de la gota líquida

En 1929, Gamow utilizó el término gota, y la analogía con una gota de agua, para
estimar la energía de ligadura nuclear. El resultado no cuadraba porque supuso un núcleo de
electrones y protones, y electrones de masa de medio M eV sometidos a energías de ligadura
de varios M eV debían ser relativistas (causando un fallo en el ajuste de los parámetros).
Heisenberg, en 1932, poco después del descubrimiento del neutrón en el mismo año, retomó
el trabajo de Gamow sustituyendo los electrones por neutrones, y el trabajo en detalle
se lo encargó a un alumno suyo, Weizsäcker; un año después publicaba sus resultados,
condensados en la fórmula semiempírica de masas.

Ya entonces se sabía que la densidad de nucleones era aproximadamente constante,

0,17 nucleones{f m3 , que los núcleos tenían una superficie definida cuyo radio era propor-
cional a A1{3 (el volumen es proporcional a A), y que la energía de ligadura por nucleón
era aproximadamente constante. A partir de estos datos, y con la fórmula semiempírica de
masas, se puede predecir las masas de los estados fundamentales de los núcleos, su esta-
bilidad y explicar la fisión y fusión. No da cuenta del espín, estados excitados, etc (desde
entonces se han desarrollado modelos que explican un mayor número de parámetros).

-4-
Conceptos

|bepZ q|  eV, ! B pZ, N q


Mátomo pZ, N q  Zme
be pZ q Zmp N mn
B pZ, N q (3)

Que la energía de ligadura B pZ, N q sea alta implica núcleos más estables, cuya masa
Mátomo será menor. La fórmula semiempírica de masas de Weizsäcker es

B pZ, N q  aA
bA2{3
s
p N
Z q2
d Z 2
δ 1
A1{3 A1{2
(4)
A

donde los parámetros a, b, s, d y δ se ajustan a los datos experimentales.

Figura 1: Ajuste a la SEMF. La fusión y la fisión son procesos que aumentan la ligadura, y por
tanto, desprenden energía.

1.2. Partículas

Algunos nombres que van a aparecer:

Nucleón, protón y neutrón: los nucleones son los constituyentes de los núcleos. Los
protones y neutrones son los componentes más importantes de los núcleos (en una
escala intermedia), pero no los únicos. Según la teoría de Yukawa (1935), los nucleones
se mantienen unidos mediante intercambio de diferentes mesones1 .

1
Toda fuerza puede ser entendida como intercambio de partículas virtuales
-5-
Conceptos

Quarks: constituyentes más importantes de los nucleones. Se mantienen unidos me-

diante intercambio de gluones.

Leptones: quizá los más conocidos son los electrones, aunque es un grupo más extenso.
Se caracterizan porque no interaccionan vía fuerza fuerte.

1.3. Sección eficaz

La sección eficaz σ es una magnitud física que se identifica como la probabilidad de

interacción entre dos partículas. Por cada tipo de interacción se define una sección eficaz
(sección eficaz de dispersión elástica, inelástica, fusión, intercambio de nucleones, etc), y la
probabilidad de interacción total será (si las interacciones son independientes entre ellas)
suma de las probabilidades de interacción. La sección eficaz tiene unidades de área, y por
eso a veces suele confundirse con una metafórica área efectiva de interacción, llevando al
absurdo de ser varios órdenes de magnitud mayor que la propia partícula2 . En general, la
probabilidad de interacción debe cumplir unos ciertos requisitos de simetría, limitando las
magnitudes de las que puede depender; nosotros supondremos que depende tan solo de la
velocidad relativa de las partículas, σ  σ pv q, aunque sí puede depender de otras magnitudes
(acople de espín, isospín, etc).

1.3.1. Velocidad de reacción

Sacado de apuntes de la asignatura “Tecnología nuclear”, de la UniZar.

Si tenemos una cierta densidad de partículas n2 que pueden interaccionar con una partí-
cula 1, la probabilidad de interacción vendrá dada por n1 n2 σ, y la velocidad de interacción
será por tanto n1 n2 σ vr , con vr  v1
v2 la velocidad relativa.

Si consideramos un intervalo de tiempo ∆t, un total de n2 σv∆t partículas 2 habrán

pasado suficientemente cerca de la partícula 1 y puede que hayan interaccionado.

