Henry Wickham

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Henry Wickham

Henry Alexander Wickham (29 de mayo de 1846 – 27 de septiembre de 1928) fue un


explorador y botánico británico. Fue responsable de robar cerca de 70,000 semillas
del árbol de caucho, Hevea brasiliensis, en el área de Santarém de Brasil en 1876.
Las semillas fueron llevadas de contrabando hasta el Jardín Botánico Real de Kew,
desde donde enviaron plántulas a Ceilán británico (actualmente Sri Lanka), Malasia
británica (actual Malasia peninsular) y Singapur, aunque este último no se usó para
caucho), África, Batavia en las Indias Orientales Neerlandesas (actual Yakarta en
Indonesia) y otros destinos tropicales, condenando así al auge del caucho en el
Amazonas.1 Este es uno de los casos más emblemáticos de biopiratería.

Henry Wickham nació en Hampstead, al norte de Londres. El padre de Wickham, un


abogado, murió cuando el joven Wickham tenía cuatro años.567 A los 20 años viajó a
Nicaragua, el primero de varios viajes a América Latina y América del Sur.8 Al
regresar a Inglaterra, se casó con Violet Carter en 1871, cuyo padre publicaría los
escritos de Wickham.9 Su primer libro, Rough Notes of a Journey Through The
Wilderness from Trinidad to Pará, Brazil, by way of the Great Cateracts of the
Orinoco, Atabapo, and Rio Negro (Notas aproximadas de un viaje por el desierto de
Trinidad a Pará, Brasil, a través de las Grandes Cataratas del Orinoco, Atabapo y
Río Negro) fue publicado por W.H.J. Carter en 18729 Llevaría a toda la familia a
Santarém, Brasil, donde su madre, su hermana Harriette, y la suegra de su hermano,
John, morirían todos hacia 1876. Wickham fue nombrado caballero en los Honores de
Cumpleaños de 1920 "por servicios relacionados con la industria de las plantaciones
de caucho en el Lejano Oriente ".

Las plantaciones de caucho en Asia fueron mucho más eficientes y superaron a


Brasil. Esto se debió a que las plantaciones de caucho de Asia estaban organizadas
y resultaban adecuadas para la producción a escala comercial, mientras que en
Brasil el proceso de recolección del látex de los árboles forestales seguía siendo
un proceso extractivo difícil: los recolectores de caucho trabajaban el caucho al
natural en la selva amazónica del sur y las densidades del mismo casi siempre
fueron bajas, como consecuencia de la gran diversidad de bosques naturales. Además,
los experimentos en el cultivo de árboles de caucho en plantaciones en el Amazonas
demostraron que son vulnerables a los hongos sudamericanos del añublo y otras
enfermedades y plagas.

A pesar de décadas de investigación en la selección de árboles de caucho altamente


productivos y resistentes a las enfermedades, muchos árboles comerciales de caucho
en todo el mundo descienden de las semillas que Wickham llevó a Joseph Dalton
Hooker en Londres. En Brasil, Wickham es etiquetado como un "biopirata" por su
papel en el contrabando de las semillas de caucho que rompió el monopolio
brasileño. En 1876, ninguna ley brasileña habría impedido la recolección de las
semillas de Wickham, pero pudo haber tergiversado su cargamento como material
botánico muerto destinado al herbario para obtener una licencia de exportación en
Belém.

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