Si tenemos una cierta densidad de partículas n1 , la probabilidad de interacción en un

tiempo ∆t será n1 n2 σv∆t. La probabilidad de interacción por unidad de tiempo (velocidad
de reacción) será pues:

R  n 1  n 2  σ pv r q  v r (5)

¿Y si las partículas 2 tienen una distribución de velocidades? Hay que integrar (sumar );
si la partícula 2 se mueve con una velocidad vr (v. relativa a 1) con una probabilidad ppvr q,
tendremos:

»8
R  n1 n2 ppvr q  σ pvr q  vr dvr (6)
0

Una buena aproximación de la distribución de velocidades puede ser la de Maxwell-

Boltzmann:

2
Existen diferentes formas de estimar el volumen de una partícula (a partir de la longitud de onda de
deBroglie, volumen de su distribución de su carga, etc). En cualquier caso, remarcar que la sección eficaz
es una probabilidad, no un área real, a pesar de tener unidades de longitud al cuadrado.
-6-
Conceptos

 
1 2
ppv | T q9 vr2 exp
2 mvr
(7)
kT

Así pues, puede decirse que la velocidad de reacción depende de la temperatura.

Nota: una explicación más detalla puede ser encontrada en el Philips A., The physics of
stars.

-7-
Nucleosíntesis primordial

2. Nucleosíntesis primordial

En t0  10
6 s (para t   t0 es cosmología): existía equilibrio entre radiación y par-

tículas elementales; con una temperatura de kT  10 GeV (130 millones de millones
de K), existía una sopa de quarks y leptones (y sus correspondientes antipartículas),
además de gluones y fotones. Como un gas, a medida que se expande se va enfriando.
Si las partículas estaban en equilibrio estadístico, por la alta temperatura, se puede3
escribir que el número de partículas Ni depende con la temperatura según:
  
3{2  
{ exp
pmi
kTmj qc
2 2
Ni 9mi
mc 
3 2 Ni mi
exp (8)
kT Nj mj

En t1  10
5 s: una menor temperatura no permite quarks libres; los quarks forman
toda la familia de hadrones o se aniquilan con su correspondiente antiquark.

En t1  10
4 s: de toda la familia de hadrones sólo sobreviven los protones y neutro-

nes, todavía libres.

En t1  10
2 s: con una tempratura de T  101 1K se mantiene un equilibrio estadís-

tico radiación-materia (leptones, protones y neutrones)
,
e
e éγ γ /
e
e éν ν
/
. pmn
m
pqc2  1,3 M eV  ξ
3{2
ép e
/ N  m exp
kT
N m ξ (9)
n νe /
n n
- p p
...

En t1  2 s: con una tempratura de T  101 0K ya no se puede mantener el equilibrio

estadístico radiación materia; es lo que se conoce como desacoplamiento luz-materia.
Hasta ese momento, la densidad de energía de partículas y luz era la misma. A partir
de este momento, la luz se desacopla de la materia y la temperatura empieza a bajar
más rápido. Hasta ahora, la temperatura podría describirse como:

 1,5  ?10t
10
kT  1,3 ?Mt eV T
K
(10)

con el tiempo t en segundos. Fin de la edad oscura, la materia se hace transparente a

la luz.
Los neutrones libres son inestables; existían libres de forma estadística (se formaban
nuevos porque las partículas estaban en equilibrio con los fotones). En el momento
de desacoplamiento radiación materia, se estima que kT  0,8M eV , y por tanto la
proporción de neutrones libres fue de:


3{2  
Nn
Np
 mn
mp
exp

ξ
kT
 0,2  20 % (11)

Se dice que la fracción de neutrones se congela: ya no siguen en equilibrio y dejan de

producirse. Los neutrones libres decaen a un protón; sin embargo, los neutrones sí son
estables dentro de los núcleos.

3
Hay muchas hipótesis aquí escondidas...
-8-
Nucleosíntesis primordial

En t1  250 s: la temperatura ha bajado rápidamente hasta T  109 K, o una energía

promedio de kT  0,1 M eV : con esta temperatura ya se pueden formar núcleos (para
temperaturas mayores, las reacción de creación de núcleos estaban en equilibrio con las
de disociación). El núcleo más simple que puede formarse es simplemente el deuterón,
unión de un protón y un neutrón:

#
T ¡ 109 K : p néd γ Eγ  2 M eV p B(A=2,Z=1)q (12)
T   109 K : p n Ñ d γ

A partir del deuterón 2 H, en adelante simplemente d, se van creando núcleos más pesados
(la temperatura es todavía demasiado alta para hablar de átomos, y por eso se habla de
deuterón y tritón, en vez de deuterio y tritio.).

$
'
'
'
'
d n Ñ t γ
&d n Ñ 3 He
#
γ
(13)
'
'
'
'
%d d Ñ t
3 He
p
n

La abundancia relativa de los productos depende de las secciones eficaces correspon-

dientes y de la densidad inicial de reactivos. Y la formación de núcleos más pesados sigue:

$
'
'
'
'
t p Ñ 4 He γ
&3 He n Ñ γ 4 He
(14)
'4 He
'
'
4HeÑ 8
4 Be
'
%4 He pÑ 5
3 Li

No existen núcleos estables con A  5, 8 (aunque sí resonancias y estados virtuales).

A medida que el plasma se expande, se va enfriando. Debido a la barrera coulombiana la
fusión se hace cada vez más lenta, y que no existen núcleos estables con A  5, 8, no se
producen de forma apreciable núcleos más pesados (se necesita más temperatura). La suma
de estos dos efectos (enfriamiento del plasma y que no existen núcleos estables) se conoce
como bottleneck for further nucleosynthesis.

2.1. Balance final

El resultado de la nucleosíntesis primordial es:

Abundacia de p, 4 He.

Trazas de 3 He, d, 7 Li.

No existen neutrones libres.

El 7 Li se forma mediante la reacción:

4
He t Ñ 7
Li γ (15)
-9-
Nucleosíntesis primordial

Sin embargo, absorbe rápidamente un protón, disociándose en helio 4 (mayor energía

de ligadura):

7
Li p Ñ 4
He 4
He γ (16)

Nota 1: ya en 1940, Gamow propone que el 75 % de la masa del universo deben ser
protones, y el resto He-4 (el helio producido en estrellas es despreciable frente al producido
en la nucleosíntesis primordial). Pero... ¿de dónde se saca esta idea? Cuando la temperatura
baja lo suficiente como para que no se produzcan nuevos neutrones, la proporción de neu-
trones se congela en 1:5, ésto es, por cada neutrón habrá 5 protones (75 % p, 25 % He-4).Las
observaciones (con matices) están de acuerdo con esta idea.

Nota 2: si la evolución hubiera sido más lenta, no habrían sobrevivido tantos neutrones,
traduciéndose en una menor cantidad de elementos pesados.

Nota 3: la nucleosíntesis (abundancia relativa de elementos), la expansión (ley de Hub-

ble), y el fondo de microondas CMB, son los tres pilares de la teoría del Big Bang.

Nota 4: con t  105 años: la temperatura ha bajado hasta T  4000K, o una energía
promedio de kT  0,25 eV : los electrones se recombinan con los núcleos y se empiezan
a formar átomos; la interacción fotón-átomo es menor que fotón-plasma y el universo de
hace prácticamente transparente a la radiación. Con t  109 años: se forman las primeras
estrellas y galaxias debido a la contracción gravitatoria de nubes de hidrógeno y helio. Para
t  13,8  109 años (hoy), la temperatura del gas de fotones que se desacopló de la materia
al fin de la Edad Oscura sería 2.7K.

Nota 5: las hipótesis que se barajan para explicar un universo visible de materia (y no
antimateria) son que inicialmente existían más partículas que antipartículas, que existen
procesos asimétricos a alta energía que favorecieron mayor generación de partículas que
antipartículas, o que no puede distinguirse la materia estelar de la antimateria (investigación
en el CERN sobre propiedades de antimateria).

Nota 6: antes de desacoplarse la radiación de la materia, la densidad de partículas

bajó lo suficiente como para que los neutrinos dejaran de interaccionar a una velocidad
suficiente con el resto de partículas y se desacoplaron. Dado que se desacoplaron antes que
los fotones, también se enfriaron más (también puede verse como que la aniquilación de
partícula-antipartícula al bajar la temperatura calentó al fondo de fotones), y se estima que
la temperatura del fondo cósmico de neutrinos debe ser de unos 2 K.

-10-
Nucleosíntesis estelar

3. Nucleosíntesis estelar

3.1. Estrellas como centrales de fusión

Las estrellas son un puñado de núcleos y electrones, confinados por acción de la gravedad.
Son además fuente de fotones por T >0 K, y neutrinos (electrónicos), dado que las estrellas
no pueden llegar a confinarlos.

La ecuación del equilibrio hidrostático, junto con la hipótesis de cuerpo negro, se puede
estimar (resolviendo 3 ED acopladas) el gradiente de temperatura y densidad en el 70 %
más interior del sol; el 30 % más exterior tiene una mezcla convectiva adiabática, de forma
que se determina el gradiente de temperatura mediante las hipótesis térmicas habituales en
fluidos.

Con el juego de ED y con las condiciones de contorno adecuadas (temperatura superfi-

cial, radio y masa de la estrella) se puede estimar la temperatura del centro de la estrella.
Para hacernos una idea, la temperatura de la superficie del sol es de unos 6000 K, y en el
interior de es de 15000000 K.

3.2. Combustión del H

Existen cuatro cadenas de reacciones exotérmicas que permiten convertir 4 protones en

un núcleo de helio-4 (debido a las bajas temperaturas en el interior de una estrella sólo
se producen reacciones exotérmicas). La primera, conocida como PPI usa sólo protones
como reactivos; las segunda y tercera se conocen como PPII y PPIII, que usan He4 como
catalizador. La cuarta es el conocido ciclo CNO, que utiliza como catalizador C12 (por lo
que sólo es posible en estrellas de segunda generación).

3.2.1. Cadena PPI

: el primer paso de la cadena es la formación de un deuterón mediante un proceso débil;

el resto son fuertes

p p Ñ d e νe p p Ñ d e νe (17a)
p d Ñ 3
He γ p d Ñ 3
He γ (17b)
3
He 3
He Ñ 4
He p p (17c)

Dado que el He2 ni el dineutrón tienen una vida media suficientemente larga (no son
estados ligados), la reacción (17a) es la única reacción que reacción que parta de protones.
Como producto tenemos un deuterón (por cada reacción). Cabe pensar que la fusión de
dos deuterones puede dar lugar directamente a un núcleo de He-4. Sin embargo, dado que
inicialmente apenas hay deuterones en la estrella, una reacción mucho más probable es (17b)
para producir He-3.

¿Qué fuerzas median la fusión en estrellas?

-11-
Nucleosíntesis estelar

p n Ñ d γ No posible, D
n en estrellas
3 He n Ñ 4 He γ D
p-p no es ligado
4 He 4 He Ñ (18)
84 Be 5 Li no es ligado
4 He pÑ 5
3 Li 8 Be no es ligado

¡Mediante fuerza fuerte solo no puede mantener la fusión en las estrellas! Para que cuatro
protones formen un núcleo de He-4, dos de ellos deben convertirse en neutrones, mediante
interacción débil. No existe ningún proceso exotérmico (salvo el mediado por la interacción
débil) que permita formar He3 a partir de protones. Por lo tanto, salvo que exista He-4
para catalizar la reacción, la estrella tendrá que esperar a producir suficiente He3 para que
se produzca la reacción (17c).

3.2.2. Cadena PPII y PPIII

Para no tener que esperar a la producción de He-3, la estrella puede usar He-4 como
catalizador, según las cadenas PPII y PPIII

p p Ñ d e νe (19a)
p d Ñ 3 He γ (19b)
4
He 3
He Ñ 7 Be γ (19c)
7 Be e
Ñ 7 Li νe pP P II q OR 7 Be p Ñ 8B γ pP P III q
p Ñ 8 Be γ Ñ
7 Li 8B 8 Be (19d)
e νe
8
Be Ñ 4
He 4
He (19e)

En estos dos ciclos, la captura de He3 en PPI ((17c)) es reemplazada por la captura de
He4 produciendo Be7. Tras ésto, PPII y PPIII difieren en la combustión de Be7: en la PPII
el Be7 se desintegra beta por captura electrónica; en PPIII el Be7 captura un protón para
producir B8 que decae beta a Be8

3.2.3. Ciclo CNO

Se da en estrellas masivas (requiere una temperatura mucho mayor que los procesos
anteriores) y de segunda generación (de forma que preexista C12 a la formación de la
estrella). Fue propuesto por Bethe y Weizsäcker.

-12-
Nucleosíntesis estelar

p
12 C 13 N γ
β
13 C e νe
p
14 N γ
p
15 O γ
β
15 N e νe
p
12 C 4 He

Aunque el branching ratio (la probabilidad relativa de reacción) de 15 N p Ñ 16 O γ

es pequeña, detallamos el ciclo alternativo; arbitrariamente empezamos en el N14, pero
también se podría iniciar a partir del O16:
p
14 N 15 O γ
β
15 N e νe
p
16 O γ
p
17 F γ
β
17 O e νe
p
14 N 4 He

El ciclo CNO introduce nuevos neutrones mediante captura de protón y posterior de-
caimiento beta, evitando así la interacción débil a dos cuerpos. Dado que utiliza núcleos
pesados, este ciclo no puede existir en estrellas de primera generación.

Conclusión La importancia relativa cada una de las cuatro formas de combustión de 4H

en He-4 depende de la masa (temperatura) y la composición de la estrella. Las estrellas de
primera generación por ejemplo no pueden usar el ciclo CNO. Para estrellas como nuestro
Sol, el ciclo CNO evita la interacción débil inicial para formar el deuterón pero no es
la cadena que más energía aporta debido a la alta barrera coulombiana para la reacción
12 C p. El ciclo CNO es importante para estrellas de una masa enorme (a mayor masa,
mayor temperatura en el núcleo).

En estrellas donde las cadenas PP sean importante, los ratios dependen de la proba-
bilidad de fusión de dos núcleos He3 o un He3 y He4. La captura de un He3 tiene mayor
probabilidad que He4 debido a la mayor velocidad térmica. Por lo tanto, estrellas de masa
pequeña prefieren la cadena PPI. Éste es el caso de nuestro Sol: la mayor parte de la energía
se produce mediante la cadena PPI, en menor medida PPII, y una pequeña fracción CNO
(la PPIII es despreciable).

-13-
Nucleosíntesis estelar

Nota: en una estrella típica como el sol, el camino libre medio de los neutrinos en su
interior es de aproximadamente 107 R; es decir, los neutrinos se llevan energía del sol y
la probabilidad de que interaccionen en su interior (y depositen parte de su energía) es
prácticamente nula.

Nota 2: en la Tierra no es posible reproducir las condiciones del Sol (la fusión del Sol
se produce porque la densidad es alta, pero el valor esperado de la sección eficaz con la
temperatura es pequeño), y la sección eficaz se extrapola a esas energías tan bajas a partir
de la sección eficaz para energías mucho mayores.

3.3. Combusión del He4

A medida que el He4 se acumula en el núcleo, éste se comprime hasta que la temperatura
es suficientemente alta para iniciar la combustión del He4. La combustión del He4 es muy
diferente de la del H. No hacen falta neutrones, por lo que no son necesarias las interacciones
débiles. Por otro lado, la combustión del He4 está inhibida por el hecho de que no existen
reacciones exotérmicas con dos núcleos He4. En particular, la masa del Be8 es 90 keV mayor
que la suma de dos núcleos He4, y por tanto el Be8 decae rápidamente (τ  0,1ps) a dos
núcleos He4.

Si el He4 y el Be8 están en equilibrio estadístico,

4
He 4
He é8 Be Q 
90 keV
 
(20)
nBe8
9 nHe4 exp
nHe4 pµkT q3{2

kT
Q

siendo µ  0,5mHe4 , la masa reducida del sistema He4-He4. Para una densidad y tem-
peratura típica encontramos que por cada mil millones de núcleos de He4 existe uno de
Be8.

A pesar de que el Be8 es escaso y tiene una vida media muy corta, es posible la produc-
ción de C12 si antes de decaer absorbe otro núcleo He4:

12
3α Ñ 4
He 8
Be Ñ C γ γ Q  7,3 M eV (21)

Debido a la pequeña cantidad de Be8 uno esperaría que se produjera poco C12. Sin
embargo, la producción de C12 puede favorecerse si tuviera un estado excitado cerca de la
energía de Gamow (energía para la que el valor esperado de la sección eficaz es máximo; es
proporcional a la barrera de Coulomb). Con esta idea, apoyándose en la abundancia relativa
del C12, predijo el estado resonante años antes de que pudiera comprobarse experimental-
mente.

A partir de C12 se pueden ir formando núcleos más pesados:

#
12 C α Ñ 16O γ Q  7 M eV
(22)
16O α Ñ 20N e γ

-14-
Nucleosíntesis estelar

3.4. Combustión más allá del He4

Para pasar a la etapa siguiente (combustión más allá del He4) la estrella ha tenido que
pasar por otras anteriores:

1. T P p107 , 5  107 q K (kT de algunos keV): cadenas PP, y a mayor temperatura, ciclo
CNO (según masa y composición). El rendimiento de la combustión del H es de unos
26 MeV (por cada núcleo de He4).

2. T P p108 , 5  108 q K (kT de algunas decenas de keV): gigante roja, combustión hasta el
O16 y Ne20. En este punto, la evolución de la estrella depende de la masa: si la masa
es suficiente, la fusión de elementos pesados continuará; sino, terminará como enana
blanca.

3. T P p5  108 , 2  109 q K (kT de algunas centenas de keV): sigue la fusión de C,N,O,Ne

en elementos más pesados.

Las etapas siguientes a la combustión del He4 son cada vez más complicadas, tanto por
la astrofísica como por la física nuclear que las dirigen. Las reacciones nucleares producen
más variedad de núcleos, aumentando el número de cadenas posiblees.

3.4.1. Combustión del C12

Si la temperatura sigue subiendo, hasta los 5  108 K, comienza la combustión del C12.
Puede dar lugar a 4 productos:

20 N e 4 He Q  5 M eV p:q
23 N a Q  2 M eV p:q
12
6 C
12
6 C Ñ 24
12 M g Ñ 23 M g
p
n Q  1 M eV p:q (23)
24 M g
12 γ Q  14 M eV

Las tres últimas reacciones, marcadas con p:q aumentan el número de posibles reactivos,
aunque la más probable es la emisión alfa y la emisión de un protón. La alfa y el protón
serán absorbidos por el C12 para dar lugar a N13 y O16. Nótese que el Mg23, Na23 y el
N13 son los primeros núcleos impares. Además, el N13 puede recorrer la siguiente cadena:

13
12
C p Ñ 13
N γ ÝβÝÑ C α Ñ 16
O n (24)

¡liberando neutrones! Empiezan a poblarse núcleos ricos en neutrones.

3.4.2. Combustión del Ne20

Si la temperatura sube otro poco, hasta los 109 K, los fotones térmicos son capaces de
foto-disociar el núcleo de Ne20 antes formado:

γ 20
Ne Ñ 16
O α

El aumento de temperatura permite la fusión del Ne20 con un núcleo de He4:

-15-
Nucleosíntesis estelar

α 20
Ne Ñ 24
Mg

3.4.3. Combustión del O16

Si la temperatura sigue subiendo, hasta 2  109 K, la fusión de dos núcleos O16 empezará
a dominar:

32 S γ
16
24 M g
16
8 O
16
8 O Ñ 32
16 S Ñ 12
28 Si α
α α
(25)
14
31 P p
15

3.4.4. Combustión del Si28 hasta A=56

Para una temperatura entre 3  109 K y 5  109 K se produce la combustión del silicio,
y así formar cobalto-niquel-hierro.

Podríamos pensar que con la siguiente reacción estaba ya todo hecho:

28
Si 28
Si Ñ 58
2 8N i (26)

Esta reacción no se produce, pero... ¡existen fotones térmicos (ahora ya de muy alta
energía) que pueden disociar núcleos (como el silicio)!

28
Si γ Ñ 24
Mg 4
He (27)

¿Entonces cómo llegamos a A=56? A medida que crece la temperatura, aumentan las
reacciones que tienen como productos protones, neutrones y alfas, y son éstos (sobre todo
los últimos, los núcleos de He4) los que permiten escalar hasta la estabilidad de A=56.

A continuación detallamos la cadena de absorción de núcleos de He4 hasta llegar al Ni56:

28
Si α Ñ 36Ar γ (28a)
36
Ar α Ñ 40 Ca γ (28b)
40
Ca α Ñ 44 T i γ (28c)
44
Ti α Ñ 48 Cr γ (28d)
48
Cr α Ñ 52 F e γ (28e)
52
Fe α Ñ 56 N i γ (28f)

Las últimas etapas hasta llegar al hierro A=56 son complicadas por diferentes razones:

1o mientras que en el interior se desarrollan las últimas etapas de la fusión, la parte más
exterior de la estrella puede estar todavía en las etapas iniciales de la combustión del
He4 o incluso del H.
-16-
Nucleosíntesis estelar

2o La temperatura en el interior de la estrella será suficiente para iniciar la producción

térmica de neutrinos. Dado que el camino libre medio de los neutrinos es muchas veces
el radio de la estrella, se escapan sin depositar energía en ella, y son la fuente principal
de pérdida de energía (por encima de la luminosidad).

3o El núcleo se degenera: la presión (de degeneración ya) puede no ser suficiente para
frenar el colapso, el termostato nuclear deja de funcionar y la combustión puede ser
explosiva.

Mediante la cadena (2) llegamos al Ni56, y se suele decir que el estable es el Fe56! El
Ni56 se desintegra beta al Fe56! Véase Fig. 2.

Figura 2: Última etapa de la fusión en una estrella, la desintegración beta hasta el Fe56.

3.5. Colapso gravitatorio

Si la masa de la estrella es mayor que 10M@ podrá pasar por todas las etapas de fusión
hasta llegar a un núcleo de Fe56; si fuera menor no alcanzaría la temperatura suficiente
para llegar a un núcleo de Fe56 y moriría como enana blanca.

Si la masa es mayor que 40M@ , ni la presión de los neutrones podría frenar el colapso
y terminaría como agujero negro. Veamos lo que ocurre para una masa entre 10 y 40M@ .

Cuando en el núcleo no queda nada que quemar, implosiona: no hay nada que equilibre
la gravedad. Antes de que implosione, la estructura de la estrella será, en general, como la
mostrada en la Fig. 3, siendo el radio de unos 10000 km (como una enana blanca).

Entre las capas del núcleo seguirán las reacciones de fusión. Cuando no quedan núcleos
que fusionar, la densidad del núcleo seguirá subiendo hasta alcanzar la masa de Chandra-
sekhar. Pasada la masa de Chandrasekhar, la temperatura seguirá subiendo (la presión de
degeneración de los electrones no es suficiente para frenar a la gravedad). La ecuación de
estado que gobernaba el núcleo de la estrella garantizaba un comportamiento de termostato,
pero cuando la presión dominante es debida a los electrones degenerados, la temperatura
puede subir sin variación del volumen: la presión de degeneración no depende de la tempe-
ratura!!
-17-
Nucleosíntesis estelar

Figura 3: Estructura del núcleo de una estrella de masa 25M@ . Las capas más exteriores pueden
haber sido eyectadas en alguna de las explosiones hasta llegar al núcleo de Fe56.

Debido a la desaparición del termostato nuclear, la estrella se vuelve inestable:

Fotodisociación o evaporación de nucleones: si la temperatura es suficientemente alta,

los fotones térmicos son capaces de fisionar núcleos ya formados (robando energía del
medio). Ésto se traduce en un aumento de partículas alfa y neutrones!

13γ 56 
F e ÝÝÝÝÝÝÝÝÑ 13α
Q 124 M eV
4n (29)

Y si la temperatura sigue subiendo...

γ

α ÝÝÝÝÝÝÝÑ 2p
Q 28 M eV
2n (30)

Neutronización: por captura electrónica, los protones transmutan en neutrón y neu-

trino electrónico (que escapa del núcleo):

e
pA, Z q Ñ pA, Z
1q νe (31)

Un ejemplo:
e
56
Fe Ñ 56
Mn νe (32)

Trampa de neutrinos: a densidades suficientemente grandes (por encima de la centési-

ma parte de la densidad normal en los núcleos), el núcleo se hace opaco a los neutrinos:
el tiempo de difusión es menor que el tiempo de colapso. Que se acumulen suficientes
neutrinos permite que (31) sea reversible.

Colapso: la implosión continúa hasta que se llega a densidades del orden de la densidad
normal en los núcleos; la materia nuclear es incompresible y detiene el colapso. El
núcleo tiene un radio de unos cuantos km, y está compuesto de neutrones, núcleos
A=56, protones y electrones. La materia de la corteza, al caer sobre el core, rebota
sobre su superficie y se desprende (explosión).
-18-
Nucleosíntesis explosiva

Los efectos de neutronización, evaporación e implosión tienen lugar más o menos simul-
táneamente porque la masa del electrón, la diferencia de masas del protón y el neutrón y la
energía de ligadura nuclear son las tres del orden de MeV.

NOTA: tras cada implosión, las capas más externas, normalmente de núcleos ligeros de
masa entre 4 y 55, son expelidas al medio interestelar. Mediante diferentes técnicas puede
cuantificarse la abundancia relativa de los elementos, y las observaciones respaldan la idea
de nucleosíntesis para A<56 que aquí se ha resumido.

4. Nucleosíntesis explosiva

Hasta ahora, la nucleosíntesis hasta A=56 requería mayor temperatura a cada etapa,
porque la barrera de coulomb de los núcleos a fusionar es cada vez mayor. Sin embargo,
para explicar la nucleosíntesis de A>56 no se necesita recurrir a temperaturas mayores: los
neutrones no tienen carga eléctrica y pueden penetrar en los núcleos fácilmente... pero, ¿de
dónde salen los neutrones?

4.1. Proceso s y proceso r

Durante la nucleosíntesis estelar de elementos A<56 existen pocos neutrones libres; por
ejemplo, ya en la última etapa de la combustión del silicio pueden producirse nucleones
mediante las reacciones:

γ 32
S Ñ 31
P p γ 30
Si Ñ 29
Si n (33)

Mr y Ms Burbidge, Fowler y Hoyle proponen los procesos s y r para explicar la nucle-

síntesis de elementos A>56. En resumen, consistirían en la captura de neutrones de forma
lenta (proceso s) o rápida (proceso r). El proceso s poblaría núcleos pesados del valle de la
estabilidad A P p56, 208q, mientras que el proceso r poblaría núcleos de la línea de goteo de
neutrones, y mediante desintegraciones beta se llegaría a la estabilidad. Posteriormente se
propusieron otros procesos, como el rp.

4.1.1. Proceso s

Inicialmente teníamos Fe56; por captura de un neutrón (no puede ser captura múltiple
porque hay pocos neutrones libres) y desintegración beta (menos) se va poblando el valle
de la estabilidad hasta el Pb208 y Bi208. En proceso tiene lugar en condiciones de una
densidad moderada de neutrones, de forma que el ritmo de captura (de neutrones) es lento
comparado con el tiempo de desintegración beta.

β

59
F e ÝÝÑ F e ÝÝÑ F e ÝÝÑ F e ÝÝÑ Co
56 n 57 n 58 n 59
(34a)
β

60
Co ÝÝÑ Co ÝÝÑ
59 n 60
Ni (34b)

Como se puede ver en los ejemplos (34), después de una o varias capturas de neutrón
sigue una desintegración beta, de forma que los productos no se alejan del valle de la

-19-
Nucleosíntesis explosiva

estabilidad. La desintegración beta tiene un tiempo característico (cada núcleo tiene su vida
media), de forma que si el flujo de neutrones es muy alto, el núcleo seguirá capturándolos
sin llegar a desintegrarse: éste es el conocido proceso r.

4.1.2. Proceso r

Cada desintegración beta ha sido precedida por la captura de decenas de neutrones. Si

no fuera por los fotones de alta energía que disocian los núcleos se llegaría a la línea de
goteo de neutrones.

β
β

66 69
56
Fe 10n Ñ 66
F e ÝÝÑ Co ÝÝÑ Co ÝÝÑ Co . . .
3n 69
(35)

4.1.3. Proceso rp

Cuando tenemos un sistema binario formado por una estrella de neutrones y una gigante
roja, la primera puede robar material de la corteza de la segunda.

La corteza de la estrella de neutrones está formada por núcleos A=56, de forma que
cuando los protones y núcleos de He4 de su compañera impactan contra la superficie, llevan
energía suficiente para producir núcleos ricos en protones y poblar así la parte superior del
diagrama de Segré.

4.2. Explosiones supernova

La implosión del core causa que la corteza de la estrella rebote contra éste y se desprenda.
Debido a que el proceso r ha poblado núcleos fuera del valle de la estabilidad (Co56,Ni56),
al desintegrarse calientan el medio y dan el brillo característico. Las vidas medias de estos
dos núcleos determinan la luminosidad como función del tiempo. El ejemplo más famoso es
la supernova de Kepler. La materia dispersada tiene A<56, y el core residual de la estrella
será una estrella de neutrones.

La clasificación de las novas (número y letra) da cuenta de las líneas espectrales que se
ven, ésto es, de los elementos de la corteza (que a su vez está relacionado con la masa: a
mayor masa, más pesados serán los elementos que haya podido fusionar y que se podrán
ver).

4.2.1. Supernovas Ia

Sistema binario formado por enana blanca4 de C12 y O16 y una compañera menos
evolucionada.

Una enana blanca es plasma a alta temperatura, en el que la presión es debida mayori-
tariamente a la presión de degeneración de los electrones (relativistas por la temperatura),
y cuya masa se debe a los iones que contenga (desde He4 hasta Fe56).

4
Las enanas blancas son estrellas compactas, en las que el plasma tiene una densidad tal que la presión que
soporta la estrella es debida a la presión de degeneración.
-20-
Nucleosíntesis explosiva

Una enana blanca aislada simplemente se enfría mediante el mecanismo de Kelvin5 , pero
si tiene una compañera a la que puede sisar materia llegará a la masa de Chandrasekhar6 .
Mientras ha estado sisando materia, la temperatura ha subido, y con ella el ritmo de fusión.
La potencia liberada es suficiente para desmontar la estrella, gravitacionalmente ligada.

Éste mecanismo explicaría la abundancia relativa de elementos A=56 (las supernovas

que terminan en estrellas de neutrones no desprenden elementos de A=56).

Su luminosidad es característica, ya que exploca al alcanzar la masa de Chandrasekhar.

5
La luminosidad de la enana blanca se obtiene a base de disminuir su volumen
6
La masa de Chandrasekhar es un valor que depende de la composición de la estrella, y que por encima
del cual la presión de degeneración de los electrones no puede compensar la presión gravitatoria, dando
comienzo así la neutronización del núcleo de la estrella.
-21-